Наблюдатель

Глава шестнадцатая. Когда умирает честь

Полтора года спустя.

Железные Горы, территория безымянного клана.

Два километра к югу от стен Иккара, последнего города живых.

10:23.

О дивный волшебный мир тёмного фэнтези! Как бы ужасен он ни был, даже в нём находится место чему-то прекрасному. Например, красоте природы — уж что что, а этого у Крэйна не отнять. Даже на вечно покрытых снегом горных склонах, куда бы не кинул взгляд случайный наблюдатель, стояли тысячелетние морозные дубы с вечнозелёными кронами и чёрными стволами, создавая сюрреалистичную картину. Белый, чёрный, серый и зелёный сливались воедино в пейзаж, который невозможно увидеть нигде на Земле. Острые пики достигали кричавших громом и молниями небес, а у их подножия, рассекая снег, копошились живые. Каждый пик занимал отдельный клан, и лишь подножие оставалось ничейным — им заправляли торговцы всех рас и возрастов. Впрочем, в текущем состоянии эту территорию можно было назвать пограничной, ибо только она избежала вездесущего взгляда жнеца, наконец-то вторгнувшегося в желанный мир.

Это началось не сразу. Кажется, шла ещё война, лилась ещё кровь своих и чужих, плевались огнём маги и поднимали мечи рыцари… Тогда ударил дождь. Тучи сгустились на каждым клочком земли, и с них вниз ливанули зелёные крупные капли, с дымом ударявшие по испуганно завопившей почве. Магическая кислота убивала всё живое, а что не убивала — гнала вперёд, под стены городов, кое-как выстоявших первый месяц безостановочного ливня. Лавина из разномастных чудовищ захлестнула не готовые к обороне поселения людей, гномов и эльфов. Орочьи биваки пали мгновенно, всего за две недели.

Через месяц с карт исчез Доран.

Через два — Сенстония и Пангония.

Три месяца потребовалось дождю, чтобы истощить запасы эфирных катализаторов, поддерживавших щит над Ливиградом. Грохот от павшего парящего города было слышно в самых отдалённых уголках Крэйна, и он стал вестником начала конца. Лучшие умы не сумели защититься от жуткой непогоды. На что было надеяться остальным?

Лори и Фарион заперлись в покоях архимага возле Фарэя, занявшись изучением схожих явлений. Остальные члены Сада ретировались прочь с территорий разорённой Золотой Империи, разбив лагерь в Железных Горах, стоявших в самом центре континента. Да, на Авроре было всего одно безопасное место — и уже на четвёртый месяц люди поняли, что его выбрали намеренно. С почерневших небес ударил луч, воткнувшийся в южную границу кланов гномов. В том месте выросла огромная башня, убегавшая выше тёмных облаков. День и ночь окончательно исчезли, и лишь жёлтое пламя у подножия той башни оповещало ещё живых о времени суток.

Ночью оно тускнело, а днём поднималось вверх и становилось ярче, словно маяк. Даже выше Железных Гор — его можно было наблюдать из любой точки в Крэйне. Те из живых, что ещё сохранили разум, ринулись к башне, прячась от превращавшего в прах плоть дождя. Так, на ничейной территории у подножия пяти горных пиков образовался последний город, названный Иккар, с гномьего — "Надежда". Здесь спрятались те, кто не смог скрыться под землёй, как, по слухам, сделала церковь Единого Бога. В Железных Горах не шёл дождь, но их ежедневно штурмовали тени — пустые оболочки некогда ходивших по земле существ.

Говоря проще, так жнец игрался с ними, с букашками, пытавшимися хоть как-то выживать. Набеги становились всё сильнее, пока к концу восемнадцатого месяца не унесли с собой жизнь Гиалэра, золотого дракона Сада. Дракон был одним из первых представителей своего рода, узревших Крэйн в то время, когда остальные расы ещё не умели толком говорить. Его прах развеяли на Пике Бури — самом высоком из пяти. Оставшиеся члены Сада распределили обязанности, полностью сосредоточившись на обороне и изучении башни, откуда и выходили тени.

Во главе защитников стояли Арт, Ирис и Анко. Две призывательницы позволяли остальным не рисковать жизнями, в то время как Арт рвал подбегавших к стенам теней, без перерыва используя техники сотни мечей. Из-за холода, царившего здесь, парень носил маску, защищавшую лицо от колючих ветров. Его так и называли — безымянным в маске. Эти полтора года последний герой потратил с умом, достигнув пределов собственного тела и разума. Он провёл их в подготовке к неизвестному выбору, который ему все так разрекламировали. Время, отведённое до вторжения жнеца, иссякло. Теперь оставалось только готовиться к худшему.

Фолл не появился, хотя срок, названный им же, истёк. Вернее, истекли оба срока — и тот, после которого он обещал вернуться, и тот, что означал гибель Крэйна.

Что до войны, которая кончилась, не успев толком разойтись… Из важного можно сказать лишь то, что Сангвин, несмотря на всю свою уверенность в собственной гибели, выжил. Более того, он объединился с Садом, отправившись к Железным Горам, где и восседал в резиденции какого-то именитого купца. Император — последнее, что осталось от Империи. Его гвардия пала в сражении с народом океана, все остальные верные ему подданные разбежались, кто куда. Большинство погибло, часть спряталась вместе с церковью, а остатки вступили в ряды Сада.

Приют в Иккаре нашли и прочие личности — несколько высших эльфов во главе с Нерой заведовали палатой целителей, пытавшейся найти способ ультимативной защиты от дождя, лившего за пределами Железных Гор. Эсмеральда и выжившие из её племени орки занимались кузнями, день и ночь создавая орудия, ломавшиеся после очередного набега теней. Триша и искатели приключений под её началом держали закон и порядок в последнем городе Крэйна, а Крон проводил время за столом переговоров с главами кланом гномов, выторговывая у тех провиант, материалы и артефакты. Даже во время конца света упёртый горный народец отказывался предоставлять единственному оплоту, защищавшему их от тотального уничтожения, что-то задаром.

Где-то в заснеженных полях, что в паре километров к югу от Иккара, тренировались в окружении светивших жёлтым шариком Арт, Ирис и Анко. За ними наблюдала группка искателей приключений, в которую невесть как затесались эльфы и пара гномов.

— Сда… Сдаюсь! — выдохнула девушка, падая на колени. Кровь окрасила снег перед ней, а Арт, крутанув клинок, вложил его в ножны. Рядом с Ирис лежала Анко, глядя в чёрные небеса. Обе тяжело дышали, сдерживая кашель.

Это десятое поражение подряд. Ни тени Монарха Ночи, ни разнообразные причуды дара Бога Войны не могли оставить на парне даже царапины. Чудовище — иначе и не скажешь. Он исчезал и появлялся в нужном месте, делая всего один удар, чтобы потом тут же испариться и возникнуть в нескольких десятках метров в стороне, повторяясь. Ему не мешали ограничения способности, наоборот, он наловчился применять техники ста мечей вместе с нею. Танки разрубались напополам, тени сметались смешанными эфирными волнами, а самые мощные снаряды с заклинаниями попросту не доставали Арта, достигшего мобильности, что не подвластна мастерам клинка. Талант, когда-то вспыхнувший маленькой звёздочкой, теперь сиял, будто второе солнце.

Парень подошёл к чародейке с сестрой, вежливо им поклонившись. Позади раздались сдержанные хлопки и восторженные крики — даже в десятый раз зрелище вселяло в наблюдателей трепет и уважение к навыкам последнего героя. От общей толпы отделилась массивная зеленокожая фигура в шипованном панцире, гулко звеневшем при каждом её шаге. Арт повернулся, пожимая протянутую ладонь в обитой железом перчатке. На него в ответ смотрели широкие карие глаза, под ними — приплюснутый нос и два клыка, выпиравшие над слегка выдвинутой вперёд нижней челюстью.

— Эрнст, кузнец, — вежливо представился орк, кивая поднимавшимся со снега леди. — Неплохо он вас, а?

— Даже не начинай, вонючка, — вздохнула Анко, проходя мимо него и Арта. Тронув того за плечо, продолжила. — Дай мне десять минут на отдых…

— Не загоняй себя, — обратился к ней парень, но женщина только сплюнула, награждая его улыбкой на покрытых кровью губах.

— Всему миру хана, а я не могу одолеть какого-то мальчонку, — рассмеялась Монарх Ночи. — Давай, давай, наслаждайся победой, пока можно. Десять минут, Арт.

Сказав это, она повернулась, ковыляя сквозь снег к толпе, спрятавшейся от снегопада под кроной одного-единственного морозного дуба, странным образом выросшего здесь, в белой холодной пустыне. Ирис, утирая кровь, показала Арта большой палец вверх и присоединилась к Анко. Тот, проводив её взглядом, вернул его к Эрнсту, о котором он слышал многое, но довольно давно, а потому и помнил смутно. Кузнец, кузнец… Не о нём ли рассказывал Фолл, когда Арт тренировался в Ливиграде?

— Что-то случилось? — спокойно спросил парень, обняв ладонью рукоять клинка. Меч Глубин лежал в сокровищнице за стенами Иккара — всё равно Арт предпочитал размер поменьше.

— У меня послание, — кивнул старый орк, проводя рукой перед собой. Из вороха золотых искр в пространстве перед ним появился пергамент, развернувшийся, чтобы Эрнсту было удобнее читать. — Послание из башни архимага.

— От Лори? — удивился Арт. — Ты уверен, что стоит его здесь открывать?

— Нет, — кивнул тот, щелчком пальцев отправляя пергамент к последнему герою. Громодобный смех вызвал лавину где-то к северу, у Пика Грозы. — Прочитай, как будет возможность. Я просто курьер. И всё же — для меня честь познакомиться с тобой, парень.

Орк поклонился в пояс, прижав ладонь к груди. Арт, спрятав свёрток во внутренний нагрудный карман куртки, тут же смутился, попросив Эрнста выпрямиться. С ветвистой кроны морозного дуба спрыгнул Кирагас, тихим свистом предупредив Арта о надвигавшемся набеге. Эльф был буквально тенью последнего героя — он следовал за ним повсюду, сообщая новости, передавая письма и осведомляя Арта об общем положении дел. Кивнув товарищу, парень обратился к орку:

— Благодарю, но вам пора обратно в город. Через полчаса сюда нагрянут тени.

— Так скоро… — мрачно протянул Эрнст, оскаливаясь. — Прошлый набег кончился всего пару часов назад.

Попрощавшись, старый орк присоединился к бывшим зрителям, одной длинной колонной отправившейся к огням Иккара, вспыхнувшим в становившейся всё сильнее морозной буре. Как только их силуэты скрылись в белоснежном потоке, Арт опустился на толстую срубленную ветку чёрного древа, положив клинок на колени. Кирагас, взяв лук в руки, присел на корточки рядом, вглядываясь в горизонт. Он даже не пытался убедить Арта пойти к городским стенам, ибо хорошо знал, что это бесполезно. Эльф привык, что глава его безымянного ордена действует так, как захочет.

— Долго ещё, Кирагас?

— Если глаза не подводят меня, то у нас около часа, господин.

— Ты же просвистел всего на половину?

— Иначе Анко бы осталась, — вздохнул эльф, шевельнув острыми ушами. — Она никогда об этом не скажет, но её силы на исходе. И я говорю не про эфир — она выгорает от вечных сражений. Постоянное использование её дара… Ломает сознание.

— Большая сила — большая ответственность, — облизнул пересохшие губы Арт.

Так прошло отведённое время. В тишине, в размеренном дыхании двух фигур, застывших под морозным дубом. Облачка пара растопили снег на зелёных листьях, заставив воду капать Арту и эльфу на головы.

— Не думаю, что мне представится возможность, поэтому скажу сейчас. Спасибо тебе, Кирагас. За то, что стал моим товарищем. И за то, что им остался. Я знаю, что конец света… Хреновое, в общем-то, время.

— Могу я отбросить формальности? — тихо спросил эльф. Увидев кивок парня, продолжил. — Это я должен говорить тебе спасибо, Арт. Где бы я сейчас был, не прими ты меня в наш орден в ту ночь, по дороге к Никке… Я увидел столько, сколько не мог даже представить, что могу увидеть. Я горжусь тем, что я твой товарищ, парень. Как бы глупо это не звучало.

— Ни о чём не жалеешь?

— Нет. Ни о чём. Я присягнул на верность тебе и твоему пути — если у меня и были сомнения, я оставил их в ту ночь.

— Я ведь… Не самый хороший вариант. Заслужить прощение… Что вообще за глупость я тебе сказал тогда!

— Мне кажется, ты сказал это не просто так, — протянул Кирагас, поглаживая тетиву. — Не знаю, что тебя гложет, Арт. Но будь уверен — я пойду с тобой до конца. Куда бы не занесла нас дорога, даже в такие времена, я останусь рядом. Таков наш орден, таков ты, и таков я сам.

— Ха-а…

— Хоть ты и не любишь это слово, я искренне считаю нас героями, — опустил взгляд эльф. — Не теми, из легенд, а настоящими, теми, что не бояться испачкаться в крови. Не бояться вершить то, что нужно, тогда, когда надо.

Кирагас был рядом с Артом, когда тот не мог придти в себя после гибели Фолла. Он был рядом, когда Арт тренировался, он сражался вместе с ним в Ливиграде и не спал ночами, меняя компресс вместе с Ирис, когда парень восстанавливался после сражения с епископом. Для истории этот эльф был совсем ничтожным персонажем, чьё имя попало в неё в результате странного стечения обстоятельств. Но для Арта знакомство с Кирагасом было чем-то вроде отправной точки, ибо с ним он впервые столкнулся с реальностью, с тем, что герои в его голове не были героями на деле. После встречи с эльфом парень начал меняться в нужную для самого себя сторону, и уже за одно это он был бесконечно благодарен остроухому товарищу.

— Наверно, Эсмеральда бы с тобой согласилась… — выдохнул Арт, барабаня по ножнам. Клинок отозвался, резко повысив температуру вокруг лезвия. Парень выпрямился вместе с эльфом, готовя оружие. — Ты прав, я не думаю, что мы герои. Но мы совершенно точно — легенды.

Они рассмеялись, кивая друг другу. Затем обнялись, словно в последний раз. Буря изрыгнула первые тени — чёрные силуэты в ворохе белых частиц. Эльф положил стрелу на тетиву, и лук в его руках загорелся зелёным пламенем, излучая во все стороны концентрированный эфир. Эфир Арта, несмотря на чудовищный объём, почти не ощущался физически. Разве что гипотетический маг, взглянув на его фигуру, легко бы ослеп — столь ярко сияла она в третьем глазу. Теней было, как обычно, много. Они шли, закрывая собой горизонт, но эта картина нисколько не пугала двух воинов, вставших на пути лавины армий жнеца. Они видели её уже много раз, и ровно столько же раз они разрушали её, возвращая покой на приграничные земли.

— Покончим побыстрее и вернёмся к обеду, — обнажая клинок, пульсировавший алым и синим, протянул Арт.

— Как пожелаете, господин, — хмыкнул Кирагас, натягивая тетиву.

Железные Горы, территория безымянного клана.

Пятьдесят метров к югу от стен Иккара, последнего города живых.

13:44.

Мимо противотанковых ежей и автоматических турелей, водивших по снегу туда-сюда красными лазерами систем наведения, брели двое, буравя сапогами снег. Арт нёс Кирагаса на спине — чёрная булава одной из теней перебила коленную чашечку, оставив эльфа в состоянии нестояния. Несмотря на это, парень не испытывал усталости, благо его собственная выносливость превосходила даже Эсмеральду, способную сражаться несколько суток подряд. С улыбкой вспоминались все предыдущие битвы, заканчивавшиеся тяжёлым дыханием и травмами. Без всяких сомнений, сейчас Арт стоил как сотня своих прежних версий, если не больше. Он самостоятельно овладел эфирным ускорением, самостоятельно отточил сотню мечей и самостоятельно довёл свой дар до отведённого тому максимума. Будь здесь Фолл, он бы с честью назвал последнего героя десяткой.

Даже столкнись они сейчас один на один, первому герою пришлось бы попотеть, чтобы одолеть Арта. Последний об этом, к счастью или к сожалению, не знал.

И вот, когда до огромных железных ворот оставалось всего ничего, парень остановился, осторожно спуская эльфа в холодный снег. Тот, поморщившись, посмотрел вперёд, заметив в паре десятков метров перед вратами фигуру в сером плаще, под которым виднелись тёмные одежды с золотой и алой символикой. Высокий мужчина с серыми глазами спокойно взирал на Арта, интуитивно положившего ладонь на рукоять клинка.

Император сам пошёл вперёд, сокращая дистанцию до приемлемой. Вокруг лежал снег, впереди во весь горизонт раскинулись высоченные стены из рыжего кирпича, на них горели жёлтые магические огни, а сверху на всё это смотрели чёрные небеса, затянутые облаками того же цвета. Буря улеглась, но настоящий ураган ждал Арта не там, вдалеке, но здесь, прямо у дома. Парень знал, что этот день когда-нибудь настанет. Когда-нибудь у него пропадёт терпение, когда-нибудь он сорвётся, наплевав на обстоятельства и общую ситуацию. Зная его прошлое, Арт понимал, чего он желал.

Император приложил руку к груди, с щелчком снимая мантию, с тихим шелестом упавшую вниз. Под ней осталась тонкая чёрная рубашка с белыми пуговицами. Сангвин успел отрастить бороду и усы, закрывавшие добрую половину его лица, оставляя только глаза, неизменно остававшиеся такими же, какими их помнил по похоронам в Ливиграде Арт. Безжизненными, пустыми… Нейтральными. Шрам, пересекавший его лицо по диагонали, горел тусклым оранжевым светом, позволяя отбросить любые сомнение — этот мужчина пришёл, чтобы встретить свою судьбу.

— Должны ли вы действительно сражаться? — спросил Кирагас, достаточно громко, чтобы услышал и император.

— Он знает, — с тихим свистом вынул из ножен клинок Сангвин, положив лезвие на свободную ладонь. — Он знает, зачем я здесь.

— Как знаю и то, что ты не уйдёшь, пока кто-то из нас не погибнет здесь и сейчас, — кивнул Арт, обнажая меч. — Но… Имей в виду — я не хочу тебя убивать.

— После всего, что я сделал? После всего, что я не сделал? — монотонно протянул император. — Я полагал, у тебя достаточно причин, чтобы прикончить меня.

— Фолл рассказал мне о том, что с тобой случилось, — воткнув клинок в снег рядом с собой, сказал парень.

— Тогда ты понимаешь, что мне больше нечего делать в мире живых, — лицо Сангвина дрогнуло — не этого он ожидал от Арта. — И уходить просто так я не собираюсь. Если и умирать, то только от рук сильнейшего. Жаль, что ты — не Фолл. Но считай это признанием — считай, что вы в моих глазах равны.

— Неужели это не может подождать? Хотя бы пока мы не разберёмся с жнецом… — выдохнул Арт, качая головой. — Сангвин, мир на пороге гибели, а всё, о чём ты думаешь, это как бы поскорей сдохнуть?

— Говоришь так, будто уже меня одолел, — вытянул руку с клинком император, угрожающе направив лезвие фальшиона в грудь последнего героя. — Вставай в стойку и дерись, Арт. Остальное подождёт.

— Пути назад не будет, — отставил правую ногу назад Арт, беря свой меч на изготовку. — Только не говори, что делаешь это из-за какого-то принципа или чести.

— Честь… — император рассмеялся, взмахнув клинком. Чёрное пламя объяло сталь, перекинувшись на тело, вскоре полностью поглотив и его. Густой тёмный огонь с белыми языками двигался, вторя ветру, гудевшему у подножия гор. Сквозь него прорвался голос Сангвина, судя по тону, продолжавшего посмеиваться. — Ха-ха! Честь — всё, что остаётся у человека, потерявшего всё! То, что нельзя продать, нельзя одолжить и нельзя заслужить. Настоящая честь — это умереть так, как ты того желаешь. Не так, как говорят остальные, общество, да даже сам Господь — так, как хочешь только ты. Но сама смерть не делает никому никакой чести. Только её процесс, путь к ней, что кто-то называет жизнью — вот то, что можно назвать честью.

Ему больше ничто не важно. Ничто… И никто. Подари ему достойную смерть, Арт. Выполни последнее желание умершего давным-давно героя.

Опечаленный голос Джей прорвался в голову парня мощным потоком мыслей, лишь утвердивших то, в чём Арт был уверен ранее. Хоть его натура отказывалась принимать решение Сангвина, хоть в глубине души Арт хотел помочь императору обрести покой, умом парень понимал, что иного выхода у них не было. Император мог стать отличным союзником в грядущем сражении против жнеца, даже больше — он мог стать, пусть и не надолго, товарищем Арту и остальным. Снова, как в старые добрые — добро против зла… Как жаль, что мир в глазах Сангвина вот уже несколько лет как был абсолютно серым, пустым и бессмысленным. Он и впрямь потерял всё, кроме чести.

И не желал терять её до самой смерти.

Арту оставалось только проявить уважение некогда великому герою, стоявшему плечом к плечу с Фоллом и Садом. На мгновение закрыв глаза, парень кивнул императору, ускоряя эфир в своём теле. Земля вздрогнула под мощью двух мастодонтов, собравших в себе титанические объёмы энергии. Кирагас судорожно отползал прочь, прижимая лук к груди, где-то за стенами бегали живые, пытаясь понять, что заставило этих двоих встать друг напротив друга. Чёрное пламя против алых и синих волн, переплетавшихся воедино. Верно, первыми столкнулись даже не клинки, но эфир, наполнявший тела воинов.

И только следом клацнула сталь.

Арт шагнул, занося клинок над головой.

— Двадцать первый меч — меч гор!

Синее и алое столкнулось с чернотой. Та двинулась навстречу, всколыхнувшись и вспыхнув ещё сильнее. Император выставил свой фальшион на прямой блок, принимая всю чудовищную разрушительную силу на себя, грудью. От места удара разошлась волна, поднявшая весь снег на земле, волнами разбежавшийся в стороны. Даже ветер, хлеставший в лицо, исчез, а чёрные облака над головой расступились, обнажая серые небеса. Сангвин улыбнулся, кивая своим мыслям. И двинул фальшион вперёд, отталкивая Арта на шаг и тут же контратакуя.

— Неплохо! — выкрикнул император, и в голосе его впервые промелькнули весёлые нотки. Он радовался — потому что сделал правильный выбор. Никто во всём этом проклятом мире не мог сравниться с ним в схватке на мечах. Никто — кроме этого парня, вылезшего из непонятной дыры на севере земель Золотой Империи. Сангвин ударил грубо, снизу вверх, словно разрезая тушу на скотобойне. — Девяносто девятый меч — меч осколков!

От скорости и силы движения Арта на мгновение потерял равновесие, едва успев уйти в пустоту, появляясь справа от императора. Место, где он только что стоял, рассекли воздушные лезвия, тонкими линиями разрезавшие пространство и оставившие на голой земле многочисленные глубокие борозды. Арт ударил прямо, притянув меч к плечу, уже не рассчитывая задеть сразу повернувшегося к нему Сангвина. Два возгласа слились в один.

— Семьдесят третий меч — меч небес!

— Второй меч — меч звёзд!

Голубая волна, последовавшая за клинком Арта, столкнулась с объятой белым чернотой фальшиона, ударившего дважды — сперва прямо в середину меча оппонента, а затем, вновь замахнувшись, обрушиваясь, словно комета, на его плечо. Арт ушёл в пустоту, заранее взяв оружие в обе руки и опустив его вниз. Сангвин отпрыгнул, уклоняясь от тринадцатого меча, при этом ударив ногой в колено, что вывел Арт вперёд при ударе. Потеряв равновесие вновь, парень едва не упал на задницу, но спрятался в пустоте, выходя из неё в паре метров от ухмылявшегося Сангвина.

— Одна проблема в мече потока — ты всегда делаешь его с нашагиванием, — улыбнулся он, перебросив фальшион из ладони в ладонь. — Конечно, не зная, что за эфир следует за техникой, не угадаешь, какие у неё будут недостатки.

Это была улыбка лучшего мечника севера — улыбка человека, чьи фехтовальные навыки признали все в этом мире. Признавали и называли вторым после умений Фолла, достигшего абсолюта. Быть может, они были равны в скорости, быть может, эфиром Арт управлял куда лучше императора, но разницу в опыте простой силой не перебьёшь. Хоть сотня мечей была доведена до полного мастерства, идеально применять её в бою Арт всё ещё не умел. Однако, несмотря на рискованный момент, он всё же выжил, ощутив смерть, дыхнувшую морозом в затылок. Если бы не дар, Арт уже лишился бы головы.

Жажда крови, что испускал Сангвин, была нешуточной.

— Эти техники… Сразу видно, кто был твоим учителем, — протянул Сангвин, выдыхая. — Ха-а… И эфир в твоём теле, его скорость… Он даже показал тебе свой секрет. Ни один чародей или воин не способен так управлять энергией, Арт. Слишком высок риск войти в вечный эфирный резонанс, сойти в итоге с ума и расстаться с жизнью, бросаясь как на своих, так и на чужих. Ты знаешь, парень, почему я отказался от обучения под руководством Фолла?

— Потому что хотел найти свой собственный путь? — опустил Арт клинок, чтобы встретиться взглядом с императором.

— Да. То, что открыл Фолл, по праву принадлежит ему. Но это не единственная причина. Просто я… — фальшион в руках Сангвина погас, и только по ставшей чёрной серебристой стали последний герой понял, что оружие поглотило эфир, впитав его в себя. — Никогда не искал обходных путей, чтобы стать сильнее.

Дар Сангвина — Бог Эфира. Эта способность делает невозможное возможным, изменяет законы физики, магии и естества. Его чёрное пламя, легко поглотившее даже вечное древо — Иггдрасиль, лишь одно из проявлений этого дара.

Голос Джей заставил Арта напрячься, наблюдая за тем, как гаснет пламя, охватившее тело императора. Он остался прежним, ни капли не изменившись. Изменилось другое — эфир, ранее бушевавший внутри и снаружи Сангвина, полностью исчез. Он не мог скрыть свою ауру от Арта, тот бы с лёгкостью заметил подобный трюк. Нет, эфир попросту перестал существовать в теле героя, но угроза, что ощущалась от него, только усилилась. Парень не расслаблялся, осознав, что настоящее сражение только началось. А император, проведя ладонью по чёрному клинку, легонько вздохнул, подняв взгляд на Арта.

— Ты не выглядишь удивлённым.

— У меня в голове сидит существо, которое знает всё, что было, есть и будет, — тихо ответил последний герой, не двигаясь. Знакомое ощущение приближающейся смерти пронеслось меж лопаток, заставив его вздрогнуть.

— Тогда твоему существу следует знать, что этот дар пожирает мою душу, — покивал не то своим мыслям, не то Арту Сангвин. Затем повёл клинком, отводя его за ухо. — Я не буду использовать первый меч — в моём состоянии это бессмысленно. Поэтому нападай. Хотя бы перед смертью выясню, что лучше — его фокусы или моя сила.

— Ты сам об этом попросил! — бросился вперёд Арт, одновременно ускоряя эфир и двигая мечом снизу вверх, отклонив корпус. — Одиннадцатый меч — меч крови!

Алые потоки, омывавшие оружие, стали ярче, поглощая синий цвет практически полностью. Серия ударов, обрушившихся на Сангвина, выполнялась со скорость, превышавшей звук. Эхо от столкнувшейся стали разносилось по округе уже после того, как клинки соприкасались друг с другом. Сангвин двигал фальшион, подставляя лезвие в блок, но даже он не мог стоять на месте после рваных, грубых и перетекавших из одной в другую атак. Впервые с начала боя император отступил на шаг, с хохотом продолжая обороняться. Теперь стало ясно, в чём был смысл исчезнувшего эфира. Какую бы энергию не вкладывал в атаку Арт, она не наносила императору никакого урона. Часть из сотни мечей становилась бесполезной, ибо некоторые из них делали ставку не на само оружие, но на эфирную отдачу, что оно несло в ударе или ударах. Так, как только очередной взмах клинка рассёк его щеку, задев шрам, Сангвин вынес своё оружие вперёд, парируя следующий и тут же рубя от уха.

Один взмах императора заглушил все остальные звуки, а его удар, принятый Артом на рукоять, заставил того поморщиться — ноги вошли в промёрзшую землю на несколько сантиметров, а руки, сжимавшие меч, задрожали от силы, вложенной в движение. Сангвин пнул замешкавшегося парня в живот, отталкивая от себя и в мгновение ока оказываясь в упоре, не давая тому среагировать.

Ухмылявшееся лицо оказалось совсем близко, но Арт не стал убегать, несмотря на очевидную прямую угрозу.

Он крутанул клинок, вспыхнувший фиолетовым, вгрызаясь в оружие Сангвина новой серией атак, целью которых теперь был не сам император, но его фальшион. Несмотря на элегантность движений, удары, кромсавшие оружие, были грубыми, соответствовавшими сорок пятому мечу, мечу акульего зуба. Так началась схватка умений двух воинов, в которой не было места трусости или подлым трюкам. Техники Фолла, отточенные Артом, и сила Сангвина, менявшая законы мирозданья. Арт не мог не признать, что император носил титул лучшего мечника севера не просто так — его дар вместе с опытом многолетних сражений означали нечто даже большее, чем то, как окрестили Сангвина окружающие.

А ещё Сангвин был прав. Эфирное ускорение — обходной путь для достижения силы. Они двигались на равных, но Арт поддерживал темп исключительно благодаря усиленным из-за течения энергии в теле чувствам. Они обменивались ударами, но император проводил их куда эффективнее последнего героя, в то время как его собственные движения едва доставали Сангвина. Всё, чего достиг, идя по лёгкому пути, Арт, Сангвин заработал путём многолетней работы над собой. Это не обесценивало старания кого-то из них, нет.

Когда в бою за них говорили клинки, Арт понимал императора всё больше и больше. Если бы не трагедия, забравшая жизни его любимых, кем бы они были друг другу? Могли бы они стать друзьями и товарищами? Быть может, Сангвин нашёл бы себя в безымянном ордене Арта, не прими он решение покончить со всем здесь и сейчас. Столько покалеченных судеб, столько незаслуженных смертей… Включая и гибель императора.

Странное ощущение пропитало Арта тем больше, чем дольше он бился с Сангвином. Он видел перед собой не императора, не героя, проклявшего свой путь… Перед ним сжимал свой клинок мертвец. Прошлое не изменить, как бы мы не пытались. Что сделано, то сделано, и остаётся только смириться с последствиями. Арт сожалел о том, что случилось с Сангвином. Однако, когда человек что-то по-настоящему решает для себя, изменить его выбор может только смерть. Но что, если этот человек уже много лет как мёртв, пусть и внутри?

Имеют ли силу его решения?

В полёте ударов, защиты и нападения, в облачках пара, поднимавшихся с лиц воинов, Арт отказывался принимать выбор императора. Он сам потерял тех, кем дорожил, но Сангвин потерял вообще всё. И даже так — повод ли это сдаваться, отказываясь жить дальше? Почему Сангвин отказался даже от своей последней в этой жизни мечты — сбежать отсюда прочь, обратно на Землю?

— Почему… — парируя фальшион и впечатывая кулак в лицо Сангвина, прошептал сквозь зубы последний герой. — Почему! — император поморщился на его словах, но следующий удар опередил движение его клинка. Тонкая рана осталась на груди Сангвина, и Арт остановился, отходя на шаг. — Почему?!

Сангвин опустил взгляд, рассматривая рассечённую рубашку, медленно набухавшую от толчками выбивавшейся из вскрытых сосудов крови. Приложив к глубокой ране ладонь, император со вздохом потёр кровь между пальцами, опустив клинок вдоль тела. Ветер трепал свободные помятые штаны, игрался со шнуровкой сапогов, капал на снег алый цвет, разукрашивая его и вызывая у Сангвина улыбку. Подняв взгляд на застывшего с непонимающим выражением лица Арта, император ещё раз вздохнул.

— Почему ты сдался, Сангвин? Почему ты не пытаешься хотя бы убежать, как и хотел? Почему ты так хочешь, чтобы я тебя убил?!

— Я не могу убежать с этим грузом на плечах, — помотал головой император. — А сам побег… Что ж, с тонущего корабля первыми бегут только крысы.

— Хватит! Ты же просто… — Арт запнулся, пытаясь разглядеть хоть какой-то отклик в серых глазах Сангвина. — Ты же просто ищешь оправдания! Даже если здесь ты потерял всё… В конце-концов, ты мог бы прожить нормальную жизнь на Земле.

— Думаешь, у меня осталось время на поиск выхода из этого грёбанного тёмного фэнтези? — выдохнул он, но на его лице проскользнула боль. — Если даже Фолл не смог спасти этот мир, то я не стану и пытаться. Остальное складывается само по себе — вернуться я не смогу, а значит, для меня уже всё кончено. Что, так ли плохо умереть с честью, нежели от рук твари, решившей сожрать Крэйн?

— Ты… Ты знаешь, что сделал Фолл?

— Про временную петлю? — спокойно уточнил Сангвин. — Конечно. Он не говорил, сколько раз он уже прошёл через всё это… Но складывается впечатление, что много. Слушай, парень, ты или… — император схватился за грудь, заходясь в диком приступе кашля. Чёрная кровь, соединившись с алой на снегу, поблёскивала под робким светом звёзд. — Кх-кха… Вот и подходит моё время.

— Даже так… — Арт пытался подобрать слова, чтобы переубедить императора, но не мог справиться с переполнившим его чувством сожаления. В глубине души парень хотел сражаться за каждую душу, что ещё можно было спасти. Да, он не называл себя героем, но слова — всего лишь оболочка, придуманная, чтобы удобней было навешивать на вещи ярлыки. Их суть от пресловутых ярлыков не меняется, как бы мы не старались это сделать. — Я верю, что мы можем спасти Крэйн. Я верю, что каждая история должна получить свой счастливый конец. Включая твою.

Император рассмеялся, тут же орошая кровью остатки снега под ногами. Утерев чёрное с губ, он сплюнул, выдыхая.

— Хэппи-энд… В этом мире? Для кого-то вроде меня? Не то время, не то место…

— Просто доверься мне, — подошёл Арт, вложив клинок в ножны. — Мы можем попробовать… Достигнуть наш хэппи-энд..

— Мальчишка… — с горькой улыбкой посмотрел Сангвин на последнего героя. — С меня… Достаточно. Я сделал — достаточно. Настало время платить по счетам. Миллионы жизней, что я загубил, и ещё больше тех, чьи судьбы были разрушены из-за моей мести… Слышал когда-нибудь, что время приходит за всеми?

— Никогда не поздно измениться.

— Какое клише…

— Я серьёзно.

— Тогда серьёзно. Для меня — слишком поздно.

— Какое клише.

— Я был когда-то таким же, как ты. Наивным, верившим в глупости вроде счастливых концовок и спасения жизней. Реальность показала, каким я был идиотом. Молись, чтобы она не показала это и тебе. Запомни… — император положил руку на плечо Арту, и в серых глазах его вспыхнула печаль человека, жившего подобно мертвецу… — Хэппи-энды — они только в сказках. Любая победа требует жертв. Любое счастье достигается за счёт счастья других. Моя история тому наглядное подтверждение.

— По себе людей не судят.

— Ха! Впервые вижу настолько упёртого мальца.

— Пожалуйста… — голос Арта дрожал, ибо парень не мог справиться с волнением, охватившим его во время разговора с императором. — Не сбегай. Давай попытаемся вместе. Ты всегда успеешь умереть. Сделай это хотя бы без сожалений.

— Считаешь, я о чём-то сожалею?

— Ты бы не искал смерти от моих рук, а наложил бы их на себя в противном случае. Ты ведь сам сказал, что не ищешь обходных путей. Но что есть смерть, если не лёгкий способ избавиться от груза на плечах, от ответственности за свои поступки и обязательства?

— Где ты только научился так говорить… — сокрушённо вздохнул Сангвин, отступая от Арта.

Посмотрел на парня, отчётливо видя в его глазах искренность и уверенность в том, что он считал правильным. Самым забавным было то, что Арт был прав. Сангвин не мог признаться в себе в этом, прикрывшись воинской честью. Умереть от рук сильнейшего? Что за чушь! Император просто хотел побыстрей сбросить с себя чувство вины и избавиться от ощущения собственного ничтожества. Он не смог защитить тех, кто был ему дорог, но не нашёл в себе силы покончить с этой жизнью самостоятельно. Если бы…

— Если бы ты только пришёл немного раньше… — прошептал мужчина, сжимая кулаки. — А, чёрт! Да, Арт. Я хочу сбежать. В праве ли ты судить меня? Не думаю.

— Я и не сужу. Я хочу помочь.

— Тогда какой план? Сразиться с жнецом? Ещё более глупая идея, чем наша дуэль.

— Ты говорил о чести, Сангвин. Может ли быть честь больше той, что я предлагаю? Даже если мы погибнем — мы умрём, пытаясь спасти тех, кто ещё может быть спасён. Даже если мы умрём, мы подступим на шаг к счастливой концовке. Для тебя, для меня — для всех.

Император замолчал, раздумывая над словами Арта. Конечно, Сангвин прикрывался честью, чтобы спрятаться от своего прошлого, но она не была для него пустым звуком. Как и для самого Арта. Поход против жнеца, задуманный парнем, был чистой воды суицидом, но… Но он однозначно был высочайшей честью для воина, когда-то называвшего себя героем. Умереть, спасая мир. Не такое уж и плохое завершение долгой истории для императора. Альтернатива, которую отказывался принимать Сангвин, теперь виделась ему последней ниточкой, что могла привести его к прощению, о котором он так мечтал. Он хотел, чтобы его простили те, кого он не смог защитить. И те, чьи жизни он разрушил в порыве ярости и мести.

Если его семья сейчас смотрела на него с небес, то она явно хотела, чтобы Сангвин принял предложение Арта.

Хмыкнув, Сангвин протянул руку, закованную в металл, парню.

— Давай попытаемся, малец. Никогда не знаешь, что на самом деле упускаешь, попросту отказываясь от возможностей, предложенных судьбой.

— Добро пожаловать в орден без имени, — кивнул ему Арт, пожимая ладонь. — Я не могу гарантировать хэппи-энд. Но обещаю, что каждый в моём ордене заслужит своё прощение.

— Тебе надо избавиться от пафоса, если хочешь и дальше быть похожим на Фолла, — улыбнулся в бороду Сангвин, выдыхая. — А-а… Даже как-то легче на душе стало. Твой язык ещё сильнее твоего меча, малец. Или мне теперь называть тебя главой, а? Вха-ха-ха!

Они рассмеялись, глядя друг другу в глаза. Кирагас, осторожно подошедший сзади, обеспокоенно посмотрел сперва на Арта, а затем и на Сангвина. Только что всерьёз сражавшиеся насмерть люди сейчас стояли и хохотали, будто старые приятели. Конечно, они не были знакомы столь близко, но понимания одного другим было достаточно, чтобы скрепить узы, возникшие, буквально, на пустом месте. Эта удивительная черта любого главного героя — находить друзей во врагах… Неизвестно, что может быть ещё банальней, чем она. Глупо? Вероятно. Наигранно? Вот уж нет. Сангвин и Арт понимали друг друга настолько, насколько только мог понять один потерявший надежду человек другого.

Никогда не поздно измениться. Вот это — ещё банальней, чем находить во врагах друзей.

Но что-то никогда не меняется, как бы противоречиво это не звучало. И это что-то — жанр этой истории.

Император дёрнулся, изо всех сил отталкивая от себя Арта. Парень, не ожидавший подвоха, отлетел на несколько метров прочь, группируясь в полёте, чтобы приземлиться на ноги. Он услышал свист стали, но потерял на миг Сангвина из виду, поднимаясь, чтобы тут же отыскать взглядом его… И ещё одну фигуру, всадившую в спину императора длинный серый клинок, испускавший эфир того же цвета. Округлив глаза, Арт бросился вперёд, толком не разглядев нападавшего. Кирагас, стоявший рядом, упал на мокрую землю, не в силах поверить тому, что видел перед собой.

Железные Горы, территория безымянного клана.

Тридцать семь метров к югу от стен Иккара, последнего города живых.

15:16.

Когда Арт подбежал к императору, тот остановил его жестом, глядя на фигуру, чьё лицо было скрыто чёрным плащом.

— Этого… Этого не может быть… — прошептал Кирагас.

— На сцену… Выходит… Герой… — хмыкнул Сангвин, и кровь хлынула с его рта, выплёскиваясь на землю. Император побледнел, а фигура, оставив в его теле клинок, отступила, снимая капюшон.

Простое, спокойное лицо, замызганное каплями чёрной крови. Короткие тёмные волосы шевелил ветер, вернувший себе прежнюю силу. Серый и каштановый вращались в глазах, выражавших лёгкое разочарование. Взгляд этого человека был по-прежнему острым, цепким, почти хищным — таким, каким его запомнил Арт. И каким не наблюдал уже давно… После его смерти.

Первый герой выпрямился, взмахнув рукой. Пространство вокруг них исказилось, затуманилось — сквозь образовавшийся купол виднелись силуэты, покинувшие Иккар. Среди них выделялись две женские фигуры, что бежали впереди всех. Одна — в тёмной робе Легиона, другая — в бежевом пальто. Наблюдатели покинули свой пост, осознав, что что-то с происходящим перед стенами было не так. Фолл предвидел это — поэтому наложил на небольшой квадрат Купол Тишины, полностью отрезав от остального мира его, Арта и Сангвина. Кирагас, корчась от боли в раздробленном колени, принялся колотить по пузырю с обратной стороны. Эльф что-то кричал, но его не было слышно.

Арт сдерживал слёзы, рвавшиеся наружу. Множество чувств смешались в одно непонятное, немыслимое. Положив руку на рукоять клинка, парень обратился к первому герою:

— Отойди от него.

— Как скажешь, — легонько вздохнул Фолл, вынимая оружие из груди императора. Тот рухнул там же, где стоял.

— Сангвин! — бросился к павшему герою Арт, приложив ладонь ко вспоротой рубашке, от которой растекалась во все стороны чёрная кровь. Подняв голову, парень закричал, надрываясь. — За что, Фолл?!

— Оказываю честь бывшему товарищу, — пожал плечами тот, встряхивая клинок, чтобы очистить лезвие. Несколько видов эфира, смешавшихся в сером, временами вспыхивали вокруг его силуэта. — Судя по всему, у тебя на это не хватило духа.

— Твою мать… — выругался Арт, возвращаясь взгляд на умиравшего императора. — Мы ведь… Уже договорились… Мы пообещали…

— Обещание в силе… — хрипло произнёс Сангвин, снимая перчатку. Положив голую ладонь на грудь Арта, в которой бешено стучало стойкое, пламенное сердце героя, он улыбнулся. — Покажи ему… Нет, этому миру… Хэппи… Энд…

Пустота, что болела так сильно внутри Арта, вдруг наполнилась чем-то тёплым и светлым. Сангвин что-то передал ему — и заглянув в себя, парень с содроганием осознал, что это был его дар. Последнее желание императора, его воля и его мощь — всё, что у него осталось, воин передал тому, кто понимал его больше всех. В голове вертелись вопросы, но Арт задвинул их прочь, поднимаясь от бездыханного тела. Эфир в его руках бил горным ключом — и парень чувствовал, что мог делать с ним всё, что пожелает. Изменять форму, объём, концентрацию, перегонять один вид эфира в другой — и всё это с лёгкостью, мгновенно. Выдохнув, Арт обнажил клинок, отозвавшийся гулом в висках.

— Не строй иллюзий, — повернулся к нему Фолл, закинув меч, загоревшийся белым пламенем, на плечо. — Может, ты всерьёз и веришь в то, что на Земле Саша нашёл бы покой. Вот только я знаю, что после такого никто не будет прежним.

— Нихрена ты не знаешь!

— Арт, — выдохнул первый герой, слегка поморщившись от его крика. — Я знаю гораздо больше твоего. Даже то, что ты не знаешь, что можешь познать, я — знаю.

— Значит, вот оно, — развёл руками парень, с озлобленной ухмылкой взирая на того, кого считал своим другом и учителем. — Здесь ты рассказываешь мне, что за план ты приготовил за кулисами. Знаешь, Фолл… — он набрал воздуха, собираясь с силами. — Я до самого конца не хотел тебя подозревать. Не хотел верить, что ты что-то замышляешь, скрываешь от меня нечто важное…

— Зря, — спокойно протянул Фолл. — За то время, что ты пробыл в Крэйне, тебе следовало научиться всего одному — никому здесь нельзя доверять.

— Как ты… — злость, сожаление, отвращение и глубокая печаль слились воедино в словах Арта. — Как ты только мог так поступить? Через что бы ты не прошёл, должны же быть хоть какие-то границы! Должны же у тебя были остаться хоть какие-то честь и достоинство!

— Если жить с честью — ты навечно будешь её рабом. Я отдал всё… — он помотал головой, словно не веря в то, что вынужден был оправдываться. — Я отдал всё, Арт. Всё для победы. Любовь, товарищей, ту же честь — всё в утиль, лишь бы получить хотя бы мизерный шанс. Нет жертв, на которые я не мог бы пойти. И всё же я надеюсь… Что ты меня поймёшь.

— Что ты задумал… — отступая на шаг, сказал Арт, в то время как Фолл двинулся на него с мечом перед собой. — Фолл!

Его цель — твоё тело. Я… Сожалею, что не поняла этого раньше. Сейчас Фолл всё ещё дух, чистый серый эфир. Не знаю, откуда он собрал столько энергии, но если совместить его с тобой, если он поглотит тебя, заменит твою душу своей, у него действительно может получится одолеть жнеца. Такая сила не должна принадлежать человеку, и всё же он жаждет её получить. Не знаю, как давно он всё спланировал, но я содрогаюсь перед чудовищностью его плана.

— Я сожалею, Арт, — остановился первый герой. Арт же обнаружил себя у края пузыря, ощущавшегося, будто стена. — Сперва думал, что это будет легко. Что я как обычно с лёгкостью проверну то, что кто-то назовёт бесчеловечным. Но прожив бок о бок с тобой почти год, я начал всерьёз сожалеть о том, что решил сделать. Ты так веришь в то, что я считаю глупостью и лишней тратой времени, так упорно следуешь принципам, рассчитывая с их помощью одолеть любые трудности… Ты совсем не похож на меня, — на этих словах Фолла Арт вздрогнул, прикусив язык. — Однако я слишком много раз испытывал горечь безнадёжности, чтобы отступать.

У тебя есть шанс. Фолл не имеет материального тела — он не может использовать эфирное ускорение. Не сдавайся, Арт. Я поддержу тебя всем, чем смогу.

— Мне ты казался настоящим героем, — с презрением сплюнул последний герой, поднимая свой меч. — Тем, кто видит свет в абсолютной тьме. Тем, для кого само звание героя значит то, что и должно. А теперь я вижу перед собой безумца, поглощённого своими демонами. Ты перестал быть человеком, Фолл.

— Может, и так, — покивал первый герой, и в пустых глазах призрака на мгновение загорелась злость. Фолл понимал, что с ним произошло. Понимал — и всё равно шёл вперёд, не оглядываясь. Так, как привык. — Тебе, считай, повезло. Ты не столкнёшься лицом к лицу с жнецом. Поверь, я оказываю тебе услугу — эта тварь не та, с которой ты можешь сражаться в таком состоянии.

— Поэтому ты решил забрать у меня тело?

Фолл осёкся, нахмурившись. Посмотрел на Арта по-новому — с удивлением. Нельзя сказать, что оно было радостным.

— Твой дракон куда умнее, чем я думал. Интересно, на что рассчитывал он? Если этот дракон видел всё то же, что видел я, он должен понимать, что тебе не выиграть схватку с потусторонней тварью, пожирающей миры на завтрак.

— Джей? — шёпотом спросил парень.

Я… Не знаю. Сперва одолей Фолла. Потом мы сможем обсудить мой план.

— Судя по твоему лицу, внятного ответа ты не получил, — усмехнулся Фолл, качая головой. — Ну, хорошо. Я отлично знаю, насколько ты упёртый, ученик. В конце концов, я был тем, кто вбил эту упёртость тебе в голову. Давай выясним, насколько ты стал сильнее.

Они ринулись друг на друга смазанными очертаниями силуэтов. Запоздало поднялись в воздух снег и комья влажной земли, веером разбросавшие себя во все стороны. Столкнулись клинки — со звоном и эхом, отразившихся от тесных стен купола. Джей управляла эфиром, позволяя Арту сосредоточиться на схватке. В отличие от сражения с Сангвином, теперь обе стороны двигали мечами с одним-единственным желанием — желанием убить другого. Без всяких сомнений, эта битва не должна была произойти вовсе, однако история доказывает обратное. История вообще любит шутить — в ней и невозможное возможно. Из друзей — в врагов, из союзников — в соперников, из любви — во взаимную ненависть. Нерушимые союзы трещат по швам, крепчайшая дружба превращается в гнойник из зависти, сомнений и глупых мыслей.

Справедливы и обратные ситуации. Правда, что забавно, чаще хорошее перерастает в плохое, нежели наоборот. Трагедии случаются куда чаще чудес, и это печально. Но что мы, человеки, можем с этим поделать? Разве что надеяться на лучший исход для самих себя.

Одна сотня мечей столкнулась с другой в россыпи разрывавшего пространство эфира — серого, белого, чёрного, фиолетового, голубого, золотого, красного. Борозды, что оставляли на земле клинки, отражавшие друг друга, убегали на несколько километров вниз, заставляя почву грохотать. И не только землетрясения — в воздухе били разноцветные молнии и кружили ветра, впитывавшие энергию, что выпускали клинки двух героев. Их скорость почти достигла скорости света, и теперь в пузыре мелькали только остаточные изображения, обменивавшиеся ударами. Сила, с которой они сталкивались друг с другом, заставляла живых, столпившихся возле купола, рухнуть, потеряв сознание. Давление от схватки было невыносимым — разве что Анко, печально глядя на бой, закурила, поправив очки.

Вокруг неё лежали штабелями те, кого Арт мог назвать своими товарищами. Эсмеральда, Крон, Нера, Ирис, Кирагас… Не хватало разве что Лорелеи и Фариона, сейчас находившихся за много километров к западу. Если бы они знали, что сейчас твориться в этом пузыре, ради чего Фолл и Арт бьются друг с другом… Чью бы сторону они приняли? Старая бабуля Триша обожала одну поговорку: поживи подольше, и узнаешь побольше. Анко всегда смеялась над ней, ибо видела и знала значительно больше подслеповатой старушки, невесть как остававшейся одной из сильнейших среди искателей приключений. А теперь понимала, что даже у её знаний есть предел. Ради чего этим двоим нужно было сражаться?

Когда цели одинаковы, лучшим решением будет объединиться для их достижения.

Но Фолл и Арт бились насмерть, несмотря на сей факт. Один — проживший множество жизней, другой — едва познав первую. Их желания совпадали, это понимала и Анко. Однако, судя по всему, никто не желал принимать способ другого. Что ж, как однажды сказала Лори — чему быть, того не миновать.

— Первый меч — меч героя! — слились два возгласа в один. Их чувства, их стремления, их намерения и их сердца схлестнулись в ударе, обязанном определить победителя сражения, что длилось уже больше получаса.

К сожалению, иногда возникает ситуация, когда чьи-то, пусть и противоположные, намерения оказываются равными по своей силе.

Два меча столкнулись, выпуская во все стороны разноцветный эфир. Ни Фолл, ни Арт не отступили, глядя друг другу в глаза. Серый и каштановый против серого и янтарного. Такие похожие — и такие разные. Судьба не могла разрешить их противоречия, а потому оставалось только уповать на навыки. И совсем капельку — на удачу.

Джей из последних сил разгоняла энергию по телу и клинку Арта, поддерживая эфирное ускорение. Фолл был поразительным мечником — даже без своего главного козыря он умудрялся держать тот же темп, что и последний герой, пускай и уступая совсем немного в реакции на атаки. Если Сангвин казался парню дубовым щитом, через который приходилось продираться, то Фолл встал перед Артом монолитной стеной, надвигавшейся на него с намерением раздавить в пыль. Какие бы из сотни мечей Арт не использовал, защита Фолла была абсолютной, что не удивительно — он был создателем техник, что отточил последний герой.

Но в любой стене рано или поздно появляются трещины, если бить по ней с нужным упорством.

Резким движением совершив оборот против часовой, Арт отвёл серый клинок Фолла в сторону, впечатывая лоб в лицо первого героя. Тот отступил, на миг закрывая глаза. Парень ушёл в пустоту с занесённым оружием, чтобы обрушить на противника сотый меч. Прозрачный эфир ударил в живой серый металл, неведомым образом оказавшийся возле плеча Фолла. Кажется, первый герой отлично знал не только свои техники, но и то, как применял их в сочетании со своим даром Арт. Он контратаковал, полоснув мечом осколком отпрыгнувшего обратно в пустоту последнего героя.

Тот вышел из воздуха в двух шагах за спиной Фолла, придерживая повисшую плетью руку. Лезвие вошло глубоко, едва не отрубив конечность полностью. Она болталась на остатках костей и кровоточащей плоти, причиняя парню страшную боль. Которую тот, впрочем, не замечал, ослеплённый злостью, переполнившей его душу. Несправедливость и предательство — что ещё нужно человеку, чтобы начать ненавидеть кого-то?

Первый герой положил свой клинок на плечо Арту, упавшего на колено.

— Сдавайся. Я не смогу победить жнеца, если твоё тело лишится головы.

— Должен быть… Другой выход!

— Я знаю, — кивнул Фолл, тяжёло вздыхая. — Я знаю, что он "должен" быть. Я скажу тебе больше — он есть. Только ты не захочешь им воспользоваться. Я — не захотел. Поэтому пошёл и придумал план, чтобы никому не пришлось выбирать. Чтобы жнец наконец-то сдох!

— Что ты… Имеешь в виду… — сжимая клинок, протянул Арт.

— Забудь, — помотал головой первый герой, отступая. — Прости меня, парень. Пожалуйста, прости…

Сейчас!

Арт подался вперёд, держа свой клинок обратным хватом. Он знал, что так правильного исполнения техники не добиться, но не исполнение было в ней главным. То, чего не было у Фолла — вера в общую победу. Вера в счастливую концовку для всех без исключения. Арт не знал, что ждало его впереди, и это ни капли не мешало ему надеяться на хэппи-энд.

Для Сада, потерявшего тех, кто давал ему надежду.

Для Лори, отказавшейся от мести.

Для Ирис, поддерживавшей последнего героя на его пути, несмотря на свою неприязнь к героям.

Для Кирагаса, первым поверившего в слова Арта.

Для Джей, осознавшей свои ошибки.

Для Анко, прятавшей за безумной улыбкой печаль и сожаления.

Для всех тех, для кого Арт был светом в конце тоннеля. Кто надеялся на него, кто верил в него, кто был готов отдать за него свою жизнь.

Для Фолла, продавшего товарищей, любовь и честь ради достижения ультимативной цели героя — спасения мира.

— Третий меч — меч дружбы! — выкрикнул Арт, вонзая клинок в грудь Фолла, не успевшего отойти прочь. Разноцветный веер эфира, поднятый от движения меча, смёл силуэт первого героя, а последний герой, потеряв равновесие, рухнул на четвереньки, кашляя кровью.

Когда он поднял взгляд, серые потоки энергии вновь сформировали фигуру его наставника и друга. Отойдя от лёгкого шока, Арт услышал аплодисменты, которыми наградил его Фолл. Кое-как поднявшись, он встретился с ним взглядом, придерживая повреждённую руку. Хлопки длились долгую минуту, и в них не было слышно сарказма или любой другой насмешки, словно Фолл искренне хвалил парня за то, что тот провернул в последний момент. Как и меч героя, меч дружбы невозможно было использовать на полную без нужных чувств, обязанных полыхать в душе исполнителя. Фолл как-то сказал, что первый меч сделал Сангвина тем, кем он стал после восхождения на трон — лучшим мечником севера.

В таком случае третий меч вознёс Арта на пьедестал лучшего мечника Крэйна.

Закончив с аплодисментами, Фолл легонько вздохнул, опускаясь на влажную почву, искорёженную их атаками ранее. Вытянув из воздуха сигарету с зажигалкой, чиркнул последней, закурив.

— Ты совершил большую ошибку. И скоро ты поймёшь её последствия… — и щёлкнул пальцами, снимая Купол Тишины.

Ощутив эфир, сгустившийся за спиной, Арт повернулся, чтобы увидеть, как на горизонте появилась очередная армада теней. Их наконец-то можно было разглядеть полностью — благодаря свету звёзд на очистившихся небесах. Но энергия, искажавшая восприятие и причинявшая физическую боль, исходила не от армии жнеца. Арт чувствовал её от башни — что-то на самом высоком её этаже излучало эфир, чуждый Крэйну. Да, парень ощутил само естество катастрофы, ожидавшее его, последнего героя этого мира. И когда Арт сделал шаг, чтобы ринуться на самую важную в его жизни встречу, чья-то рука вдруг легла на его плечо.

Фолл помотал головой, прося этим жестом остановиться.

— Не убивай себя, раз так долго к этому шёл. Сперва расчисти путь к башне, а потом выслушай то, что я хочу тебе сказать. Что будет дальше, решать только тебе.

Позади последнего героя поднимались его товарищи, готовя оружие, заклинания и боевые кличи. Всё было так, как представлял себе Арт, и всё же… Что-то внутри царапало душу, вынуждая сомневаться в только что одержанной победе. Что могло сподвигнуть Фолла на предательство? Насколько сильным был жнец, чтобы даже первый герой, жертвуя всем, что имел, из раза в раза, не мог его одолеть? Был ли у силы катастрофы предел? Это только предстояло выяснить. Арт видел перед собой цель, но путь к ней, до этого прямой и ясный, теперь смазался, покрывшись серой дымкой. Последний герой выдержал все испытания, вставшие на его дороге.

Впереди осталось последнее и самое главное.

Выбор, про который говорила Джей, стоял на пороге.

Теперь надо только услышать, какие варианты лежали перед Артом.

Но об этом — в финальной части нашей истории.