Наемник

Эта мысль оставалась до поры до времени только теоретическим постулатом, пока в его дом не ворвались грабители и убийцы. Все, вплоть до мелочей, в доме было продумано для того, чтобы обеспечить полную безопасность хозяина, но этой ночью стройная картина мира опять перекосилась.

… Профессор миновал анфиладу раздвижных стеклянных дверей, через которые можно было выйти к рабочему кабинету. Прозрачные панели бесшумно раздвинулись, и Торвальд Стииг попал в небольшую комнатку с непритязательными голыми стенами.

На письменном столе в углу белела обыкновенная клавиатура, а опытный взгляд смог бы различить небольшой монитор, вмонтированный в стену, как и все остальные экраны в доме. Любой человек, проникший сюда и наслышанный о несметном состоянии Торвальда Стиига, никогда бы не поверил, что попал в святая святых этого дома, в рабочий кабинет самого богатого человека в мире.

Из мебели, кроме простого «солдатского» стола можно было заметить только удобное мягкое кресло с кремниевой начинкой, принимающее удобную для хозяина форму и всегда подогревающее его спину.

Именно здесь он всегда работал и в этой комнате его озаряли самые гениальные идеи. На этот раз он пришел, чтобы разобраться с тем, что произошло утром. Случившееся он расценивал как болезненный удар и хотел проанализировать все в спокойной обстановке.

Несколько раз подряд он просмотрел разные варианты видеозаписи утреннего налета. Десятки глазков цифровых видеокамер, установленных в галерее и в приемном зале, запечатлели гнусное вторжение шайки бандитов, и Торвальд Стииг педантично просматривал кадры, снятые с разных ракурсов.

Он хладнокровно посмотрел сцену расправы, которую учинили роботы над тремя налетчиками, заморозив из «фриджерами». Мучения этих наркоманов его совершенно не задевали, но пристальное внимание привлекло то, что произошло после этого.

Раз за разом он прокручивал одну сцену, пытаясь понять, как удалось троим уцелевшим налетчикам выскользнуть из ловушки. Видоискатели зафиксировали невероятное!

Торвальд Стииг отказывался верить своим глазам, но постоянно, с разных точек видел, что один из бандитов, облаченный почему-то в космический вакуумный костюм, вскрывал двери его собственным кремниевым раздвижным ключом!

Профессор ломал голову, но не мог найти этому объяснения…

… Найл проснулся от громкого храпа и от шума льющейся воды.

Храпел, несомненно, Каннибал, врачевавший себя изрядной долей виски, а вот где лилась вода, Найл пока не мог сообразить. Он едва приоткрыл веки и вздрогнул, потому что сквозь ресницы увидел в нескольких метрах от себя почти обнаженную Джинджер.

Не замечая, что он слегка приоткрыл глаза, она содрала со своей точеной фигурки эластичный комбинезон, бросила смятым комком на скамью и, совершенно голая, направилась в угол, покачивая чуть полноватыми бедрами.

На двери кабины виднелась надпись «Телефон-автомат». Из истории Найл знал, что раньше подобные сооружения украшали почти каждую улицу любого города мира, но сперва он слабо представлял себе, почему эта штуковина оказалась в подвале.

Освещенная изнутри кабина на самом деле оказалась душевой комнаткой. Одна из толстых влажных труб, проходивших под потолком, изгибалась и примыкала прямо туда.

Джинджер прикрыла за собой прозрачную дверь и подставила обнаженные плечи под обильные струи. Найл увидел, как она моет голову, намыливает стройное тело, как нежно растирает небольшую упругую грудь, а потом закрыл глаза и отвернулся.

Он все ждал, что девушка снимет, наконец, свои черные солнцезащитные очки, но она не расставалась с ними даже в душе, взбивая на голове пышную пенистую шапку шампуня. Глаза он позволил себе открыть только тогда, когда решил, что Джинджер уже закончила мыться и оделась.

Действительно, когда он поднял голову, на ней была надета белая галабийя – нечто среднее между длинной, до щиколоток рубашки из простой ткани и свободным сарафаном.

Джинджер, заметив, что он открыл глаза, хрипловатым голосом сказала:

– Очнулся?.. Как спалось?

– Не знаю… – уклончиво отозвался Найл.

– Жрать будешь?

– Что? Не понял… Что ты сказала? – недоуменно спросил Найл, не привыкший в своем доме к такому обращению.

– Будешь жрать?! Чтоб тебя… не врубаешься, что ли? Ну, будет, хватит придуриваться! – грубо огрызнулась она и кивнула в сторону узкого стола, уставленного тускло сверкающими банками. Кушать подано, ваше преосвященство! Отведайте деликатесной синтетической еды!

Найл опустил ноги с лежанки, накинул на плечи вонючее покрывало и поинтересовался:

– Что тут у вас можно поесть?

– Сосиски из клонированной свинины… Выращенная в колбе сосиска, гидропонная кукуруза… искусственный рис из подвалов… все, как обычно.

– Это вкусно?

Джинджер нацелила на него непроницаемые линзы очков и усмехнулась:

– Нет, можно подумать, тебя всю жизнь натуральной парной телятиной кормили… Такое только в фантастических романах осталось… Откуда ты только такой свалился?

– Из будущего… – честно признался Найл, поднимаясь на ноги. Я прибыл в ваш мир из далекого, далекого будущего…

– Из будущего… Ага, вот это понятно… – ехидно протянула Джинджер. Очень интересно. Таких я еще не встречала в наших кварталах. Из прошлого встречались хмыри, это точно. Даже из разных веков, в зависимости от типа «колес»… С Луны человек пять прилетало, верхом на «игле»… Один в океане жил, на глубине. Только его оттуда выслали за изнасилование русалки…

– Но я действительно проник из будущего. Через тоннель времени Торвальда Стиига…

– Слушай, браток, ты чем обычно ширяешься? – неожиданно спросила она. Чем бы сегодня закинулся? Чего ты хочешь?

– Прости… что ты предложила? – изумленно вскинул глаза Найл, не представляя, о чем идет речь.

– Что предложила, что предложила… – передразнила она молодого человека. Предложила тебе пожрать немного и хоть пару часов пожить нормальной жизнью, чтобы крышу не сворачивало… Это же не наркомания, а так, просто пар выпустить… Ты от чего больше торчишь?

– Извини?.. – Что тебе больше нравится? Псилоцибиновые грибочки или гаммафенетиламиновые?

– ..?

– Отчего ты скорее улетаешь? Что выберешь? Колеса?.. Кислоту?..

– Хотя бы объясни мне, пожалуйста, что все это значит!

– Знаешь, что… – задумчиво протянула Джинджер, ожесточенно почесывая макушку. – Сегодня день такой, давай нюхать «ангельскую пыль»! У Каннибала где-то было спрятано несколько дорожек… Враз обдолбаемся! Приход вломит в момент! Но на голодный желудок нельзя, даже не заикайся… Садись, сначала нужно подкрепиться…

– Что это, «ангельская пыль»? – сурово спросил Найл, уже начинавший немного догадываться что к чему.

– О, это классный порошочек… – мечтательно протянула Джинджер. Чистый-чистый, белый-белый… ну, прямо, как моя жизнь. А если его протянуть по столу двумя дорожками, да всосать ноздрями… Только сначала нужно пожрать. На голодный желудок я тебе не дам долбиться, даже не подваливай. Все, сначала нужно жрать!

Найл пристроился боком на скамье рядом с узким столом и подцепил на нож кусок какой-то снеди, именуемой клонированной свининой.

– Ну, как? В твоем будущем пища такая же гнусная? – поинтересовалась Джинджер с едкой усмешкой. Или вы там только натуральную пищу наворачиваете?

Он поднял голову, чтобы взглянуть ей в глаза, но опять натолкнулся на зеркальные линзы. В черных очках отражались безжизненные светильники, точно парящие под низким потолком комнаты.

Без энтузиазма Найл проглотил горсть безвкусной кукурузы и тихо обратился к Джинджер:

– Можно я спрошу тебя одну вещь?

– Попробуй…

– Почему ты не никогда не снимаешь свои очки?

Он чуть не сказал: «не снимаешь очки даже в душевой кабинке», но вовремя успел прикусить язык. Никто же не подозревал, что он случайно открыл глаза в самый неподходящий момент…

Джинджер буднично, как будто речь шла о клонированной свинине, ответила:

– Очки я не снимаю, что у меня нет глаз…

– Прости…?

– Да и не очки это, а электронные имплантанты, – пояснила она, заправив в рот половину искусственной сосиски. Глаза я продала несколько лет назад, чтобы деньжат подсобрать на операцию младшему братишке…

Утреннее появление вооруженных бандитов настолько ошеломило Торвальда Стиига, что впервые за несколько лет нарушило его душевное равновесие. Долгие годы самый богатый человек в мире не мог даже предположить, что подобное варварское вторжение возможно. Он до этого искренне верил в свою полную безопасность и расценил случившееся, как новый чувствительный удар.

Давно уже профессор привык воспринимать двухсотэтажный небоскреб своей корпорации не просто как огромное здание, заметное со всех городских окраин.

Колоссальный столп, вздымающийся к небу в центре шумного мегаполиса, с годами превратился в его личный непотопляемый корабль, двухсотпалубный лайнер, уверенно рассекающий житейские волны и надежно защищающий от всех свирепых бурь.

Плоский монитор мощной электронно-вычислительной машины, вмонтированный в стену его рабочего кабинета, напоминал оправленный в золотую раму иллюминатор. И капитанский мостик исполинского дредноута находился именно здесь, в небольшой комнатке с непритязательными голыми стенами, расположенной в конце длинной анфилады бесшумно раздвигающихся прозрачных панелей.

На письменном столе в углу, перед экраном-иллюминатором, белела компьютерная клавиатура, изготовленная в форме широкой дуги. Ее клавиши напоминали, скорее, капельки прозрачного вязкого клея, блестевшие и извивавшиеся ровными параллельными полукольцами на изогнутой мраморной панели, на гигантской подкове, и в самом деле принесшей Торвальду Стиигу деньги, удачу и власть.

Кроме простого стола, кресла и клавиатуры, жадный взгляд чудом проникшего сюда обывателя не смог бы обнаружить абсолютно ничего. Любой человек, наслышанный о несметном состоянии Торвальда Стиига, никогда бы не поверил, что попал в святую святых этого дома, в мозговой центр цитадели самого богатого человека в мире!

Но факт оставался фактом. Именно здесь проходила основная часть жизни гениального ученого. В кабинете он и пытался выяснить все детали утреннего злодейского налета.

… Профессор прикончил ароматное яблоко и тщательно вытер кончики пальцев бархатным платком, распространяющим терпкий запах дорогого одеколона. В задумчивости он откинулся на удобное мягкое кресло, не только всегда принимающее самую комфортную для тела форму, но и мягко, ровно подогревающее спину.

Перед ним уже и так лежала довольно пухлая стопка цветных снимков, но их количество постоянно увеличивалось.

Лазерный принтер работал безостановочно, и на вместительный плоский серебряный лоток одна за другой выползали масштабные цифровые фотографии. Все интересующие ученого кадры изображали только одного человека, вломившегося сегодня на рассвете в небоскреб вместе с бандой преступников. Именно этот молодой мужчина привлекал его пристальное внимание, а портреты других злоумышленников оставили его равнодушным. Пусть персонами этих пятерых негодяев: огромного бритоголового негра, девушки в черных очках и их троих сообщников, занимается полиция…

Эти пятеро не представляли собой никакой тайны. Обыкновенная шваль, обитающая в окраинных кварталах. А вот шестой…

Шестым человеком следовало заняться подробнее, потому что он заслуживал самого пристального внимания.

«Дом – это машина, в которой ты живешь, – любил повторять Торвальд Стииг известное изречение и всегда добавлял: – А любая машина состоит из бездны мелких деталей!"

Его крепость сразу, с момента постройки, оборудовалась самыми совершенными кибернетическими организмами, роботами, приборами и приспособлениями, какие только могло изобрести человечество к двадцать второму веку.

В стены комнат, галерей и лифтов закладывались видоискатели цифровых высокочувствительных видеокамер, подсоединенных к центральному процессору компьютера. Крохотные, диаметром чуть побольше пары миллиметров, но очень мощные объективы незаметно для постороннего взгляда пронизывали все плоскости, естественно вписываясь в наружную отделку интерьера, а десяток таких камер размещался и на крыше, вписываясь в пейзаж искусственной рощи.

Приборы, оснащенные датчиками движения, включались только тогда, когда в поле их зрения попадал некий перемещающийся объект. Если же вокруг царило полное спокойствие, камеры замирали и терпеливо ждали, чтобы не переполнять память лазерных дисков, на которые стекалась вся поступающая визуальная информация.

Профессор, просматривая в своем рабочем кабинете отснятую хронику, сначала не обратил внимания на данные самых верхних видеокамер, но потом заставил себя повнимательнее проанализировать эти материалы.

Микроскопические видоискатели, снимающие как при дневном свете, так и в абсолютной темноте, были вмонтированы на крыше всюду: в скалу с искусственным водопадом, в псевдодревнеримские статуи, торчащие по всему периметру парапета, и даже в тенистые катальпы, растущие вокруг озера.

Поэтому Торвальд Стииг, изучая снятые с разных точек кадры, прекрасно представлял себе все, что произошло на рассвете.

Видеокамеры отчетливо зафиксировали момент появления воздушного катамарана. Профессор мог со всей отчетливостью наблюдать, как летательный аппарат без опознавательных знаков приближается к крыше, украдкой подбираясь с самой темной стороны, и приземляется на лужайке.

Но человек, облаченный в космическую амуницию, появился раньше убийц, наркоманов и шизофреников, выскочивших из серебристой кабины!

Снова и снова Торвальд Стииг упирался жадным взглядом в плоский экран своего любимого компьютера, пытаясь приблизиться к разгадке тайны, но каждый раз не мог дать логичное, конструктивное истолкование загадочному событию.

Получалось, что мужчина в вакуумном костюме не пользовался ни воздушным катамараном, ни парашютом, но в тоже время мягко свалился на вершину здания, приземлившись на травяную лужайку прямо с неба…

Ни одна видеокамера при этом не зафиксировала присутствие какого-либо летательного аппарата.

Этот загадочный незнакомец сразу объявился в роще кипарисов и катальп, как будто выскочил из-под земли.

Из-под земли…

На смуглом, иссеченном глубокими морщинами лице Торвальда Стиига даже появилась саркастическая улыбка.

Из-под земли…

Что же, в любом другом случае это тоже была бы неплохая гипотеза.

Иногда люди, действительно, внезапно появляются из-под земли.

Распаленная фантазия авторов всевозможных авантюрных романов, сотнями тонн издававшихся в далеком прошлом, обычно не могла обходиться без какого-нибудь подземного хитроумного лабиринта.

Вдоль изощренной системы подземных ходов во все стороны передвигались юноши и девушки, герои и злодеи, все разнообразные персонажи, населявшие убогий мир бульварного чтива.

Человек, защищенных доспехами астронавтов двадцать второго века, вполне мог бы вынырнуть из-под земли, высунув голову из горловины каких-нибудь мрачных катакомб, если бы не одно обстоятельство…

Если бы толстый слой перегнившей лесной подстилки, привезенной из девственных лесов Амазонки, не лежал бы на двухметровой бетонной подушке! Катальпы и кипарисы росли на искусственном грунте, и самое распаленное воображение не могло бы представить себе некий скрытый ход, существовавший в недрах небоскреба!

Цифровой режим фотоаппаратов, встроенных в каждую видеокамеру, позволял распечатать любое мгновение, каждый момент происшедшего события, запечатленного на пленке. Достаточно было только затормозить на экране изображение и пометить этот нужный кадр. После этого следовало нажать одну из крохотных кнопок компьютера, чтобы встроенный в стену лазерный принтер с легким шипением выпустил из своего чрева цветной снимок великолепного качества.

Стопка кадров лежала перед Торвальдом Стиигом и он, задумчиво кусая узкие бескровные губы, перебирал листы один за другим, перекладывая их из одной кучки в другую. Несколько раз подряд он просматривал одни и те же снимки, откладывал в сторону, потом снова возвращался к ним.

Самая убедительная гипотеза, объясняющая появление необычного человека на крыше, оказывалась в тоже время и самой невероятной!

… Торвальд Стииг еще раз просмотрел нужный эпизод. Прикоснулся к нужной «капельке» на мраморной белоснежной панели и его любимый компьютер, отозвавшись мелодичным звоном, показал на экране утреннее вторжение.

Бесстрастные цифровые глаза запечатлели внезапно возникший вихрь, пылающий пылевой столб с рваными волнистыми краями, стремительно вращающийся, переливающийся всеми цветами радуги и брызгающий во все стороны сполохами сверкающих искр.

Сперва возникло ощущение, что на опушке взмыл к небу огненный фонтан.

Потом пылающая струя начала опускаться все ниже и ниже, пока не растеклась по влажной траве фосфоресцирующим облаком и не растаяла в полной тьме. Как ни увеличивал профессор режим изображения, как ни рассматривал этот пульсирующий гейзер с разных ракурсов, но рационально объяснить его происхождение не мог.

Точнее, единственное и самое вероятное истолкование настолько потрясло Торвальда Стиига, что он пока отгонял от себя все предположения, словно выгадывая время и собираясь с духом.

Он боялся признаться себе, что, видимо, этот человек прибыл на купол небоскреба, воспользовавшись тоннелем времени!

Видеокамеры отчетливо показывали, что молодой мужчина появился сначала в центре кружащегося вихря света, потом упал и какое-то время лежал без движения.

Потребовалось немало времени, прежде чем незнакомец пришел в себя после невероятного перемещения, поднялся на ноги и стал плутать в темноте по искусственному парку между стволами кипарисов и катальп.

Пришелец основательно истоптал нежную траву и не преминул даже искупаться в прозрачном озере, несколько минут проторчав в прохладной воде около одинокой кувшинки, почему-то упорно белевшей во мгле и отказывавшейся закрывать на ночь свой бутон.

Только после этого на крыше приземлился воздушный катамаран, набитый злобными бандитскими мордами.

Незнакомец явно не принадлежал к этой шайке! Торвальд Стииг ясно видел на экране, как пришелец укрылся при появлении катера на ветвях катальпы. Потом злоумышленники, к их чести, довольно быстро вскрыли электронный замок защиты и просочились внутрь.

Загадочный незнакомец бросился в сужающийся проем входа и тоже проник в небоскреб, украдкой преследуя мерзавцев, взломавших кремниевую систему безопасности.

Лишь позже, внутри дома, таинственный гость почему-то присоединился к подонкам и встал на их сторону. Почему?

На этот вопрос Торвальд Стииг ответить пока не мог.

Если бы не помощь пришельца, сидеть бы «Зеленым братьям» сейчас за решеткой в подземных камерах и ждать наказания, скорого и беспощадного!

Именно благодаря раздвижному ключу, внезапно появившемуся в его руках, этой банде негодяев удалось вырваться из небоскреба, улизнуть от патрульных катамаранов и затем скрыться в воздухе.

О, но откуда появился этот жезл! Неужели…

Ученый включил запись.

На экране возник приемный зал с камином, в торжественные дни вмещавший до сотни человек.

Раньше профессор любил собирать здесь членов правления своей могущественной корпорации.

Монитор представил то самое огромное помещение, в котором и произошли основные события сегодняшнего утра.

В ускоренном режиме воспроизведения профессор миновал короткий, глупый разговор с вожаком банды, назвавшейся «Зелеными братьями», и остановился, только когда мужчина, одетый в облегающий вакуумный костюм, попытался защитить самого Торвальда Стиига, не подозревая, что перед ним голографический мираж. Пришелец даже получил разряд бластера в бок, но возбужденно, превозмогая боль закричал, глядя наверх и обращаясь прямо к настенному огромному монитору:

«Подождите! Мне нужно с вами поговорить! Я не принадлежу к «Зеленым братьям»! Нам нужно встретиться наедине… я прибыл из Белой башни! Из далекого будущего!"

Да, вздохнул Торвальд Стииг, как же получилось, что самое гениальное в мире сознание никак не откликнулось на упоминание о капсуле времени? Видимо, на рассвете мозги еще отказывались работать после сна. Только утренним замешательством и объяснялось, что эти слова пролетели мимо ушей.

Чем больше профессор вглядывался в лицо пришельца, тем больше и больше находил в нем теперь привлекательных черт, хотя еще утром смотрел с нескрываемым омерзением. Хотя, что симпатичного может быть в любом человеке, вломившемся в твой дом на излете ночи? Поэтому Торвальд Стииг тогда и отбрил его, сообщив, что ему не о чем говорить с бандитами и убийцами.

Потом еще иронически предложил отправить сообщение по электронной почте из тюремной камеры… один раз… да и то перед самой смертной казнью…

«Подождите, подождите! – раздался снова в динамиках иступленный голос пришельца, но было уже поздно. Меня послал ваш компьютер из Белой башни! Белая башня!"

Любое случайное совпадение исключалось. Чтобы очутиться на крыше небоскреба, этот человек проделал безумно сложный путь, потому что воспользовался тоннелем времени, самым гениальным изобретением самого Торвальда Стиига.

Теперь нужно было обязательно разыскивать пришельца. Но как это сделать в огромном многоэтажном городе, раскинувшемся во все стороны света на десятки, а то и сотни миль? Задача предстояла нелегкая, но для самого гениального ученого в мире не существовало ничего невозможного.

Несколько видеокамер, установленных на крыше небоскреба зафиксировали с разных точек одну и ту же ситуацию.

… Незнакомец, пружинисто ступая по влажной траве, вдоль и поперек исходил весь искусственный парк. В очередной раз проследовав между стройными кипарисами, он приблизился к озерцу и сразу как-то преобразился, когда заметил нечто, лежащее на траве. До этого он только рассеянно озирался вокруг, пронзая предрассветную голубую мглу неопределенным взглядом, и на экране монитора хорошо было видно, как внезапно нечто необычное привлекло его внимание.

Глаза его что-то словно выхватили из темноты, потому что он целенаправленно подошел к креслу, стоящему ближе к рощице, и поднял небольшой предмет, валявшийся рядом с ножкой.

Торвальд Стииг сокрушенно вздохнул, когда понял, что в руках молодого мужчины оказался его собственный портативный компьютер. Ужасно, ужасно…

Как можно было так легкомысленно уронить компьютер в траву! И к тому же оставить там на всю ночь! Как такое возможно?

С другой стороны, оправдывался Торвальд Стииг перед самим собой, никогда еще на крыше не появлялись люди! Раньше ничего не могло пропасть в необитаемых, продуваемых высотными ветрами краях!

Он снова тяжело вздохнул. Важность для него представляла даже не сама эта универсальная электронная машинка, сочетающая в себе массу аппаратов, хотя и она постоянно требовалась для работы и отдыха. Кроме привычного набора вычислительных микросхем, в миниатюрном корпусе присутствовало много разных устройств: небольшой телевизионный интерактивный приемник, позволяющий влиять на ход действия художественных фильмов, визуальное средство космической связи и импульсный томограф, позволяющий профессору постоянно узнавать о состоянии собственного здоровья.

Нет, какими бы уникальными свойствами ни обладала эта кремниевая жемчужина, он никогда не волновался бы о ее пропаже, если бы не футляр из добротной свиной кожи с уголками, отделанными чистым золотом.

В центре одной из створок красовалась изящная инкрустация в форме сердца с надписью, всегда заставлявшей его трепетать.

Снова и снова возникали эти кадры, запечатлевшие, как пришелец поднимает с травы оброненный notebook.

Профессор выбирал нужные сегменты, поворачивал ракурсы и увеличивал масштаб, пока во весь экран не возникло изображение драгоценного медальона с самыми волнующими словами, какие он когда-либо читал в своей жизни:

ДОРОГОМУ ТОРВАЛЬДУ

ВСЕГДА ПОМНИ СЕНТЯБРЬ…

ТВОЯ МЕЛИНДА

В душе профессора нарастало неясное, давно уже позабытое, чувство томительного возбуждения.

Эти ощущения посетили его впервые за много лет!

Последние годы, после смерти любимой Мелинды, погибшей несколько лет назад в воздушной катастрофе, он словно перестал чувствовать окружающую жизнь и замкнулся в крепкой скорлупе.

Ничто отныне не удерживало его в этом мерзком мире, и он полностью ушел в себя. Он поднялся на самую верхнюю палубу исполинского лайнера и оттуда холодно взирал на бессмысленную суету миллионов горожан, как на тупое блуждание фосфоресцирующих клубов примитивного планктона, вяло переворачивающихся и влекущихся вслед за течением морских волн.

Только это состояние и помогло выжить после трагедии.

О, как он любил свою Мелинду! Как божественно красива была она! Но, оказалось, что мир, в который она спустилась из внеземных краев, устроен уродливо, чудовищно, безобразно!

Нет справедливости на земле, это знает каждый.

Но после гибели своей единственной Мелинды Торвальд Стииг отчетливо понял, что справедливости нет и никогда не было и выше, в бескрайних благословенных пределах…

Кто там еще смеет говорить о милости всемогущих богов?

Не нужно слушать эти слюнявые речи! Нет предела вероломству небожителей!

Если они и действительно существовали, пребывая в своем оголтело скотском разврате на всевозможных Олимпах и Валгаллах, то, безусловно, всегда только ненавидели людей и мечтали досадить простым смертным как можно больнее.

Боги развлекались и хохотали до слез во время своих бесконечных оргий, показывая сверху пальцами на толпы жалких недомерков, стекавшихся для поклонения небесным кумирам в бесчисленные храмы.

Как же иначе можно было объяснить, что гениальный ученый Торвальд Стииг лишился человеческого счастья, хотя только на рубеже своего пятидесятилетия почувствовал теплоту любовного дыхания?

Богам казалось недостаточно просто отобрать у него блаженство и вырвать из сердца острую стрелу Амура. Нет, небесные весельчаки действовали гораздо изощренней!

Они сначала раздразнили Торвальда Стиига сладостной приманкой, одарили неописуемым блаженством, а вот как только он ожил, расслабился и поверил в гармонию мира, сразу поспешили отобрать все. В этом и состояла прелесть их развлечения!

Он прожил до своего полувекового юбилея, ни разу не испытав чувства влюбленности. Так уж получилось, что в колледже и в университете он интересовался только компьютерным миром. Ничего кроме этого у него не было, да и не нужно было…

Молодому Торвальду, толковому, энергичному, честолюбивому парню для семейной жизни вполне хватало мощного компьютера. Долгие годы он считал, что эта кремниевая машина так до конца жизни и останется его единственной законной супругой.

Жидкокристаллический плоский монитор, в который он смотрел часами, похрустывая любимыми яблоками, заменял преданные глаза верной жены, а клавиатура с многочисленными рядами выпуклых кнопок-капелек воплощала в себе все прелести и соблазны молодого женского тела.

Порой он работал на компьютере, создавая какие-нибудь новые программы, нежно гладил клавиши подушечками пальцев и испытывал нервную дрожь, словно его руки касались мягкой шелковистой кожи молодой красотки.

На него накатывала волна пламени, огонь будоражащего возбуждения пылкого юноши, обнимающего свою избранницу…

До пятидесяти лет Торвальд Стииг вполне обходился только своей электронной «женой». В глубине души он считал, что так будет продолжаться и до конца его жизни.

Он добился всего, о чем могли только мечтать сотни миллионов, миллиарды людей, населяющих планету.

Благодаря своему изощренному уму и дару предвидения Торвальд Стииг из обыкновенного компьютерщика, сочиняющего бесконечные электронные игры и учебные пособия, превратился во владыку мира.

Богатство его росло без перерыва каждый день и умножалось буквально по часам. Акции его корпорации стали самой твердой валютой в мире и разлетались на бирже, как пчелы.

Он узнал цену настоящей власти и сосредоточил в своих руках электронные ключи-шифры от всех жизненно важных узлов, стянутых в единую компьютерную Магистраль.

Ни одно важное событие на Земле не могло произойти без его участия.

Электронные индентификаторы личности, вживленные в тела миллионов добропорядочных людей, по сути дела, подчинялись только ему.

Импульсные сканеры ежесекундно считывали мысли этих господ, ручейки мысли сливались в реки и могучими потоками устремлялись в Магистраль, подчиняющуюся центральному процессору его гигантской электронно-вычислительной машины.

К нему «на капитанский мостик», стягивались все нити управления миром.

Никто на Земле не мог сравниться с ним по степени могущества. Даже главы самых развитых стран и союзов были вынуждены считаться с силой его компьютерной империи.

Словом, он обожал только себя и пребывал в состоянии динамического покоя.

Стремительный темп жизни и калейдоскопическая смена встреч никак не могли поколебать его внутренней уверенности. Во всех ситуациях он полностью владел собой и никогда не терял головы.

Но развратным вероломным богам, населяющим небесные владения, не понравилось его удивительное спокойствие и уравновешенность. Во время своей очередной оргии они, видимо, со злобным хохотом сговорились между собой и все вместе ополчились против самого богатого человека мира, против самого гениального ученого всех времен и народов Торвальда Стиига.

Для начала они познакомили с его с молодой красивой скрипачкой.

Всю жизнь до этого Торвальд Стииг оставался глух к музыке, особенно к той ее особой разновидности, которую в глубокой древности называли «классической». Нет, конечно, он слушал музыку, звучащую отовсюду и мог даже прищелкивать пальцами в такт какой-нибудь особенно понравившейся теме, но обычно никак не воспринимал ее.

Классические мелодии по своей содержательности ничем не отличались для него от завываний ветра, разгуливающего по крыше его личного небоскреба. А что, всегда думал он, это по-своему тоже красиво и не лишено своеобразия! Как говорят умные люди, ветер – и певец, и музыкант, и инструмент, все время добавляющий ноты к симфониям всемирного оркестра.

Частенько Торвальд Стииг, прогуливаясь по своему парку и, размышляя о грядущих событиях, прислушивался к затейливым посвистам воздушных потоков, словно ощущая различные звучащие голоса, он ясно слышал, как умел ветер и щебетать и шептать, завывать и рычать, грохотать и реветь…

Так и наслаждался бы он до конца жизни этими бездушными голосами, если бы не встреча с молодой скрипачкой. Только Мелинда заставила его впустить в свое сердце классическую музыку, и он почувствовал, что заново родился.

Вероломные боги приманили его сначала несколькими годами абсолютного, целостного счастья, а потом…

… Потом он совершил главную ошибку в своей жизни, – подарил своей любимой жене на день рождения роскошную игрушку, «шевроле-каприс».

Воздушный катамаран самой последней модели, оснащенный всеми мыслимыми системами безопасности и безотказным роботом-пилотом, стал последним подарком, который она получила в своей жизни.

В один ужасный день она с улыбкой запрыгнула в кабину и… и умчалась в мир теней. Не помогло ничто, ни охрана, ни средства навигации…

Обычно все летательные аппараты, передвигаясь по городским ущельям, постоянно излучали ультразвуковые импульсы, длинные лучи энергии, пронизывающие все пространство вокруг. Эхолоты катамаранов, поднимающихся в воздух, словно чувствовали паутину этих энергетических нитей и избегали столкновений, с какой бы сумасшедшей скоростью они не передвигались между небоскребами.

Отключали такие устройства только бандиты, криминальные элементы, не желающие встречаться с силами закона и правопорядка.

Одного такого убийцу коварные боги и выслали навстречу Мелинде…

В новенький сверкающий «шевроле» на всем ходу врезался неисправный воздушный фургон, за штурвалом которого сидел ничего не соображающий ублюдок, под завязку накачанный наркотиками.

Торвальд Стииг готовил для любимой долгую и счастливую жизнь, наполненную всеми возможными дарами земного блаженства.

Мелинда никогда не должна была стареть, деньги мужа обеспечили бы ей лучших врачей, лучших косметологов мира, и самые совершенные средства, препараты и технологии оградили бы ее от увядания. Он не пожалел бы львиной доли своего состояния для того, чтобы ни одна морщинка не легла на нежные щеки любимой, и поселил бы ее в королевстве Прекрасного!

Только вместо этого свирепая судьба отправила ее в другие края, поселив на безмолвных равнинах, в царстве мертвых…

Когда стало известно, что Мелинда погибла, Торвальд Стииг с изумлением обнаружил, что научился плакать. Смерть любимой жены потрясла его, по-настоящему ошеломила, но даже он сам поразился, заметив слезы на своих загорелых, изрезанных мужественными морщинами щеках.

Потом, через некоторое время он стал вспоминать свою жизнь и понял, что вообще не плакал ни разу с детства. Как минимум сорок, сорок пять лет ни одна слеза не увлажняла его лицо. Он не плакал, когда умер строгий отец. Даже на похоронах любимой мамочки глаза его оставались сухими и холодными.

Но после гибели Мелинды он в первое мгновение растерялся и пребывал в предательском замешательстве.

На какое-то время колени безвольно подогнулись и больше всего на свете ему захотелось превратиться в обыкновенного обывателя, заливающего свое горе стаканами виски и без оглядки упивающегося своим страданием.

Но этого не случилось и Торвальду Стиигу скоро удалось взять себя в руки. Гениальный ученый и самый богатый человек в мире должен быть сильным, независимым и самостоятельным.

Чтобы спастись, он изобрел кибернетического «исповедника». Внешне напоминавший крупную черепаху с блестящим панцирем, тот свободно передвигался по небоскребу на небольшой воздушной подушке, подобно другим роботам – охранникам и уборщикам. Только вместо того, чтобы сторожить, выставив во все стороны портативные пушки с замораживающими зарядами или обрабатывать моющим пылесосом стены бесконечных комнат, «черепаха» постоянно работала на частоте сознания самого Торвальда Стиига и наводила незримый порядок в его голове.

Он запрограммировал кремниевую структуру «исповедника» особым образом и кибернетический мозг сразу притягивал к себе все негативные переживания, всю тоску и душевную боль профессора.

Робот-исповедник удалял депрессию из сознания хозяина так же, как магический вакуумный очиститель робота-уборщика высасывал пыль из самых недоступных уголков коридоров.

Положительные эмоции ученого он не только охранял, но и усиливал, подогревал, помогая чувству радости разрастаться и заполнять каждую клеточку организма.

Тогда-то Торвальд Стииг и смог разработать концепцию Белой башни.

К тому времени со всей очевидностью стало ясно, что если не остановить комету Опик, рвущуюся к Земле из черных глубин Галактики, она нанесет чудовищный урон той планете, которую люди когда-то в прошлом именовали «голубой». Но перед лучшими умами человечества встал неожиданный вопрос: стоит ли сопротивляться? Не лучше ли воспользоваться шансом и переселиться в другое созвездие.

К двадцать второму веку оказалось, что Земля безнадежно, неизлечимо больна! Диагноз оказался неутешительным… В середине двадцать второго столетия, когда, казалось бы, уровень развития компьютеров достиг неслыханных высот и человечество сделалось таким, на первый взгляд, цивилизованным, – тут-то история и сыграла свою самую зловещую шутку, вывалив из своего арсенала целый клубок неразрешимых задач.

Проблем, сопровождавших жизнь человечества, к этому времени накопилось столько, что количество их достигло критической массы.

Исчерпанность природных ресурсов заставляла неразвитые страны и трансконтинентальные союзы вести бесконечную борьбу за сферы влияния. Мир погряз в бесконечных войнах, экономика многих государств строилась только на военной промышленности, пожиравшей все новые и новые ресурсы.

Проблемы дележа становились все острей, а противоборствующие стороны – непримиримей.

Самый болезненный момент возникал при распределении земель и краев, которые в силу причин исторического свойства могли принадлежать самым разным народам.

Спорные территорию, занимавшие почти три четверти планеты, захватывали те, кто был сильнее, порабощая прежнее население

Самые развитые, экономически состоятельные державы пытались обособиться и выжить за счет автономии своего существования, но порок разъедал их изнутри. Гигантские города, огромные многомиллионные мегаполисы разделялись не только на богатых и бедных, но, в большей степени, на здоровых и больных.

Причем армия больных всегда оказывалась гораздо многочисленней. Примитивный алкоголизм, терзавший когда-то население, выглядел наивным недугом прошедших столетий. Наркотики всех видов подчиняли себе огромное число жителей.

Подземные коммуникаций многих городов превращались в чудовищные плантации.

В темных стволах каменных лабиринтов гидропонным способом выращивались сильнодействующие наркотические грибы, и огромная часть населения предпочитала питаться только этими коварными продуктами.

Ради грибов наркоманы были готовы на все, и уровень преступности превышал все мыслимые пределы. По сути, многие городские районы находились на военном положении.

Невероятных размеров достиг гомосексуализм.

Однополая любовь распространялась, как вирус, и у многих нормальных людей возникало ощущение, что термин «сексуальное меньшинство» относится уже к ним, к традиционно ориентированным семьям.

Исчерпанность ресурсов, спорные территории, бесконечные войны с захватами заложников, наркомания и гомосексуализм, эпидемия электронных игр… Словом, не только Торвальд Стииг, но и главы всех государств прониклись непоколебимой верой, что голубая планета не заслуживает спасения.

Появление кометы Опик было признано неизбежной необходимостью, расплатой за все грехи, накопившиеся за все время существования человечества.

Выросла перспектива эвакуации на иную планету, находящуюся в созвездии Альфа Центавра. Лучшие люди должны были улететь туда, чтобы положить начала новой, генетически чистой формации, но нужно было оставить опорные точки, следы долгого пребывания людей на Земле.

Теоретически, Торвальд Стииг не исключал, что когда-нибудь, через столетия условия жизни здесь опять придут в норму и часть переселенцев, при желании, сможет вернуться в края предков.

У него возникла идея создания Белой башни, колоссальной капсулы памяти. Гигантский электронный мозг не только вобрал бы в себя всю интеллектуальную собственность человечества, но и служил бы своеобразным космическим маяком.

Да, человечество покидало свою планету, но никто не утверждал, что ее судьба всем абсолютно безразлична.

Через Белую башню, по замыслу Торвальда Стиига, поддерживалась бы связь с Новой Землей, и электронный мозг безостановочно посылал бы сводки о происходящем в сторону Альфа Центавра. Хотя длительность прохождения сигнала по космическим глубинами и составляла не менее десятка лет, поселенцы всегда могли составить целостную картину о происходящем вокруг Белой башни.

Тогда же Торвальд Стииг разработал и концепцию тоннеля времени, хотя в глубине души и полагал, что это изобретение останется, скорее, лишь великой виртуальной находкой, существующей только в пределах компьютерного мира.

Но этим утром оказалось, что тоннель времени раскрылся и по его стволу уже смог переместиться не «аватар», не виртуальный образ, а какой-то вполне реальный человек…

До этого Найл никак не мог понять, почему Джинджер никогда не расстается со своими солнцезащитными очками.

Где бы она ни была, в полной непроглядной темноте или на раскаленном солнце, в кабине воздушного катамарана или в лабиринте подземной канализации, ни разу девушка не сделала даже движения рукой, чтобы попытаться избавиться от черных продолговатых линз, опоясывающих переносицу узкой зеркальной полосой.

Неожиданно все объяснилось, просто и ужасно. Хотя Найл не сразу сумел осознать услышанное. Это не очки, а электронные имплантанты, – буднично пояснила она, заправив в рот сразу добрую половину искусственной сосиски. Глаза я продала несколько лет назад, чтобы деньжат подсобрать на операцию младшему братишке…

От неожиданности Найл поперхнулся и приступ надсадного кашля налетел на него, как огромный грузовой автомобиль. Вид он имел после этого, действительно, очень глупый, потому что Джинджер зашлась хрипловатым смехом и пренебрежительно нацелила на него длинный лакированный ноготь указательного пальца, заостренной формой напоминающий больше разящее острие боевой стрелы.

– Прости, но я что-то не совсем понял… Наверное, ты шутишь? – едва слышно просипел Найл, еще не оправившись от яростного кашля. Как это можно, продать кому-то глаза? Ты же прекрасно видишь все, оперируешь компьютером и вскрываешь электронные шифры! Ты же свободно ориентируешься даже в темноте, не говоря уже о том, что так залихватски водишь воздушный катамаран по городским улицам. Как это может быть?

– Может!

– Но как? Скажи мне, пожалуйста!

– Нужны были монеты, звонкие пиастры, как говорилось в древности. Вот я и продала свои глаза несколько лет назад. Младший братишка попал в клинику, врачи сказали, что ему нужно срочно менять все силиконовые отводы в печенке. Ну а врачи, известно…

– Что, известно?

– То, что если попался к ним в лапы, то живым не уйдешь! Деньги вытащат абсолютно все… Пока они тебя не оставят, в чем матушка родила, за порог госпиталя никогда не выпустят, как бы ты ни трепыхался. Вот и братишка мой, вроде здоровый был паренек. Но один раз попал в клинику, там его прощупали импульсным сканером и насчитали столько болячек, что неизвестно было, как он вообще дошел до дверей кабинета. Сообщили ему, что он уже полный труп, причем очень давно, почти с самого рождения….

Она еще раз вонзила белоснежные зубки в окорок неопределенного цвета, оторвала порядочный кусок искусственного мяса и начала жевать так, что на висках заходили ходуном какие-то мелкие подвижные косточки.

– Ну и вот, когда подсчитали, сколько будет стоить операция, братишка чуть не повесился. Хотел удавиться на ремешке от наручных часов, но только вот мужества не хватило, – нервно усмехнулась она. Чтобы ему подкинуть монет, я и заменила нормальное зрение на искусственные имплантанты… чтобы деньжат подсобрать на операцию…

– Не понимаю… как это возможно, – ошеломлено покачал головой Найл.

Джинджер педантично выковыряла длинным лакированным ногтем кусочек какой-то синтетической жратвы, застрявший между зубами, бережно отправила его снова в рот, облизав кончик пальца, и пренебрежительно спросила:

– Ты серьезно? Или так, опять очередной туман гонишь?

– Конечно, серьезно…

– Нет, ты, действительно не понимаешь, о чем идет речь, или припудриваешься?

– Я и в самом деле не понимаю, о чем ты говоришь, – нарочито неторопливо ответил он, отчетливо выговаривая каждое слово. – Я даже не представляю себе, как такое может быть!

– Слушай, дружище… Хватит прикидываться заспанной подушкой. Это уже не оригинально, – скривилась она, помрачнев лицом. Пошутил, и хватит… нужно во всем меру знать.

– Я не шучу! Должен тебе сказать, что я совсем не шучу, – сурово откликнулся Найл, особенно нажимая голосом на слова «не шучу». – Если признаться честно, я и в самом деле не понимаю, как можно продать глаза, как ты говоришь, а потом жить. Причем жить абсолютно спокойно…

Тут же лицо девушки изменилось и ему пришлось пожалеть об этих неосторожно вырвавшихся словах.

– Кто тебе сказал, дружище, что я живу абсолютно спокойно? – тихо, но очень напряженно прошипела Джинджер. Ты что, все на свете знаешь? Может быть, твое имя Торвальд Стииг? Только этот долбаный профессор считывает наши мысли и знает, что варится в каждом нашем котелке. Исключительно лишь Торвальд Стииг влезает под кожу каждому новорожденному ребенку и на всю жизнь засовывает туда микросхему. Мне, например, в родильном доме вживили этот долбанный кремний, этот электронный индентификатор личности прямо на глазное дно.

– Как.. на глазное дно? – охнул потрясенный Найл. – Но это же невозможно…

– Для этих ученых крокодилов нет ничего невозможного! Можешь себе представить? Мне не исполнилось еще и пары недель, а отмороженные профессора уже распахали мои зрачки, как консервные банки, вставили внутрь пару силиконовых «жучков» и опять закрыли глазное яблоко. Ученые скоты хотели смотреть на мир моими глазами? Ты можешь представить себе такую картину: ты живешь, смотришь на яркие красивые игрушки, на всякую вкусную жратву, на новые шмотки, на друзей, которые тебе нравятся. Все хорошо и ты улетаешь от радости, только в это время где-то далеко-далеко работает экран компьютера, на котором мелькают все твои впечатления, те же пиццы и донатсы, штаны и юбки, парни и девчонки, которых ты только что видела своими глазами… Можешь себе представить, что кто-то все время смотрел моими же собственными глазами на мое обнаженное тело, когда я мылась или любовалась собой в зеркале? Меня, оказывается, буравили взглядами разные господа, в том числе и долбаный Торвальд Стииг! Приятно обнаружить, что ты себе не принадлежишь?

Напряжение в ее голосе ощутимо росло, но Найл словно притаился и настороженно молчал. Тогда Джинджер не выдержала и яростно спросила:

– Нет, чего ты затих? Лучше ответь, можешь ты себе представить, что смотришь на мир чужими глазами?

Совершенно искренне Найл недоуменно пожал плечами и искренне ответил:

– Могу… Что тут такого?

В глубине души он тут же пожалел о своей опрометчивости. Он имел в виду лишь собственные ментальные способности.

За свою жизнь он неоднократно подсоединялся к восприятию людей, пауков и прочих существ, вроде пчел, птиц и муравьев.

Зрение паука-пустынника Хуссу он, вообще, воспринимал уже почти как свое собственное, настолько привычным стала процедура такого ментального соприкосновения между ними.

Действительно, он еще с детства пытался проникнуть в сознание не только чужих людей и насекомых, но даже и растений, причем до такой степени, что мог, при желании, обозревать окружающий мир с помощью их зрения. Сначала это было одним из условий, позволяющих выжить в той суровой дикой жизни, в которой ему довелось провести детство и юность, а потом с годами уникальные способности только возрастали.

Джинджер, естественно, ничего даже не подозревала и поняла его слова совершенно по-другому.

– Мать твою так… Сейчас еще выяснится, что ты сам сидел перед таким компьютером и отслеживал, что происходит в котелках других людей. Ты что, один из «этих», да? – презрительно спросила она. Ты заодно с этими отмороженными крокодилами?

Она так ощутимо нажала голосом и вложила такой уничижительный заряд, что Найлу ни за что на свете не хотелось бы оказаться в одной компании вместе с «этими».

– Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь… – со вздохом признался он. Ты смеешься и не веришь, но на самом деле я попал в твой мир из далекого будущего. Многие слова, которые ты произносишь, уже давно потеряли свое значение. Не обижайся, но я часто могу понимать тебя только приблизительно, я иногда только догадываюсь, что ты имела в виду…

На самом деле, он несколько лукавил.

Понимал он прекрасно не только Джинджер, Каннибала, но и Торвальда Стиига, хотя все они говорили по-разному, каждый обладал своим акцентом, своей собственной неуловимой интонацией. Каннибал всегда отличался короткими рублеными фразами. Слова точно вырывались с большим напряжением у него откуда-то из самого глубокого места в животе, и этот утробный голос звучал несколько странно для уха Найла.

Его подруга Джинджер, наоборот, необычно плавно растягивала все предложения. Ее речь напоминала вязкий пчелиный мед, растопленный на солнце и свободно стекающий вниз из горловины глиняного горшка.

Торвальд Стииг выражался всегда определенно.

Сразу становилось понятно, что это ученый, занимающийся точными науками и имеющий дело с материями очень конкретными, не терпящими размытости. Согласные составляли своеобразный хребет его языка, он точно опирался на все согласные, как на физические тела, и поэтому речь производила впечатление крепкой архитектурной конструкции.

«Зеленые братья» постоянно сквернословили, но как-то не очень изобретательно, вставляя однообразные ругательства к месту и не к месту.

Скорее всего, язык, на котором говорили в городе Найла, был практически не похож на язык мира Торвальда Стиига, Джинджер и Каннибала. Прошло так много столетий после Катастрофы, и язык очень сильно изменился. Только Найл отмечал все эти различия в произношении, все не совсем понятные слова уже после того, как в его сознании вспыхивала мысль, которую еще только хотел выразить фразой кто-нибудь из его новых знакомых.

Никто, даже гениальный Торвальд Стииг, не подозревал, что Найл воспринимал все прежде всего телепатически, успешно проникая в сознание каждого из них и прекрасно ориентируясь в содержимом «котелка», как изящно выражалась Джинджер.

Он постарался смягчить неприятный эффект, вызванный необдуманными словами. Не стал что-то долго и пространно объяснять, а мысленно послал в сознание девушки умиротворяющий сигнал.

Импульс попал точно в цель, потому что Джинджер быстро остыла, и гнев, мгновенно вскипевший в ее душе, мгновенно испарился. Она не сумела это осознать, просто восприняла как должное и снова увлеченно набросилась на безвкусную еду.

В это время Найл попробовал провести рискованный эксперимент. Не прекращая телепатического контакта, словно цепко удерживая девушку в ментальных объятиях, он подключился к ее сознанию и постарался взглянуть ее глазами. После всех ее рассказов он просто обязан был проверить, как воспринимает мир человек через электронный имплантант.

Увиденное несколько ошеломило его.

Пристроившись к сознанию девушки, Найл проник в ее внутренний мир, и невольно передернул плечами от кошмарного открытия. Ему показалось, что плотные линзы, красующиеся на лице Джинджер, вдруг стали стремительно расти, заслоняя собой все вокруг.

Потом огромные зеркала изогнулись вокруг него с двух сторон, как две стеклянные скорлупки некоего ореха, и заключили его в странный прозрачный пузырь, отрезав от всего на свете. Теперь ему самому можно было рассматривать внешний мир только через эти гигантские вогнутые линзы.

Удивительное дело, но по краям хрустальных линз с внутренней стороны постоянно пробегали столбики красных светящихся букв и цифр!

Совсем как на компьютерном экране Белой башни, подумал Найл. Подобный режим начинал работать там, когда искусственный разум объяснял ему большой объем некоей информации, который подсознание должно было освоить за очень короткий промежуток времени.

Зрительные образы, поступавшие в рассудок Найла напрямую из сознания Джинджер, оказались яркими, четкими, но… совершенно безжизненными!

В четких геометрических формах фигур и линий не ощущалось мягкости.

Картины эти выглядели очень детализированными и контрастными. Только все предметы в ее восприятии точно освещались неестественными, мертвенными лучами, источник которых Найл не мог даже определить. Словно подсветка включалась уже где-то в глубине мозга, на стадии анализа поступающих визуальных образов.

Контакт продолжался совсем недолго, всего несколько секунд, но заставил его поежиться, и даже по спине от увиденного пробежал какой-то неприятный холодок.

С большим облегчением Найл выскользнул из прозрачного «пузыря», и в душе его шевельнулось чувство жалости по отношению к ней.

Он бы недолго выдержал, если бы так ужасно воспринимал окружающий мир…

Девушка тоже почувствовала что-то неладное, потому что вскинула голову и встревоженно огляделась по сторонам, словно пытаясь обнаружить источник беспокойства.

Пришлось Найлу поскорее посылать в сознание Джинджер еще один успокаивающий импульс, позволивший ей облегченно вздохнуть и снова наброситься на еду.

– Я не сразу обнаружила, что электронный индентификатор личности мне засунули прямо в глаза, – вздохнула она, с энтузиазмом прожевав кусок отвратительной на вкус клонированной свинины. Чуть с ума не сошла… Тогда я в первый раз так обдолбилась «ангельской пылью», что чуть не потерялась. Некоторые так улетают от порошка, что не могут потом вернуться в собственное тело… Чего ты не ешь ничего? Давай, подкрепляйся! Сейчас Каннибал проснется и в момент ничего не останется. Он не только всю жратву на столе смолотит, но и от нас с тобой по куску откромсает, если брюхо не набьет… журналист сказал же, что он жрет только человечину…

Джинджер с удовольствием похихикала и опять предложила сосиску:

– Ну, бери, бери!

– Да, да… спасибо… – уклончиво отозвался он. Мне пока что-то не хочется…

Если бы Найл не захватил с собой пищевые таблетки, мгновенно утоляющие голод, то оказался бы в трудном положении. Синтетическая пища, мягко говоря, не вызывала у него никакого восторга и даже наоборот, провоцировала серьезные опасения за состояние желудка.

Стоит ли того прогресс и развитие технологий, думал он, чтобы люди отошли от естественной природы и начали питаться искусственной снедью?

Конечно, что спорить, этот синтезированный рацион был идеально сбалансирован, насыщен жизненно важными элементами, давал энергию и исключал возможность появления избыточного веса.

Но Найл был уверен, что любой нормальный человек, поставленный в ситуацию выбора, однозначно отказался бы от такой еды.

Вместо хитроумно клонированной, генетически подготовленной сосиски, любой с удовольствием съел бы кусок «вредной», жирной, но восхитительно поджаренной корейки с чесноком.

Но Джинджер оставалась вполне довольна. Ела она немного, но с аппетитом, и Найл в глубине души удивлялся, как такая гнусная пища может вызывать у человека прилив непосредственного, почти детского восторга.

Украдкой он рассматривал неизменные черные очки на лице Джинджер и вспоминал, что когда увидел ее утром на крыше, то ему почему-то сразу, в первое же мгновение показалось, что у нее нет глаз. Тогда ему почудилось, что вместо глаз на ее прозрачно-бледном лице темнеют два пятна, две поблескивающие дыры овальной формы, чем-то напомнивших пустые глазницы черепа. Не было видно ни самих зрачков, ни белков, ни ресниц, и Найл даже вздрогнул от неожиданности, а потом решил, что это обыкновенные солнцезащитные очки. Но потом оказалось, что самое первое впечатление было верным.

Интуиция и в этот раз не подвела его…

Разобравшись со своей порцией, Джинджер снова изумила его. Она вытащила из просторного кармана галабийи красно-белую коробочку, откинула крышку, и Найл увидел, что внутри там вставлены продолговатые цилиндры, обтянутые белой бумагой.

Она вытащила одну такую трубочку, размяла пальцами с еле слышным шорохом, зажала зубами и щелкнула кнопкой продолговатого металлического прямоугольника.

Длинный и узкий язычок пламени вырвался из отливающего стальным блеском колечка, Джинджер поднесла к нему зажатый в зубах узкий тонкий цилиндр, глубоко вдохнула и на конце этой палочки вспыхнул небольшой огонек.

Клубы белого дыма повалили из ее раскрытого рта, и она иногда с явным удовольствием выпускала тонкие струйки, сложив губы «трубочкой».

В воздухе повис необычный, сразу понравившийся Найлу аромат, немного напоминающий запах древесного дыма.

– Чего ты так уставился? Нюхаешь, как в первый раз… – хрипло хохотнула она, заметив его интерес. Сейчас ты заявишь, что никогда не видел сигарет. Дескать, прилетел из будущего и там у вас нет курева… передай мне, кстати, пепельницу, а то никак не дотянуться.

– Действительно, я попал сюда из будущего и там нет вот этого, «сигарет», как ты говоришь, – спокойно подтвердил Найл, протягивая руку к глиняной пепельнице с толстыми краями, которую он поначалу принял за небольшое блюдце для меда.

– И что, там никто не курит? – хмыкнула Джинджер, постукивая сигаретой по краю пепельницы (тарелочки для меда) и стряхивая столбик серого пепла, истлевший кончик своего белого цилиндра. Ни сигарет, ни трубок, ни сигар?

– Никто не курит. Ни сигарет, ни трубок, ни сигар.

– Невозможно! – она снова залилась смехом. Рассказывай кому-нибудь другому. Во все можно поверить, но чтобы никто не курил… Брехня!

– Почему?

– Такого никогда не допустят табачные монополии. Они же зарабатывают кучу монет! Если все в один бросят курить, то кто же будет покупать «Мальборо» и «Кэмел»? Кому будут продавать свой табак виргинские плантаторы? Ты не представляешь, какие деньги зашибают эти на нас долбаные крокодилы, живущие в чистом уютном городке под названием Уинстон-Сэйлем? Представляешь, сколько наших кровных монет превращаются в голый дым за один только день…

– А зачем ты втягиваешь в себя этот дым? Зачем ты куришь? – полюбопытствовал Найл. – Это как-то связано с вашей религией? Я знаю, что раньше в храмах возжигали разные курения, чтобы божества прониклись милостью к людям… Или курение это что-то вроде еды? Может, табачный дым подпитывает организм? Дает какие-то витамины?

– Никотин! Вот главный витамин! – хохотнула Джинджер, затушив окурок в пепельнице и снова открыв красно-белую коробочку.

Щелкнув металлической кнопкой, она еще раз подпалила кончик сигареты и издевательски заметила:

– Дружище, так ты, наверное, из Турции прискакал? – Почему именно из Турции?

– удивился Найл. – Неужели я как-то похож на турка?

Компьютерный мозг Белой башни достаточно долго водил его по самых глухим закоулкам человеческой истории, чтобы он мог свободно ориентироваться в особенностях внешности разных человеческих рас.

Найл прекрасно знал, что африканцы, скажем, отличаются жесткими кудрявыми смоляными волосами и необычно темным, почти черным цветом кожи. Населявшие восточную часть земли китайцы, японцы и корейцы были узкоглазы и желтолицы.

А воинственное племя турецких мужчин, как ему было известно еще в Белой башне, отличалось смуглой кожей, прямыми черными волосами и густыми усами. Поэтому Найл искренне считал, что никак не напоминает по внешности турка, размахивающего кривым, остро отточенным ятаганом.

– Только в Турции всегда оголтело боролись с куревом, – пояснила она. Был у них когда-то один султан… Кажется Мурад Четвертый, а может, и Абдулла Двадцать Четвертый, я точно не помню… вбил себе в котелок, что табак в его стране недопустим и поставил всех курильщиков вообще вне закона… Мало этого, он сам по вечерам переодевался в обычную одежду и начинал шастать по улицам. Дескать, он обыкновенный простой мужик, а не Гарун Аль-Рашид Сорок Девятый. Курева там нигде официально не продавали, так он ходил и всех слезно упрашивал толкнуть ему пачку сигарет из-под полы… Дескать, просто загибается без очередного никотинового дозняка. И так усердно упрашивал, что некоторые мягкосердечные болваны доставали из своих тайников курево и продавали ему. Этот самый Мурад Восемьдесят Седьмой с улыбочкой одной рукой брал пачку, а другой вытаскивал свой меч и сразу по шее, по шее…

Ладонь Джинджер стремительно опустилась, рассекая воздух. Девушка наглядно показала, как жестокий турецкий султан отрубал головы своим провинившимся поданным.

– Сколько этих котелков он побросал на улицах и площадях – неизвестно, только потом народ стал резко бросать курить. Видишь, что вот тут, на пачке нарисовано?

Она протянула ему красно-белую коробочку и лакированным ногтем подчеркнула строчку мелких буковок. На узком торце Найл, прищурившись, прочитал «Предупреждаем: курение может нанести непоправимый вред Вашему здоровью!"

– Специально для Турции тузы из Уинстона-Сейлема стали писать: «Продажа табака Га-руну Сто Девятому смертельно опасна для вашей жизни». В Стамбуле все обычно крепко думали перед тем, как дернуть пару дозняков никотина. Конечно, задумаешься тут, если у тебя еще изо рта дым до конца не вышел, а котелок уже лежит на тротуаре, табачные кольца вдоль асфальта пускает… Все время, когда они беседовали, Найлу очень не хватало зрительного контакта, соприкосновения взглядами.

Он поднимал глаза и каждый раз упирался взглядом в безжизненную гладь зеркальных линз, обнаруживая лишь отражение своего искаженного лица.

Узкие продолговатые очки обтекаемой формы плотно прилегали к ее лицу парой черных выпуклых капель.

– Ты, конечно, сейчас спросишь, какого цвета у меня были настоящие глаза? – проницательно хмыкнула Джинджер. Это самый улетный вопрос всех парней, которые со мной знакомятся…

– Да я и не хотел спрашивать, какого цвета у тебя были глаза, – вырвалось у Найла. – Даже не думал об этом.

– Как, тебе совсем безразлично, каким оттенком раньше сверкали мои «шары»? – с чисто женской непоследовательностью взвилась она. И ты можешь говорить такое красивой девушке! Сначала вылупился, как крокодил, на мои любимые линзы, а потом еще и сделал вид, что все ему безразлично!

Неожиданно Найл стушевался и никак не мог подобрать нужную уверенную интонацию.

– Извини, пожалуйста, что я так бесцеремонно уставился, – покорно отозвался он. И вообще…

Что именно – «вообще», он в ту минуту не смог бы никому объяснить. Поэтому для продолжения выразительно улыбнулся, энергичным движением лицевых мышц дополняя полное отсутствие слов и снова послал короткий мысленный сигнал, охлаждавший ее яростный всплеск.

Не удивительно, что Джинджер этого было вполне достаточно.

– Я привыкла, что на меня все лупятся, как на чучело. Глаза не так часто народ продает… – вздохнула она. Все вокруг такие, кроме Каннибала. Только он не буравил меня взглядом, когда увидел первый раз.

– Обычно я на людей не смотрю так беззастенчиво…

– Только на тех, у кого нет глаз…

– Нет, ты меня неправильно поняла! Я хотел только сказать, что…

– Слушай меня внимательно! – резко перебила его Джинджер, отмахнувшись, как от надоедливо жужжащей мухи. Еще несколько лет назад у меня были классные голубые глаза! Лучшие глаза во всем этом долбаном мире!.. Поэтому я и получила за них даже побольше монет, чем предполагала. Голубой цвета был тогда как раз в моде, и многие красотки покупали специальные контактные линзы, чтобы изменить оттенок зрачков. Но линза, она и есть линза… что это, обыкновенный кусочек силикона…

– Значит, ты никогда не снимаешь очки? Даже в душевой кабинке? – робко поинтересовался он. Даже ночью спишь в них? – Мать твою так… Ты совсем чокнутый? Ни черта не соображаешь? Как я могу снять имплантанты? Мне в мозг вживлены кремниевые стержни, что же, я каждый раз должна выдергивать их и дрыхнуть с дырками в котелке?

– Я не знал, что это так устроено… – оправдывающимся тоном пояснил Найл. – Думал, что ты шутишь…

– Шутишь, шутишь… – передразнила его Джинджер. Конечно, шутила бы, если бы тогда была у меня бочка монет…

Она вздохнула и мечтательно призналась:

– Богатых ненавижу до смерти! Но сейчас страшно хочу быть богатой!.. Весь мир в твоем кармане! Делай, что хочешь… Мы тут мучаемся, переживаем, ждем гибели, а «толстяки» спокойно храпят в криогенных ваннах! Денежный народ сейчас в основном лежит в холодильных камерах. Хотят лететь на Новую Землю лет пятнадцать и дрыхнуть все время в саркофагах, чтобы по пути не стареть и туда притащиться совсем молодыми… А те, кто не морозят себя, чтобы не загнуться от депрессии, покупают кибернетических «черепах», это недавно Торвальд Стииг придумал для богатых… Раз, два, и робот слизывает из твоего котелка все негативные эмоции. Бедняки не могут себе это позволить, думают только об этой комете Опик, которая скоро всех нас размажет. А что они могут сделать? Глушатся выпивкой, долбятся наркотиками, чтобы смыться от всех проблем. Толстосумам достаточно купить такого кибера и, пожалуйста, сваливай туда все барахло из своего мозга, как в помойку. Один котелок хорошо, а два лучше…

– Ты хочешь сказать, что между человеческим сознанием и искусственным может наладиться такая крепкая связь? – спросил ее Найл.

– Легко! Выбираешь себе бедняжку кибера и долбишь его, как хочешь! Можно заказать и со знаниями какими-нибудь особенными. Допустим, выбираешь литературную «черепаху», ей из компьютера закачивают все книжки, которые тебе нравятся. Ты подсоединяешься к ее котелку и ложишься спать. Робот подваливает к твоей кровати на колесиках, встает рядом и твой любимый роман даже ночью струится тебе в башку, как вода. Красотища! Можно такого же с кинофильмами заказать, или с путешествиями. Ложишься спать, а тебе кажется, что ты на островах под пальмами загораешь… Плохо разве? А если настроение у тебя паршивое или жизнь совсем замучила, смело туда все сливаешь, как в раковину. Даже румянец на щеках, говорят, сразу выступает! Красота! Потом кибер загибается от твоих проблем, ты его бережно ведешь на помойку и там оставляешь, чтобы купить нового…

Неожиданно Найл подумал, что чем-то похожие отношение вот уже несколько лет связывают его с пауком Хуссу. Только, естественно, никогда он не пользовался сознанием пустынника для сброса отрицательных эмоций, но в последнее время мог воспринимать его память, как свою собственную и даже передавать туда часть избыточной информации, переполнявшей измученный мозг.

Найл утомленно прикрыл веки и откинулся к спиной к грязной стене.

Все складывалось совсем не так, как он рассчитывал, отправляясь из Белой башни в двадцать второй век. Он прорывался сквозь тоннель времени не для того, чтобы слушать болтовню и сквернословие малознакомой девушки. Над его миром нависла угроза, и он обязан был отыскать здесь ключ к спасению.

Найл попробовал сосредоточиться и мысленно связался с сознанием Хуссу, находившегося по-прежнему в Городе, только удаленный на сотни лет от душного вонючего подвала «Зеленых братьев».

Джинджер что-то по-прежнему говорила, но слова ее проскальзывали мимо ушей Найла. Он не стал утруждать себя телепатическими усилиями, и сразу ее язык стал совсем непонятен.

Усилием воли он точно отодвинул ее от себя и постарался вызвать пустынника.

В глубине души возникли даже сомнения, получится ли, наладится ли такой контакт. В Городе все происходило по-другому. Там их разделяла только пространственная дистанция и, несмотря на немалые расстояния, ментальные импульсы всегда соединялись быстро, почти моментально, стоило только Найлу мысленным лучом отыскать паучий разум.

К своему изумлению, он почувствовал, что и на этот раз соединиться удалось!

Два существа, человек и паук, находясь на разных точках интервала в несколько сот лет, смогли мысленно нащупать друг друга!

Найл попытался понять, где в это мгновение находится пустынник, и подключился к его зрению, как только что внедрялся в электронные имплантанты Джинджер.

Паучьи глаза отыскались в туманном пространстве, но сначала Найл опешил и не мог сообразить, где находится в этот момент Хуссу. Вокруг не заметно было ни одного реального предмета, ни одного темнеющего силуэта дерева или кактуса, ни одного знакомого вида местности вокруг Города.

Вся восьмерка блестящих зрачков, опоясывающих крутолобую голову пустынника, фиксировала только безостановочное мерцание каких-то разноцветных линий и плавная, замедленная пульсация световых точек.

Каждая светящаяся черта, каждый мельчайший огонек, каждая дуга, все эти причудливые узоры мигали в своем, неповторимом ритме.

От неожиданной догадки даже легкий холодок пронесся по его спине.

Мгновенно Найл вспомнил, что сознание паука воспринимало так только компьютерные образы Белой башни! Живописные картины и самые привлекательные пейзажи, представляемые человеку яркими голографическими образами, вливались в память паука бесформенными, ничего не значащими визуальными сгустками.

Электронные сигналы обладали такой особенностью, что затрагивали только особые секторы, существовавшие в воображении людей и начисто отсутствовавшие у других существ.

Без сомнения, мысленным взором Найл через тоннель времени отыскал своего паука, находящегося в этот момент внутри Белой башни! Непостижимо, но в его отсутствие Хуссу каким-то образом смог проникнуть внутрь капсулы времени!

«Что ты там делаешь?» – вопрос Найла полетел через века направленным сжатым пучком.

Быстрый ответ паука-пустынника пришел как рикошет.

Отклик выглядел несколько обескураживающим, так что Найла словно подбросило на узком диване. Из ответного импульса стало понятно, что Хуссу, как и многие обитатели Города, пребывает в глубокой растерянности.

Каким-то образом население узнало о бесследном исчезновении Найла, поэтому многие горожане пребывали в панике.

Ощущение исходящей со всех сторон угрозы у жителей только усиливалось. Видимо, Смертоносец-Повелитель за это время постоянно пытался вызывать его на телепатический контакт. Обычно их ментальные импульсы легко соединялись, но в последнее время ни разу ответа не последовало.

Смертоносец-Повелитель не стал скрывать это от своих подданных и единая сеть, связывающая сознания всех огромных пауков, задрожала от паники.

Хуссу передал ему, что смертоносцы уверены в гибели Избранника Богини Дельты. Они ждали, что беды продолжатся и готовились к самому худшему.

Пустынник, почувствовав сигнал, так обрадовался, что Найл даже на огромном расстоянии увидел, как задрожали бурые складки на нижней части паучьей головы, часто напоминавшие ему свисавшие к шее розовые толстые щеки старого обжоры.

Внезапно его осенила догадка, отвечающая на вопрос: как же смог Хуссу в одиночку, без него миновать неприступную защиту стен Белой башни?

Силовое поле, столетиями надежно ограждавшее электронный мозг от вторжения извне, отмыкалось или с помощью раздвижного жезла, или с помощью «ментального замка», – тогда стены пропускали лишь после команды импульсного сканера, прощупывавшего сознание стоящего перед ним.

Раньше, когда Найл стоял на площади перед серебристым столпом, желая оказаться в Белой башне, в определенный момент его ум стыковался с системой охраны стен, и они легко поддавались, безболезненно пропуская его внутрь.

Судя по всему, пустынник, поддавшийся общим паническим настроениям, в поисках Найла притащился на площадь к капсуле времени.

Там произошла удивительная вещь, – ментальный замок Белой башни, прощупав сознание паука, признал его и отворился!

… Кто-то толкнул в правое плечо с такой силой, что Найл от неожиданности едва не повалился на узкую скамью. Он встрепенулся, открыл глаза и увидел возвышающуюся над собой мощную черную фигуру.

Пока Найл, прикрыв веки, находился в телепатическом контакте с пустынником, проснулся полуобнаженный негр. Каннибал стоял против света, и его могучие плечи отбрасывали такую огромную тень на скамью, что в ней оказался не только Найл, но и сидящая за столом Джинджер.

Чернокожий приветственно протянул ему огромную лапищу, блестевшую так, словно ее покрывал толстый слой расплавленной смолы.

– Рука моя уже отошла. Так что давай здороваться, спаситель! – утробно прогудел негр. Привет, брат!

– Привет, брат! – с усмешкой отозвался Найл в таком же духе, и с силой пожал протянутую ему клешню.

Слабым и изнеженным человеком Найла никто бы не мог назвать. Он вырос в пустыне, где слабаки не выживали, да и потом, перебравшись в Город, всегда держал себя в форме. Но этот негр сумел так ощутимо стиснуть его крепкие пальцы, что они даже громко хрустнули. Ладонь Каннибала, не так давно сдавленная замораживающим зарядом, казалась задубевшей и такой твердой, что на ощупь напоминала плоский, хорошо отшлифованный камень.

Такие булыжники усеивали берега круглого горного озера, вокруг которого когда-то возвышались стены Жемчужных Врат, сгинувшего в огненной стихии сеттлмента.

Найл вспомнил, что такими камнями любили швырять по глади озера его любимые племянники, погибшие Улф, Торг и Хролф. Он представил себе на мгновение, какой ужас должны были пережить мальчишки в тот роковой день, и сердце болезненно сжалось.

Проскользнувшая мучительная гримаса не ускользнула от внимания Каннибала.

– Что, больно сжал пальчики? – по-своему расценил он выражение лица Найла. – Извини, брат. Сильный человек не может быть слабым.

– Да нет, причем тут это… это пустяки…

– Тогда что, болеешь? Мутит? Ломает? – сочувственно промычал негр. Плохо тебе?

– Плохо… – подтвердил Найл и тяжело вздохнул. Сейчас будет гораздо лучше!

Но, как оказалось, Каннибал опять имел в виду нечто совсем особенное…

Негр подошел к противоположному углу, наклонился и вскрыл какой-то тайник, только одному ему известный. В его черных пальцах тускло блеснул узкий металлический цилиндр, и Джинджер сразу оживилась, увидев этот хорошо знакомый предмет.

– Наконец! Я уже дрожала от нетерпения! – возбужденно воскликнула она, взмахнув широким белым рукавом галабийи. – Прямо сейчас? Ты что, даже жрать не будешь?

– Нет, не буду… – пробасил негр. Плевать я хотел на твои клонированные сосиски! Буду питаться только естественными продуктами… сейчас откроем ампулу!

– Что это? – хмуро спросил Найл, хотя и смутно догадывался о причине возбуждения девушки.

– «Ангельская пыль», брат! «Ангельская пыль»! – с плохо скрываемым ликованием вскочила Джинджер со скамьи. О! Лучшее средство от всех болячек! Самый верный пропуск в страну счастья… не нужен даже билет в космический ковчег…

– Какой там ковчег… Мы туда ни за что не потащились бы! Если бы даже Торвальд Стииг лично принес нам в подвал билеты, – брезгливо отмахнулся Каннибал. На Новой Земле не будет «ангельской пыли»! Разве это жизнь?

Он небрежным жестом смахнул со стола грязную посуду с остатками синтетической пищи, и металлические тарелки с грохотом свалились на каменный пол. Оказалось, что верхняя часть стального цилиндра, закругляющаяся в виде плавного конуса, отвинчивается и снимается, как крышка флакона, заполненного почти до краев каким-то мелко истолченным песком.

Джинджер провела несколько раз грязной несвежей тряпкой по столу, нетерпеливо смахнув со стола мелкие кусочки еды и крошки.

После чего благоговейно уставилась на пустую поверхность с таким восторженным видом, точно там изображалось нечто жизненно важное для нее.

– Ты будешь первая! – великодушно разрешил Каннибал. Пропускаем тебя вперед в страну блаженства… добро пожаловать!

Он быстрыми, короткими движениями провел два раза кончиком флакона по столу и оставил две ровные белые дорожки.

Никогда Найл не подозревал, что порошок можно не только добавлять в пищу, как приправу, но и нюхать!

Зажав одну ноздрю подушечкой большого пальца, Джинджер стремительно нагнулась.

Поблескивающие грани микроскопических кристалликов отразились в ее зеркальных линзах и едва заметно сверкнули в лучах искусственного света. Она с шумом втянула в себя одну полоску, затем сделала небольшую паузу и так же сноровисто расправилась со второй.

С нарастающим ужасом Найл видел, как сразу изменилось выражение ее лица. Признаки жизни с каждым мгновением оставляли девушку, Джинджер словно стремительно покидала свое тело, превращаясь из живого человека с электронными имплантантами в некую особую разновидность кибернетического организма.

До этого дня Найл только слышал о существовании наркомании. Страшная катастрофа, налетевшая на Землю вместе с радиоактивным шлейфом кометы Опик, на многие столетия ввергла человечество в пещерное существование и даже швырнула людей в рабство к кровожадным паукам.

Но великое крушение истории утащило в небытие и многие человеческие пороки!

Невольно Найл подумал, что его мир столетиями обходился без наркотиков, и никому даже в голову не приходило разрушать себя какими-нибудь сильнодействующими веществами.

Существовал, конечно, дурманящий сок ортиса…

Но люди пользовались им только как лекарством, – без этого средства порой трудно было усыпить в душных пещерах дрожащих от страха детей. Судорожное трепетание ужаса, бьющееся в их несмышленых головках, могло привлечь к себе чуткое внимание пролетающих на шарах пауков-смертоносцев и сразу выдать абсолютно всех членов семьи. Почувствовав даже слабенький импульс, пауки обнаружили бы все укромные убежища.

Найл прекрасно помнил медвяный, свежий вкус этого плотоядного растения, с помощью сладостного аромата заманивающего добычу в свой удивительно красивый, но ненасытный зев. Нектар ортиса коварно привлекал и его, порой даже хотелось попробовать еще ложечку, чтобы перенестись в другой, волшебный мир грез и сновидений.

Иногда желание становилось очень сильным, почти непреодолимым. Только, он никогда не позволял себе расслабиться…

С детства в память Найла врезались рассказы деда Джомара о несчастных охотниках за соком, с флягами в руках отправлявшихся в Дельту. Иногда мужчины за время своих опасных походов настолько привыкали к свежему вкусу ортиса, что словно уходили в себя, становились вялыми, сонными, безразличными, поглядывая на всех вокруг тупыми «жучьими» глазами.

Больше всего мальчишеское воображение потрясла история старого деда об одном охотнике, – старейшины племени решили его казнить за то, что он настолько пристрастился к соку коварного растения, что навсегда пропал, не узнавая даже близких ему людей.

– Давай! Теперь твоя очередь… – прогудел над ухом трубный голос Каннибала. Тебе я сделал дорожки потолще. Ничего для тебя не жалко, спаситель!

– Нет, я не буду ничего вдыхать, – твердо отказался Найл. – Мне это не нужно.

Негр не стал долго уговаривать и сам нагнул к столу огромную бритую голову. Его мясистые крупные ноздри два раза проехались по полоскам искрящегося порошка, оставив после себя идеально ровную поверхность.

Скоро и он преобразился, превратившись в бессознательное, тупое животное.

Переносицу Джинджер закрывала сверкающая полоса зеркальных линз и нельзя было заметить, как меняется от наркотика ее взгляд, а вот лицо Каннибала было совсем рядом, и Найл с отвращением наблюдал, как «ангельская пыль» действует на сознание.

Страшнее всего было изучать глаза негра.

О, через несколько минут они выглядели страшно! Возникало ощущение, что с каждым мгновением они становились все больше, набухая и разрастаясь в размерах. Блестящие белки, сверкавшие на пронзительно-черном лице, наливались кровью и источали ненависть ко всему окружающему миру.

Джинджер расслабленной рукой взяла со скамьи небрежно валявшийся там пульт дешифратора, которым она вскрывала электронный замок на крыше небоскреба Стиига.

– Что там нам показывают? – заплетающимся языком промурлыкала она. Всех бандитов уже поймали?

Она включила плоский телевизор, свисающий с потолка в самом центре комнаты.

Палец, украшенный длинным лакированным ногтем, пару минут бесконечно нажимал на кнопки пульта. Видимо, она не могла выйти на интересную программу и бесцельно порхала по каналам.

Внезапно лицо ее вытянулось от изумления. Уставившись антрацитовыми полированными линзами на противоположный угол, девушка заверещала:

– Полиция! Смотри, там полиция! Там прилетели эти долбаные крокодилы!

Наслышанный о том, как влияют наркотические вещества на воображение человека, Найл сначала решил, что ей что-то померещилось.

В первое мгновение он успокоил себя, что какие-то необычные видения ворвались в странный мир, существующий только с внутренней стороны ее очков, за хрустальными «скорлупками» с бегающими столбиками светящихся букв.

Но Каннибал тоже взглянул в ту сторону и взревел от ярости:

– Как они нашли нас! Ненавижу!

Судя по всему, один из каналов телевизора был настроен на видеокамеру, установленную снаружи и показывавшую, что происходит за мощной стальной дверью, ведущей в подвал.

На экране, заляпанном темными пятнами засохшего томатного кетчупа, появились зловещие силуэты полицейских в закрытых наглухо, тускло сверкающих крупных шлемах.

Палец Джинджер еще раз свирепо впился в пульт. Возникла картинка грязного захламленного внутреннего двора, по которому нужно было пройти, чтобы попасть в подвал «Зеленых братьев».

Среди куч мусора там стоял пятнистый катамаран серо-зеленого цвета с острым вертикальным гребнем, рассекающим воздух в полете. Машина напоминала по форме могучее, удлиненное тело хищной акулы.

Найл запомнил на всю жизнь этот силуэт. Точно такие же летающие кабины с официальными гербами на бортах преследовали утром «ласточку», сорвавшуюся с крыши небоскреба Торвальда Стиига. Из этих аппаратов стреляли по катеру, в котором сквозь утренний город проносился Найл, и лазерные разряды едва не разрезали «каплю» у древнего виадука.

– Открывайте! Открывайте немедленно! – прозвучал голос из динамика плоского телевизора. – Именем закона! Открывайте… Сейчас вынесем дверь тараном!

– Как они нас обнаружили? – неистово рычал негр. Кто нас выдал? Никто не знал об этом подвале!

Его бессмысленные глаза, наполненные дурманом наркотика, раздувались от ненависти. Он схватился за рифленую рукоятку и вытащил из бесформенной кучи тряпья свой бластер.

Из длинного темного коридора, упиравшегося в просторную низкую комнату без окон, раздался громкий стук.

– Они принялись за входную дверь! – заскрипела зубами Джинджер. Нужно скорее уходить.

На заляпанном экране снова возник полицейский офицер в массивном шлеме, украшенном ярким гербом.

– Предупреждаю вас в последний раз, – официально обратился он. Сдавайтесь!

Из груди Каннибала вырвался хрип ненависти. Он был похож на животное, встретившееся со своим заклятым врагом.

– Сдаемся! – издевательски захохотал он и вскинул руку с оружием. Готовь свой лоб, крокодил!

Палец негра, лежавший на скобе пускового крючка, резко согнулся, и со ствола бластера сорвался тонкий изумрудный луч. Бесшумный разряд вонзился острием точно в центр плоского монитора и обернулся сквозной черной дырой с рваными краями. Запахло концентрированным ультрафиолетом, и экран тут же потух.

Расправившись таким образом с изображением ненавистного полицейского, Каннибал захохотал во весь голос от удовольствия.

– Уходим! – безумно кричала Джинджер. – Уходим! Открывай люк скорее!

Негр с медвежьим рычанием подскочил к душевой кабине, напряженно обхватил ее с двух сторон мускулистыми узловатыми ручищами и, поднатужившись, стал отодвигать эту махину в сторону, с треском вырывая из потолка водопроводную трубу.

Найл быстро скинул с себя простенькую одежду, которую утром ему подобрала Джинджер, хорошенько порывшись в шкафах «Зеленых братьев». Не глядя, он сбросил на бетонный пол рубашку из тонкой некрашеной шерсти, рванул вниз пояс широких брюк, и торопливо нажал кнопку футляра, чтобы натянуть на отдохнувшую кожу надежный вакуумный костюм.

С едва слышным шелестом раскрывшийся цилиндр выпустил узкую полосу плотной ткани. Привычным движением руки Найл набросил материал на спину, закрепив на шее тугим кольцом, и коротко прижал выпуклый шершавый клапан.

Когда взмокший Каннибал полностью отодвинул в сторону массивную кабину и обернулся с блуждающей улыбкой, то с изумлением обнаружил, что Найл уже снова полностью экипирован.

Блестящая ткань опоясала грудь и поползла вниз сплошной черной полосой. Потом она стекла по ногам, как густая вязкая масса, и все тело, от пяток до плеч, оказалось защищено неуязвимыми доспехами.

С внутренней стороны костюма, в надежные карманы Найл поместил складную трубку-жезл и портативный компьютер Торвальда Стиига, до сих пор находящийся у него в руках.

– Хо! Быстро ты, брат, сменил форму! – оценил чернокожий, тяжело и хрипло дыша после физических усилий. Нет ли еще такого же для меня? Для моих плеч такого же не найдется?

Достаточно было даже беглого взгляда, чтобы понять, насколько сильно его раздирает наркотическое опьянение.

Бессмысленные мутные глаза постоянно перебегали с одного предмета на другой, а мясистый приплюснутый нос жил какой-то своей жизнью и беспокойно подергивался, причем широкие крылья блестящих ноздрей удивительным образом прыгали независимо друг от друга, каждая в своем, неповторимом ритме.

– Уходим! Открывай люк скорей! – верещала Джинджер, судорожно напяливая свой облегающий кожаный комбинезон.

– Где мои бомбы! – орал Каннибал таким голосом, что у Найла холодок пробегал по спине даже под тканью вакуумного костюма. – Я взорву к черту этот долбаный город! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!!!

За душевой кабиной оказался спрятан прямоугольник небольшой металлической двери. Каннибал вскрыл ее в тот момент, когда у входа уже раздался короткий тупой взрыв и в длинном коридоре послышался тяжелый топот. Несколько человек бежали с предупредительными криками. Сдавайтесь, «Зеленые братья»! В случае сопротивления сразу стреляем! Сдавайтесь!

Но в это время комната уже опустела.

Все трое уже успели не только нырнуть в люк запасного выхода, но и закрыть за собой скрипящую толстую дверь. Впереди бежала девушка, прекрасно ориентирующаяся в темноте, за ней следовал Найл, а ему тяжело дышал в затылок негр.

Поднявшись по винтовой лестнице, выраставшей почти сразу от входа, они очутились в узкой длинной арке, соединяющей между собой два соседних двора. Тут так невыносимо пахло помоями и скотным двором, что Найл невольно зажал нос ладонью.

– Быстро! – хрипел Каннибал. Нужно успеть к долбаной шахте!

– Тихо… тихо… – понизила голос Джинджер. Нельзя, чтобы они нас услышали!

Крадучись, едва слышно, они стали пробираться между грудами мусора, заполнявшими тесный закопченный свод прохода. Впереди, в каком-то десятке метров отсюда темнел корпус пятнистой «акулы», рядом с которой стояла пара полицейских с короткоствольными разрядниками в руках.

Плотно прижав указательный палец к сомкнутым губам, Джинджер еще раз жестом напомнила о тишине, хотя все это было и совсем излишне.

Они уже почти миновали опасную зону, как в это время внезапно на груди Найла, под вакуумным костюмом что-то оглушительно заверещало. Причем звук раздавался так громко, что хорошо различался даже за арамидной тканью, плотно обтягивающий тело.

– Что там у тебя?! Нас же сейчас застукают! – сдавленно зашипела Джинджер. Ты что, всех нас погубить хочешь?

Сигналы раздавались снова и снова.

Тогда Найл, прислонившись спиной к каменным плитам арки, быстро расстегнул костюм.

У него в руках оказался портативный компьютер в кожаном футляре с золотыми уголками. Именно этот прибор и издавал такие душераздирающие гудки.

– Открой его, идиот! Отвечай скорей! – взмолилась девушка. Отключи вызов, иначе он так и будет орать на весь город!

– Что это? – недоуменно спросил Найл. – Почему так громко звучит?

– Мать твою так! Ты что, совсем недоношенный? – хрипло хихикнул стоящий сзади Каннибал. Даже я знаю, что это… Космическая связь! Брат, оказывается, у тебя все время была с собой космическая связь!

Прибор раскрылся легко, как книга.

На одной стороне мерцали небольшие кнопочки клавиатуры, а на другой находился миниатюрный экранчик.

Едва Найл распахнул кожаные створки, как душераздирающие сигналы сразу прекратились. Через пару секунд вспыхнул темный монитор, и на плоском прямоугольнике возникло безумно знакомое смуглое лицо, испещренное глубокими морщинами и обрамленное длинными седыми волосами…

Старец из Белой башни! Это же был именно он!

Точнее, так в первое мгновение показалось только ошеломленному Найлу. Джинджер, правда, имела на этот счет собственное мнение. Взглянув через его плечо на экран, девушка прошипела с яростной ненавистью:

– Торвальд Стииг! Это же долбаный профессор!

– Вот кто навел полицию! Крокодилы прилетели из-за этого устройства! – зарычал качающийся от наркотиков Каннибал. Идиот, они же вычислили нас по этой штуке! Ты должен был сразу выбросить ее! Она же действует как маяк, и ты засветил наше убежище!

Глаза Найла опустились на экран, который он держал в своих руках и стало понятно, что ученый тоже видит его. Между ними установилась двухсторонняя визуальная связь.

– Добрый день! – вежливо улыбнулся профессор.

– Добрый день… – ошеломлено откликнулся Найл, глядя на экран.

– Наконец я отыскал вас и теперь могу приветствовать вас, почтенный господин, – церемонно сказал Торвальд Стииг с монитора. К сожалению, утром вы поступили не совсем разумно, покинув мой дом…

– Но я пытался вам все объяснить! – рассудительно напомнил Найл. – Если вы помните, я хотел с вами встретиться…

– Да, все случилось не совсем так, как хотелось бы… Пожалуй, мы оба оказались неправы. Но оставим все в прошлом! Согласны?

– Конечно, согласен! – кивнул Найл. – Я прибыл сюда, чтобы узнать одну очень важную тайну…

– Жду вас у себя дома. Наряд полиции прибыл по моему указанию, они и доставят вас в мою резиденцию….

Речь профессора лилась из пары небольших узких шершавых динамиков, расположенных по краям миникомпьютера, поэтому все слова слышал не только один Найл.

– Полиция доставит тебя в дом к Торвальду Стиигу! – раздался над ухом резкий, полный ненависти, голос Джинджер. Но полицейские крокодилы доставят ему лишь твое вонючее тело, грязный ублюдок!

Найл порывисто обернулся и увидел, что на него смотрят не только зеркальные линзы девушки, но и темный глазок короткого ствола, зажатого в ее руке. – Считай, брат, что ты уже несколько часов как труп! – издевательски процедила она. – Все, что с тобой было за это время, верховным судом «Зеленых братьев» признается недействительным. В оружии он понимал толк, хотя и не очень любил им пользоваться. Билл Доггинз, вот кто по-настоящему обожал все военные средства и получал огромное наслаждение, рассматривая противотанковый таран или автоматический лазерный расщепитель. Именно старина Бил-до много лет назад и ввел Найла в мир вооружений, когда они вместе проникли в подземное хранилище и обнаружили там целый арсенал орудий уничтожения двадцать второго века, от ножей с молибденовыми лезвиями до зажигательных бомб.

Поэтому сейчас Найл прекрасно понимал, что на него наставлен «бизон», бластер системы Флекноу, способный без дополнительной подзарядки выплюнуть за минуту шестьдесят одиночных импульсов.

Особой дальностью стрельбы он не отличался, в отличие от других модификаций этого знаменитого конструктора, но с близкого расстояния наносил удары чудовищной силы.

Если бы на нем не было вакуумного костюма, Найла разнесло бы в клочья от одного единственного разряда. И клочья безнадежно смешались бы с кучами мусора в грязном узком тоннеле. Да только и в доспехах он рисковал получить серьезнейшие увечья, не только переломы костей, но и повреждения внутренних органов.

– Гаденыш! Ты выдал не только нас, но и всех «Зеленых братьев»… – повторила она. Ненавижу!

Лицо Найла окаменело. Стоило ему только двинуться, только шелохнуться, как она немедленно нажала бы на пусковую скобу. Наркотик действовал на девушку все сильнее, и было хорошо видно, как руки ее заметно подрагивают.

«Целилась она в сердце, но если бы попала в незащищенную голову, – машинально подумал Найл, – разряд распылил бы мои мозги по всей стенке…"

Он мог позволить себе такую роскошь, представлять все в сослагательном наклонении, потому что твердо знал – Джинджер никогда не выстрелит. В тот момент, когда она вскинула руку с заряженным «бизоном», он каким-то чудом успел мысленным лучом скользнуть в ее сознание, чтобы изнутри удержать от убийства.

Бороться с ней оказалось очень непросто. «Ангельская пыль» разрушила все привычные построения рассудка, напоминавшие обычно многоэтажный лабиринт с тоннелями и переходами. Разум Джинджер под воздействием наркотика превратился в бесформенный злобный комок, в сплошное месиво полыхающей ненависти, которым так трудно было управлять.

Тем не менее, Найлу удалось послать в ее мозг сильный умиротворяющий импульс, позволивший сдерживать ее порыв до такой степени, что она застыла в нерешительности и засомневалась.

В тот момент, когда она уже начала опускать руку с зажатым в ней бластером, краем глаза Найл успел заметить какое-то неясное движение.

Он в ужасе обернулся с предостерегающим криком, но было уже поздно…

От края арки без единого шороха выскочил фиолетово-изумрудный тонкий луч. Концентрированный сгусток энергии сверкнул в полумраке изломанной молнией и впился безжалостным жалом точно в правую зеркальную линзу Джинджер. Электронный имплантант разорвался с громким коротким хлопком и на мгновение вспыхнул, озарив голубоватым пламенем ее лицо.

– Не двигаться! – раздался слева спокойный, властный голос. Стреляю без предупреждения!

У входа в ствол тоннеля замер офицер, напряженно прижимающий к бедру тупорылый разрядник, которым он уже вонзил один смертоносный раскаленный жгут в голову девушки.

«Бизон» безвольно выпал из ее пальцев.

Колени подломились, и она навзничь рухнула в грязь.

Сперва Каннибал точно окаменел. Волевые импульсы, которые Найл кольцами только что набрасывал на сознание Джинджер, ощутимо действовали и на чернокожего гиганта. Негр ничего и не подозревал, не отдавал себе отчета, но в это время он попал под очень сильное гипнотическое влияние и поэтому подсознательно был уже убежден в мирном исходе.

Неожиданный выстрел офицера отрезвил Каннибала и словно обрушил с высоты на бетонную плиту.

Найл явственно чувствовал, что ненависть, которую он так старательно только что пытался потушить в душе верзилы, в одно мгновение вспыхнула вновь с утроенной силой. Все внутри главаря «Зеленых братьев» клокотало от смертельного гнева, хотя внешне он и старался держаться невозмутимо.

Полицейские выбрались из подвала и собрались около своей кабины. Двое из них держали под прицелом Каннибала, приближающегося под конвоем с демонстративно поднятыми вверх руками.

Но следовавший за ними Найл осознавал, что психическое напряжение только нарастает, и в эпицентре этой плотной волны угрожающих флюидов находится как раз чернокожий здоровяк. Никто из полицейских не подозревал об угрозе, да и Найл только смутно предчувствовал беду, хотя именно древний инстинкт самосохранения и спас ему жизнь в очередной раз.

Все произошло стремительно.

Полицейский воздушный фургон готовился подняться в воздух. Мотор его уже начал едва слышно вибрировать, и пилот отжал тормозной стопор, выпустив струю белесого пара.

Командир жестом подозвал двух своих подчиненных и отдал пренебрежительную команду рядовым полицейским: – Джордан! Васкенс! Заберите труп этой мерзавки, чтобы он не протух тут… – сказал он и, не оборачиваясь, кивнул головой в сторону арки… – Ее дохлая тушка валяется там в дерьме, смотрите не запачкайтесь, потом не отмоетесь!

Это были последние слова в его жизни, и полицейские не успели даже вытащить пустые носилки из кабины…

Приблизившись почти вплотную к кабине под бдительным надзором этого офицера, Каннибал неуловимым движением руки выхватил из внутреннего кармана своей черной куртки какой-то стальной цилиндр. По размерам этот предмет значительно превосходил емкость для «ангельской пыли», и почему-то от одного его вида Найла охватил озноб ужасного предчувствия.

«Берегись!» – совершенно отчетливо прозвучало рядом предупреждение, и тихий голос был удивительно похож на самый лучший голос в мире, принадлежавший его матери Сайрис.

«Берегись, Найл!!!» – повторила она еще раз.

Голова вдруг наполнилась тупым звоном.

Однообразное металлическое гудение ворвалось в каждую клетку мозга, и из недр этого монотонного шума всплыло недавнее воспоминание. Внутренним слухом Найл отчетливо услышал рычание одурманенного наркотиком Каннибала.

«Где мои бомбы! – ревел чернокожий совсем недавно в подвале – Я взорву к черту этот долбанный город! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!!!"

В тот момент, когда эти слова вынырнули из его памяти, Найл уже ринулся в сторону. Тело его опять, в который раз опередило надвигающиеся события. Он еще не успел ничего сообразить, а пальцы на ходу дергали выпуклый клапан, выпуская защитный шлем из утолщения на воротнике вакуумного костюма.

Арамидная ткань выплеснулась снизу мгновенно, от шеи до лба укрыв голову, и только это спасло ему жизнь. Промедли он еще мгновение и, как знать…

Полицейские не успели ничего сообразить, и Каннибал едва заметным движением руки метнул металлический цилиндр под брюхо пятнистой кабины.

Гром невероятной силы расколол тишину на тысячи мельчайших частей. Вылетели все стекла в ближайшей округе. Пахнуло раскаленной гарью, и почти в это же мгновение раздался еще один разрыв, не уступающий по силе первому.

Взорвался бак воздушного катамарана, доверху наполненный жидким топливом. Кабина «акулы» обернулась пульсирующим клубком ослепительного огня, окаймленного по краям черной бахромой ядовитого дыма.

Барабанные перепонки Найла защищала надежная арамидная ткань, но даже сквозь непробиваемый капюшон его хлестнуло по ушам так, что на мгновение он потерял слух.

Отчаянно он рванул в сторону, но не успел ничего сделать. Ударная волна мгновенно настигла его, обжигающее дыхание подхватило и швырнуло за каменный забор, ограждавший площадь тесного двора. Его перебросило через кирпичную стену, как пушинку.

В момент полета все слилось перед глазами в единую серую полосу.

Он только успел увидеть, как земля стремительно приближается, и со всей силой врезался в панели мостовой.

Руки инстинктивно, опять же без участия сознания, в последние секунды выбросились вперед. Тело смогло сгруппироваться и приготовиться к столкновению, но все равно удар вышел ошеломительной силы.

Словно со стороны, отчужденно, Найл еще успел услышать свой сдавленный крик, когда грянулся оземь. Дыхание перехватило и в это же мгновение он провалился в полную темноту, потеряв сознание…

В последний годы он иногда пытался представить себе, как развернулась бы его судьба, если бы десять лет назад в руинах разрушенного древнего города он не обнаружил складной жезл-ключ. Как ни странно, но эти мысли его посещали в особенно тяжелые минуты, потому что порой Найл с детской тоской думал, не ошибся ли он тогда, поднимая с песка незнакомый предмет.

С того момента, когда в его руках оказалась эта металлическая трубка, жизнь словно раскололась на две половины.

Одна половина осталась за спиной, в прошлом.

Там на каждом шагу человека подстерегали опасности, но все было понятно, и каждый день дарил мгновения удивительно чистой, целостной радости.

Обыкновенный босоногий мальчишка, прозябающий вместе со своей семьей в пещере, со временем должен был вырасти и превратиться во взрослого опытного охотника.

Найл стал бы главой семейства и обосновался бы вместе со старыми родителями и многочисленными детьми в новой, просторной и надежной пещере. Жизнь его была бы пронизана мыслями только об отце с матерью и о своем подрастающем потомстве.

Годами в окружающей обстановке ничего бы не менялось. Как и его предки, он спал бы с женой под каменными сводами логовища на толстом матрасе из душистой травы лисохвоста, накрывался бы одеялом из паучьего шелка и носил бы так называемую «тунику», бесформенный мешок с прорезями, грубо сшитый из ворсистой шкуры тысяченожки или пустынной гусеницы.

Утром его ждал бы глоток теплой железистой воды и порция жесткого сушеного мяса, сдобренная для хорошего настроения парой свежих плодов кактуса опунции.

Так жил его любимый дед Джомар, так жили и его родители, Улф и Сайрис, так суждено было пройти свой путь до далекого заката и ему. Каждый день заполнялся бы заботами и трудами, все силы уходили бы на поиски пищи и свежей воды, а вечером в объятиях красивой жены его ждала бы небольшая теплая награда за все старания.

Только сколько радостей дарило та, незамысловатая первобытная жизнь!

Навсегда Найл запомнил трепещущие крылья жаворонка, поднимающегося в мутно-перламутровое небо заката… вспышки ночных зарниц и серебристые жгуты хвостов падающих за край пустыни звезд… густой звонкий хор совокупляющихся лягушек, сходивших с ума от радости под проливным дождем, напоившим живительной влагой раскаленную, потрескавшуюся почву пустыни…

Но это все осталось в прошлом. Подняв складной жезл, он сделал выбор на всю жизнь, хотя и не имел тогда об этом ни малейшего представления.

Кто скажет, что судьба Избранника была когда-то легкой?

Гораздо проще жить и считать, что твоя жизнь определяется силами, находящимися вне твоих возможностей. Нужно только подчиниться этим силам и пустить собственное существование по течению. Так жили почти все обитатели паучьего городища, смирившиеся с неизбежностью власти черных смертоносцев. Так жили бы и их дети, если бы Найл не подобрал трубку и не переступил порог Белой башни.

После этого все изменилось в его судьбе. Он узнал мир, узнал о многих славных и мерзких страницах в жизни человечества. Но сколько опасностей ему пришлось пережить! Сколько раз он рисковал собственной головой!

Свободные люди, жители пустыни и обитатели паучьего Города, старые и молодые, все они мирно занимались своими обыденными делами и даже не подозревали, что где-то в это время Избранник Богини Дельты в очередной раз стоит на пороге жизни и смерти.

… Найл очнулся на грязных панелях и сначала долго не мог прийти в себя.

Только ментальный рефлектор оказал ему неоценимую помощь. Развернув медальон к груди, он пережил знакомое покалывание, и рассудок снова вернулся в черепную коробку, причем это произошло мгновенно, и как будто разум влетел в голову откуда-то извне. Память о недавних событиях навалилась на него с невыносимой тяжестью, в сознании точно что-то даже хрустнуло от напряжения.

Пролетело несколько секунд, и он все вспомнил. Смерть Джинджер и взрыв полицейского фургона, отбросивший его на несколько десятков метров и закинувший в соседний двор. Левая рука все еще сжимала портативный компьютер Торвальда Стиига. Найл даже поразился собственным рефлексам. Несмотря на то, что ударная волна подняла его вверх и швырнула оземь, пальцы так и не выпустили кожаный футляр с острыми золотыми уголками.

Только благодаря этому приспособлению, работавшему в том числе и своеобразным электронным маяком, его смог обнаружить Торвальд Стииг в катакомбах огромного города. Найл даже невольно усмехнулся, сообразив, что уже дважды за сегодняшний день смог поговорить с профессором, и каждый раз это было общение с плоским экраном.

«Наряд полиции прибыл по моему указанию, они и доставят вас в мою резиденцию…» – вспыли в его памяти слова Торвальда Стиига.

Если бы не Джинджер с Каннибалом, сейчас он был бы уже в небоскребе.

После взрыва, от сильного удара портативный компьютер, видимо, вышел из строя.

Замерли крохотные кнопки, переливавшиеся раньше разноцветными огнями, а небольшой экран вообще разлетелся вдребезги, засыпав всю внутреннюю поверхность прибора грудой мелких острых кристалликов.

Высыпав этот ненужный хлам на заплеванные каменные панели, Найл нерешительно взглянул на компьютер. Судя по всему, этот аппарат уже закончил свое существование и должен был отправляться на свалку. В любом другом случае Найл без раздумий швырнул бы его в кучи вонючего мусора, служившие главным украшением небольшого двора.

Останавливала только табличка, сделанная в виде сердечка, символа пылкой любви, да надпись: «Дорогому Торвальду… Всегда помни сентябрь. Твоя Мелинда».

С такими словами могли обращаться друг к другу только очень близкие люди, связанные между собой общими воспоминаниями. Сентябрь… что сентябрь? Каждый человек в мире знает, что существует такой месяц, но только для Торвальда Стиига и какой-то неизвестной Мелинды это слово служило тайным знаком, шифром, обозначающим нечто безумно приятное.

Миникомпьютер перестал, на первый взгляд, работать и выполнять свои функции. После небольшого раздумья Найл не выкинул его, а снова спрятал во внутренний карман вакуумной «туники», поместив рядом со складным жезлом.

Силы его после сокрушительного удара еще не полностью восстановились. С трудом поднявшись на ноги, он дошел до подворотни и снова попал на ту узкую, забросанную мусором кривую улочку, по которой утром они вместе с Джинджер и Каннибалом пробирались к подвалу «Зеленых братьев».

Судя по ощущениям, было часов семь вечера. Бесформенные полосы серых облаков наглухо заволокли небо и полностью закрывали солнце, не давая возможности ориентироваться точнее.

Вокруг громоздились мрачные закопченные здания этажей в шестнадцать-двадцать.

Многочисленные глубокие трещины, покрывающие их стены, говорили о почтенном возрасте построек, а разбитые стекла свидетельствовали о запустении и бедности.

Везде валялись какие-то отбросы, тряпье и сломанные, ненужные вещи. Найл обратил внимания на одну странность: улицы, так же как и утром, оставались пустынны. Редкие прохожие, заметив в отдалении его фигуру, почему-то предпочитали сразу свернуть с дороги, юркнуть в одну из многочисленных арок, лишь бы не попадаться ему на пути.

Он ни разу не встретился ни с кем и не смог даже спросить, где, в каком районе города находится и как ему выбираться отсюда?

Убежище Джинджер и Каннибала явно находилось на какой-то отдаленной окраине, и до небоскреба Торвальда Стиига добраться отсюда было нелегко. Утром они проделали долгий путь, сначала спасаясь от полицейских «акул» на воздушном катамаране, а потом изнурительно долго пробираясь по хитросплетениям подземного лабиринта.

Найл хотел выбраться на какое-нибудь открытое место.

В его память отчетливо врезалось, что исполинское здание с искусственным парком на крыше показалось утром самым высоким в городе. Следовательно, вершину этого исполинского утеса можно было заметить издалека.

Впереди, в конце улочки темнела высокая кирпичная стена с черными зигзагами металлической лестницы, поднимавшейся до самой крыши. Оказалось, что там нечто вроде тупика, и Найл остановился, в нерешительности бросая взгляды по сторонам.

Слева он заметил длинный сквозной проход, упирающийся в широкую улицу. Там, на расстоянии пары сотен метров, ходили люди и даже несколько раз мелькнули блестящие разноцветные кабины проезжающих автомобилей.

Он свернул в темный сырой двор, но не прошел и полусотни шагов, как внезапно ему показалось, что кто-то словно дотронулся до него рукой. Точно кто-то сзади едва заметным касанием провел ладонью по волосам.

Резко обернувшись, Найл заметил мелькнувшую в светлом проеме арки тень. Несомненно, кто-то наблюдал за ним сзади и спрятался, как только Найл повернулся…

Причем это нельзя было назвать праздным любопытством уличного зеваки, кто-то интересовался именно его личностью.

Сознание зафиксировало выпущенный вдогонку короткий импульс, невидимый психологический луч, ударивший в затылок. Сам по себе этот мысленный сигнал, слабый и беспомощный, никак не мог представлять угрозы ментальным способностям Найла, закаленным долгими годами тренировок и постоянно защищенным золотистым медальоном-отражателем. Очень не понравилась смысловая окраска этого мгновенного телепатического всплеска, потому что он со всей обнаженной очевидностью нес с собой угрозу.

Очень скоро его интуитивное ощущение получило подтверждение. Не успел Найл продвинуться вперед на десять метров, как сзади отчетливо послышался шум приближающихся шагов.

Ему не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять по шуршанию верхней одежды, по скрипу песка под тяжелыми подошвами, по прерывистому дыханию, что его преследуют несколько человек.

По-прежнему он шел к улице спокойно, не поворачивая головы, но ситуация становилась ясна: его неотвратимо ожидала схватка, причем очень серьезная схватка, и от предчувствия этого нервы стягивались в тугие узлы и по рукам пробегали колючие импульсы тревоги. Глухая угроза, пронзившая его несколько секунд назад слабым, но отвратительным по окраске сигналом, нарастала с каждым мгновением.

… Когда Стигмастер в Белой башне подготавливал к работе тоннель времени, Найл робко поинтересовался, как сможет защищаться в случае опасности?

«Лазерные расщепители мы давно зачехлили и засунули в опечатанный арсенал. После Договора с пауками-смертоносцами мы не имеем права их использовать, – сказал тогда он. Но я отправляюсь в совершенно другой мир, в то время, когда еще не существовало никаких договоров. Могу ли я взять с собой «жнец»? Или хотя бы мощный бластер? «

«Нет! – категорически ответил седовласый мудрец. Это исключено, и тоннель времени Торвальда Стиига даже не пропустит тебя по стволу, выплюнет вообще из Белой башни и навсегда закроет для тебя ментальный замок! «Жнецы» находились под запретом уже в двадцать втором веке, ты и шагу не смог бы ступить с таким разрушительным оружием. Но даже с бластером ты не смог бы продвинуться по тоннелю, потому что Торвальд Стииг поставил самую мощную систему защиты против перемещений оружия во времени!"

«Почему? – с тяжелым вздохом спросил Найл. – Я могу столкнуться с самыми разными неприятностями. Как я смогу защищаться голыми руками?"