Наемник пионерки Скворцовой

Глава 9 Ликвидация «пузыря»

— Задача нам с вами завтра предстоит технически несложная, — отодвинув в сторону тарелку с недоеденными «макаронами по-флотски», начала вечерний инструктаж Катя. — Если вкратце, мы должны закрыть переходы через все мосты и дамбу, изолировав пузырь от притока энергии и разорвав его связи с другими мирами. Затем начнется автоматический процесс его ликвидации. Ну, а мы приступим к эвакуации по домам. Я исполню ваши желания и отправлю вас, куда вы хотите. Вот и весь наш план на завтра, — постаралась ободряюще улыбнуться пионерка, но получилось нехорошо: глаза у нее оставались серьезными, а вместо улыбки вышел то ли оскал, то ли усмешка…

— А можно поконкретнее? — сразу напрягся Илья, с трудом проглотив застрявший в горле склизкий кусок. Все-таки зря он согласился, чтобы Леха устроил напоследок ужин из его продуктов. Лучше бы сам взялся кашеварить. «Алатар» вовсю хвастался своими кулинарными талантами, уговорив Илью разрешить ему приготовить на ужин «нормальную еду» вместо пайков и даже выпросив у Кати посуду под котелок и нагревательную панель. Но на поверку поваром он оказался ужасным, ухитрившись даже простейшее блюдо из макарон с тушенкой сделать почти несъедобным.

— Как именно нам предстоит «закрывать переходы»? — уточнил наемник, запив проглоченное варево крепким чаем.

— На практике это означает, что нам предстоит установить в каждой точке по специальному прибору, — охотно пояснила Катя. — Так же, как мы устанавливали голографические проекторы. И продержаться после установки рядом с каждым из них около часа, дождавшись, когда устройство запечатает свой энергетический канал. Всего предстоит установить четыре прибора и закрыть четыре перехода.

— Звучит слишком просто, — недоверчиво покачал головой парень. — Где тут спрятан подвох, вейга? Лучше скажи заранее. Не охота получить завтра поганый сюрприз в самый неожиданный момент.

— Вот именно, — поддержал его Леха. Свою готовку он ел с удовольствием, в два счета очистив тарелку. — Я уже чую какую-то подлянку! В чем тут прикол, а?

Толя с Никой пока вступать в разговор не спешили, вяло ковыряясь в разваренных слипшихся макаронах с мясом, и внимательно прислушиваясь к беседе.

Последний день перед намечавшейся финальной операцией прошел спокойно. Утром Катя и Илья с наемниками вышли из купола и не торопясь зачистили от одиночных твейсов все поле с аттракционами, вдоволь поупражнявшись в стрельбе и дав возможность потренироваться новобранцам из Союза. Управившись с этим до обеда, во второй половине дня впятером прошлись от купола до обоих мостов, центрального городского и деревянного, продолжая отрабатывать взаимодействие в группе. Анатолий записал насвой счет троих твейсов, Вероника одного, еще семерых расстреляли Илья с Лехой. Катя в бой не вступала, давая возможность показать себя наемникам. Несмотря на приличный боевой счет, по-настоящему опасная ситуация возникла лишь единожды: когда Ника едва не нарвалась на одиночного призрака, заглянув за угол ангара аттракциона со сталкивающимися машинками. Девушка на мгновение растерялась, увидев твейса совсем рядом, но Анатолий среагировал вовремя, развеяв черный вихрь с первого попадания.

За пару часов охоты на призраков новички освоились с ЛРК и оружием, а под конец дня даже Вероника стала чувствовать себя с деструктором довольно уверенно. Толя же изначально не проявлял ни страха перед призраками, ни колебаний. Впрочем, Илья не слишком обольщался такими успехами: условия для боевой тренировки были слишком простыми. Что-то среднее между стрельбой по мишеням в тире и игрой в «войнушку» пацанами из старшей группы детского сада. Призраки попадались поодиночке, на «чистильщика» за все время прочесывания парка из конца в конец наемники так и не нарвались, стрелять в ответ твейсы не умели. Атаковали вяло и всегда по прямой линии. Прямо идеальные мишени. Кроме того, выбирая места для охоты, Катя избегала лезть в скопления деревьев и кустов, здания и плохо просматриваемые участки парка. Искать призраков вдоль мостов и по самым берегам реки тоже не стали. Илья осторожную тактику пионерки понимал и в целом одобрял: им сейчас надо хоть как-то обучить новичков и вдохнуть в них уверенность в своих силах, а не лезть на рожон, увеличивая свой личный счет и рискуя людьми. Задачи уничтожить всех твейсов до единого все равно не стоит — по словам Кати, они исчезнут вместе с пузырем.

Тренировались до самого вечера, и лишь за ужином Катя решилась рассказать своим наемникам о деталях завтрашней операции.

— Вы правы, проблема есть, — задумчиво кивнула девушка. — Видите ли… скорее всего пузырь завтрашнее вмешательство нам так просто не оставит. Сейчас мы ему не слишком интересны, но завтра…

— Ты говоришь так, как будто он живое существо, — заметил Илья.

— Можно сравнивать его с живым существом, а можно с программой, это зависит от точки зрения, — уточнила Катя. — На самом деле мы не слишком понимаем, что произошло и что он такое на самом деле. Известно следующее: после аварии разрушилась основная установка, работающая с потоком свободной н-энергии. Произошла реакция аннигиляции в приемном блоке, система адаптеров и преобразователей вышла из строя. Оставшись без контроля часть н-энергии потока выплеснулась, а когда ученые попытались локализовать утечку, не допустив ее масштабного прорыва к нам в КСН и в ближайшие по энергетической и вероятностно-временной шкале миры, то получили этот пузырь. Который реален сам по себе, но не принадлежит ни к одному из миров… и при этом связан с ними. А дальше в пузырь попали твейсы и он начал… пожалуй, эволюционировать, хотя тут трудно подобрать подходящий термин, — наморщила лоб девушка. — Отчасти его действия и в самом деле напоминают действия живого организма. Он тянет в себя энергию, усложняет свою структуру, пытается нащупать переходы к новым мирам, блокирует влияние извне, мешая нам. Те же твейсы ведут себя как клетки-фаги: похоже, они считают нас чужеродными элементами в организме и пытаются уничтожить. При этом защитная реакция острее на новые инородные тела. Вы заметили, что активность твейсов явно обостряется при попадании внутрь новых наемников? И еще пузырь остро реагирует на приближение к своим критическим точкам, вроде мостов. А вот с нашими передвижениями внутри себя он, похоже, готов мириться как с неизбежным злом. Сегодня призраки были совсем вялые и не спешили атаковать.

— Есть такое, — кивнул Леха. — К нам как будто привыкли. Как к надоедливой мухе, от которой отмахиваются, но ради которой лень вставать с дивана и брать мухобойку, чтобы окончательно прихлопнуть.

— Скорее уж не хотят попусту тратить энергию, — добавил Илья. — Если пузырь готовится вот-вот «лопнуть» и прорваться в другие миры, то он концентрирует силы на этом. А не на нас.

— Может быть и так и этак. Но я думаю, все изменится, когда мы начнем закрывать проходы и готовить ликвидацию пузыря, — нахмурившись, сказала Катя. — Любой организм не хочет умирать и борется за жизнь. Боюсь, без ответа критическую угрозу для себя он не оставит. Нет, я буду только рада, если наша модель окажется ложной и завтра все пройдет легко и просто. Но на всякий случай готовиться надо к худшему.

— Значит, надо будет аккумуляторов к деструктору побольше взять, — заметил Анатолий.

— Возьмем столько, сколько унесем, — кивнула Катя. — Нам экономить не приходится, завтра в любом случае все решится. Если бы наемников было побольше, всем было бы проще.

— Твои коммунисты могли бы нам для такого случая какой-нибудь тяжелый деструктор подкинуть, — заметил Леха. — Или два. Или боевого робота в поддержку. А лучше и то и другое. Им что, жалко?

— Не жалко, конечно! В КСН могут многое, но мы не всемогущи! — резко отреагировала Катя. — Пока разобрались, что происходит, пока перебросили в пузырь исследовательский купол и оборудование, транспортный канал отсюда в наш мир стал совсем слабым. Да и не разрабатывали мы боевых роботов против твейсов… насколько я знаю. Будем воевать тем, что есть… и будем надеяться, что все пройдет рутинно. А сейчас давайте спать, что ли? Нам всем надо как следует отдохнуть.

Рано утром (если, конечно, вечно царящие в пузыре закатные сумерки можно назвать утром), наемники выступили в поход. Впереди налегке шагала Катя со своим деструктором. За ней тяжело брел навьюченный как верблюд вьюком с приборами для запечатывания переходов Анатолий и помогавшая ему тащить запасные аккумуляторы для «бластеров» и активаторы локальной деструкции АЛД-33 Вероника. Замыкали боевой порядок Леха и Илья, как наиболее опытные бойцы. Начинать решили с центрального городского моста. До него ближе всего шагать, да и, по словам вейги, связь с миром СССР в том месте у пузыря наиболее сильная. Лучше всего перерубить ее сразу, а дальше пойдет проще, когда пузырь «ослабнет». Теоретически так…

Страшно Илье почти не было. Наоборот, он чувствовал легкий кураж и облегчение от того, что скоро все закончится. Однако, несмотря на отсутствие страха, его прилично потряхивало от нервов, адреналина и общего возбуждения. Парень даже на завтрак ничего не смог съесть, лишь напился крепким сладким кофе. Впрочем, когда дело дойдет до боя, это состояние должно пройти, — Илье подобный «нервяк» был хорошо знаком, он возникал раньше перед сложными экзаменами. Пионерка казалась сосредоточенной и все больше хмурилась и молчала, Анатолий, согнувшийся под своим грузом, никаких признаков волнения не выказывал. Вероника же явно боялась, по ее бледному лицу и неуверенным движениям все было ясно с первого взгляда. «Как бы не запаниковала в самый ответственный момент», — обеспокоенно подумал Илья. Леха же вовсю улыбался, но его дёрганная, слегка подпрыгивающая походка парню не нравилась. «Эльф» был явно на взводе и поди пойми во что это выльется в бою.

По пути им встретился всего один твейс, которого издалека развеяла Катя. У самого моста, метрах в десяти от начинавшегося железного парапета, вейга скомандовала остановиться.

— Приступаем к операции бойцы, — сухо сказала она. — Действуем быстро и четко, как договаривались. Все помнят свой маневр? Хорошо… Напоминаю еще раз: на пленку перехода не смотреть, ничему не удивляться. Ваша цель — твейсы, на все остальное не отвлекайтесь. Толя, дай Илье первый «н-резонатор». Готов, Илюша? Тогда давай вперед, на раз-два… начали!

Илья схватил увесистый короткий цилиндр за боковую ручку и сразу рванул на мост, не оглядываясь по сторонам. «Тяжелый, однако, килограммов десять точно есть», — промелькнуло в голове. Но утащить можно, благо недалеко. Если что — его прикроют, сейчас он в роли бегуна с эстафетной палочкой. Пробежав метров тридцать и услышав окрик Кати, наемник рывком установил груз на широкое основание примерно посередине проезжей части, недалеко от мертвого новобранца из Союза. Убитый несколько дней назад призраком парнишка выглядел совершенно нетронутым тлением, и даже запаха от него не было никакого, однако размышлять об этих странностях Илье было некогда. Еще секунда, и наемник отскочил в сторону, сорвав с плеча деструктор и готовый прикрывать подбежавшую и упавшую на колени рядом с прибором вейгу, сосредоточенно вводившую в прибор какие-то команды на крохотной сенсорной панели рядом с маленьким экраном. Весь процесс занял у нее не более полминуты, затем прибор басовито загудел, а его верхний торец засветился желтым.

— Все! Готово, уходим! — прозвучало в наушниках. А позади у парапета уже сверкали вспышки первых выстрелов.

Повернувшись назад, Илья увидел, что твейсы полезли на мост густо со всех сторон, как атакующая окопы противника пехотная цепь. И откуда только взялись, полминуты назад не было же никого? А теперь извольте видеть — выползают. От автоматов с газировкой, от билетных касс, тянутся с центральной аллеи и со стороны дамбы. Десятка два, а то и еще больше! Быстрые, зараза, куда только подевалась их недавняя медлительность? Впрочем, шансов у них нет…. если никто из наемников не дрогнет, конечно.

Между тем, Леха с Анатолием держались уверенно. Толя стрелял молча, деловито как в тире, с напряженным сосредоточенным лицом выцеливая ближайших призраков и контролируя левый фланг. Вспышка, еще одна, еще… ни один заряд наемника не проходил мимо. Леха кусал губы, его лицо шло серыми пятнами, а движения казались излишне резкими и суетливыми, но и он держался молодцом, выбивая твейсов одного за другим на правом фланге. Хуже всего справлялась Ника — мало того, что она мазала два раза из трех, так еще и стреляла без всякой системы, выбирая произвольные цели на разных флангах и не добивая тех твейсов, которых не смогла развеять с первого выстрела. Вчера ей объясняли, как надо правильно вести огонь, но, похоже, в реальном бою вся наука вылетела у девушки из головы. Впрочем, чего уж тут… хорошо, что не бросила деструктор и не побежала.

Когда к ведущим огонь наемникам присоединились Илья с Катей, дело пошло веселее и через несколько минут все было кончено. Ближе чем на полусотню метров до моста не добрался ни один призрак. Когда последняя красная точка погасла, Илья кинул короткий взгляд на циферки часов поверх тактической схемы — весь бой не продлился и семи минут. Парень перезарядил опустошенный на две трети аккумулятор к деструктору, и не торопясь вытер пот со лба, чувствуя, как медленно замедляет свой бег в груди разгоряченное боем сердце. Сейчас он остро пожалел о том, что бросил курить после армии. Глядишь, сделал бы пару затяжек, малехо отпустило бы…

— А! Как мы их! Всех сделали! То-то… ни хрена они не прошли и не пройдут, всех призраков как крыс пощелкаем! — кричал Леха, победно подняв над головой деструктор. — Ну, кто еще на нас, суки!!!

— Уймись, — тронув его за плечо, тихо сказал Илья. — Еще ничего не закончено. Я понимаю, что у тебя отходняк, но у нас у всех сейчас нервишки… ферштейн Алатар?

«Эльф» повернулся, к Илье, посмотрел ему в глаза, и как-то разом сник.

— Понял, шеф… это я так, от эмоций.

— Вот и держи их в бою при себе. Толя, ты просто молодец! Продолжай так же, у тебя отлично получается. Ника — соберись! Не бойся, никто до тебя не доберется, мы в любом случае прикроем. Стреляй уверено, пока не добьешь одного призрака, на другую цель заряды не трать. Ясно?

— Я…я попробую, — голос у девушки дрожал.

— Попробуй. Все у тебя получится.

— Илюш, спасибо, — кивнула парню Катя. — Не расслабляемся, бойцы! Сейчас начнется самое интересное. Резонатор начал работу…

На мосту за их спинами и в самом деле стало происходить что-то совсем необычное. Торец прибора уже не просто светился желтым — из него прямо в багровые небеса бил ярко-желтый луч света. И часть неба над их головой прямо на глазах перекрашивалась из красного закатного цвета в желтый. Все это сопровождалось тяжело колыхавшимся в небесах сине-зеленым свечением, похожим на северное сияние. Дальний конец моста теперь почти не просматривался, утопая в светящейся желтой дымке, пленки перехода не видать вовсе.

— Кать, этот мост уже запечатан? — спросил Илья, внимательно оглядываясь по сторонам.

— Нет еще, — нервно ответила вейга, облизнув губы. — Но процесс идет. Нам бы еще полчаса продержаться и можно уходить. Дольше прибор охранять не нужно, его разрушение пузырю уже ничего не даст.

— Понял. Ждем.

Минут десять ничего не происходило. Желтое сияние медленно расползалось по небу, и Илье показалось, что в пузыре стало чуть светлее. Но как только парень стал надеяться, что все обойдется, как на тактической схеме густо высыпали красные точки и раздался истошный крик Лехи.

— Твейсы! Много, мля!!!

В этот раз призраки двигались уже тремя цепями, а не одной. И, казалось, они стали еще быстрее. Более того, некоторые вихри меняли траекторию движения, пузырь явно учился на своих ошибках. Но пять стволов по-прежнему давали наемникам решающее преимущество.

Илья слился с деструктором в одно целое и действовал как автомат. Прицел, выстрел, снова прицел, снова взгляд ищет ближайшую цель в его секторе огня, а палец утопает спуск. Размышлять некогда, бояться некогда, нервничать некогда. Несколько секунд на то, чтобы сменить аккумулятор и снова стрельба. Одна или две ошибки, несколько потерянных зря секунд, и призраки до них доберутся — это он понимал совершенно четко. Первую цепь твейсов вынесли почти сразу, но вторая и третья волна атакующих и не думали останавливаться. Кроме того, из-за маневров твейсов наемник начал мазать. Но, пока это было не критично. Катя своим огнем исправляла его ошибки, Леха и Толя работали на пределе, даже Вероника стала стрелять эффективнее. И, кажется, они успевали…

— Внимание, чистильщик! — вдруг раздался в наушниках голос Кати. — Илья, помоги мне, забросаем его активаторами. Справа под мостом. Остальные, прикройте!

Действительно, на тактической схеме проявилась красная засветка. Черный туман медленно выползал из под моста, формируясь в темную дымчатую амебу и ее появление было очень хреновой проблемой. Которую требовалась устранить любой ценой и как можно скорее.

Сорвав с пояса небольшой шарик АЛД, Илья откинул защитную крышку и продавил до упора большим пальцем мембрану внутри. Еще полсекунды и в его правой руке засиял яркий световой шар, а ладони в перчатке стало горячо, как будто он держал в руке свежеиспеченную в золе картофелину. Теперь счет пошел на мгновения. Локальная деструкция вещь в себе, замедлить ее можно, а остановить нельзя. Граната, как она есть, даже еще опаснее. Но если работать четко — все получится. Пробежав несколько метров, парень сходу бросил световой шар вниз с парапета, прямо под мост, в самый центр клубящегося черного тумана. Схватил вторую «гранату» и повторил операцию, а рядом с ним в «чистильщика» метнула свой АЛД вейга.

Рвануло здорово! Ослепительный белый свет залил весь мир вокруг, заставив поневоле закрыть глаза, под мостом, казалось, вспыхнуло маленькое солнце, а следом за ним — второе и третье. Когда сияние погасло, красная метка с тактической схемы исчезла полностью, «чистильщика» больше не существовало.

Последнего твейса добили почти в упор, в десяти метрах от Вероники. Заменив в очередной раз аккумулятор, Илья поразился, видя, как сильно трясутся его руки.

— Сколько нам еще осталось? — коротко бросил он, когда атака закончилась.

— Еще минут десять, — отозвалась Катя.

— Ждем.

Они стояли у моста впятером все эти десять минут молча. Никто не проронил ни слова. Призраки больше не появлялись, на тактической схеме горели только отметки наемников. Позади них на мосту вместо пленки перехода окончательно оформилось светящаяся ярко-желтым светом гладкая поверхность.

— Вот и все, — сказала, наконец, вейга. — Один переход запечатан, можно уходить. Осталось еще три.