Наложница. Жизнь на цепи (СИ)

Глава 23

Бегая вдоль бесконечной стены, Сяомин уже не надеялась найти ворота. Казалось, преграда не имела начала и конца, сплошной линией преграждая путь к Заповедному лесу. Сердце гулко билось в груди, изредка покалывая острой болью, как от иглы. Это настораживало, даже пугало, ведь отчего болеть, итак, израненному сердцу? Переживания за друзей, или же это просто её паранойя разыгралась? Пантера не могла точно ответить, поэтому лишь продолжала упорно вынюхивать следы других созданий. Вокруг распространялся лишь удушающий запах зверей, раздражающий и вызывающий инстинктивный зуд в лапах. Хотелось поохотиться, поймать хоть одного местного обитателя, что так активно метил территорию.

Небо постепенно затягивалось тучами — тёмными, даже черными, по сравнению с голубизной небес. Где-то вдалеке слышались первые раскаты грома, надвигающиеся со скоростью летящей птицы. Вскоре, чувствовала Сяомин, пойдет дождь. Его можно будет назвать бурей, запах его капель щекотал черный нос, приятно отдавая сыростью. Пантера любила дождь, но только когда могла спрятаться от него. Наблюдать за нескончаемым потоком капель, что напоминали плачь небес. В детстве родители говорили, что это Боги оплакивают несчастные души смертных.

Глупость, но тогда казалось логичным. Сейчас дождь мог принести кучу проблем, ведь намокни земля — запахи скроются, растворятся в воздухе без следа. Тогда шансы отыскать ворота в заповедник скатятся к нулю, а значит ей предстоит потратить сотню часов на ожидание. Не зря говорят, что Боги любят насмехаться над планами людей. Хотя, запнулась Сяомин и остановилась, она ведь не человек. Зачем ей искать ворота, если она может попытаться перелезть через стену? Это была неудачная затея. Ободрав когти о бревна преграды, оставляя глубокие борозды в древесине, она так и не смогла долезть до вершины.

Голова кружилась от высоты, грудь спирало от недостатка воздуха и страха. Ненароком оглянувшись и опустив глаза к земле, Сяомин больше не могла сдерживать свои чувства. Она застыла подобно статуе, вися в нескольких метрах над землей. Казалось, её сердце разорвется от ужаса, что сковал всё тело. Даже спрыгнуть ей не удавалось, ведь лапы отказывались отцепляться от дерева. Взгляд приковался к земле внизу, что сперва подпрыгивала, а после резко отдалялась от пантеры. Она безнадежна, просто безнадежна. Теперь до скончания времен будет висеть на этой стене в ожидании.

Раскаты грома звучали всё ближе и ближе. В воздухе отчетливо витал сильный аромат сырости и надвигающейся грозы. Несмотря на то, что вокруг стояло лишь начало весны, погода решила подпортить жизнь людям. Не ожидающие подобного, многие утратят спокойствие и сон на время непогоды. Очень часто ранние грозы оборачивались смертями и разрушенными домами, что сносились паводком.

Спустя мучительные минуты в подвешенном состоянии, Сяомин набралась храбрости и рывком отодрала свои лапы от стены. Секунды свободного падения показались бесконечными, а удар о землю на мгновенье выбил дух из тела. Кошки приземляются на четыре лапы? Бред. Она рухнула на брюхо, отбивая себе всё что можно. Застонав от разливающейся по телу боли, пантера часто задышала, пытаясь сдержать позорные слезы. Как же больно падать, кто бы знал. Осторожно приподняв голову, она посмотрела на стену, что принесла ей столько ужаса и боли. Борозды от кошачьих когтей достигали примерно половины, а то и меньше. А казалось она почти добралась до верхушки, очередной обман.

Пошатываясь, пантера встала на лапы. Мотнув головой, она побрела вдоль стены, уже не особо надеясь на успех. Гроза приближалась и в идеале ей бы найти убежище, не занятое дикими зверями. Почти не оглядываясь, Сяомин двигалась вперед, изредка водя носом и чувствуя лишь звериные метки. Они раздражали, бесили и отвлекали. Как сосредоточится, если вокруг воняет зверьем? Никак, и от этого хотелось взвыть.

Удача пришла неожиданно, принесся с собой тонкую ниточку человеческого запаха. Встрепенувшись, Сяомин тщательнее принюхалась, пытаясь ухватить слабый аромат. С третьей попытки ей это удалось, пантера, забыв о боли, рванула вперед. Боясь упустить нить запаха, она бежала со всех лап. Нечего делать здесь людям, разве что он шел в сторону ворот заповедника. Да, по-другому и быть не может. Ещё немного и ворота появятся перед ней. Обязательно, кошка чувствовала это всем своим естеством.

Огромная арка появилась так же внезапно, как и нить человеческого запаха. Будь Сяомин более верующей, списала бы на милость Богов. Однако она просто обрадовалась и прибавила скорости, на бегу влетая в Заповедный лес. На мгновенье, во время перехода ворот, её словно что-то погладило. Ощущение касаний по телу испарились, стоило переступить черту разделяющую мир и Заповедный лес. Даже не обращая внимания на окружающую остановку и тихие вскрики людей где-то поблизости, пантера скользнула в густые кусты. Замерла, пытаясь отдышаться, Сяомин посмотрела в сторону врат. Там суетились люди, бегая с копьями и мечами на перевес. Стражи, тут же узнала Сяомин, их явно поставил Повелитель.

От ворот к чаще вела широкая тропа, вдоль которой развесили красные флажки. Скорее всего дальше она разветвлялась, делясь на десятки тропок. Гром во всю сотрясал землю вокруг, черные небеса раз за разом разрезали искривленные молнии. Дождь всё ещё не начался, однако мог пойти в любой момент. Тихо, стараясь ступать как можно мягче, пантера направилась сквозь кусты вдоль главной тропы. Совсем рядом мельтешили стражи, выкрикивая что-то о времени и опасности. Сяомин не вслушивалась в их слова, ей наплевать на причины их беспокойства. Всё что интересовало кошку — Повелитель Юйлун.

Ей казалось, она давно забыла его запах. Как же она ошиблась, пантера с легкостью нашла его среди сотен других. Вдыхая знакомы нотки благовоний, доступных лишь Юйлуну, она едва не мурлыкала. Весь мир погрузился в сероватую дымку прошлого, когда она безостановочно наслаждалась этим ароматом. Встряхнув головой, Сяомин немного пришла в себя. Разозлившись на саму себя, она едва не зарычала от досады. Как ей побороть прошлое, если она теряет голову от одного запаха этого мужчины?

***

Двигаясь вдоль главной тропы, Сяомин чувствовала неясное предчувствие. Оно усиливалось с каждым пройденным метром, ощущаясь как чернильная туча над головой. Подобно грозовым облакам, что сгущались в небесах и разрывались от скоплений молний. Лапы холодели, а сердце бешено билось в груди пантеры. Что-то должно произойти, но когда? Сейчас, или через несколько часов? А может, и вовсе ей всё кажется из-за мрачного леса вокруг. Теряясь в догадках, она была вынуждена продолжать бег в неизвестность. Пантеру вел тонкий шлейф благовоний Повелителя, уводящий всё дальше вглубь заповедника.

Первые капли упали именно тогда, когда кошка вылетела на открытую поляну. Стрелой промчавшись несколько метров вперед, она застыла как вкопанная. Едва не перекувыркнувшись через голову, Сяомин уставилась на истекающего кровью Юйлуна. Напротив мужчины стояло порождение демонов — огромное существо, напоминающее льва с головой змеи и передними лапами медведя. Никогда прежде пантера не встречала более отвратительное создание, что предвкушающее повернуло к ней треугольную голову.

Юйлун едва стоял на ногах, пошатываясь и упираясь в длинный сверкающий меч, что превратился в подобие трости. Возле него лежало несколько трупов стражей, уже поверженные этим чудовищем. На теле Повелителя имелись несколько глубоких порезов, из которых на землю капала алая кровь. Сглотнув, Сяомин поборола инстинктивное желание развернутся и рвануть обратно в чащу. Чудовище наклонилось голову, высунув раздоенный язык и облизнулось. Его медвежьи лапы были покрыты запекшейся кровью, а на боку виднелся стремительно зарастающая рана. Неужели, эта тварь ещё и обладает регенерацией? Вот же демоново порождение.

Юйлун на мгновенье повернулся к пантере, скривившись от боли. Его красные глаза сверкнули, обдавая Сяомин волной ненависти. Похоже, грустно подумала девушка, он принял её за обычного магического монстра, пришедшего на пир. Ладно, с этим она разберется позже, сейчас же ей нужно спасти его ценную тушку от лап монстра. Тем более, пантере ещё выпадет шанс потрепать его от всей души. Зарычав, Сяомин сделала несколько шагов в сторону чудовища. Тот припал на передние лапы, подобно кошке, и приготовился к нападению. Львиный хвост остервенело хлестал его по впавшим бокам.

Пантера прыгнула первой, целясь сразу в шею. Краем глаза, она успела заметить, как отшатнулся Юйлун. Мужчина рухнул на одно колено, пытаясь уйти с её пути и начал заваливаться на бок. Возможности помочь ему не было, Сяомин понимала, что сейчас ей стоит всё внимание уделить монстру. Чудовище раззявило пасть, показывая длинные острые иглы-зубы, с них капал яд, с шипением растворяя траву на земле. Опасная тварь, изворотливая и хитрая. Прежнее магические звери, с которыми сражалась Сяомин, были куда слабее. Теперь же перед ней чудовище, созданное для убийства и не знающее пощады, а за спиной лишь истекающий кровью Повелитель.

Протяжно вздохнув, Сяомин начала свой танец вокруг монстра. Делая короткие выпады, пытаясь запрыгнуть на спину врагу, она старалась как можно активнее двигаться. Змеиная голова без конца моталась из стороны в сторону, не выпуская пантеру из поля зрения. Медвежьи лапы несколько раз попали по Сяомин, оставляя глубокие раны на черной шкуре. Дыхания едва хватало, казалось, её сердце вот-вот разорвется от перенапряжения. Однако кошка не прекращала атаковать чудовище, отгоняя его всё дальше от лежащего на земле Юйлуна. Изредка, оказываясь напротив, пантера смотрела как он себя чувствует.

Как жаль, что рядом не было Вэньмина и Сюли, с ними шансы на победу были гораздо выше. Особенно со способностью парня повышать выносливость. Думая о своих друзьях, Сяомин пропустила очередной удар монстра. Отлетев на несколько метров, пантера врезалась в дерево. На неё посыпались ветки, засыпая сверху. Боль пронзила всё тело, волнами расходясь к кончикам когтей. Дождь всё усиливался, превращаясь в непроглядную пелену перед глазами. Пошатываясь и тряся головой, кошка поднялась на подрагивающие лапы. Сквозь шум вокруг, она едва могла улавливать присутствие чудовища. Его силуэт внезапно возник совсем рядом и Сяомин едва успела увернуться от ядовитых клыков твари. Отпрыгнув, почти завалившись на бок, пантера оттолкнулась лапами от земли и запрыгнула на открытую спину монстра.

Впиваясь когтями в львиную шкуру, она начала раздирать её на куски. Уцепившись зубами в шею, переходящую в змеиную голову, пантера с силой сжала челюсть. Чудовище издало пронзительный крик, пытаясь стряхнуть с себя кошку. Безрезультатно, мечась по поляне, монстр покрывал всё каплями крови. Пантера отпустила его лишь тогда, когда тварь упала на бок, постепенно затихая. Сжимая челюсть на шее, Сяомин чувствовала, как жизнь медленно покидает тело под ней. Ослабив хватку, пантера начала соскальзывать на землю. Покрытая слоем засыхающей крови, она, пошатываясь, направилась к Юйлуну.

Мужчина хрипло дышал, зажимая ладонями дыру на животе. Когда Сяомин подошла ближе, он попытался перекатиться на бок и встать. Застонав, Юйлун рухнул обратно, не в состоянии двигаться. Практически подойдя в плотную, кошка заглянула в алые глаза. Там плескалась буря чувств, сравнимая с грозой вокруг. Ни намека на страсть и вожделение, которые раньше смотрели на неё из глубины. Лишь ненависть, смешанная с обречённостью и бессилием. Фыркнув, пантера пошатнулась. Лапы отказывались слушаться, слабея с каждым ударом сердца. Постепенно, сквозь стихающий азарт битвы, начала проступать боль.

Сяомин начала заваливаться на бок, падая рядом с Юйлуном. Мужчина едва успел немного сдвинутся, прежде чем кошачье тело приземлилось на землю. Выругавшись, он уставился на подрагивающие бока черной пантеры. Приподняв голову, Сяомин почувствовала, как её сознание закручивает вихрь, мир вокруг поплыл. Последним, что видела кошка, был наполненный непониманием взгляд алых глаз. Вспыхнув сотней искр, сознание уплыло в непроглядную тьму. Кошачья голова с глухим стуком ударилась о мокрую землю, а тело обмякло. Мужчина рядом откинулся на спину и уставился на черное небо. Дождь беспрерывно капал на них, смывая кровь и грязь. Туша монстра так и лежала неподалёку, даже не собираясь растворяться в воздухе, подобно трупам магических зверей.