Не дай мне упасть

Глава 3: Тиканье часов

Мегуми Канзаки, лежа на диване, с удивлением вспоминала, как всего пару дней назад мечтала ложиться на мягкого друга как можно реже. Тогда они с Ватанабэ неспешно проживали дни в Нью-Йорке, вроде бы за кем-то следя, а вроде бы и просто бездельничая. Но вот сейчас слева из окна открывался вид на опрятную, но чужую улицу ливийской столицы. А в соседнем номере гостиницы, соединенном с комнатой Мегуми общей дверью, неслышно отдыхала Кэтрин Винтерс.

Сэм оставил их вдвоем утром и куда-то пропал. Две женщины в вестибюле гостиницы дружно почувствовали себя неуютно. Певица, не привыкшая к длительным стрессам, смотрелась совсем плохо, и Канзаки поняла, что ей придется срочно брать на себя роль сиделки. Взяв Кэтрин за руку, японка повлекла ее к лифту. При этом самой Мегуми почему-то казалось, будто взгляды всех присутствовавших в вестибюле обращены к ним. Наверное, она просто нервничала на новом месте. Канзаки никогда не любила оказываться среди чужаков.

Номера оказались удобными и даже слегка роскошными, к удивлению японки, всегда державшейся невысокого мнения об арабском комфорте. Комнаты удивляли простором и ненавязчивостью дизайна, в каждом номере имелась ванная комната с душем и восхитительная мебель. Опустившись на диван, казалось, обнявший ее мягкими подушками, Канзаки едва не задремала. Но сон, который девушка возлюбила давно и навсегда, все-таки не шел. Рядом все еще находилась Кэтрин Винтерс.

Певица, похожая сейчас на заболевшую птичку, запертую в невидимой клетке, прошла через смежную дверь и спросила:

- Ничего, если я сейчас в свой душ залезу?

- Э... - Канзаки неловко приподнялась с дивана. - Да конечно. А зачем спрашиваешь?

- Ну, мало ли, - Кэтрин улыбнулась. - Вдруг тебе Сэм велел меня постоянно в поле зрения держать. Он может.

- Да нет, - в свою очередь хмыкнула Мегуми. - Вроде ничего настолько экстремального.

- Вот и хорошо, - Винтерс потерла веко. - А то чувствую себя кошкой, которую везли в кармане. Вроде и мягко, а чувствуешь себя паршиво.

- Давай, - кивнула Канзаки. - Я пока тоже... спину расправлю после самолета.

Винтерс отправилась в душ, а Канзаки нахально принялась измерять степень уютности дивана. Окна она сначала решила закрыть и опустить шторы, чтобы отгородиться от того неприятного ощущения чуждости, что кольнуло в вестибюле. Но в помещении оказалось душновато, и девушка отложила возведение баррикад. Вместо этого она принялась разоблачаться. Сняв и повесив на стул куртку, Мегуми вдруг вспомнила, что они путешествовали без багажа. Выходило, что у нее не было запасных вещей. Это удручало. Конечно, за то время, что они выжидали возможности улететь из Сиэтла, она успела привести себя в порядок, но не настолько, чтобы остаться довольной.

По японской привычке разуваясь и ставя обувь у двери, Мегуми услышала, как в соседнем номере зашелестел душ. Все тело внезапно зачесалось и показалось чудовищно грязным. Канзаки обожала водные процедуры. Омыться теплой водой, смыть с себя все нервы и неприятности прошедших дней, слегка расслабиться... Но право первой помывки ненавязчиво узурпировала Винтерс. Постоянно держать ее в поле зрения Мегуми, конечно, не собиралась, но и проявлять беспечность в таком месте, как опасная террористическая Ливия, шпионке не следовало.

Кэтрин мылась долго и явно основательно. Когда она, окутанная паром, вышла в свою комнату, Канзаки заметила с дружелюбным ехидством:

- Я думала, ты израсходуешь весь водный запас Ливии.

- Ничего не могу с собой поделать, - облегченно выдохнула певица, и японка сразу заметила, насколько она посвежела. - Когда я добираюсь до ванной, можно объявлять ее моим личным государством.

- Как хорошо, что у нас их две, - Канзаки засмеялась, потянувшись на диване. - А то мне пришлось бы вести захватническую войну.

- Я бы применила оружие массового поражения! - страшно выпучила глаза Кэтрин и сразу же осеклась. - Стоп... Слушай, у нас же багажа нет?

- Ага, я тоже заметила, - Мегуми пожала плечами.

- Так вроде же должен был быть.

- Откуда?

- Так... Сэм мне сказал, что сумел добыть нам кое-какой одежды. Еще там, в Сиэтле.

- Да ну?! - если бы Канзаки не сидела, она бы упала. По какой-то причине мысль о заботливости Ватанабэ показалась дикой. И неприятной.

- Он сказал, что путешествующие без багажа люди вызывают слишком много подозрений.

Тут Винтерс была права. Однако правота ее не приносила им в номера те самые чемоданы. Минутой позже это сделал горбоносый парнишка-носильщик, вежливо постучавшийся в дверь номера Канзаки. Приняв у него большой чемодан и маленькую сумку, Мегуми, смущенная тем, что не может дать чаевых, втащила якобы их с Кэтрин пожитки в соседнюю комнату. Там замотанная в полотенце певица прилегла на диван, приходившийся мягкому счастью Канзаки родным братом. Помимо собственной воли японка украдкой бросила взгляд на стройные ноги американки. Полотенце, едва прикрывавшее бедра, позволяло как следует разглядеть спортивные икры, аккуратные колени, приятные ступни. Винтерс была любима природой, наградившей женщину настоящей красотой. В голове возникла мысль: Ватанабэ явно был бы в восторге.

Что за черт?! Девушка мотнула головой, ставя чемодан в угол. Какого дьявола она разглядывает другую женщину как какая-нибудь извращенка? И какого дьявола и в этот раз выскакивает чертов Ватанабэ?!

- Кхм... - слегка нервно кашлянула японка. - Получается, вот они, вещи.

- Ага-а-а... - Кэтрин блаженно обмякла на диване. - Надо посмотреть, что там.

- Надо, - согласилась Мегуми. - Но я умру, если следом за тобой не вымоюсь.

Вид блаженствующей спутницы был настолько дразнящим, что у Канзаки снова зачесалось все тело, просясь в душ. Она шагнула к двери между номерами.

- Оставляю пока сокровища Али-Бабы тебе.

- Ладушки, - мурлыкнула Винтерс, поворачиваясь на бок. С нее и впрямь будто смысли все то изнеможение, что никак не пропадало с самого Сиэтла. По крайней мере, так могло показаться.

Ванная почему-то отдавала серым цветом в сознании Канзаки. Возможно, из-за оттенка плитки, возможно, из-за отсутствия яркого освещения. Раздевшись, девушка задернула занавеску, заменявшую здесь дверцу несуществующей кабинки, и пустила воду.

Тугие теплые струйки ласково ударили в тело, мгновенно начав размывать царившее в душе Мегуми напряженное смятение. Бешеные прыжки с одного конца континента на другой, погони, перестрелки, смертельная опасность - все потекло вниз, смываемое вместе с потом. Уходила и острота неприязни к окружению - к неприятной стране, к наемникам, которых она привыкла презирать. Под душем, в объятиях воды, все мысли словно погружались в глубокое спокойное озеро, где любая внутренняя буря отражалась лишь легкой рябью на поверхности. Вот только ее озеро не было холодным и отчужденным, как случается у некоторых людей. Канзаки не хотела злиться. А потому размышления, окрасившиеся в умиротворенный тон, были вполне миролюбивы.

В самом деле, подумаешь, наемники. В конце концов, они работают с правительством Союза, а значит, выполняют миссию по принуждению к миру. Чем плохо охранять спокойствие в таком опасном месте? Да, они получают за это деньги. Ну и что?

Нет, убеждение самой себя не работало. Мегуми знала, каково бывает странам, где хозяйничали наемники. Этим людям не было никакого дела до мира. Все они приходили в "бизнес" с окровавленными руками и запятнанной репутацией. Война за деньги никак не могла привлекать к себе благородство. Поэтому приписывать его наемникам девушке не позволяли принципы. К тому же, пообщавшись с Ватанабэ, Мегуми начала понимать, что далеко не все, что делал Союз, мотивировалось благими намерениями и любовью к ближнему. Она старательно избегала подобных размышлений, но внутренняя честность заставляла признать: "истинно христианское объединение" мало чем отличалось от правительств прежних времен. Они готовы были запачкаться, если этого требовало дело. И наемники были далеко не самым страшным из возможного списка грехов.

Но черт бы с ними, с наемниками. В голове снова возник образ мерзкого Ватанабэ. В который раз, ничего не сказав, он таскал ее за собой куда попало. А теперь еще и выдал в довесок свою старую... знакомую? Подругу?.. Любовницу?

В самом деле, она так до конца и не поняла, какие отношения связывали Кэтрин Винтерс с Сэмом Ватанабэ. Вроде бы все было ясно. Вряд ли они являлись "просто друзьями". Но что-то засело у Мегуми в печенках. Что-то неясное, едва ощутимое. Что-то, что подзуживало допытываться дальше. Какой-то чертенок нагло расселся у Канзаки на плече и нашептывал в ухо: не надо лишней вежливости, поговори с ней, вызнай. Чертенок почему-то представился ей уменьшенной копией Ватанабэ, с его неизменными очками и черным костюмом, на рукав которого был намотан хрестоматийный красный хвост.

Почему она все-таки никак не могла найти себе места из-за Ватанабэ с Винтерс? Конечно, они оба были главной причиной всего, что сейчас происходило. Все эти дикие прыжки из Америки в Африку и прочая захватывающая дребедень... Но ведь не только и не столько загадка их связей с террористами занимала Мегуми. Девушке было куда интересней, являлись ли Сэм и Кэтрин любовниками. Настоящими, страстными и страдающими. Чертенок радостно хихикал в ее мыслях. Такое любопытство было очень неприличным. И, в конце концов, не ее это дело.

Однако недосказанность никак не желала вымываться из мыслей, даже в душе. Образ Ватанабэ, целующего Кэтрин на крыше отеля, так и вставал перед глазами, сколько ни силилась Мегуми его отогнать.

Черт. Черт, черт, черт! Да что с ней такое?!

Нет, не будет она ничего спрашивать у Винтерс. И так все ясно.

А если вдруг что-то не так, как она подумала?

Ага, конечно. Цветы, поцелуи и вырывания женщины из лап трикстеров - это просто так, джентльменский набор. Джеймс Бонд весом в центнер с лишним. Тьфу!..

И все-таки... Что-то же не давало ей покоя. Стоило разобраться во всем до конца. Хотя бы ради того, чтобы чертик убрался ко всем своим сородичам!

Выключив воду, Мегуми выбралась из душа и замоталась во второе полотенце. Волосы она, как назло, промочила, поэтому пришлось повозиться и с ними, дабы не превратить голову в воронье гнездо. Девушка успела обсохнуть к тому времени, когда вернулась в номера.

Кэтрин успела похозяйничать с чемоданом. Тот лежал раскрытым на диване, а на певице красовался легкий орехового цвета топ без рукавов и классические голубые джинсы. Винтерс сразу будто помолодела на десяток лет и превратилась в юную школьницу. Ей шла неформальная одежда.

Мегуми всмотрелась в содержимое чемодана.

- Чего-то я не припомню, чтобы среди моих настоящих вещей было хоть что-то из всего этого, - скептически сказала она. - Напрашивается вопрос - откуда взялись эти тряпки?

- Главное, что взялись, - Кэтрин пожала плечами, роясь на этот раз в сумке

-Зная Ватанабэ, я не удивлюсь, если его подельники их с трупов в морге сняли, - не удержалась от колкости в адрес толстяка японка. Винтерс переменилась в лице и рефлекторно затеребила топ.

- Ну, это уж вряд ли. А то я точно испугаюсь пользоваться косметикой, - и она показала Мегуми содержимое сумки. - Но каков подлец этот Сэм. Заботливый.

- Ага, заботливый настолько, что сведет в могилу аккуратно и удобно, - тяжеловесное ехидство почему-то только набухало у Канзаки на языке.

- Ну уж... - добродушно фыркнула Кэтрин. - Такое ощущение, что Сэм тебя чем-то обидел.

- Если я начну перечислять все случаи, ты заснешь на третьей сотне, - фыркнула Мегуми в ответ. - Никогда еще не встречала более бестактного, бессовестного, беспринципного и отвратительного болтуна.

- Вот даже как? - бровь певицы недоверчиво поднялась.

- И никак иначе! - японка извлекла из чемодана куцую полоску джинсовой ткани в цвет брюкам Кэтрин. С большим трудом в этой тряпочке можно было узнать юбку с кокетливым "рваным" краем подола. - Вот откуда он берет такие штуки? На рождество Сэм имел наглость подарить мне нижнее белье. Специально издевается, гад.

- Серьезно? - еще недоверчивей посмотрела певица. - Да уж, много воды утекло...

- Почему?

Канзаки, не выпуская из рук юбки, присела рядом с Винтерс на диван. Чертенок любопытства кровожадно потер руки.

- В свое время я бы ни за что не назвала Сэма "болтуном", - просто пояснила Кэтрин. - И уж тем более наглым и всяким там нехорошим. Он был самым молчаливым угрюмым тюфяком, какого я только встречала. Это с первого взгляда.

- Мы об одном человеке говорим вообще? - Мегуми с сарказмом посмотрела на собеседницу исподлобья. Однако чертенок чувствительно кольнул вилами, заставляя вспомнить. Ватанабэ и впрямь не всегда представал перед ней свирепым паяцем. Тогда, в ноябре, перед самой заварушкой с террористами... Он был совсем другим. Да и потом, общаясь с ней, Сэм изменился. Но не настолько же!

- Поверь мне, когда я впервые увидела этот мрачный мешок с картошкой в углу нашего класса, я подумала: "Чистый упырь".

- Когда я впервые увидела его в Токио, я тоже так подумала, но вовсе не из-за того, что он был мрачный и угрюмый. Шута пошлее я до того не встречала.

- Н-да...

Кэтрин отложила сумку, и Канзаки поняла, что настал наилучший момент для вопроса. Крепче сжав страдающую от такого отношения юбку, девушка постаралась звучать как можно равнодушнее.

- Слушай, Кэтрин, мы ведь не договорили в самолете...

- Угу-у-у.

Взгляд Винтерс вновь приобрел то странное выражение, что сочетало знание опытной женщины с добродушным превосходством. Мегуми опять почувствовала себя глупой девчонкой.

- Раз уж тебе интересно, я расскажу, что у нас с Сэмом... было, - певица откинулась на спинку дивана, заложив руки за голову. Голос ее подернулся ностальгической хрипотцой. - Сэм - первый мужчина, с которым я в своей жизни поцеловалась. По-настоящему, то есть.

- Вот, значит, как... - протянула Канзаки.

- Ага. Хотя... Сложно сказать, были ли у нас настоящие романтические отношения.

- Это как?

- Да вот так, - Кэтрин неопределенно пожала плечами. Она смотрела куда-то в стену, мимо Мегуми. - Мы не были, как бы это сказать, "возлюбленными", "парочкой", "парнем и девушкой". Ничего такого, никаких романтических признаний, пылких речей или романтики под луной. Мы просто... не знаю, были рядом друг с другом. И, знаешь, ничем не хуже страстных романтик. Сэм - он ведь такой человек, что предпочитает словам дела. Он не будет долго расписывать, как ты затмеваешь для него звезды, он просто возьмет и погасит парочку, если они тебе мешают. Сэм очень застенчивый. Он не любит и не умеет говорить о том, что чувствует. Тут, наверное, все дело в детстве, он ведь рос без родителей. Он попросту не знает, как общаться с людьми. Вот почему, когда мы познакомились, он был похож на помесь маньяка с вурдалаком. Зато Сэм готов на многое пойти ради близких людей. На очень многое. За это я на него и запала, если можно так сказать. В нем есть такая... "целостность". Настоящесть. Надежность, если хочешь. Рядом с ним просто было приятно находиться. Потому что всегда знаешь, что он не струсит, не бросит, не посмеется. И еще набьет морду любому, хоть директору, хоть господу Богу, если те вздумают обидеть тебя. Мы были вместе, но у нас ничего такого не было. Мы поцеловались-то... ерунда, в общем.

- Хм...

Мегуми сидела, пытаясь рассортировать по полочкам новый вал информации. Сэм, которого описывала Кэтрин, вырисовывался у нее в голове все отчетливее. Но этот Сэм был совсем не похож на Ватанабэ. Описание же их с Винтерс отношений и вовсе запутывало дело еще сильней. Она, наконец, получила ответ - да, между Сэмом и Кэтрин была романтика. Но романтика эта была не романтичной. И как это понимать?

Черт! Если бы Кэтрин просто сказала, что они были любовниками, было бы куда проще! Просто стало бы... Стоп. Стало бы неприятно? Неприятно как на крыше отеля, когда Мегуми смотрела, как они целуются?

Минутку. Да ведь она же до сих пор искренне пыталась убедить себя, что поцелуй на крыше отеля еще не означает любви между мужчиной и женщиной! Какого дьявола?

- Ничего не понимаю, - пробормотала японка себе под нос.

- А? - не поняла ее певица.

- А, - Мегуми встрепенулась. - Да это, я ничего не понимаю. Что у вас с ним было? Ты говоришь, у тебя с ним был первый поцелуй. Но при этом у вас не было?..

- Не было, - слегка нервно подтвердила Винтерс.

- Точно не было? - зачем-то ляпнула Канзаки, занервничавшая вместе с собеседницей. Все получалось как-то неловко.

- Точно.

- А чего не было?

- В смысле?

- Ну, ты как-то туманно объяснила. Вы с Сэмом, выходит, не были... Вы не, э...

Они увязали в недосказанном как две смущенные школьницы. Винтерс убрала руки из-за головы и положила на колени, нервически барабаня пальцами. Мегуми усердно пыталась подобрать слова, но ничего не получалось.

- Что? - снова переспросила певица.

- Ну, мне так и не понятно, вы с ним были вместе как мужчина и женщина или?..

- Я же говорю, там все было немного сложно, - Кэтрин казалась смущенной. - Наши отношения сложно описать обычными категориями.

- Но вы целовались.

- Да, но это было всего несколько раз и почти случайно.

- Но вы не...

- Нет, мы не трахались! - вдруг выпалила Винтерс и резко замолчала, поперхнувшись воздухом.

- Кхм... - выдавила Канзаки, не знавшая, куда деть глаза. Впитанная с молоком матери скромность и привычка не лезть в чужие дела громко вопила сиреной на все сознание. Она только что вторглась в очень интимную сферу практически незнакомой женщины, причем очень грубо и совершенно не к месту. Невидимый чертенок хохотал до упаду.

- Н-да... - протянула Кэтрин, нарушая возникшую паузу. - Вот так и чувствуешь себя снова малолетней девчонкой. А ведь серьезная дама, мать и бывшая жена. Кхм. Извини.

- Да ничего, - бледным голосом отозвалась Мегуми.

- Просто как-то странно себя почувствовала и решила сказать, - почт извиняющимся тоном объяснила певица. - Да и впечатление создалось, будто ты это хочешь услышать.

- Я?! - Канзаки едва не подпрыгнула сидя. - Да ничего подобного!

- Ну, ты так стремилась расспросить меня о Сэме и наших с ним отношениях... Слушай, - взгляд американки стал хитрым и испытующим. - А у тебя с Сэмом что-то есть?

- А?! У меня?! - Канзаки показалось, что ей на голову скинули блок бетонных плит. - Еще чего!

- Правда? - бровь Кэтрин иронически приподнялась. - А со стороны вы двое смотритесь очень мило.

- Пока я не пытаюсь его придушить, - голосом сварщика в конце рабочей смены ответила японка. - Нет, ничего у меня с Сэмом нет.

- Я даже не знаю, огорчаться или радоваться, - засмеялась певица.

- Это почему?

- Ну... - американка снова пожала плечами. - Прошло пятнадцать лет. И все эти годы я... мне Сэма очень не хватало. Очень.

От тона, которым были сказаны последние слова, у Канзаки противно засосало под ложечкой. Судя по всему, Кэтрин все же любила Ватанабэ. Много лет. Женское чутье не могло сейчас врать. Мегуми понимала.

- Ну, понятное дело, - неопределенно пробормотала девушка и вдруг застыла. Прямо в макушку молнией ударила мысль, заставившая вспомнить нечто важное. - Погоди, Кэтрин. Отношения - это хорошо, но зачем за тобой охотились трикстеры, с которыми дрался Сэм?

- Вот я ждала, пока до этого дойдет.

Винтерс состроила столь смешную гримасу огорчения и страдания, что Канзаки невольно прыснула. Певица, тоже улыбнувшись, стремительно поднялась с дивана.

- Я тебе все рассажу. Но сначала я хочу есть! Так сильно, что готова наплевать на талию и нагло нажраться!

- А это мысль, - Мегуми прислушалась к себе и поняла, что тоже не прочь покушать. - Надо сообразить, как нам здесь питаться.

- Только ты оденься сначала.

Только сейчас японка вспомнила, что до сих пор облачена в одно полотенце.

- Ох, да... - она снова потянулась к чемодану, отложив джинсовую тряпочку, которую неосознанно мяла в руках.

- Между прочим, эта юбочка тебе бы очень пошла, - снова глядя хитрыми глазами, заметила Кэтрин.

Когда-то этот город был мирным. Когда-то этот город был целым. Когда-то он даже был богатым.

Но потом пришла война. Подлая, мерзкая, навязанная чужой волей братоубийственная гражданская резня, которой способствовали чужаки. Последний лидер страны, не покорившийся влиянию большого мира, был убит здесь. С тех пор Сирт не видел светлых дней.

После того, как в городе обосновались прислужники новой власти и иностранные солдаты, его частично восстановили, залатав следы боевых действий. Но никто не собирался и впредь поддерживать достойную жизнь в покоренном Сирте. Очень быстро, подобно Триполи, один город начал превращаться в несколько. Но если в столице процесс разделения высших и низших проходил медленнее и мягче, здесь все было гораздо нагляднее.

Восточная часть города со знаменитым районом номер два, державшимся до последнего в войну, превратилась в полуразрушенные трущобы. Сюда выселяли всех неблагонадежных, "социально неприемлемых" и просто слишком бедных, чтобы обосноваться в охраняемых американскими солдатами районах. Когда рухнула американская империя, и на смену солдатам пришли Крестоносцы, мало что изменилось. Просто теперь в компанию к нищим и бунтарям попали простые, вполне зажиточные мусульмане, отказавшиеся отречься от веры. Количество лишних людей все росло, и марионеточным властям Ливии пришлось сотворить гетто из второго района и части соседних территорий. Теперь высокие заборы отделяли "сброд" от "чистой" публики. Те из местных, кому посчастливилось жить среди хозяев, никогда не пересекали границ города внутри города, названного "Зеленым оазисом". Склонное к красивостям восточное мышление на сей раз придало названию немалую иронию. Оазис был грязным, густо заселенным местом с плохо работавшими коммунальными службами и практически полным отсутствием закона на улицах. Наемникам, устроившим себе базу на юго-западе, на возню "грязных коричневых полудурков" было откровенно плевать, а полиция боялась обитателей гетто как огня. Приличные районы обосабливались, образуя второй анклав по соседству с пристанищем отверженных. В конечном итоге на месте старого Сирта возникло даже не два, а три новых. Первым стал Сирт для крыс, как называли победивших в гражданской войне. По-европейски ухоженный колониальный городок с чистыми улицами, утыканными, впрочем, блокпостами. Жили в нем преимущественно наиболее предприимчивые ливийцы и немногочисленные белые. Второй Сирт был домом бывших врагов - исламистов и бывших лоялистов, угнетаемых теперь одинаково, - и просто большого количества несчастных людей, которым не посчастливилось родиться в другом месте. Третий же Сирт был Сиртом военных, полицейских и наемников. Волнения в регионе не прекращались ни на день уже долгие годы, а потому ручное правительство даже приветствовало сотрудников ЧВК, все множивших свое число.

Разумеется, три Сирта конфликтовали. Зеленый оазис считался основным источником преступности и терроризма, на его территории регулярно проводились облавы и зачистки с участием наемников. Любви к последним подобные акции не прибавляли. Но ее и без того было немного - задиристые, наглые, уверенные в собственном царском положении в оккупированной стране, "дикие гуси" не считались ни с кем, кроме начальства и европейских Крестоносцев. А так как Крестоносцы оставались в Египте, а начальство смотрело на шалости сквозь пальцы, наемники развлекались, как могли. Обитателям же Сирта для привилегированных гражданских оставалось лишь надеяться, что они не попадут под перекрестный огонь.

Все знали, что рано или поздно построенный на крови и грязи триумвират рухнет. Но все же никто не был готов, когда это произошло.

Несколько месяцев назад нечто подобное пытались осуществить в Триполи. Но в столице были слишком сильны власти. Когда вооруженные группы борцов за свободу начали перестрелки с наемниками и силами охраны правопорядка, их быстро подавили. Но шуму восстание в Триполи наделало очень большого. Контингент наемных солдат в стране увеличился на шестнадцать процентов с тех пор, а Крестоносцы даже приезжали с "миротворческим визитом". Но они ничего не могли изменить - Аль-Йетим, пробившись через информационные заслоны, объявил, что война против врагов свободного арабского мира будет продолжаться. И она продолжилась нынче, когда на базе ЧВК произошел взрыв.

Неизвестно, как ливийским бунтарям удалось провести диверсию в стане противника. Но в четыре часа утра двенадцатого мая сразу несколько зданий на юго-западе Сирта взлетели на воздух. И сразу же на улицах начались сражения. Вооруженные группы бойцов сопротивления атаковали блокпосты в разных частях города. Со стороны Зеленого оазиса совершили попытку прорыва заграждения, опоясывавшего гетто. Взрывы и стрельба зазвучали даже в богатых кварталах.

С первых же минут стало ясно, что биться против наемников и полиции вышли не простые горожане с оружием, а тренированные и подготовленные бойцы. Аль-Йетим сумел провести подготовку восстания, оставшись незамеченным, и Сирт заполыхал как зажженная спичка. Наемники, дезориентированные терактом на базе, замешкались с ответными действиями, и это дорогого стоило. Со стороны второго района восставшие в течение нескольких часов продвинулись далеко вглубь города, выбивая сразу же деморализованные силы полиции и ожесточенно сражаясь с немногочисленными членами ЧВК. Умело используя городской ландшафт, бойцы Аль-Йетима буквально истребляли врага. Как и в гражданскую войну, одна сторона умело расставляла стрелков так, что наемники и полиция просто не успевали понять, где находятся бойцы противника, и палили во все, что двигалось на улицах Сирта. В результате с самого начала уличных боев погибло множество гражданских лиц, мирных жителей, застигнутых начавшейся войной врасплох. Активно пользующиеся взрывчаткой, гранатами и гранатометами восставшие не церемонились с домами, очухавшиеся после начального шока наемники тоже не стеснялись в средствах. С базы, охваченной огнем и до сих пор дымившей, в сторону воюющих районов города двинулась техника и подкрепления.

В одном из грузовиков с людьми, ехавшими следом за броневиками, сидели двое. Внушительных габаритов мужчина с короткой стрижкой и бородой-эспаньолкой, одетый в камуфляжные куртку, тактический жилет и брюки, с явным скепсисом во взгляде рассматривал автомат у себя в руках. Сидевший напротив него в кузове тип с неприятным лицом и в таком же размытом камуфляже, жилете и с гарнитурой в одном ухе смотрел на процесс созерцания и явно боролся с желанием задать вопрос.

Сэм Ватанабэ, удобно устроившийся в не самом удобном транспорте, стукнул пальцем по круглому магазину, вмещавшему сто тридцать мелких пятимиллиметровых патронов. Ногой в удобном армейском ботинке толстяк небрежно подоткнул приклад, упертый в пол. Крупный и вытянутый автомат "Фудр", стрелявший с начальной скоростью до двух с половиной тысяч метров в час, был основным оружием европейских сил в этой части света. И Ватанабэ это оружие явно не впечатлило.

- До чего уродливая хреновина, - хмыкнул он, и Николас Бэйзил воспринял эти слова как приглашение к разговору.

- Почему вдруг уродливая?

- Потому что похожа на жирафа с акульей челюстью, - ответил Сэм, отставив автомат, и помедлил. Машину тряхнуло на повороте. Отдаленная стрельба снаружи становилась ближе. - Длинная, здоровая и магазин этот как пасть висит.

- Странные у вас ассоциации, мистер, - пожал плечами наемник. - Детские какие-то. Автомат длинный из-за механизма электромагнитного ускорителя пули.

- А кто из нас взрослый? - Ватанабэ фыркнул. - Электрические игрушки любите. Всякие там импульсные пулялки. И играетесь. Вон, слышишь?

- Я бы не назвал то, чем мы занимаемся, игрой, - почувствовав очередную встряску, сказал Николас. - Скорее уж, работой. Платят - работаем, и никаких...

- Вот только не надо думать, что я сейчас пущусь в долгие философские диалоги, отдающие натужным цинизмом, - заметил неожиданно Ватанабэ. - Мне вообще нет дела до того, чем ты считаешь свои занятия.

- Да я и не...

- Вот и славно, - толстяк посмотрел на старомодные наручные часы, надетые вместе с камуфляжем. - Тем более, мы уже почти приехали.

- Местные наверняка заподозрят неладное, когда все закончится, - несмотря на громкое дребезжание кузова и отсутствие посторонних, наемник понизил голос. - Ваш приезд прямо накануне такого крупного бунта не останется незамеченным...

- И мне до этого есть дело... по какой причине? - поднял бровь Сэм.

- Хм... Н-да... - протянул наемник. - Наверное, и нет дела. Вам, я смотрю, много до чего нет дела. Например, до того факта, что вы обрекли многих людей на смерть, утаив информацию о готовящемся восстании. Не знаю уж, как его проворонили здесь, но еще вчера можно было бы все предотвратить. А теперь десятки человек погибнут.

Взгляд Ватанабэ, до того скучающий и обратившийся снова к автомату, вернулся к Николасу. Наемник, еще вчера задетый неприятным дерзким тоном загадочного представителя "CDM", хотел слегка кольнуть Сэма неоспоримым фактом. Сбить спесь и пренебрежение, к которым Бэйзил не привык. Но Ватанабэ не смутился и даже не рассердился. В глазах толстяка появилась веселая искорка.

- А они, по-твоему, жили? - непонятно сказал он.

- Да уж явно не в могилах лежали, - раздражаясь, проговорил наемник, видя, что его слова не дали нужного результата. - Ладно, эти черные обезьяны в своих клоповниках. Но нормальные люди тоже умрут.

- Приятно слышать это от тебя.

Грузовик затормозил, напоследок тряхнув пассажиров с такой силой, что Бэйзил едва не врезался головой в потолок кузова. Натянув посильнее кепи, Николас поднялся следом за Сэмом, уже двинувшимся к опущенному брезентовому пологу, ведущему наружу. Отодвигая ткань стволом автомата, толстяк обернулся. Легкая усмешка тронула его губы.

- За что люблю наемников - вас не жалко.

И с необыкновенной для столь массивного тела ловкостью Сэм выскочил наружу. Наемник последовал за ним.

Их высадили в стороне от той точки, куда направлялись остальные. Наемники в данный момент пытались пробиться на север города, практически полностью захваченный расторопными восставшими. Сэм и Николас шли вдвоем. С другой стороны Сирта, через районы для богатых, двигались Наджиб и Парсон. Разделиться предложил трусоватый и осторожный Дэн. Когда Ватанабэ объявил, что рано утром в Сирте начнется вооруженное восстание, он сразу навострил уши. Выяснилось, что толстяк планирует незаметно пройти через воюющий город. Аль-Йетим лично управлял восстанем. Именно этим объяснялись мощь, размах и секретность. Сэм пояснил, что пытаться схватить бунтаря в мирное время бесполезно - даже если сорвется восстание, Аль-Йетим ускользнет. Теперь же, когда обе стороны увязли в начавшихся боях, добраться до него будет легче. Как именно в охваченном настоящей войной Сирте Ватанабэ собирается найти одного человека, наемники не стали спрашивать. Их ошарашила новость о восстании, которое агент Европы собирался пустить на самотек. Однако у Парсона хватило самообладания внести предложение разделиться. Группам из двух человек было куда легче двигаться через зону боевых действий незаметно. Подумав, Сэм согласился.

И вот они с Бэйзилом добрались до перекрестка, от которого нужно было идти пешком. В какой-то паре сотен метров начиналась территория, за которую в этот самый момент убивали и умирали бойцы Аль-Йетима и наемники ЧВК. Не говоря более ни слова, толстяк перехватил автомат и жестом велел следовать за собой. Николас, приведя собственный автомат в боевую готовность, кивнул и шагнул следом за Сэмом. Неширокая улица справа казалась сизовато-серой в предрассветных утренних сумерках. Совсем рядом гремели канонадой взрывы и выстрелы, но здесь царила мертвая тишина. Словно все обитатели жилых зданий вымерли или сбежали. Возможно, так оно и было. Населению ливийских городов было не привыкать к разорению войной.

Стены домов, когда-то покореженных и разваленных, но залатанных, построенных заново, сливались для настороженно двигавшейся двойки в сплошное невысокое арабское полотно. Как и в большинстве восточных стран, в Ливии не имели привычки строить вверх, предпочитая набирать солидности вширь. В результате Сэму и Николасу пришлось петлять по узким переулкам, изредка выбираясь на широкие главные улицы, по-прежнему пустые, и пересекая их как можно быстрее. Вскоре они добрались до зоны активных боевых действий. Стрельба и крики послышались за соседним углом. Неподалеку начиналась территория Зеленого оазиса.

Ватанабэ, двигавшийся впереди, остановился, прильнув к стене. Бэйзил занял позицию чуть позади у здания напротив. В наушнике гарнитуры, которую наемник надел перед началом операции, зашуршало, и зазвучал голос Парсона:

- Группа один, как продвижение, прием?

Бэйзил глянул в сторону Сэма. Тот не брал с собой гарнитуры, но сейчас только кивнул ему и поднес два пальца к уху. Наемник, недоумевая, ответил.

- Вышли на север от Аль-Доллара, движемся ко второму району на северо-запад. Как у вас, прием?

- Продвинулись из Гизы, идем на запад вдоль берега. Я все еще не понимаю, почему наш великоживотный предводитель считает, что Аль-Йетим именно в Оазисе.

- Потому что, мой маленький друг, Аль-Йетим придает большое значение символизму.

Голос Ватанабэ зазвучал, искажаемый мембраной наушника, но Николас услышал его и с другой стороны, совсем рядом. Сэм говорил, шевеля губами, но ни микрофона, ни наушников у него не было. Тем не менее, Парсон все услышал.

- И вы вот на это делаете ставку?

- А еще на то, что в глубине Оазиса наша цель будет находиться в тылу, в очаге мятежа и близко к морю, которым, в случае чего, сможет уйти. Вот почему я отправил вас вдоль побережья. Вам нужно будет занять позицию, прикрывающую наш отход, и быть готовыми в случае необходимости добраться до Аль-Йетима. Ты чем слушал, когда я объяснял?

- Да помню я, помню, - сварливо отозвался Дэн. - Но все равно не пойму, как вы собираетесь его искать, и почему так уверены... Черт, мы наткнулись на уличный бой. Связь кончаю!

- Понял вас! - отозвался Бэйзил, услышав за шорохом в эфире гулкую стрельбу. Наемник снова взглянул на Ватанабэ. Сэм отнял руку от уха и перехватил автомат. Никаких следов гарнитуры на нем по-прежнему не было. - Сэр...

- Чего? - толстяк медленно вдоль стены шел к углу здания, прислушиваясь к звукам стрельбы. Бой, к которому они приближались, явно затягивался и становился вялым. Николас последовал за начальником.

- Как вы... как вы сейчас с Дэном разговаривали? У вас же микрофона нет.

- Этого тебе знать необязательно, - не оборачиваясь, произнес Сэм.

- Ну, как скажете.

"Эге-ге!" - мысленно присвистнул Бэйзил. - "Да тут, похоже, какие-нибудь сверхсекретные тайны и агенты-киборги. А я-то думал, нет в жизни места фантастике. Впрочем, какая разница..." Николас никогда не был человеком впечатлительным и не умел думать отвлеченно от конкретной задачи. Поэтому наемник сосредоточился на продвижении вперед.

За углом их ждала улица, достаточно широкая, чтобы быть опасной. В этой части района было много открытых пространств, миниатюрных парков, клумб и прочих полянок. Судя по звукам и данным, которые Бэйзил считывал с наручного передатчика, неподалеку отряд бойцов ЧВК вел сражение с бунтовщиками. Ему ничего не говорили высветившиеся личные номера наемников, но попадать в центр чужой переделки не хотелось. Однако выбора не было, обходной путь занимал слишком много времени, а им и так предстояло преодолеть немалое расстояние пешком с риском для жизни. Хотя Николас был и не против поспешать, не торопясь.

Ватанабэ же, похоже, имел другие планы. Он без промедлений завернул за угол и двинулся вдоль домов по улице. Оба мужчины слышали, как на соседней улице стреляют. Рефлекторно хотелось быстро куда-нибудь спрятаться или, что странно, поступить наоборот - поскорее добраться до источника звуков и увидеть бой. Так бывает иногда, когда чувствуешь опасность, но еще не столкнулся с ней. Хочется определенности. Пусть даже эта определенность грозит гибелью.

Никого из гражданских по-прежнему не было видно. Только в отдалении слышался шум явно гражданской машины, наверняка улепетывавшей на всех парах. Странное сочетание мертвенной тишины и грохота в отдалении могло напугать разум неподготовленный. Но Бэйзил знал, что спокойствие обманчиво, и где-то совсем близко спешат на помощь бойцам-наемникам их коллеги, а бунтари пытаются получить контроль над районом. Просто пока что они с Ватанабэ находились на самом краю борьбы. На краю, через который рисковали перевалиться в любую секунду.

Так и вышло. Ватанабэ добрался только до середины улицы, когда грот вдруг ощутимо придвинулся. Как будто невидимый дракон рыкнул на них от перекрестка, выплюнув клубы гадкого черного дыма. В этих самых клубах навстречу толстяку с напарником выскочили люди в форме с нашивками ЧВК "Терновый венец". Около десятка бойцов торопливо пересекли перекресток и притаились за углами ближайших зданий, последние из них пятились, вжимаясь в стены, и стреляли в противника. Несколько человек были ранены. Один из наемников, очевидно, старший, заметил незнакомцев с оружием. Подав знак ближайшим к нему коллегам, боец направил автомат на Сэма и Бэйзила.

- Свои, - громко заявил толстяк, взяв свое оружие одной рукой и демонстрируя мирные намерения. Он зашагал вперед и на ходу спросил: - Вы группа Д-24?

- Так точно, - разглядев камуфляж и штатный автомат родной ЧВК, предводитель наемников чуть расслабился и представился. - Сержант Дикс. Вы кто такие?

- Мы только что с базы, - ответил Сэм, зачем-то продемонстрировав наручный передатчик. - Увидели вас поблизости.

- С базы? - удивился наемник. И в голосе его послышалась злость. - Какого хрена с базы привезли всего двух человек?!

Подчиненные сержанта, облепив перекресток по разные стороны дороги, продолжали короткими очередями стрелять в невидимого противника. Оглянувшись на них, Дикс заговорил торопливо, перекрикивая выстрелы:

- Эти чертовы обезьяны как из-под земли впрыгнули! Они сожрали полицейский заслон за минуты и сразу принялись за нас! Меня с ребятами заставили пятиться еще от дороги на гетто. Твари будто невидимые!

- Потери? - коротко спросил Ватанабэ.

- Много, сэр! Треть группы полегло, пока очухались.

Бэйзил, подошедший следом за толстяком, щелкнул кнопкой на дисплее у себя на предплечье. Миниатюрная карта района показывала, что некоторые наемники, помеченные индивидуальными знаками группы Д-24, находятся значительно севернее - на территории, занятой восставшими.

- Значит, от следующей улицы до самого Оазиса наших сил нет?

- Ни единого человека, сэр! - кивнул Дикс. - Чертовы обезьяны прут как паровоз. Где бронетехника, сэр?! Где подкрепления?!

- Основные силы брошены к центру города, - невозмутимо и негромко, контрастируя с взволнованным сержантом. Ответил Ватанабэ. - Там сейчас сосредоточены основные силы атакующих, туда направлена вся исправная техника. На базе произошел взрыв, потери значительные.

- Твою мать! - выругался Дикс. - Центр, центр... если они займут этот район, снайперами будет простреливаться весь запад! Центр все равно не удержат! Здесь до черта открытых мест, надо буде бомбить! Артиллерия и все такое. Это же настоящая война, а не кучка придурков, как в Триполи!

- Понимаю ваше беспокойство, сержант, - произнес Сэм с таким выражением, что не оставалось сомнений в том, что ему наплевать. - Но ничем не могу помочь. У нас свое задание, и для его выполнения нам необходимо продвинуться на северо-запад.

Стрельба на перекрестке постепенно стихла. Наемники торопливо перезаряжались. В отдалении с разных сторон звучал грохот других перестрелок.

- На северо-запад? - Дикс смахнул набежавший пот. - Невозможно, сэр, оттуда обезьяны и прут. Нам придется отступать даже отсюда. Нас слишком мало, и эти твари запросто окружат нас.

- Разумеется. А потом вы отбросите их назад, потом снова начнет колебаться линия фронта, и все такое прочее, - скучающим голосом сказал Ватанабэ. - Меня не интересует, как будет идти ваша городская война. Меня интересует только дорога к Оазису.

- При всем уважении, сэр, вы идиот! Начиная с этого перекрестка, весь город на северо-западе кишмя кишит обезьянами! Такое ощущение, что все до одного обитатели гетто взялись за оружие. Я такого масштаба никогда не видел за все пребывание здесь.

- Разумеется, - Сэм оставался безразличен. - Аль-Йетим в городе.

- Аль-Йетим?! - Дикса так и перекосило. - Тогда понятно...

Бэйзил ненавязчиво подобрался к Ватанабэ со спины, коротко кивнув Диксу. Наемник тихо заговорил почти на ухо толстяку.

- Нам бы лучше как можно скорее миновать этот участок и пройти окраиной района. Не хочется ввязываться в драку.

- Сам знаю, - ответил Сэм. - Очень скоро из центра огонь перекинется сюда.

- Так чего мы все еще стоим? - с нескрываемым сарказмом спросил Николас.

- Да как-то вдруг захотелось... пострелять.

И Ватанабэ нехорошо усмехнулся.

Учики Отоко был подавлен. Ворочаясь в кровати среди ночи, он думал.

Нынешняя неделя приносила все больше неожиданностей, последовательно кидая юноше на голову очередной кирпич судьбы. Сначала он признался в любви Инори и получил взаимность, потом окунулся в личное горе Эрики. А теперь вот выяснилось, что под самым боком обитает нечто потенциально опасное. Если, конечно, верить рассказавшим Китами и Джонни.

Вчера, столкнувшись с Отоко и Андерсен в больнице, Дзюнко нашла их после визита к полковнику Андерсену и предложила ее выслушать. Эрика, не питавшая к японке особых симпатий, тогда сильно нахмурилась и посмотрела недоверчиво:

- А чего это ты вдруг?

- Чего "чего"? - невозмутимо переспросила Дзюнко, заставив Андерсен сердито фыркнуть.

- С какой стати ты вдруг к нам подошла? И чего тебе надо?

- У меня серьезное дело, и в нем вы можете оказаться полезными, - ершистость Эрики не производила на Китами ни малейшего впечатления. - Мы можем играть в гляделки битый час, а можем пойти и поговорить конкретно.

- Нэ-э-э... - невнятно протянула полковничья дочь. Эрике явно не хотелось просто соглашаться с человеком, который ей не слишком нравился. - Ну... Учики, ты как?

Молодой человек молчал. Он смотрел на Китами, впервые открыто, почти бесцеремонно. Раньше Учики никогда не позволял себе честного, не украдкой, взгляда на представительниц прекрасного пола. А сейчас вдруг сумел. Взглянуть не на Эрику, не на Кимико, с которой начал встречаться, - на Китами, чужую и далекую, связанную с ним лишь прихотью судьбы и стараниями Ватанабэ. И, к собственному удивлению, Отоко увидел в ледяной ведьме из своей старой школы неуверенность. Юноша понятия не имел, с чего вдруг в его голову проник подобный абсурд, но наглая мыслишка крепко вцепилась коготками в сознание. Некая едва уловимая неловкость пробивалась сквозь броню внешней формы. В скрещенных на груди руках, в прямой спине, во взгляде сверху вниз на сидящих. Все эти детали, все эти мелочи - они были навязчивы, выставлены напоказ.

Почему он вдруг так подумал? И был ли прав?

Вопрос Эрики дошел до юноши не сразу.

- А? - повернул он голову. - А...

Отоко бросил короткий взгляд на Дзюнко. Она перевела взгляд холодных глаз от Эрики к нему. Учики помедлил, сам не понимая, почему.

- Я не против ее выслушать.

- Ну, - Эрика пожала плечами. - Тогда и я не против.

Молодому человеку подумалось, что сегодня, наверное, был исключительный день - день, когда Андерсен поинтересовалась его мнением. Не иначе, в награду за помощь в спектакле перед отцом.

Получив согласие, Китами лишь молча махнула рукой, жестом позвав юношу и девушку за собой. Четверо молодых заговорщиков, половина из которых ничего не знала о сути заговора, покинули территорию больницы. Джонни взял на себя роль проводника и заставил всех пройти пешком до ближайшей станции метро. Там молодые люди сели в поезд и проехали две остановки. Выбравшись обратно на улицу. Компания оказалась в самом сердце делового района. Машины, бешено гудя и гремя, сновали туда-сюда по дорогам, люди суетливо спешили мимо, не обращая на четверку ни малейшего внимания. Джонни пересек улицу, завернул за угол и подвел спутников к высокому зданию, блестевшему под солнцем стеклом и сталью. Они прошли в вестибюль и, миновав стол охраны, остановились у двери с надписью "только для технического персонала".

- Я здесь подрабатывал одно время, - пояснил Джонни. Доставая ключ-карту. - Всегда полезно знать свои двери.

- Это уже не твоя дверь, - Андерсен выразительно повела бровью. Она помнила, как именно Джонни помог им с Учики пробраться в закрытый охраняемый корпус академии "Эклипс", найдя ключи и от него.

- А на всякий случай, - нагло усмехнулся молодой человек и тряхнул гривой черных волос. - Пошли.

Они выбрались на служебную лестницу, поднялись на этаж, затем сели в лифт, вышли на верхнем этаже и свернули в еще один служебный коридор. Наконец, Джонни открыл перед спутниками последнюю дверь, и сильный порыв ветра ударил Учики в лицо. Четверка городских путешественников выбралась на крышу высотного здания, сразу став намного ближе к солнцу и небу. Китами выбралась наружу первой, жмурясь от ничем не сдерживаемых золотистых лучей светила, отражавшихся в окнах соседних зданий. Следом за ней Эрика вдохнула воздух, заметно более свежий, чем внизу, пусть и не загазованный. Как в прошлом веке. На долю Отоко осталось наслаждаться присвистывающим сквозняком, способным свалить иного человека с ног.

Джонни закрыл дверь и остановился, прислонившись к ней спиной. Андерсен осторожно подошла к краю крыши и посмотрела вниз. Мгновенно позеленев, девушка попятилась обратно и отвернулась от обрыва. Китами терпеливо выжидала секунды, требовавшиеся новым сообщникам на акклиматизацию.

- Ну, чего? - спросила, наконец, Эрика, перестав оглядываться на опасную пустоту позади. - Зачем вы нас сюда притащили?

- Здесь можно поговорить спокойно, - пояснил Джонни. - И вид отличный.

- Ага, - Андерсен сделала страшные глаза. - О чем поговорить?

- Вы в курсе, что на днях в академии появились новые Наследники? - спросила Китами. Оглянувшись на нее, Отоко невольно заслонил лицо рукой - солнце било в глаза прямо из-за плеча Дзюнко.

- Ага, в курсе, - отозвалась Эрика. - Человек шесть вроде бы.

- И я припоминаю, - сказал Учики. - Они, вроде бы, живут в нашем с Ки... с Инори общежитии.

- Именно, - Китами кивнула. - Я встретила одного из них в день заселения. Именно об этом и надо поговорить. Вы не замечали за этими новенькими чего-нибудь странного?

- Странного? - Андерсен неопределенно нахмурилась. - Что ты понимаешь под странным?

- Что угодно. Так замечали?

- Хм... Нет, - пожевала губами Эрика.

Учики задумался.

- Кажется, нет. Разве что... когда нам представляли новеньких, один из них, парень... Он почему-то все время дергал головой. Как будто у него судорога была. Никто внимания не обратил, а я почему-то запомнил.

- Это все?

- Да... Хотя нет, - встрепенулся вдруг юноша. - Инори сегодня утром сказала мне, что одна из новеньких, девушка-мулатка откуда-то из Мексики, приставала ко всем в общежитии.

- Приставала каким образом?

- Расспрашивала, кто из нас откуда, как давно в Меркури. Ничего особенного, но она делала это так настойчиво и назойливо, что поразила даже Инори. Кимико сказала, что этой девушки были очень странные глаза, как будто неживые, когда она спрашивала.

- Ясно.

Дзюнко шагнула в сторону, и солнце забило Учики в глаза сильнее, заставив уже не просто жмуриться, а отвернуться. Юноша глянул на Эрику, вопросительно смотревшую на него. Не оборачиваясь, Отоко задал вопрос:

- Так в чем дело?

- Дело в том, - произнесла Китами. - Что я заметила кое-что по-настоящему странное. Меня уже полгода учат считывать энергетический рисунок с живых существ. Я это умею.

- Ты, в смысле, про погружение на второй уровень восприятия? - вклинилась Эрика. - Пси-зрение, всякие сетки Хартмана, слоеные поля человеческого организма?

- Откуда знаешь?

- Нам тоже читают специальные курсы. Это редкое умение. Даже среди Наследников. Никогда бы не подумала, что "глаза ведьмы" будут у трикстера.

- Это кто их так называет?

- Преподаватель-инструктор на распределяющем курсе.

- Хорошее название, - Дзюнко чуть заметно улыбнулась. - Да, я вижу ауры, если говорить просто. И в день приезда новичков я разглядела их ауры. Точнее, не разглядела.

- Это как? - Учики снова развернулся к японке, пытаясь рассмотреть ее против солнца.

- У них не было ауры. То есть, вообще. Как будто дырка в пространстве. Словно ни теплового биополя, ни мозговых излучений, ничего. Тела как экранированные. Один парень из них, Роджер - я его разглядела во всех подробностях. Он действительно был без ауры. А потом она вдруг заморгала.

- Заморгала? - Андерсен говорила тихо, почти неслышно за свистом ветра.

- Да. Я почувствовала, как при разговоре от Роджера повеяло нормальными мозговыми излучениями. Но не больше. Потом они снова исчезли. А сегодня утром я возвращалась от Джонни в общежитие и снова столкнулась с этим самым Роджером. Аура у него была в полном порядке. Яркая, сочная и простая как две копейки.

- Вот оно как...

Эрика шагнула мимо Отоко, становясь вполоборота к светившему солнцу.

- И что это значит?

- Я сначала сама не была уверена. Вдруг мне показалось? Но потом решила, что лучше не рисковать. Я рассказала все Джонни, и он посоветовал обратиться к доктору Филгуду. Он знал меня еще со времени карантина после Токио, можно было рассчитывать на какую-никакую помощь. По крайней мере, он нас выслушал. Я пересказала ему про Роджера. И поняла, что попала в десятку. Филгуд тут же уточнил: "Какого Роджера?" Стало понятно, что он вспомнил того парня. Я заметила, как у него в голове колыхнулось, когда я подтвердила, что про того самого. Но доктор тут же "закрылся". Долго хмурился и чесал лысину, а потом сказал, что это нечто очень странное, и он ничего не понимает. Врал. Я виду не подала, однако он чувствовал, что неубедителен. Угостил нас в результате всяким, танцевали и развлекались.

- Он такой, - хмыкнул от двери Джонни. - Ему только повод дай.

- Док, может, и поверил, что сумел отвязаться, но единственное, что уяснила я - он понял, о чем речь. Когда я заговорила об одном из новеньких Наследников, доктор заволновался. Не просто заволновался - понимающе заволновался. Я подозревала, что они знают о чем-то. Именно поэтому я сначала не стала никому ничего говорить. Опасно.

- Хм... - Учики поморгал. Он все еще боролся с солнцем. - Я, может, чего-то не понимаю, но чем опасно это... отсутствие ауры?

- Не знаю, - честно сказала Китами. - Но оно неестественно. Какой бы ты ни был, у тебя всегда есть след в мире. Ты всегда представляешь собой что-то. Я и раньше это чувствовала интуитивно, и потом, когда научилась пользоваться своими способностями. А если у этого парня нет ауры, если его не видно на глубоких уровнях восприятия - то он как мертвый. Так не бывает. И меня это пугает.

- Тут я с ней согласна, - протянула Эрика, приложив пальцы к подбородку. - В курсе, который нам читали под грифом "секретно", ничего не было о подобных явлениях. Даже если дело в тебе или в твоих глючащих "глазах ведьмы", почему тогда Филгуд ничего не сказал?

- Потому что нам не положено чего-то знать. Этого следовало ожидать. Но я знаю, что тут что-то серьезное. Филгуду я ничего не сказала про...

Дзюнко слегка замешкалась. Отоко увидел, как она посмотрела куда-то в сторону, на крупный небоскреб, возвышающийся даже над крышей их здания. На миг ее развернутое в профиль лицо заслонило нещадно резавшее глаза солнце, укрыться от которого за самой Китами юноша стеснялся. На невозмутимое девичье лицо набежала тень задумчивости.

- В парке у академии, накануне приезда новеньких, я встретила одного человека. Не знаю, откуда он взялся и кем был. Он сказал, что его зовут Октавиан. Октавиан Вендиго. Этот тип явно был не простым человеком. Он знал меня по имени. И он тоже был весь... "пустой". Я даже не сразу заметила. И не только не заметила. Я не смогла на него воздействовать простейшим внешним энергетическим сигналом, которым отпугивала зевак от своей скамейки.

- Ого! - Эрика присвистнула. - А вот это уже гораздо серьезнее! Говоришь, такой тип крутился у академии?

- Вот как... - Учики потер висок. - Сначала таинственный человек со странностями появляется в городе, а потом вдруг привозят наследников с такими же странностями. Теперь я понимаю, что тебя обеспокоило, Китами-сан.

- Именно. И мне нужна ваша помощь, чтобы разобраться во всем. Я не собираюсь в очередной раз за свою жизнь превратиться в ничего не знающую дурочку, которую взвалит на плечо первый заезжий трикстер. Я чувствую, что рядом таится опасность.

- Ну да, ну да... - промычала Эрика, кивая себе под нос. - У тебя неплохое чутье, трикстер. Только вот мне до сих пор одно непонятно.

- Что? - обернулась Китами.

- Почему ты все-таки именно нам все это рассказываешь? - теперь Андерсен скрестила руки на груди, демонстрируя собственную суровость.

- Потому что мне нужна ваша помощь, - слегка иронично повторила ей Китами. - Я же сказала.

- Я тебя слышала, - прищурилась Эрика. - Но почему тебе понадобилась помощь именно от нас? Не знаю, как с Учики, а с тобой мы никогда не были особенно близки.

- Просто.

Выговорив одно-единственное слово, Дзюнко шагнула в сторону от солнца, и Учики вновь ощутил всю свирепую мощь лезущих в глаза лучей, но отворачиваться не стал. Он снова заметил. Приблизившаяся к Джонни Китами приняла привычный вид холодной неуязвимости. Только вот юноша опять разглядел неуверенность, с которой девушка перешла в это состояние.

Да она же стесняется!

Как только эта мысль ударила в сознание, Отоко едва не вжал голову в плечи, опасаясь, что "ведьма" сейчас прочтет в его мозгу такую жуткую крамолу.

- Я все равно больше никого не знаю в этом городе, - продолжила Дзюнко, и крохотная песчинка стеснения исчезла в ледовитом океане ее голоса. - Ватанабэ куда-то запропал, люди вроде Филгуда будут крутить хвостами. Так что выбор не велик.

Японка слегка склонила голову и посмотрела на Отоко и Андерсен. Эрика незаметно подошла к Учики, встав у него за плечом, чтобы солнце не светило ей в глаза. Юноша, позабывший о собственной борьбе со светилом, разглядывал Китами, остановившуюся возле входа на крышу. Она могла говорить что угодно. Он, как и накануне с Эрикой, понимал: Дзюнко хочет, но не умеет, установить контакт. Просто попросить.

- К тому же, - продолжала тем временем японка. - За вами должок.

- Нэ-э-э... - снова протянула невнятно Эрика. - И не поспоришь ведь.

- А чего тут спорить? - произнес Учики. На этот раз он говорил сам, без неожиданных фортелей подсознания или загадочных озарений. - Конечно, мы поможем.

В глазах Китами мелькнула тень радости. Неуловимая тень, которую Отоко не заметил бы еще вчера.

- Вот и хорошо, - сказала девушка. - Тогда давайте говорить о том, чем именно вы сможете мне помочь.

Сегодня, оглядываясь назад, Учики гадал: не в тот ли момент его судьба взяла очередной изломанный переворот?

Муса был простым парнем. Он родился и вырос в Ливии, стонущей под собственным весом не первый десяток лет. Ранние годы своей жизни Муса провел на бесплодных равнинах вдали от северных городов. Люди пытались бежать от грязной, душной и краткой судьбы, уготовленной им под пятой новых господ. Но на краю ливийской пустыни не проживешь очень уж долго и, тем более, сытно. В дополнение к бедности и скудости запасов, среди племен, когда-то объединенных, начинались распри, и арабы убивали друг друга. Они обратились в существ, больше похожих на зверя, чем на человека. Семье Мусы пришлось вернуться на север и осесть в Сирте. Богачами они не были, а потому жили в районах для бедных. Места эти не баловали ливийцев благами цивилизации. В некоторых частях Зеленого оазиса даже дома не были восстановлены после той, давней войны. Улицы кишели болезнями и преступниками, работы было мало, еды, воды, лекарств не хватало, предметов роскоши и вовсе не знали. Периодически в городе вспыхивали эпидемии, с которыми администрация боролась при помощи весьма жестких мер. Вооруженные отряды сил правопорядка и наемников отлавливали больных и бездомных, кого-то сажали в тюрьмы, кого-то убивали, кого-то лечили. Случались подобные "рейды здоровья" только тогда, когда зараза перекидывалась на чистые кварталы или базу наемников.

Муса привык играть с друзьями в здании бывшей ТВ-станции, заброшенной и превратившейся в развалины. Мальчик рос, учился читать у соседа, когда-то работавшего учителем, а теперь починявшего обувь. Он старался избегать властей, людей в военной одежде, лощеных преступников, жировавших на крови бедняков подобно пиявкам. Человек учился жить с вечно опущенной головой. В Оазисе считалось большой удачей уехать на рудники ископаемых, разведанных в Ливии европейцами. Или пробиться в прислугу людям из кварталов для богатых. Или вообще выбраться из страны, мигрировать к лучшей жизни. Последнее, впрочем, случалось редко, после того, как в столице Союза чудовищно вырос уровень этнической преступности, миграционные законы на подконтрольной территории стали по-настоящему драконовскими. Но Муса к тому времени, как достиг совершеннолетия, и не думал уезжать. Он уже нашел того, кто научил не склонять головы.

Боевые группы захватывали центры мобильной и Интернет-связи, телевизионные станции. Отдельной задачей стал захват городской системы водоснабжения. Но имелись и другие, не менее важные задачи. Отправившись на юг, Муса и его братья по оружию вступили в бой с силами ЧВК и полицейскими. Их отряд должен был обеспечить основным силам хоть немного времени для занятия городского центра. Поначалу все было просто. Псы войны, разжиревшие на деньгах, получаемых за унижения ливийцев, получили чувствительного пинка. Если они и ожидали восстания, то восстания оборванных бедняков без оружия. Муса и другие воины Аль-Йетима пришли вооруженными до зубов. Покидая основные силы, молодой еще араб застал стрельбу по зданию полицейского участка из РПГ. Как бы сейчас пригодилась хоть одна такая штука...

Они отогнали немногочисленный отряд ЧВК в глубину района Аль-Доллар. Те огрызались редким огнем, оставляя позиции и отступая. Бойцы-восставшие надеялись, что так и будет продолжаться, пока ведутся бои за центр. Им всего лишь нужно было не оставить открытым юго-западное подбрюшье, через которое можно было ударить с фланга. Ненадолго. Все прекрасно понимали, что из расположенной недалеко базы наемников придут подкрепления, которые постараются смести Мусу вместе с товарищами. Оставалось лишь надеяться, что город не даст сгинуть так быстро.

И все же что-то пошло совсем не так.

Они заняли отличные позиции. Сам Муса вместе с полудюжиной бойцов укрепились в доме, из которого отлично простреливался перекресток, за которым скрылся отряд наемников, бежавший последним. Вторая половина отряда заняла дом на противоположной стороне улицы. Весь перекресток и значительная часть окрестных улиц отлично простреливались. Хорошее место, можно долго обороняться в случае ответной атаки. Наемники, правда, не горели желанием бороться за улицы. Они притихли, укрывшись за ближайшим поворотом. Снайпер следил за окрестностями из окна этажом выше Мусы. Сам же он переговаривался с координатором.

- Пока все тихо, - говорил боец по рации. - Мы вклинились в район, остальные занимают позиции вдоль дороги на Оазис. Теперь им точно не удастся пройти мимо нас.

- Отлично, - сказал координатор. - Генерал будет доволен.

- Как в центре?

- Тяжело. Противник спохватился и бросает туда все, что есть. Подошла техника, становится горячо. Наши бойцы сражаются героически, но...

- Я все понимаю. Мы победим.

Закончив сеанс связи, Муса вгляделся в улицу за окном. Пока что никого. И это хорошо - каждая выигранная минута...

Стоп.

На перекрестке, куда ушли наемники, появилось шевеление. Кто-то выбрался из укрытия. Какой-то человек. Муса схватился за оптику. И впрямь, вдоль улицы, держась домов, двигался человек. Всего один. Сумасшедший, что ли? С первого этажа вид был не хуже, чем со второго, и Муса одновременно со снайпером разглядел, что человек был облачен в такой же камуфляж, какой носили наемники, и вооружен их стандартным автоматом. Он шел, почти не скрываясь, по левой стороне улицы, совершенно беззащитный перед снайпером.

В сотнях метров от озадаченных бойцов восстания Ватанабэ произнес:

- Бэйзил?

- Движемся, - зазвучал, минуя барабанную перепонку, голос наемника. - Обошли близлежащие дома, сопротивления нет, как вы и сказали.

- Торопитесь там. Меня сейчас будут убивать.

И впрямь, стоило толстяку договорить, как пуля снайпера, выпущенная со второго этажа дома, смотревшего на перекресток, ударила в лицо. Содрав половину щеки, наглый свинцовый шершень свистнул возле уха. Сэма опрокинуло, завертев волчком. Он упал.

Муса неопределенно хмыкнул, опуская бинокль. Сумасшедший незнакомец получил свое. Но вдруг рука бойца замерла, оставив оптику у глаз. Убитый попаданием в голову шевелился.

- Р-р-ртьфу, - цыкнул кровью через дыру на лице Ватанабэ, упираясь в асфальт одной рукой. Стоило ему чуть приподняться, как вторая пуля снайпера прилетела, ударив в бок и прорвав жилет.

Дернув щекой, зажившей с невероятной скоростью, толстяк вновь принялся вставать.

Муса почувствовал, как вспотели держащие бинокль руки.

Какого шайтана тут происходило?! Он прекрасно видел, как пуля оба раза попала в этого типа! Но тот все равно шевелился. Снайпер над головой Мусы вряд ли чувствовал себя лучше. Он в третий раз тщательно прицелился и выстрелил в широкую фигуру.

Сэм неловко встал на четвереньки, когда снайпер нажал на спусковой крючок. Конфузиться еще раз Ватанабэ не собирался. Глубоко вдохнув, толстяк моргнул. В тот же миг мир вокруг стал медленным и тягучим, словно увязшим в чем-то мягком прозрачном. Песчинки на асфальте перед глазами перекатывались медленно, собираясь узорами, которых не разглядеть на нормальной скорости. Упавшая капля крови растекалась плавно и величественно. Крохотное металлическое тельце пересекало пространство между домом и целью споро, но далеко не так стремительно, как должно было. Сэм повернул голову и увидел, как пуля приближается прямиком к голове. Мужчина поднял правую руку, заслоняя лицо.

Мусса едва не раздавил глазами линзы бинокля, когда увидел, что произошло. Изувеченный незнакомец, стоявший на четвереньках, вдруг резко дернулся и поднес к лицу руку. Пуля ударила точно в нее. Муса увидел, как брызнул алый фонтан, которым взорвалась ладонь чужака. Но рука толстяка не превратилась в окровавленную культю. Она даже не дрогнула. А секунду спустя боец восстания разглядел, что окровавленная ладонь цела. Толстяк сжал руку в кулак.

Играть надоело. Сэм, заслонив от пули мозг, рванулся с четверенек. Теперь он знал, откуда стрелял снайпер. Встав на одно колено, толстяк подхватил с земли автомат. Молниеносным движением наведя оружие на окно, из которого прилетели все три пули, Ватанабэ нажал на спуск. Рой маленьких, но чертовски быстрых пуль вырвался из автоматного дула и устремился к врагу. Снайпер не успел спрятаться. Он не успел даже отнять глаз от оптики. Первый многотонный удар пришелся в плечо, оторвав бойца от подоконника. Второй искорежил винтовку, вырвавшуюся из рук. Третий клюнул выпрямившееся тело в грудь. А дальше снайпер уже ничего не чувствовал.

- Бэйзил, вы там шевелитесь или нет?! - мысленно воззвал Сэм свирепейшим голосом, пока вскакивал на ноги.

- Секунду, сэр, Дикс и его ребята уже готовы... Сейчас!

Мусса не верил своим глазам. Трижды получивший пулю человек сумел подняться и взялся за оружие. Как только он это сделал, боец восстания отбросил бинокль и схватился за автомат. Но пока он наводил на чужака оружие, тот успел выпустить очередь по верхним окнам здания. Секунду спустя за окном, прямо перед Мусой, на улицу вывалилась снайперская винтовка. Невероятно!

Но все только начиналось. Когда Муса поймал широкую тушу странного незнакомца на мушку, с левой стороны перекрестка вдруг послышалась стрельба. Чужая стрельба. В соседних помещениях закричали товарищи. Мусса дал очередь по толстяку почти машинально. Тот с невероятной для раненого прытью упал и перекатился.

- Что происходит?! - закричал Муса своим.

- Наемники! - отозвался Ибрагим. - Они обошли слева! Оба снайпера их проворонили!

Как оказалось, выжившие наемники из отряда сержанта Дикса вместе с Николасом Бэйзилом в то время, когда Ватанабэ у всех на виду шел напрямик, крались соседними дворами. Теперь, когда убитый снайпер на время создал слепое пятно в обороне восставших, они пошли на штурм. Кто-то ловкий бросил гранату в окно первого этажа дома напротив. Бойцы, занявшие здание, огрызнулись огнем. Но наемники на этот раз не отступили. Обстреливая нижние этажи, они настойчиво приближались.

Тем временем Сэм двигался прямиком к двум домам по разные стороны дороги, в которых сейчас переполошился противник. По нему стреляли, но теперь Ватанабэ отказывался картинно падать. Он зигзагами несся от мусорного бачка к чьей-то брошенной машине, оттуда к выступу на углу очередного дома, никак не давая себя выцелить. Казавшийся массивным и неповоротливым, мужчина двигался с прытью самого поджарого из молодых солдат. Перебравшись на правую сторону, Сэм снова начал стрелять, на этот раз по второму этажу левого здания. Если тамошний снайпер и выжил, то не мог вольготно обстреливать наемников.

Ребята Дикса, надо отдать должное, знали свое дело. Забросав гранатами нижний этаж левого дома, они окнами и дверьми полезли внутрь. Там, частью контуженные, частью целые, их встретили бойцы восстания. Бэйзил, шедший с остальными, старался не лезть на рожон. Когда проклятая улица, наконец, сменилась помещениями, он воспрянул духом. Вместе с остальными наемник принялся расстреливать арабов. Тех оказалось так мало, что Николас удивился: это вот эти-то обезьяны сумели отогнать Дикса за угол?

Правда, самим наемникам сильно везло - один-единственный Ватанабэ отлично отвлекал вторую половину врагов от их действий. Толстяк, судя по звукам, расходовал уже вторую сотню патронов, сменив магазин, и никак не желал умирать под обстрелом. Данный факт сильно беспокоил и Мусу, стрелявшего в назойливого толстяка. Этот странный чужак, этот бессмертный гяур словно шайтан вился в воздухе мороком и заставлял бойцов отвлекаться от стрельбы по наемникам в попытках прибить-таки его.

Ситуация ухудшилась, когда стало ясно, что соседнее здание наемники отбили. Из окон начали стрелять по восставшим. Муса вынужден был отбиваться уже с двух сторон. Ибрагима убило наемничьей пулей, и теперь он один стрелял из двух окон, меняя позицию.

Как же могло так внезапно" все хорошо" превратиться во "все плохо"? Товарищи, крича на родном языке, отбивались у него за спиной от тех самых жирных котов, которых гнали всего час назад. А таинственный гяур, неуязвимый для пуль, все приближался.

Внезапно все вокруг затряслось, одновременно с чудовищной силы грохотом. Муса ощутил, как на голову сыпется штукатурка, и бросил взгляд в окно, из которого перестал стрелять секунду назад. Внутри все резко похолодело.

Тело боевого экзоскелета "АРС" напоминало яичную скорлупу отрастившую руки и ноги. Вытянутое закругленное туловище было увенчано плоской срезанной головой, на которой вместо лица располагался глаз-бойница, обрамленный сенсорными зрачками-точками. Руки, толстые и квадратные, начинались чуть ниже "глаз" и выделялись широкими узлами сервоприводов на суставах. Короткие широкие ноги-ступоходы задвигались подобно гусиным лапам, когда экзоскелет принялся шагать по улице прямиком к зданию, которое оборонял Муса. Изогнутый словно крыло блок автономного генератора за спиной машины то исчезал, то появлялся в поле зрения. Долго робот с такой штукой не пробегает, но на них хватит...

Автоматическая пушка "Гелиос", которую "АРС" держал в одной из рук-манипуляторов, выстрелила еще раз, давая очередь по стене здания. Муса снова ощутил тряску. Кто-то из собратьев закричал от боли. Он рванулся к другому окну, скрываясь из виду страшной машины. Проклятье! Подкрепления наемников подоспели раньше, чем хотелось бы! И теперь им всем точно крышка!

Неужели Аль-Йетим не пришлет никого, чтобы удержать эту часть района?! Ведь тогда ни центр не удержать, ни застраховаться от прохождения врага в самый тыл!

РПГ! Нужно было бить по экзоскелету из РПГ! Почему никто из его бойцов не стрелял?

Что-то металлически цокнуло о стену сбоку. Обернувшись, Муса увидел, как на пол падает граната. Совсем близко, в какой-то паре метров. Круглая и кургузая, наступательная. С малым радиусом поражения. Все это боец восстания успел понять, прежде чем взрыв поднял его в воздух и швырнул в дверной проем.

Дальше он все помнил как в тумане. Окружающий мир распался на отдельные звуки. Крики, выстрелы, взрывы. Что-то страшно хрустело над самым ухом. Видеть Муса мог только треснувший грязный потолок. Он хотел встать, но не мог шевельнуться. Рот, кажется, был открыт, но говорить, кричать или стонать не получалось.

Вдруг чья-то рука легла на лицо. Широкая сильная ладонь, пахнущая кровью. Кровью, вытекшей после того, как эту ладонь пробила пуля. Но раны не было.

- Спокойно, спокойно, - услышал Муса гулкий голос, говоривший с ним по-арабски. - Расслабься и ничего не говори. Мне просто нужна от тебя страшная военная тайна.

Бэйзил понятия не имел, как ему и Ватанабэ могло настолько сильно повезти, но они все же сумели преодолеть охваченные сражением районы и добраться до Зеленого Оазиса.

Ватанабэ, каким-то чудом переживший исполнение своего безумного плана по отвлечению внимания восставших, поймал Николаса в здании, которое наемники закончили зачищать от противника. Толстяк, не дав бойцу ЧВК опомниться, потащил его по улице, прочь от подошедших подкреплений. Тоскливо глянув на пятиметровый экзоскелет на перекрестке и силуэты броневиков, Бэйзил покорно зашагал за Сэмом, не забывая следить за окружением.

Они прошли по окраине района вдоль одной из главных дорог, ведущих к гетто. Как ни странно, по дороге парочке инфильтраторов почти не встретились бойцы восстания. Только несколько раз приходилось залечь или спрятаться за машинами, разбитыми и оставленными посреди дороги. Основное действо разгоревшегося восстания вершилось у них за спинами, в центральной части города, откуда слышались практически не прекращающаяся стрельба и взрывы. Теперь, когда прибывшие с базы свежие силы ЧВК вгрызлись в Аль-Доллар, трудно было предсказать, насколько затянется кровопролитие, и кто одержит в нем верх. Бэйзил не сомневался, что восставших в конечном итоге сомнут. Он просто не мог поверить в то, что восставшая арабская беднота способна надолго отбить хоть клочок земли у профессионалов. И все же Николас не горел желанием выступать против оборванцев малым числом.

К счастью, не имевший роскоши выставлять множество постов Аль-Йетим бросил большую часть своих бойцов в активные сражения. Силы знаменитого бунтаря рассредоточились по всему Сирту, и только в самом сердце второго района каждый камень готов был защитить его.

Восстание Аль-Йетим готовил долго, наводняя город выходцами из своих тренировочных лагерей, агитируя и вооружая гражданских. Он закупал оружие у русских, у республик Америки, даже у частных нелегалов Европы, малыми партиями, чтобы не привлечь внимания. Теперь бойцы были вооружены не палками, ножами и стародавним оружием, легальным в Союзе, но запрещенным на оккупированных территориях. Теперь они могли сражаться. И хотя шансы на успех были невелики, Аль-Йетим все же отдал приказ.

С началом боев штаб легендарного бунтаря, расположенный в старой больнице Красного креста на севере района номер два, координировал действия боевых отрядов, направленных в разные концы города с целью взять и удержать контроль над инфраструктурой, а также закрепиться для боев с силами наемников. Чтобы добраться до Аль-Йетима, врагу пришлось бы пробиться в самое сердце восстания. К тому времени неуловимый бунтарь уже успел бы добраться до побережья залива. Ограждение вокруг Зеленого оазиса превратилось в решето еще в первые минуты боев. Кровопролитные сражения шли сейчас в центре Сирта. Противостояние, в котором ни одна сторона не могла одержать верх, затягивалось, и каждая потерянная минута приближала поражение. Аль-Йетим это знал.

На первом этаже ветхой, многократно отремонтированной и перестроенной клиники, в бывшей операционной, был устроен центр связи. По периметру здания, долгие годы служившего убежищем больным беднякам, выставили часовых. В такой охране не было нужды, ибо каждый житель оазиса готов был драться за Аль-Йетима до последней капли крови, от глубоких стариков до малых детей. Однако главный враг цивилизованной Европы лично отдал приказ увести детей, женщин и стариков в безопасные места как можно дальше от краев гетто. Пациентам больницы посоветовали добраться до родных и близких.

Сам Аль-Йетим находился сейчас на втором этаже, в одной из пустующих палат. Это был старик, в котором, впрочем, никто не смог бы разглядеть дряхлости. В отличие от большинства восточных лидеров, Аль-Йетим отрицал арабский колорит во внешности и прикрывал худощавое иссушенное тело простыми брюками, рубашкой и курткой армейского образца без знаков различия. Тяжелые ботинки с высокими берцами казались слишком крупными для этого худого невысокого араба, чья седая голова была коротко острижена, а на лице вместо густой солидной бороды присутствовала лишь серая щетина. Длинный крючковатый нос, впалые щеки аскета и острый подбородок делали Аль-Йетима похожим на насторожившегося орла, когда тот оглядывался на входную дверь, полулежа на больничной койке. Несмотря на то, что среди соратников и подчиненных считался сделанным из стали и закаленным в невидимых горнилах, он все же прожил слишком много лет, чтобы обходиться без отдыха, пусть малого.

- Отряд "Баас" успешно добрался до центральной площади и ударил по противнику с северо-востока, - сообщил голос связника через наушник гарнитуры, закрепленной у Аль-Йетима на ухе. - На юге замечена еще одна группа бронетехники, в том числе боевые костюмы.

Аль-Йетим поморгал. Нужно было возвращаться к делам. Скоро наемные псы иноземцев ударят в полную силу. Оттянуть этот момент удалось, взорвав их склад боеприпасов и ангар с техникой, но целиком уничтожить военную мощь ЧВК восставшие не смогли. В перспективе следовало готовиться к артобстрелам, минометному огню, появлению множества боевых экзоскелетов и много чему еще. Предстояла трудная работа. Он поднялся с койки.

Внезапно интуиция, отточенная как меч в многочисленных сражениях, походах и интригах, больно уколола старика в печень. Что-то настораживало. Что-то было неправильным. Где? Здесь, в палате? Нет. За окном? Да.

Он снова глянул в плотно закрытое окошко посреди стены с облупленной краской. Внизу был расположен внушительный широкий плац, служивший раньше пространством для подъезда многочисленных машин "скорой помощи" или просто автомобилей людей, которым нужен был врач. Много лет назад больница Красного креста была процветающим учреждением, до нее можно было добраться, просто свернув с шестиполосной магистрали, отделявшей север Сирта от морского побережья. Однако теперь госпиталь служил прибежищем бедноты и сам был похож на бедняка. После образования Зеленого оазиса магистраль в нем перекрыли, возведя прямо поперек всех шести полос заграждение, и дорога приходила в упадок, как, впрочем, и многое другое в городе. Плац перед больницей служил сейчас стоянкой машинам бойцов Аль-Йетима, а в гараже для "скорых" дожидалось своего часа оружие, которое он пока не решался показать противнику.

Так что же было неправильно? Машины стояли неподвижно, прохожих на улицах не наблюдалось, пару минут назад прошел в поле зрения один из солдат.

Вот оно. Часовой, регулярно проходивший мимо машин. Его не было. Аль-Йетим помнил, с какой периодичностью солдат мелькал за стеклом. Сейчас он задерживался. Слишком долго задерживался.

Усталость и расслабленность как ветром сдуло. В коридор вышел подтянутый, совершенно не похожий на старика смуглый седовласый мужчина, чью шею избороздили глубокие морщины, не тронув напряженное умное лицо. Кивнув солдату у лестницы, Аль-Йетим спустился вниз. Рядом с комнатой связи, где напряженно трудился тот самый боец, что передавал сообщения, располагался "зал войны", как на западный манер назвал это помещение заместитель. Сам заместитель как раз разглядывал широкий переносной монитор, подвешенный на стену. Интерактивная цифровая карта Сирта краснела пометами боевых зон. Высокий бородатый Хасан задумчиво тер левую щеку, будто только что пробудился ото сна.

- Зачем ты жжешь лишнее электричество своими игрушками? - спросил Аль-Йетим, зайдя в помещение.

- Я всего лишь стараюсь не обрасти песком, как залежалый горшок в пустыне, - отозвался заместитель, блеснув белоснежными зубами в улыбке. - Хочется видеть наглядно, насколько плохи наши дела.

- И насколько? - старик остановился рядом с помощником, обогнув отодвинутую к центру помещения кушетку и широкий стол, заваленный оружием и боеприпасами.

- Взгляни сам, командир, - Хасан ткнул пальцем в карту. - Мы резво проскакали до центра, но вязнем там непозволительно долго. При этом в Аль-Долларе уже появились экзоскелеты и выбили половину наших отрядов. Бойцы дерутся за каждый метр, но долго мы эту часть города не удержим. Если и продержимся там до завтра, то надо как можно скорее кончать с центром.

- Я приказал всем группам затягивать бои и заставлять ЧВК распылять силы. Самое главное - не провалиться на этой стадии. Нужно отвоевать хотя бы часть территории.

- Меня волнует, как бы остаться с Оазисом к концу дня.

- Ты всегда был пессимистом. Наши люди сражаются как львы.

- Именно поэтому нас еще не смяли. Как бы мы ни старались, огневое превосходство за соперником. Да и численное.

- Кстати, о численности, - Аль-Йетим потер свой орлиный нос. - Все гражданские эвакуировались в западную часть Оазиса?

- Если кто и остался, то сидят у себя в домах тихо, как мыши.

- Ты проверял периметр?

- Проверял.

- Я заметил, что часовой у машин куда-то делся.

- Вот как... - Хасан насторожился. - Абдулла!

- Слушаю, - отозвался из соседней комнаты связник.

- Свяжись с охраной периметра. Внеочередная перекличка. Нас тоже подключи.

- Есть, - произнес связник и защелкал чем-то. - Периметр!

Спустя несколько секунд в наушниках зазвучали голоса солдат.

- Пермиетр-1, чисто.

- Периметр-2, чисто.

- Пермиетр-3, чисто.

"Периметр-4" не отозвался. Тот самый охранник, который задержался пройти под окном вовремя. Между бровей Аль-Йетима залегла морщина.

- Он вам не ответит.

Когда Аль-Йетим и Хасан услышали чужой голос со стороны дверей, они не стали картинно оборачиваться и смотреть на говорившего. Старик выхватил из расстегнутой кобуры пистолет и только потом, отступив за стол, развернулся, ловя чужака на мушку. Хасан тут же сграбастал со стола автомат и последовал примеру командира, метнувшись в угол. Оба действия заняли не дольше двух секунд.

Дверной проем, ведущий в коридор, был пуст. Два дула уставились в пустоту. Голос зазвучал снова, и стало ясно, что чужак укрылся за стеной.

- Вам не ответят и номера пять, шесть и семь.

Аль-Йетим коротко кивнул Хасану, и тот неслышно двинулся из угла в угол, обходя командира со спины.

- Кто ты такой? - спросил старик, выигрывая время.

Хасан тихо шагнул вдоль стены, приближаясь к дверному проему и страстно жалея, что не носил при себе гранат.

- Мне от вас кое-что нужно, генерал Бадр бин Шамир бин Мухаммед Аль-Назара

Брови Аль-Йетима поползли вверх. Этот человек знал его по имени! Но момента было уже не остановить.

Хасан, выйдя на удобную позицию для стрельбы, перехватил автомат. Слова неизвестного еще звучали, и мужчина понял - тот находится в очень удобном месте для стрельбы. Довольно улыбнувшись, Хасан направил дуло в стену и нажал на спусковой крючок.

Пули, не в пример своим предкам из прошлого века, прошли сквозь тонкую больничную стену и прорвались в коридор на огромной скорости. Но человеческого тела уже не было на прежнем месте. Большая темная фигура прыгнула в дверной проем и бросилась прямиком на заместителя. Старик, увидевший врага, выстрелил, но и его пуля лишь рассекла воздух. Некто большой и широкий за доли секунды преодолел расстояние от двери до Хасана. Пока тот волок автомат в сторону врага, не успевая перевести прицел, чужак резко двинул рукой, и в горле заместителя Аль-Йетима что-то громко хрустнуло. Оружие само собой вывалилось из рук, ноги подкосились. Хасан упал.

Аль-Йетим был стар, но его реакция все еще могла составить конкуренцию многим молодым бойцам. Когда тело заместителя поползло вниз, старик тут же выстрелил в фигуру его убийцы. Он целил высоко, в голову, зная, что на столь малом расстоянии не промахнется. Но случилось неожиданное: противник даже не шевельнулся, услышав выстрел. Он лишь молниеносно взметнул вверх правую руку и развернулся. Аль-Йетим с ужасом увидел, как пуля из его пистолета ударяет в подставленную ладонь, незащищенную даже перчаткой. Разрывая плоть, стремительная смертоносная пчелка вдруг замерла, издав гулкий металлический звон. Будто уткнулась в непробиваемую броню.

- Ненавижу, когда в меня пуляют, - сказал чужак, отнимая руку от лица. - Второй раз за день.

Аль-Йетим, наконец, смог разглядеть противника. Это был высокий толстый мужчина в форме того же образца, что носили наемники. Коротко стриженные волосы, бородка. И кровоточащая, но функционирующая рука, остановившая пулю.

- Трикстер, - только и произнес старик, не делая попыток стрелять дальше.

- Экий вы осведомленный, - усмехнулся Сэм Ватанабэ, сжав в кулак заживающую на глазах руку. - Но это-то мне и нужно.

И вновь разговор был бесцеремонно прерван. Абдулла, отвечавший за связь, выскочил из прохода, ведущего в комнату связи, с автоматом наперевес. С криком "Аллах Акбар!" он дал очередь по Сэму. Толстяк с выражением лица, говорившим "как же вы меня достали" бросился в сторону, падая на пол. Очередь прошлась по стене, снова пробив ее насквозь.

Аль-Йетим вовсе не горел желанием вести беседы с чудовищами. Как только он краем глаза заметил движения Абдуллы, старик напрягся, и в миг появления бойца в дверях бросился в его сторону, не распрямляясь. Очередь прозвучала над самой головой, когда Аль-Йетим с разбегу влетел в комнату связи. В следующий миг раздался гром одиночного выстрела, и Абдулла ударился спиной о срез дверного проема. Старик не стал наблюдать, как сползает на пол, оставляя кровавый след, верный соратник, спасший ему жизнь. Вместо этого Аль-Йетим выпрямился и бросился к выходу в коридор.

Там уже поджидала засада. Наемник Николас Бэйзил увидел выбежавшего из помещений старика и, прячась за углом у задних дверей больницы, дал очередь поверх головы цели. Пригнувшись, Аль-Йетим бросился вглубь коридора. Там он укрылся за расставленной мебелью и медицинским оборудованием, служащим импровизированной преградой на случай штурма. С другой стороны уже бежали солдаты, услышавшие стрельбу с верхних этажей и из дальней части здания. Они дружно рассыпались по хлипким укрытиям и прикрыли лидера огнем, заставив Бэйзила спрятаться.

Старик лихорадочно вспоминал планировку здания. Он отступил в тупиковое ответвление коридора. Здесь была только лестница наверх и врачебные кабинеты. Выходило, что остается лишь воспользоваться прикрытием своих бойцов и подняться. Аль-Йетим кинулся к лестнице, в спешке уронив с грохотом какую-то капельницу.

Из помещения, где лежали убитые Хасан с Абдуллой, выскочил прямо под огонь бойцов восстания Сэм. Держа в одной руке пистолет, толстяк почти неспешно вышел на линию огня и принялся жать на спуск. Вражеские пули не успели достичь его. Едва прекратившие кромсать стену, от которой уполз в сторону выхода наемник, солдаты начали валиться один за другим, сражаемые точными выстрелами в голову, от которых не спасало ненадежное укрытие из перевернутых коек, служивших вместо баррикад. Четыре выстрела - четыре трупа. Удостоверившись, что враги уничтожены, Ватанабэ развернулся и скомандовал:

- Транспорт!

- Есть! - отозвался Бэйзил, не знавший, что его больше поражало: сам факт нахождения в сердце вражеской территории или наличие рядом Ватанабэ, убивающего с эффективностью Терминатора. Этот гад даже автомат бросил, и видно зачем - и так прекрасно обходился! Вот и пускай обходится сам...

Наемник поспешно ретировался через больничные двери.

Аль-Йетим уже поднялся на второй этаж, где его встретила вторая группа бойцов, тут же отправленных оборонять лестницу. Старик поспешно двинулся в другой конец больничного коридора с целью спуститься вниз. Необходимо было срочно выводить на поле боя свой собственный бонус. Главное - успеть до того, как до него самого доберется проклятый трикстер.

Старик был на полпути ко второй лестнице, ведущей к служебным помещениям на нижнем этаже, когда на лестнице началась стрельба. Застрочили автоматные очереди, в ответ загремел пистолет. Невольно Аль-Йетим узнал звук - "Марк". Пистолет спецслужб. Стрелял трикстер недолго. Они всегда тратили на цель мало пуль, умея прицелиться быстро и точно. Еще до того, как тело последнего из его бойцов упало на лестничные ступени, Аль-Йетим понял, что не успевает.

Ватанабэ выпрыгнул в коридор бешеным бегемотом и, почти не целясь, выстрелил вслед старику. Пули ударили в стену рядом с головой Аль-Йетима, и тот машинально шарахнулся в сторону. Дверь в одну из палат была открыта. Старик ввалился туда, развернулся и выглянул обратно в коридор. Пистолет он все еще держал в руке. Толстяк стремительно шел от лестницы, приближаясь к палате. Ни на что не надеясь, Аль-Йетим поднял пистолет и принялся стрелять. Толстяк честно дергался после каждого попадания, но не пытался укрыться, не прекращал идти.

- Не надо от меня бегать! - почти обиженно крикнул Сэм.

Аль-Йетим видел, что спуститься вниз и добраться до остальных своих не сможет. Выбора не оставалось. Он посмотрел на пистолет у себя в руке. Одной пули хватит. Сдаваться живым трикстеру старик не собирался.

И тогда что? Конец? Столько всего сделано, столько всего еще нужно сделать.

Нет уж.

В спину Ватанабэ, приближавшегося к палате, ударила автоматная очередь. Изодрав в клочья жилет и куртку, пули утонули в толстом теле, но насквозь не прошли. Обернувшись, толстяк увидел товарищей убитых им бойцов, не желавших оставлять лидера восстания наедине с врагом. Сэм почти неохотно начал стрелять по ним.

В этой палате тоже было окно, правда, выходившее не на плац, а во внутренний двор больницы. Неухоженная клумба с чахлыми кустиками и пустота виднелись внизу. Дергая ручку на оконной раме, старик, никогда не питавший религиозных иллюзий, попросил Аллаха не ломать ему руки и ноги.

Ватанабэ, застрелив еще одного противника и заставив остальных отступить ниже по лестнице, добрался, наконец, до палаты. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Аль-Йетим выпрыгивает в окно.

- Кхм... Да, - пробормотал себе под нос толстяк. - Железный старикан.

Он угодил прямиком в клумбу, посаженную когда-то и кем-то, любившим красоту и вовсе не думавшим спасать жизни еще и таким образом. В обеих ногах сильно хрустнуло, левую лодыжку словно затянуло в мясорубку. Он упал и покатился кубарем. Убранный в кобуру пистолет железной коробкой ударил в бедро.

Аль-Йетим ощутил, насколько все-таки постарел за прошедшие годы. Воздуха в легких совсем не осталось, руки, упершиеся в землю, дрожали, грозя не выдержать его веса. По лицу градом катился пот. Но поддаваться слабости было некогда. Старик, скрипя зубами, поднялся.

Ступать было больно, он хромал, но мог передвигаться. Аль-Йетим, шатаясь, двинулся к углу здания больницы. На ходу он достал пистолет. Нужно было уходить. Его бойцы не остановили бы трикстера.

Но как, черт возьми, о нем узнали?

За спиной глухо и тяжело ударилось об асфальт чье-то тело. Тело недовольно заворчало, и Аль-Йетим, застонав, попытался бежать. К счастью, до угла было уже недалеко, и старик исчез из поля зрения прыгнувшего следом Ватанабэ.

Машины стояли на плацу неровными рядами. Выйдя из-за угла, старик заметил торчавшие из-за крайнего джипа ноги убитого охранника. Враг проник за периметр невидимым. Скорбеть не оставалось времени. Аль-Йетим заковылял к машине. Забираясь на водительское сиденье, он почувствовал предательское расслабление напрягшейся поясницы. Старик принялся заводить электродвигатель.

Ватанабэ вышел из-за угла в тот самый момент, когда кургузый военный автомобиль тронулся с места. Тронулся прямиком на него. Толстяк лишь обреченно вздохнул, когда джип резво ударил его задом. Оглянувшись на отброшенное тело, Аль-Йетим затормозил и тут же рванул вперед, выворачивая на свободное пространство.

Сэм, держась за сломанные ребра сломанной рукой, в очередной раз поднимался с земли. Конечность срасталась непозволительно долго, и к моменту окончания регенерации джип со стариком успел добраться до выезда с плаца. Недовольно двигая плечом. Ватанабэ зашагал следом за отъезжавшим автомобилем. Именно в этот момент на стол событий лег туз из рукава арабского бунтаря, сберегаемый для особых случаев.

Ворота гаража для машин "скорой помощи" вспучились, выламываемые изнутри. Смятый стальной рукой тонкий лист металла послушно согнулся, открывая дорогу угловатому квадратистому телу бронекостюма К-69. Калифорнийский экзоскелет, новейшая модификация в своей серии, все еще напоминал примитивную модель робота из магазина детских игрушек, но уже не нуждался в постоянной подпитке энергией, в отличие от экспортного К-68, наводнившего военные и полицейские подразделения множества стран. Пятиметровую фигуру украшал внушительный горб портативного автономного реактора, требовавшего регулярной и частой перезарядки, но не державшего пилота на поводке. Грубой формы манипулятор вскинул автоматическую пушку. Сидевший внутри экзоскелета боец не стал тщательно целиться и просто принялся стрелять по плацу.

- Твою же ж матерь... - сказал сам себе Сэм, с места прыгая за стоявшие рядом машины. Очередь из сорокамиллиметровых снарядов взорвала асфальт там, где толстяк стоял секунду назад. Одно из попаданий пришлось в стоявший дальше джип, и тот взорвался, искря электричеством и наполнив уши Ватанабэ ультразвуковым писком.

Не выпрямляясь, Сэм осмотрелся. Бронекостюм полностью выбрался из гаража и сканировал окружающую местность. В поддержку ему застрочили автоматы от дальнего угла здания. Перевес явно был не на стороне агента "CDM", и сам агент не испытывал ни малейшего желания бросаться грудью на пушки. К счастью, он заранее позаботился об отступлении.

Дико шипя, по улице несся джип, точно такой же, как оседланный Аль-Йетимом. Сидящий за рулем Бэйзил смотрел прямо перед собой напоминавшими плошки глазами. К-69 не успел обратить внимания на новую цель. Сэм, выпрямившись и выглянув из укрытия, вскинул пистолет и нажал на спуск. Пуля "Марка" ударилась точно о камеру, отвечавшую за оптическое наблюдение экзоскелета. Ущерба попадание почти не нанесло, но пилот рефлекторно дернулся, когда перед глазами возникли помехи. В следующую секунду очередь из пушки взорвала стоянку джипов мириадами искр и маленьких взрывов. Но Ватанабэ там уже не было. Перемахнув через декоративную ограду вокруг плаца, толстяк на всех парах бежал наперерез машине Бэйзила.

Николас вовсе не собирался притормаживать для этого киборга-убийцы из будущего. Но тот все равно успел уцепиться за дверцу и забросить свою тушу на сиденье. Снаряды пушки робота пришли мигом позже, вспучив асфальт за задними колесами и проломив дыру в стене ближайшего дома. Бешено завиляв в поднявшейся пелене пыли, дыма и грязи, джип, тем не менее, уцелел и продолжил улепетывать.

- Когда они научатся бегать, я даже не знаю, что с ними буду делать, - тон Ватанабэ не оставлял сомнений в крайней степени удовлетворения происходящим.

- Я бы!.. - начал было Бэйзил, но втянул голову в плечи, когда новая очередь разнесла в клочки группу хлипких пальм и декоративных строений, загородившую бронекостюму обзор. - Я бы предпочел не иметь дал с этой хреновиной!

Джип двигался по прямой. Впереди имелся лишь один поворот налево и выезда на заброшенную магистраль. Робот уже отчетливо мазал, и страх в наемнике немного ослаб.

- Куда ехать, сэр?!

- Прямо. Нам надо догнать цель.

- Откуда вы знаете, куда он едет?!

- Он собирается бежать.

Аль-Йетим тем временем уже добрался до магистрали и гнал машину на запад.

Все пропало. Все. Они нашли его в Сирте, в первый же день, и подослали убийцу, трикстера. Эти существа не остановятся, пока не уничтожат его. Много лет Аль-Йетиму удавалось избежать смерти и того, что хуже гибели - плена, позора, сломленной воли. Он знал, что восстание сможет продолжиться, как только толковые командиры возьмут управление на себя. Возможно, восставших отбросят назад, пока не будет координации. Почти наверняка упадет боевой дух после новостей об атаке на штаб. Но нельзя бросать на карту все, пока идет большая игра.

С той минуты, когда на улицах Сирта показался экзоскелет бойцов восстания, лавину было уже не остановить. При активации К-69 в больнице был автоматически отправлен сигнал всем скрытым в городе бронекостюмам. Сражения переходили на новый уровень. Теперь враг окончательно поймет, что имеет дело не с простым бунтом. Ничто не кончалось.

Джип двигался по магистрали, пришедшей в упадок, но еще способной пропустить автомобиль. Экстренный путь отхода Аль-Йетим приготовил в паре десятков километров к западу, где имелся выезд к морю и кусок берега, к которому можно было пристать. Сирт отдаленно взывал к бунтарю криками взрывов и стонами стрельбы. Где-то там в этот самый миг убивали и умирали десятки, сотни человек. Многие из них, сражающихся по разные стороны баррикад, не доживут до завтра. Аль-Йетиму не чужд был стыд, и сейчас старик стыдился собственного бегства. Но, в отличие от своих солдат, он обязан был проникнуть в новый день. В день, когда каждому станет ясно, что мир невозможно держать в узде.

В зеркале заднего вида показалась темная точка. Она стремительно увеличивалась, приобретая черты автомобиля. Кто-то преследовал его, и старик прекрасно знал, кто. Трикстер сумел пережить даже встречу с боевым костюмом. Проклятая тварь не знала покоя. Что ж, он будет отрываться и дальше.

Чего старик не знал, так это того, что Наджиб и Парсон, огибавшие город вдоль побережья, давно получили от Сэма приказ отправиться к тому самому месту, которого старался достичь Аль-Йетим. Узнав каким-то образом от пленного бойца месторасположение штаба, толстяк сразу понял, как может попытаться сбежать его цель. И сейчас вооруженный снайперской винтовкой Наджиб поджидал машину старика, укрывшись в одном из полуразрушенных окраинных домов.

Левое колесо вдруг громко фыркнуло и взорвалось. Аль-Йетим отчаянно вцепился в руль, но было уже поздно. Джип поел юзом, теряя управление. Старик выругался по-арабски и выпустил из рук пластиковое колесо. Все тело ныло после предыдущего трюка, но выбирать не приходилось. Он на полном ходу выскочил из машины.

На этот раз в левой ноге хрустнуло всерьез. Локти и лицо ободрало об асфальт, хрустнуло несколько ребер. Воздух в легких куда-то делся, прилагал все усилия, чтобы вдохнуть. В ушах звенело, голова, казалось, крутилась из стороны в сторону и вращалась вокруг своей оси подобно юле. Перед глазами плясали разноцветные всполохи света. Аль-Йетим не увидел, как, проехав всего несколько метров, джип врезался в ограждение и, перелетев через него, перевернулся. Он уткнулся ладонью в дорогу, пытаясь приподняться. Не получалось. Силы, подстегнутые адреналином, иссякли.

Старик не помнил, сколько пролежал, делая попытки шевелиться. Посреди асфальтового поля. Когда вернулось зрение и возможность дышать, рядом уже кто-то был. Кто-то неприятный.

- Хо-хо, гляди-ка, - говорил чей-то голос по-английски. - Вот это сипящее чмо - Аль-Йетим?

- Заткни пасть, козлина бесполезная, - отвечал кто-то.

- Сам ты козлина, - обиделся первый. - Но он и правда похож на кучу дерьма.

- За эту кучу жирная европейская свинья отвалит нам такую кучу денег, что мы сами будем дерьмо откладывать в золотые унитазы.

- Вон, кстати, едет уже.

В какофонию невнятных шумов, сопровождавших голоса, вклинился звук работающего двигателя. Шурша резиной, остановился джип. Хлопнули дверцы.

- Ф-фух, - дрожащим голосом дал о себе знать новый человек. - Я уж думал, каюк. Нас не преследуют?

- Они подорвали собственный транспорт там, на плацу, - произнес трикстер. Аль-Йетим узнал его. - Уже не успеют.

- Да уж... - все еще слабо проговорил незнакомец. - Вы все-таки хитрый как черт.

- Не будь так, вытряхивал бы ты сейчас тут штаны вместо лежания с дыркой в черепе.

- Да я и не спорю.

Старик попытался перевернуться на спину, и, как ни странно, сумел. Солнце, давно перевалившее через зенит, слепило глаза, но он мог видеть небо. Недолго - почти сразу на фоне безоблачной синевы показалось смуглое жестокое лицо.

Наджиб разглядывал поверженного бунтаря, о котором ходило столько легенд. Наемник не находил в облике этого разбитого старикашки ничего героического. Парсон крутился рядом, не смея, впрочем, выйти вперед. Бэйзил все еще нервно оглядывался назад.

Ватанабэ отошел от машины на несколько шагов. Толстяк оглядел троицу наемников, стоявших вокруг. Единственным, кто держал наготове автомат, был Наджиб. Именно ему досталась первая пуля. Пробив плечо насквозь, посланец смерти улетел в никуда. Наемник удивленно крутанулся вокруг своей оси, роняя оружие. Парсон, ничего еще не понявший, но машинально съежившийся, стал вторым. Сэм прострелил ему бедро и стремительно развернул оружие к Бэйзилу. Тот судорожно хватался за лежащий на сиденье автомат. Первая пуля ударила в локоть, вывернув его наизнанку и отбросив бойца ЧВК на дверцу машины. Вторая продырявила колено.

Крики и стоны появились сразу, резкой одновременной стеной. Стонал, переходя на рык, Наджиб, здоровой пытаясь дотянуться до кобуры с пистолетом. Вопил Парсон, держась за кровоточащую ногу. Удивленно издавал нечленораздельные звуки Николас.

Сэм убрал пистолет в кобуру и шагнул к Наджибу. Ногой отбросив тянущуюся к оружию руку, толстяк наклонился.

- Джихад отменяется.

Ватанабэ протянул руку и коснулся виска наемника. Тот резко дернулся и затих.

Точно так же был успокоен и Парсон, позабывший о ноге и завалившийся на спину.

Бэйзил, хватаясь за локоть, наблюдал, как толстяк, словно позабыв о нем, подошел к слабо шевелившемуся старику.

Аль-Йетим увидел нависшую над ним фигуру толстяка в простреленной форме.

- Вы еще живы, генерал? - спросил Сэм без малейшего глумления в голосе.

В горле пересохло, но старик нашел в себе силы говорить.

- Что тебе нужно?

- Кое-какое сотрудничество.

Сэм протянул генералу широкую ладонь, предлагая помощь. Ничего не понимающий Аль-Йетим слабо приподнял в ответ свою руку. Без малейших усилий Ватанабэ вздернул старика вверх. Слегка наклонившись, толстяк подставил плечо и помог Аль-Йетиму выпрямиться.

- Я не понимаю, - тихо проговорил старик. - Разве ты не пришел убить меня?

- Э, - задумался Сэм. - Судя по всему, нет.

- Тогда кто ты?

Осевший на землю и истекающий кровью Николас бессильно пытался вынуть пистолет из набедренной кобуры. Раны причиняли чудовищную боль, но сильнее мешал страх. Сквозь пелену страдания наемник сумел пронести одну отчетливую мысль: против Ватанабэ стрельба не поможет.

Царапая кобуру ногтями, он смотрел, как Сэм помогает Аль-Йетиму встать. Старик выглядел изможденным, едва живым, но по-прежнему оставался почти спокоен. Эта невозмутимость сейчас едва не заставила Николаса плакать. Как же так?! Как же можно... вот так?! Он должен стоять, а не этот араб! Он должен жить!

- Ты стрелял в своих людей... - тем временем сказал Аль-Йетим.

- Это не мои люди, - губы Ватанабэ тронула легкая, но очень нехорошая усмешка. - Это моя вам взятка, генерал.

- Не понимаю.

- Эти трое - последние из отряда, зачистившего одно весьма примечательное селение в Иордании четыре года назад. Имена остальных вам должны быть известны, не так ли? Да и эти три имени тоже.

Бэйзил, чувствуя, как простреленная рука превращается в излучающую боль ледышку, не сразу расслышал, что говорил Сэм. А когда расслышал, с новой силой впился ногтями в кобуру. Только теперь - чтобы застрелиться самому. Сразу. Но уже ничего не выходило.

- В качестве знака доброй воли я дарю вам, генерал Бадр, последних из тех, кто четыре года назад расстрелял ваших внуков.