Бессознательное состоит из большого количества интеллектуальных процессов, желаний, потребностей, установок, воспоминаний и убеждений, непосредственно недоступных обычному осознанию. Для многих людей часто бывает трудно принять идею бессознательного, им трудно признать, что существует нечто, что помимо их волевого контроля влияет на их жизни. Однако, современные исследования показывают, что многие из наших жизненных выборов типа выборов супруга(супруги), друзей, карьеры, стиля жизни, болезней и т. д. основываются на побуждениях, которых люди обычно отчетливо не осознают. Множество горьких воспоминаний детства, хранящихся в бессознательном, тем не менее управляют нашим повседневным поведением. Обладая недостаточным пониманием собственных бессознательных побуждений, люди становятся жертвами эмоциональных реакций, которые угнетают и разрушают их жизни. Психоанализ позволяет пациенту выявить эти бессознательные процессы через поведение, языковые аномалии, сновидения, и свободные ассоциации.