Вошел начальник утром в тюрьму и давай старшего распекать:
— Ну, нашел вешельника? Выписывать прикажешь?
Самого заставлю! Понял?
— Так точно… только не знаю, кого бы это. Не хотят.
На воле убивают, а тут не хотят. Цугая, может, попробовать? Крышка ему, а тут такой случай.
— Давай его.
Ввели Цугая в контору.
— Повесишь троих, — сказал ему начальник, — суда над тобой не будет, деньги получишь, подстаршим сделаю.
— А сидеть в карцере долго еще буду? — спросил Цугай.
— Если согласен, сейчас выпущу.
Вздохнул Цугай, согласился, попросил денег и запылил по дороге в город. Выпил с девками, заворочал мозгами да по лбу себя хлоп! — что ж это я? сорвался и побежал к начальнику тюрьмы:
— А как, ваше благородие, насчет совести и бога?
— Что приказываю, то и делай.
— Я не про ото… бог как и все такое?
— Выкинь из головы!
— Отец приказывал не выкидывать.
— Дурак твой отец: богу молись и делай, что требуется, — вот и все.
Подумал Цугай, догадался:
— Ага! Это вы верно: потом можно замолить. Понимаю, — и пошел догуливать.
Ночью лешие обступили его, хмельного, зализанного девками, и ну охаживать.
— Не-э-э, — мычал он, — не это: пострадал раз за вас, гадов, и баста…
Лешие ему о деревне, о лесе, о полях, об отце, о детях, — вдрызг расцарапали совесть, но не поддался Цугай:
— Это вы к тому, чтоб опять в карцер меня? Под суд за вас? Не-э… Подстаршим быть хочу. Счастье мне пришло. Денег за вас получу. Ого-го-го-о!
Всю ночь Цугай мычал, кричал, от леших отмахивался, и те с досады забегали к начальнику, к старшему, к женатым надзирателям, к их бабам, по камерам и коридорам.
Надзиратели револьверов из рук не выпускали: там беготня, там хрип, смех, шаги, шопот, песни:
Зец-вец-вец…
И арестантам было не сладко: думки разные одолевали, а главное-чудилось, будто уже вешают. Арестанты вскакивали, стучали в дверь. Начальник велел влить в карцеры по ушату воды, насыпать известки, набил их арестантами и каждый день слал в город по бумаге: скорее, мол, надо решать да разделываться с осужденными, в тюрьме неспокойно, палач может опомниться.
И решение вышло.