Наемник

Найл улетел из Жемчужных Врат и вернулся в Город в тот день, когда случилось самое страшное.

Потом постоянно его преследовали угрызения совести. Мучительно он пытался понять одну вещь: что помешало захватить с собой свиту, все свое окружение, среди которого была не только Гезла, жена неугомонного братца Вайга, но и их шаловливые сыновья, любимые проказливые племянники.

Если бы не роковая ошибка правителя, все сложилось бы для них иначе…

Тревожное чувство, заставившее внезапно прервать отдых, запланированный до конца недели, и покинуть загородную резиденцию, подняло его на рассвете. Под утро привиделся дед Джомар, давно умерший и навеки оставшийся в каменном пекле хайбадских краев.

Как порой случалось и раньше, Найл во сне перенесся во времена своего детства. Он твердо знал, что воздушные шары пауков-смертоносцев опять, как в прошлом, полностью хозяйничают в раскаленном небосклоне…

Никто из близких не чувствовал себя в безопасности даже под толстыми сводами укромной пещеры. В любой момент могла налететь охотничья облава смертоносцев, и если парализующие лучи полоснули бы по незащищенному человеческому сознанию, пусть даже и сквозь толщу почвы, всех ожидал ужасный конец.

Пауки тогда парили высоко в синеве, они хлестали лучами враждебной воли по внешне необитаемым краям, целясь в прячущихся под землей людей и стараясь уловить всплеск ответной реакции. Восьмилапые твари, поднимающиеся в благословенную синеву на зловонных шарах, стегали ментальными бичами по выжженной пустоши и жаждали одного: обнаружить местоположения человеческих укрытий.

Никому из людей нельзя было даже дрогнуть от страха. Достаточно было самому маленькому ребенку вскрикнуть под землей и затрепетать, послав тем самым импульсный рикошет патрульному смертоносцу, зависшему высоко над пустыней, как получивший сигнал паук мгновенно торжествующе оповестил бы остальных.

Всех смертоносцев связывала между собой единая телепатическая сеть, и вскоре небо над тайным приютом несчастных содрогнулось бы от нашествия. Бескрайние просторы почернели бы десятков, сотен снижающихся воздушных шаров.

Прилетевшие пауки раскидывались по земле единым колоссальным кругом, сквозь психическое воздействие которого прорваться не мог никто. Ни один человек не мог просочиться через полыхающее кольцо ненависти. Всех жителей ждало пленение, неминуемые длительные дни страдания и еще более долгая мучительная гибель, – что на свете может быть страшнее участи постепенно сжираемого заживо?

В предрассветном сне Найл снова превратился в босоного паренька, покидающего душное подземное логовище только для того, чтобы утолить жгучую жажду и набрать сочных плодов опунции. Он украдкой возвращался к своему жилищу, сноровисто извиваясь поджарым телом в тени зарослей гигантских кактусов-цереусов, словно желавших проткнуть узкими шипастыми стеблями низко застывшие облака.

Каждое неосторожное движение могло стоить жизни, поэтому Найл не продвигался вперед ни на локоть, не прислушавшись к окружающей обстановке. Кроме пауков-смертоносцев, выискивающих жертвы с воздушных шаров, хватало и других врагов, – по округе рыскали в поисках добычи полчища хищных насекомых-гигантов, жаждавших вволю полакомиться человеческой плотью. Неутомимая фаланга, чье бездонное мохнатое чрево, казалось, легко готово было поглотить всех обитателей пустыни, попавших в поле ее зрения… Проворные и фантастически прожорливые жуки-скакуны, раскусывающие шипастыми челюстями даже самые твердые и неприступные хитиновые панцири… Пауки-шатровики, молниеносно раскидывающие на тропах липкие невидимые тенета, от которых почти невозможно освободиться без острия кремниевого ножа.

Сколько вокруг носилось голодных тварей? Сколько их, алчущих теплой крови, ползало по каменистой земле, кралось в тенистых зарослях, сколько зарывалось в песок и таилось в засаде?

Этого не знал даже Найл, родившийся и выросший в пустыне, поэтому во сне бесслышно полз, почти струился по прохладной полосе, образуемой тенью исполинского кактуса, и глаза его беспокойно ощупывали каждый дюйм пространства. Определяя направление ветра, он пристально впивался взглядом в горизонт, чтобы определить, не бликуют ли там шары восьмилапых убийц.

Внезапно метрах в пяти возник темный силуэт человека. Найл заметил его, вздрогнул и отжался на руках, превратившись в подобие испуганной ящерки, замершей на глади пересохшего соленого озерка. Можно было поклясться, что еще секунду назад вокруг все было совершенно безлюдно и пусто.

Присмотревшись, он сразу узнал неожиданного гостя…

Старый Джомар! Любимый дед, почтительно именовавшийся в семье Сильным, неподвижно сидел под палящим солнцем посреди открытого пространства. Крадущийся к пещере Найл поразился, что старик ничего не боялся и не прятался ни от пауков, ни от зноя в обильной тени цереуса.

Несмотря на полуденное пекло, дед зябко кутался в свою потасканную тунику, грубо скроенную из ворсистой шкуры гусеницы.

Хотя, что там, – «тунику», сообразил во сне Найл, по-настоящему, даже «одеждой» вряд ли можно было бы обозвать тот безобразно грязный мешок с прорезями для головы и рук, буквально поглотивший бесформенными очертаниями худого старца, примостившегося на пыльном красном валуне.

Издали заметив подползающего паренька, Сильный исподлобья бросил на него суровый взгляд и хмуро опустил высушенное зноем лицо, уткнувшись в сухие ладони. Всем своим видом он показывал, будто именно внук чем-то опозорил всех близких и стал виновником какой-то неприятной, постыдной семейной тайны.

Забыв о смертельной опасности, подстерегавшей со всех сторон, Найл вскочил и рванулся навстречу, чтобы обнять любимого деда, но из этого ничего не вышло, руки схватили только пустоту. Стоило ему двинуться с места, как Джомар предостерегающе выставил вперед сморщенную ладонь, плавно переместился метров на пять вместе со своим внушительным гранитным сиденьем и застыл в отдалении.

Сколько ни пытался Найл сократить расстояние между ними, ему не удалось приблизиться ни на шаг.

По-прежнему их разделяло шагов пять или шесть, – старик, хмуро опустив глаза и оставаясь все так же озабоченным и подавленным, не подпускал к себе внука, непонятным образом отплывая в сторону.

Однообразно завывал раскаленный ветер, пламенем густого колышущегося марева обжигавший лицо. Тихим пеплом шелестел розовый песок, рассыпанный тонким слоем по голой каменистой почве.

Измученный бесконечными попытками, Найл от отчаяния упал на колени, горло его точно стиснуло незримое кольцо и слезы блеснули на ресницах. Неожиданно сквозь влажную пелену он заметил, что Сильный откинул голову назад и тоже заплакал, – громко и безутешно.

– Прости меня, прости!!! – истошно закричал Найл, хотя и не догадывался, в чем, собственно, должен каяться.

На душе стало легко, и только тогда неведомая сила освободила преграды. Внезапный вихрь закружил, повлек навстречу друг другу, и они встретились, столкнувшись лбами. Найл с любовью подхватил на руки хрупкое, иссохшее, почти бесплотное тело и крепко прижал дрожащего старца к груди.

Джомар рыдал все сильнее и сильнее, широко разевая беззубый рот, отчего обнажались десны, такие темные, как растекшаяся на солнце смола креозотовых сучьев. Туловище старика уменьшалось, а губы, напротив, открывались все шире и шире, пока не оказалось, что неожиданный пришелец совсем исчез, оставив на своем месте вход в глубокую пещеру.

Найл недоуменно отшатнулся и осмотрелся вокруг, но только зияющий провал в груде раскаленных валунов как-то напоминал о деде. Полукруглый лаз среди пустыни походил на его открытый рот с черными-черными деснами, только огромных размеров. Горловина пещеры неумолимо притягивала к себе, хотя и источала явную угрозу, опасность неизвестного.

– Будь осторожен… – завыли в ушах порывы ветра. Будь осторожен…

Но Найл поступил по-своему. Мгновение постояв в нерешительности, упрямо тряхнул головой и шагнул в темноту, чтобы через мгновение внезапно перевернуться в воздухе и рухнуть вниз с такой скоростью, что внутренности под кожей точно начали меняться местами друг с другом.

Опора под ногами исчезла и стало ясно, – он безнадежно летит в колодец, а там, на дне бездны, с отвратительным слизистым чавканьем уже разверзалась какая-то ненасытная гортань. Он уже чувствовал зловоние, исходящее оттуда, уже ощущал смрадное дыхание, но из последних сил попытался остановить свой полет и вцепиться хоть во что-нибудь…

… Только тогда он внезапно очнулся в спальне и, не открывая глаз, вскинулся на кровати.

Ощущая мутную слабость, Найл провел холодными дрожащими пальцами по лбу и жадно схватил воздух открытым ртом. Кожу покрывали мелкие капельки пота, сердце разрасталось в груди и подступало к горлу комком тошноты.

Подобное состояние пронзало его и раньше. По опыту уже было понятно, – неясный страх не случайно навалился на него во сне, ему чуть не стало дурно от страшного предчувствия.

Будущее подавало ему предупредительные сигналы о возможных несчастьях. Завтрашний день, без сомнений, опять готовил неприятный сюрприз, и оставалось только попытаться оценить угрозу, мысленно определить, с какой стороны нужно было вскоре ожидать удар.

Поводов для беспокойства хватало, давно уже наступили тревожные времена.

Порой Найлу казалось, что свет сходит с ума. Возникало ощущение, что все переворачивается вверх дном, и рушится хрупкий баланс, почти десять лет удерживавший равновесие в мире, в том странном и чарующем мире, в котором ему довелось жить.

Последнее время выдалось крайне напряженным. Со всех сторон ежедневно приходили тяжелые известия о трагических происшествиях.

Кварталы простолюдинов захлестнула волна кровавых преступлений, необъяснимых по своей жестокости. Исчезали люди, пропадали целые семьи, и их истерзанные останки спустя некоторое время выносило на берега реки. Поиски злодеев оказывались безрезультатными, преступники умудрялись даже не оставлять следов.

Порой в душу Найла закрадывалось сомнение – не вступил ли кто-то из пауков на тропу кровожадного Скорбо, лет десять назад служившего начальником стражи у Смертоносца-Повелителя? Хотя все осталось в далеком прошлом, память с отвращением хранила самые гнусные подробности преступлений тех дней.

Скорбо и его сообщники, несмотря на Договор, тайком продолжали питаться человеческой плотью. Под покровом темноты нападая на мирных городских жителей, они парализовали их волю ядом и, опутав влажным шелком, волокли в мрачную кладовую на окраине Города. Жертвы не умирали, а долгое время безучастно ждали своей очереди быть сожранными живьем. Да и что они могли поделать, как могли сопротивляться, в полном сознании существуя внутри липкого кокона и не имея возможности шевельнуть даже пальцем?

Вид спеленатых тел живых людей, висящих вверх ногами под сводами темного бункера, настолько сильно врезался в сознание Найла, что отделаться от этого воспоминания было нелегко даже через десять лет. Поэтому когда опять стали исчезать подданные, он первым делом подумал о тайных последователях Скорбо и укрепился бы в своей мысли, если бы не одно необъяснимое обстоятельство – одновременно с людьми пропадали и пауки, изуродованные туловища которых появлялись в разных районах города.

Это поразило Найла больше всего, потому что всех пауков связывала между собой телепатическая связь, мощная защита, позволяющая каждому из них в случае опасности мгновенно передавать сигнал тревоги всему восьмилапому сообществу.

Да, можно было убить одного смертоносца, мгновенно пронзив его мозг, как это удалось сделать самому Найлу с помощью металлической трубки разрушенном городе. Успешно поражал пауков и жнец, автоматический лазерный расщепитель, или какое-нибудь другое мощное оружие прошлого.

Невозможно было лишь истязать живого паука. Испытывая страшную боль, он тут же должен был соединиться с телепатической цепью и позвать на помощь. Между тем, найденные останки красноречиво говорили о том, что перед смертью им довелось вынести страшные пытки.

Значит, в городе орудовала мощная злая сила, способная даже подавлять волю смертоносцев…

Но загадочные убийства людей и пауков оказались не единственной бедой, вызывавшей головную боль Найла.

Не успел он заняться делом загадочных душегубов, как вышла из берегов широкая река, разделяющая надвое город. Вода поднялась и опустилась настолько стремительно, что застала всех врасплох.

Мало того, что мутные потоки затопили склады, безнадежно испортив огромные запасы продовольствия, они за короткое время начисто слизали несколько тысяч человек и даже около сотни нерасторопных пауков, не успевших подняться на крыши небоскребов.

Все эти дни Найл жил в невероятном напряжении. Рабочий день правителя продолжался целые сутки, он налаживал жизнь, бывал в домах пострадавших, организовывал похороны несчастных. Все это отнимало немало сил, и как только все вошло в обычное русло, на первом же собрании Совет Свободных отправил правителя на отдых.

Его ожидал первый его отдых за десять лет. С той поры, когда рухнула власть смертоносцев, Найл ни одного дня не провел в праздности. Поначалу он пытался сопротивляться.

Не так просто было сразу согласиться и выпустить из рук все рычаги управления, но члены Совета, представители разных районов, обычно редко ладящие между собой на собраниях, на этот раз оказались единодушны: ради блага всех жителей Города Найл должен беречь себя и обязан отдыхать, чтобы восстанавливать силы.

Согласно Договору, в таких случаях правитель обязан был признать правоту Совета Свободных, или оставить свой пост. Конечно, он подчинился.

Перспектива отойти на неделю от дел оставляла до странности равнодушным, пока не состоялась встреча с жизнелюбивым Вайгом. Узнав о решении Совета, тот примчался в зал приемов и стал уговаривать захватить с собой Гезлу и дочек.

Братья встретились в небольшом холле на семнадцатом этаже здания Совета. Найл не любил особых излишеств, поэтому обстановка здесь была более чем строгая – голые кремовые стены из бетонных полированных плит, жесткая, причудливо изогнутая мебель, изготовленная из корней древней пальмы, да гигантский кактус-цереус, отросток которого прижился лет десять назад в ребристой металлической бочке, а теперь почти упиравшийся в потолок мощными иглами.

В щеголеватой тунике паучьего шелка, окрашенного пурпурной кровью моллюсков, Вайг не производил впечатления человека, отягощенного жизненными проблемами.

На его груди смоляным блеском отливало тугое ожерелье из крупных черных жемчужин, каждая из жемчужин размером могла сравниться с доброй виноградиной, а на обоих запястьях красовались толстые золотые браслеты, надетые прямо поверх манжет.

Вайг взмахнул рукой в приветственном жесте, отчего браслет по рукаву скатился к локтю, и воскликнул с взрывной энергией:

– Не представляешь, как мы все рады за тебя! И я, и Гезла, и сынишки, все мы прыгали от радости, когда узнали о постановлении Совета! Наконец ты поедешь отдохнуть!

– Пока еще неясно… – уклончиво отозвался Найл. – Честно говоря, до конца я еще не совсем решился. Может быть, что-то и переменится…

На лице Вайга появилась забавная вопросительная гримаса, впрочем, тут же сменившаяся решительным изломом бровей.

Он заявил тоном, не терпящим никаких возражений:

– Как старший брат, я заявляю тебе: нельзя игнорировать единогласное решение Совета! Ты не имеешь права! Иначе дело может обернуться отставкой… Глупо подставлять свою голову из-за таких мелочей! Согласись, не так ли?

– Все прекрасно известно и без тебя… – вздохнул Найл. – Понятно, что придется отправиться в Жемчужные Врата. Не зря же там строили сеттлмент.

Они подошли к огромному окну, полностью занимавшему одну из четырех стен. Пожалуй, кроме цереуса, пытавшегося пронзить шипами бетонный потолок, единственным украшением холла можно было считать великолепный вид с семнадцатого этажа.

Перед братьями открылась замечательная панорама города, разделенного надвое широкой сверкающей лентой реки. Светило солнце, на небе не было ни облака, и многие районы лежали перед ними, как на ладони. Во все стороны расходились улицы и проспекты, вливавшиеся в круглые площади, засаженные зеленью деревьев. Вздымались ввысь, как горные утесы, серые столпы небоскребов, между которыми растягивались исполинские сети паутины.

– Но ты должен поехать не один… Я уже все продумал. Ты же будешь там скучать! Неужели я не знаю родного брата? – вкрадчиво заметил Вайг. – Целыми днями ты будешь мрачно смотреть на небо и думать только о том, что творится в городе. Да не рухнут небоскребы без тебя за неделю, не будет река выходить из берегов еще раз! Поезжай, отдохни… А вот с моими ребятами скучать тебе никогда не придется! Они быстро вытрясут пыль из твоей замученной башки, поверь уж мне. К концу каждого дня ты будешь от усталости валиться с ног и как следует отдохнешь.

Да и Гезла сейчас ждет четвертого ребенка, ей просто необходим свежий воздух! Надеюсь, что наконец у меня появится девочка, а дочка должен быть крепкой! Да и тебе нужно отдохнуть, как следует…

– Ох, не только обо мне и Гезле ты печешься. Тебе просто до смерти хочется остаться одному в городе… – проницательно заметил Найл, назидательно подняв указательный палец. Но знай, что не все будет так просто! Если ты решил вспомнить молодость и попроказничать, я узнаю об этом и тут же приму самые суровые меры: моя охрана будет следить за тобой день и ночь! Ты даже не заметишь ничего и опомнишься только тогда, когда тебя оторвут от какой-нибудь легкомысленной брюнетки. Несмотря на то, что ты мой старший брат, тебя посадят в подвал, где ты будешь торчать вплоть до приезда Гезлы. Это будет самый темный…

– Самый душный подвал… – с улыбкой подхватил Вайг, блеснув сплошным рядом белоснежных зубов.

– Самый сырой…

– Это будет самый тесный подвал из всех существующих? – уточнил Вайг.

– Ты угадал! – кивнул Найл. – Самый темный, самый душный, самый вонючий и жесткий подвал из всех существующих на свете!

– Тогда тебе нужно будет отвезти меня на паучьем шаре к горам и упрятать в нашу нору. В ту самую, где мы жили еще до жучиной пещеры в Северном Хайбаде. Помнишь?

– Нет, что-то не припоминаю! Какие горы? Какая нора? Ничего не знаю… – с нарочитым равнодушием пожал плечами Найл. – Наверное, ты все придумал, дуралей? Ты перепутал… Мы родились здесь и всегда жили в городе!

Братья расхохотались, но Найл вдруг почувствовал, что в горле странно запершило. В любой другой ситуации он смутился бы, если бы не заметил, как увлажнились уголки глаз у неунывающего Вайга при воспоминании о прошлой жизни. Слишком много было связано у них с воспоминаниями о тех временах, слишком много было пережито печалей и радостей, чтобы равнодушно отмахиваться от пережитого. Повинуясь нахлынувшему чувству, они порывисто обнялись и крепко стиснули друг друга в объятиях.

Найл не признался старшему брату, но на самом деле он неожиданно испытал радость, вообразив гонки по озеру на плотах и лесные прогулки вместе с неутомимыми молодыми выдумщиками. Только представив себе бесшабашные вылазки с озорными мальчишками, он окончательно решил уехать из города.

Забрав Гезлу и племянников, Найл в сопровождении свиты, эскадрой из пяти паучьих шаров двинулся на отдых в Жемчужные Врата, еще не зная, что ждет в недалеком будущем. Приятно расслабившись в дороге, он продумывал свой отдых, не подозревая, что все приятные мечтания разлетятся в прах буквально на следующий день…

Пригожая деревенька, изначально задуманная как загородная резиденция Правителя, оказалась первым селением, специально спланированным и выстроенным после обретения Свободы. В эпоху Рабства люди столетиями пользовались домами и мостами, созданными прежними поколениями, да и потом долгое время не ощущали надобности в новом строительстве.

Должно было миновать почти десять лет после конца владычества пауков, прежде чем в воображении Найла появился смутный образ тихого, безмятежного поселка, служившего бы местом отдыха ему и всем близким. Из истории он знал, что все владыки прошлого имели возможность уединения на лоне природы. Сначала он не обращал внимания на подобные мысли, но мечтательная фантазия день за днем рисовала расплывчатый проект: зеленые лужайки с яркими пятнами цветочных клумб, ажурные своды беседок, пригоршня уютных домиков, притаившихся у излучины небольшой речушки…

Пауки никак не прореагировали на его планы. Более того, они не поняли, о чем именно идет речь. Даже советник Смертоносца-Повелителя, старый мудрый паук по имени Дравиг, долго не мог понять, что за блажь поселилась в голове Избранника богини Дельты.

Как всегда Найл общался с Дравигом не словесно, не на вербальном уровне, а на более высоком – мысленном, напрямую передавая импульсы-сообщения в сознание одного из самых умных и опытных пауков. Обычно они входили в полный телепатический контакт, но в тот раз беседа прошла с полным непониманием друг друга. Ни в одном из восьми выпуклых глаз умудренного жизнью смертоносца не вспыхнуло ни искорки отклика.

Только потом, размышляя о странности реакций Дравига, Найл сообразил, что это был один из тех случаев, когда человек и паук ни за что не нашли бы общий язык. Разгадка была проста – смертоносцам вообще никогда не была свойственна идея строительства.

Так повелела природа.

Пчелы формировали соты, осы и шмели возводили гнезда, муравьи и термиты создавали самые разные конструкции для своих колоний. Жуки-бомбардиры возводили башни, образовывавшие целый мегаполис с развитой и запутанной системой сообщений.

Только смертоносцы никогда ничего не делали, чтобы обзавестись гнездами. В их ментальных уровнях, как стало ясно позже, отсутствовало даже само понятие жилища.

Зачем паукам еще нужно было думать о жилище, когда им вполне хватало собственных сетей и прочных зданий, оставшихся от прошлых времен? Гнездо для них было там, где находились паутина, и если тенета перемещались с одного небоскреба на другой, вместе с ними перемещалось и жилище.

Поэтому Найл и не мог мысленно переместить в воображение Дравига картину строительства будущего поселения. С таким же успехом он мог пытаться объяснить слепцу всю цветовую мощь восхода солнца, а глухому от рождения стараться передать прелесть мелодии известной песни, от которой у всех обычных людей светлеет на душе.

Не получив понимания у пауков, своим скромным, непритязательным замыслом он неосторожно поделился с седобородым старцем, во время очередного визита в Белую башню.

В первый момент Найл даже пожалел о своей легкомысленности – электронный разум мгновенно откликнулся на слабый импульс и отозвался лавиной знаний, касающихся истории строительства на Земле. Ничто до того не предвещало информационную бурю, машина умиротворения слой за слоем снимала напряжение с его психики, очищая от застарелых трещин постоянных стрессов, возвращая в блаженной расслабленности молодость и силы.

Все вокруг в тот момент дышало покоем.

Найлу представлялось, что глаза его превратились в огромные зеркала, нацеленные в бездонный ночной небосвод. Но стоило вызвать из дальнего угла сознания лишь слабую иллюзию будущего строительного замысла, как компьютерные недра Стигмастера, точно поджидая удобного момента, разверзлись и всей своей мощью обрушились на ячейки его памяти.

Черная космическая пустота, в мгновения покоя отражавшаяся в глазах-зеркалах алмазными цепями звезд, обернулась лазурно-серым туманом, иссеченным множеством поперечных линий. Из глубины этой мутной фасетчатой бездны стали проступать фосфоресцирующие линии и их сочленения сначала образовали схему обыкновенной стены, сплетенной из прутьев. Из заголовка стало понятно, что Стигмастер начал издалека – в памяти компьютера значилось, что этот обыкновенный ветровой заслон много столетий служил древнему человеку жилищем и поэтому может считаться самой первой строительной рукотворной конструкцией.

Изображение плетеного прямоугольника недолго продержалось на экране, из угла в угол его пересекли две диагональные линии и ветровой заслон преобразовался в четыре треугольника, основаниями касающиеся друг друга. Треугольники плавно поднялись с плоскости и сошлись остриями в одной точке, наглухо закрывшись наподобие листков бутона. Тут же каркас стал обрастать плотью, образовав стереометрическую фигуру с четырьмя боковыми плоскостями; угол зрения изменился и Найл увидел перед собой охотничью хижину, каркас из длинных прутьев, обшитый звериными шкурами.

Через секунду хижина начала стремительно увеличиваться в размерах, сохраняя очертания целого. Выдубленные шкуры, закрывающие стены, сменились кладкой из тесаных каменных блоков, и непритязательная охотничья постройка превратилась в гигантское сооружение, возвышающееся среди бескрайней песчаной пустыни в знойном колышущемся мареве.

По краям фасетчатых глаз-зеркал с обеих сторон побежали плотные столбцы золотистых цифр, и из пояснительной надписи стало понятно, что Стигмастер представил модель одной из древнеегипетских пирамид во всем ее величии.

Не успел ошеломленный Найл как следует рассмотреть пирамиду, как искусственный разум двинулся дальше.

В тот вечер в Белой башне, Найлу пришлось продраться сквозь квадратные мили одних только чертежей и схем, планов и формул, строительных выкладок и терминов.

Подобного типа информационная атака случалась не впервые, уже и раньше приходилось выдерживать массированный напор знаний, но в тот раз компьютеру все-таки удалось ошеломить его сознание бесконечной чередой проектов и ярких трехмерных голографических изображений архитектурных шедевров далекого прошлого. Электронный разум обработал мощный пласт информации и выжал из него обзор, состыковав все не последовательно, а концептуально.

Вавилонский зиккурат сменился Эйфелевой башней, согласно седой легенде служившей когда-то символом погибшего Парижа, одного из красивейших городов утраченной древности.

Ахейские храмы-периптеры сопрягались в одном ряду с функциональными конгломератами Ле Корбюзье, а жилища этрусков сравнивались с вращающимися дворцами-кристаллами, появившимися в Японии на пороге двадцать второго века, совсем незадолго до эвакуации на Новую Землю.

Большая часть материалов представляла собой трехмерные изображения, проплывавшие по фасеточному экрану так быстро, что Найл не успевал определить момент исчезновения одного и появления другого.

Но потом он с изумлением отметил, что память подсознательно зафиксировала почти все, безошибочно отсортировав лавину информации по нужным ячейкам.

Мнемоническая подготовка и большой опыт общения с безразмерной базой данных, хранившихся в Капсуле времени, позволяли «заглатывать» огромное количество информации за очень сжатый промежуток времени.

После такого интеллектуального штурма, за короткое время превратившего полного дилетанта в профессионального строителя, Найл уже не смог отступиться от своего замысла.

Место для будущего сеттлмента, милях в восьмидесяти к северу от Города, выбрал он сам. Однажды во время полета на паучьем шаре Найл случайно заметил внизу горную долину с небольшим чистым озером и сразу прикипел к этому месту душой. Больше всего его поразила форма водоема – абсолютно правильный круг, словно прочерченный во тьме веков гигантским циркулем могущественного создателя.

Резиденция, получившая название Жемчужные Врата и расположенная в небольшой долине, защищенной мощными горами с севера, востока и запада, возникла в баснословно короткие сроки. Это была очередная победа Найла, потому что многие члены Совета Свободных вообще не верили в успех его необычной идеи.

Что там скрывать, он и сам сначала схватился за голову, подсчитав огромное количество различных материалов, необходимых для строительства. Мало того, что получались внушительные курганы строительных товаров, все это нужно было еще каким-то образом транспортировать в горную долину! Нужно было направлять туда целую армию рабочих, а, значит, снимать их с городских нужд….

Совет Свободных признал замысел неосуществимым. Но, несмотря на это, резиденция все-таки появилась на свет. Никто, кроме лишь Найла, не сообразил, что строить могут не только люди.

Фундаменты всех зданий и мощную круговую стену, окольцовывающую поселок со всех сторон, соорудили жуки-скакуны, огромные насекомые, каждый из которых превосходил размером откормленного быка. Возводить стены домов и заниматься их внутренней отделкой взялись пчелы вместе с гигантскими муравьями.

Еще со времен тяжелой жизни в пустыне Северного Хайбада Найл прекрасно помнил, что, помимо проворности и фантастической прожорливости, жуки-скакуны обладают и удивительной способностью: их слюна скрепляет любой материал крепче самого качественного клея.

Когда специалисты подсчитали, что только для сооружения фундаментов пришлось бы потратить невероятное количество песка и цемента, причем все это нужно было переправлять по бездорожью из города, он чуть было не отказался от своей затеи. Но неожиданно в памяти возник образ просторной, уютной пещеры, долгое время служившей его семье убежищем не только от налетов пауков-смертоносцев, но защищавшей по ночам от хитрющих скорпионов, огромных фаланг, кровожадных сверчков и прочих страшных хищников пустыни.

Высокие своды жилища надежно защищали от непрошеных гостей, от дневной жары и ночного холода. Между тем возвели их для себя не люди, а именно жуки-скакуны.

С детства Найл прекрасно помнил тот день, когда взрослые мужчины во главе с дедом Джомаром развели костры из кустов креозота около горловины пещеры и едким дымом выгнали одного такого жука прочь из его логова. Это оказалась одна из самых славных побед, потому что только таким образом их многочисленная семья смогла обрести нормальное жилье и переселиться из жалкой норы, из невыносимо тесного, душного каменного мешка, приютившегося у самого подножия горного плато.

На всю жизнь Найл понял, что жуки-скакуны могут строить быстро, надежно и качественно. Но чтобы использовать этих угрюмых созданий для создания резиденции, нужно было сразу решить несколько проблем.

Во-первых, скакуны никогда не жили организованно, предпочитая городским порядками опасную, но вольную жизнь в пустыне. Найл не мог мысленно управлять огромными насекомыми, не мог даже связаться с ними напрямую.

Этот вопрос удалось решить при помощи Саарлеба, верховного жука и хозяина города бомбардиров. Только Саарлеб силой своей власти смог вызвать из пустыни пятерых взрослых самцов скакунов и направить их в горную долину, выбранную для строительства сеттлмента. Но возникла и другая неразрешимая задача – жуки, подчинившись приказу, согласились выполнить всю необходимую работу, но взамен потребовали кормежки досыта. На плечи Найла легла нелегкая задача – как наполнять бездонное брюхо каждого из этих ненасытных насекомых? Что постоянно бросать в гигантские челюсти, способные шутя перекусывать пополам ногу взрослого мужчины?

Саарлеб предупредил: от обильности жратвы зависит качество жучиной слюны, а именно слюной скакуны намертво скрепляли, цементировали песок, глину, камни, сучья все прочие подсобные материалы.

Задача возникла непростая. Пришлось бы перевозить из города на паучьих шарах невероятное количество продовольствия для прокорма даже такого небольшого количества жуков.

Эта перспектива заставила бы Найла навсегда отказаться от задуманного, если бы не любимый брат. Не кто иной, как Вайг, непринужденно прихлебывая легкий мед из высокого бокала, предложил использовать пчел и муравьев, а это, как оказалось, был лучший выход из ситуации.

С хвойными пчелами, мирными работниками, обитавшими по всей округе, Вайг сумел договориться легко и быстро. Пчелы с готовностью согласились помочь, после чего Найл в очередной раз оценил телепатические способности своего брата.

Хотя в юности Вайг вытворял и не такое – сумел же он найти общий язык даже с грозной осой-пепсис! Ему удалось так приручить свирепую бестию, длиной эдак с половину человеческой руки, что оса не только не нападала на людей, как раньше, а помогала охотиться, по мысленной команде стремительно взмывая с руки Вайга и в воздухе кидаясь на добычу, предназначенную хозяину.

Оса верно служила и принесла немало пользы, пока не оказалась в брюхе кого-то из смертоносцев.

Хотя это случилось давно, в тот роковой день, когда погиб Улф и пауки захватили всю семью около пещеры в пустыне, как выяснилось, с тех пор Вайг не утерял навыков общения с крылатыми насекомыми.

Он сразу навел телепатический контакт с маткой одной крупной пчелиной семьи, обитавшей в долине, уже выбранной для строительства. Сумел так настроиться на необходимую волну и связаться с сознанием владычицы огромного улья, что передал всю необходимую информацию.

Результаты не заставили себя долго ждать.

Хвойные пчелы, издавна селившиеся в зарослях высоких смолистых араукарий, ограничивающих с трех сторон площадь будущего сеттлмента, не пожалели Избраннику богини Дельты изрядного количества меда, липкого воска и прополиса, надежного и прочного клея. Договориться с черными муравьями оказалось несколько сложней, и отчаявшийся Вайг поначалу даже хотел отказаться от своей затеи.

Добиться помощи пчел ему оказалось относительно легко: достаточно было лишь сконцентрировать мысль узким направленным пучком и внедриться в сознание матки, как он обрел власть над всей ее обширной семьей.

С муравьями так просто не получалось.

Вайг скользил мысленным взглядом по бурлящей колонии и напряженно пытался отыскать единый управляющий энергетический центр.

Но все усилия оказывались тщетными.

Возникало такое ощущение, что каждый черный муравей четко знал, что ему делать и в то же время никто не хотел брать на себя ответственность за управлением действиями собрата.

Внедриться в такой коллективный разум удалось только тогда, когда братья соединили свои возможности в один ментальный поток излучения, генерируемый их рассудками. К сознанию Вайга присоединился Найл, а против такого мощного союза трудно было устоять.

Для начала они мысленным усилием свели примитивный разум муравьев в некий конгломерат, чтобы почувствовать его, как единый организм, как взаимосвязанное целое. Когда это произошло, нетрудно было наладить прочную связь и влиять на конгломерат настолько, чтобы муравьи откликнулись и всей колонией пошли навстречу.

Проблема кормежки ненасытных жуков была решена в первый же день. Крупные семена араукарии, залитые темным, пахнущим смолой медом, собранным с цветков этого же дерева, неожиданно пришлись вполне по вкусу прожорливым плотоядным скакунам.

Жуки, попробовав обильное угощение, рьяно взялись за дело. Не успел Найл пристально вглядеться в их выпуклые фасетчатые глаза и мысленно отдать распоряжение, как огромные зубчатые челюсти вонзились в землю, основательно взрезав площадку строго по заранее размеченным круговым линиям. Прошло не больше часа, и на месте будущих построек чернели удивительно ровные кольца траншей, опоясывавших озеро.

С отрогов гор по направлению к стройке уже двигались стройные ряды голенастых муравьев. Взгляд неискушенного человека мог себе представить нечто вроде каменной струи, медленно и плавно стекавшей сверху к строительной площадке.

Секрет разрешался просто – каждый из огромных, почти в рост человека, муравьев захватил сверху только по одному основательному булыжнику, и проблема фундамента была практически решена.

Тягучая слюна скакунов связала в единое целое песок вместе с камнями, наваленными муравьями в глубокие кольцевые траншеи. Не прошло и пары часов, необходимых, чтобы густая жучья жидкость просохла на солнце, как монолитный фундамент для резиденции был готов.

Сеттлмент был практически закончен уже к вечеру, когда к небу вознеслись основные конструкции – легкие дома из толстых обструганных сучьев араукарии, намертво скрепленных прочным прополисом. Жемчужные Врата представляли собой сплошной ряд нескольких десятков тесно прижавшихся друг к другу зданий разной высоты, кольцом обрамлявших глубокое озеро

Внутренняя часть круга состояла из крытой галереи, из нескольких ярусов просторных террас.

Внешней линией круга служила совершенно глухая земляная стена, вылепленная муравьями из грунта, вырытого из глубоких траншей и смешанного со слюной скакунов.

Найл руководил работами, мысленно управляя жуками, пчелами и муравьями. Он сам порой поражался, как легко ему удавалось передавать насекомым не только простые, конкретные команды, вроде «вырыть», «принести», «отрубить», «склеить», но и сложные, многоступенчатые архитектурные замыслы.

Гигантские челюсти скакунов действовали не хуже самых точных плотницких инструментов. Зубцы неутомимо смыкались, с оглушительным хрустом обрезая толстые сучья араукарии. Повинуясь Найлу, жуки не ошибались, отпиливая точно в намеченном месте, ровно и гладко, не хуже самой острой пилы. Свежие прутья без труда гнулись, послушно принимая формы стен домов, придуманных Найлом. Вязкий смолистый прополис намертво скреплял древесину и, обработанная пчелиным клеем араукария быстро просыхала на солнце, образуя легкие, но невероятно прочные конструкции.

… Захватив с собой Гезлу и троих племянников, Найл покинул Город, в сопровождении свиты двинувшись на отдых в Жемчужные Врата. Небольшая воздушная эскадра, состоящая из пяти шаров, взмыла ввысь с Центральной площади только после обеда, когда установился попутный ветер, и уже через пару часов добралась до нового сеттлмента.

Подлетая к горам, Найл стоял рядом с Симеоном, своим личным врачом и старинным другом. Вместе они заметили поселок сверху и не смогли сдержать довольных улыбок, так понравились им стройные линии резиденции, раскинувшейся в отрогах гор.

Симеон вообще видел Жемчужные Врата впервые, поэтому рассматривал все с особенным интересом.

Верховой ветер трепал его пышные волосы, густые пряди так и норовили закрыть загорелое лицо, а взгляд его был прикован к приближавшейся резиденции, поэтому ему приходилось постоянно отмахиваться от курчавых волос, как от надоедливых мелких мушек.

– Что-то это мне напоминает… – воскликнул Симеон, кивнув вниз и хитро улыбнувшись.

– Что же именно? Скажи, будь так добр, на что это похоже? – прокричал Найл, перекрывая завывания ветра.

– Похоже на колесо! – глубокомысленно отозвался врач, сдвинув к переносице лохматые брови. Мы летим к огромному колесу от гужевой телеги, плашмя валяющемуся на траве!

– Тут я с тобой соглашусь, мой уважаемый друг… Соглашусь, наверное, первый раз в жизни!

Найл усмехнулся и снова пристально уставился вниз. Он не стал спорить с Симеоном, потому что постройки и впрямь сверху были похожи на исполинское кольцо.

Архитектурный план пришел к нему быстро, как озарение.

Как и сейчас, он увидел в первый раз круглое озеро именно с высоты полета на паучьем шаре, поэтому отталкивался в своем замысле как раз от природной уникальной формы водоема.

– Видишь там, на восточной стороне, трехэтажные дома, стоящие полукругом? – спросил Найл. – У них как будто цветные стекла… Видишь?

– Те, что с остроконечными крышами? – уточнил Симеон. Красиво! В окнах отражается закатное солнце! Все как будто игрушечное…

– Эти дома предназначены для людей. Там будем жить мы с тобой, Гезла с мальчишками, там постоянно живет и вся обслуга вместе с охраной… А вот там, на противоположной стороне, на другой стороне озера – навесы для пауков. Я специально придумал такие жилища для наших восьминогих спутников, чтобы им было удобно. Помнишь, как обычно они мучаются в городе, протискиваясь через узкие проемы? Здесь паукам будет комфортно. Высокие полукруглые своды… просторные входные проемы, вообще даже без дверей… Я придумал для них вместо дверей что-то вроде арок, прикрытых снаружи только кусками легкого шелка… Где ты видел, чтобы пауки закрывались на ночь?

– Не закрываются они на ночь, точно, – кивнул в знак согласия Симеон. Пауки даже не представляют, зачем это нужно делать… да и вряд ли они оценят твои старания, можешь даже не рассчитывать, пауки ничего не поймут!

– Тут я с тобой не соглашусь, мой ученый ДРУГ…

– Напрасно. Пройдет время, и ты поймешь, что я был совершенно прав.

Симеон кивнул в сторону серого паука-пустынника, примостившегося рядом с ними в плетеной корзине и с улыбкой поинтересовался:

– Где будет обитать твой лучший друг Хуссу? Под навесами смертоносцев?

– Хуссу будет единственным из Восьмиглазых, кто будет держаться в людских покоях, – ответил Найл.

В вопросе Симеона улавливалась известная доля иронии. Еще с древних времен смертоносцы не очень привечали пауков-пустынников. Хотя и не истребляли их, но и старались не особенно подпускать к себе после, особенно после эпохи Вакена.

Найл прекрасно знал историю своего народа и помнил о славных подвигах этого легендарного правителя седого прошлого, прожившего вдвое больше, чем обычные люди. Благодарные подданные именовали владыку не иначе, как Вакен Мудрый за то, что он не только успешно противостоял враждебной воле смертоносцев, но и научил серых пауков-пустынников наушничать в городище, выведывая для людей самые важные секреты смертоносцев.

Взгляд Симеона переместился налево и он спросил:

– Что находится в других частях сетлмента?

– Это нежилые секторы. Здания для подсобных работ и мастерские.

С северной и южной сторон разместились самые различные служебные помещения. Напротив друг друга стояли высоченные дозорные башни, к ним примыкали склады продовольствия, а рядом с навесами белели полукруглые купола ангаров для паучьих шаров.

Здесь же находились вместительные резервуары с мутной, почти протухшей водой.

Объемные емкости распространяли вокруг смердящие запахи и поэтому специально были расположены в самом отдалении от людей.

Приближаясь к этим местам, каждый попадал в атмосферу невероятного зловония, поэтому никто старался не соваться сюда без лишней надобности, особенно после обеда.

Вонючая зеленая вода, источавшая плотный запах гнили, специально никогда не освежалась, потому что предназначалась для порифид, скунсовых губок, способных выделять летучий газ в обильных количествах.

Именно благодаря потокам газа, источаемого порифидами, паучьи шары могли взмывать в воздух, менять направления полетов и беспрепятственно преодолевать большие расстояния. Найл всегда очень внимательно относился к содержанию губок в перерывах между полетами и сразу продумал место для их любимой зловонной жижи.

Разлагающаяся растительная слизь была единственным местом, где бы они могли как следует отдохнуть, набраться сил и порезвиться во время отдыха. Пауки не чувствовали удручающих запахов, сопровождавших губок, поэтому не удивительно, что оба резервуара разместились рядом с их навесами. Безупречный вид, открывавшийся сверху, голубое небо над головой, неподвижная зеркальная гладь озера, – все это ненадолго вселило в душу уставшего Найла умиротворение. Вечерняя атмосфера вокруг была пропитана запахом свежести и он, стоя на плетеной площадке под паучьим шаром, с наслаждением вдыхал полной грудью чистейший воздух, влекомый верховым ветром.

Резиденция приближалась с каждым мгновением. Уже можно было разглядеть не только очертания зданий, но и небольшой плот, построенный для прогулок по спокойному озеру, четыре легкие ажурные беседки, отмечающие четыре стороны света. Кипящей пеной сверху выглядели бесчисленные лиловые цветки, покрывающие ветви аккуратно подстриженных кустов агавы, растущей вдоль берегов озера.

Вскоре стали различимы даже лица обслуги, постоянно живущей в Жемчужных Вратах.

Дозорные на сторожевых башнях, завидев на горизонте эскадру шаров, очевидно сразу оповестили всем остальных о приближении правителя. В резиденции поднялась радостная паника. Хорошо было видно сверху, как пара десятков человек, маленьких черных фигурок, высыпала на площадку для паучьих шаров, приветственно размахивая руками.

Наступила пора снижаться. Найл прикрыл глаза и сосредоточил свою внутреннюю силу на этой задаче. Собрав мысли в энергетический пучок, способный преодолевать расстояние, он начал направлять этот волевой сгусток на примитивное сознании порифид.

Для этого он вонзал мысленный щуп поочередно в центр каждого из пяти летящих шаров, где за плотной тканью, не пропускавшей света, находились двухстворчатые чаши с комками изумрудной плоти.

Зловонные слизистые создания не переносили темноты. Каждый раз, оказавшись без света, скунсовые губки начинали от злости испускать такое невероятное количества тухлого газа, что этого было вполне достаточно для подъема ввысь большого шара с экипажем. В то же время, подчиняясь приказам, они обладали уникальной способностью поглощать свое собственное зловоние, отчего летательные сооружения могли снижаться и приземляться.

Искусство управления скунсовыми губками на расстоянии не относилось к личным изобретениям Найла. Давным-давно он перенял эту способность у смертоносцев и освоил ее настолько, что не нужно было даже прибегать к помощи ментального рефлектора.

За долгие годы своего владычества пауки в таком совершенстве овладели способностью командовать слизистыми созданиями цвета свежескошенной травы, что могли с невероятной точностью координировать действия своих шаров. По желанию пауков порифиды выделяли или поглощали тухлые струи, изменяли не только высоту и направление движений, но, что удивительно, способны были регулировать даже скорость полета.

Для Найла, выполнявшего в своей жизни задачи и посложнее, не было ничего сверхъестественного в том, что все пять паучьих шаров его небольшой воздушной эскадры опустились на берегу озера организованно и аккуратно, как на учениях. Они приземлялись точно в центре специальной площадки, отмеченном круглым темным пятном трехфутового диаметра. Они снижались один за другим, с временным интервалом в пару минут, необходимым для того, чтобы при посадке не возникло толчеи и неразберихи.

Пока один шар сдувался, остальные неподвижно замирали в воздухе, несмотря на сильный ветер. Когда прилетевшие, люди и пауки, высаживались на землю, они старались сразу отойти в сторону, давая возможность прислуге оттащить к ангару шелковое полотнище.

Как только место освобождалось, порифиды внутри следующего шара повиновались мощной мысленной команде Найла.

Скользкая губка начинала жадно поглощать свое зловоние: туго надутая ткань быстро покрывалась морщинами, и экипаж направлялся к площадке.

Нетерпеливый Хуссу не мог дождаться, пока направится вниз шар правителя, зависший на двадцатиметровой высоте над резиденцией.

Пустынник прикрепил тонкую, но очень прочную шелковистую нить к плетеной корзине и плавно сблизился с землей, постепенно выпуская из кожистого брюха влажный жгут паутины.

Найл ступил на посадочную площадку последним и ему показалось, что тяжелые мысли одолевавшие последнее время, остались далеко-далеко в Городе. На какое-то мгновение он решил, что все неприятности должны раствориться в прошлом и нужно хотя бы на неделю отставить невзгоды в сторону.

После торжественного ужина он направился в свою спальную, пообещав племянникам устроить на следующий день кругосветный заплыв по озеру на плоте.

… На рассвете, едва лишь слабые лучи солнца коснулись земли, он внезапно проснулся в своей спальной от неясного гнетущего страха, заполонившего каждую клеточку организма. Сразу стало понятно, что это неспроста, что так ощутимо могло разбудить лишь черное предчувствие. Каждая клетка тела тревожно вибрировала, словно впитывала импульсы Богини Дельты, исполинского растения-существа, находящегося на расстоянии многих миль от Жемчужных Врат.

С первых секунд Найл понял, по силе предупредительных сигналов, что неприятности наступят очень скоро, возможно даже в течение ближайших дней. Это было настолько очевидно, что он даже не старался ничего уточнить, а попытался оценить надвигающуюся угрозу, мысленно определить, с какой стороны нужно было вскоре ждать удар.

В такие моменты он иногда мог видеть сквозь бумагу, ткань, дерево, даже сквозь толстенные каменные стены. Временами он мог предвидеть будущее и безошибочно предсказывать приближение беды.

Проснувшись, но еще не открывая глаз, он сразу привстал на локтях и оторвал голову от плетеной подставки.

Найл никогда не пользовался мягкой подушкой, потому что никак не мог привыкнуть к этому роскошному изобретению. Во времена жизни в хайбадской пещере он вообще не подозревал о таком комфорте, всегда пристраивая затылок на пучок сухой травы, завернутой в кусок ворса гусеницы.

Даже достигнув вершин, неожиданно для себя превратившись в главу Совета Свободных, он не изменил своим старинным привычкам. Только в Белой башне открыл для себя нечто новое, – теперь вместо пуховой подушки и охапки соломы в изголовье его постели стояла полированная палисандровая подставка, сделанная самым искусным плотником в городе жуков. Между двумя резными стойками располагался продолговатый вращающийся цилиндр, сплетенный из мягкого мохнатого тростника. На эту широкую плетеную трубку, обшитую нежным паучьим шелком, очень удобно было класть усталую голову после трудного дня, и ночная свежесть ласкала затылок, принося с собой заряд свежести и бодрости на следующий день.

Резко вскинувшись на широкой кровати, он взялся за тонкую золотую цепочку и медленно развернул медальон, зеркальный овал величиной с ноготь, висящий на груди. Ментальный рефлектор изменил вектор энергии, тут же отозвавшийся в мозгу яркой вспышкой. Когда-то Найл испытывал в эти мгновения болезненные ощущения, но потом привычка взяла свое, и он научился достаточно спокойно переживать напор ослепительного матового света, озаряющего все секторы сознания.

И на этот раз он только слегка откинул голову назад и глубоко втянул воздух ноздрями в тот момент, когда грудь словно стиснули незримые тиски, а во внутреннюю сторону затылка впились бесчисленные острые иглы ярких лучей.

Осветились все углы рассудка и беспокойные мысли, освободившиеся от оков, заскользили в разные стороны, пытаясь обнаружить источник опасности, скрытый пока в туманной неопределенности.

Пульсирующее сознание описывало окружности. С каждым витком оно расширялось все дальше и дальше в пространстве, пока не раскинулось огромным чутким кругом, охватывающим все доступные пределы. Найл явственно увидел свои ментальные импульсы, раскинувшиеся исполинским кольцом, он попытался прощупать, осознать грозящую опасность и в этот момент чуть не потерял сознание от нахлынувшей слабости. Пытаясь преодолеть слабость и взять себя в руки, внезапно он сообразил, что никогда в жизни еще не испытывал такого приступа паники.

Даже в тяжелые времена юности, прошедшие в пещере Северного Хайбада, он не испытывал такого необъяснимого страха. Хотя тогда вся семья каждый день вынуждена была прятаться в норе под землей, и не столько от самих шаров пауков-смертоносцев, сколько от щупов страха, которыми они хлестали по пустыне, стараясь парализовать волю каждого человека.

Он сидел в спальне своей резиденции в рассветном полумраке и не мог понять, что происходит. Получалось, что опасность исходила не с какого-то одного направления.

Опасность грозила со всех сторон. Мыслительные щупы чутко бросались в разные стороны и каждый раз возвращались обратно, зафиксировав явную угрозу.

Что это могло быть?

В полной растерянности Найл связался с сознанием Смертоносца-Повелителя, находившегося в Городе, в десятках миль от сеттлмента. Несмотря на немалое расстояние, ментальные импульсы всегда соединялись моментально, только пришлось немного подождать, пока его мысленный луч отыщет верховный паучий разум.

Внутренним взором Найл увидел огромный зал черного дворца. Снизу доверху, от каменных плит пола до потрескавшихся балок, поддерживающих потолок, просторное помещение было завешано серебряными нитями паутины, покрытыми пушистым слоем многолетней пыли.

Он даже различил за хитросплетениями седых мохнатых тенет тусклое поблескивание восьми красноватых глаз, опоясывающих небольшую сморщенную голову.

Быстрый ответ Смертоносца-Повелителя пришел как рикошет. Отклик выглядел настолько обескураживающим, что Найла словно подбросило на кровати. Из ответного импульса стало понятно, что верховный паук сам пребывает в растерянности. Смертоносец-Повелитель тоже ощущал исходящую со всех сторон угрозу и пребывал в панике, потому что не мог определить ее природу.

Не раз Найл замечал за собой, что быстрые решительные поступки порой являются своеобразной реакцией на чувство бессилия, на овладевшую панику. Так и в то утро, еще не осознав ситуацию, он ринулся действовать.

Накинув тунику на плечи, Найл быстро направился к выходу. Замок отомкнулся, дверь распахнулась от его энергичного толчка, но не открылась полностью, а ударилась в какое-то препятствие. Снаружи раздался тихий сдавленный крик. Перед дверью кто-то стоял на галерее.

Нервы Найла, взвинченные до предела, в какой-то момент вышли из повиновения. Пружинисто оттолкнувшись ногами, он отпрыгнул назад и замер в боевой стойке, ожидая враждебного вторжения.

Через мгновение в дверном проеме, светлеющем на фоне темной стены, появилась мужская фигура. Раннее солнце било лучами человеку прямо в спину, поэтому Найл не смог сразу разглядеть его лица.

– Друг мой, что происходит с твоей дверью? – раздался с галереи недовольный голос. – Стоило мне подойти, как она взбесилась и набросилась на меня…

Фигура сделала пару шагов вперед и оказалась Симеоном, недовольно потирающим ушибленное плечо.

– Мой мудрый друг, это ты? Никак не думал, что именно ты будешь дежурить у моей спальни… – вздохнул с облегчением Найл. – Раньше я думал, что для этого хватает молодых охранников…

Врач подошел ближе, и внезапно Найл заметил, что его пальцы сжимают какое-то продолговатое оружие. Не понадобилось и доли секунды, чтобы сознание перебрало тысячу возможных вариантов объяснений и выбрало самый худший, заставивший в душе появиться ужасному подозрению: Симеон пришел покушаться на его жизнь!

Потом Найл не мог объяснить себе, какая отрава влилась ему в душу и помутила разум. Безумно стыдно было признаваться потом себе самому, но в черный предрассветный час искаженное сознание приняло одного из лучших друзей за коварного душегуба…

Именно этим Найл моментально оправдал себе волну ужасных предчувствий, только что терзавших душу. Этим объяснялось ощущение угрозы, исходящей со всех сторон.

– Почему ты пришел так рано? – глухо спросил Найл, незаметно делая шаг назад, чтобы расстояние между ними не сокращалось. Что у тебя в кулаке?

– Это шипы кактуса, – удивился Симеон, протягивая вперед раскрытую ладонь, на которой лежали тонкие колючки. Что с тобой? Ты не заболел? Еще вчера я предупреждал, что на рассвете приду делать иглоукалывание… Что с тобой происходит?

Из груди Найла вырвался тяжелый мучительный вздох. Он даже едва слышно застонал от нахлынувшего чувства стыда.

Действительно, накануне между ними шла речь об этом новом способе оздоравливать расшатанные нервы. Симеон, не так давно постигший тайны древней китайской методики, хотел для иглоукалывания использовать шипы опунции, от природы обладавшие сильным лечебным действием.

В Городе он уже однажды совершил с Найлом такую экзекуцию. Уложил на тростниковую плетеную лежанку в одних плавках и воткнул в макушку, локти, колени, в пах и между пальцами ног пару десятков длинных кактусовых иголок. В течение получаса они едва заметно покачивались в ритме пульса, и Найлу тогда казалось, что его тело сплошь усеяно острыми осиными жалами.

О, ужас! Как можно было заподозрить в вероломстве старого друга?! Сомневаться в человеке, с которым пережил столько опасностей…

– Прости меня! – воскликнул Найл. – Видимо, я действительно зверски устал за последнее время. Мне так тяжело! Прости меня!

– О чем ты? – врач по своей привычке изумленно сдвинул на переносице густые брови. Что-то произошло?

Вместо ответа Найл резким толчком распахнул дверь, выскочил на галерею и сосредоточенно замер у округлой балюстрады, ограждавшей с внутренней стороны террасы жилых домов, предназначенных для людей.

Лохматый врач не остался в спальне, а в тревожном недоумении тоже вышел на балкон.

С крыши на галерею на эластичной нити бесшумно и стремительно спустился Хуссу, сразу почувствовавший тревожную вибрацию в душе Найла. Бурые складки на нижней части паучьей головы, напоминавшие румяные щеки толстяка, словно вопросительно свисали с челюстей, а жесткий ворс, покрывающий туловище, буквально встал дыбом и подрагивал от напряжения.

Глаза Найла устремились вдаль. Он смотрел вперед, прямо перед собой.

Его взгляд с усилием пронизывал плотный влажный воздух, посылая над поверхностью озера мысленный импульс в сторону паучьих навесов, слабо виднеющихся вдали в молочной дымке утреннего тумана.

Импульс почти мгновенно достиг цели, – Найл скорее почувствовал, чем увидел, как отодвинулась крохотная, едва различимая на большом расстоянии шелковая портьера, прикрывающая вход в логово и в проеме центральной арки появилась черная восьминогая фигура.

Черты паука на таком расстоянии были неразличимы, но Найл не сомневался, что на его ментальный сигнал откликнулся тот, кто был нужен. Из своего жилища вышел Грель.

Теперь, когда между ними наладился незримый мост, можно было не тратить столько энергии и немного расслабиться. Знакомство с Грелем длилось уже давно, и они всегда прекрасно понимали друг друга, легко устанавливая информационный контакт.

В утренней тишине раздались короткие рубленые фразы Найла:

«Нависшая опасность. Страх катастрофы. Угроза со всех сторон. Что ты чувствуешь?"

Он произносил слова вслух, хотя до смертоносца пролегало расстояние в пару сотен метров. Говорил он, скорее для Симеона и для самого себя.

Грель никак не мог услышать его голос не только потому, что очень далеко находился, – абсолютно глухие пауки не могли воспринимать человеческую речь даже как бесформенный шум.

«Опасность. Угроза со всех сторон. Что ты чувствуешь?» – полетели над озером тревожные телепатические сообщения Найла, словно прорезавшие последние белые клочки невесомого утреннего пара, отлетающие ввысь от гладкой поверхности воды.

«Чувствую опасность. Угроза большая,» – через несколько мгновений в сознании человека явственно отозвался отклик паука.

«Что говорит Хозяин?» – спросил Найл.

Импульс-рикошет на этот раз вернулся не сразу. Пришлось подождать немного, прежде чем Грель смог связаться с сознанием Смертоносца-Повелителя, смиренно считать всю информацию и отослать ее на другую сторону озера.

Но когда ответ все же пришел, в нем совершенно отчетливо ощущалась паника:

«Хозяин говорит, что самое страшное близко…"

Найл, ощутив растерянность, овладевшую и Грелем, быстро понял, в чем дело.

Все пауки в городе связаны между собой тесной телепатической связью. Ясно, что если даже Смертоносец-Повелитель пребывает в смятении, то сейчас в кварталах пауков царит сильное беспокойство.

Но Грель улетел за восемьдесят миль и на время словно выпал, выключился из общей цепи.

Поэтому и смог спокойно отдыхать ночью, пока его не разбудил сигнал тревоги, причем исходящий не от Хозяина, а от Найла.

Поэтому Грель мгновенно ощутил сильную панику, поддавшись общим настроениям, царившим в Городе.

Симеон тихо подошел сзади. Он слышал произнесенные вслух вопросы, не мог получить телепатические ответы, и терпеливо ожидал, пока закончится контакт.

– Что-то случилось? – тихо спросил врач, когда почувствовал, что первая часть беседы окончена.

– Еще не случилось… – отрывисто бросил Найл. – Но может случиться… Мы с Хуссу летим обратно! Оставайся тут, ты должен опекать Гезлу и мальчишек.

– Нет! Здесь тихо и спокойно… Здесь ничего не случится… Я там, где опасность! – решительно откликнулся Симеон. Ты полетишь только со мной!

В глубине души Найл был уверен, что услышит именно эти слова. Поэтому он не стал настаивать и вскоре со стартовой площадки ввысь поднялись два шара.

Только перед самым отлетом вдруг откуда-то вынырнули мальчишки и закричали:

– Возьми нас с собой, дядя! Возьми!.. Мы тоже хотим кататься!

– Улф, Торг и Хролф! – строго прикрикнул Найл на племянников. Почему вы поднялись так рано? Честные люди еще должны спать!

– Но ты же проснулся! – ехидно заметил Улф, самый старший. Ты уже слез с кровати и собрался кататься. Возьми нас с собой!

– Немедленно идите к своей маме! – зарычал Симеон. Если вы сейчас не скроетесь, я поставлю всем уколы кактусовой иголкой!

Колючка опунции, извлеченная им из-за манжета туники, оказала свое воздействие, и мальчишки уныло растворились в утреннем полумраке.

Скудный завтрак, собранный наспех, пришлось поглощать в воздухе.

Бросая порой взгляды на шар Греля, следующий в отдалении, Найл и Симеон видели, как паук тоже жадно поглощает птиц, заранее отловленных и висевших в коконах в паучьей кладовке.

Птицам был предусмотрительно впрыснут паучий яд, так что они не умирали и могли храниться долго, дожидаясь своего часа.

Такого, например, как этот, когда прожорливому пауку рано утром понадобилось подкрепиться.

Плотно поужинавший накануне Хуссу безразлично взглянул на снедь. Сложив длиннющие лапы, пустынник устроился на своем обычном месте в углу плетеной корзины, обозревая сверху открывающуюся панораму.

В отличии от Греля, лакомившегося почти свежим мясом, людям пришлось довольствоваться самыми скромными продуктами. Несколько кувшинов приторного кактусового сока, вчерашнее вареное мясо да горсть сухарей, вот и все, что они успели захватить с собой в дорогу.

Да вправду сказать, от напряжения и тревоги Найл с трудом пропихивал в утробу пищу. Каждый кусок вставал у него поперек горла, поэтому почти всю провизию прикончил мудрый Симеон, не забывавший подкрепиться при любых обстоятельствах.

На этот раз шары нарвались на встречный ветер.

Порифиды, плохо отдохнувшие и слишком рано потревоженные, злились и яростно выделяли зловонный газ, но все равно, приходилось преодолевать сильное сопротивление тугих холодных потоков.

Обратная дорога заняла почти в два раза больше времени, чем накануне. Вершины небоскребов показались на горизонте, когда солнце почти уже поднялось к зениту.

Глядя сверху на кварталы, в которых жили люди, ни за что нельзя было бы сказать, что им грозит какая-то опасность. На улицах бурлила обычная жизнь, толпы беспорядочно сновали в разные стороны по своим делам, и, казалось, никто не ощущает неясной угрозы. Но стоило Найлу бросить сверху взгляд на часть Города, преимущественно заселенную пауками, как он даже на расстоянии ощутил смятение и беспокойство. Эти районы уже жили тяжелыми предчувствиями.

Шар Найла и Симеона еще до полудня приземлился на крыше высотного здания, служившего обычно для собраний Совета Свободных людей.

Представители разных округов уже давно начали совещание. Видимо, до них тоже докатилась волна неясной, но тревожной информации, потому что настроение здесь царило взвинченное.

Внезапному появлению Найла в зале советов почти никто не удивился. Но стоило ему возникнуть на пороге, как здание потряс мощный толчок.

Все вскочили с мест. Кто бросился к окнам, кто к выходу, чтобы быстрее покинуть здание. Следом за первым обрушился новый, еще более сильный удар. Земля содрогнулась, и даже небоскребы точно покачнулись.

После этого по городу с дикой мощью хлестнула пылевая буря.

И не обыкновенная, а одна из самых ужасных и свирепых, какие Найл когда-либо пережил в своей жизни. А уж повидал он на своем веку немало: Северный Хайбад отличался такими жестокими ураганами, что однажды Найл, возвращаясь вместе со своим отцом из подземного города, чуть не погиб в пустыне.

Если бы не встретились тогда на пути руины древнего разрушенного города, надежно укрывшие от яростной стихии, ничто не спасло бы усталых путников.

Порывы ветра все усиливались. По улицам покатились клубы густой серой пыли, в которых метались толпы обезумевших от опасностей людей.

Чувствительные пауки давно предвидели опасность и успели укрыться в своих убежищах, а людей катастрофа застала врасплох.

Сначала жители испугались яростных толчков и высыпали на улицы из своих жилищ, а теперь лихорадочно торопились забраться обратно в помещения от пыли, нещадно хлеставшей вдоль проспектов, поэтому у входных дверей каждого здания возникла невероятная давка. Плотные людские массы сгущались около входов, сверху было видно, как их головы беспорядочно колышутся в невероятных завихрениях.

Некоторые не могли устоять на ногах и падали, чтобы не подняться уже никогда, – тот, кто валился под ноги такой толпе, мог сразу попрощаться с жизнью, потому что шансов встать на ноги у него не оставалось никаких.

Кости несчастных хрустели под ногами их соседей по кварталу. Снизу, от тротуара, доносились вопли и предсмертные хрипы, но никто не обращал на них внимания, каждый думал только о спасении собственной жизни. Все центральные улицы были заполнены яростными криками отчаяния, не заглушаемыми даже завываниями безжалостного ветра несущего тучи пыли.

С каждым мгновением небо чернело все больше. Точно гигантская тень надвигалась на Город. Мрак наползал, как неумолимая исполинская рука, готовая прихлопнуть улицы и площади, как надоедливую муху.

Удары раздавались снова и снова, так что кровь леденела в жилах от ужаса.

Найл отдал мысленный приказ Хуссу, и пустынник стремительно поднялся на самый верхний этаж небоскреба. Центральные глаза паука отличались невероятной зоркостью, перекрывая возможности подзорной трубы.

Оставаясь на месте, он подключился к зрению Хуссу и увидел чудовищную картину.

В той стороне, где располагался оставленный сеттлмент, вспыхнул гигантский костер. Вершина одной из гор, окружавших Жемчужные Врата, внезапно взвилась столбами черного жирного дыма. Черные тучи, клубы дыма от исполинского пожара, заволакивали все небо над резиденцией, и от этого душу Найла сковал холодный ужас.

Зрительные образы поступали в сознание Найла напрямик от Хуссу, пронзающего взглядом далекие места.

Картины были неестественно яркими, четкими, контрастными, человек никогда не смог бы так увидеть окружающий мир.

В отчаянии Найл оставил на время Хуссу и мысленно связался с Смертоносцем-Повелителем, после чего сразу понял, что тот тоже пребывает в растерянности.

«Огненный ужас! Огонь из горы! Страшная опасность!» – отчаянием зазвенели ответы верховного паука.

Единая телепатическая сеть, связывающая разумы всех пауков в городе, дрожала и билась от тревоги.

– Вулкан! Это же вулкан! – закричал Симеон, стоящий у окна. Он ожил и извергается!

Но Найл уже все знал. Не выключаясь из контакта со Смертоносцем-Повелителем, он смог выйти на ментальную связь с одним из смертоносцев, оставшихся в Жемчужных Вратах, и пришел в ужас…

Стоило только один раз взглянуть на происходящее в резиденции глазами находящегося там паука, как в этот же момент он понял, что заставило его пробудиться на рассвете и так стремительно покинуть резиденцию.

Грудь его беспомощно похолодела. Симеон что-то кричал, но Найл не слышал ничего, не разбирал ни слова. В ушах стоял какой-то тупой звон, потому что он видел бушующий огненный океан, извергающийся с вершины горы, и чувствовал приближающуюся к тем местам смерть.

Вокруг все что-то кричали, но он не слушал ни единого слова. Он вообще отсутствовал в тот момент в небоскребе, а был вместе только с Гезлой и своими любимыми племянниками, оставленными им в горной долине…

… Гезла проснулась рано утром от веселого пения неугомонных птиц, потянулась всем телом и с наслаждением почувствовала, что отлично выспалась на новом месте. По сравнению с городской пылью здешний воздух был просто чудом, драгоценностью, деликатесом. Ночью с озера, темневшего в центре резиденции, тянуло свежестью и прохладой, так что даже сквозь сон Гезла чувствовала, насколько живительны ароматные струи, проникающие снаружи в спальную.

Она опустила ноги на прохладный деревянный пол, прошлась босиком до небольшого шкафчика, накинула на плечи тунику и вышла на крытую галерею, полукругом опоясывающую внутреннюю часть людских покоев. Пора было будить пострелят.

Ее комната располагалась на самой верхней террасе, прямо над покоями Найла и рано-рано утром она слышала внизу какие-то приглушенные голоса.

Найл и Симеон что-то оживленно обсуждали, а потом все затихло, и Гезле удалось урвать еще немного сна, пока не затрещали пернатые.

Мальчишки, скорее всего, спят без задних ног, подумала она, спускаясь по винтовой лестнице. Накануне выдался тяжелый денек, сначала ждали в городе попутного ветра, потом летели на шарах и осваивались тут.

Привыкшие к городскому воздуху сыновья сначала жаловались, что здешний горный воздух кружит им голову, а потом твердо заявили, что обратно не вернутся уже никогда и останутся в Жемчужных Вратах до конца жизни.

С улыбкой вспоминая, как они вчера вечером носились по берегу озера, Гезла зашла в комнату к мальчишкам и, к своему изумлению, обнаружила, что там никого нет. Улф, Торг и Хролф проснулись очень рано, что в последнее время случалось с ними довольно редко, и уже успели улизнуть из дома.

Особого беспокойства это у нее не вызвало, Жемчужные Врата были спланированы Найлом так, что далеко забраться сорванцы не могли.

Здесь было очень безопасно, глухая наружная стена защищала от всяких неожиданностей, а внутри за порядком следили мрачные черноголовые смертоносцы.

Так что исчезнуть мальчишки отсюда никак не могли, даже если бы это им очень захотелось сделать.

И точно, стоило только Гезле взглянуть в окно, как она увидела три фигурки, копошащиеся на берегу. Накануне Найл обещал им устроить «кругосветный» заплыв на плотах, поэтому, проснувшись, они первым делом дернули к озеру, даже не позавтракав. Гезла еще раз поразилась тому, что эти несносные обжоры не запросили с утра поесть, и, умиленно улыбаясь, снова прилипла к окну.

Сыновья резвились возле одной из четырех ажурных беседок, расположенных строго на юге, севере, востоке и западе озера. Найл объяснял, что это сделано для моряков, совершающих кругосветные плавания, и Гезла в очередной раз сделала вывод, что все мужчины в душе до старости остаются детьми.

Ей, например, больше нравились бесчисленные лиловые цветки агавы, усеивающие кипящей пеной аккуратно подстриженных кустов, кольцом растущие вдоль берегов круглого озера.

Как всегда, заводилой во всех играх мальчишек был, конечно, Улф. Двойняшки, Торг и Хролф, родившиеся на четыре года позже, всегда беспрекословно подчинялись старшему.

Когда появился Улф, долгожданного первенца без всяких колебаний назвали в честь отца Вайга и Найла. Гезла даже и не думала спорить, хотя ни разу в жизни не видела старого Улфа, да и не могла никогда его встретить, поэтому знала его только по рассказам мужа.

Она родилась и выросла в городских кварталах, детство и юность провела на каменных улицах, а отец Вайга здесь никогда и не бывал. Улф погиб еще до того, как всю их семью пауки-смертоносцы перетащили сюда из далекой дикой пустыни. Восьмилапые взяли в плен и приволокли сюда всех, кроме главы семейства, которого посчитали виновным в смерти одного из мохнатых пауков.

Старый Улф еще, можно сказать, легко отделался. Для него могли бы придумать какую-нибудь страшную казнь, оплели бы паутиной и день за днем высасывали бы кровь по глотку, впрыскивая яд, чтобы он раньше времени не умер. Но тогда эти твари торопились. Поэтому мучить не стали, а просто убили и бросили в пыли рядом с какой-то пещерой, долгое время служившей жилищем всему семейству.

Там и обнаружил его труп Найл, единственный, кто тогда не попал еще в плен. Он перетащил тело отца в пещеру и наглухо забросал камнями горловину, чтобы внутрь не смог забраться никто из хищников.

Потом, когда Найл уже стал Главой Совета Свободных, все единогласно решили перезахоронить останки Улфа и поместить их в мраморный мавзолей. Вайг говорил, что они даже направились уже в Хайбад, захватив с собой роскошный гроб.

Переправились через пролив, добрались до пещеры и обнаружили скелет. Но ночью развели костер из креозотовых сучьев и сожгли останки, лежащие в резном гробу. Высокопарно выражаясь, предали тело огню.

«Но почему вы не привезли отца в город? – легкомысленно спросила однажды Гезла. – Он лежал бы тут, рядом и мы ходили бы к мраморному мавзолею с цветами… Сейчас вы даже не можете придти на его могилу! В мавзолее ему было бы гораздо лучше… Соседи тоже приходили бы с цветами…"

Потом пришлось очень пожалеть о своих словах. Вайг отличался покладистым характером и редко сердился, но в тот раз он так разгневался, что Гезле даже стало страшно.

«Ты ничего не понимаешь! – кричал он. Какой еще мраморный мавзолей? Бред! Полный бред! Мы с Найлом сразу были против, это придумали подхалимы из Совета свободных! Отец всю жизнь прожил в пустыне и только слышал рассказы о существовании этого проклятого города! Поэтому он и должен был найти покой только в родных краях!"

Но сердился Вайг очень редко и потом легко отходил, даже извиняясь за свои вопли. Обычно он вспоминал о своей юности с теплотой, и в эти моменты его голубые глаза начинали смотреть как-то мягче.

Гезла всегда внимательно слушала бесчисленные хайбадские истории, потому что и рассказывать он умел так, что забудешь обо всем на свете, и ей действительно было все очень интересно.

Там, в пустыне у них у всех была совсем другая жизнь, непохожая на городскую. Тяжелая и опасная жизнь.

Здесь, в городе тоже, конечно, все время гибли люди. Кругом висели жгуты паутины, на башнях торчали черные смертоносцы, всюду караулили бурые бойцовые пауки. Каждый из них мог безболезненно прибить тебя в любой момент и сожрать. Но если соблюдать все правила и не нарушать порядок, можно было вполне сносно существовать в городе, хотя горя хватало на всех.

В пустыне жилось иначе, там нельзя было расслабиться ни на минуту. Постоянно нужно было думать о пропитании, о свежей воде, и все время нужно было заботиться о своей безопасности. Мало того, что с утра до вечера округу прочесывали дозорные шары смертоносцев, в любой момент из-за угла могла выскочить какая-нибудь другая страшная тварь, готовая жрать всех подряд.

Вайг часто рассказывал, как однажды они спасали свою маленькую сестричку, которую схватил огромный желтый скорпион и уже поволок в свое логово.

Гезла очень любила Мару и считала ее одной из своих лучших подруг. Поэтому каждый раз, когда слушала эту историю Вайга, то воспринимала все с содроганием.

Этот случай приводил буквально в ужас и порой даже снился, заставляя просыпаться в холодном поту!

Во сне она обычно словно переносилась в эту пустыню и видела все взглядом бедненькой Мары. Даже мороз бежал по коже Гезлы, когда перед ее глазами возникали гигантские клешни, больно сжимающие тщедушное тельце, а в нос каждый раз шибала вонь темной пещеры, усеянной останками жуков и сверчков, раскромсанными мощными клыками скорпиона.

Если бы не старый Улф, Мара тогда погибла бы. Никогда не увидела бы город и никогда не встретилась с Гезлой. Только Улф смог быстро сообразить, как отбить дочурку из клешней голодной твари. Вайг любил рассказывать, как они зажгли пучки сухой травы, схватили горящие факела и ринулись к логову. Конечно, нужно было торопиться, если бы этот поганый скорпион ввел бы девочке всю порцию яда, уже никто не отходил бы ее.

Когда Гезла родила мальчишку, Вайг долго не мог придти в себя от радости и несколько дней подряд праздновал появление сына. Конечно, никто ни секунды не сомневался, что первенец получит имя Улф.

Через четыре года появилось сразу два сына, и двойняшек решено было наречь Торг и Хролф, в честь родного брата Улфа и его сына. Оба они погибли, не вернулись из Дельты, и рассказ об этом походе принадлежал к числу самых печальных историй Вайга. Он не очень любил вспоминать о тех днях, но с благоговением относился к дяде и своему двоюродному брату.

Они пошли в Дельту, чтобы раздобыть сок ортиса, необычного растения со сладким медовым ароматом. Растение это обладало магическими свойствами, но было опасно, как живое существо. В небольших дозах оно приносило легкое забвение, раскрепощение и душевную свободу, но стоило немного переборщить, как аромат ортиса обрекал человека на верную гибель.

Улф, Торг и Хролф – мальчишки откликались на эти имена и знали, что когда-то далеко, за проливом в пустыне существовали другие люди, называвшие себя точно так же.

Иногда в гости к Вайгу приходил Найл, братья могли вспоминать о той, прежней жизни до рассвета. Они хлопали друг друга по плечам, когда всплывало что-нибудь веселое, или сидели понуро, если вдруг вспоминали о трагическом.

Хватало всякого, хотя прожили они там и не так долго, потом смертоносцы, на свою беду, перетащили их в свой город Но, в любом случае, глаза их всегда загорались от воспоминаний. Гезлу это удивляло до крайней степени, ей казалось, что в любой момент братья могут скинуть свои добротные туники из тончайшего паучьего шелка и вместо этого напялят на плечи грубые робы из жесткой шкуры гусеницы, чтобы босиком, как и прежде, носиться по раскаленной пыли.

Гезла никогда не признавалась Вайгу, но глубине души она лично не понимала, как они могли жить в таких ужасных условиях, вроде эта самой пресловутой пещеры. Все спали там вместе, в одном помещении, – молодые мужчины и женщины, маленькие дети и дряхлые старики. Там ели и пили, болели и любили друг друга, рожали и умирали, все это происходило на виду и никто не мог похвастаться личным уголком.

Но у нее иногда создавалось впечатление, что именно там они и были счастливы по-настоящему. Вайг взахлеб рассказывал об осе-пепсис, которую он приручил и заставлял приносить добычу для людей. Закатывая глаза, он смачно, с видом записного гурмана вспоминал о каком-то особом вкусе, который образовывался в печеной дичи после того, как оса-пепсис запустит туда свой яд.

«Нам всем очень нравилось, когда оса не только сшибала птицу на лету, но и когда она вводила в тушку свою отраву… удивительно нежный привкус получался тогда…» – мечтательно замечал он.

«Бр-р-р…» – в ужасе Гезла каждый раз только и могла, что встряхивать плечами.

Когда она вышла замуж за Вайга, все подружки чуть с ума не сошли от зависти. Как же, обыкновенная девчонка с окраины города, а муж – не только голубоглазый красавец, но и старший брат Главы Совета Свободных. Надо же, какая несправедливость!

Гезла и сама сначала не верила своему счастью. Боялась, что Вайг может ее бросить и уйти к другой, к смелой и красивой. Но потом родилось трое сыновей, и она ощутила, что счастлива по-настоящему.

Вот и сейчас, она вышла на полукруглую террасу, смотрела, как Улф, Торг и Хролф резвятся на берегу, спуская в озеро плот, и сердце ее переполнялось щемящим благостным чувством.

Прислуга помогла ребятам спустить их «кругосветный корабль» и они отплыли. Гезла немного посмотрела на их шалости и пошла заниматься завтраком. Насчет мальчишек она не беспокоилась, за ними наблюдали слуги, готовые в случае опасности придти на помощь.

Смертоносцы боялись воды и старались по возможности не приближаться к озеру, но не могли ослушаться приказа. Рано утром, еще до отлета Найл отдал мысленное распоряжение, и теперь около беседок на противоположных берегах стояли в дозоре два огромных черных паука. Они оба выпустили здоровенные жгуты паутины и прикрепили их с разных сторон к плоту.

Так что мальчишки могли беспрепятственно передвигаться по озеру. Когда один смертоносец тащил с юга, они плыли в ту сторону, а когда нужно было повернуть обратно, они сигнализировали северному пауку, и тот приводил в действие свою нить, подтягивая к другой беседке.

Гезла приготовила завтрак и пошла звать сыновей. Но мальчишки так увлеклись, что долго отказывались слазить с плота. За это время она решила обойти все кругом, рассмотреть не только жилые помещения для людей, и хорошо разглядеть остальные постройки, оценить все старания Найла. Террасы и просторные покои для людей она уже по достоинству оценила ночью, когда так чудесно спалось на широкой кровати. Стены, сплетенные из легкой араукарии прекрасно удерживали тепло, хотя и пропускали столько свежего воздуха, сколько было нужно. Удобная мебель, вкусная пища, полный покой, – ради этого все-таки стоит перетерпеть несколько мучительных часов полета под зловонным шаром.

Высоченные дозорные башни громоздились с северной и южной сторон, рядом разместились подсобные помещения: склады продовольствия и ангары для вонючих паучьих шаров. Там же, в самом отдалении от людей, находились вместительные резервуары с мутной, почти протухшей водой для этих самых порифид.

До этого места Гезла так уже и не дошла. Она едва выдержала накануне приземление и совершенно не собиралась портить себе с утра настроение. Вчера ее чуть не стошнило, когда скунсовые губки начали спускать газ из шаров, и поэтому, только почувствовав слабый запах тухлятины из ангаров, она сразу повернула обратно, лишь издали взглянув на просторные арки навесов, предназначенных для постоя смертоносцев.

К этому времени «моряки» основательно проголодались и сами, без постороннего принуждения, решили причалить к берегу. Они дали отмашку северному пауку и смертоносец, не двигаясь с места, не шевеля ни головой, ни одной из своих восьми лап, легко втянул в себя шелковистый канат, притягивая к беседке основательный плот с тремя мальчишками.

Гезла не могла нарадоваться, глядя, как они набросились на еду. С аппетитом позавтракав и умяв целую миску лепешек, сынишки, едва поблагодарив ее, выскочили из-за стола и снова с грохотом понеслись вниз по деревянной лестнице, сшибая по пути друг друга.

Через несколько минут у них начинался следующий кругосветный заплыв.

Они бежали к просторному плоту так стремительно, что посторонний человек, наблюдая за ними, вполне мог подумать: «Кому-то из троих может не хватить места…"

Так продолжалось до обеда. Несмотря на солнцепек, они не уходили с озера и взахлеб играли там.

Наконец Гезла не выдержала и пошла звать сыновей. Она поднялась на самую высокую террасу и крикнула оттуда:

– Улф! Торг! Хролф!.. Пора обедать…

Только куда там! Мальчишки, увлеченные своими важными делами, не расслышали ее голос, никто из них даже не повернул в ее сторону головы. Гезла набрала воздуха поглубже и приготовилась крикнуть так, чтобы слышно было у паучьих навесов, но ничего не вышло.

Стоило только открыть рот, как резиденцию потряс мощный толчок. Гезлу чуть не опрокинуло на пол и только в последний момент ей удалось удержаться, схватившись за перила балюстрады. Все покачнулось в ее глазах, и на мгновение показалось, что рушатся отроги гор.

Следом за первым обрушился новый, еще более сильный удар. Земля вокруг содрогнулась, и даже сторожевые башни ощутимо затряслись.

Голубое небо на глазах стало мрачнеть.

Удивительно, но туч не было заметно, просто небеса вдруг начали менять свой оттенок. С каждым мгновением все вокруг чернело, отовсюду наползал мрак, как густой дым, струящийся изо всех щелей.

Удары раздавались снова и снова, и Гезла внезапно ощутила, что сама земля под резиденцией глухо дрожит. Гезла бежала вниз по лестнице, судорожно перепрыгивая через несколько ступенек, и чувствовала, как все вибрирует под ногами.

Подошвы ее словно стояли на крышке закипающего котла.

– Улф! Торг! Хролф! – заверещала она на бегу. Быстро плывите сюда!

Она взглянула на озеро, и кровь заледенела в жилах от ужаса, потому что она увидела, как сильный ветер оборвал толстые паучьи жгуты, прикрепленные к плоту.

Огромные мохнатые смертоносцы панически носились по берегу, не зная, что предпринять, а ребятишки в отчаянии махали руками.

Плот стал неуправляемым. Плот носило по озеру, и свирепый ветер мог в любой момент перевернуть его…

… Накануне Улф, Торг и Хролф долго не могли уснуть. Трудно было успокоиться после таких впечатлений!

Сначала они летали на паучьем шаре. Это было так здорово, и никто из их друзей не мог похвастаться, что поднимался в настоящей плетеной корзине. Отец давно уже обещал это, но даже Улф еще ни разу не смотрел на землю с такой высоты.

Мама все время прижимала двойняшек к себе, хотя они то и дело норовили выскользнуть из-под ее рук. Всем хочется поскорее повзрослеть и показать, что нисколечки не страшно летать под небесами.

Только мама никак не хотела это понять. Ей все казалось, что кто-то может вывалиться из корзины, и поэтому она запрещала высовывать голову наружу, чтобы получше сверху рассмотреть, какие места они пролетали.

Больше всех повезло Улфу. Естественно, самый старший выше всех, и ему лучше всех было видно через бортик корзины.

Когда подлетели к резиденции, шары стали сдуваться, и вдруг в корзине стало так вонять, что у всех глаза на лоб полезли.

– Мама, мама! Это двойняшки испортили воздух от страха! – захохотал Улф и зажал нос двумя пальцами. Я точно знаю, они вчера объелись дикого гороха!

– Это не мы! – в голос завопили Торг и Хролф. – Мама, не верь ему! Он все врет! Это не мы!

– Нет, я знаю, это вы! Не отпирайтесь! – сипло гоготал Улф. – Когда вернемся в город, я все расскажу девчонкам! Ха-ха… Торг и Хролф при посадке от страха наделали в штаны!.. Торг и Хролф от страха наделали в штаны!

Такую гнусную ложь нельзя было оставлять безнаказанной. Торг умело прикрылся за маминым животом и метко плюнул по ветру, попав Улфу прямо в лоб. Хролф действовал по-другому, он высунулся из-за маминой спины и злодейским шепотом пожелал:

– Хвост тарантула тебе в задницу, урод!.. Враль проклятый!

Но, как бы он ни старался обложить старшего брата украдкой, мама все равно услышала. Хролф тут же заработал увесистую материнскую затрещину за грубое ругательство, а Торг в это время получил чувствительный пинок от старшего брата, вытиравшего лоб и не желавшего смиряться с такими снайперскими плевками.

Двойняшки в голос заревели, причем не столько от боли, сколько от обиды. Ничто так не ранит настоящего мужчину, как несправедливость. Но не успели они приземлиться, как все уже помирились.

Найл посадил их шар самым первым, поэтому мальчишки могли с земли любоваться, как организованно опускаются в центр круга остальные экипажи.

Вечером они долго не могли угомониться от радостного возбуждения.

Все было так здорово! Их, как взрослых, разместили отдельно от мамы, и у них была своя комната. Сначала они удивились, не обнаружив здесь никакой мебели, а потом увидели, что вместо обычных кроватей здесь были натянуты удобные гамаки, сплетенные из паучьего шелка.

Перед сном в темноте Улф, как всегда, начал пугать младших братьев страшными историями о гигантских змеях, живущих в горных пещерах и по ночам утаскивающих под землю самых маленьких мальчиков.

Один раз все даже притихли и спрятались под покрывала, услышав за дверью какое-то зловещее шуршание. Но, видимо, это оказался обыкновенный ветер, проносящийся по галерее, потому что змеиная башка с горящими глазам так и не появилась в дверях.

Наутро они не могли разобраться, кто все-таки уснул первым.

Это считалось делом очень недостойным и уснувший первым целый день потом отдувался за свою оплошность. Но виноватого обнаружить не удалось, ясно было только, что глаза слиплись абсолютно у всех и никто не бодрствовал до рассвета. Утром двойняшки проснулись еще затемно и одновременно, что случалось с ними довольно часто.

За свою жизнь они так привыкли друг к другу, что порой неосознанно действовали как один большой и сложный организм. Почти всегда они одинаково реагировали на события, испытывали одинаковые чувства и ловили себя на одинаковых мыслях.

Поэтому и пробудились они в это утро почти в одну и ту же секунду. Свесили вихрастые головы с плетеных гамаков и обнаружили, что гамак Улфа уже пуст. Его лежанка выглядела аккуратно прибранной и была застелена покрывалом.

Братья испугались, что он уже ушел без них кататься на плоте вместе с Найлом. В одно и то же мгновение двойняшки спрыгнули с шатающихся коек, и, как всегда не сговариваясь, в полутьме с глухим стуком ощутимо столкнулись лбами.

– Ой, как больно!.. Урод! Ты что ослеп? Хвост тарантула тебе в за… а-а-а – начал было Хролф, болезненно морщась, и тут же и осекся, потому что старший брат, вынырнув за спиной из полумрака, чувствительно схватил его за ухо. Пусти, Улф, мне же больно!!! А-а-а… пусти!

– Сколько раз тебе говорили: не ругайся так! Не ругайся так! – назидательно повторял Улф, дергая вниз братца за теплую мочку. Мама что тебе говорила?

– А-а-а… пусти! – извивался Хролф в его руках. Не буду больше! Не буду!!!

– Не ругайся такими словами! Это плохо! Плохо! – продолжал воспитывать старший брат. Так никто не ругается, даже взрослые… и быстро застилай свой гамак!

Когда братья вышли на дощатую галерею, рассвет почти наступил. За громадой гор, темневших на северной стороне, уже угадывались заметные золотистые полоски.

Около резервуара с порифидами они заметили несколько фигур, и острые глаза разобрали родного дядю, врача Симеона и двух пауков, смертоносца Греля и пустынника Хуссу.

– Сейчас на шарах кататься полетят! Ух, как здорово! – завистливо догадался Улф. – Бежим скорей! Может, и нас тоже захватят?

Мальчишки припустили изо всех сил, точно действительно опаздывали куда-то. Но взрослые сурово прогнали их, Симеон даже сделал зверское лицо и вытащил здоровенные колючки опунции, пообещав влепить каждому укол.

Они, конечно, не поверили, но на всякий случай отошли подальше и вернулись обратно, уныло повесив головы. До последнего момента в душе теплилась надежда, что Найл с Симеоном передумают и все-таки махнут руками, позовут к себе. Но нет, увы, вскоре паучьи шары легко взмыли вверх и рассчитывать было не на что.

Но уныние длилось недолго, и взгляды их устремились вперед, на призрачный туман, стелющийся над озерной гладью и уже розовеющий в первых солнечных лучах. Конечно, их интересовали не живописные картины, не мохнатые цветки агавы, уже почувствовавшие мягкий рассвет и с готовностью распускающие свои бороды. Пусть девчонки думают о подобных глупостях и играют куклами в ажурных беседках на берегу! Настоящие мужчины думают только о кругосветных путешествиях.

Сначала Улф, Торг и Хролф копошились около тяжелого плота и не могли его даже сдвинуть с места.

– Если Найл улетел, как же мы будем сегодня плавать? – начал паниковать Торг. Без дяди мы не сможем даже спустить плот на воду… Неужели у нас ничего получиться? Вот так, ждали этого дня и ничего… ничего…

– Не нервничай, малыш… – нарочито сиплым мужественным голосом одернул его Улф. – Не пропадем! Здесь полно слуг. Все-таки мы племянники правителя Города и все обязаны нам помогать!

Действительно, скоро появилась заспанная прислуга, и три дюжих охранника легко спустили плот на воду, плюхнув его на зеркальную гладь.

Потом появилась мама, но не стала подходить близко. Гезла немного посмотрела на их шалости и пошла в дом. На берегу оставались охранники, и она не беспокоилась за мальчишек, ведь кругом сидели слуги, готовые в случае опасности придти на помощь.

Смертоносцы прилепили здоровенные канаты паутины с разных сторон к плоту, так что Улф, Торг и Хролф могли беспрепятственно передвигаться по озеру. Это было по-настоящему здорово! Мальчишки даже не думали о том, что это именно смертоносцы тащили их своими здоровенными нитями, подтягивая то к одной, то к другой беседке. Под ногами были не бревна плота, а палуба самого настоящего боевого корабля, отправившегося в опасный кругосветный поход Улф сурово морщил лоб, изображая капитана, стоящего на посту, и мужественным голосом отдавал приказания помощниками. Торг и Хролф постоянно докладывали обстановку, сообщали о появлении вражеской эскадры, о точном количестве вражеских кораблей и их вооружении.

Противников появлялось настолько много, что до обеда едва удалось управиться только с половиной из них. Подкрепившись вкусными лепешками, Улф, Торг и Хролф на этот раз запаслись мощным оружием.

В корзинку, сплетенную из тонких веток араукарии, влезла целую куча плоских круглых камней.

Когда они отплыли к центру озера, Торг сразу заметил возникшую на горизонте очередную вражескую эскадру и деловито сообщил своему капитану:

– Слева по борту двадцать пять… нет, тридцать пять боевых кораблей противника! Построены в боевом порядке и идут прямо на нас!

– Ребятам надеяться не на что… их песенка спета… – усмехнулся Улф. – Сейчас они пойдут на дно, кормить голодных акул.

Он нагнулся к плетеной корзине, достал пару плоских булыжников и с видом знатока подбросил на ладони один из них.

– Помощник капитана, вы знаете, что это такое? – отрывисто спросил он у Хролфа. – Что это за тип вооружения?

– Э-э-э… не могу знать, господин капитан… что это?

– Зажигательный таран системы Флекноу! – зловещим шепотом пояснил Улф, со значением поднимая вверх камень. Самая разрушительная бомба всех времен и народов! Такой штуковиной можно пробить десятиметровую броню неприятельского крейсера!.. Прошибает практически все в радиусе пяти морских миль.

Неотрывно следящий за горизонтом Торг оповести:

– Слева по борту вражеский эсминец! Идет на сближение!

– Приготовить к бою таран Флекноу! – скомандовал Улф и завел руку с булыжником назад.

– Есть приготовить! – по-военному четко отозвался Хролф.

– Пять… четыре… три… два… один… Огонь! – завопил старший брат и изо всех сил кинул камень, целясь в едва заметный кустик водорослей.

Через мгновения братья раскрыли рты от неожиданности. Булыжник не просто плюхнулся в воду, а заставил озеро вздрогнуть, как будто от взрыва настоящей бомбы. Едва только всплеснулся фонтанчик брызг на водной глади, все озеро всколыхнулось, и плот под ногами ощутимо закачался.

– Вот это да… – в два голоса ошеломленно протянули Торг и Хролф и, не сговариваясь, спросили: – Как это у тебя получилось?

– Зажигательный таран… – упавшим голосом объяснил ничего не понимающий Улф.

– Я же говорил, что это самое мощное оружие…

– Ну, попробуй еще раз!

– Пожалуйста…

Улф размахнулся и с кряхтением швырнул второй булыжник. В то мгновение, когда он врезался в воду, горную долину потряс новый, еще более мощный толчок. По стоячему озеру даже прокатилась серия волн.

– Не может быть… – хором сказали двойняшки. Чудеса!

Следом за первыми обрушился еще один сильный удар, потом еще и еще. Озеро ходило ходуном, и даже сторожевые башни ощутимо затряслись.

Братья уже не испытывали прежнего восторга. Все это не очень напоминало детскую игру. Мне страшно… – жалобно сказал Торг, и в глазах его показались слезы. Мне тут больше не нравится. Плывем скорее к маме…

Улф и сам еле сдерживался от того, чтобы заплакать. Рыдания подступали к горлу, но он знал, что старший брат должен всегда быть уверен в себе. Пришлось поэтому только скорчить суровую мину и подбодрить двойняшек неунывающим голосом:

– Матросы! Не унывать! Плавание закончится точно в срок, и на берегу нас будут ждать родные! Сейчас мы направимся на военно-морскую базу…

Между тем, как он ни храбрился, на душе становилось очень тоскливо.

Ласковое небо мрачнело на глазах, с каждой мгновением чернея все больше и больше.

Глухие подземные толчки раздавались беспрестанно. Озеро содрогалось, и мальчишки чувствовали, как бревна плота будто вибрируют под ногами.

Им стало казаться, что озеро ощутимо нагревается.

Дышать становилось все труднее, братья жадно хватали воздух открытыми ртами. Все вокруг пронизывала тяжелая влажная духота, и на лице выступала испарина.

Смертоносцы, управлявшие плотом, в первое мгновение так запаниковали, что не смогли договориться между собой. Один потянул нить паутины в свою сторону, но другой не понял и дернул к себе. В результате плот несколько раз двинулся то на север, то на юг, но по-прежнему остался в самом центре.

Пока они обменивались мысленными импульсами и разбирались между собой, порыв свирепого ветра оторвал толстые паучьи жгуты, прикрепленные к бортам.

Порыв ветра захлестнул волной один край плота, швырнул брызгами по лицам Торга и Хролфа и они взвизгнули от боли. К своему ужасу братья обнаружили, что вода в озере нагрелась и стала горячей, как кипяток.

– Горячо! Ой, как горячо! Страшно… – заскулили двойняшки, потирая ошпаренные щеки. Мама! Мама!

… Но мама никак не могла помочь сынишкам.

– Улф! Торг! Хролф!- громко звала она их. Быстро выходите на берег!

Она кричала изо всех сил, но в глубине души понимала, что это бесполезно. Мальчишки ничего не могли сделать, ведь плот стал неуправляемым.

Гезла носилась вокруг озера, заламывая руки от отчаяния и не зная, что предпринять. Плот носило по воде, и сильный ветер мог в любой момент перевернуть его.

Буря не хотела утихать, напряжение только усиливалось.

Гезла выросла в городе, около реки, но так и не научилась плавать, хотя многие ее подружки любили купаться и чувствовали себя в воде, как рыбы. Сейчас она проклинала себя за свою лень, всем сердцем рвалась туда, к сынишкам, но ничего не могла предпринять. Она знала, что на глубине не сможет приблизиться к ребятам ни на метр.

К ее ужасу, не умел плавать и никто из трех слуг, дежуривших все время на берегу озера.

Смертоносцы, панически боявшиеся воды, сейчас страшились даже приближаться к волнующемуся озеру.

Улф, Торг и Хролф в отчаянии махали руками. Гезла хорошо их видела не могла ничего сделать.

Внезапно кто-то из охранников вспомнил:

– Хорт умеет плавать! Точно, он всегда плавает в озере! Нужно его позвать…

Гезла встрепенулась, когда услышала эту обнадеживающую новость. Но ей показалось, что протянулась целая вечность, пока один из прислуживающих парней сбегал к постройкам, разыскал там этого пловца и вместе с ним вернулся обратно.

За это время ветер немного утих, но с озером стало происходить что-то странное. Над поверхностью поднялись клубы белесого пара, и почва глухо дрожала, вибрировала где-то в глубине. Гезла ощущала это всем телом и не могла отделаться от ощущения, что подошвы ее соприкасаются с крышкой гигантского котла, который стоит на огне и готов закипеть в любую секунду.

Дыхание прохладного прозрачного озера раскалялось с каждым мгновение. Порывы ветра несли с собой ужасную духоту.

Слуга по имени Хорт приближался от жилых построек, на ходу стаскивая с себя грязную робу.

– Сейчас, сейчас… – хрипло сказал он Гезле, тяжело дыша после быстрого бега. Я быстро притащу их обратно!

Хорт намотал на запястье конец прочного каната, чтобы снова прикрепить к краю плота, и с разбега залетел в воду, подняв кучу брызг.

Тут же по берегу прокатился отчаянный вопль, полоснувший острым лезвием по сердцу обезумевшей Гезлы.

– Не могу! Не могу… – стонал он, разворачиваясь обратно.

С криками и стенаниями слуга еле выбрался обратно на берег, и Гезле стало дурно, когда она взглянула на его ошпаренную кожу. Все тело покрылось багровыми пятнами и с каждым мгновением вспучивалось безобразными волдырями.

– Кипяток! – отчаянно хрипел Хорт, прижимая ладони к лицу. Я обварился…

Подземное гудение усиливалось. Вся поверхность озера покрылась поднимающимися со дна пузырями.

Пузыри всплывали во всех местах, они с шипением лопались, наполняя воздух невыносимо тяжелыми запахами кипящей смолы и раскаленного металла. Внезапно ожила одна из горных вершин, окружавших со всех сторон Жемчужные Врата. Гора вздрогнула и взвилась столбами черного жирного дыма. Мрачные тучи, словно клубы дыма исполинского пожара, мгновенно начали заволакивать все небо над резиденцией Правителя.

В это мгновение озеро закипело.

Оно взорвалось изнутри яростными бурлящими фонтанами, взметающимися вверх на несколько метров.

Плот взлетел ввысь на гребне одного из таких фонтанов и сразу опрокинулся, выбросив мальчишек в бушующие, рычащие буруны кипятка.

Гезла безумно закричала, раздирая ногтями щеки. Колени ее подломились от ужаса, она рухнула наземь…

Она упала без чувств, но краем сознания еще заметила, что из дымящейся вершины горы вырвалась клокочущая огненная масса, поглощающая все на своем пути и стремительно стекающая к круглым корпусам резиденции. Это было последнее, что она увидела в своей жизни…

Вскоре потоки полыхающей лавы с грохотом достигли границ сеттлмента. Разъяренная огненная пасть за несколько секунд сначала слизнула крепкие монументальные каменные стены, скрепленные цементирующей слюной жуков-скакунов. Каменные блоки рассыпались, как бумажные, открывая путь раскаленным густым потокам, и вскоре они пожрали все вокруг, не оставив даже следа как о прекрасных постройках, возведенных насекомыми, так и о несчастных людях, оказавшихся внутри в этот роковой день…

… Суровые испытания не закончились на этом. Разгневанная природа решила, что пылевой бури и извержения вулкана будет маловато, и приготовила еще один чудовищный сюрприз.

Не успели люди придти в себя, как случилось новое несчастье, заставившее всех содрогнуться от ужаса и горя.

Сильнейшее землетрясение поразило юго-западную часть города. Подземные толчки, начавшиеся утром, продолжались до самого вечера, и все уже даже успели немного привыкнуть к этому.

Жителей больше беспокоил пепел, летевший на город с той стороны, где когда-то располагалась резиденция правителя, носившая красивое название Жемчужные Врата.

Плотный серый пепел бесконечно падал с неба. Пушистые хлопья облепили нити путины, протянутые между домами, пепел устилал улицы, залетал в окна и бесконечно раздражал дыхание людей, особенно маленьких детей и стариков.

Все пытались приноровиться к трудностям. Жизнь текла своим чередом и вечером, как обычно, городские жители отправились отдохнуть. Проснуться удалось далеко не всем. Не для всех уснувших наступило светлое утро…

Мощный толчок поразил ночью тот район, где во времена Рабства располагались женские поселения. Огромная извилистая трещина расколола надвое эту окраину города, и в одно мгновение целые городские кварталы вместе с безмятежно спящими обитателями оказались глубоко под землей.

Это случилось глухой ночью, когда все уже обсудили события минувшего дня и притихли в своих комнатах. Люди оказались бессильны перед коварством судьбы.

Как потом выяснилось, ненасытная глотка разлома за несколько минут поглотила почти десять тысяч человек! Сотни немудреных, старых домов, до предела наполненных крепко спящими людьми. Погибли и дети, обнимающие во сне свои любимые игрушки, и дряхлые старики, вытащившие на ночь искусственные челюсти, погибли томящиеся молодыми желаниями юноши и девушки, усталые мужчины и женщины, не пробудился почти никто…

Найл несколько дней не сомкнул глаз.

Почти трое суток он провел на месте катастрофы, не только организовывая спасательные работы и пытаясь помочь несчастным, но и уничтожая смрадное логово кровожадных крыс.

Кварталам, уничтоженным землетрясением, давно не везло. Издавна за ними укрепилась слава одного из самых мрачных мест в городе, потому что именно здесь прокатилась волна кровавых преступлений, совершенно необъяснимых по своей жестокости.

Все началось, как уже было сказано, с того, что стали исчезать люди. Сперва бесследно пропадали по одиночке, а потом соседи не досчитывались уже целых семей. Истерзанные останки спустя некоторое время выносило на берега реки, и жители города глухо роптали, считая, что все происходит из-за бездействия властей.

Хотя, как всегда, возмущались они совершенно напрасно. Найл прилагал невероятные усилия, но все оказывалось тщетно, поиски злодеев оказывались безрезультатными, потому что преступники умудрялись не оставлять никаких следов.

Сначала в его душу закралось сомнение, и он стал подозревать, что во всем виновны некие коварные смертоносцы, предавшие взаимный Договор.

Но тут же выяснилось, что одновременно с людьми постоянно пропадали и пауки, изуродованные туловища которых всплывали в этом районе города.

Это поразило Найла больше всего. Мало того, что смертоносцы никогда еще не уничтожали друг друга. Их всех связывала между собой телепатическая связь, мощная защита, позволяющая каждому из них в случае опасности по ментальной сети мгновенно передавать сигнал тревоги всему восьмилапому сообществу.

Но найденные останки пропавших смертоносцев красноречиво говорили о том, что перед смертью им было суждено вынести страшные пытки.

Возможно, эта страшная тайна так и осталась бы нераскрыта, если бы не землетрясение.

Огромная трещина, утащившая с собой тысячи жизней, вскрыла и древнюю разветвленную систему канализации, много веков назад проложенную под городскими кварталами.

Найл никогда не слышал о ее существовании, а между тем оказалось, что зловонные лабиринты давно уже служили прибежищем стае огромных крыс. Именно крысы оказались той самой зловещей силой, которая смогла подавлять волю даже пауков-смертоносцев.

Давным-давно, когда Найл только совершал первые походы в Белую башню, электронный разум представил ему картину зарождения жизни на Земле.

Найл с изумлением узнал, что самым древним млекопитающим предком человека была самая обыкновенная крыса, небольшая тварь с гибким позвоночником и длинным хвостом. Около десяти миллионов лет назад большой палец у этих животных разработал подвижность, и это стало залогом их успеха.

Хотя, скорее всего, дело было не только в этом самом большом пальце. В сознании крыс появилось нечто, позволившее им сопротивляться в самой жестокой борьбе.

Сотни других видов живых существ казались созданными более совершенно, но оказались менее приспособлены к борьбе за выживание и вымерли. Крысы вроде бы обречены были на небытие, только рассудок их упорно цеплялся за существование на планете, и потому они захватывали все новые и новые ареалы обитания.

Одна группа, постепенно поднявшись на деревья, превратилась в обезьян, уже отдаленно напоминавших человека.

Другая сохранила свой прежний облик, но сумела выжить, все время приспосабливаясь к меняющимся условиям.

Насколько помнил Найл, крысы все время жили в городе. Те, что обитали на поверхности, часто становились жертвами смертоносцев, пауки очень любили охотиться на грызунов: несмотря на малые размеры, их мясо считалось деликатесом у восьмилапых.

Но одна многочисленная стая ушла под землю и нашла себе пристанище в смрадных коридорах древней канализации.

Именно эти свирепые твари пристрастились к человеческому мясу и смогли так организовывать свои вылазки, что никто не мог объяснить таинственные исчезновения целых семей. Несчастные пропадали под землей, и только их кости потом после дождей через отводы канализации попадали на берега реки. На смертоносцев крысы нападали из чувства мести, терзая и мучая их лишь для собственного удовлетворения. Память кровожадных тварей хранила все.

Долгие годы они служили пищей гигантским паукам и, почувствовав силу, не собирались уже прощать ничего.

Помогло только стихийное бедствие. Гигантский разлом, образовавшийся после катаклизма, вскрыл подземные ходы. Часть крыс сразу погибла, но часть еще пыталась укрыться в одном из сохранившихся убежищ.

Найл проник туда внутрь с небольшим отрядом и обнаружил длинные коридоры, заваленные обглоданными человеческими скелетами.

В углах громоздились горы черепов, и никто не смог бы с уверенностью сказать, сколько жителей города нашло мученическую смерть в этих гнусных местах.

Несмотря на то, что бойцы вооружились жнецами, не так то просто было преодолеть сопротивление оставшихся подземных людоедов.

Разряды жнецов испепеляли встречавшихся на пути крыс, но таящиеся во тьме твари оказывали мощное психологическое воздействие на всех членов команды.

Непостижимым образом крысы в борьбе за существование смогли научиться концентрировать свою волю. Причем они стояли почти на пороге того открытия, которое совершили много лет назад пауки-смертоносцы, овладевшие способностью подавлять человеческое сознание парализующими импульсами страха.

Как знать, думал Найл, если бы не землетрясение, может быть, через несколько лет крысиное племя захватили бы полностью власть в городе, и человечеству пришлось бы подчиниться им так же, как в свое время люди признали свое поражение в схватке со смертоносцами.

Тогда спокойной жизни пришел бы конец. Пришлось бы снова доставать из закрытых арсеналов жнецы и бороться за свою жизнь, как пришлось это делать десять лет назад.

Хотя победы Найла над смертоносцами начались совсем не тогда, когда в его руках впервые оказался лазерный расщепитель, больше известный под обманчиво мирным названием «жнец».