На вторых ролях, или Экзамен по спасению принцессы (СИ)

- Игнет, отрежь ей хвост, - лениво кивнул Арлангор.

- Нет! Не надо! - воскликнула я, только представив себе эту картину.

- Тогда залезай, - Арлангор вновь указал на карету.

Садясь в нее, я отчаянно надеялась, что Тар расспросит трактирщика и тот все расскажет. А значит, нас еще успеют перехватить.

- Итак, Сельма, - Арлангор уселся напротив и задернул шторы. - Нас ждут исключительно приятные сутки, тебе не кажется?

Глава шестая, в которой Элвин сбегает

- Вы ничего не добьетесь, Арлангор, - произнесла я, надеясь, что он уже уйдет и оставит меня в покое. - Мама устроит вам веселую жизнь, когда догадается, кто стоит за моим похищением.

- Судя по всему, ваша мать не обладает нужным количеством ума, раз от нее до сих пор не пришло вестей. Вы уверены, что ваша семья знает вас настолько хорошо, чтобы понять, что вы не сбежали?

- У моей семьи достаточно возможностей, чтобы найти меня, - отстраненно произнесла я. - А сейчас оставьте меня. Пусть я живу в вашем замке, но я не обязана с вами общаться, Арлангор.

Дверь за ним закрылась, и я потерла глаза. Спать в этом замке было совершенно невозможно. Если дома кошмары имели какой-никакой сюжет, то здесь они трансформировались в нечто бесформенное, цветными пятнами мелькающее в сознании и оставляющее неприятный, тяготящий след.

Обуви меня лишили. Арлангор снял туфли, едва привез в замок, со словами:

- Простите, Ваше Высочество, но от обуви мы вас избавим. Чтобы не возникало соблазна отправляться гулять по замку.

- И что, я теперь буду заперта в одной комнате? - гневно спросила я.

- Почему же, нет. Вам выделили покои, три комнаты, ванная, зимний сад. Гуляйте, наслаждайтесь, отдыхайте. Питание вам обеспечим, развлечения какие-нибудь тоже. Но домой вы вернетесь лишь тогда, когда Император Леон выполнит некоторые мои условия.

- Что за условия? - немедленно потребовала я ответа.

Но тогда Арлангор ничего мне не сказал. Как, впрочем, и потом.

В комнате было отличное ковровое покрытие и, конечно, босиком ходить было не холодно. Сменной одежды мне выделили целую гору, но ничего красивого не было. Пара платьев, слишком коротких для выхода в свет. Рубашки. Арлангор делал все, чтобы я не смогла сбежать, причем делал это мягко, не прибегая к замкам и кандалам. Ни одна здравомыслящая девушка не будет гулять за пределами Империи в подобных нарядах. Да и в Империи, к слову, тоже.

Тогда, на празднике, я вышла подышать в сад, устав от громкой музыки и постоянного внимания, когда подошел Арлангор. Начало беседы, вполне мирное, не возбудило во мне подозрений. А потому, когда он прошептал усыпляющее заклинание, я не успела бросить защиту. И теперь, спустя несколько дней, родовая магия была прочно заперта до лучших времен. Мне это не нравилось, но уговаривать Арлангора снять защиту было бесполезно: он знал, что я разнесу все, едва почувствую хотя бы толику родовой магии.

Мужчина так и не сказал, какова цель этого похищения. Несколько раз приходил поболтать, но скоро уходил, натыкаясь на мое обиженное молчание. А меня эти приходы просто бесили: день - единственное время, когда я могла подремать вволю, не опасаясь кошмаров. Не замена полноценному сну, конечно: я в любой момент была готова вскочить, а рядом стояла миска с ледяной водой на случай необходимости быстрого пробуждения. Но именно эти короткие часы дремоты позволяли мне более-менее бодрствовать. И в прочее время я даже находила время на прогулки по апартаментам и некоторые упражнения для спины, которые советовала мама.

Служанка принесла ужин: овощи, приготовленные на открытом огне, морковную запеканку на десерт и травяной сбор, который я обычно пила против аллергии. Хорошо хоть в этом не отказывали.

- Приятного аппетита, Ваше Высочество, - поклонилась девушка, стараясь не смотреть мне в глаза.

Естественно, все уж знают, кого поселили в этих покоях.

Я принялась за ужин. Ела медленно, наслаждаясь каждым кусочком восхитительной еды. Здешний повар не уступал нашему, а в некоторых блюдах и превосходил. К счастью, он учел, что я не ела мяса, сладкого и мучного. За это я готова была благодарить.

Отставив тарелку с недоеденной запеканкой, я потянулась и улеглась поперек кровати. Хотелось спать. До ночи еще часа четыре, а глаза уже слипались. Неудивительно, после такого-то количества сна. Смертельно хотелось домой, к маме и папе. Там когда я не могла уснуть или боялась, мама сидела со мной, рассказывая какие-то истории из жизни. Или папа брал на пляж, на качели. После этого я всегда засыпала без снов.

Дома знали все, что стоит обо мне знать. Ох, намучились родители с моими болячками и кошмарами, но все-таки я ни разу не чувствовала себя ненужной. А тут - будто в зоопарк поместили, в закрытый вольер. Вроде и кормят, и заботятся, а все равно хочется на волю.

Я на миг, на ничтожное мгновение закрыла глаза и, как мне показалось, сразу же проснулась от тряски.

- Вставай!

Я взвизгнула и отползла к спинке кровати, натягивая платье на голые ноги.

- Вы кто?! - я уставилась на высокого темноволосого мужчину в походной одежде, стоявшего возле кровати.

- Не ори, - предупредил он.

Как будто я стала бы орать, увидев на поясе приличных размеров нож. Охотничий.

- Ты ведь, Элвин, верно? - уточнил он.

У него были странные, тусклые темные глаза и резко очерченные скулы. Он, пожалуй, уступал в габаритах Тару, но рядом с Арлангором бы смотрелся внушительно.

- А вы кто?!

- Прекрати паниковать, - резко произнес мужчина. - Вставай и пошли.

- Куда?!

- Домой. В Империю.

И он развернулся к двери. И все? Все объяснения? Врывается в мою спальню, пугает меня до икоты и просто требует идти за ним? Да никуда я не пойду! Ему еще стоит поучиться обращению с принцессами. Тем более, не факт, что он действительно пришел меня спасать. Выглядит этот товарищ как заправский бандит.

- Тебе что, персональное приглашение с поклонами нужно? - буркнул он, возвращаясь к постели. - Живо вставай!

- Не смейте так со мной разговаривать! Я позову охрану!

Меня достаточно грубо сдернули с кровати и потащили к выходу. Перед тем, как открыть двери, мужчина остановился и медленно произнес, глядя мне в глаза:

- Один звук - прирежу, поняла?

Я чуть кивнула, решив, что с психами лучше не спорить. И послушно (хотя он меня и не спрашивал: просто, вцепившись в запястье мертвой хваткой, тащил за собой) поплелась, слепо доверяя "спасителю".

- Как вы сюда пробрались? - прошептала я, когда мы пересекали очередной зал.

- Да заткнись же ты, - пробурчал мужчина. - Просто иди молча.

Честное слово, нажалуюсь маме. Хорошо, что меня решили спасать (если, конечно, он действительно меня спасает). Но могли кого и вежливее прислать. Я с ума с ним сойду!

Мы прошли через половину замка, так никого и не встретив. Иначе, должно быть, мои босые ноги и его одежда привлекли бы внимание. Я удивилась, почему так пусто, но тут же вспомнила, что было время ужина. А значит, все собрались в столовых и покоях, а слуги на кухне организовывают доставку блюд. Удобное время выбрал, ничего не скажешь. Но вот как мы поступим с охраной? Уж она-то явно дежурит на воротах независимо от того, какое нынче время.

Это я узнала минут через пять, когда мы пробрались к черному ходу. Оба охранника лежали без сознания. Я замерла возле них, открыв рот.

- Как...как это вы?

- Боги, да начнешь ты шевелиться?! - разозлился мужчина. - Быстро, Элвин! У нас времени полчаса, чтобы уйти в лес, пока эти придурки не очухались. И уж точно нужно успеть до дождя найти укрытие.

Длинная фраза. Я уж думала, он так разговаривать не умеет.

- И что, так просто? - не удержалась и спросила я, когда мы вышли из замка.

Ногам было прохладно, но трава была мягкой и, в общем-то, никаких неудобств я не испытывала.

- Да. Так просто.

Вокруг все было тихо. Видать, и правда дождь собирался: тяжелые грозовые тучи нависли над замком. Мужчина вновь вцепился в мое запястье, таща за собой. Мы быстро приближались к лесу и чем дальше отходили от замка, тем сильнее билось мое сердце. Что будет, если нас найдут? Его, конечно, убьют. А меня? Способен ли Арлангор наказать меня за побег таким образом? Вряд ли, конечно, но в одном сомневаться не приходилось: получу я знатно, если попадусь.

А моего "спасителя" это совершенно не волновало.

Когда кончилась территория замка, появилась проблема, которая очень мешала мне идти дальше. Голые ноги.

- Шевелись, Леарис, - буркнул мужчина, когда я замедлила шаг.

Леса были хвойные, многочисленные иголки и ветки, лежащие на земле, превращали дорогу в пытку.

- А как вас зовут? - спросила я, надеясь установить с ним хоть какой-нибудь контакт и уже потом взваливать свои проблемы.

Он промолчал, упрямо шагая вперед.

- Ну, хоть фамилия скажите! Пожалуйста!

- Вирне, - явно нехотя отозвался он.

- Господин Вирне, давайте пойдем медленнее, пожалуйста.

- А что такое? - недовольство, звучащее в его голосе можно было рукой пощупать, настолько оно явственно ощущалось.

- У меня нет обуви.

Он так резко остановился, что я врезалась в него.

- А какого демона ты не взяла туфли?! - почти прорычал он, глядя на мои, уже изрядно поцарапанные ноги.

От этого цепкого взгляда захотелось одернуть платье.

- У меня забрали туфли. Чтобы не сбежала.

- Надо было сказать!

Я даже не сразу нашлась, что ответить.

- Вы вообще кого-нибудь, кроме себя, слушаете?! Пришли, вытащили меня из постели, заставляете куда-то идти, говоря, что вас прислала мама! Я и слова не успела вставить, я в шоке до сих пор! И знаете, что? Никуда я не пойду!

В подтверждение своих слов я развернулась и зашагала к замку. Сама не зная, зачем. Оставаться у Арла не хотелось, а в том, что Вирне говорит правду, я не сомневалась. Вполне в стиле мамы тихо и без шума забрать меня домой. Поди потом, докажи, что императорская семья Арлангорушку обидела. Не признаваться же в похищении принцессы.

Сзади раздалась длинная и очень нецензурная тирада. А потом небо и земля поменялись местами. Ноги мои болтались где-то вверху, а перед глазами была...кхм.

- Поставьте меня на место! - заорала я. - Немедленно!

- Заткнись ты, - раздраженно буркнул мужчина.

- Меня нельзя так носить! - уже тише сказала я. - Кровообращение нарушается!

Он не реагировал.

- Скоро я почувствую себя плохо и потеряю сознание. Не хотелось бы вас отвлекать, господин Вирне, но у вас как звучит договор с мамой? Возвращение принцессы или возвращение трупа принцессы? Очень волнуюсь за ваше вознаграждение. Вдруг из-за такой досадной неприятности вас лишат гонорара...

Он остановился и поставил меня на землю. Потом поднял на руки уже нормально.

- Держись, - это все, что я от него услышала.

А пах мужчина достаточно приятно. Чем-то свежим, с немного травяным оттенком. Где это он душ нашел в лесу, пока к Арлангору шел... Надо будет выспросить в удобное время. Впрочем, с этим товарищем удобного времени, может, и не сыщу. Неразговорчивый он, угрюмый. Наверное, лучший, иначе мама не отправила бы его за мной.

Что ни говори, а я все-таки привыкла к другому отношению. И такое поведение...бесило. Я пообещала себе, что буду терпимее к этому человеку, но чувствовала, что сдержать обещание вряд ли удастся.

- Куда мы идем? - спустя полчаса спросила я.

Он будто не уставал. Веса во мне немного, но все-таки таскать на себе взрослую девицу - занятие не из легких.

- Господин Вирне, я задала вопрос! - разозлилась я.

- Причем тут я?

- Я хочу, чтобы вы на него ответили!

- А я не хочу на него отвечать.

- А мне страшно идти куда-то с вами! Я вас не знаю! Меня уже один раз похитили, и я второго не хочу!

- И что ты сделаешь, если я скажу, что мы идем убивать тебя? - усмехнулся Вирне.

Я задумалась. А правда, какая разница-то? От этого сбежишь...

- Мне станет легче!

- Мы идем в пещеры, они неподалеку.

- Зачем мы туда идем?

Он закатил глаза, я это заметила.

- Укрыться от дождя.

- С чего вы взяли, что будет дождь?!

- Будет и все. Помолчи.

Мне хотелось много всего выспросить. Почему именно его отправили за мной, что сказала мама, как там дела, знает ли он, зачем Арлангор меня похитил. Но, естественно, задала я самый дурацкий:

- Вы что, так и будете меня всю дорогу нести? Это же далеко!

- Пересечем границу и наколдуем тебе обувь, - сквозь зубы пробурчал Вирне.

Мне показалось, что вот-вот, и он выбросил меня в какие-нибудь кусты, и я замолкла. А позже, когда перестала ждать криков и стрел со стороны замка, задремала, уронив голову ему на грудь. И, к собственному удивлению, крепко заснула. Настолько крепко, что очнулась только когда уже стемнело. Вирне все так же невозмутимо шагал вперед.

- Добрый вечер, - тихо и вежливо поздоровалась я.

Он скосил глаза, но ничего не ответил.

- А мы скоро придем?

- Почти пришли, - он кивнул на что-то впереди.

Я извернулась, чуть не упав, отчего Вирне на меня шикнул.

Направлялись мы действительно к пещере. Правда, я представляла ее совсем иначе. Несколько темных дыр - входы в пещеру вызывали настоящую панику. Я думала, это будет небольшое помещение, ну, как в книжках: два на два метра с куполообразным потолком и каменными стенами. А это...это выглядело как целый лабиринт пещер! При мысли о многочисленных темных коридорах, из которых вот-вот что-то выползет, что-то мерзкое, с огромным количеством ножек и глаз... меня передернуло.

Да и вел к этим пещерам узкий подвесной мост, а внизу - глубокий овраг с водой и торчащими из нее камнями. Сколько я проспала, что местность так изменилась?!

- Вы с ума сошли! Я туда не пойду!

- Ты и не идешь, - скептически хмыкнул мужчина. - Я тебя несу.

- Вот и не несите меня туда!

- А куда тебя нести?! Обратно?!

- Нет, - я поникла, - обратно не надо.

- Значит, сиди молча. А то выброшу.

- Не выбросите, вам мама не заплатит.

- Зато какое удовольствие получу...

- Я серьезно! - в душе нарастала паника. - Я высоты боюсь! Темноты тоже!

- Мне что, по воздуху перелететь?! - рассердился мужчина. - Не хочешь идти со мной, пойдешь сама.

Он поставил меня на холодный камень и, не оглядываясь, пошел вперед.

- Эй! Господин Вирне!

Я поежилась. Ночной лес очень пугал. Ноги заледенели вмиг, и я сразу же оценила прелесть путешествия верхом на спасителе.

- Леарис, шевелись, - рявкнул он. - Собирается дождь, и я не хочу рисковать, ночуя на открытом воздухе.

- Мы что, заночуем в пещере?! - я моментально забыла и о холоде, и о голоде. - Нет!

- Я тебя не спрашивал, а предупредил. Шевели задницей.

- Что?! Как вы смеете так со мной разговаривать?! Я - принцесса, и я не намерена...Ой!

Он вернулся, а потом вновь направился к пещере, но уже со мной на плече.

- Не трепыхайся.

- Не надо! - задыхаясь, произнесла я. - Я правда темноты боюсь! Я не смогу там спать! Пожалуйста, господин Вирне!

Он, наверное, был сделан из камня, потому что мои крики, вскоре перешедшие в рыдания, могли разжалобить даже Арлангора, наверное. Но меня неумолимо несли к этим жутким пещерам, где...где неведомо что водилось. Да и кошмары там точно достанут. Это ведь не хвойный лес с приятной свежестью вечнозеленых.

- Заткнись, а? - пробурчал он, весьма грубо кидая меня на землю.

Я осмотрелась, вытирая слезы. В большой круглой пещере, естественно, царила темнота. И отчетливо виднелись проходы в глубь скалы, которые пугали меня до дрожи в коленях.

- Ужинать не будем, - произнес Вирне. - С утра поедим. Выбирай место и ложись спать.

- А костер? - я шмыгнула носом.

Может, хотя бы удастся освещать помещение при помощи огня.

- Исключено.

И все. Ни объяснения, ни оправдания.

- А можно я буду спать снаружи? Я честно, у самого входа. В траве.

Он как-то неприлично рассмеялся. Даже заржал, я бы сказала, хоть принцессы так и не выражаются.

- Леарис, успокойся. Я не собираюсь тебя трогать. Такие тощие и глупые девицы не в моем вкусе.

Я покраснела и впервые в жизни темнота стала моим союзником. Естественно, он подумал, что я боюсь его. И как теперь признаться, что уж лучше бы он приставал, но снаружи, где нет этого жуткого чувства паники?

- Спи, - сказал он.

Пол казался жестким. Лежать лицом к выходам из ответвлений было невыносимо: мерещились всякие ужасы и топот многочисленных ножек. До сих пор не замечала дикого страха перед насекомыми. Надо меньше читать книжек, или хотя бы перейти на сентиментальную литературу. Лицом к выходу спать было еще хуже: не отпускало ощущение, будто кто-то стоит за спиной.

- А можно я перед вами лягу? - спустя полчаса мучений спросила я.

- Что? - начавший было засыпать мужчина поднял голову. - Ложись, где хочешь. Только не вздумай пытаться сбежать. Все равно поймаю.

- Даже и не собиралась, - буркнула я, перебираясь на другое место.

И, хотя холод тут же сковал тело, стало легче: теперь между темнотой и мной лежал Вирне.

Спалось плохо. Было холодно, страшно и какие-то неясные обрывки сновидений мешали полностью погрузиться в сон. Болело все: спина от длительного путешествия в неудобном положении, ноги от царапин и синяков, шея от жесткого пола, голова от обилия событий. Я ворочалась и, кажется, даже хныкала сквозь плотную пелену дремоты.

Потом стало теплее и...как-то удобнее. Сквозь сон я расслышала недовольный голос мужчины:

- Ляг нормально.

Пришлось открыть глаза и оценить обстановку. Мда...лежала я, если выразиться точно, сверху. На мужчине, засунув нос под его распахнутую куртку. От холода, видать, нашла себе теплое местечко.

- Нормально - это как? - решила я уточнить, сползая.

- Подальше от меня.

- Я и ложусь.

- Тогда почему ты каждый раз умудряешься спать на мне?!

- Каждый раз? - я немного ошалела.

- Второй раз тебя спихиваю, - буркнул он и перевернулся на бок.

- Сами виноваты. Ляжете, где теплее, а меня в холод положите.

Раздался трагический вздох.

- Хорошо, давай поменяемся.

- Нет! - запаниковала я. - Я больше не буду, простите.

Он снова замолк, и я сумела вернуться в это состояние полусна, когда снов еще нет, но общее состояние тревожности присутствует во всей красе.

- Сейчас-то что?! - разбудил меня крик во второй раз.

- Ой...

- Леарис, уйди, а? - я растерянно пыталась сообразить, где какая сторона света и куда уползать, пока не убили.

- А...а что это?!

- ОТСТАНЬ! - я мигом отскочила в сторону и послушно улеглась на землю.

- И зачем так ругаться?

- Хватит на мне спать! Я не диван! Я мужик! Еще раз уляжешься сверху, будешь там отрабатывать спасение, ясно?!

- Злой вы. Нехороший, - буркнула я, отворачиваясь.

Холодало. Платье хоть и было шерстяным, от пронизывающего ночного холода уже не спасало. Я начинала понимать, почему сонной всегда жмусь к нему. Но все же решила контролировать собственное тело. А то, выходит, но он ко мне пристает, а совсем даже наоборот!

Впрочем, теперь меня занимала другая проблема: разболелись ноги. Я пыталась растереть ступни, но холодные руки почти не чувствовали прикосновений, и оттого было еще больнее.

- Возьми, - раздался голос мужчины.

Я поймала теплую куртку и с удовольствием закуталась в нее.

- А вам не холодно будет? - спросила я, глядя на Вирне, оставшегося в одной рубашке.

- Не будет, - криво усмехнулся он. - Какого черта ты не спишь?! Мишки плюшевого не хватает?!

- У меня ноги болят. И замерзли.

Я не удержалась и всхлипнула.

- Дай сюда, - он сел ближе.

Теплые руки растирали ступни. И от этих прикосновений по телу расползалось тепло. Я так и уснула, положив ноги к нему на колени, пригревшись под горячими ладонями.

И проспала до самого утра, до момента, когда организм сам просыпается, ничем не потревоженный, а на улице уж вовсю светит солнце и чирикают птички. А ты лежишь в тепле, закутанная с головой в теплую куртку, лежишь на чем-то мягком, да и вообще, странное ощущение чужого, но приятного запаха будоражит воображение.

Осторожно я открыла глаза. Вирне спал, уложив (или смирившись с тем, что я сама туда улеглась) меня на плечо. Одна рука его запуталась в моих кудрях, вторая покоилась чуть пониже спины...достаточно прочно она там обосновалась: скинуть я не смогла. Вдобавок ко всему, он еще и был без рубашки.

Я скосила глаза в вырез куртки и едва удержалась от возмущенного возгласа: под курткой на мне была его рубашка. Пусть поверх платья, но все же...как он умудрился меня так закутать и не разбудить? Я ведь просыпалась от малейшего шороха, даже кошка мимо не могла пройти. А здесь мужчине удалось одеть меня, закутать, уложить и еще ворочаться не давать. Талант поди.

Я чуть-чуть покашляла, чтобы хоть как-то намекнуть, что проснулась, хочу есть и умыться. Но Вирне спал слишком крепко и совсем не хотел меня отпускать.

- Доброе утро, - сказала я.

- Леарис, - сонно пробормотал мужчина, - рань такая, спи.

И как-то совсем не по-джентельменски прижал меня к себе еще крепче.

- Вообще-то уже утро, - осторожно сказала я. - Нам не пора идти? А еще я бы искупалась! Ну, или хотя бы умылась. И есть хочется...

- Есть скоро будем. Я уже с утра сбегал, кролика подстрелил.

К горлу подступил комок.

- Я...не ем кроликов.

- Жаль. Худеешь? - не открывая глаз, поинтересовался он.

- Не худею! Я против убийства животных!

- Поздравляю. А я за. И за убийство людей, кстати, тоже. Так что не мешай досматривать мне сон.

- Господин Вирне! А давайте, вы меня выпустите, а сами будете досматривать? А то мне уже надоело лежать.

- Нет. Ты меня греешь. Лежи молча, будь добра.

- Слушайте, - я почувствовала легкую злость. - Я вообще-то принцесса...

Его рука потянула за мои волосы, заставляя шею выгибаться, беззащитно обнажаясь перед самым его лицом.

- А-а-а! - заорала вдруг я и от неожиданности мужчина выпустил меня из объятий.

Из одного коридора выглядывала какая-то каракатица...с множеством шевелящихся тоненьких ножек, двумя длинными усами, подбирающимися к нам и набором жутких глаз.

- Ну, и чего мы орем? - Вирне нехотя поднялся. - Это просто какая-то живность.

- Какая-то живность, - передразнила я его. - И мы спали с ЭТИМ в одном помещении!

- Да она больше тебя боится! - рассмеялся он.

Поднял с земли камешек и бросил. С легким шуршанием каракатица исчезла в недрах пещеры.

- Я здесь больше не останусь! - решительно заявила я. - Там уже светло! Где здесь умыться можно?

- Ручей совсем рядом, - буркнул Вирне, потянувшись за рюкзаком.

- Спасибо за одежду, - я благодарно кивнула, протягивая ему куртку с рубашкой. - Надеюсь, вы не замерзли ночью.

- Замерзнешь тут, когда девица прижимается, - хмыкнул мужчина.

И свел на нет все мои попытки завести человеческий разговор. И как у него это получалось?!

***

Я хорошо освежилась. Ручей и вправду был недалеко, в каких-то десяти шагах, скрытый за большим камнем. Пока Вирне разводил костер и что-то там делал, я даже успела искупаться и, прочесав немного спутанные волосы, почувствовала себя намного лучше. Странно, но я давно так хорошо не спала. И так много. Обычно засыпала под утро, редко когда мне выпадало больше шести часов сна. А тут такой подарок. И мужчина уже не казался таким грубым и отвратительным, и впереди маячила перспектива возвращения домой, да еще и Арлангору гадость сделали... В общем, вернулась к спасителю я в хорошем расположении духа.

- Что так долго? - недовольно пробурчал он.

- А вам-то какое дело? - я пожала плечами. - Вы все равно без меня завтракаете.

Он действительно уже давно ел мясо, приготовленное на костре.

- Садись, ешь, - он кивнул на тушку кролика, подогревающуюся над тлеющими угольками.

- Нет, спасибо, - как можно вежливее ответила я. - Я не ем мясо.

- Овощей для тебя у меня нет, - буркнул Вирне. - Как и хлеба.

- Не нужно. По дороге я что-нибудь найду, я умею. А хлеб, к слову, я тоже не ем.

Он несколько секунд внимательно меня рассматривал, а потом продолжил есть, пожав плечами.

Мясо я перестала есть лет в пять, когда папа взял меня с собой на охоту. Мама была против, но тот ее, как обычно, не послушал. Они не планировали никого убивать в моем присутствии, но один из отцовских учеников, едва завидев маленького зайца, выстрелил, не задумываясь. От папы нагоняй, конечно, получил, но тем все и ограничилось. Меня успокоили и повезли в замок. Дети быстро забывают плохое, забыла и я. И только когда за ужином меня привели к столу, я начала орать и реветь. На одном из блюд красовалась тушка кролика. С тех пор мясо в меня впихнуть не могли, уж сколько ни бились. Тот год вообще паршивый выдался, тогда же я перестала есть хлеб и все остальное.

Вирне ел молча и быстро, зачем-то периодически отрезая от ножки небольшие кусочки и складывая их на походную тарелку. Если быть совсем честной, я старалась на него не смотреть: от запаха съестного кружилась голова. Оставалось лишь надеяться, что по пути мне попадутся ягоды или съедобные грибы. Бабушка с дедушкой учили меня тому, что можно найти в лесу.

Наблюдая за какими-то бабочками, я краем глаза уловила движение в свою сторону и обернулась. Вирне быстро шел ко мне.

- Что-то слу...

Он сел сзади, обхватив мои бедра ногами, а одной рукой зажал мне ладони.

- Слушай, дурная девка, - почти прорычал мужчина, - я не собираюсь терпеть твои капризы, ясно?! И не хочу, чтобы ты вдруг сдохла до того, как я сдам тебя матери. Поэтому ты будешь есть. Есть то, что дам тебе я.

От шока, испуга и возмущения одновременно я замерла, как котенок в руках хозяина, который вот-вот утопит непрошенное потомство.

Он сунул мне под нос ладонь, на которой лежал кусочек мяса...

- Не буду я есть! - ко мне вернулся голос. - Не смейте меня трогать!

- Будешь, - спокойно произнес мужчина. - Все равно заставлю. Условие - привести тебя живой, а не здоровой. Будет надо силой кормить, силой накормлю.

- Вы не посмеете!

Он как-то странно хмыкнул.

- Ешь! - я вздрогнула от явной угрозы, слышавшейся в голосе.

К горлу подступил комок и я, как всегда не вовремя, заплакала. От безысходности, от неожиданной грубости, от страха, от обиды. От того, что его ладони, еще недавно растирающие мои ноги, могли так грубо прикасаться, оставляя синяки на и так расцарапанной коже.

- Не надо, со мной все нормально будет, - жалобно прошептала я. - Я привыкшая.

Он молчал, не выпуская меня.

- Я так не могу. Я не буду с ладони есть, я не собака!

- Открой рот.

Я покраснела, сама не зная, почему. Забавное должно быть сочетание: слезы, смущение и паника. Веселья у этого Вирне нынче...

Пришлось открыть рот, одновременно закрыв глаза. Лично мне эта ситуация виделась...унизительной.

Я осторожно пережевала кусок мяса и проглотила. Терпимо, если не сказать вкусно. Но так я и не отказывалась от того, что это вкусно. Может, такое поведение и глупым кажется в подобных условиях, но он у меня еще ответит за это.

- Следующий.

- Я могу и сама поесть, - я дернулась, желая высвободиться.

- Не можешь, - отрезал он. - Давай.

Так я съела пять или шесть небольших кусочков и, к собственному стыду, почувствовала себя лучше.

- Хватит, я не хочу, - попыталась я остановить мужчину.

- Пока не доешь, никуда не пойдешь, - сказал он.

Я скосила глаза на тарелку. Там оставалась еще парочка кусков.

- Дайте, я сама, - просьба больше походила на хныканье.

- Нет, - мне показалось, он усмехнулся. - Так интереснее.

Я разозлилась. Силой заставил меня есть, вероятнее всего, оставил синяки на руках, унизил, и еще наслаждается! Когда мужчина в очередной раз поднес кусочек мяса к моим губам я как следует укусила его за палец.

- Понравилось, мяско, да? - тихо рассмеялся он мне прямо в ухо, отчего я вздрогнула.

Шею обдало холодом.

- А если укушу я? - прошептал он, прикасаясь губами к коже...

Я затихла, осмысливая ощущения...

- Что это? - он поднял мои волосы. - Откуда шрамы?

Я дернулась.

- Не трогайте меня! Пустите! Я орать буду! Не смейте! Мама вам устроит вознаграждение!

И, к собственному удивлению, я почувствовала долгожданную свободу. Отползла к какому-то камню и подтянула колени к груди.

- Так все-таки? - спросил он, начиная собирать рюкзак.

Я угрюмо молчала, понимая, что не смогу ему ничего сделать. По крайней мере, сейчас. Даже уйти не могу. Во-первых, догонит, а во-вторых, дороги не знаю.

- Решила со мной не разговаривать? - хмыкнул Вирне. - Тоже неплохо. Вставай, мы выходим. К вечеру дойдем до границы, ночевать будем уже в Империи.

Я поднялась, вытирая слезы и одергивая платье.

- Ну? Я жду, - только через полминуты до меня дошло, что Вирне ждет, чтобы взять меня на руки.

- Нет уж! - я задрала нос. - Сама пойду. Не смейте ко мне прикасаться!

Он хмыкнул, но ничего не сказал. Просто пошел вперед, не оглядываясь.

Я пожалела о своем решении уже через десяток-другой метров. Исцарапала все ноги, разбила коленку и наставила кучу синяков. Уж о комарах можно было и не упоминать. Но гордость мешала проситься к нему, а от воспоминаний о завтраке сводило челюсть. Потому я упорно тащилась в нескольких метрах от мужчины, ругая на чем свет стоит Арлангора, забравшего всю обувь, маму, отправившую за мной этого идиота и себя, за то, что до сих пор не могла сдерживаться, когда прикасались к моей шее...

Несколько раз я порывалась попросить его сделать остановку или снова взять меня на руки. Но не могла и жутко злилась, убеждая себя, что злюсь не на собственную гордость, а на его грубость. Наверное, я вела себя глупо, отказываясь от мяса, но...Стоп. Он же все равно собирался меня нести! От пары дней голодания я не умру, а в пути все равно не требуется от меня каких-либо усилий. Значит, всего лишь играл, заставляя меня делать то, что ему хочется?!

Я вспомнила легкое прикосновение сухих горячих губ к шее и вздохнула. С собой можно было быть честной: чувство, возникшее в этот момент, было мне незнакомо. Очень теплое и приятное, и в то же время какое-то пугающее. И сердце забилось, еще до того, как я вспомнила о шрамах. Я давно не позволяла никому прикасаться ни к шее, ни к спине. Даже маме. Всегда все делала сама: и платья застегивала, и мазями натиралась. Не терпела ничьих прикосновений. А теперь - поняла я это, конечно, спустя время - готова была кошкой выгибаться и мурлыкать, чтобы еще раз почувствовать это касание.

- Привал, - Вирне вдруг резко остановился и бросил рюкзак на траву.

Мы как раз проходили милую поляну с разноцветными цветами, растущими по периметру. Мелькнула мысль, что надо бы поискать грибов в округе, или, на худой конец, ягод, но я уже растянулась на теплой траве, с удовольствием прислушиваясь к ощущениями. Ноги постепенно отдыхали, спина переставала болеть.

- Дурные обе, - раздался голос мужчины. - И мамаша, и дочка. Идиотки две эгоцентричные.

Почему-то стало обидно.

- Не оскорбляйте мою мать!

- А то что? Будешь верещать всю дорогу? Нормальная мать не вырастила бы такого ребенка. И лучше бы за ним следила.

Колено вдруг обожгло дикой болью. Я заорала и вскочила, пытаясь отодвинуться. Но сильные руки не дали, вцепившись в мои бедра и удерживая на месте.

- Вы чего?! - слезы выступили на глазах от жжения.

- Когда ты успела свалиться? - вопрос был явно риторическим. - Упрямая дурная девка.

- Не обзывайтесь, - я подула на ссадину. - Больно же.

- Больно, - согласился мужчина. - Это я еще до твоих царапин и заноз не дошел. Сейчас вытаскивать буду.

- Ой! - я снова попыталась было отползти.

- Спокойно. Хочешь без ноги остаться? Не дергайся.

- Больно же.

- Что ты как маленькая? - рассердился Вирне. - Боли пустяковой боишься.

-Ага, это не вам кожу со спины с мясом отдирали, - я вновь принялась себя жалеть. - Боль у него пустяковая.

- И кто ж с тобой такое творил? - спросил он, продолжая промывать и обрабатывать разбитую коленку.

- Папа, кто ж еще. Мне еще в детстве руки связывали, чтобы не расчесывала.

- Сейчас бы тебя связать, - он пробормотал тихо, но я услышала и решила тему не развивать.

- И что, так сильно болела?

- Да, - я вздохнула.

- И шрамы от этого остались?

- От этого.

- Да ладно. У меня вон тоже вся спина в шрамах. Коленка не такая страшная, как казалась. До свадьбы, может, и не заживет, но в целом ходить будешь, может, даже быстро. Теперь ляг, пожалуйста на живот, я у тебя занозы повытаскиваю и царапины промою.

- А когда мы перейдем границу? - спросила я, чтобы хоть как-то отвлечься от боли. - Чего вы там делаете?!

- Занозы выковыриваю. Не дергайся, а то рука дрогнет, останешься без пальцев. К границе подойдем вечером, вечером же перейдем и заночуем. Спать, увы, придется под открытым небом.

- А нас не найдут там?

- Нет. Не найдут. Зато уже к обеду выйдем к таверне и там остановимся. Ну, а дальше - проще. Лошадей наймем и уже к обеду будешь дома.

- Скорей бы, - вздохнула я. - А нельзя к обеду выйти к таверне, там поесть и до вечера вернуться?

Он помедлил, прежде чем ответить.

- Нет, нельзя.

- А почему? - я закусила губу от резкой боли, пронзившей коленку, когда я неудачно дернулась.

- Просто нельзя. Не шевелись, а?

- Как мы пройдем через границу, если здесь магия не действует? - задумалась я.

- Просто. Сначала пройду я и быстро сниму все заклятья, потом ты. Никто даже понять ничего не успеет.

- А если успеют?

- А если успеют, то все равно никого не найдут. Мы будем на территории Империи, вооруженные и с силами. Пускай там с твоей мамашей разбираются, чего она полезла к ним.

- Почему вы так не любите мою мать?

Вирне тем временем закончил мучить мои ноги и уселся неподалеку.

- Да люблю я ее, люблю. Вот прям сейчас бы и любил.

Я скривилась.

- Слушайте, в том, что у вас с мамой происходило, я-то не виновата. Может, вежливее будете?

- Я куда более вежлив, чем обычно, - буркнул мужчина. - Я тебя даже накормил.

- Силой!

- И на руках нес.

- Потому что вытащили меня из замка без обуви!

- А ты что, немая была?! - рассердился он. - Сказать не могла?!

- Я посмотрю, много ли вы скажете, когда вас вот так вот напугают.

- Леарис, молчи. Еще пять минут и идем. И не вздумай мне упираться, верхом поедешь. А иначе подвешу вниз головой, поняла?

- Вот всегда вы так! Никакого внимания к моим желаниям.

- Солнышко, к желаниям женщины я прислушиваюсь только в одном месте, и тебе туда еще рано.

- В пенсионном управлении? - хмыкнула я. - Да, пожалуй, повременю.

- Будешь огрызаться, я тебя отшлепаю.

- А вас потом отшлепает папа.

- Я думал, он девушек предпочитает...

Я аж воздухом подавилась.

- Ну вы...

И отвернулась, чтобы не видеть этой едкой ухмылки.

Его слова о маме заставили меня задуматься. А не было ли у них часом романа? Об истории любви мамы и папы я знаю многое и не сомневаюсь, что они до сих пор любят друг друга. Но почему-то я никогда не задумывалась, могла ли мама любить кого-то еще. Кроме, разумеется, принца Фара, но тот не в счет, потому что умер до маминой свадьбы.

Интересно, а если бы он не погиб, я, быть может, была бы его дочерью, а не дочерью Кэдерна? Или меня вообще не было бы?

Поразившись ерунде, которая лезла в голову, я мельком глянула на Вирне. Не похож он был на человека, которого могла бы любить мама...

- Поехали, - скомандовал мужчина и поднялся. - Пора.

Ему, будто бы не стоило никаких усилий поднять меня на руки.

- Только держись, - предупредил он. - А то могу уронить.

Я скептически хмыкнула, но послушно обхватила руками его шею. И закрыла глаза, втайне радуясь, что больше не придется идти босиком. Дальше Империя, магия, таверна. Нормальная еда, обувь, дистанция между мной и этим мужчиной, который так и не назвал своего имени. А спросить я почему-то не решалась.

- Спишь? - спустя час с небольшим спросил Вирне.

- С переменным успехом, - вздохнула я. - Долго еще?

- Нет. До темноты точно успеем. Перейдем через границу и на ночлег обоснуемся, поедим.

При мысли о еде вновь заалели щеки.

- Снова мясо?

- А как по-другому? - хмыкнул мужчина. - Здесь иного не водится.

- Только я сама есть буду.

Он не ответил, но смешок я уловила. И снова задремала, убаюканная свежим воздухом и неспешной поездкой по красивому лесу.

***

Переход через границу оказался...не таким захватывающим, как я себе представляла. Вирне сверился с картой, усадил меня на какой-то пенек и сказал:

- Сиди здесь, Леарис. И никуда, слышишь? Никуда не уходи. Я перейду через границу, осмотрюсь, найду, чего поесть и сниму заклинания. Тогда перейдешь. Поняла?

Я медленно кивнула. К слову, самой границы видно не было. Лес и лес, деревья шумят, кусты разные имеются, цветочки да шишечки. Ничего, напоминающего линию, отделяющую магический мир от обычного.

- Жди меня в любом случае, - еще раз повторил мужчина. - И никуда не уходи, ясно? Все равно поймаю, больно будет.

Это он, конечно, зря. Я давно перестала сомневаться в том, что меня ведут домой и готова была выполнять указания спасителя. Особенно если они казались разумными.

Медленно текли минуты, которые не казались часами. Начинал полыхать закат где-то далеко, у самого горизонта, скрытого за деревьями. Сумерки постепенно сгущались, и я нервничала все сильнее и сильнее. Среди кошмаров, посещавших меня регулярно с самого детства, наверное, на втором месте был тот, где я оставалась одна ночью в лесу. Я хотела попросить Вирне не оставлять меня, но понимала, как глупо это бы выглядело. Да и вообще, если подумать, все это глупо: взрослая девица боится темноты. Но только длинный тонкий шрам на руке намекает на то, что в темноте есть, чего бояться.

Легкое беспокойство и страх сменились настоящей паникой, когда почти стемнело и стало видно звезды. Лес уже не был таким красивым, он пугал больше всего на свете. И в голове вертелись предательские мысли: а если с Вирне что-то случилось, и он не придет? Или его поймали люди Арлангора, неведомо каким образом выяснившее, где мы выйдем? В этот момент казалось, что Вирне был единственным человеком на свете, которого я была бы счастлива видеть.

- Элвин.

Я подскочила, вглядываясь в чащу, где виднелся скрюченный силуэт существа в плаще. И мелко-мелко задрожала, вспоминая все ночные кошмары.

- Уходи, - как можно более твердо сказала я. - Уходи, Марика!

И сама поразилась тому, что назвала ее по имени. Медленно, словно во сне, пришло воспоминание: невидимая девушка, играющая со мной в куклы, смех мамы, удивленный голос папы "Кто такая Марика, Элвин?".

Существо...или старуха, кажется, не ожидала, что я назову ее по имени.

- Убирайся! - крик вышел истеричным, полным ужаса.

Еще чуть-чуть и я бросилась бы наутек, но тут услышала тяжелые шаги, принесшие облегчение.

- Вы вернулись!

Я не дала мужчине ни слова сказать, буквально вцепилась в него, прижимаясь носом к шее. Почему-то меня всегда успокаивало касание носа к теплой коже. Маминой, папиной - неважно. Теперь вот, как выяснилось, Вирне тоже входил в число людей, в присутствии которых я чувствовала себя в безопасности.

Он, кажется, опешил. Но все-таки поддержал, не давая свалиться на землю. С небольшой натяжкой это можно было принять за ответное объятие.

- Леарис, что случилось? - в его голосе слышалось искреннее недоумение.

Я обернулась туда, где видела Марику. Естественно, пусто.

- Просто...вас так долго не было. Я испугалась, что вы меня здесь бросили.

- Дурная, - усмехнулся Вирне. - Зачем мне бросать-то тебя? Я ж деньги получу, если тебя домой доставлю. Просто снятие заклятий требует больше времени, чем я думал. Магия тоже не так просто возвращается.

Я уткнулась в его плечо, вдыхая знакомый свежий аромат. Не одна, теперь в безопасности.

- Леарис, ты ревешь что ли?

Ну, ревела. Немножко.

- Эй, ты совсем? Подумаешь, посидела немного одна. Ну? Прекращай реветь! Не реви, говорю! Да хватит тебе!

Чем больше он говорил, тем сильнее я плакала. Хотелось поделиться, рассказать обо всем, что происходит, но не давал этот вечный страх, что посмеются, посчитают сумасшедшей, не поверят. В сущности, Вирне ничем не отличался от родителей или Тара. Он был старше меня на двадцать лет и наверняка не верил в детские страшилки. И если уж для мамы весомым аргументом не стал даже мой шрам, то для него и подавно.

- Элвин, хватит, - уже серьезно сказал мужчина. - Идем, костер разведем и поедим.

Он почти силой оторвал меня от себя. Наверное, в моем взгляде была какая-то растерянность, потому что вопрос, последовавший за этим, я не ожидала:

- Что ты видела?

Он смотрел внимательно, не мигая и не отводя глаза. И он, как мне показалось, верил...

Я никогда раньше не целовалась, но тут очень захотелось и, не долго думая, я его поцеловала. Как умела, просто прикоснулась к его губам, чуть обняв.

А когда он не ответил и вообще никак не отреагировал, замерев на месте, отстранилась, сгорая со стыда. Мои представления о первом поцелуе были совсем не такими.

- Простите, - пробормотала я. - Простите меня, я не хотела, я...

- Не надо, Леарис, - тихо сказал он. - Ищи ровесников для подобных забав.

На глазах снова выступили слезы, и я была рада, что в темноте он этого не заметил.

- Идем, надо уже ложиться, если хотим успеть завтра выйти к таверне.

***

Весело трещал костер, от запаха жареной птицы (какой - мужчина не сказал) текли слюнки. Я не стала спорить, когда он протянул мне тарелку с весьма здоровым куском мяса. Все равно ведь накормит, а второго унижения я не хотела. Да и желудок у меня не настолько здоровый, чтобы морить его голодом сутками.

Мы наелись, чуть оставив мяса на завтрак. А еще я с утра собиралась набрать грибов и ягод. Эти леса я примерно знала и могла найти что-то съестное. Хоть какое-то разнообразие. Впрочем, на горизонте маячила таверна с человеческой едой и кроватями. А там и дом, мама, папа, Сельма и Тар. Странно. О Таре я почти не вспоминала, хотя искренне считала, что влюблена в маминого телохранителя и друга. Ошибалась, выходит. Если еще в самом начале похищения я фантазировала, как он будет меня спасать, то теперь...теперь фигуру Тара целиком и полностью заменил Вирне.

Он быстро убрал все пожитки в рюкзак, но костер гасить не стал. Я с удовольствием грелась около него, предвкушая теплую и светлую ночь.

- Спи, Леарис, - мне показалось, или он избегал смотреть мне в глаза?

- Не хочу, - вздохнула я.

Мне казалось, что Марика обязательно вернется, но уже во сне. А лечь рядом с мужчиной я не могла: и так, едва вспоминая неудавшийся поцелуй, готова была провалиться сквозь землю.

- Спи, я сказал. Поздно уже.

- Давайте играть в "правда-действие", - совсем отчаявшись, предложила я.

Он расхохотался.

- Боги, ты еще ребенок. Играть...ложись и спи.

- Ну, пожалуйста! Я не хочу пока спать, я еще не успокоилась. Вы мне должны за то, что оставили одну так надолго!

Прошло долгих полминуты, прежде чем он согласился.

- Ладно, давай поиграем в твою игру.

- Вы знаете, как играть? - спросила я.

Он отмахнулся.

- Детка, я был и студентом, и школьником. Я знаю, как играть.

Суть была простой: мы по очереди задаем друг другу вопрос "Правда или действие?". Если выбираешь правду, должен честно ответить на какой-нибудь вопрос. Если действие - то сделать то, что попросят.

- Начинай, - кивнул мне Вирне.

- Правда или действие?

- Правда.

Я задумалась. Чего бы такого у него спросить для затравочки?

- Как вас зовут?

- Смиль.

Необычное имя...какое-то...странное и чуть-чуть знакомое.

- Правда или действие?

- Правда, - я решила не торопиться с действиями, посмотрим, в какую сторону понесет...Смиля.

- Чего ты боишься?

Вопрос был из разряда тех, на которые я знала честный ответ, но никому не говорила. Обычно говорила, что боюсь высоты или насекомых...

- Остаться одной, - после паузы прошептала я. - Я всегда в детстве боялась, что мама устанет от моих вечных проблем и бросит меня.

Он смотрел со странной смесью удивления и...жалости?

- До сих пор боюсь, - совсем тихо призналась я.

- Говорю же: дурная. Какая мать бросит своего ребенка? Какой бы ты ни была, как бы с тобой сложно ни было.

- Я знаю, знаю. Но страхи этого не понимают. Страшно очень. Правда или действие?

- Правда.

Он что, боялся моих идей?! Или почему всегда выбирал правду?

- Вы когда-нибудь любили кого-нибудь?

-Любил. Твою мать. Несколько часов.

Ух, значит, я была права...

- А она вас?

- Она не любила. Вообще-то мой черед. Правда или действие?

- Действие, - не хотела я отвечать на его вопросы.

- Шрамы.

- Что "шрамы"? - не поняла я.

- Покажи.

Ой, зря он это. По моим огромным глазам, наверное, понял, что полез туда, куда не стоит. Но сдаваться явно не собирался. Как и я. Если признаю поражение и откажусь...он снова добьется того, чего хочет. И снова посмеется надо мной.

Я повернулась и расстегнула первые пуговицы на платье, обнажая шею и часть спины. Зажмурилась, борясь с желанием забиться куда-нибудь подальше и не высовываться.

- Ну, и чего тут страшного? - голос раздался совсем рядом. - Подумаешь, чуть-чуть совсем царапин.

Чуть-чуть царапин? Да он там глаз себе выколол, что ли?

- Элвин, у тебя просто глупые комплексы. Кто тебе сказал, что это некрасиво?

- Никто не говорил. Так не видно, что ли?!

Я вздрогнула, когда почувствовала прикосновение теплой руки сначала к шее, потом ниже - к спине. И вслед за ней губы, касание которых заставило до боли закусить губу, сдерживая стон. Ну, нельзя же, в самом деле, так издеваться надо мной.

- Не надо, - это был даже не стон, а какое-то хныканье.

- Надо.

Он прекрасно знал, что я чувствую. Прекрасно знал, как нужно целовать, чтобы я выгибалась и крепко хваталась за его руку, лежащую у меня на коленях. И поцелуи уже не были легкими, он целовал быстро, и от этого было жарко. Руки его поднимались к моей груди.

- Элвин, - хриплый шепот, совсем не похожий на шепчущий, из кошмаров. - Девочка. У тебя очень чувствительная шея, верно? Я чувствую, как ты дрожишь. Или ты боишься моих рук? Боишься ведь, да?

Он уложил меня к себе на колени, поправив платье. Сердце билось часто-часто, дыхание никак не могло выровняться.

- Спи, а? Хватит игр на сегодня.

- Спокойной ночи, - я была рада, что сплю у него в руках. - Спасибо.

- За что? - удивился Смиль.

Но я уже засыпала, наслаждаясь теплом, уютом и прикосновениями рук, поглаживающих щеку и волосы. Кошмары в эту ночь мне не снились совсем. А снилось что-то доброе и красивое. Я тихо расплакалась, проснувшись рано утром. Раньше мне никогда не снились красивые сны...

***

В обед, как и обещал Смиль, мы уже были в таверне. Сняли номер, и первым делом я побежала в душ. Горячая вода была восхитительна.

Дочка хозяина таверны поделилась платьем. Оно было мне немного великовато, но лучше, чем мое собственное, хотя ноги все равно оставались голыми. Деревенские особенно не думали о приличиях, им лишь бы удобно было. Это во дворце появление принцессы в коротком платье вызвало бы бурное возмущение общественности.

Хотелось есть, и я надеялась, что обед принесут в комнату. Не хотелось выходить.

Дверь тихо отворилась, и вошел Вирне. Я отвела глаза. Произошедшее ночью не давало мне покоя. И смущение, и радость, и непонимание - все смешалось в голове, не давая оценить ситуацию.

- Идем, нужно кое-куда сходить, - мрачно посмотрел на меня Смиль.

Я как раз сушила волосы полотенцем и наслаждалась покоем, лежа на огромной двуспальной кровати. Мне не нравилось это обстоятельство (то, что кровать в номере одна), но это была кровать - от этого слова я довольно жмурилась, предвкушая ночевку. Наверное, поэтому Смиль решил ехать во дворец следующим утром. Чтобы как следует отдохнуть перед дорогой.

- Обедать? - приподнялась я.

- Нет. Обедать будем, когда вернемся. Это недалеко, но туда непременно нужно зайти. А оставлять тебя одну я не хочу.

Не знаю, как мне следовало отреагировать на эту фразу, но я обрадовалась. Не хочет оставлять одну - будто бы волнуется, оберегает. Отчасти поэтому, отчасти потому, что меня разобрало любопытство: куда это он там собирается идти, я быстро оделась и, стянув мокрые волосы в тугой узел, с готовностью последовала за Смилем.

Мы, вопреки моим ожиданиям, не пошли по дороге, а углубились в лес, свернув на какую-то узкую тропинку. Я шла впереди, и это показалось странным: дороги-то я не знала. Впрочем, до поры до времени тропинка лишь виляла меж деревьями, не более. Но на развилке я в нерешительности остановилась, не зная, куда дальше.

- Налево, - голос Смиля был хмурым, а отрывистые фразы больше напоминали того Смиля, что я впервые видела у кровати, в замке Арлангора.

Лес редел. Мне смутно казались знакомыми эти места и, проходя мимо большого камня явно искусственного происхождения, я вспомнила. Заброшенный храм, что мы видели, когда ждали Сельму и Тара. Странно...зачем Вирне идет туда? А больше и некуда - здесь на многие километры нет ни единого поселения, ни единого строения. Приграничная таверна, храм, да дороги с лесами.

- Зачем мы идем к храму? - спросила я, замедляя шаг.

Мне почему-то совсем не хотелось туда идти.

- Леарис, не тормози, - почти с раздражением произнес Смиль. - Иди вперед.

И что-то мне не понравилось в его голосе. Надо же - покорно шла за ним к границе, спала в лесу, в пещере, не стала возражать против совместного номера а здесь, когда он, казалось бы, доказал, что ему можно доверять, нехорошее предчувствие полностью лишило меня способности чувствовать это самое доверие.

- Леарис! - я вздрогнула и, наверное, растерялась.

Потому что когда он поднял меня и закинул на плечо, только испуганно выдохнула.

- Какого демона вы делаете?! Куда меня несете?!

Он промолчал.

Я брыкалась, пытаясь то укусить мужчину, то поцарапать его же. Дура я рыжая! Как могла поверить в то, что обо мне заботятся?! Хам, мужлан и псих, вот он кто! Сельма часто говорила, что я легкомысленная. Вот только она ни разу не добавляла, что я идиотка!

- Пусти меня! - заорала я, когда впереди показалось какое-то здание...

Храм Трех Богов.

Появилось очень нехорошее предчувствие.

- Сволочь! - я забилась еще сильнее. - Пусти! Мать тебе голову оторвет! Никогда не получишь ничего! Не смей ко мне прикасаться! Я принцесса! Пусти!

Его, казалось, не волновало ничто, кроме цели, к которой он двигался неумолимо. Что он сделает со мной в этом храме? Убьет?

- Ну, пожалуйста, - простонала я, когда брыкаться больше не было сил. - Не надо.

Он молчал, и лицо его ничего не выражало.

Мы вошли (вернее, меня внесли) в храм, который изнутри выглядел полной противоположностью внешней заброшенности. Старое, но ухоженное убранство, алтарь, за которым тщательно следили. На алтаре - бумаги какие-то, а рядом - старик в длинной мантии. Жрец.

- Не-е-ет! - орала я, вновь предпринимая попытку убежать.

Но он был намного сильнее.

- Слушай меня, - сейчас в голосе мужчины не было никаких снисходительных или насмешливых ноток. - Подписывай.

Из-за слез, катившихся из глаз, я ничего разобрать не могла.

- Мне кажется, девушка не хочет замуж за тебя, - осторожно произнес старик, с сочувствием глядя на меня. - Сколько вообще ей лет?

- Мне плевать, хочет она, или нет, - прорычал мужчина.

К моему горлу прижался холодный металл лезвия ножа.

- Подписывай, иначе я тебя здесь и оставлю.

Дрожа от страха и обиды, я взяла ручку.

- Кровью подписывай.

Я вздрогнула. На конце ручки была игла, от укола которой на пальце выступила алая кровавая бусинка. Он сам прижал мой палец к листу, а затем проделал все то же самое, но уже со своей кровью. Бумага вспыхнула, на миг оторвалась от стола и опустилась обратно.

- Поздравляю, - жрец сказал это таким тоном, словно речь шла о чьих-то похоронах. - Вы теперь замужняя дама, принцесса.

Я вырвалась из объятий мужчины и едва сдержалась, чтобы не наброситься на жреца. Наспех вытерла слезы и...оказалась в теплых объятиях.

- Завершение ритуала, - пробормотал он, целуя меня.

И тут же отскочил, вытирая кровь, капающую из прокушенной губы.

- Кусаешься.

Он не дал мне убежать, обхватив за талию и удерживая на месте.

- Сюда, - жрец кивнул на алтарь.

Ой, как мне стало страшно. Что-то я там слышала про завершение ритуалов...на алтаре.

- Нет, - отрицательно покачал головой Смиль, пытаясь меня удержать.

Не знаю, как я еще могла слушать их разговор: от обиды звенело в ушах.

- Ритуал нужно завершить, - возразил старик. - Я ж уйду. Развлекайся на здоровье.

- Обойдемся без ритуалов, - он, наконец, перехватил меня удобнее, и брыкаться стало тяжелее.

Теперь я не видела лица жреца, но отчетливо слышала его голос.

- Тогда смысл был заставлять ее подписывать?

- Смысл есть во всем. Но насиловать я ее не собираюсь.

Последняя фраза пришлась мне по душе, если абстрагироваться от прочих неприятных ощущений.

- Смиль, брак должен быть закреплен. Иначе это ерунда какая-то. Не хочешь на алтаре, сделай дома. Но в ближайшее время...до того, как она встретится с родными, она должна принадлежать тебе. И желательно быть беременной. Только тогда ты избежишь казни. В любом другом случае тебя вынудят отказаться от нее и убьют.

Но, как мне показалось, Смиль не слушал. Он тащил меня к выходу, едва слышно ругаясь на мои попытки вырваться.

- Элвин, успокойся, - попросил он. - Дай, я тебе все объясню.

- Объяснишь?! Здесь есть, что объяснять?! Свадьба с ножом у горла нуждается в объяснении?!

- С ножом я погорячился, признаю.

Мы вышли на улицу, и я кое-как выровняла дыхание.

- Погорячился?!

- Стой, Элвин. Покажи шею.

Я отскочила подальше и непроизвольно провела рукой по шее. Почувствовав на руке влагу, скосила глаза.

- Кровь? - стало страшно.

- Да погоди ты. Дай посмотрю, - он мгновенно оказался возле меня и заставил задрать голову. - Царапина. Прости. Не надо было дергаться.

- Я не дергалась! - от обиды щипало в глазах. - Я вообще еле дышала!

- Хорошо, - Смиль тяжело вздохнул. - Извини. Это я. Дай, поправлю.

- Не прикасайся ко мне!

- Элвин, дай, я хотя бы кровь остановлю!

В ответ получил лишь неприличный жест, подсмотренный когда-то у мамы. Кажется, впечатлился.

- Ну, и куда ты идешь? - крикнул мне вслед Смиль, когда я направилась обратно к таверне.

А правда...вдруг, не туда иду? Заблудиться в лесу просто, искать потом будут...не факт, что найдут. Мама рассказывала об огромных пауках, которые живут в лесах и другой нечисти.

- У тебя все еще не зажили ноги, - сказал Смиль, подойдя ближе. - Давай, донесу?

- Справлюсь, - буркнула я.

Как оказалось, Смиль не оставил идею попытаться объяснить мне свой поступок. Именно попытаться - никаких объяснений лично я слушать не желала.

- Элвин, на тебе эта свадьба никак не скажется. Я не стану требовать с тебя...то, что должен. Не стану ни к чему принуждать. По сути мне нужно только одно: не истязай себя и меня лишними истериками. Свадьба была, и разорвать ее смогу лишь я. Но не стану этого делать в ближайшие несколько лет. Ты хорошая девочка, Элвин, но твоя мать связалась не с тем человеком. Если она думает, что можно, разрушив мою жизнь и убив моего отца, вернуться через двадцать лет и просить меня о помощи...она идиотка. Теперь будет расплачиваться, осознавая, что ее единственная дочь - моя собственность. За себя можешь не волноваться, тебе ничего не грозит. Кроме, разве что, моего постоянного присутствия в течение нескольких лет.

- Вы отвратительны, - я забыла, что собиралась молчать и не слушать его объяснений.

- Возможно. Но я чертовски буду удовлетворен, когда сотру с лица твоего папаши ухмылку.

- Из-за мести...из-за счетов с моими родителями, - это не укладывалось в моей голове, - вы насильно на мне женились. Из-за того, что вам наступили на хвост, расплачиваюсь я. Я вам доверяла!

- И должна доверять дальше.

Большей наглости я еще в своей жизни не слышала.

- Доверять?! После того, как вы меня чуть не зарезали?!

- Элвин, я не собирался тебя трогать! Ну сколько времени я бы потратил на уговоры? Все получилось быстрее и проще.

- Очень печально, что для вас приставить нож к горлу девушки - это легкий способ достичь желаемого.

Он замолк. Замолк надолго, кажется, на минуту или даже две. Поразительно: в начале нашего знакомства из него слова нельзя было вытянуть, а тут тараторит без умолку!

- Ладно, - сзади раздался тяжелый вздох. - Прости, Элвин, но я должен.

- Что? - не поняла я.

- Стой.

А я ведь остановилась. Сама не зная, почему, просто остановилась и в ступоре уставилась вперед, не понимая, чего мне дальше не шагается. Пошевелила одной ногой, потом второй. Шевелятся. Руки тоже вполне способны двигаться. Но в голове пусто: ни единой мысли о том, что надо бы двигаться вперед.

Смиль поднял меня на руки и неторопливо пошел вперед.

- Какого демона?! - поспешила возмутиться я.

- Сказал же, ноги еще не зажили. Зачем лишний раз травмироваться?

Дочка хозяина таверны мне и туфли одолжила. Так что про больные ноги он явно сочинял. Ну, были синяки и царапины, но не более. Идти они не мешали.

- Почему я вас послушалась? - спросила я.

- Потому что ты моя жена. Договор, который ты подписала, обязывает тебя выполнять любой мой прямой приказ. Без ущерба для воли или психики. Магия, детка. Кстати, твоя родовая магия теперь тоже под моим контролем. И до поры до времени ты не будешь ею пользоваться.

Я решила, что лучше промолчу, чем выскажу все, что вертелось на языке.

- А можно договор прочитать?!

- Нет.

И остаток пути до таверны мы провели в угрюмом молчании.

***

- Миледи в порядке? - осведомился трактирщик, едва взглянул на мою хмурую рожу.

- Миледи стала моей женой, - хмыкнул Смиль. - И уже входит в образ.

- Поздравляю, госпожа! - засуетился мужичок. - Такое событие...давайте, садитесь, я вам всего самого вкусного сейчас принесу! А какой жена хлеб испекла...Садитесь, садитесь!

Смиль наклонился к трактирщику и что-то тихо ему прошептал. И здесь сплошные тайны. Отравить, что ли вздумал?

- Садись за стол у окна, - скомандовал мужчина.

Впрочем, это был уже не приказ. Желудок напомнил о том, что надо бы поесть и на время я зарыла топор войны, но гнев на милость не сменила. Всячески избегала взгляда Смиля и не отвечала на невинные вопросы, которые он то и дело кидал.

- Мне стоит рассказать тебе, как ты будешь вести себя с родителями, - вдруг выдал он.

Я дернулась и уронила на пол солонку.

- Оставь, - лениво поморщился мужчина. - Уберут.

Когда он успел так преобразиться? Сидит прямо, расслаблено, взгляд из угрюмого трансформировался в насмешливо-снисходительный. Мне показалось, что я не знаю этого человека, а в лесу был какой-то другой Смиль. Тот Смиль мне нравился больше.

- Я буду вести себя с родителями так, как сама решу, - холодно откликнулась я. - Пусть вы и мой муж, вы все равно ниже меня по статусу.

- Ошибаешься, - хмыкнул Смиль. - Это применимо для обычных браков. Но, увы, договор есть договор. И жена в нем обязана подчиняться мужу.

- Я вас ненавижу, - прошипела я.

Он пожал плечами, всем видом выражая равнодушие.

- Далее о родителях. Во-первых, я не хочу истерик, поняла? Никаких трагических рыданий на плече у матери, валяний в ногах отца. Держись достойно принцессы. Во-вторых, я запрещаю тебе говорить о том, что между нами ничего не было. Я имею в виду постель. Можешь молчать, можешь говорить, что я запретил распространяться, но о том, что я тебя не трогал - ни слова никому.

- Почему? - заинтересовалась я.

От внимательного взгляда стало не по себе.

- Узнаю, что ты хотя бы попыталась раскрыть сию тайну родителям, лишу тебя невинности весьма болезненным способом.

- Рогом? - фыркнула я.

Он даже побледнел, как мне показалось...

- Я не шучу, девочка. Запомни то, что я говорю, и проблем у нас не будет. Также ты будешь жить со мной в одних покоях. Спать на одной кровати. И если будешь благоразумной, я тебя не трону.

- Вы...вы...

Мне вдруг захотелось плакать. Словно на Новый Год подарили игрушку, а потом отобрали, сказав, что давали просто посмотреть.

- Вы притворялись. Притворялись таким простым, чтобы я вам доверяла. Я знаю этот взгляд, я во дворце росла. Используете меня в своих интригах. Не смейте и пальцем больше до меня дотрагиваться! Живым не выйдете. И плевать, что со мной будет! Сдохну хотя бы!

- Вот это да, - он восхищенно присвистнул. - И что же ты мне сделаешь, если я потребую свое право на...послушную и ласковую любовницу? Ударишь плюшевым мишкой?

- А в нем булыжник, - мрачно кивнула я. - Впервые в жизни вижу такую скотину.

- Ты просто еще мало видела, - безмятежно отозвался Смиль.

А вот и наша еда...

Трактирщик лично принес два огромных блюда: одно с сочным мясом, второе - с хлебом и ломтиками картофеля. Причем последних было настолько мало, что даже я бы не наелась.

- Вы издеваетесь?! - я снова чуть было не сорвалась на крик. - Здесь можно заказать десятки овощных блюд! Да просто морковку! Я! Не! Ем! Мясо!

- Ну, вот что. Раз уж ты любезно согласилась выполнить мои требования, я тебе кое-что объясню. Я заинтересован в том, чтобы ты была жива. На здоровье твое, мне, собственно, плевать, но все-таки я не дам тебе гробить собственное тело. Вдруг оно мне еще понадобится... У тебя явные проблемы с кожей и весом. И мясо надо есть. Мне плевать, какие там у тебя в голове мысли об убийстве. Не хочешь убивать, не убивай, но мясо изволь есть. Видишь ли, крошка, тебе очень не хватает веществ, которые содержатся именно в мясе. Это здоровые люди могут себе позволить подобные гастрономические извращения, ты же здоровьем не блещешь. Твоя...аллергия лишает тебя множества разных нужных элементов, а отказываясь от мяса, ты только усугубляешь ситуацию. То ж обстоит и с хлебом. Не знаю, с чего твоя мать решила, что хлеб тебе категорически нельзя. Не стоит увлекаться, конечно, но вот такой вот, - он показал на разрезанную буханку, - бездрожжевой и с мукой грубого помола есть надо. Доступно объясняю? А теперь взяла и съела поровну мяса и хлеба. Иначе прикажу, и будешь давиться против воли.

- Только не надо говорить, что заботитесь обо мне! - скривилась я, но мясо все равно взяла.

Неприятное ощущение было, когда он заставлял на правах мужа. Пусть и не полное подавление воли, но все же не свобода. А значит, борьба.

- Хватит, - кивнул Смиль, когда я отставила тарелку и вопросительно на него посмотрела. - Хорошая девочка. Овощей съела?

В довесок к мясу хозяин таверны принес нам миску с нарезанными овощами.

- Съела.

- Прекрасно. Теперь дождись, когда я доем, и пойдем спать. Сегодня ляжешь рано, завтра подниму до восхода солнца.

- Вы что, собираетесь мне приказывать? - я задохнулась от возмущения. - Имейте совесть!

- Идем, - он поднялся и бросил на стол пару золотых.

Пришлось подчиниться: устраивать скандал на виду у всех, зная, что он все равно заставит меня сделать так, как скажет, не особенно хотелось. Да и, если быть честной, отдохнуть не помешало бы. Все это измотало. Даже не столько физически, сколько эмоционально. Мне хотелось немного поспать и не чувствовать ни злости, ни страха. Просто спать, как я спала в лесу, без кошмаров и монстров. Но вряд ли это было возможным: теперь я не могла надеяться на помощь Смиля.

- Раздевайся, - приказал он, едва мы оказались в комнате.

Я испуганно глянула на мужчину, но, как оказалось, напрасно испугалась:

- Не лезь в платье спать, - пояснил он. - Тебе еще в нем ехать завтра. Да и неудобное оно. Постель чистая, не бойся.

- А с вас вши не перебегут? Отвернитесь!

Он послушался, и я быстро залезла под одеяло, повесив платье на спинку стула, чтобы не помялось. Отодвинувшись как можно дальше от вражеской половины кровати, я повернулась к ней спиной.

- Все.

Кровать прогнулась под его весом, и Смиль тоже укрылся одеялом. Наивная, я-то думала, мне его оставят хотя бы.

- Ты будешь хорошо спать? - тихо спросил Смиль. - Не будешь плакать ночью?

Я плакала при нем? Наверное тогда, в пещере. Стало ясно, почему он меня закутал и обнял. Это ж как я ревела-то...

- Может, и буду. Я-то откуда знаю? Вам что, никогда сны плохие не снились?

- Не так часто, - его шепот раздался почти рядом. - Элвин...

Стало очень тяжело дышать. И лежать спокойно почти невозможно.

- Повернись ко мне, - попросил он.

- Вы же обещали, - почти простонала я.

- Я не трону тебя. Просто повернись.

Я слишком опрометчиво повернулась. Он был ближе, чем я думала. Настолько ближе, что от соприкосновения словно электрическим разрядом ударило.

- Царапина осталась, - прошептал Смиль, прикасаясь губами к моей шее.

Ногти, отросшие за время похода по лесу приличной длины, впились в его спину от этого чувства.

- Все-таки шея у тебя очень чувствительная. Я использую это...как-нибудь потом.

- Для очередной своей цели? - спросила я.

- Возможно. Возможно, однажды мне захочется, чтобы ты кричала в моих руках. Вообще, мне и сейчас этого хочется.

- Нет.

- Знаю. Спи, не бойся. Я тебя не отпущу.

И как-то расхотелось воевать. Ведь правда спать хотелось, спать в безопасности и тепле. И чувствовать рядом с собой какое-нибудь родное существо, которое тебя оберегает и любит. Наверное, мне легче было строить иллюзии, чем сражаться с окружающим миром, но было так хорошо лежать, уткнувшись носом в его грудь, чувствовать руки на талии и...чуть ниже, легко поглаживающие кожу, наслаждаться дыханием, мерным и спокойным. И засыпать, зная, что никто не потревожит этот сон, пока он рядом.

В этот момент мне казалось, что любить кого-то сильнее я уже не смогу.

Глава седьмая, в которой принцессе Дейнатаре приходит письмо

Головная боль стала настолько сильной, что Дейнатара уже не могла оставаться в комнате. В последнюю неделю было слишком много дел, к тому же, ее не покидали мысли о Смиле и Элвин. Срок еще не подошел, но женщина волновалась за дочь и все-таки не до конца была уверена в мужчине, хотя ее способности доказывали обратное.

Ей хотелось немного проветриться, подышать воздухом. В идеале, конечно, поплавать, благо погода выдалась неплохой и штормы остались позади. Но будить слуг не хотелось, а идти в одиночку на пляж...за такое от Кэда можно было получить без суда и следствия. Да она и сама понимала, что к безопасности не стоит относиться с пренебрежением.

Поэтому ничего лучше Дейна не придумала, как спуститься вниз, в застекленную галерею и немного почитать.

- Ой! - распахнув двери, ведущие в холл, женщина едва не столкнулась с Кэдом, в руках которого была чашка с чем-то горячим. - Кэд!

- Ты почему не спишь? - нахмурился он. - Я думал, тебе нехорошо.

- Уснешь тут, - вздохнула Дейна. - Голова болит.

- А я тебе чай несу. Мятный, с конфеткой.

- Здорово. Давай сюда.

Ее внимание привлекла картина, среди прочих выделявшаяся...

- Почему она висит вверх ногами? - нахмурилась Дейна. - Кэд?

- Не знаю, - мужчина пожал плечами. - Может, слуги шутят?

- Убью за такие шутки, - мрачно пообещала Дейна и направилась к портрету принца Фара.

- А может, снимем его? - в голосе Кэда прозвучала надежда.

Дейна едва сдержала улыбку. Если б не постоянная ревность Кэда ко всему живому, то она, наверное, часто сомневалась бы в его любви.

- Он правитель Кэд. И должен висеть здесь. Но не вверх ногами, - она поправила картину и вновь взялась за чай.

- Я волнуюсь за Элвин.

Они говорили об этом много раз, иногда часами. Дейне удавалось убедить мужа, что девочке не грозит опасность, но все равно она чувствовала напряженность, с каждым днем все усиливавшуюся.

- Я тоже. Но срок еще не подошел, к тому же, я бы почувствовала беду. Не волнуйся, Кэд. Она приедет домой живая и здоровая.

Он улыбнулся и, как часто любил делать, погладил жену по голове.

- Покрась волосы, а? - вдруг попросил Кэдерн.

- Что? - рассмеялась Дейна. - В какой цвет?

- А то ты не знаешь, - он подошел близко-близко и чуть отпил из ее чашки. - Как голова?

- Лучше, - Дейна продолжала улыбаться.

Друг от друга их оторвал скрип, донесшийся от стены с портретами. Они синхронно повернулись и замерли. Портрет Фара снова висел вверх ногами.

- Мне кажется, он меня не любит, - буркнул Кэд.

- Брось, - Дейна снова повернула картину. - Ты не веришь в загробную жизнь.

- Я до встречи с тобой и в реинкарнацию не верил. Кто знает, что там, после смерти?

- Склонность к дурным шуточкам? - предположила женщина.

И, уже обращаясь к портрету, добавила:

- Что с тобой?

- Ты разговариваешь с картиной? - хмыкнул Кэдерн. - Детка, тебе нужно больше отдыхать.

- Очень смешно, - скривилась Дейна. - Какого демона она постоянно переворачивается?! Ой!

Женщина едва успела отскочить: портрет сорвался со стены и рухнул на пол. Стекло разбилось с противным звоном, а рама отлетела аж под кресло. Проходившая мимо служанка подскочила и, споткнувшись, упала на пол.

- Дейна! Поранилась?

- Нет, - прошептала перепуганная женщина. - Кэд, что происходит?

- Пошли отсюда. Быть может, это не он вовсе.

Она почти позволила увести себя, но потом вдруг остановилась, а в голове будто что-то щелкнуло.

- Стой! - она повернулась к служанке, собравшейся было уходить.

Да поклонилась.

- Да, госпожа? Мне убрать здесь? - она была уже явно в преклонном возрасте, не меньше шестидесяти лет.

- Не нужно. Откуда ты? Почему я тебя никогда не видела здесь?

- Меня наняла старшая горничная, Джирна, Ваше Высочество. Я работаю всего неделю и убираю нежилую часть замка.

- Покажи, что в руке, - приказала Дейнатара.

Явно нехотя, женщина протянула небольшую стопку конвертов.

- Это письма, - сказала Дейна, наскоро просмотрев листки. - Для меня.

- Я и несла их вам, моя госпожа.

- И, увидев меня, решила повременить? - сейчас в голосе принцессы явственно чувствовался лед. - К тому же, я живу не в той стороне, куда ты шла. Кто ты такая?

Ее тонкая, но чрезвычайно сильная рука сомкнулась на горле служанки.

- Отвечай.

- Дейна, - Кэд опасливо покосился на жену.

- Отвечай!

Но служанка молчала, глядя на принцессу со смесью отвращения и ненависти.

- Тар!

Телохранитель, как всегда, был рядом. Тар неотступно следовал за Дейной и в последнее время был очень подавлен тем, что не смог уберечь Сельму. Дейнатара знала, что ему очень хочется отправиться к Арлангору и вытащить девушку, но запретила категорически. И причиной тому также была ее сила, одновременно ставшая наказанием.

- Запри ее, - Дейна отпустила женщину. - И заставь говорить. Кто она и зачем украла мои письма. Я не терплю предателей возле себя. Каких бы то ни было. Потом доложишь мне.

- И что это было? - спросил Кэд, после того, как Тар увел служанку. - Зачем она забрала твои письма?

- Не знаю, - ответила Дейна, закусив губу. - Странно это...Будем надеяться, Тар выяснит, что происходит.

- Знаешь, милая...наш полтергейст кое-кого мне напоминает, - задумчиво произнес Кэд, указав на стену.

Портрет принца Фара висел на своем месте, словно никто его и не трогал.

- Кажется, мне надо поспать...

***

"Дорогая Дейна. Конечно, я помню тебя и удивлен, что письмо пришло всего за неделю до моего приезда в бывший отель Варца (сейчас, кстати, там всем заправляет его дочь). Уж не обладаешь ли ты даром предвидения? Впрочем, это неважно. Я внимательно прочел то, что ты написала и склонен с тобой согласиться. Однако мне нужно увидеть Сельму, только тогда я смогу сказать что-то определенное. Видишь ли, уши и хвост - понятия абстрактные и, в сущности, ничего не означающие. Я лично могу вырастить себе с десяток ушей. Поэтому, если ты не возражаешь, я приеду через месяц. Пожалуйста, постарайся сделать так, чтобы я увиделся с Сельмой. Это может быть очень важно.

Надеюсь, с тобой все хорошо. Я правда сожалею, что пришлось дать тебе ту книгу. Но, судя по тому, как идут дела, ты отлично справилась. Слышал, ты замужем за Кэдерном Элвидом. Что ж...я ожидал другой исход, но, уверен, ты счастлива. Надеюсь познакомиться с твоей дочуркой.

И еще.

Дейна, дорогая, присматривайся к знакам. Ваш мир очень чувствителен к вмешательству высших существ, которых вы называете Богами. Любой их знак может быть полезен. Там, где я сейчас, происходит что-то странное: во сне умирают дети. И я не могу понять причины этих смертей. Человек, знающий, ответ давно мертв, но я надеюсь, что сумею вытащить правду. Думаю, тебе не нужно говорить, кто он. Поэтому, если ты не против, я бы хотел взглянуть на записи Карнатара Вирне. Возможно, он изучал эту проблему. Он ведь оставил всю документацию тебе? Если он изучал Старейшин, то мог натолкнуться и на подобные случаи. Вдруг ему было что-то известно, но он не смог докопаться до истины? Постарайся, пожалуйста, просмотреть его бумаги и показать мне.

Встречать меня не нужно, я доберусь сам. Будь осторожна и не оставляй дочь без присмотра".

- От кого письмо? - спросил Кэд, наливая жене вторую чашку чая.

- От любителя загадок, - Дейна вздохнула. - Придется пару дней провести в Архиве. Один знакомый хочет просмотреть бумаги Карнатара.

- Ты еще их не разбирала?

Женщина покачала головой.

- Нет.

- Тебе помочь?

- А ты сможешь мне помочь и не сожжешь все папки? - слабо улыбнулась Дейна. - Давай. Я все боюсь, что упустила что-то из вида. Ну...будто бы приняла неверное решение тогда. И не могу отделаться от этого ощущения.

Кэд как-то странно на нее посмотрел.

- Дейна, до твоего дня рождения еще долго...и, хотя я обещал отдать это тебе в определенный день рождения, отдам сейчас.

Он подошел к личному сейфу и набрал комбинацию, которую Дейна не знала. Ее не особенно заботило то, что Кэд прячет в личном отделении. Сама она хранила там несколько избранных вещей, ценности почти не представляющих.

- Я не читал, - покачал головой Кэдерн. - И не знаю, расстроит это тебя, или нет.

Он достал объемный бумажный конверт с поразительно знакомой личной печатью.

- Когда...

- Когда ты была без сознания, помнишь? После представления тебя ко двору.

Он протянул жене конверт.

- Как закончишь, ложись спать. Ты устала, а завтра много дел, - Кэдерн поцеловал жену в лоб. - Я буду работать.

Печать была более чем знакомая. Серебристая, с фамильным гербом. Дейна замешкалась, прежде чем открыла письмо. И с наслаждением вдохнула этот кофейный запах. Карнатар пил очень много кофе и очень мало спал. Всегда.

Ей на ладонь упали сережки с гранатами, слишком скромные для принцессы Дейнатары и слишком шикарные для Дейны Сормат. Она не могла сказать, кому предназначался подарок, но чувствовала, что снять их уже не сможет.

"Дейна, родная моя. Знаю, ты сейчас награждаешь меня весьма нелестными эпитетами, но, надеюсь, твоего мужа рядом нет, и он в тебе не разочаровывается. Тебе должно быть сорок сейчас. Конечно, подарок не королевский, взрослой женщине он не к лицу. Но я не могу выбирать для тебя что-то вульгарное или элегантное. Для меня ты навсегда останешься юной девочкой, любящей легкие и блестящие украшения. Быть может, ты передашь их дочери. Я ведь не надеялся, что она будет моей. Наверное, у нее рыжие волосы и в этом случае гранаты ей не пойдут. Еще один мой промах (а может, я подсознательно не хочу верить, что ты все-таки выйдешь за Элвида).

Мне многое неизвестно. И то, как ты выглядишь, и то, что чувствуешь. И то, как дела с твоей семьей: с Сертаном, с Силианной, с Леоном и Жозетт. Но мне известно другое, то, без чего ты не сможешь дальше жить.

Наверное, тебя тяготят мои вещи, те, что я запретил уничтожать. Это нелегко и, как мне кажется, ты до сих пор к ним не прикасалась. Прости, девочка, что заставил тебя так мучиться на протяжении двадцати лет. Снимаю обязательства и прилагаю второе, более позднее завещание. По закону именно оно вступает в силу с момента обнародования.

Я хочу, чтобы ты передала все Смилю. Я виноват перед ним не меньше, чем перед тобой. Вы оба были моей семьей, но из желания мести я упустил и любимую, и сына. Сейчас я хочу, чтобы он получил все состояние и все вещи. Кроме дома, подаренного тебе, конечно. Надеюсь, я не ошибся, и Смиль с умом использует наследство. Зная тебя, я уверен, что ты обязательно попытаешься помочь. Маленькая добрая девочка...хотел бы я знать, как сильно ты изменишься. Иногда я думаю, что стоило оставить тебя в Ривере, не возвращать во дворец. Но потом...потом я вспоминаю, как ты вышла на сцену и как сияли твои глазки.

Забавно, да? Даже прося о милости для сына, я говорю о тебе. И это моя самая большая ошибка, исправить которую я уже не в силах. Поэтому я прощаюсь, на этот раз навсегда. Девочка моя, скажи ему, что я люблю и его, и тебя. И сама помни об этом".

- Ты знал меня лучше, чем я сама, - прошептала Дейна, вытирая глаза. - И ты знал, что я помогу твоему сыну. Но кто поможет Элвин?

Она подошла к окну. Во дворе трудилась ночная смена садовников. Хоть какая-то иллюзия жизни.

Она убрала письмо в свой сейф, к заметке о матери, кольцу от отца и маминому медальону. Ситуация яснее не стала, а голова разболелась еще больше.

- Дейна! - только Тар мог заходить к принцессе без стука. - Что такое? Ты плакала?

- Все нормально, Тар, - отмахнулась женщина. - Привет из прошлого. Ты выяснил, кто эта женщина?

- Выяснил. Это мать Смиля. Она просто тронулась умом. Решила, что ее сын достоин трона и попыталась отомстить тебе за его ссылку.

- Значит, она не в курсе этой истории с Карнатаром?

Телохранитель помедлил, прежде чем ответить, но ответ был однозначным.

- Нет. Она просто на старости лет вспомнила про сына и решила выбить ему средств на существование.

- И это он знал. Поразительный человек. Тар, женщину отпусти и посели в какой-нибудь приют хороший. Чтобы лекари были и сиделки. Смиль вернется и сам решит, что с ней делать. Скоро приедет Элвин. А я скоро с ума сойду от всего этого. Будем разбираться с проблемами по мере их поступления. Я отправила посла к Арлангору. Если он не отдаст Сельму, я сотру его замок с лица земли! Вместе с границами!

- Дейна, отдохни, - Тар обеспокоенно заглянул подруге в глаза. - Ты слишком напряжена, слишком устала. Ляг и поспи хотя бы немного. Сама всех убеждаешь, что с Элвин все хорошо и сама паникуешь.

- Да, ты прав, - женщина прикрыла глаза. - Старею, наверное...

- Дура. Тебе еще столько же жить, а ты уставшую изображаешь. Давай, ложись спать, завтра чтоб была бодрая и веселая. Начинай готовиться к возвращению Элвин. Она не простит тебе постной рожи.

- Спасибо тебе, Тар. Что ты с нами.

- За это неплохо платят, - мужчина подмигнул принцессе. - Спокойной ночи.

Свет погас, оставив Дейну одну в темноте. Кэд наверняка заработается допоздна, и спать ей придется одной. Подготовка к учебному году, будь она неладна. Больше всего принцесса любила зиму. Они были дружной семьей, никто не убегал по делам и не торопился.

- А кто поможет Элвин? - пробормотала принцесса, прижавшись лбом к холодному окну.

Иногда просьбы, обращенные наверх, бывают услышаны. И помощь приходит. Иногда.

Часть третья

Глава восьмая, в которой Сельма и Арлангор приезжают в замок

- Сельма, выпей, - Арлангор устало откинулся на спинку скамьи. - Хватит упрямиться, киска.

Я даже не повернула голову, продолжая смотреть в окно. Мимо проплывали деревья, да редкие домишки. Мы уже выехали из Империи и пересекали заграничье, направляясь к замку правителя.

- Обед будет не скоро. Это всего лишь сок.

Верить ему? Не совсем же я дурочка. Сок там, в высоком стакане, или не сок, притрагиваться к предложенному я не собиралась. Элвин достаточно просветила меня о различных наркотических зельях.

- Ты думаешь, - усмехнулся Арлангор, - что мне нужно будет травить тебя, чтобы заполучить? Сельма, пройдет пара дней, и ты будешь мурлыкать рядом со мной. Безо всякого воздействия.

Я продолжала молчать. Боялась не то, что начну ругаться, не то, что плакать. Обидно было вот так попасться. В сущности, имел место обычный и очень простой обман, на который я повелась без размышлений. Не зря Арлангор был такого невысокого мнения обо мне...

- Ладно, - мужчина тихо выругался. - Не хочешь сок, ляг и поспи. Этой ночью я не дам тебе спать.

Уши нервно дернулись, вызывав его смех. Хвост, обвившийся вокруг моей ноги, потянулся было к рукам мужчины, но я вовремя успела взять себя в руки. Неизвестно, насколько опасен Арлангор. Может статься, он второго падения не потерпит и исполнит угрозу отрезать хвост.

Он вдруг пересел на мою скамейку. Я не успела заметить, куда исчез стакан с соком.

- Я бы очень хотел рассказать тебе, что мы будем делать, - довольно пробормотал Арлангор, чуть поглаживая мой хвост. - Но, боюсь, тогда разговор примет непредвиденный оборот.

Он совершенно неожиданно взялся за мои бедра и подтянул к себе, заставив лечь на скамейку.

- Спать! Я так сказал!

Не могла я не признать его правоту: после бессонной ночи очень хотелось хоть немного отдохнуть. Шевелиться же не хотелось вообще. Даже хвостом я двигала лениво, покачивая его в такт колебаний кареты. Поэтому я отвернулась к стене, чтобы не видеть этой самодовольной рожи и вскоре задремала, прикрыв уши руками, чтобы не так слышен был топот коней.

" - Уходите! Уходите! - кричала женщина.

Комната, казалось, разрывалась от надсадного жуткого крика.

- Сельма, идем, - меня кто-то потащил прочь...

- Мама! - я заревела.

Было страшно и вокруг плохо пахло. Вдалеке раздавались крики и стоны. Я чувствовала, как все вокруг вибрирует и инстинктивно прижимала уши к голове. Мама придерживала хвост, чтобы я не поранилась.

Внезапно противный запах горелого сменился свежестью, которая бывает после дождя. Крики стали тише, а вскоре и совсем сменились шелестом листвы и стрекотанием кузнечиков.

- Сельма, - я услышала приятный мужской голос. - Девочка моя, как ты? Хвостик не поранила?

Отец поднял меня на руки и поцеловал, прижав к себе.

- Мы едва успели, - сказала мама. - Богиня моя...Сэл, что происходит? Кто эти...эти существа?

- Не знаю, родная, - в голосе папы чувствовалась усталость. - Не знаю.

- Но в замке не осталось ни одного ребенка! Наша Сели - последняя. И...и в деревне тоже. И в городе, я слышала, почти не осталось детей! Сэл, что мы будем делать? Я не могу потерять Сели!

Я снова расплакалась, почувствовав общий страх, витавший в воздухе.

- Есть выход. Но Сели мы в любом случае потеряем.

От паники, нахлынувшей внезапно, задрожали уши. Папа положил руку мне на макушку, успокаивая.

- Сэл, нет! - мама забрала меня у отца.

- Либо смерть, либо это, Сил, - сказал отец. - Она хотя бы будет жить.

- Но как?! Что ее там ждет? Что случится с ней? Кто ее воспитает? Вдруг она погибнет?!

- Не знаю. Не знаю. Но либо смерть, либо это. Третьего не дано. Во вселенной много добрых существ. Быть может, Сели попадется именно такому.

- А если нет?! Если она наткнется на плохого? Если она будет страдать?

- Милая. Здесь Сельме все равно не выжить, как бы мы не прятались, и ты знаешь это. Ей нужно спать, а спать нельзя. Она умрет или от истощения, или погибнет во сне. Пожалуйста, давай хотя бы попытаемся ее спасти?"..

Я вскочила, испуганно озираясь, пытаясь сообразить, где я и что происходит. Все еще чувствовался запах дождя и будто бы слышались крики, доносящиеся словно издалека. И только через пару секунд я сообразила, что никакие это не крики, а гомон мужчин, очевидно, обедающих.

Привал.

В карете кроме меня никого не было, но на соседней скамье, где раньше сидел Арлангор, стоял поднос с едой. Я залпом выпила стакан сока, пытаясь успокоиться, совершенно забыв, что и слышать не хотела о том, чтобы принимать пищу из рук Арлангора.

- Хорошая девочка, - он залез в карету. - Можешь ведь благоразумной, верно?

Я промолчала и взяла с тарелки несколько долек помидорки. Есть-то хотелось. А из головы не шел сон.

Были ли это игры воображения, или воспоминание из раннего детства пришло так не вовремя, сбив меня с толку? Если первое, то все вполне объяснимо, но если второе...

Тот мальчик, сын знакомых Тара. Он ведь умирал, и я не знала, чем все кончилось. Мне казалось, что я спасла его, но вдруг нет? И не схожи ли симптомы загадочной болезни, поразившей ребенка, с теми, что вынудили родителей отдать меня...А, собственно, куда? Это явно не Империя. Мама упомянула какую-то богиню, а богинь у нас сроду нет. Есть Три Бога, но все они мужчины и даже не родственники, чтобы там какая богиня примешалась. И имена чудные...Сэл, Сил, Сельма...Но это и не заграничье, потому что...ну, это я просто знала. Значит другой мир? Как все запутанно. Не пришла ли эта гадость сюда, вслед за мной? Кажется, там я оставалась последним ребенком.

- Ты себя хорошо чувствуешь? - поинтересовался Арлангор, усаживаясь.

Я не сочла нужным отвечать.

- Милая моя киска, если ты не будешь со мной разговаривать, - с нажимом произнес мужчина, - то я не сочту нужным сдерживаться. И мы изрядно повеселим мою охрану сценой, которая разыграется в карете, поняла?

Я пыталась угадать, действительно ли он способен сделать то, что обещает. Мне показалось, что способен.

- Сельма?

- Поняла, - пробурчала я, отворачиваясь.

- Тогда иди сюда.

- Что?! - я резко дернула хвостом.

- Сюда иди, - он недвусмысленно показал на свои колени. - Я тебе кое-что скажу.

Мы оба молчали, играя в гляделки.

- Сельма? - Арл напомнил о недавнем предупреждении.

Я, настороженно прислушиваясь, как это всегда бывало, когда ситуация становилась напряженной, встала и медленно подошла к Арлангору. Он сразу же заключил меня в объятия и заставил сесть. Аккуратно расправил хвост и замолк.

- Ну? - не выдержала я спустя минуту бессмысленного сидения в обнимку.

- Помолчи, - довольно грубо отрезал Арл. - Сиди спокойно.

Я отвернулась, чтобы наши лица не были так близко. И подумалось вдруг, что Арлангор совсем не такой, каким хочет казаться. Отчего-то его поведение напомнило мне Элвин, которая, несомненно, обладала всеми качествами принцессы, но в то же время остро нуждалась в ласке, вероятнее всего, ласке отца, которого редко видела. Но связать эти два образа я не смогла. Так и уснула снова у него на руках и проспала до самого приезда в замок без снов.

Словно издалека да меня доносился чей-то голос. А потом зазвучал у самого уха.

- Просыпайся, киска!

Я открыла глаза. Ухо дрогнуло от дыхания Арлангора и тот чихнул.

- Вот ты пушистая, - недовольно проговорил он. - Слушай, а у тебя линька бывает?

- Ага, и хвост отпадает, под Новый Год.

Я поднялась и потерла глаза. Мы все еще двигались, но заметно медленнее. Да и вообще снаружи чувствовалось какое-то оживление.

- Мы приехали, что ли? - спросила я.

- Почти, - Арлангор кивнул. - Ты хорошо спала?

- Да, спасибо, - я даже сама поразилась своей вежливости.

Но еще больше я поразилась тому, что действительно отлично выспалась. Намного лучше, чем должна была.

- Ты очень забавно спишь, - непривычно серьезно сказал мужчина. - У тебя уши во сне шевелятся. И хвостик дрожит.

- А у тебя во сне ничего не шевелится? - буркнула я.

Арлангор поперхнулся. А я чего? Это меня Элвин научила. А Элвин - Дейнатара. А уж кто научил Дейнатару, не ведаю. Так что и претензий не к кому предъявить. Удобно.

Экипаж остановился и в карету заглянул тот самый мужчина, которого Арлангор назвал Игнетом.

- Приехали, - сказал он, равнодушно скользнув по мне взглядом.

Я только тогда рассмотрела его как следует. И поежилась: все лицо мужчины было в шрамах, словно от ожогов. Неприятное зрелище.

- Идем, - Арлангор потянулся к выходу.

И я сразу же последовала за ним. У врагов я, или нет, в карете сидеть смертельно надоело. Хотелось свежего воздуха и немного размяться.

Арлангор засмеялся, когда я потянулась, разминая спину.

- Подарить тебе когтеточку? - хмыкнул он.

Раздался взрыв хохота: смеялись стоящие вокруг мужчины. Почему-то мне не нравились их взгляды. Конечно, Арлангор обижен, что мне удалось сбежать в Империю. И, конечно, мечтает отомстить Дейнатаре за провернутую прямо перед его носом, авантюру. Но его поведение: жесты, голос, мимика, они были какими-то...в общем, мне показалось, что в замке все, кроме меня знают, чем все это кончится.

Замок был, конечно, меньше имперского. Да и скромнее. Выглядел скорее как крепость. Серый, мощный, он возвышался над преимущественно равнинной местностью, среди небольших аккуратных деревенек.

- Сейчас искупаешься, - сообщил мне мужчина. - И тебя проводят в мой кабинет. Поговорим. Я надеюсь, ты воды не боишься? Будешь царапаться, приду лично тебя мыть.

- О. И когтеточка не понадобится, - пробурчала я себе под нос.

- Я не шучу, киска. Одна жалоба от моих слуг на тебя - и будешь наслаждаться моим обществом дольше, чем могла бы. Все поняла?

Возражать я не стала. Искупаться хотелось: дорога длинная, тяжелая. Да и перед тем, как попасться Арлангору, я успела как следует поваляться на земле. Так что смысла спорить не было. Тем более, что ванная у него в замке была почти как в имперском. Большая, со множеством ароматных пен, кремов и шампуней.

Где-то через час меня прервала молоденькая служанка:

- Вас господин велел привести. Срочно.

- Ну, - я вынырнула из-под воды. - Раз велел, так пошли. Только у меня совсем одежды нет...

- Одежду дадим! - с готовностью закивала девушка.

И дали таки.

- Это что?! - возмутилась я.

- Платье, - больно уж неуверенный голос был у служанки.

- Это не платье. Это ужас какой-то.

В таком разве что девица легкого поведения могла щеголять. Короткое, с вырезом, и в то же время легкое, приятное на ощупь. И зеленое. Такой цвет я даже у Элвин в гардеробе не видела. Насыщенное зеленое платье. Безумно красивое, и столь же безумно неприличное. Неприличное даже не из-за его длины или разреза, а из-за моего вида в нем. Хвост, уши, пушистые каштановые волосы, голые ноги...

Вдруг стало так жалко себя, что пришлось сдерживаться, чтобы не расплакаться.

- Что с вами? - участливо спросила девушка.

В ответ я села в кресло и все-таки разревелась.

- Я позову господина, - пискнула служанка и тотчас выбежала.

Я слишком устала, чтобы держаться. Слишком боялась Арлангора, который недвусмысленно намекнул мне на мое положение в его замке, да еще и упоминал Анткорта. Слишком волновалась за Элвин. А еще боялась спать и постоянно думала о том мальчике и о странном сне. Это платье, конечно, не являлось причиной моих слез, просто иной раз все навалится одновременно и достаточно будет лишь легкого ветерка, чтобы эта башня рухнула.

Я услышала тихие шаги, но голову не подняла.

- Ну, и что у нас случилось? - холодно спросил Арлангор. - Сельма, я жду ответа.

- Ответа? - получилось уж совсем истерично. - Ты на меня что надел?

- То есть, ты ревешь из-за одежды?! - не поверил мужчина. - Ты так рыдаешь, потому что тебе не понравилось платье?!

А как я могла ему это объяснить? Не поймет же. Ответом на страх перед Анткортом будет упрек в побеге, ответом на страх за Элвин будет то же. А про кошмары и вовсе не поверит. Вот и выходило, что платье - единственный повод для разведения сырости.

- Встань, - скомандовал Арлангор. - Встань, я сказал!

Когда надо, он умел заставлять.

Меня подвели к большому зеркалу, висевшему в ванной.

- Что тебе не нравится в этом платье, киска? - он задумчиво провел пальцем по моей шее. - У тебя очаровательные ножки, я хочу их видеть. И красивая шейка, зачем ее закрывать? Платье хорошее, легкое. У нас в замке тепло. Хвосту ничего не мешает.

Он ухватился за кончик и я хныкнула, пытаясь вырвать лишнюю конечность из наглых лап.

- Хвост отдай! - я шмыгнула носом.

- Мой хвост. Моя шерсть. Моя кошка.

- Сам ты кошка! - возмутилась я. - Кот. Мартовский.

Он и вправду смотрел на меня так, как коты деревенские весной глядят на все, что движется и хоть отдаленно может мяукать. Шутки шутками, а в марте я дома сидела обычно...

- Ну и что тебе не нравится в платье? - повторил Арлангор.

И я решилась сказать. Он выглядел почти нормальным, не собирался меня отдавать Анткорту, не оскорблял и даже развеселил.

- Это платье...оно слишком. Просто слишком. Можно было дать мне другое, длинное, где можно было бы прятать хвост. Где ноги были бы закрыты.

Я снова принялась реветь, едва посмотрела на хвост, который Арлангор все еще держал в руках.

- Тебе не нравится твой хвост? - удивленно спросил он.

- Нет! Надо мной всегда издевались! И ты будешь издеваться, ты уже нарядил меня как куклу! Как я буду ходить?! В меня опять все будут тыкать пальцами и смеяться!

- Киска, никто не посмеет смеяться над тобой, - Арлангор покачал головой. - И никто тебя не увидит. Я даже не собирался никому тебя показывать. Ты - моя. И то, что на тебе надето - мое. Я хочу видеть тебя, твою фигурку, а не жуткий балахон, поняла? И я не собираюсь над тобой издеваться. Я хочу, чтобы ты кое-что сделала...но об этом позже. Нужно покушать и познакомиться с Анткортом.

При звуках этого имени я дернула ушами, а хвост мелко задрожал.

- Сельма? - поднял брови Арлангор. - Что такое? Он мой хороший друг и не обидит тебя. К тому же, ему шестьдесят. И уж точно его не интересуют твои очаровательные ножки, или другие конечности.

Я непонимающе уставилась на мужчину.

Если память мне не изменяла, Анткорт точно не может быть чьим-либо хорошим другом. Если быть с собой честной - а этим я периодически занималась - то рядом с Арлангором я его представить себе не могла. Арлангор казался мне жестоким и, быть может, циничным. Но не подонком.

- Ты перестала реветь? - поинтересовался мужчина. - Тогда идем, нужно поговорить.

Он ухватил меня за руку и потащил куда-то, не спрашивая разрешения. Я несколько раз пыталась что-то возразить, но была слишком зла. К счастью, кабинет его располагался не так уж далеко от ванной комнаты и вскоре я очутилась в небольшой, но уютной комнате с рабочим столом, двумя на вид уютными креслами и низким столиком, на котором стоял поднос с фруктами и каким-то печеньем.

- Садись и ешь, - приказал Арлангор.

- Вы так и будете игнорировать мои просьбы? - я даже покраснела от рвущейся наружу злости. - Я сказала, что мне не нравится это платье! Я не желаю чувствовать себя...девушкой легкого поведения. И даже несмотря на то, что вы дружите с этим старым извращенцем Анткортом, я не отступлюсь от своих слов. Можете пугать, сколько угодно.

Он побледнел и прищурился, рассматривая меня.

- Мне кажется, я знаю, зачем вы притащили меня сюда. И будьте уверены, что ничего у вас не выйдет. Принцесса Дейнатара так просто не оставит это. Да я и сама сумею сбежать, вы уж не волнуйтесь.

- Знаешь, киска, принцессу Элвин ведь поймали у границы. Она в замке. И скоро...скоро я совершу переворот в Империи. Принцесса Дейнатара жестоко поплатится за попытку играть за моей спиной.

Я вскинула голову, пытаясь угадать, врет он, или нет.

Арлангор обошел меня, оценивающе рассматривая фигуру. Кончики моих ушей нервно дернулись, и колдун усмехнулся.

- Сельма, милая, подумай о своей подруге, - вкрадчиво прошептал он мне ухо. - Ее нужно спасти, и сделать это можешь только ты.

- О чем вы? - я нахмурилась и нервно дернула хвостом. - Вы пытаетесь совершить переворот в Империи, у меня нет такой возможности. Я просто хотела вытащить подругу и попалась.

- Вопрос с Империей скоро решится, - Арлангор пожал плечами. - Советник прибыл, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию и похищение принцессы Элвин.

- Тогда причем здесь я? Как я могу спасти Элвин?

- Ты будешь служить мне, - видно было, что при одной только мысли об этом, у колдуна загорались глаза. - И взамен я отпущу Элвин.

- Служить вам? Что это значит?

От страха перед этим колдуном, дрожал хвостик. И Арлангор явно это видел.

- Твои способности нужны мне. Слух, ловкость, сила. Ты будешь...их называют шпионами. Да, Сельма, ты будешь шпионить для меня. И, - он подошел совсем близко и провел пальцем от кончика уха, до его основания, - развлекать меня в постели.

Я всхлипнула и задрожала. Темные глаза горели не то страстью, не то яростью. Что я сделала, чтобы оказаться в руках этого колдуна в качестве игрушки?

- За что вы так со мной? - прошептала я. - Я ведь...я ведь не ведьма даже. Я вообще...не знаю, кто. Мутант, ошибка природы, жертва магического эксперимента.

- Кто тебе такое сказал, киска? - Арлангор коснулся моих волос. - Ты - очаровательна. Красива. Необычна. Ты - мечта любого мужчины. Каждый из моих воинов захотел бы иметь тебя. Но, достанешься ты мне.

Последнюю фразу он произнес буднично, словно речь шла о какой-то вещи.

- Итак, Сельма. Что ты решила?

Прежде чем я ответила, раздался оглушительный грохот. Половину стены просто снесло, обломки полетели в нас. Я упала на пол, а сверху упал Арлангор...закрывший меня своим телом.

***

Он был слишком тяжел. Да и камни, частично засыпавшие нас, не добавляли ситуации хорошего. Острая боль пронзила хвост: очевидно, или придавило или поцарапало. Пыль, которая еще не осела, мешала обзору, и я не могла понять, что произошло. Было очень страшно. Арлангор был без сознания, но, вроде бы жив. Я слышала его мерное дыхание.

- Эй, - осторожно позвала я его и тут же закашлялась.

Вылезти не получалось. При малейшем движении боль в хвосте усиливалась, я начинала инстинктивно пытаться его вытащить и стонала. А еще почувствовала кровь, стекающую по виску: один из обломков все-таки меня задел. Я извернулась и посмотрела туда, где раньше была стена. И вынуждена была признать, что Арлангор спас мне жизнь. Ударь один такой камушек туда, где находилась его спина, быть мне мертвой. Мгновенно и не очень эстетично.

Какие рефлексы побудили этого мужчину закрыть меня собой?

- Арлангор, - пролепетала я. - Эй!

Он слишком сильно пострадал.

Как сильно досталось замку? Найдет ли кто-то нас, или остальные обитатели пострадали не меньше?

- Эй! Кто-нибудь! - прокричала я, срывая голос. - Помогите!

Тишина, царившая в бывшем кабинете, пугала.

- Помогите! - орала я. - Арлангор! Очнись!

И, словно глоток воздуха после кошмара, я услышала торопливые шаги и взволнованный голос.

- Арл? Арл, ты здесь?!

- Помогите!

Я увидела мужчину, пожилого, небольшого роста, с полностью седыми волосами. Он хромал, но выглядел вполне здоровым.

- Вы - Сельма! - воскликнул он. - Арл говорил, что привезет...Боги! Он жив?!

- Да, - от близости свободы боль в хвосте стала нестерпимой.

- Погодите минутку, - попросил мужчина. - Я сейчас.

Он позвал кого-то и нас мигом вытащил из-под обломков. Я осмотрела хвост: всего лишь царапина и ушиб, на самом кончике, потому и больно так было. За пару дней заживет. А вот Арлу досталось сильнее: он никак не мог прийти в сознание.

- Так, давайте к лекарю, - скомандовал мужчина, нашедший нас. - И ты, Сельма, идем. Промоем царапины, отдохнешь. Все равно ущерб еще не оценили. Сможешь сама идти?

Я кивнула, наблюдая, как Арла весьма небрежно взваливает на плечо один из мужчин.

- Ничего ему не сделается, - проследив за моим взглядом, ответил мужчина. - Он крепкий парень. Идем.

В пылу всего случившегося я совсем забыла о платье, которое мне так не нравилось. А на него, к счастью, никто и внимания не обратил. В целом разрушения показались мне не критичными, когда мы шли через замок к лекарю. Похоже, что пострадала именно та стена, рухнувшая на нас.

- Что произошло? - спросила я.

Мужчина закатил глаза и тяжело вздохнул.

- Ой, боюсь, Арл когда очнется, со всех нас шкуру спустит. Тут понимаешь, как, девочка...хм...стало быть, ничего, если я тебе скажу... В общем, Арл очень много внимания уделяет студентам. А те в свою очередь уделяют много внимания поиску магии на нашей территории и исследованию такого интересного феномена. Вот ты как думаешь, это магия появилась в границах Империи, или Империя зародилась на магической территории?

- Э-э-э, - ничего умнее я ответить не смогла.

- Это они и пытаются понять. Похоже, дело сдвинулось с мертвой точки...мне еще предстоит провести расследование. Но их полигон как раз напротив кабинета Арла. Он любил наблюдать за тренировками.

- Кажется, кого-то скоро отчислят, - пробормотала я. - А вы вообще кто?

- Ох, - мужчина хлопнул себя рукой по лбу. - Забыл. Меня Анткорт зовут, я Арлу помогаю, что-то типа советника.

Я даже споткнулась и закашлялась. Естественно, это был совсем не тот Анткорт, что предлагал мне контракт. Да и описание, данное Арлом в ванной ни в коей мере не подходило к тому человеку, что был старостой у нас.

- Вы...у вас просто имя одинаковое?! - поразилась я.

Вот глупая...перепугалась почем зря. Надо было сразу выяснять, что за Анткорту меня хочет скормить Арлангор.

- О чем ты? - не поняла мужчина.

- Ни о чем. Просто мысли путаются.

Он понимающе кивнул.

- Разумеется. Сейчас отдохнешь, покушаешь. Там Арлу помогут, он будет рад тебя видеть.

- Ага. Рад, как же, - буркнула я, вспоминая его слова перед самым взрывом.

- Представляю, - к моему удивлению Анткорт рассмеялся, - что он тебе наговорил. Пропускай это все мимо ушей. Он злится не на тебя, а на Дейнатару, которая перед его носом умыкнула тебя. И на женщин вообще. У него есть на то свои причины, возможно, он ими поделится. Арл хороший мальчик, но слишком импульсивный. Он сначала обижает, а потом думает, что сделал не так.

- Отличная тактика. А я чем виновата?

- Ох, Сельма, - Анткорт покачал головой. - Мне тяжело с тобой говорить: я не знаю, что хотел Арл рассказать, а что нет. Понимаешь, он на нервах в последние полгода. И ты ему срочно понадобилась несколько месяцев назад. Только он тебя нашел, как ты бесследно пропала. Вот и...хм...разозлился.

- Зачем я ему понадобилась? Что за бред со шпионажем?!

- Шпионажем? Сельма...спроси Арлангора, когда он очнется, что он имел в виду. Я порой его совсем не понимаю. Жаль парня, молодой, а уже ненавидит весь мир. Жестоко...жестоко с ним...

- Что? - я перестала понимать, о чем говорит Анткорт.

Но мы уже дошли до больничного крыла, которое совсем не пострадало. Арла достаточно грубо бросили на койку, и полная пожилая лекарка кинулась проверять, что с ним.

- Садись сюда, - кивнул Анткорт на соседнюю кровать. - Арл тяжелее, начнут с него. Потом тобой займутся. Держи вот.

Мне протянули внушительный кусок чего-то белого...

- Это шоколад. Попробуй.

Я посмотрела на Анткорта, как на идиота. Шоколад я пробовала в замке, и он был темно-коричневым. Светло-коричневым, если туда добавляли молоко. Белый видела впервые.

- Да попробуй, - тепло улыбнулся мужчина. - Тебе нужно сладкого поесть, а то руки до сих пор дрожат.

Я осторожно сначала лизнула кусок, потом попробовала на зуб. И, осознав, что в этот момент очень похожа на кошку, смутилась и начала есть нормально: отламывая небольшие кусочки руками. Оказалось, что белый шоколад - очень вкусно. Но слишком сладко.

- Ты часто борешься со своими повадками? - спросил Анткорт.

И, осознав, что, наверное, обидел меня, поправился:

- Борешься с...необычным поведением.

- Да повадки это кошачьи, - отмахнулась я. - Бывает. Я так и не могу понять, кто я, что я и как вообще здесь оказалась. Частенько себя одергиваю. Например, когда хочется все обнюхать или лизнуть. Жутко становится...как будто я животное, а не человек.

- Ты не с той стороны смотришь на происходящее. Ты не человек и глупо пытаться быть похожей на него. Но и не зверь. Веди себя так, словно ты в гостях у людей. Не отказывай своим привычкам, но и не попирай чужие.

- Это на словах легко, - вздохнула я. - А на деле...

- Я...

Но что хотел сказать Анткорт, я так и не узнала. Арлангор зашевелился и что-то сказал.

- Что? - лекарка склонилась ниже.

Я навострила уши. Слух и правда был отличный.

- Девчонка где? - спросил этот товарищ, едва очухался.

- Все хорошо с Сельмой, - сказал ему Анткорт. - Она почти не пострадала.

Он с усилием повернул голову и встретился со мной взглядом. Я неуверенно махнула хвостом и совершенно непроизвольно облизалась. Губы Арла тронула легкая улыбка, и он со вздохом вернулся в исходное положение.

- Все, успокоился, - хмыкнул Анткорт. - До чего странный

С Арла тем временем стягивали рубашку и осматривали повреждения. Мне стало нехорошо при виде кровоподтеков на спине мужчины и нескольких ссадин. А уж руки все были в порезах от осколков стекла.

- Серьезного ничего, но будет больно, - предупредила лекарка.

Анткорт кое-как усадил Арлангора, чтобы ему обработали спину, пока лекарка готовила неприятно пахнущие мази и снадобья.

- Дай ухо, - вдруг сказал Арл.

- Что? - моргнула я. - Какое ухо? Зачем?

- Погладить ухо.

Я недоуменно посмотрела на Анткорта. Ему что, по голове досталось?

- Ну, дай ухо, - Арл потянулся к моей голове.

И, кажется, до меня начало доходить, чего ему надо. Медленно я наклонила голову. Его рука осторожно коснулась уха одновременно с тем, как лекарка начала обрабатывать ушибы. Я закусила губу: едва ему станет больно, рука сожмется, причиняя нестерпимую боль уже мне. Но он продолжал гладить уши, даже не против шерсти. И постепенно я расслабилась, поняв, что ничего не грозит. И почти замурлыкала, вовремя одумавшись.

- Спасибо, - очень серьезно произнес Арл, когда его уложили обратно.

Я не знала, что сказать.

- И тебе спасибо. Что спас меня.

- Я надеюсь, - он пошевелился и тут же поморщился, - на иную благодарность.

- Ты сначала очухайся, - хмыкнула я.

- Так ты помоги. Кошки, они, говорят, исцеляют.

- Я же не кошка. Ты мне еще лоток поставь и кормушку.

- И когтеточку, - улыбнулся он. - Иди сюда, а?

- Куда? - я скептически осмотрела койку. - Твои ребра меня не выдержат. Я лучше здесь полежу. Ай!

Лекарка незаметно подкралась сзади и начала обрабатывать мне хвост.

- Вы его бинтовать будете? - спросила я.

- Нет, так быстрее заживет. Даже ничего почти не повреждено. Интересная часть тела...его бы изнутри посмотреть...

- Вы хвост киски не трогайте, - донеслось с койки Арла. - Он мне еще нужен.

- Повесишься на нем? - я хмыкнула. - Или еще чего интересного придумаешь...учти, я в твоих забавах не участвую!

- Все, - лекарка отошла. - Готово. Ложись-ка, да поспи. Лучше отдохнуть.

- Мы ко мне пойдем, - сказал Арл. - Там лучше и теплее.

- Нет уж, - женщина поджала губы. - Вечером пойдете, после ужина. А сейчас отдыхать! Под моим наблюдением!

А я была довольна подобным исходом: нахождение в больничном крыле давало мне небольшую передышку. И я могла подумать об Арле и некоторых своих реакциях на него.

- А зачем ты трогал мои уши? - спросила я, укрываясь одеялом.

Он помедлил, прежде чем ответить.

- Осознание, что слабостью я могу причинить тебе боль, отрезвляет, - наконец сказал он.

- Я так и подумала, - вздохнула я. - Ты поражаешь меня.

Он уже спал, уставший и избитый. Даже жалко стало: пострадал-то из-за меня. Вполне мог отпрыгнуть в сторону, да прикопать меня после всего на заднем дворе.

Я заснула, пригревшись и привычно свернувшись. И сквозь сон почувствовала, как меня куда-то несут. Потом на краткий миг проснулась в большой и красивой комнате, прижатая к крепкому телу. А дальше темнота и - ставший знакомым - кошмар.

Легион призрачных детей, лица которых были искажены страданиями, удалялся от меня, а дикий и неприятный смех Нектико не смолкал. Я чувствовала дикий страх и постоянно ждала, что отправлюсь вслед за этими детьми.

- Ты моя, Сельма. Где бы ни пряталась, ты моя!

Резко, внезапно, его отвратительное лицо возникло передо мной.

Я вскочила, с криком, захлебываясь слезами.

- Киска! - Арл тоже поднялся. - Тихо! Что такое?

Я помотала головой. Хвост дрожал, шерсть на ушах вздыбилась, и это лучше всего говорило о моем состоянии.

- Давай, водички выпьем, - Арл потянулся к прикроватной тумбочке. - Давай.

Я с жадностью выпила стакан воды, всхлипывая и вздрагивая от этого ощущения ужаса, преследовавшего меня каждую ночь.

- Все? - он поцеловал меня в макушку, прямо между ушей.

От непрошенного удовольствия хвост заметался по постели.