Sword Art Online. Том 9. Начало Алисизации

Глава 3

Рыцарь Единства, воплощение закона и порядка, символ добра – убил белого дракона, тоже защищавшего Мир людей. За все одиннадцать лет, что Юджио прожил на свете, ничего подобного он не слыхал, так что подобное у него просто в голове не укладывалось. Несколько секунд он молча стоял и терзался сомнениями, которые не в силах был ни проглотить, ни прожевать, потом покосился на друга в надежде, что тот объяснит.

– …Не понимаю.

Однако и ответ Кирито тоже прозвучал сконфуженно:

– Может… может, на Темной Территории тоже есть очень сильный рыцарь, и этот рыцарь и убил белого дракона… Но если так – странно, что силы тьмы до сих пор ни разу не прорвались через Граничный хребет. …Ну, по крайней мере это сделал не вор…

Договорив, Кирито подошел к останкам дракона и осторожно положил коготь на груду костей. Затем из-под нее он вытащил что-то длинное.

– Уо… какой тяжеленный…

Свою добычу он проволок, шатаясь, не больше мела, потом показал Юджио и Алисе.

Это был меч с серебряной рукоятью и белыми кожаными ножнами. Гарда была украшена инкрустацией в виде изящной голубой розы; с одного взгляда было понятно, что этот меч куда ценнее, чем любой, что есть в деревне.

– Ах… это, наверное… – пролепетала Алиса; Кирито кивнул.

– Ага. «Меч голубой розы», который Беркули пытался выкрасть из-под спящего белого дракона. Интересно, почему тот, кто убил дракона, его не забрал…

Продолжая говорить, он нагнулся и попытался обеими руками оторвать меч от пола; однако всех его сил хватило лишь на то, чтобы поднять рукоять санов на десять.

– …Тяжеленный!

С этим вскриком Кирито разжал руки, и меч со звоном упал на ледяной пол. По толстому льду пробежала трещинка; несмотря на изящные контуры, меч обладал, похоже, невероятным весом.

– …Что нам с ним делать?

– Без шансов, без шансов, мы даже вдвоем не дотащим его до деревни. Даже несмотря на то, что мы каждый день топором машем. …И потом, там под костями еще полно всяких сокровищ…

– …Ага, только не вздумайте стянуть что-нибудь… – серьезным тоном произнесла Алиса. Мальчики кивнули.

Конечно, прихватить с собой какой-нибудь трофейчик и потом заливать соседским мальчишкам, что они его забрали, не разбудив дракона, было бы здорово; но, увы, взять отсюда что-либо – это «расхищение гробниц». Хотя пункт Индекса Запретов «Воровство» распространялся только на людей и здесь был неприменим – это не значит же, что можно делать все, что угодно, если только оно не запрещено.

Юджио посмотрел на Кирито и Алису и снова кивнул.

– Давайте сделаем, что хотели, – возьмем лед. Всего лишь лед – даже если бы дракон был жив, он бы нас наверняка простил.

С этими словами Юджио подошел к колоннам и пнул небольшой кристалл, растущий от самого основания громадной ледышки, словно только что распустившаяся почка. Кусок льда откололся со звонким хрустом. Юджио подобрал его и протянул Алисе; та открыла пустую корзинку и положила кристалл туда.

После этого вся троица молча сосредоточилась на том, чтобы набить корзинку ледяными осколками. Когда основание гигантской колонны было очищено, они перешли к следующей и принялись делать то же самое. Всего через несколько минут большая корзинка доверху наполнилась полупрозрачными голубыми кристаллами, искрящимися подобно драгоценным камням.

– Ии… рраз!

Алиса с трудом подняла корзинку, не отводя глаз от огоньков у себя в руках.

– …Такие красивые. Как-то даже не хочется нести их домой, где они все растают.

– Но мы же их несем, чтобы наши обеды дольше жили? – будничным тоном сказал Кирито, насупив брови. Алиса вдруг протянула корзинку черноволосому мальчику.

– Э? Я что, и обратно должен ее тащить всю дорогу?

– Это разве не очевидно? Все равно она для меня слишком тяжелая.

Чтобы они снова не начали препираться, как обычно, Юджио поспешно сказал:

– Я помогу, будем нести по очереди. …Да, если мы сейчас не пойдем обратно, то не успеем вернуться в деревню к вечеру. Мы ведь в этой пещере уже час?

– Аа… я не вижу Солуса и потому не могу сказать, сколько времени. А в Священных искусствах есть что-нибудь, чтобы определять, который час?

– Ничего! – и Алиса резко отвернулась. Возле берега ледяного озера виднелось маленькое отверстие тоннеля.

Алиса посмотрела в другую сторону – там тоже оказался тоннель.

Устало понурив голову, она произнесла:

– …Эй, а откуда мы пришли?

Юджио и Кирито тут же уверенно показали, откуда. Естественно, они показали в разные стороны.

Должны были остаться следы – увы, ни вмятинки не осталось на ровной ледяной поверхности; выход там, куда течет вода из озера, – увы, она текла в обе стороны; череп дракона смотрит в сторону выхода – увы, он не смотрел ни в ту, ни в другую сторону; лишь когда идеи у мальчиков закончились, Алиса предложила что-то стоящее.

– Слушайте, а помните, Юджио наступил в замерзшую лужицу и разбил лед? Если подойдем к выходу и увидим ее – значит, это он и есть.

Точно, все верно. Словно пытаясь скрыть смущение от того, что не он это сообразил, Юджио откашлялся и кивнул.

– Отлично, решено, проверим тот, что ближе.

– Только, по-моему, нам нужно вон туда…

Пока Кирито недовольно бурчал, Юджио подтолкнул его в спину левой рукой и, подняв над головой правую со светящейся травинкой, двинулся вперед, к изливающемуся водному потоку.

Когда ледяные колонны, отражавшие свет, остались позади, священное сияние, только что казавшееся таким надежным, стало вдруг очень слабым. Троица ускорила шаг.

– …Хмм, мы потеряли дорогу домой, прямо как братья Берин из старой сказки. Надо было нам по пути сюда кидать орешки – здесь же все равно нет птиц, никто бы их не склевал.

Глупый треп Кирито звучал как-то натянуто. Юджио чуть улыбнулся. Стало быть, моему беззаботному напарнику тоже бывает не по себе, да?

– Ты вообще о чем? У нас орехов все равно не было. Если уж тебе хочется самому делать все, о чем рассказывают, почему бы тебе не оставлять части одежды на каждой развилке?

– Да ладно – я же так простужусь, – и Кирито сделал вид, что чихает. Алиса шлепнула его по спине.

– Кончай молоть чушь и смотри под ноги. Если мы проглядим, будет неприятно… впрочем… – она прервалась, но после паузы продолжила: – …Слушайте, мы уже долго идем, а разбитой лужи до сих пор нет… Значит, мы не туда идем?

– Не, давайте еще подальше пройдем… о, слушайте.

Сказав это, Кирито поднес палец к губам. Юджио с Алисой замолчали и вслушались.

Да, к журчанию ручья примешивался какой-то другой звук. Что-то вроде унылого свиста, то усиливающегося, то стихающего.

– Ах… это ветер? – прошептала Алиса. Да, Юджио тоже понял, что точно так же стонут кроны деревьев на ветру.

– Выход близко! Здорово, что мы пошли в эту сторону, бежим! – радостно выкрикнул он и порысил вперед.

– Эй, если здесь будешь бегать, поскользнешься.

Но, хоть она и произнесла эти слова, Алиса сама ускорила шаг. Кирито шел последним с неуверенным лицом.

– Но… разве летом ветер такой? Как-то… он звучит как зимний…

– В долинах ветры всегда такие сильные. Ладно, давайте выбираться отсюда побыстрее.

Чем ближе подходил Юджио к выходу из пещеры, тем отчаяннее метался огонек в его правой руке. Мое сердце бьется сильнее от мысли, что я возвращаюсь домой, в деревню. Вот удивятся родные, когда я покажу им кусок льда, который возьму у Алисы.

Только лед растает быстро. Может, лучше было бы взять оттуда серебряную монетку… Додумав до этого места, Юджио увидел в черноте впереди проблеск света.

– Выход! – с улыбкой крикнул он, но тут же нахмурился. Свет был какой-то красноватый. В пещеру ребята вошли после обеда, внутри провели где-то час – ну, может, немного больше… но нет, похоже, под землей они пробыли дольше, чем им казалось. Если Солус уже начал опускаться на западе, то надо спешить, иначе им не добраться до деревни к ужину.

Юджио зашагал быстрее. Вой ветра уже перекрывал плеск пещерной речки.

– Юджио, погоди! Это странно, прошло всего два часа, не больше, но… – встревоженно заговорила бегущая за ним Алиса. Однако Юджио не остановился. Хватит с меня этого приключения. Сейчас я хочу домой, пусть хоть на секунду раньше…

Направо, налево, снова направо – и наконец перед глазами стало совсем светло. Выход был всего в нескольких мелах. Юджио прищурил глаза, привыкшие уже к темноте, и стал постепенно замедлять бег, пока не остановился совсем.

Пещера кончилась.

Однако перед глазами Юджио был вовсе не тот мир, который он знал.

Багровое небо. Но только это не цвет закатного солнца. Солуса вообще не было видно нигде. Как сок перезревшего горного винограда… или как кровь зарезанной овцы – куда ни глянь, повсюду была разлита унылая краснота.

И черная земля. Вдали возвышался необычайно крутой горный хребет, перед которым виднелись пятнышки отдельных скал странной формы; то тут, то там мелькала водная гладь – она тоже была черной с немного пепельным оттенком. И повсюду скрюченные мертвые деревья без коры, белые, как отполированная кость.

Ветер задувал так свирепо, словно хотел разорвать все, до чего дотянется. Он сотрясал мертвые верхушки деревьев, издавая протяжные стоны. Вне всяких сомнений, этот звук ребята и слышали в пещере.

Эта земля – земля, покинутая богами, – явно не Мир людей, в котором жил Юджио. Значит – значит, то, что сейчас открылось глазам троицы, – это…

– Темная… Территория…

Хриплый голос Кирито тут же растворился в свисте ветра.

Место, над которым не властна Церковь Аксиомы, страна злобных диких племен, прислуживающих богу тьмы Вектору, мир, который, ребята были уверены, существовал лишь в сказках стариков, – этот мир лежал всего лишь в нескольких шагах от них. При этой мысли сознание Юджио словно окоченело; он ничего не мог делать, только лишь стоять неподвижно. Как будто от первого в его жизни прикосновения к этому знанию оно заполнило собой кусочек разума Юджио, которым он никогда прежде не пользовался, и теперь он не в силах был справиться с собственными мыслями.

В его сознании, залитом белым туманом, лишь одна фраза сияла ярко и отчетливо. Ближе к началу Индекса Запретов, глава 1, часть 3, параграф 11. Фраза, от которой накануне, разговаривая с Алисой, они отмахнулись и забыли о ней. «Воспрещается переходить через хребет, что окружает Мир людей».

– Нельзя… не идите дальше…

Юджио судорожно двигал онемевшими губами, выдавливая из себя слова. Он раскинул руки в стороны, словно ограждая от падения стоящих сзади Кирито и Алису.

И вдруг. Сверху раздался звон металла; Юджио задрожал от неожиданности и рефлекторно задрал глаза к багровому небу.

На кроваво-красном фоне он увидел что-то белое, переплетшееся с чем-то черным.

Они летели на страшной высоте – два крошечных пятнышка. По-настоящему, видимо, они были куда крупнее человека. Двое стремительно крутились друг вокруг друга; вот они разлетелись в стороны, потом снова слились в одно – и тут же раздался тот самый металлический звон.

– Наездники на драконах… – хрипло прошептал Кирито, глядящий в небо рядом с Юджио.

Да, Кирито верно заметил: оба сражающихся обладали длинными хвостами и шеями. Это были гигантские драконы, каждый с двумя треугольными крыльями. На спинах сидели всадники, каждый с мечом и щитом. Наездник белого дракона был в серебристо-белых доспехах, наездник черного – в черных как ночь. И мечи у них были такие же – ослепительное сияние клинка белого рыцаря тонуло во мраке, исходящем от клинка черного.

Каждый раз, когда рыцари наносили удары мечами, в воздухе разносился страшный грохот, и во все стороны сыпались крохотные искорки.

– Интересно, белый – это… Рыцарь Единства из Церкви?.. – прошептала Алиса. Кирито чуть кивнул.

– Ага… а черный, наверно, рыцарь темных сил… и он дерется на равных с Рыцарем Единства.

– Не может быть… – замотал головой Юджио. – Сильнее Рыцарей Единства никого в мире нет. Всяким темным рыцарям их не одолеть.

– Не знаю, не знаю. На глаз, они оба дерутся одинаково хорошо. Ни один не может достать другого.

И как только Кирито это сказал… будто услышав его слова, белый рыцарь натянул поводья своего дракона и оторвался от противника. Черный дракон захлопал крыльями, пытаясь сблизиться.

Однако, прежде чем враги вновь сошлись, белый дракон изогнул шею назад; впечатление было такое, будто он собирался с силой. И тут же, все еще отводя голову, он распахнул пасть; между рядами клыков вырвалась прямая струя бесцветного пламени и окутала черного дракона вместе с его наездником.

По ушам Юджио ударил страшный рев, перекрывший вой ветра. Черный дракон свернулся от боли, задергался в воздухе и начал снижаться. Рыцарь Единства своего шанса не упустил: сменил меч на красновато-коричневый лук и, оттянув тетиву до предела, выпустил длинную стрелу.

Прочертив в воздухе слабый огненный след, стрела угодила черному рыцарю точно в грудь.

– Аа… – вырвался у Алисы негромкий вскрик.

Кожа на обоих крыльях черного дракона полностью сгорела, и он, потеряв способность держаться в воздухе, отчаянно бился. Рыцарь слетел с его спины и, оставляя за собой кровавую дорожку, начал падать прямо к входу в пещеру, где стояла троица.

Сперва черный меч с сухим стуком воткнулся вертикально в каменистую почву. И тут же буквально в десяти мелах от ребят наземь рухнул наездник. Последним упал дракон; врезавшись в скалу на приличном расстоянии от пещеры, он какое-то время бил хвостом и ревел в агонии, а потом замер.

Прямо перед стоящими безмолвно друзьями черный рыцарь, корчась от боли, изо всех сил пытался подняться. На тускло блестящем металлическом нагруднике виднелась здоровенная дыра – в этом месте его пронзила стрела. Лицо рыцаря, скрытое за толстым забралом, смотрело прямо на троицу.

Чуть дрожащая правая рука потянулась вперед, будто моля о помощи. Но тут же кровь хлынула из ворота лат, и рыцарь рухнул наземь. Красная жидкость растекалась от неподвижного тела и уходила в почву между черными камнями.

– А… а… – еле слышно доносилось от стоящей рядом с Юджио Алисы. И, словно какая-то сила засасывала ее вперед, девочка качнулась – наружу.

Юджио не успел среагировать. А вот Кирито, стоящий слева от него, пронзительно выкрикнул:

– Нельзя!!!

Алиса услышала его вопль; она задрожала, пытаясь остановиться. Но ноги ее запнулись одна за другую, тело уже было наклонено вперед. Лишь тут Юджио (как и Кирито) рефлекторно выбросил руку вперед, чтобы поймать Алису за одежду.

Увы, их пальцы ухватили лишь воздух.

Алиса упала на пол пещеры, и следом опустились ее длинные золотые волосы. Девочка тихо ахнула.

Она просто упала. Даже если я сейчас проверю ее окно, окажется, что Жизнь уменьшилась всего на одну-две единички. Однако беда была в другом. Когда Алиса упала, ее правая рука вытянулась вперед и санов на двадцать зашла за необычайно четкую границу между сизым полом пещеры и почвой цвета золы. Белая-белая ладонь прикоснулась к черному-черному камню. К земле страны мрака, Темной Территории.

– Алиса!.. – одновременно вырвалось у Кирито и Юджио; они протянули руки и крепко вцепились в Алису. В любой другой ситуации Алиса бы на них за такое орала, пока они сильно не пожалели бы о своем поступке, но сейчас она лишь встала, будто в трансе, и позволила оттащить себя в пещеру.

По-прежнему удерживаемая Юджио и Кирито, она во все глаза смотрела на побежденного черного рыцаря; но вскоре ее взгляд обратился на свою правую руку. На мягкой ладошке оставались прилипшие песчинки и мелкие камешки, сплошь черные.

– …Я… я… – забормотала Алиса; Юджио, не раздумывая, потянулся к ее правой ладони. Он принялся тереть ее, пока не вычистил все до единой песчинки, и успокаивающе проговорил:

– Все н-нормально, Алиса. Ты ведь не вышла из пещеры. Всего лишь рукой дотронулась. Это не запрещено, правда ведь? Правда, Кирито?!

Юджио поднял голову и глянул на друга, словно ища у него поддержки. Но Кирито не смотрел ни на Юджио, ни на Алису. Он стоял на коленях, и его взгляд бегал по сторонам.

– Чт-то такое, Кирито?

– …Ты не чувствуешь, Юджио? Как будто… кто-то… что-то…

Он нахмурился и снова заозирался; однако в пещере и таракана не было, что уж говорить о людях. Юджио видел разве что мертвого черного рыцаря в десяти мелах от пещеры. Рыцарь Единства, выигравший бой, уже исчез с неба.

– Это тебе просто кажется, давай лучше –

«…быстренько отведем Алису на ту сторону пещеры», – так собирался сказать Юджио, но тут Кирито что было сил вцепился ему в плечо. Нахмурившись, Юджио проследил глазами за взглядом своего напарника – и тут же застыл как вкопанный.

Возле потолка пещеры творилось что-то странное.

По камню, словно по поверхности воды, разошлась крУгом фиолетовая рябь. Посреди этой ряби проявилось нечеткое, размером в полсотни санов – человеческое лицо. Оно смотрело бесстрастно, и невозможно было определить, мужское оно или женское, молодое или старое. Бледная кожа, ни единой пряди волос на голове. Оба глаза, идеально круглые, были начисто лишены эмоций. Однако Юджио интуитивно понял. Эти глаза смотрели не на него и не на Кирито, но на девочку, с опустошенным видом сидящую на полу пещеры, – на Алису.

Губы зашевелились, и из фиолетовой мембраны раздались странные звуки.

«Сингл юнит детектед. Айди трейсинг…»[1]

Глаза, смахивающие на травяные шарики, моргнули; затем таинственный голос продолжил:

«Коодинейт фикст. Рипот комплит»[2].

И после этого фиолетовое окошко вдруг исчезло. Запоздало сообразив, что слова лица, возможно, были какой-то ритуальной фразой из Священных искусств, Юджио поспешно взглянул на Алису, на Кирито, наконец на себя – однако вроде бы ничего не изменилось.

И все-таки это было слишком странное происшествие, чтобы на него можно было не обращать внимания. Юджио переглянулся со своим напарником; вдвоем они помогли Алисе встать, чуть ли не потащили свою подругу, все еще дрожащую, обратно в подземный зал – и кинулись туда, откуда пришли изначально.

Как они возвращались в Рулид, Юджио не помнил.

Через озеро, где покоился белый дракон. В тоннель с противоположной стороны – и бегом. Множество раз они оскальзывались на мокрых камнях, но все равно длинный тоннель преодолели за малую долю того времени, что потратили на дорогу в первый раз. Когда они наконец выскочили из пещеры в белый день, лес все так же купался в лучах послеполуденного солнца.

Но тревога Юджио, что их могут схватить, все не утихала. Ему по-прежнему казалось, что вот-вот прямо у них за спиной откроется фиолетовое окно и оттуда вылезет то странное бледное лицо; поэтому он не останавливался.

Под ветвями деревьев, где пели птички, вдоль реки, где то тут, то там резвились стайки рыбок, – троица быстро шагала, не произнося ни слова. Через холмики, вроде как являющиеся Северной грядой, потом мимо Прудов-близнецов – и наконец-то перед глазами друзей появился Северный рулидский мост.

Еще через несколько минут ходьбы они остановились передохнуть под старым деревом – тем самым, возле которого встретились утром; все время, пока шли, ребята почти не обменивались словами. Лишь под деревом они переглянулись и слабо заулыбались.

– Эй, Алиса, возьми.

С этими словами Кирито протянул ей тяжелую даже на вид корзинку, наполненную плодами сегодняшней авантюры, «летним льдом». Юджио вдруг понял, что о корзинке он совершенно забыл. Пытаясь скрыть смущение, он со спокойным видом произнес:

– Когда доберешься до дома, лучше сразу убери ее в погреб. Тогда лед продержится до завтра, да?

– …Ага, хорошо.

Непривычно послушная Алиса кивнула и, взяв корзинку, посмотрела на обоих мальчиков по очереди; лишь после этого она улыбнулась своей обычной жизнерадостной улыбкой.

– Ждите завтрашнего обеда. В награду за ваш труд я буду особенно стараться.

Ты хочешь сказать, тетя Садина будет особенно стараться, да? Разумеется, вслух ни Юджио, ни Кирито этого не произнесли. Переглянувшись, мальчики одновременно кивнули.

– …Эй, о чем вы там думаете? – поинтересовалась Алиса с озадаченным выражением лица. Юджио и Кирито хлопнули ее по плечам и в унисон ответили:

– Ни о чем! Ладно, пошли в деревню!

Когда они добрались до деревенской площади и разошлись, небо над ними окрасилось в цвета заката. Кирито жил в церкви, Алиса отправилась в дом старейшины. Юджио пришел в свой дом на западном краю деревни всего за несколько секунд до шестичасового колокола.

Во время ужина, на который он едва успел, Юджио молчал. Хотя он был абсолютно убежден, что ни у кого из его братьев и сестер, и даже у отца, и даже у деда никогда не было такого приключения, как у него сегодня, почему-то он не мог заставить себя похвастаться им.

Похоже, он просто не мог признаться, что собственными глазами видел страну тьмы – и яростное сражение между Рыцарем Единства и черным рыцарем, и странное лицо, которое появилось в конце. Потому что стоит ему обо всем этом рассказать – и кто знает, как отреагирует его семья. Это его страшило.

Юджио рано пошел спать. Он думал, что за ночь сумеет забыть все, что видел в конце их приключения. Но он не смог. Церковь Аксиомы и Рыцари Единства, которыми он прежде восхищался и которых уважал, стали вдруг чем-то совершенно другим.