Sword Art Online. Том 9. Начало Алисизации

Глава 4

Солус закатился, потом снова взошел – и началась обычная жизнь, такая же, как всегда.

Как правило, после дня отдыха Юджио отправлялся на работу в немного унылом настроении, однако сейчас он даже какое-то облегчение испытывал. Хватит с меня приключений, я ведь просто рубщик. Раздумывая так, он вышел через южные ворота деревни; Кирито присоединился к нему на краю поля, возле самого леса.

На лице своего напарника, с которым он столько лет был знаком, Юджио заметил облегчение. Одновременно и Кирито увидел то же самое на его лице. Друзья ухмыльнулись друг другу, пытаясь скрыть смущение.

По узкой лесной тропинке они вскоре пришли к сарайчику и взяли хранившийся там «Топор из кости дракона». Еще несколько минут ходьбы – и вот перед ними Кедр Гигас. Юджио охватило чувство благодарности судьбе при мысли, что он снова будет рубить ствол громадного дерева, как будто ничего и не произошло.

– Отлично, постарайся сегодня сделать несколько хороших ударов, а потом угостить меня водой Сирала.

– То есть то, что еще недавно в основном тебе приходилось делать, да, Кирито?

Пока они, как прежде, подкалывали друг друга, Юджио поднял топор. Первый же удар отдался высоким, чистым звоном. Я сегодня в хорошей форме.

Все утро ребята раз за разом наносили хорошие удары. Потому что, если бы они, работая топором, позволили себе хоть капельку рассеянности, их мысли наверняка вернулись бы к увиденному накануне.

К концу девятой серии из 50 ударов в животе у Юджио заурчало.

Утирая пот со лба, мальчик задрал голову; Солус был уже почти в зените. Еще одна серия – и Алиса, как всегда, принесет обед. Но сегодня мы сможем есть пирог не спеша и запивать холодным молочком. Когда Юджио представил себе это, его живот заныл.

– Ай…

При мысли об обеде Юджио едва не позволил рукояти топора выскользнуть из рук. Вытерев потные ладони, он снова аккуратно взялся за топор и сжал его крепче.

Вдруг солнечный свет потускнел.

Ни с того ни с сего дождь? Обидно. Юджио снова поднял глаза к небу.

Над ветвями Кедра Гигаса на большой высоте неслась какая-то тень. Сердце Юджио екнуло.

– Дракон?!. – вырвалось у Юджио. – Эй, Кирито, только что –

– Аа, это же вчерашний Рыцарь Единства!!!

В голосе его напарника тоже слышался страх.

Дракон с сидящим у него на спине серебристо-белым рыцарем пролетел над верхушками деревьев и удалился в направлении Рулида.

Зачем он сюда явился?

Посреди полного молчания (как будто птицы и букашки тоже были в ужасе) Юджио стоял в замешательстве и пытался думать.

Рыцари Единства сражаются с врагами Церкви Аксиомы и поддерживают порядок. Сейчас Мир людей поделен между четырьмя империями, и никаких бунтовщиков нет, так что и у Рыцарей единства нет врагов, кроме сил тьмы. Раньше я лишь слышал о бесконечных битвах Рыцарей Единства за Граничным хребтом, а вчера я это увидел своими глазами.

Впервые в жизни я увидел настоящего Рыцаря Единства. С самого моего рождения они ни разу не приходили в мою деревню. Почему же сейчас…

– Неужели… неужели Алиса… – пробормотал рядом с ним Кирито.

Едва Юджио услышал эти слова, в ушах его отчетливо прозвучал тот необычный вчерашний голос. Таинственные, непонятные фразы, произнесенные странным человеческим лицом в фиолетовом окне. Мурашки побежали у Юджио по спине, точно его всего окунули в ледяную воду.

– Нет… не может быть, чтобы всего лишь… всего лишь за это…

Он впился взглядом в лицо Кирито, словно ища поддержки, но его напарник с редким для него строгим выражением лица смотрел вслед улетевшему рыцарю. Впрочем, тут же Кирито повернул голову и, глядя Юджио прямо в глаза, коротко сказал:

– Пошли!

Он выхватил у Юджио «Топор из кости дракона» и помчался прямиком на север.

– Э… эй!

Происходит что-то плохое. Эта мысль билась у Юджио в голове, пока он бежал следом за Кирито.

Что было духу они неслись по знакомой лесной тропинке, перепрыгивая через камни и корни, пока она не вывела их на главную дорогу, что шла через поля. Белого дракона в небе над деревней не было. Кирито чуть замедлил бег и громко спросил фермера в синем одеянии, стоящего среди колосьев и глядящего в небо:

– Дядя Ридак! Куда полетел рыцарь на драконе?!

У фермера был такой вид, будто он вдруг проснулся; он принялся безостановочно мигать и наконец ответил:

– А… аа… здравствуйте. Он, кажется, приземлился на деревенской площади…

– Спасибо!!!

Поспешно поблагодарив, ребята снова побежали со всех ног.

В поле и вдоль дороги то тут, то там неподвижно стояли группки селян. Возможно, даже среди старших не было никого, кто прежде видел Рыцаря Единства. Все молча смотрели в сторону деревни с растерянными лицами. Юджио и Кирито мчались мимо.

Через южные ворота деревни, по короткой торговой улице, через каменный мостик – и наконец ребята увидели это. У них перехватило дыхание (однако ноги все равно не остановились).

Длинная изогнутая шея и хвост дракона занимали всю северную половину площади – ту ее часть, возле которой была церковь.

Громадные крылья, сложенные по бокам, почти полностью закрывали от глаз здание церкви. Серая чешуя и стальная броня на отдельных частях тела отражали свет Солуса, и зверь сверкал, точно ледяная скульптура. Кроваво-красные глаза холодно взирали на площадь.

Перед драконом, сверкая еще даже более ослепительно, стоял рыцарь.

Он был выше любого из жителей деревни. Тяжелые доспехи, отполированные до зеркального блеска, покрывали все тело – ни кусочка ткани не было видно, даже суставы защищало тонкое серебристое кольчужное плетение. Шлем напоминал драконью голову: лоб выдавался вперед, по бокам торчали направленные назад изукрашенные рога. Лицо рыцаря было скрыто под огромным забралом.

На поясе слева висел длинный меч с серебряной рукоятью. За спиной можно было разглядеть красновато-коричневый лук длиной около мела. Ну точно – это тот самый Рыцарь Единства, который накануне убил черного рыцаря (событие, которое Юджио видел собственными глазами, стоя возле выхода из пещеры).

Через крестообразную щель в забрале рыцарь молча посмотрел на южную часть площади, и десятки жителей, собравшихся там, разом опустили головы. Увидев в последнем ряду девочку с корзинкой в руках, Юджио почувствовал, как часть напряжения уходит из плеч. Алиса в своем обычном синем платье и белом переднике глядела на фигуру Рыцаря Единства в просвет между взрослыми.

Юджио ткнул Кирито локтем в бок, подавая ему знак. Пригнувшись, друзья направились к Алисе. Когда они очутились у нее за спиной, Кирито шепнул:

– Алиса…

Их подруга развернулась, и ее золотые волосы колыхнулись в стороны. На лице ее было написано удивление; она словно собиралась сказать что-то. Кирито быстро приложил палец к губам и прошептал:

– Алиса, тихо. По-моему, нам надо убираться отсюда, прямо сейчас.

– Э… почему? – таким же шепотом ответила Алиса, как будто не догадываясь о нависшей над ней угрозе. Юджио вдруг подумал, что она и не поймет, что есть такая возможность, пока Кирито не скажет прямо.

– Нет… этот Рыцарь Единства, наверно...

Как же ей объяснить… Юджио на мгновение охватила растерянность. И в этот момент.

В толпе раздалось несколько тихих голосов. С гордо поднятой головой из дома старейшины на площадь вышел высокий мужчина.

– Ах… отец, – пробормотала Алиса. Да, это был ее отец и в то же время старейшина деревни; звали его Гасуфт Шуберг. Мощный торс был облачен в простой жилет, черные волосы и борода тщательно расчесаны. Несмотря на то, что свой Священный Долг он унаследовал от предыдущего старейшины всего четыре года назад, его острый ум успел заслужить ему уважение всех жителей деревни.

Без малейших колебаний Гасуфт в одиночестве подошел к Рыцарю Единства, затем, сведя руки перед грудью в соответствии с правилами этикета Церкви Аксиомы, поклонился. Подняв голову, он представился:

– Я служу старейшиной Рулида, моя фамилия Шуберг.

Рыцарь Единства вернул приветствие, подняв кулаки перед грудью и кивнув (доспехи негромко звякнули), и ответил:

– Я осуществляю наблюдение за порядком в северном Норлангарте. Рыцарь Единства из Церкви Аксиомы Дюсолберт Синтезис Севен.

С трудом верилось, что эти слова рождались в горле живого человека, – они звучали неприятно, резали слух. Голос со стальными нотками разнесся по всей площади, разом заставив замолчать всех селян. Юджио нахмурил брови; ощущение было такое, будто звук вошел к нему не в уши, а прямо в лоб, хотя рыцарь стоял от него более чем в двадцати мелах. Даже старейшина Гасуфт попятился на полшага под этим давлением.

Однако, как и следовало ожидать от столь храброго человека, Гасуфт тотчас вернулся на место и внушительным тоном заговорил:

– Принять достопочтенного Рыцаря Единства, хранителя спокойствия в громадном Мире людей – большая честь для нашей маленькой деревни на краю света. Если бы я знал о вашем прибытии заранее, я бы встретил вас подобающей трапезой.

– Не могу принять подобного предложения, ибо нахожусь сейчас при исполнении своих обязанностей, – прозвучал раскатистый голос. И затем с ледяным взглядом из-под забрала рыцарь продолжил: – Поскольку дочь Гасуфта Шуберга Алиса Шуберг нарушила Запрет, я явился сюда, чтобы ее арестовать для допроса и последующей казни.

По спине стоящей рядом с мальчиками Алисы прошла дрожь. А Юджио и Кирито даже шевельнуться не могли, даже рта открыть. В головах у них эхом отдавались слова рыцаря.

Крепкое тело старейшины тоже коротко содрогнулось. Сбоку было видно, как по лицу пролегли короткие морщины.

После долгого молчания Гасуфт спросил голосом, из которого начисто исчез прежний блеск:

– …Достопочтенный рыцарь, какой именно грех совершила моя дочь?

– Индекс Запретов, глава первая, часть третья, параграф одиннадцатый: проход на Темную Территорию.

До сих пор жители деревни лишь слушали диалог, затаив дыхание, но теперь на площади поднялась суматоха. У всех детей округлились глаза, все взрослые принялись шептать священные слова Церкви, чертя в воздухе знаки защиты от сглаза.

Лишь тогда Юджио и Кирито, отчасти инстинктивно, начали действовать. Они оббежали Алису и встали перед ней, закрыв девочку собой от глаз селян. Однако чего-то большего они предпринять были не в силах, так как резкие движения могли привлечь внимание стоящих впереди взрослых.

В голове у Юджио билась одна мысль. Что же нам делать. Что же нам делать. В груди разливалось ощущение тоски и безнадежности, но и без этого он все равно не мог бы ничего придумать.

Он был в состоянии лишь держаться прямо и смотреть на старейшину Гасуфта, который стоял, повесив голову, и ничего не отвечал.

Все будет хорошо, он все устроит. Хотя Юджио особо много не общался со старейшиной, но он знал, что среди взрослых Гасуфт – самый уважаемый человек в деревне после Старого Гаритты.

Однако –

– …В таком случае я призову мою дочь; полагаю, мы должны выслушать объяснение из ее собственных уст.

Подняв голову, старейшина произнес лишь это.

Нет, мы не позволим, чтобы Алиса очутилась перед этим рыцарем. Такая мысль прошмыгнула у Юджио в голове; но тут Рыцарь Единства поднял правую руку (доспехи тихо звякнули) и указал прямо на него. Сердце Юджио тоскливо сжалось.

– В этом нет необходимости. Алиса Шуберг находится здесь. Ты и ты… – рыцарь, пошевелив рукой, указал на двоих взрослых из толпы. – Приведите дочь старейшины сюда.

Стена селян перед ребятами тут же распалась надвое. Между Рыцарем Единства и Алисой остались стоять лишь Кирито и Юджио.

По образовавшемуся проходу два жителя деревни медленно подошли к ребятам. Кровь отхлынула от их лиц, но в глазах мелькали странные огоньки.

Они с силой отпихнули в стороны Юджио и Кирито, закрывавших Алису, и схватили девочку за руки.

– Ай… – вырвалось у Алисы, но тут же она умолкла. Румянец исчез с ее щек, но на губах появилась легкая улыбка. Она кивнула мальчикам, точно говоря: «Все будет хорошо».

– Алиса… – тихонько позвал Кирито; девочку грубо потянули вперед, и корзинка выпала у нее из руки.

Двое селян, не позволяя ее подобрать, продолжали тащить Алису к Рыцарю Единства.

Взгляд Юджио прилип к лежащей на боку корзинке.

Там были пирог и хлебцы, завернутые в белые тряпицы, а в щелях между ними лежали маленькие кусочки льда. Один из кусочков, вывалившись из корзинки, ярко засверкал под солнечным светом. Лишь мгновение он пролежал на нагретом камне – и тут же растаял, превратившись в мокрое черное пятнышко.

Стоящий рядом Кирито резко втянул воздух.

И, конечно же, он поднял голову и побежал следом за Алисой, которую уволакивали прочь. Юджио стиснул зубы и заставил свои задеревеневшие ноги нести его следом за другом.

Селяне выпустили Алису перед старейшиной, потом отступили на несколько шагов и преклонили колени. Сцепив руки, они оба глубоко поклонились, выказывая рыцарю свою покорность.

Алиса подняла взгляд на отца; в лице ее не было ни кровинки. Гасуфт посмотрел на любимую дочку и тут же снова опустил глаза.

Рыцарь Единства коротко кивнул и достал из-за спины какое-то странное устройство. Это была толстая железная цепь с большой петлей на конце; к цепи были прикреплены три кожаных ремня один рядом с другим.

Рыцарь протянул приспособление Гасуфту.

– Приказываю старейшине деревни. Связать преступницу.

– …

Старейшина взял в руки оковы и вновь опустил глаза; в эту самую секунду Кирито и Юджио встали наконец перед рыцарем. Шлем медленно повернулся и уставился прямо на них.

В крестообразной прорези блестящего забрала Юджио ничего не мог разглядеть, словно там все было обернуто непроглядной чернотой; однако под этим тяжелым взглядом было больно даже просто находиться. Невольно Юджио опустил глаза; он хотел сказать что-нибудь стоящей перед ним Алисе, но не мог – его горло было будто в огне.

Кирито тоже смотрел в землю и коротко дышал; но вдруг он вскинул голову и, хоть и продолжал трястись, сумел все-таки пронзительно выкрикнуть:

– Рыцарь-сама!!!

Потом сделал глубокий вдох и продолжил:

– А… Алиса не заходила на Темную Территорию! У нее всего лишь одна рука прикоснулась к земле, и она ее сразу отдернула! Ничего больше не было!

Однако ответ рыцаря был прост.

– Нужно ли что-то большее?

С этими словами он махнул рукой двоим, стоящим на коленях. Те поднялись и, ухватив Кирито и Юджио за шиворот, потянули назад. Сопротивляясь, Кирито вновь закричал:

– Тогда… тогда мы тоже совершили этот же грех!!! Мы тоже там были! Если вы хотите забрать ее, забирайте и нас тоже!!!

Однако Рыцарь Единства больше на них не смотрел.

Точно… если Алиса нарушила Запрет, то и я должен понести такое же наказание. Так думал Юджио. Думал совершенно искренне.

Почему же мой голос не хочет выходить наружу? Я хочу закричать, как Кирито, но мой рот словно забыл, как двигаться, я могу лишь хрипло дышать.

Алиса взглянула на мальчиков. Улыбнулась им, словно показывая, что все нормально, и кивнула.

Ее отец с мертвым лицом завелл страшное устройство Алисе за спину. Три кожаных ремня он затянул вокруг плеч, живота и бедер девочки. Лицо Алисы чуть исказилось. Закрепив ремни металлическими пряжками, Гасуфт сделал несколько неверных шагов назад и снова вперил взгляд в землю. Рыцарь подошел к Алисе и взялся за болтающуюся у нее за спиной цепь.

Юджио и Кирито тем временем оттащили на середину площади и силком поставили на колени.

Кирито, делая вид, что шатается, приблизил губы к уху Юджио и быстро прошептал:

– Юджио… слушай, я с топором нападу на Рыцаря Единства. Я выиграю несколько секунд, ты хватай Алису и беги. Беги к южному полю, там скройся в колосьях, а потом беги в лес, так тебя труднее будет увидеть.

Кинув взгляд на «Топор из кости дракона», который по-прежнему был в руках у Кирито, Юджио каким-то образом сумел наконец выдавить из себя слова:

– …Ки… Кирито… но…

Разве ты не видел вчера, как потрясающе Рыцарь Единства обращается с мечом и луком? Если ты что-то такое попытаешься сделать, он убьет тебя мгновенно… как того черного рыцаря.

Словно читая мысли Юджио, вновь лишившегося дара речи, Кирито продолжил:

– Все нормально, рыцарь же не казнил Алису на месте. Наверно, он не сможет меня просто взять и убить, ему сперва надо допросить. Я тоже поймаю момент и сбегу. И еще…

Горящий взгляд Кирито был обращен на Рыцаря Единства, который проверял оковы на Алисе. Каждый раз, когда он натягивал ремень сильнее, лицо девочки искажалось от боли.

– …И еще: даже если у нас ничего не выйдет – это не страшно. Если только он нас заберет вместе с Алисой, мы наверняка придумаем, как сбежать. Но если сейчас он заберет Алису на своем драконе одну, это конец.

– Это…

Похоже, он прав.

Но – столь безумная идея, которую даже планом нельзя назвать, – разве это не «измена Церкви»? Индекс Запретов, глава 1, часть 1, параграф 1, величайший грех…

– Юджио… ты еще раздумываешь?! Даже если это Запрет, кого это волнует?! Это что, важнее, чем жизнь Алисы?!

Тихий, но полный напряжения голос Кирито шевельнул мочку уха Юджио.

Да. Все правильно он сказал.

Мысленно Юджио кричал на самого себя:

…Мы трое решили, что будем вместе с рождения до смерти! Что будем работать вместе, что каждый из нас будет жить во имя двух других, – да, мы поклялись в этом!

Раз так, колебаться нечего. Церковь Аксиомы и Алиса – что из этого важнее? Ответ очевиден. Это… это…

– Юджио… чего ты думаешь, Юджио!!!

Кирито уже почти вопил.

Алиса смотрела на них. Она покачала головой, в лице ее читалась тревога.

– Это… э… то…

Хриплый голос рвался у Юджио из горла, будто чей-то чужой.

Однако он не мог закончить фразу. Даже мысленно он был не в состоянии собрать воедино последние слова. Острая боль пронзила правый глаз. Резкая, пульсирующая, она мешала думать. Перед глазами разлилась кровавая пелена, она покрыла все; Юджио перестал ощущать собственные руки-ноги.

В это время старейшина заметил, что с Юджио и Кирито происходит что-то неладное. Он медленно двинул рукой и приказал двум селянам, стоящим позади мальчиков:

– Уберите детей с площади.

Юджио и Кирито тут же схватили за шиворот и поволокли прочь.

– Дерьмо… пусти!!! …Старейшина!!! Дядя Гасуфт! Разве так можно?! Разве можно так вот отдавать им Алису?!

Кирито бился, точно обезумев; вырвавшись из державших его рук, он крепче сжал топор и приготовился бежать вперед, в атаку.

Однако его ноги в простых кожаных ботинках не успели сделать ни единого шага. Прежде чем он побежал, произошло нечто странное.

Рыцарь Единства, как раз закончивший проверять ремни на Алисе, повернул голову к Кирито, и «Топор из кости дракона» издал резкий металлический звон и вылетел у него из рук. Рыцарь не притронулся ни к мечу у себя на поясе, ни к луку за спиной. Не пошевелил ни единым пальцем. Казалось, само намерение создало настоящий клинок, который ударил по топору Кирито и отшвырнул его к краю площади.

Неожиданный удар сбил Кирито с ног. Тут же на него набросились сразу несколько человек и намертво придавили к земле.

Правая щека Кирито была прижата к камню площади, лицо искажено от боли. Кирито отчаянно закричал:

– Юджио! Давай же, ну пожалуйста!!!

– А… у, а…

Все тело Юджио охватила дрожь.

Идти. Я должен идти. Я должен отнять Алису у Рыцаря Единства и бежать в южный лес.

Тихий голос эхом отзывался в уголке его сознания. Но тут же острая боль, точно клинок, вонзилась в правый глаз и вымела из головы все намерения. Все стало красным и запульсировало; и раздался другой голос, громкий и неприятный, как треснувший колокол.

Церковь Аксиомы – абсолют. Индекс Запретов – абсолют. Неподчинение им не дозволено. Никому не дозволяется ослушаться.

– Юджио, хотя бы оттащи этих!!! Тогда я смогу!..

Рыцарь Единства, не обращая больше внимания на суматоху, закрепил конец цепи на седле дракона. Могучий зверь опустил шею, и рыцарь с легкостью взобрался на него. Серебристые доспехи слепили глаза.

– Юджиоооо!!! – прокричал Кирито и зашелся кровавым кашлем.

Белый дракон поднялся на ноги и расправил крылья. По ушам ударил грохот – и еще раз, и еще.

Привязанная к седлу Алиса смотрела прямо на Юджио. Она улыбалась. Синие глаза точно говорили «прощай». Длинные золотые волосы, порхающие на ветру, поднятом крыльями дракона, блестели не хуже рыцарских доспехов.

Но Юджио не мог пошевелиться. Не мог издать ни звука.

Его ноги точно вросли в землю – он даже на чуть-чуть сдвинуться был не в силах.