Наблюдатель

Глава семнадцатая. (Не) Бойся Жнеца

Иногда лучший способ погубить человека — это предоставить ему самому выбрать судьбу.

Михаил Афанасьевич Булгаков, «Мастер и Маргарита».

Арт,

Я надеюсь, это письмо застанет тебя живым. Эрнст, покидая Сенстонию, пообещал мне доставить его тебе лично в руки.

Последние месяцы выдались особенно тяжёлыми: еды почти нет, вода в подземном резервуаре пропиталась кислотой, а теней вокруг башни стало ещё больше, чем раньше. Я не вижу им конца и края — если бы не барьер мастера, мы с Фарионом давно бы погибли. Даже это письмо я пишу, двигая рукой с помощью эфира, потому что сил не осталось совсем. Вот уже полгода мы перечитывали манускрипты в библиотеке, и сейчас я рада сообщить, что способ справиться с жнецом был найден. Ты писал о сооружении, появившемся возле Иккара. Рискну предположить, что именно там, на самом верху, скрывается катастрофа. Башня, если верить последней воле норн, соединяет Крэйн с миром, из которого к нам пришёл жнец. Мира… Мастер получила пророчество духов, живущих под Иггдрасилем, много лет назад. Видимо, она не знала, к чему оно было, но сейчас это предсказание подходит нам как нельзя кстати.

Если нам удастся разрушить ту башню, то связь оборвётся, лишив его сил. Правда, высока вероятность того, что сделать это будет ещё тяжелее, чем одолеть самого пожирателя.

Фарион спустился в подвальный этаж библиотеки, вернувшись оттуда с запечатанным свитком заклинания. Я вскрыла печать — чары были написаны мастером, судя по состоянию пергамента, более пятидесяти лет назад. Хаос Бездны — так звучит название… Соответствует своему эффекту, мать его. К делу.

Ты проведёшь меня на самый верхний этаж, к месту разрыва пространства и времени, к точке соединения двух миров. В библиотеке Миры сохранились артефакты, которые помогут нам проникнуть внутрь, не сражаясь с тенями у входа. Высоко запрыгнуть не получиться, но это лучше, чем ничего. Фарион хотел меня отговорить, но это единственный грёбанный выход, который я вижу и в котором уверенна. Хаос Бездны собирает эфир, разбросанный по Крэйну, в один большой заряд. Кажется, Фолл называл что-то такое "бомбой". Без эфира мы лишимся своих сил, поэтому… Ну, ты знаешь, как оно бывает. Придётся умереть, чтобы другие жили дальше. По крайней мере, мы с тобой будем единственными и последними жертвами всей это сраной истории.

Я не знаю, ответишь ли ты мне, поэтому выскажусь сразу.

В тот вечер, в саду, ты сказал, что отказываешься принимать мою смерть. Тогда я подумала: "Ха-а, а Фолл бы просто плюнул и ушёл, даже не пытаясь меня отговорить". И сразу после того, как ты покинул меня, он вышел из воздуха, как чёрт из табакерки! Можешь себе представить? Я до сих пор не понимаю, что это было. Иллюзия или знак свыше… В любом случае. Мне кажется, ты изменил нас всех. Если даже Фолл вдруг пришёл с того света, чтобы поговорить со мной… Если даже Ирис перестала плеваться при любом упоминании героев… Изменения кардинальны. И всё это — благодаря тебе.

Ты сказал, что отказываешься принимать мою смерть.

Но сейчас у нас нет выбора. По крайней мере, мы с тобой знаем, на что идём, и почему мы на это идём. Нет ничего важнее спасения этого мира, каким бы паршивым он временами ни был. Так-то оно так… Правда, зная тебя, ты наверняка попытаешься сделать что-то по-другому. Каким бы ни было твоё решение, я приму его. Передай привет Маркусу, Ирис и остальным.

Если ты захочешь принять мой план, к письму прикреплено заклинание реверс-телепорта.

P.S. Фарион тоже захотел поучаствовать в этом дерьме. Mieux vaut tard que jamais!

"Лучше поздно, чем никогда".

Не жду ответа,

Графиня Лорелеи дэ Костаэль, ученица своего мастера.

В одной руке Арт держал белую маску, в другой — помятый развёрнутый свиток. Впереди мелькали чёрные силуэты, смешиваясь с серыми, синими и зелёными. Сад отбивал набег теней, в то время как последний герой, предчувствуя беду, отступил далеко на север, найдя покой на Пике Славы, самому холодному и пустынному среди прочих. Даже чудовища не рыскали здесь, ибо им нечем было питаться — большинство ретировалось к землям гномов или в пределы Иккара, выискивая свежую кровь. Гудел ветер, играясь со снежным ворохом на отвесных скалах, тихо блестели звёзды над головой, а впереди, за много-много километров, стояла пышущая силой и бездной высоченная башня, пробивавшая небеса. Полыхали огни на стенах Иккара, метались внутри люди, гномы, эльфы и орки, объединяя усилия ради выживания собственной расы.

Ради них сюда призвали героев. Ради них было принесено столько жертв, выдержано столько страданий и пройдено столько ухабистых дорог. Большинство из них даже не подозревали, сколько героев лишились жизни в попытке изменить Крэйн. Это не делало старания ничтожными, это… Просто факт, который стоит знать.

Для Арта спасение мира обрело иной смысл. Добиться счастливой концовки — иными словами: счастье для всех, и пусть никто не уйдёт обиженным. Он сидел на горном пике, медленно но верно понимая, что в одиночку ему не справиться. Даже если один на один у парня был шанс, у жнеца огромная армия. Пока он будет пробиваться на верхний этаж, силы так или иначе будут потрачены, означая автоматическое поражение. Нужен был план, нужны были союзники, и они были — даже больше, чем нужно. Следуя своей натуре, Арт пытался придумать, как обойтись минимальными жертвами. А ещё лучше — совсем без них.

Вариант убежать даже не рассматривался. Последний герой не для того прошёл свой путь, чтобы сейчас струсить. Хотя надо признать — ему было страшно. Сила, что чувствовал он наверху сооружения, вгоняла в сердце ужас. Он никогда не сталкивался с чем-то подобным. И это только то, что можно было понять на расстоянии. Что будет, когда они встретятся лицом к лицу… Одна мысль уже пугала Арта до дрожи в коленях.

Прочитав письмо Лори, он отложил его в сторону, на обледеневшие камни, подняв взгляд на стоявшего к нему спиной первого героя. Тот повернулся, скрестив руки на груди, молча посмотрев на вытянувшего ноги на скале Арта. Парень сидел, расслабившись, чтобы полностью сосредоточиться на мыслях. Однако, они с Фоллом были не наедине. Подол церемонной серой робы трепыхался на ветру, тонкие чёрные волосы были спрятаны под капюшон, поблёскивала эмблема с надписью на драконьем языке и взирали с надеждой голубые глаза. Джей, как и первый герой, молчала, но по сжатым кулакам и лёгкой дрожи лица легко было понять, что она нервничала, как никогда ранее.

Арт впервые видел её такой. Впрочем, он не мог не понять своего дракона — ведь сейчас пришло время выбирать.

Положив маску на камни рядом с письмом, парень продолжил свою мысль.

Один доступный вариант он уже услышал. Теперь осталось узнать, что хотят сказать Фолл и Джикая. Однако, после стольких трагедий, событий, смеха, криков и слёз эти двое почему-то не спешили с высказываниями. Арт бросил взгляд вниз, с печалью наблюдая, как тени теснят защитников к стенам Иккара. Временами с поля боя доносились взрывы, вспыхивая рыжими и чёрными грибами. Артиллерия била из-за стен, перемалывали в труху теней гусеницами танки, поднимали своё оружие обрётшие жизнь силуэты Монарха Ночи, пикировали с небес, сбрасывая напалм, боевые самолёты. Вот уж точно — финальный бой.

Даже интересно, что исход решается не им.

— Даже без Миры Хаос Бездны выплывает наружу, да..? — задумчиво протянул Фолл, а затем усмехнулся, качая головой. — Хорошее место выбрал, Арт. Свежий горный воздух и никого, чтобы нарушить ход твоих мыслей. Я… Обычно заканчивал всё в Иккаре, на веранде одного особняка. Если хочешь, можем пойти туда. Бой… Отвлекает.

Как цинично. Там, внизу, гибли жители Крэйна, отчаянно сражаясь за свой мир. А для первого героя этот акт проявления воли и силы духа перед катастрофой был ничем иным, как отвлекающим фактором. Что ж, он всё-таки видел эту картину много, много раз. В разных вариациях, с разными чувствами, постепенно притуплявшимися… Арт знал, что слова Фолла были правдивы. Но это не мешало ему отнестись к ним с презрением.

— Как хочешь, — пожал плечами первый герой, опускаясь на выпиравший кусок скалы. Закинув ногу на ногу, он повернул голову к Джей. — Уступаю даме. Чеши языком, пока время ещё есть. Я всё равно знаю, что ничего не выйдет. Всё, что бы ты не предложила, я уже попробовал.

— Арт… — игнорируя Фолла, начала Джей, выходя вперёд. Преклонив перед последним героем колено, женщина поджала губы, собираясь с силами. — Мне тяжело это признать, но Фолл прав. Жнец — существо, чью силу невозможно оценить адекватно. Сколько бы мы не пытались, победить его невозможно.

— Ты издеваешься? — тихо, но с нотками стали в голосе проговорил Арт. — Ты говорила мне стать сильнее. Подбадривала, поддерживала — просто чтобы сейчас сказать, что всё это было зря?

— Нет, — вступил вдруг в диалог первый герой. — Я, кажется, понял, что ты задумала. И мне это не нравится, — он отвёл взгляд в сторону, скрипнув зубами. — Но ты вправе услышать этот вариант, Арт. То, чего ты достиг, позволило тебе встать на один уровень со мной и Богом. Быть может, даже выше. Этого достаточно, чтобы…

— Выйди с жнецом на контакт, — выпалила Джикая, опустив голову. Её лицо подрагивало, а дальнейшие слова вылезали из неё медленно, по капле. — Заключи… Сделку. На это… Способен только герой, живое существо из иного мира.

— В этом никакого смысла, — осторожно парировал последний герой. — Мне нечего ему предложить. Почему-то я уверен, что моя душа не стоит целого Крэйна.

Фолл хмыкнул, с пронзительной насмешкой глядя на застывшую Джей. Выдохнул, мотая головой. Нагнулся, тыкая указательным пальцем в грудь парню.

— Заметь, она сказала "существо из другого мира". Короче, хватит ходить вокруг да около — она предлагает тебе продать Землю.

— Что?! — опешил Арт.

— К сожалению, это единственный способ обойтись без жертв, — повысила голос Джикая. — Мы уже показали, что будем сражаться до конца. Жнец видел, как мы бьёмся из раза в раз, даже изменяем время, чтобы противостоять ему. Он прекрасно понимает, что поглощение Крэйна ему дорого обойдётся.

— Говорил же, — мрачно рассмеялся первый герой. — Ты не захочешь делать выбор. Никто бы не захотел. А отказаться уже нельзя — или делай, или умри, пустив всё на самотёк.

— Я поверить не могу, что слышу это от тебя, Джей! — вспылил Арт, вскакивая и нависая над замолчавшей женщиной. — Отдать мой родной мир на растерзание? Что за чушь!

— Это не так! — поднялась и Джей, всё ещё склоняя голову. На её тонких руках, нервно подрагивавшие вдоль тела, были сжаты кулаки. — Фолл знает! Спроси его!

Арт повернулся к первому герою с вопрос во взгляде. Тот развёл руками, доставая из воздуха сигарету. Закурив, выпустил густой серый дым в чёрное звёздное небо, глядя на него же.

— Что правда, то правда. Если не хочешь никем жертвовать, пожертвуй собственными совестью и честью. Заключи сделку с Дьяволом — тогда все твои товарищи будут жить в покое. Но ты сам никогда его не обретёшь, будь уверен.

— Так. Хорошо, я услышал, — выдохнул парень, опускаясь обратно на задницу. Джей осталась стоять, не в силах более вымолвить ни слова. — Сядь, Джей. Я много что хочу тебе сказать… Но сейчас не время. И не место.

— Разумно, — кивнул Фолл, а потом затянулся, прикрыв глаза. — Эх… Что ж, мой черёд, а? Всё просто, Арт. Отдай мне тело.

— Ты…

— Эй-эй-эй, мы все здесь собрались не для воплей и ссор, — осадил его первый герой, двинув сигарету по направлению к парню. — Ты, может, и хороший мечник, спору нет. Только тактик и стратег из тебя, как из меня — балерина. Я поведу Сад в бой против жнеца и его теней. Клинок Глубин же всё ещё где-то в Иккаре? Тебе не реализовать его полный потенциал. Под моим руководством и нашими объединёнными силами мы возьмём башню штурмом. С Джей и твоим даром у нас есть шанс одолеть жнеца, пускай и мизерный. Всяко лучше, чем отдать ему Землю, согласен?

— Многие погибнут, — тихо добавила от себя Джей, присаживаясь в позу лотоса.

— Да, скажу прямо — вряд ли кто-то, кроме меня, дойдёт до самого верхнего этажа, — подтвердил Фолл. — Анко, Ирис, Эсмеральда, Нера, Триша, Крон… Им всем хана. Прости, но времени на любезности у меня нет. Лучше взгляни на вещи под другим углом — ты их смерти не увидишь. Как только я займу твоё тело, ты исчезнешь, как будто тебя никогда не существовало.

— Пиздец, Фолл.

— Таков путь героя.

— В гробу я видал такой путь.

— Решай. Я предупреждал, я говорил, что ты не захочешь выбирать. Но вот мы здесь, на пороге. Сделай шаг в нужную сторону, и будь готов никогда больше не смотреть назад. Если хочешь услышать моё мнение — никто из нас не выбирал быть героем. Все мечтают нами быть, однако никто не хочет мириться с последствиями геройского бытия. Что, удивлён? Ты так упорно отказывался от этого титула, но он, в итоге, закрепился за тобой намертво. Такова наша судьба. Герои — это не про подвиги, спасение принцесс и схватки с драконами. Это про мораль — серую, если история приближена к реальности. Добро и свет расцветают только в сказках для детей. Какой бы выбор ты ни сделал, кто-то всё равно будет несчастлив. Такая вот злая ирония.

Арт подавился словами гнева, злости и бессилия. Провёл ладонью по лицу, приходя в себя. Меч на его поясе тихо звякнул, вторя эмоциям владельца. Холодный пот покрывал тело, заставляя сердце биться в бешеном ритме. Куда ни кинь, всюду клин. Арт делал всё, чтобы спасти и защитить тех, кто был ему дорог. И всё для того, чтобы в итоге решить, кому жить, а кому умереть. Последний герой был бы рад пожертвовать только собой, но в то же время он хорошо понимал, что в одиночку башню ему не взять. С другой стороны, ему были предложены три варианта, каждый из которых подразумевал те самые жертвы. Где-то их было меньше, где-то больше.

Мораль, да? Серая, как и сказал Фолл. Продать жнецу Землю, отправиться в бой, следуя плану Лори, или отдать своё тело первому герою, пожертвовав тем, что осталось от Сада… Никакого счастливого конца, на который так надеялся Арт. Вот так разбиваются мечты — о жёсткую, не прощающую наивность реальность. В итоге парень стал наблюдателем, человеком, что был не в силах что-либо изменить. Этим же наблюдателем был и Фолл, проживая свою жизнь из раза в раз в попытке победить катастрофу. Просто теперь его роль занял Арт.

Злая, действительно злая ирония.

— Знаешь, кем я был на Земле? — глядя в небеса, протянул Фолл, стряхнув пепел на ледяные камни. — Психотерапевтом. С красным дипломом, с кучей медалей, ещё со школы… В такие моменты понимаю, что весь мой опыт был слит в унитаз. Люди порой не могут просто сказать "Нет" в абьюзивных отношениях, а тут… А тут судьба целого мира на кону. Никто не должен представать перед этим выбором. Потому что в нём нет правильного решения, верного пути, в которые я всегда верил в своей практике.

— Мне интересно другое, — выдохнув, сказал Арт. — Зачем всё-таки было убивать Сангвина? Если я не заключу сделку с жнецом, он мог бы вернуться на Землю, как и хотел.

— Тогда тебе следует знать, почему он так желал туда сбежать, — хмыкнул Фолл. — У Саши не было семьи, но был один друг, с которым он хотел бы попрощаться.

— Попрощаться?

— Сангвину незачем было более жить. Если бы не этот друг, он бы давно наложил на себя руки. Возможно, сперва попытался бы убить Бога… Он что-то опаздывает, кстати говоря.

— Не понимаю… — расстроено прошептал последний герой. — Неужели всё его стремление было из-за желания сказать "До свидания"…

— Ага, — кивнул Фолл. — Я удивлён, что ты умудрился его переубедить. Но как по мне, лучше Саше не видеть последствия нашего выбора. Твоего, имею в виду. А Бог… Ну, император давно затаил на него обиду. В одной из моих петель он на полном серьёзе отправился в бой против Него — и, что закономерно, проиграл. Разница между девяткой и десяткой слишком велика.

— Цинично. Ты слишком циничен, Фолл, — вздохнула Джей, нервно теребя подол серой робы. Её голубые глаза потускнели, словно женщина сожалела о том, что предложила Арту. Тем не менее, она знала, что это важно было сказать. — Наверно, это та черта, благодаря которой ты до сих пор остался жив.

— Это — и ещё огромная сила вместе с опытом, накопленные за пятнадцать лет в Крэйне, — спокойно ответил ей первый герой. — Ещё будут вопросы, Арт?

— Будут, — настороженно протянул парень. — План Лори… Каков шанс того, что у нас получится?

— Ничтожный. Хаос Бездны навсегда изменит этот мир, — затянулся Фолл, следом щелчком отправляя сигарету вниз по отвесному склону. — Если ты выберешь вариант Лорелеи, то будь готов к тому, что большой дядя, наполненный прозрачным эфиром, попытается вас остановить. Да, ты всё правильно услышал — в этом случае тебе придётся сперва уничтожить Бога.

Господь. Вечный надзиратель, сотворивший Крэйн и всех, кто его населяет. И по глупости выпустивший в собственный мир ужас, готовый поглотить его заживо. Не счесть ошибок, что Он совершил. Неужели риск потери его сил заставит его встать на пути спасения? Хаос Бездны соберёт весь эфир — включая и Его энергию. Соберёт в единый кулак, который разрушит связь между Крэйном и миром жнеца. После этого здесь не будет более магии, от слова совсем. Бог любит всё контролировать — это Арт понял из рассказа Джей. Потеря контроля для Него важнее своего творения, в котором он души не чаял. Видимо, придётся всерьёз принять в расчёт то, что Его придётся устранить. Не то чтобы последний герой был к этому не готов… Скорей, он боялся не добраться до верхнего этажа после непредвиденной схватки.

— Явился, — повернул голову направо Фолл, глядя на то, как из воздуха проявляются очертания белого пальто, красного галстука и чёрной рубашки. Рядом с Господом встала фигура в голубом плаще, спрятавшая лицо под капюшоном. Лицо же Бога было невозможно разглядеть, как бы Арт, затаивший дыхание, не пытался. — Скай, скользкий засранец. Я думал, ты в меня веришь.

Дракон откинул капюшон, с печалью глядя на посмеивавшегося первого героя. Серебристые кудрявые волосы, одухотворённое лицо и яркие бирюзовые глаза, а также трость, на которую опирался парящий возле Бога, произвели на Арта сильное впечатление. Однако, вспомнив, что стоит на кону, парень помотал головой, в молчании сверля два силуэта взглядом.

— В тебя — нет, — тихо сказал дракон. — В него… — он перевёл взгляд на последнего героя. — Да.

— Я видела тебя глазами Фолла, — с неожиданной злостью в голосе протянула Джей. — Не буду врать, что рада встрече.

— Ну, ну, — примиряюще взмахнул свежей сигаретой первый герой. — Не будем ругаться, пока нет повода. Присаживайтесь, гости дорогие.

Господь двинул головой, и Арт отчётливо ощутил, как Его взгляд остановился на Фолле.

— Провал, — едко процедил Господь. — Проиграть ребёнку, что впервые взял в руки меч два года назад… Ты разочаровал меня, Фолл.

— Взаимно, — сухо ответил ему тот. — Только ты разочаровал меня много лет назад.

— Дитя, — повернулся Он к Арту. — Я советую тебе принять предложение твоего дракона.

— Ты подслушивал? Как грубо! — провёл рукой с сигаретой Фолл, демонстративно стряхивая пепел в карман белоснежного пальто.

Господь на провокацию не отреагировал, продолжая говорить.

— Только так мы можем гарантировать спасение Крэйна. Подумай о тех, кто стал тебе дорог в моём мире — о твоих близких, друзьях, о твоей сестре, что сражается сейчас там, внизу… Неужели ты не хочешь сохранить их жизнь?

— Манипулятивный ублюдок, — сплюнул Фолл, поднимаясь. Встав между Ним и Артом, затянулся, выдыхая пепел в лицо, что невозможно было разглядеть. — Не слушай его, парень. Продашь Землю — считай, продашь душу. Не пожертвуешь собой, а именно продашься с потрохами. Я не просто так искал другой выход. Этот — самый худший.

— У тебя не хватило духа принять это решение, когда у тебя была такая возможность, — повысил голос Бог, подступая на шаг к Фоллу. Очевидно, Скай рассказал Ему обо всём, через что они с Фоллом прошли. Два силуэта, равные по росту, столкнулись взглядами, и никто не желал отступать. Судя по всему, Он имел в виду ту петлю, в которой первый герой поглотил силу всех оставшихся драконов. Вероятно, тогда Фолл открыл для себя вариант, что предложила Арту Джей. — Дитя знает, как поступить. Арт, я сделаю тебя властителем Крэйна. Все, кто тебе дорог, будут счастливы. Ты тоже — пускай со временем, но в итоге ты поймёшь, что сделал правильный выбор. Я дарую тебе бессмертие — и обещаю, что никогда не стану вмешиваться в твои дела, что бы ты не сделал с моим миром.

Джей и Скай молчали, боясь сказать хоть слово. Арт напряжённо думал, как бы помягче попросить Его подождать. Всё, как обычно, навалилось сразу и в полном объёме — но трудно сказать, что парень к этому не привык. Слова Господа были пустыми для него, ведь в конце концов, парень не желал власти, силы или славы. Он просто хотел защитить своих близких. Как герой — плевать, если для защиты и спасения нужно было стать им, Арт был готов пойти на это. Чего стоят принципы, когда на кону стоят жизни наших любимых?

— Имей совесть, гнида.

— От продавшего свою совесть слышу.

— Я хотя бы сделал это ради чего-то, а не из-за собственной депрессии, — сплюнул Фолл. Затянулся, качая головой. Отошёл, падая на край склона. Свесив ноги в бездну, затянулся, тихонько вздыхая. — Кто бы что сейчас не сказал, решать не мне, не тебе, не Джей и не Скаю. Поэтому будьте так добры, свалите, пока я вас не заставил.

Его слова прозвучали спокойно, монотонно, но неприкрытая угроза, сквозившая в них, заставила вздрогнуть даже Арта. Видимо, даже не имея материального тела, Фолл всё ещё был Фоллом — сильнейшим героем, превзошедшим Бога. До парня дошло, что если бы Фолл захотел, он мог бы забрать его тело насильно, попросту изувечив его с многолетними знаниями в магии. Можно было догадаться, почему первый герой этого всё-таки не сделал. Упорство и уверенность, которую проявил Арт в их сражении, заставили Фолла оставить ему право выбора. Что ж, теперь все карты на столе.

Первой ушла Джей, превратившись в отливавший всеми цветами радуги поток эфира, перетёкшего в меч на поясе Арта. За ней, поклонившись, покинул место сбора Скай, обратившись в свою истинную форму — прекрасного, изрыгнувшего голубое пламя дракона, отправившегося вниз, к стенам Иккара, возле которых лилась кровь. Господь, оставшись последним, не спешил прощаться.

Фолл скрипнул зубами.

— Я плохо выразился?

— Не делай меня своим врагом, дитя, — протянул Он Арту, поворачиваясь в сторону чёрной башни. — Эй, Фолл.

— Чего тебе?

— Мне жаль. По поводу Миры.

— Тебе всегда жаль, — отмахнулся огоньком сигареты первый герой. — И я слишком много раз видел её смерть, чтобы сейчас… Что-то чувствовать.

— Фолл… — тихо произнёс Арт.

— Любовь — странная штука, парень. Появляется там, где ты её не ждёшь. Цветёт, благоухает, радует глаз и душу. А потом ты понимаешь, что даже она не может быть вечной.

— В этом и смысл, — осторожно заметил последний герой. — В том, что любовь кончается. От этого она становится только ярче… Только важнее. То, что длится бесконечно, неизбежно теряет любое значение.

— Думаешь?

— Знаю.

— Откуда? Ты не прожил вечность.

— Не нужно быть бессмертным, чтобы понять ценность вещей, которые можешь потерять.

— Какую жизнь ты жил на Земле, чтобы так говорить… — тяжело вздохнул Фолл, в последний раз затягиваясь. Отправив сигарету вниз, замер, глядя куда-то сквозь пространство и время. — Хватит. У нас есть нерешённая проблема. Господь, если у тебя всё, будь добр, покинь сцену.

— Я редко бываю искренним, — разрезав воздух перед собой ладонью, протянул Он. В месте, которое рассекла Его ладонь, открылся яркий серебристый овал портала. — Но мне правда жаль, первый герой. Твоя судьба… Заботила меня больше остальных.

Сказав это, Бог шагнул, исчезая в тут же закрывшимся с хлопком портале.

— Вот так, — опираясь на край скалы, поднялся Фолл. — Теперь мы, как и полагается, остались наедине. Думаю, ты уже понял, что я могу насадить тебе своё решение, но… Как ты тоже уже догадался, делать этого я не стану. Ты заслужил право выбирать.

Он повернулся, с печалью в карих глазах глядя на парня.

— Наверно, мне стоит извиниться… За то, что втянул тебя во всё это. Спасение мира, выбор, от которого становится тошно… Быть может, для тебя было бы лучше, как и Саше, просто умереть. Не зная, не сожалея, не чувствуя себя подонком.

— Но я здесь.

— Ага, — улыбнулся Фолл. — Ты единственный, с кем я хотел бы разделить это решение. Давай откровенно… — он вытянул из воздуха пачку, затем выудил оттуда две сигареты, одну из которых взял себе, а вторую протянул Арту. Не колеблясь, последний герой взял табачный свёрток из рук первого.

Два героя закурили, глядя друг на друга.

— Сперва я считал тебя просто тушей, которую нужно сделать сильнее, чтобы победить жнеца. Ведь какой план был — совместить дар другого героя, его силу с моей собственной! Я никогда это не пробовал, если честно. Такая… Граница, которую не хотелось переступать. Даже мне.

— Да уж… Спасибо за честность, — вздохнул Арт, осторожно затягиваясь. Табачный дым наполнил лёгкие, едва не заставив парня закашляться.

— Не стоит, — помотал головой Фолл. — Со временем… Я понял, что ты — тот, кем я когда-то хотел стать. Герой с большой буквы гэ, человек с чистым сердцем и намерениями, человек, для которого имеют высочайшую ценность жизни других. Может, ты и решил ограничиться лишь близкими, но тем не менее. Только ты по-настоящему был, а я по-настоящему перестал стремиться к тому, кем являешься ты. Глупо, наверно, это говорить. Ты стал мне другом, ради которого я бы отдал свою жизнь.

— Это взаимно, Фолл. Ты не рассказал мне всего… Но я вижу, что у тебя были причины. И я тоже… Тоже считаю тебя своим другом.

— Вха-ха-ха! — рассмеялся первый герой, и в его смехе отчётливо прозвенела печаль. — Из всех героев, к которым я мог привязаться в виде чистого эфира, которых мог выбрать, чтобы вырастить для себя сосуд, я рад, что привязался именно к тебе.

Арт затянулся вновь, выдыхая густой серый дым. Его быстро рассеял ветер, резавший лицо острыми льдинками. Столько всего произошло, когда он познакомился с Фоллом. Многое было потеряно, многое было приобретено. Как и говорил Маркус, Арт не потерялся в суматохе, сохранив собственное "Я". Стоило ли оно того? Что Фолл, что Арт — оба знали ответ.

Да. Не без лишних жертв, но то, чего они достигли, к чему пришли, однозначно имело значение. Огромное, к тому же. В конце концов, на кону стояла судьба целого мира. Или миров — в зависимости от решения.

— Раз с формальностями покончено… — стряхнул пепел Арт. — Скажи, что бы ты выбрал на моём месте?

— Спрашиваешь совет? — выгнул бровь, посмеиваясь, Фолл. — Ха-а… Трудно сказать. Всё стоит того, чтобы попробовать. Ты ведь не я — может, у вас с Лори и выгорит. Мой вариант всё ещё в силе, если что. С другой стороны… — он затянулся, а затем тяжело вздохнул. — Если тебе нечего терять, можешь заключить сделку с жнецом. Обо всех плюсах и минусах тебе уже рассказали, так что буду краток. Да, это путь без жертв. Только знаешь, почему договор с Дьяволом всегда был символом чего-то плохого? Потому что в нём ты теряешь куда больше, чем приобретаешь. Позволь мне спросить тебя: что ты оставил там, на Земле?

— Сестру, — выдохнул Арт. — Старшую сестру. Мы жили вместе, пока я… Ну, не оказался в Крэйне.

— А родители?

— Должно быть, бродят где-то по улицам в поисках очередной дозы, — хмыкнул последний герой. — Если к кому и возвращаться, то только к ней.

— Теперь понятно, почему ты вы с Ирис так прибились друг к другу, — покивал Фолл. — Что ж, тогда у тебя дилемма. Если бы тебя ничто не связывало с Землёй, этот вариант был бы лучшим. Ответственность за миллиарды жизней незнакомцев ты как-нибудь стряхнёшь, зато здесь, в Крэйне, сможешь быть королём. Правда, я знаю, что оно тебе нахер не упало.

— Сурово.

— Ты ведь спросил меня, чтобы я сделал на твоём месте. Вот тебе ответ, — Фолл засунул руку в карман плаща, доставая на свет звёзд маленькую серую пилюлю, от которой исходил пар того же цвета. Арт узнал в этом паре чистый эфир, испарявшийся с дикой скоростью. — Сделанный церковью Единого Бога эликсир. Говоря прямо, он убивает душу, оставляя при этом тело нетронутым. Безболезненно и мгновенно. Валялся у меня как трофей после многочисленных схваток с фанатиками… Никогда бы не подумал, что он может пригодиться в такой ситуации.

— Понял, — осторожно взял пилюлю из рук Фолла Арт, сжав её в кулаке. — Если приму, значит, выбрал твой вариант.

— Ага, — без улыбки ответил первый герой. — Ну, что ж… — он опустился на выпиравший кусок скалы, раздвинув ноги и продолжая дымить. — Что бы ты ни выбрал, я поддержу тебя. В конце концов, для этого и нужны друзья, верно? Даже когда мы творим херню… Друзья — это те, кто с нами до конечной. Если мы говорим о настоящих друзьях, конечно.

— Спасибо, Фолл, — со всей серьёзностью протянул последний герой, отходя назад и присаживаясь на ледяные камни напротив Фолла.

Время пришло. Как не бегай от судьбы, она всё равно тебя догонит. Что герои, что злодеи, что просто живые и разумные — она настигнет каждого. Последствия наших решений отправляются с нами в фееричный поход от рождения до смерти. Возможно, судьба — просто следствие огромного множества сделанных выборов, как наших, так и чужих. Иногда мы определяем её сами, иногда её определяют за нас. Главное, как говорил Маркус, а ему — Йоран, это не теряться в суматохе, что мы называем жизнью.

Тишина наступила между двумя фигурами, чьи лица освещали только звёзды да вспыхивавшие временами огни сигарет. Внизу, далеко-далеко, свистели пули и сталь, изрыгали пламя танки и посохи чародеев, свистели самолёты и громоподобно рычал Скай, вступивший в сражение вскоре после того, как покинул Пик Славы. Бой длился больше полутора часов, и ему не было видно конца. Где-то там, среди защитников Иккара, стояла, сунув руки в карманы бежевого пальто, Анко.

Её очки запотели, а каштановые волосы растрепались, трепыхаясь на ветру. Она не спрашивала себя, где был сейчас Арт. Она точно знала, что ему сейчас лучше не мешать. После всех рассуждений, детектив пришла к выводу. Что бы не случилось в эту вечную ночь, после неё обязан наступить день. Поэтому всё, что оставалось Анко, это верить. Верить в Арта, его силу и его сердце.

Чуть поодаль, матерясь во всё горло, стояла Ирис: русые волосы, подвязанные тонкой лентой, зелёные глаза, сверкавшие гневом, и глубокий шрам, наполненный алым эфиром. Пусть бессознательно, она делала то же, что и Монарх Ночи — искренне верила, что её младший брат исправит всю эту хрень. Она видела его силу, она признала, что он — исключение из правил. Девушка ненавидела героев Крэйна, но Арт был не им. Он был героем из сказок, героем, поднимавшим свой меч во имя справедливости. Ради тех, кого любил, кем дорожил. Этого героя Ирис признавала, уважала, и любила, как своего настоящего младшего брата, оставшегося на далёкой Земле.

На поле боя, придерживаясь похожих мыслей, бился Сад. Разрубали, рвали в клочья теней ветра, повинуясь рукам Неры. Поднимали щиты искатели приключений по команде Триш, звучали боевые кличи орков, державших строй с Эсмеральдой на острие формации, крутился, будто волчок, Крон, разбрасывая на истоптанный снег куски тел теней. Люди, орки, гномы и эльфы сражались вместе, полностью забыв былые обиды и ссоры, сосредоточившись только на одном — на собственном выживании.

Так, в молчании, прошла минута, вторая, третья. Сигареты истлели, отправившись вместе с ветром вниз по горному склону. Весь Крэйн, казалось, замер, ожидая, что выберет Арт. Парень думал — рассматривая каждый вариант, взвешивая каждое последствие, каждый риск. Фолл наблюдал за ним, хорошо понимая, что сейчас крутилось в голове Арта. Сам первый герой почему-то позабыл, что он легко сможет начать всё с начала, стоит ему и Скаю умереть. Для него этот раз вдруг показался последним — словно он и впрямь был последним шансом что-то по-настоящему изменить. Исправить ошибки Бога, исправить всё.

Арт был переменной, которую не учёл никто.

Переменной, что была способна на то, с чем не справились сильнейшие мира сего. Умнейшие, величайшие — все они ждали, что решит последний герой.

Канула в бездну четвёртая минута, за ней — пятая. Только тяжёлое дыхание двух героев, только скрип шестерёнок в сознании Арта, и больше ничего. Парень внезапно понял, что он совсем не нервничает. Как будто весь страх и сомнения отступили, уступив место спокойствию и холодному рассудку. Ощутив, каким горячим стал клинок, Арт погладил его по ножнам, благодаря Джей за её поддержку. И всё же, даже в таком состоянии последний герой не мог определиться окончательно.

— Тяжеловато решить, кому из твоих друзей умереть, а? — выдохнул Фолл, прерывая размышления парня. — Хорошие новости — у тебя есть друг, который уже помер. И он с радостью присоединиться к тебе в самоубийственной миссии по спасению этого грёбанного мира.

— Фолл?

— Ты с Джей, я и армия сраного жнеца. Звучит как бред, согласен, но поверь — мы расхерачим эту башню вместе с её владельцем!

— Придумал ещё один план, ха? — хмыкнул Арт, но замолчал, глядя в сиявшие карим глаза первого героя. — Ну, рассказывай.

— Чего тут рассказывать? — оскалился тот. — Ты берёшь свой меч, вспоминаешь всё, чему мы с Мирой тебя учили, разваливаешь кабины каждой тени, что встанет на твоём пути, и пробиваешься на самый верх через главный вход собственными силами.

Улыбка сама прыгнула на лицо Арта, когда тот услышал, что вдруг предложил Фолл.

— Если и уходить, то с фейерверком?

— Сечёшь фишку, — хохотнул первый герой, поднимаясь. — Решай, Арт.

— Продавать Землю я не собираюсь, — встал парень, надевая пустую белую маску, а затем подшагивая к замолчавшему силуэту. — А все прочие варианты так или иначе подразумевают мою смерть. Так почему бы не умереть, не утягивая с собой других? Вполне себе геройский поступок.

— Бери выше, — кивнул ему Фолл, протягивая ладонь. — Это поступок легенды.

Два героя пожали руки, поворачиваясь к башне, что испускала эфир, отравлявший этот мир.

Железные Горы, территория безымянного клана.

Десять километров к югу от стен Иккара, последнего города живых.

Подножие чёрной башни, обители жнеца.

17:56.

Воины, сражавшиеся возле стен Иккара, с раскрытыми ртами смотрели, как одна-единственная фигура, сиявшая белым эфиром, прорубалась сквозь орды теней. Каждый взмах меча отправлял на тот свет тысячи врагов, а каждый шаг заставлял землю вздрагивать, ветер — замолкать, а защитников Крэйна — кричать от чувств, переполнявших от одного только взгляда на этот силуэт. Он уже был у самого входа, неустанно двигаясь вперёд, словно машина, созданная с одной целью: добраться до финала. Алый, синий и бирюзовый сплетались в единый поток, вгрызаясь в сомкнувших ряды теней, но ничто не могло остановить безудержную поступь героя, полыхавшего, будто падающая звезда.

Вспыхнув в последний раз, белоснежный силуэт скрылся на первом этаже чёрной башни. Тени последовали за ним, и лишь сейчас воины Крэйна осознали, насколько огромна была их численность. Тени пёрли повсюду — с юга, с запада, с востока, бесконечной лавиной, которой не было видно ни конца, ни края. Арт вёл их за собой, словно пастырь. Он нашёл свой путь, как и обещал. Жнец, спокойно наблюдавший за действиями последнего героя на том уровне, где кончались небеса, мрачно выдохнул фиолетовое пламя.

Да будет так.

Много раз к нему приходили живые, неся в дрожавших руках Хаос Бездны. И много раз они погибали, не достигнув финала. Много раз до него добирался первый герой с окровавленной улыбкой на устах. И он тоже раз за разом проигрывал схватку, обрекая Крэйн на гибель. Эта же малявка… Почему-то вызывала у жнеца странное чувство. Чувство, которое в принципе не могло испытывать существо, пожиравшее миры.

Чувство страха.

Он уже видел этого человека. Он уже убивал его. Что поменялось теперь? Ничего. Так почему… Почему жнец, постоянно одерживавший верх, сейчас боялся? Почему ему было так неспокойно? Кто знает. Пока мы не увидим финал, последние вопросы лучше оставить без ответов. Они, к тому же, глупые.

— Лестница справа, — обращая армаду теней в пепел, повысил голос Фолл. — Иди. Я догоню.

— Будь осторожен, — кивнул ему Арт, осматриваясь в огромной чёрной зале, наполненной силуэтами того же цвета. Клинок в его руках гудел, вторя желаниям владельца.

Фолл рассмеялся, щелчком пальца разрывая остатки теней множеством серебристых лезвий.

— Я уже мёртв, парень. Ты, главное, доберись. И победи. Обещаешь?

— Обещаю, — бросил ему Арт, взбегая вверх по серым ступеням. Лестница была широкой, просторной — здесь явно находились тени, что были выпущены в Крэйн жнецом. В висках стучало, громко билось сердце в груди — парень делал то, чего желал больше всего. Он защищал друзей. И спасал мир.

Как герой? Да, может, и так. Какая сейчас разница, если всё уже решено. Арт пробивал себе путь, не оглядываясь назад. Первый меч вгрызался в тени, не оставляя тем и шанса. Третий оставлял в их рядах пустоты, которое едва успевали заполняться новыми чёрными силуэтами. Изнутри башня была сероватой, где-то между насыщенным серым и серебристым. Стены светились мягким светом, от которого веяло могильным холодом. Иная, чужеродная материя, которая не должна была существовать в этом мире. По ней шагал последний герой, прекрасно зная, что каждый шаг мог стать последним. Эфир в его теле кружился со скоростью, заставлявшей оружие теней рассыпаться в прах, стоило им коснуться силуэта Арта.

Эфирный резонанс и эфирное ускорение — могли ли два явления вообще быть в теле одного мага вместе? Одно было вызвано искусственно, второе вполне могло наступить в следствие первого… Вероятно, если его разум был кристально чист, если позади не осталось никаких сомнений, если впереди была только цель, которую он обязан был достичь, то да, его эмоции, нет, искренние чувства его сердца, могли придать и без того ужасающей технике ещё большую силу. Два кошмарных года в Крэйне сотворили из Арта настоящего монстра — впрочем, в его взгляде не было злобы или агрессии. Его волосы, ставшие ярко-белыми, только подтверждали это.

А в янтаре его глаз лежала лишь холодная уверенность в том, что он делал. Для Фолла, быть может, этот раз не станет последним, но для Арта эта жизнь была единственно реальной. И он собирался прожить её на своих условиях. Даже если придётся закончить её в чём-то настолько глупом, как поход против жнеца в одиночку.

Но Арт не был одинок — за его спиной, пусть лишь в его голове, стояли товарищи, поддерживавшие его на дороге, что он выбрал сам. Их слова, их мысли, нематериальные, но такие важные, толкали его вперёд, вверх по очередной лестнице. Этаж за этажом, орда теней за ордой, он пробивал путь к главному засранцу всей этой истории. Тени становились сильнее, их заклинания били по Арту бесперебойно, но последний герой только усмехался, отправляя их в бездну. Он не умел исцелять себя, но дар Сангвина устранил и этот недочёт, попросту изменяя форму и направление эфира для излечения ранений. Парень использовал его интуитивно, с течением сражения всё лучше и лучше овладевая этим навыком.

Чудовище. Герой. Воин. Машина, создавшая себя с одной целью — уничтожить жнеца.

Вот почему последний боялся его. Потому что он, вот ирония, не испытывал страх. Даже первый герой, сражаясь с жнецом из раза в раз, где-то глубоко внутри страшился поражения, ибо тогда ему пришлось бы начать всё с начала. А у Арта была только одна жизнь — и он всё равно бросал её ради маленького, едва заметного шанса. Глупо? Наивно? Пускай люди говорят, что хотят. Парень рвал тени на куски, отвоёвывая этаж за этажом. Было ли ему дело до того, что и кто скажет потом? Ха! Нет. Всё, что сейчас имело значение — это жнец и победа над ним. Кто-то однажды написал, что герои делают невозможное — возможным.

Что ж, Арт уже это сделал, выбрав свой собственный путь.

Пятидесятый этаж стал точкой невозврата. Тени напирали уже и с лестницы, по которой поднимался последний герой. Фолла не было видно — должно быть, его смяли числом. Или он до сих пор сражался где-то там, далеко внизу. Бросив взгляд сквозь узкие окна, появившиеся в этом зале, похожем на другие, как капля воды, Арт зачарованно ахнул — за ними покоился космос. Россыпь звёзд, ярких и тусклых, и чёрное пустое пространство меж ними. Судя по всему, до жнеца осталось всего ничего. Взмахнув клинком, Арт рассёк вылезшие на этаж тени синей дугой, выстрелившей во все стороны брызгами морской воды.

Проведя ладонью по мокрому лицу, Арт улыбнулся, вступая на ступени, что вели на пятьдесят первый этаж. Башня вздрогнула, стоило ему это сделать. Очередная пачка теней, едва-едва достигшая пятидесятого, синхронно развернулась, с гулом спускаясь вниз. Похоже, даже жнец признал, что им не остановить последнего героя. А значит, он ждал Арта наверху.

— Не жалеешь, Джей? — прыгая через две ступеньки, спросил парень. — Что связалась со мной?

— Я всегда в тебя верила, Арт, — тихо рассмеялась женщина. — Ты, кстати, так и не дал мне ответ на мою загадку.

— Фолл, — протянул парень, выдыхая на площадке. Впереди лежал последний пролёт. За ним — финал. — Ответ — падение. Фолл, если на английском. Ты пыталась сказать, что только упав, мы сможем подняться. Только испытав горечь поражения, мы сможем набраться сил, чтобы достичь победы. Только я и так это знал.

— До конца, Арт. Покажи жнецу, чего достиг, падая из раза в раз!

— С удовольствием! — улыбнулся он, уходя в пустоту и выходя из неё на пятьдесят первом этаже.

Большой зал с гигантским чёрным троном в дальнем конце. Свет звёзд, пробивавшихся сквозь многочисленные узкие окна. В остальном — пустота, голый пол без следа кого бы то ни было и чего бы то ни было. Выйдя на середину, Арт двинулся вперёд, в то время как башня, загудев, стала разрушаться. Вернее, оторвалась только верхняя её часть, роняя обломки серых стен вниз, на этаж, быстро превращая его в подобие горных руин.

Выбравшись на камни, Арт спокойно посмотрел на огромную покрытую чёрной чешуёй голову, лежавшую на троне. Тьма космоса скрывала общие размеры тела жнеца, но даже так было понятно, что он был по-настоящему большой тварью. Из приоткрытой пасти полыхал алый огонь, и судя по его изгибу, чудовище улыбалось. Нечеловеческой, вселявшей ужас в само пространство и время улыбкой. Но Арт пошёл вперёд, без страха приближаясь к жнецу. Даже закинув загоревшийся бенгальским огнём меч на плечо, словно пародируя Фолла.

Приблизившись на комфортное расстояние, парень замер, не зная, что делать дальше. Почему-то атаковать без слов казалось… Слишком просто.

— Мы наконец-то встретились, — нашёлся Арт, двигая головой вверх в кратком приветствии. — Не ожидал, что ты будешь просто здоровенным драконом.

— Это одна из многих моих форм, — выдохнул искры яркого красного пламени жнец, сохраняя свой оскал. Его голос эхом разносился во все стороны, оглушая последнего героя, а в белых точках его глаз невозможно было разглядеть эмоции, и если честно, Арту и не нужно было их видеть. — Человек… У тебя хватает сил слышать мой голос. Пришёл ли ты для того, чтобы заключить сделку?

— Глупо было бы разваливать твоих подчинённых, если бы я хотел сдаться, а?

— Хм… И правда. Тогда ты пришёл, чтобы умереть.

— И всё? — слегка удивился Арт, поведя клинком. — Никаких "Жалкий человек!" или "Ничтожество! Сегодня ты распрощаешься со своей жизнью!"?

— Сколько, ты думаешь, я уже видел кого-то вроде тебя? — насмехаясь, сказал жнец, поднимая голову. Длинная могучая шея обнаружилась под ней — размеры его тела превышали залу, на руинах которой они находились. — Герои… Пришельцы из другого мира. Я должен быть вам благодарен — ведь без вас я бы не нашёл этот мир, так пышущий энергией.

— Это последний день, когда ты вообще хоть что-то увидишь, — протянул последний герой, опуская меч с плеча и отводя его направо в лёгком замахе. — Принимай удобную форму, применяй свои чары, обрушь на меня свой огонь — давай решим всё здесь и сейчас!

Серое и россыпь белого. Красное и серебристое на одной стороне, белоснежное и тёмное — на другой. Жнец вновь выдохнул искры, в мгновение ока исчезая из поля зрения, чтобы предстать перед Артом на троне в облике фигуры без лица. В его руках был фиолетовый меч — простой, без украшений или изгибов, но эфир, испускаемый им, заставил звёзды испуганно погаснуть, лишь бы не затмевать его величие. Испускавший множество белых язычков пламени клинок Арта не дрогнул, повинуясь своему владельцу. Джей не отступила.

Не отступил и Арт.

— Время приходит за всеми, — Арт этого не видел, но прекрасно понимал, что жнец продолжал улыбаться. — Сейчас ты это почувствуешь.

Началось последнее сражение. Два силуэта схлестнулись посередине бывшего пятьдесят первого этажа, на обломках серебристых стен. Почти сразу их бой перерос в нечто большее, чем просто схватка двух мечников — в конце концов, они оба бились со скоростью света. Остаточные силуэты, из столкнувшихся клинков которых выбивались искры, мерцали, через секунды исчезая. Арт знал, на что шёл, но всё равно не мог не впасть в ступор, пытаясь хотя бы отражать удары, сыпавшиеся на него со всех сторон. Снизу, сверху, справа, слева, под углом и прямо в лицо, в пах и в бедро, в плечо и в горло — сперва даже не понять было, какое из движений настоящее. Одна из причин, по которой Фолл одолел осколок катастрофы, заключалась в том, что это был, всё-таки, осколок.

У него не было навыков оригинала, цельного создания, что было названо жнецом. Он бил сильно, двигался быстро, но в его ударах не было никакой техники. Здесь же, в битве между последним героем и настоящей катастрофой, в полную проявлялось то, что забыл учесть Фолл. После стольких сражений с жнецом последний перенял движения первого героя, и более того — он улучшил их. Поэтому Арту было тяжело, особенно в первые минуты боя, потому что он никак не ожидал, что все его козырные карты окажутся бесполезными.

От первого меча жнец уклонялся, нагло смеясь парню в лицо. Третий принимал на жёсткий блок, снова хохоча без капли совести. Остальные и вовсе не наносили ему никакого вреда, разрушая и без того поломанные стены с потолком. Однако, и сам жнец не мог прикончить Арта одним ударом, несмотря на множество моментов, подходящих для одной смертоносной атаки. Парень несколько раз терял пальцы, руки и даже части корпуса, но всё равно раз за разом восстанавливал их, не прекращая отражать нападения противника. Это был бой не на выносливость, не на силу, не на умение — это был бой, в котором одному из оппонентов нужно было вырасти над собой, чтобы одолеть другого.

Эфир, сконцентрированный в одном месте, на пятьдесят первом этаже чёрной башни, был способен расколоть саму планету и не заметить этого, а отдача от заблокированных ударов расходилась волной энергии, кромсая серебристую материю и заставляя весь Крэйн вздрагивать от ужаса. Действительно, самоубийственная миссия. Вряд ли Арту удастся выбраться из этой башни живым — что уж говорить про победу. Шансы изначально были практически равными нулю. Практически. Мы такие упорные, верно? Достаточно одного лишь проблеска, вероятности вероятности возможного исхода, который нас устраивает, и мы бросаемся в самую сумасшедшую авантюру, лишь бы ухватить удачу за хвост.

Эх, если бы всё решала только удача. Или рояль в кустах, в конце концов. Реальность — это не совсем про вероятность. Она про то, что мы готовы отдать ради попытки. Ради того самого шанса. В нашем случае… Фолл продал человека внутри себя. А Арт? Ха…

Он создал свою возможность сам.

— Я убью тебя! — кричал последний герой, рубя с плеча.

— Вха-ха-ха! Попытайся, человек! — крутил клинок жнец, с лёгкостью парируя его удары.

Движение корпуса, подъём ног, направление колени, изгиб локтей, положение меча в пространстве, положение в пространстве врага — всё это успевал анализировать Арт, постепенно привыкая к атакам врага. Привыкая — но всё ещё не в состоянии понять, как прорубиться сквозь идеальную оборону, что показал жнец во время их сражения. В голове всплыл бой с Фоллом — когда Арт увидел перед собой нерушимую стену, которую не мог преодолеть. Тогда он прорубил её одним ударом, который не ожидал первый герой. Вполне вероятно, что здесь та же ситуация. Только на какой удар сделать ставку? Жнец, кажется, знал всю сотню мечей, даже больше — он идеально владел ими, а значит, мог легко предугадать, как собирался напасть Арт.

Меч. Ему нужно было создать новый меч, новую технику, неважно, сложную или простую. То, к чему не мог быть готов жнец, должно было выйти из головы Арта в его руки, а из них — в клинок. Чем дольше они сражались, тем ясней была эта мысль.

Джей молчала, полностью сосредоточившись на том, на что не мог отвлекаться Арт — на исцелении и поддержании эфирного ускорения. Прекрати она поддержку хоть на секунду — и парень потеряет скорость, следом лишившись и жизни. Джикая тратила силы собственной души, так как остальных больше не хватало. Она поклялась, что пойдёт с последним героем до конца, каким бы он ни был. Она, как и все остальные, верила, что у Арта получится. В конце времён, что у нас остаётся кроме веры? Разве что кровь в наших венах, мысли в наших головах и сердца, отбивающие молотками оставшиеся до гибели секунды.

Арт продумывал движение, решив воплотить свои мысли в реальность. Этот один удар, так похожий на первый и третий мечи, должен был стать апофеозом всего, что чувствовал и чему научился в этом мире Арт. Каждая эмоция, каждая радость и печаль, скорбь и восторг, ненависть и понимание, всё должно было слиться воедино. Меч героя символизировал собой стремления того, кто его использовал. Меч дружбы был символом связи между товарищами, связи нерушимой и такой же сильной, как и намерения героя. А тот меч, который задумал в своей голове Арт, должен был стать тем, что объединило бы в себе и стремления, и связь, и чувства.

Реальность. Страх поражения. Разочарование в героях.

Мечты. Спасение мира. Защита близких.

Надежды. Победа над жнецом. Доказательство. Сделать невозможное возможным.

Кем был Арт? Кем мечтал стать? Кем стать боялся, но в итоге стал?

Он бы хотел увидеть улыбки тех, кто шёл с ним рядом. Он бы хотел смотреть, как размеренно течёт жизнь — в покое, счастье и мире. В то же время он обнаружил себя в ситуации, когда только и мог, что глядеть, не в силах что-то изменить. Наблюдение за чёрным и белым, бессилие и надежды, желания и стремления… Да, Арт был им. Наблюдателем. Он был им и хотел им стать — в разных ипостасях.

Ради того, чтобы наблюдать за исполнением своих мечт, он перестал наблюдать за тем, что происходило с миром, скрываясь в скорлупе из ложных идеалов, вскоре рассыпавшихся о реальность. Он пошёл по своей дороге, чтобы чего-то добиться. Прекратить стоять и смотреть, опустив руки, чтобы потом стоять и смотреть там и тогда, когда это доставит ему радость.

Подняв свой клинок, Арт улыбнулся, но не жнецу, а самому себе, оставшемуся в сожжённой деревне, что на севере Золотой Империи. Он потерялся с тех пор — столько всего навалилось разом, и продолжило наваливаться с каждым новым днём. Потерялся в ворохе событий, разговоров, мыслей и трагедий, усеявших его путь. Пробивая себе дорогу вверх по этажам чёрной башни, он наконец-то понял, что всё это — от начала и до конца — было его способом обрести себя заново.

Как человека.

Как героя.

Как наблюдателя, переставшего им быть.

— Нулевой меч! — клинок в руках Арта засиял — белым, синим, чёрным, красным, жёлтым, оранжевым, фиолетовым, серым, зелёным. Обрушивая оружие на отступившего на шаг жнеца, парень закончил. — Меч наблюдателя!

Всё, на что ему стыдно было смотреть. Всё, от чего он отворачивался, на что боялся взглянуть — собственное бессилие, собственную глупость и глупость других, всё это смешалось с надеждами, стремлениями и чувствами, образовав меч, способный рассечь то, что не смогли рассечь другие. Чёрный силуэт взорвался, разбрызгивая во все стороны огоньки того же цвета. Клинок Арта, провалившись сквозь опустевшее пространство, рухнул вместе с его владельцем на камни. Крепко приложившись лицом, парень перевернулся на спину, ощущая, как течёт из носа густая тёплая кровь. Он это сделал. То, что казалось бредом, невозможным по определению.

Трудным был не бой снаружи, трудным был бой внутри Арта, в его собственной голове. И даже так — парень его выиграл.

— Джей… — справляясь с участившимся дыханием, прошептал последний герой. — Джей, мы справились… Чёрт… Мы грохнули жнеца!

Тишина. Клинок, что он всё ещё сжимал в руках, стал ледяным. Парень вздохнул, положив его к себе на грудь.

— Покойся с миром, подруга, — обнял меч Арт, закрывая глаза. Всё тело пронзала боль, но сейчас он мог себе позволить проигнорировать её, собираясь с мыслями по поводу дальнейших действий.

Подумать только! Бред, предложенный Фоллом, вдруг оказался единственно приемлемым для Арта способом решить гигантскую моральную дилемму. Если бы не первый герой, если бы не Джей, если бы не товарищи, что поддерживали парня снаружи, он бы ни за что не смог даже взобраться на пятьдесят первый этаж. И в то же время, если бы не его чистое сердце, он бы не создал нулевой меч, одолевший жнеца. Кто там что говорил про то, что хэппи-энды — только в сказках? Хотя… У нас тоже есть сказочные элементы. Вон валяется на камнях герой с чистым сердцем, сжимая в руках меч-кладенец. Кругом руины логова злого злодея, снаружи ждут друзья и товарищи, чтобы отпраздновать победу — чем не сказка?

Как-то забывается даже, что это на самом деле тёмное фэнтези.

— Фолл… — тихо позвал Арт, кое-как принимая сидячее положение.

Ответа не последовало. Арт позвал ещё раз, уже громче. Снова тишина. Теперь парень закричал, что было сил, но ответом снова стала пустота. Тихо было на оставшихся этажах чёрной башни. Не слышно было смеха, не чиркала зажигалка, не шипела, сгорая, сигарета. Больше не было спокойного, цепкого взгляда карих глаз, не видно было коротких чёрных волос и простецкого лица, которое легко пропустишь в толпе. Есть такое нерушимое правило — когда в истории несколько героев, кому-то из них однозначно придётся умереть.

К счастью, в нашей эта участь постигла не Арта.

Скрипнув зубами, парень достал из внутреннего кармана куртки посеревшую книгу с выцветшим названием. Открыл её на последней заполненной странице, дописав собственной кровью, вторя фирменному стилю остальных, прямо под предыдущей записью:

"Фолл. Психотерапевт. Последнее желание — увидеться с братом, что сейчас отбывает срок за убийство".

Закрыв Летопись Бога, последний герой всхлипнул, убирая её прочь. Кое-как поднялся, пошатываясь. Сорвал маску с лица, бросая её себе под ноги. Самоубийственная миссия… Да, и правда. С Артом отправились те, кому нечего было терять. Чья смерть или жизнь не играли особого значения — он и сам ставил себя в один ряд с ними. Джей, абсолютно одинокая в этом мире, и Фолл, уже однажды погибший. Погасли… И остыли. Не бывает победы без жертв, да? Что ж, Арт до последнего надеялся, что он перевернёт это крылатое выражение.

Увы. Не все мечты сбываются.

Проковыляв до лестницы, Арт начал спуск вниз. Мимо пустых серебристых стен, мимо узких окон, сквозь которые пробивались лучи рассветного солнца. Прищурившись, парень помотал головой. Слёзы капали на ледяные ступени перед ним, поблёскивая, выплёскивая всю боль, что он испытывал. Сколько всего было, и сколько всего прошло. Деревня, в которой он оказался, попав в этот мир, обращена в пепел.

Наставники, которых он искренне любил, ушли, покинув Крэйн навсегда. Боевая подруга, что всегда отдавала своё тепло его ладоням, в какую бы схватку он ни вступал, исчезла, чтобы больше никогда с ним не заговорить. Возможно… Всего лишь возможно. Фолл был прав. Видеть даже такой конец было невыносимо. На что надеялся Арт? На хэппи-энд для всех скопом? Хм. Вероятно, это была последняя детская наивность, которая разлетелась на куски прямо на его глазах. Таково уж тёмное фэнтези — если концовку и можно назвать счастливой, она всё равно будет слегка горькой. Не настолько, чтобы перебить общий вкус, но достаточно, чтобы полностью испортить общее от неё впечатление.

Арт спускался, не сдерживая слёзы. Прижимая холодный меч к груди, опустив голову, чтобы залы, что он оставлял позади, не видели, как он плакал.

А снаружи ликовал Крэйн. Бросались друг другу в объятья вчерашние враги, рыдали стойкие гномы, прыгали от радости эльфы и подбрасывали в воздух Эсмеральду орки. Небо над их головой прояснилось, и на него, пускай и медленно, выплывало солнце. После вечной ночи наступил новый день.

Очередной день в Крэйне.

Достигнув первого этажа, Арт подошёл к центру комнаты, рухнув перед вскрытой пачкой немаркированных сигарет. Там, приветственно сверкая кремовым фильтром, торчала одна-единственная сигарета. Зажигалка притаилась под пачкой — Арт чиркнул колёсиком, не переставая рыдать. Кое-как выбив пламя, закурил, обняв колени. Всё могло быть куда хуже… Куда печальней. И всё равно, парень чувствовал себя паршиво. Ну, он хотя бы спас мир. Какое-никакое, а достижение. Быть может, сейчас ему было не до этого, но его поступок в этот день, в этот год и в этот век навсегда останется в истории, как самый яркий, светлый и дарующий надежду поступок человека, который даже не принадлежал этому миру.

— Ха-а… — успокоившись, выдохнул Арт густой серый дым. — Покойтесь с миром, друзья. Я посторожу ваш покой. Прослежу, чтобы никто его не нарушил. В конце концов, что мне ещё остаётся, как…

Наблюдателю.