Наследие Черной Воды

Глава 12

Прошлое влияет на настоящее. Иногда сильно, иногда невидимо, иногда, как сейчас, выскакивая при совершенно неожиданных обстоятельствах. Мы отвечаем за деяния предков и исправляем их ошибки. Тратим своё время и прикладываем усилия, которые никем не будут оценены. Наоборот — те, кого мы спасаем, пытаются сопротивляться и проклинают спасителей, возможно, в прямом смысле. Слышать объяснений они не хотят.

Так зачем сдерживаться? Не заслуживают они хорошего отношения.

— Это здесь?

— Точно, мистер Блэкуотер, — утвердительно кивнул Браун, — Тот самый дом. Вестхолм роад, дом четыре, дом мистера Сеттера.

— Навестим коллекционера.

От стука по сигнальной пластине внутри звякнуло, послышались шаркающие шаги и мужской голос спросил:

— Кто там?

— Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя. У меня дело к мистеру Сеттеру.

Из переговорной трубки возле калитки послышался тихий бубнеж, привратник общался с хозяином по артефакту. Спустя пару минут он ответил:

— Хозяин сказал, он никого не принимает. Если вам так угодно, приходите завтра. Может быть, он будет свободен.

Чего-то подобного я ожидал, поэтому совершенно не обиделся. Хозяин дома вряд ли поверил в визит одного из Блэкуотеров, последних два века известных своим отшельничеством. Решил, что кто-то пытается таким экстравагантным способом добиться встречи. Поэтому я просто отступил на полшага, примерился и раскрытой ладонью с выхлестом силы ударил в область замка.

Укрепленная дверь содрогнулась, но выдержала. Охранные заклинания тревожно завибрировали, почувствовав угрозу вторжения, по всему дому сейчас активировались защитные системы, пробуждались стражи, занимали свои места хранители особо ценных предметов. Если честно, меры не впечатляли. Против людей помогло бы, против представителя Священного Дома — бесполезно.

От второго удара замок треснул и развалился на куски. Дверь распахнулась, попутно приложив привратника, открывшийся проём мгновенно затянуло мешающей проходу ярко светящейся пленкой. Я вытащил из кармана заранее приготовленный артефакт в виде костяного шара, сосредоточился, устанавливая связь, и кинул его внутрь.

Когда шар прикоснулся к защите, она исчезла. Артефакт создавал зону безмагии, поглощая упорядоченные энергетические структуры, то есть убирая любые заклинания кроме специально разработанных на подобный случай. Впрочем, нет, не совсем любые — свой предел у него имелся. Разрушал всё, что было сплетено из десяти контрольных точек или меньше. Достаточно против творений среднего человеческого мага, если же вдруг Сеттер установил у себя дома нечто более сложное, использую личные артефакты.

Я вступил в привратницкую, кивнул Брауну на поднимавшегося с пола мужчину и, не задерживаясь, направился к выходу. Зависший шар плыл в воздухе передо мной, корежа защиту, сзади раздался короткий шлепок и сразу стихшее хеканье. Спустя пару секунд Вильям догнал меня и пристроился за левым плечом, ничего не сказав.

Дворик в доме довольно приличный по меркам местных жителей, шагов двадцать в ширину. Я прошел треть, когда дверь, ведущая в особняк, распахнулась, и наружу выскочили двое мужчин в сопровождении боевой химеры. Выглядела зверушка как здоровенный черный пёс в чешуе и с когтистыми лапами.

— Кто вы такой, черт возьми?

Химера на вопросы не разменивалась, она сразу атаковала. Попыталась атаковать. Едва почуяв её присутствие, я отдал команду Чернышу. Густая тень плавно стекла с моих плеч, по земле метнулась навстречу псу, на глазах выросла, окутала собой химеру и резко сжалась, обволакивая жертву. Вздох спустя она столь же обманчиво медленно скользнула обратно, открывая высушенный до состояния мумии труп.

— Как я уже представился, Майрон Черной Воды. Пришел за своей собственностью.

— У меня нет ничего вашего!

Пытаться обмануть представителя Священного Дома, известного склонностью к ментальным наукам? Наказание за ложь последовало незамедлительно. Колени мужчины с громким хрустом вывернулись назад, он рухнул на землю, извиваясь и вопя от боли. Одновременно из руки второго мужчины, вставшего справа, вылетел выбитый телекинезом резной украшенный жезл, который тот на меня нацелил.

— Отдадите сами или мне выпотрошить его память?

— Нет-нет! — вскинул безоружные руки оставшийся на ногах, с ужасом переводя взгляд с меня на скулящего первого. — Клянусь, я сейчас принесу!

— У вас минута.

Волшебник, судя по одежде и повадкам, помощник или секретарь Сеттера, скрылся в доме. Я ощутил два чужих взгляда и выборочно посмотрел сначала на второй этаж, затем в окно левого крыла. И там, и там мелькнули испуганные лица, дернулись занавески и чувство давления исчезло.

Пожалуй, имеет смысл оставить мистеру Сеттеру небольшую памятку.

К тому моменту, как из-за дверей послышался громки топот бегущего человека, я закончил внедрять незадачливому коллекционеру ментальную закладку. Ничего особо сложного, при желании найдёт мастера и снимет. Такое, чтобы снять невозможно, мне пока не наложить. За попытку скрыть вещь, украденную из Священного Дома, можно лишиться жизни, так что я поступил даже милостиво, ограничившись небольшим внушением. Теперь всякий раз, узнав о возможной продаже артефактов с клеймом Черной Воды, Сеттер будет испытывать навязчивое желание сообщить о них мне.

— Вот, могущественный, — вернувшийся мужчина, тяжело дыша, протягивал мне нечто среднее между статуэткой и каменным жезлом.

— Положите сюда, — я кивнул на раскрытую Вильямом длинную шкатулку. — Вы совершенно напрасно держите её голой рукой.

— Но ведь в ней нет магии!

— Да? — не смог сдержать я кривой усмешки. — Ну, это вы так думаете.

Семьдесят мельчайших узелков успешно маскировались под сторонний фон, скрывая структуру вложенного создателем проклятья. Очень сложная работа, шедевр мастера нашего Дома. Распознать угрозу сумеет не всякий сородич, что уж говорить о людских чародеях, обладающих намного меньшей чувствительностью. Ладно, среди них есть опытные специалисты, вооруженные подходящим инструментарием, они могли бы попытаться — но такие в криминал не идут.

Согласно действующему в Англии законодательству, предмет с клеймом Священного Дома может быть в любой момент изъят представителем этого Дома у обладателя. Схожая норма прописана в законах иных стран, во всех европейских точно. Приняли её не от хорошей жизни, потому что инцидентов с нашими поделками было не счесть. Тем не менее, находятся идиоты с отбитым инстинктом самосохранения, стремящиеся заполучить во владение артефакт, изготовленный мастером из числа потомков Старейших. Чувство собственной важности им спать не даёт.

После проигранной Черной Водой войны множество вещей из наших разграбленных поместий нашли новых владельцев. Позднее многие из них были уничтожены или попали в тайные хранилища, я знаю, что у церкви осели некоторые предметы. Однако кое-что до сих пор всплывает на закрытых аукционах. Мы похищенное по возможности отслеживаем и немедленно изымаем, потому что, во-первых, наше, во-вторых, может принести по-настоящему много бед. Сказка про спящую красавицу, в которой целое королевство в сон погрузилось, на реальных событиях основана.

О продаже статуэтки с клеймом Черной Воды я узнал от Брауна. У лунного стража завязалось немало ценных знакомств не только на Перекрестке, но и в среде законопослушных магов, вот одна из «птичек» и напела. Источник проверенный, прежде на лжи не попадавшийся, поэтому Вильям сразу направился ко мне. Долго ждать и проверять сведения не имело смысла — библиотечный лар выдал три предмета, подходящих под описание, и все три могли натворить дел. Покупателя не жалко, но ведь и сторонние люди пострадают.

С Сеттером я обошелся по-доброму, Хремет опять будет ругать за недостойную наследника мягкосердечность. Снесенная защита и сломанные ноги — мелочь, не стоящая внимания. Я даже не убил никого! Химеру не считаем. А снимать проклятье, полученное людьми по собственной глупости, я не обязан. Если секретарь поймёт намёк и обратится в Палаты Мидаха, то останется жив, пусть лечиться ему предстоит долго. Если не поймёт… Его проблемы.

Внезапно лорд Калм назначил встречу в Гринвич-парке.

Обычно мы встречаемся в кафе, ресторане, кондитерской — словом, в месте, где можно вкусно покушать. Редкостный гурман, лорд прекрасно разбирается в лондонских заведениях и подаваемых в них блюдах. Ни разу не пожалел, последовав его рекомендации.

Кто такой лорд Калм? Неординарная личность. Владыка Священного Дома Исполненных Покоя, один из искуснейших магов планеты. Влиятельный чиновник, возможно, самый влиятельный из глав департаментов министерства чародейных дел. Матерый интриган, каким мне никогда не стать. Это нечто природное, талант, с каким надо родиться и потом развивать правильным воспитанием вкупе с подходящим жизненным опытом. Великолепный психолог, способный парой слов создать у собеседника нужное впечатление. Мы с Хреметом каждую беседу с лордом пересматривали не по одному разу, старик только восхищенно головой качал.

— Прекрасная погода, Майрон, не правда ли? — круглое лицо владыки лучилось довольством. — Право же, в такую погоду грешно сидеть в кабинете.

Если бы не родовая символика на одежде, он ничем не отличался бы от почтенных пожилых джентльменов, полноватых любителей хороших сигар и дорогого коньяка, каждую субботу посещающих один и тот же клуб и озабоченных воспитанием подрастающего поколения. Интересно, каков его истинный облик? Иммунитет иммунитетом, но постоянное взаимодействие с силами Изнанки меняет организм в том числе на физическом уровне. Чем сильнее маг, тем ярче, очевиднее мутации. Элита Священных Домов поголовно окутывается сложными иллюзиями, владеет метаморфизмом или носит скрывающие амулеты, снимая их только в личных покоях. Истинный облик позволяет вычислить практикуемые склонности и слабости хозяина, вот его и прячут ото всех, кроме самых близких.

— Вы правы, милорд, — согласился я. — Солнце наконец-то светит ярко. Жаль, земля сыровата.

— Парк закрывали на просушку, открыли первого мая. Возможно, стоило подождать недельку, но публика завалила администрацию письмами. Запланированная установка новых скамеек сорвалась, впрочем, ничего страшного я не вижу — здесь есть прекрасный ресторанчик с рыбными блюдами, мы можем там посидеть.

— Несколько позднее, с вашего позволения. Совсем не хочется уходить с улицы.

— О, да! Скажу откровенно, у занимаемой мной должности есть один большой минус — невозможно надолго отлучиться из министерства. Крайне редко удаётся всего лишь прогуляться в компании интересного собеседника. Подчиненные, конечно, забавны, однако за ними необходим постоянный присмотр, причем хороших помощников найти крайне сложно. Запомни, Майрон — умелый заместитель дорого стоит!

— А слишком умелый займёт место начальника. Хотя, конечно, вам опасаться нечего, — пошутил я.

— Мне — безусловно, — согласился Калм. — В отличие от кое-кого из моих коллег внешне равного статуса. Безусловно, из кресел руководителей их не вышвырнут, просто решения принимать будут не они. В министерстве уже существует пара департаментов, во главе которых стоят наши сородичи, чьё реальное влияние не простирается за пределы кабинета.

— Тогда почему они не уйдут?

— Воздушные Стрелы рассматривают должность в министерстве как синекуру, позволяющую держать руку на пульсе людского общества, их всё устраивает. Они вмешиваются, только голосуя по значимым для себя вопросам. Что касается Сетре Серая Зола, то его умение разбираться в людях оставляет желать лучшего.

— Из ваших рассказов министерство представляется мне довольно неоднозначным местечком. Складывается впечатление, что даже обычным клеркам в нём следует держать ухо востро.

— Ха-ха! — засмеялся в пышные усы Калм. — Не всё так плохо, но близко, близко!

Смеялся он абсолютно естественно. Сильные менталисты создают полноценные личности-маски, испытывающие ровно то, что требуется основному сознанию, поэтому определить, насколько искусственны его эмоции, невозможно. В определенном смысле, он никогда не играет и не притворяется.

— Не подскажете, сэр — в остальных министерствах, человеческих, нравы сильно отличаются?

— Не особо, — отмахнулся владыка, раскланиваясь с незнакомой парой. Не маги, увешаны мощными амулетами, аристократы по виду. Меня, несмотря на легкие отвлекающие чары, заметили. — Конечно, везде своя специфика, но принципиально правила игры одинаковы. Держись своих, подставь чужих, подсиди начальника.

— У меня сложилось впечатление, что некоторые чиновники в определенной степени неприкасаемы. Скажем, у последних четырех министров финансов всегда один и тот же второй заместитель.

— Министр и первый зам — назначенцы внешние, продвигающие курс правящей партии. Но надо же кому-то отвечать за стабильное функционирование самого механизма? Вторые и третьи заместители обеспечивают непрерывность работы госорганов и, в каком-то смысле, отвечают за долгий срок планирования. Надо сказать, Майрон, ты меня удивил. Не думал, что в твоём возрасте кто-то станет задаваться подобными вопросами.

— Мне пришлось провести небольшое исследование, заметки о чиновниках — его побочный результат. В основном пытаюсь разобраться, как вести себя с элитой смертных. Я не понимаю отношений Священных Домов с высшими кругами Англии, в том числе с правящей семьёй; вы каким-то образом умудряетесь существовать с ними в симбиозе, не нарушая Закон.

— Симбиозе? — задумчиво переспросил Калм. Внешние звуки внезапно стихли, прогуливающиеся по дорожкам посетители парка перестали обращать на нас внимание. Мне пришлось напрячься, чтобы ощутить окутавший нас флер магии. — Пожалуй, можно сказать и так. До определенной степени. Однако прежде чем мы обсудим эту непростую тему, хотелось бы знать, по какой причине она тебя заинтересовала. Если, конечно же, не секрет.

Мы оба понимали, что последняя фраза — не более чем дань вежливости.

— Вы, возможно, слышали о событиях в Колчестере? О постоянных прорывах грани?

— Да, что-то такое припоминаю.

— Обстоятельства сложились так, что я был вынужден заняться поисками виновников. Успешно. Мне удалось выяснить название организации — международная секта «Высшая истина». Беда в том, что, хотя эта секта у нас запрещена, да и не только у нас, фактически она неплохо существует. Единственное объяснение я вижу в поддержке кого-то из высших кругов власти. Пока не знаю, речь идёт об отдельных личностях или секте покровительствуют сложившиеся группировки. У меня есть несколько имён, мне хотелось бы разобраться, насколько я могу не сдерживаться в получении от них сведений.

Досье, присланное мистером Гектором, содержало неплохую аналитическую справку по деятельности «Высшей истины» в Англии и за рубежом и разбитый на группы список с фамилиями. Кто состоял и вышел из состава после запрета, кто с высокой вероятностью контактов не утратил и третья, насчет которых составители с точным ответом затруднились. Практически все поименованные принадлежали к высшим классам общества.

— Под «не сдерживаться» ты понимаешь полноценный допрос? — уточнил владыка.

— Совершенно верно, лорд Калм.

— Что же, — задумчиво покивал он. — Пожалуй, до того, как перейти непосредственно к Англии, сначала нам следует поговорить на более общую тему. О сущности Закона и методах его поддержания.

Впрочем, нет. Начать следует с того, зачем Старейшие вообще приходили и почему ушли. С первым всё просто — наш мир остался единственным, не затронутым гигантской катастрофой, с нужным набором мерностей и природных условий. Миры фейри, нагов, ёкай, белоглазых и иных народов были уничтожены или очень серьёзно пострадали, жить там стало невозможно. Уцелел только наш. Однако у него имелся серьёзный недостаток с точки зрения магических рас — магии-то здесь нет! Физические законы не подразумевают её существования, стремятся подавить. Когда священники говорят, что волшебство противоречит замыслу Творца, они абсолютно правы. На свой лад.

Но без магии те же фейри существовать не могут. Умрут. Их организмы требуют наличия хотя бы минимального фона. Поэтому Старейшие создали Изнанку, гигантский резервуар и источник магии, обеспечивающий нечеловеческие расы столь нужной им подпиткой. Попутно они решили ряд других задач, стабилизировав ветку миров и сделав что-то ещё, нам не известное, для нас важен факт — вмешательство в судьбу человечества было вынужденным. Раса людей должна была развиваться по иному пути, самостоятельно.

С целью защиты изначальной расы нашего мира, Старейшие предприняли несколько мер. Во-первых, они создали Священные Дома. Мы не имеем права вмешиваться в дела смертных, но мы присматриваем за нелюдью. У каждого Дома есть своеобразная специализация, позволяющая находить общий язык с теми или иными расами. Цверги и кабиры у нас, двоедушницы и анку у Черной Воды и так далее. Причем мы достаточно сильны, чтобы при необходимости приструнить магов остальных рас. Далее, браки наших сородичей с нелюдью бесплодны, дети рождаются только от смертных. То же самое с вассалами. Даровать личный вассалитет конкретному гоблину можно, принять присягу Дому от племени — нельзя. Понимаешь ли, не существует однозначного указания в случае межрасового конфликта выступать на стороне людей, но благодаря сотням причин Священные Дома почти всегда мешают пришельцам.

Во-вторых, у чужаков забрали преимущество знания. Изначально их цивилизации находились на более высоком уровне развития, даже принесенных малочисленными беглецами обрывков знаний и культуры хватило бы, чтобы занять лидирующее положение. Старейшие заблокировали нелюди память, оставив ровно столько, сколько необходимо для выживания в незнакомом мире.

В-третьих, всех их старались расселять в безлюдной местности, подальше от возможных очагов цивилизации. Причем позднее, когда появилась возможность, многих забрали из нашего мира и вернули в родной. По сравнению с прежним количеством различных рас и народов, прежде населявших хотя бы Европу, сейчас, можно сказать, остались сущие крохи.

Всё это я рассказываю, Майрон, чтобы ты понял — изначально приход Старейших к нам рассматривался как шаг экстраординарный и при других обстоятельствах бессмысленный. Невозможный. У нас нет ничего, вызывающего их интерес. Только люди, только их достижения. При других обстоятельствах повелители, наоборот, наглухо закрыли бы наш мир от любого влияния извне и наблюдали за развитием человечества в «чистых» так сказать, условиях. Поэтому вложенный в установленные ими Законы смысл заключается в минимизации внешнего влияния на развитие цивилизации смертных.

Вот тут-то и появляется противоречие. Мы сами, в определенной степени, являемся людьми, мы живем в их обществе и неизбежно с ним взаимодействуем. Даже отъявленные отшельники вроде Горящей Головы вынуждены контактировать со смертными хотя бы ради возможности исполнять остальные статьи Закона. Поэтому чаще, чем хотелось бы, возникают ситуации, когда вмешиваться необходимо, но вмешиваться нельзя.

К счастью, существует градация воздействия. Незримая Власть, великое творение Старейших, вплетенное в саму ткань мироздания, не ошибается в оценке поступков и помыслов. Влияние на судьбу отдельного человека наказывается на порядки слабее, чем влияние на народы или государства. Убийство обычного крестьянина не принесет последствий, в отличие от убийства правителя или выдающегося философа. За прямой совет, поданный королю, придётся заплатить тяжелее, чем за него же, сформулированный в виде загадки. Очень много мелочей, которые следует учитывать. Причем кара принимает самые разные формы и накладывается как на весь Дом, так и на непосредственных виновников.

Можно ли обойти Закон? Полностью — нет. Однако минимизировать последствия своих действий вполне реально. Использовать вассалов или, ещё лучше, совсем не связанных с тобой личностей, избегать прямых действий, учитывать нормы социума, в том числе моральные. При правильном подходе можно негласно рулить правительством и отделываться легкой простудой дважды в год. Это не голословное утверждение, а описание отношений владыки Призрачной Белки и республики Венеция в пятнадцатом веке.

— Как ему удавалось?

— Вряд ли мы когда-нибудь узнаем, — развел руками Калм. — Владыка Камити давно прошел Врата, а за всю историю обратно возвращалось не более четырех десятков ушедших. Причем надолго они не задерживались — выполняли волю Старейших и немедленно покидали наш мир.

— Зачем вообще нужен Зов? Почему мы уходим?

— Опять же — нет одной причины, есть сразу несколько. Для Старейших выгодно получить в свиту вассалов с нестандартным, с их точки зрения, мышлением. На нас давит физиология, после достижения определенного уровня силы оставаться в бедном энергией мире становится тяжко. Тебе до такого далеко, а я уже что-то ощущаю… И с точки зрения Незримой Власти лучше, чтобы во главе Священных Домов стояли условные люди, а не многотысячелетние чудовища.

Мы отвлеклись. Перейдём непосредственно к Британии. Наши Священные Дома условно можно разделить на две группы — участвующие в работе Министерства Чародейных Дел и независимые, отказавшиеся от предложения короны. Есть ещё Горящая Голова, которая даже в Совет Мудрых не входит, но они сидят на Шетландах и ни во что не вмешиваются, их не учитываем. Тем, кто работает в министерстве, приходится быть аккуратнее в исполнении своих обязанностей, как должностных, так и изначального долга. Иногда простая служебная записка оборачивается ослаблением магических способностей на неопределенный срок. Опять же, ссылаюсь на реальный случай, на сей раз из личного опыта. Эн Люций Бладрейдж, пятый этого имени, в середине прошлого века был вынужден уйти с поста руководителя силового департамента по причине утери зрения. А ведь он всего-то поставил визу на служебке, запрашивающей разрешение на снос пяти зданий в центре Абингдона. Расширятся они вздумали! Не посмотрели, что город очень древний, что на тот момент в зданиях сидели исследовательские фирмы, проигнорировали протест общества археологов. Глаза эну Люцию потом восстановили, но возвращаться на пост он отказался. Сказал, дескать, с него хватит.

— Нехарактерно мудрое решение для Кровавой Ярости.

— Майрон, перестань, — сделал страдальческое лицо Калм. — Вашу вражду давно пора прекратить. Она никому не приносит ни пользы, ни удовлетворения.

Мне ничего не оставалось, кроме как молча пожать плечами. Владыка прав, да и я не против, только Бладрейджи не согласятся. Не сейчас.

— В общем, тема министерских Домов требует отдельного разговора, обсудим её отдельно позже. Недостатки положения, его достоинства, почему мы не желаем уходить и многое другое. Сейчас поговорим о независимых, вроде Черной Воды. Вам живётся намного проще, потому что с обладающими властью и влиянием людьми вы сталкиваетесь реже и почти всегда в рамках выполнения своего долга. Действия во исполнение воли Старейших дают определенный иммунитет, Незримая Власть смягчает приговор.

— Ещё мы людей проклинаем или наоборот, снимаем проклятья.

— Ваши заказчики тоже люди, ответственность лежит на них. Если не вас, то наймут других исполнителей, принципиально ничего не изменится.

Тем не менее, творить всё, что угодно вам не позволено. Ты не можешь разрушить город, чтобы с гарантией уничтожить душеломца. Нельзя убить правителя, по чьему указу придворный колдун открыл проход на Изнанку. Запрещено использовать магию, чтобы обеспечить протекцию вассалу при дворе. Иными словами, Незримая Власть начнёт действовать, если ты перегнёшь палку.

Однако помимо ограничений, наложенных Старейшими, присутствуют другие причины соблюдать приличия. Куда банальнее и очевиднее. У человеческих властей хватает способов давления на Священные Дома, несмотря на все наши возможности. Отнять собственность у вассалов, ограничить возможность получения доходов, завалить работой без возможности отказа. Убить, в конце концов. Несмотря на всю нашу силу, среди нас нет неуязвимых, а грамотное планирование позволяет направить месть теней в нужную сторону. Конечно, мощь Домов велика, но и у правителей смертных возможностей много.

Поэтому за последние два столетия на островах сложилась устраивающая обе стороны практика. В том случае, когда обстоятельства не позволяют действовать совместно с властями или предварительно уведомить их, позднее смертным предоставляются доказательства или, самое меньшее, объяснения происшедшего. Причем желательно не устраивать публичных разбирательств, позволив сохранить скандал в тайне.

— Правильно ли я понимаю, милорд: если подозреваемый находится в общественном месте, вырубить его и утащить для допроса нельзя. Зато можно организовать тайное похищение, формально оставшись ни при чем?

— Зависит от обстоятельств. Лучше бы вообще обойтись без похищения, — заметил Калм. — Тайное наблюдение, незаметное чтение мыслей… Мало ли способов.

Понимаю, что глупо, но я не удержался.

— По-моему, вы усложняете себе жизнь. Личный опыт говорит, что клиент, зафиксированный на пыточном столе, резко становится разговорчив и правдив.

— Майрон, фу! — с укоризной поморщился владыка. — Не стоит пытаться эпатировать подобными вещами. Я-то пойму, а кто другой и поверить может. Твоя репутация и без того оставляет желать лучшего. До меня доходили слухи, что ты, якобы, убил собственных отца и бабушку.

— И бабушку тоже я?

Ходящие обо мне сплетни пытаться развеивать бесполезно. Не поверят. С такой внешностью и происхождением я просто обречен быть злодеем в глазах обывателя. Так что сплетня насчет Лотаря меня оставила равнодушной, тем более, наш неизбежный поединок за главенство в роду скорее всего закончится чьей-то смертью. А вот про Ксантиппу обидно было. Очень обидно, я даже растерялся и ляпнул, не подумав.

Поймав себя на излишней расслабленности, глубоко вздохнул и сделал короткое мысленное упражнение на концентрацию. Рядом с Калмом нельзя расслабляться. Он мне не друг, разница в нашем положении колоссальна. Шутить в его присутствии стоит очень и очень осторожно, не переходя невидимой черты, за которой начинается фамильярность.

— Во всяком случае, так говорят, — пожал плечами лорд. — Что на самом деле произошло с Ксантиппой? Письмо было написано очень расплывчато.

— Несчастный случай на Изнанке, лорд Калм. Она отошла слишком далеко от поместья, покинув безопасную зону, и не заметила корневого жруна.

— Как нелепо… Знаешь, в юности она была редкостной красавицей.

— Вы были знакомы лично?

— Столкнулись на Перекрестке. Я что-то покупал, не помню, что именно, а Зиновия просто гуляла с внучкой по рядам. Мы мало общались.

Ещё бы. Леди Зиновия жила долго и, скорее всего, ко всем Домам, повергшим Черную Воду в прах, испытывала ненависть, вряд ли ей нравилось беседовать с одним из их представителей. Я мало о ней знаю, но, судя по редким обмолвкам Ксантиппы, характер у леди был сложный.

Про Лотаря владыка не спросил.

— Вон тот ресторанчик, о котором я упоминал, — сменил он тему. — Зайдём?

— С удовольствием. Странно, что людей мало — сейчас время обеда.

— Он находится в стороне от маршрутов, любимых приезжими, а лондонцы предпочитают несколько иную кухню. Сюда приходят гурманы вроде меня. Знаешь, я обожаю находить подобные местечки, где повара не боятся экспериментировать с новыми вкусами.

Иными словами, ресторан для своих.

Предположение оказалось верным, из четырёх человек, сидевших внутри за столиками, все оказались сильными магами. Двоих я знал по Перекрестку, оба старше полутора сотен лет и широко известны в качестве искусных мастеров, оставшаяся парочка тоже испускала ровный густой фон магии, демонстрируя хороший контроль. Мы раскланялись со знакомыми и прошли в отдельную кабинку возле окна.

Обсуждать серьёзные темы за обедом не принято, поэтому говорили мы о мелких вещах. Немного политики, немного реалий министерства, мой отказ от обучения в Олдоакс. Последнее вызвало сожаление у Калма, но с доводами он согласился, вернее, не стал спорить. Мимоходом коснулись положения в других Домах, хотя тут я больше слушал. Да я в принципе молчал и слушал, потому что кругозор намного уже и собеседник на пару порядков информированнее. В обычном разговоре он упоминал о событиях, объяснял концепции, о которых мне от кого-то иного не узнать.

Погода хорошая, место интересное, еда мне понравилась. Можно сказать, день прошел удачно, правда, легкой встречу назвать нельзя. Собеседник не тот.