Не ходите замуж за дракона

Глава 1 Жена дракона

Тесно здесь в строжке, между конюшней и хлевом, но я привык, примерился, да и раньше хуже было, сейчас я уже больше в дверях не застреваю. Это раньше приходилось выдыхать изо всех сил и протискиваться в узкий вход, а сейчас и надо-то всего ничего - крылья подобрать. А если свернуться клубочком и нос на улицу выставить, так и вовсе хорошо - видно все, что во дворе делается, а я никому не мешаю. Макошка забралась мне под бок в поисках тепла и теперь спала под крылом, маленьким грязно-рыжим комочком. Если забыться на мгновение, отрешиться от запаха хлева и конюшни, от звуков, доносящихся со двора, то можно представить, что я дома. И что под боком спит не маленькая собачонка, а...

Плюхая деревянными башмаками по дворовой грязи, так что вокруг брызги разлетались веерами, куда-то помчались помощники конюха, а потом и сам он просеменил мимо, стараясь не запачкать вычищенные до блеска высокие сапоги, но поскользнулся в луже помоев, разлитой нерадивой служанкой, и шмякнулся в грязь, распугав свиней. Крупный боров, в предках которого явно были дикие вепри, решил, что какой-то чужак покушается на его чумазых дам и, с угрюмым хрюканьем поднявшись из лужи, направился к конюху. Тот, тем временем, приподнялся, ругаясь, кое-как продрал заляпанные глаза и столкнулся нос к пятаку с боровом. Опешили оба. Боров что-то неразборчиво взвизгнул, конюх издал звук похожий на козлиное блеяние.

Не выдержав, я рассмеялся, и тут же оказался во всем виноватым.

- А ты чего таращишься! - конюх погрозил мне кулаком. - Еще смеется, гадина. Ууу! Нахлебник!

Я расстроился и спрятался внутрь сторожки, потревожив Макошку. Собачка сонно вскинулась, поняла, что меня обижают и, вылетев наружу, обрушила на конюха целый водопад звонкого лая. Несмотря на то, что я был куда крупнее ее, при моем появлении во дворе королевского дворца, облезлая маленькая собачонка, решила взять меня под свое покровительство, защищая от всех подряд. Кажется, она считала, что я ее щенок. Конюх поспешил ретироваться, но Макошка не отставала, лязгая зубами возле самых пяток и не прекращая ругаться на свой, собачий лад. Забавное зрелище, но смеяться мне больше не хотелось - настроение было испорчено и неизвестно когда сумеет наладиться, ведь, как не крути, а конюх со всех сторон прав. Я - Вольный дракон - НАХЛЕБНИК. Нахлебник при дворе Варина Второго, правда, сам король мне ни слова не сказал, но об этом уже вся дворня болтает.

А ведь еще полнолуние назад все было не так, я жил себе в теплой сухой пещерке, готовился к зиме, грелся в лучах последнего осеннего солнышка, когда мне на голову свалилась эта девица. Замуж пристроить ее так и не удалось, и тогда она решила, что раз так, то ей самое место в моей пещере, где она и принялась хозяйничать в свое удовольствие, все перевернула... Хотя, эта свининка с чесночком... Но кончилось все печально - моя пещера вмиг стала не моей.

И тут мне в голову пришла здравая мысль - это ведь люди мне подкинули свою девицу, вот и пусть кормят теперь. Я поудобнее расположился в сторожке, даже лапы наружу выставил, только осторожно, чтобы не испачкать и чтобы какой-нибудь всадник по ним ненароком не проехал. Где-то в глубине скреблись еще и вредные мысли. Может я погорячился, может Мелфе стоило бы попробовать объяснить, почему то, что она назвала рухлядью, так важно для меня, ведь не выбрасывают же люди кости своих предков на помойку.

***

Варин Второй торопился домой с охоты. Дома ждала молодая жена. Король решил жениться сам, пока еще какой-нибудь дракон не приволок ему еще какую-нибудь невесту. За кавалькадой всадников в богатых одеждах, тряслись повозки с трофеями. И благородные олени стали добычей охотников, и могучие лоси, и свирепые вепри. Часть добычи окажется на королевском столе, а часть отправится королевскому гостю, Варин хотел его порадовать, ведь лучше терпеть во дворце дракона, чем в городе эту ужасную девицу. К тому же дракон попался на редкость воспитанный и ученый, из него получился изумительный собеседник, понимающий толк в стихах древних сказителей и легко ведущий диспуты на философские и научные темы, чем весьма злил королевского звездочета, раньше король предпочитал беседовать на эти темы с ним.

***

Кажется, у меня сегодня праздник, вон сколько еды. Но есть не хотелось. Макошка помусолила край большого шмата сочного мяса, но быстро насытилась и улеглась на привычное место у моего бока. Мне же было грустно. Во дворце праздник, люди заняты друг другом, веселятся, а я никому не нужен, даже себе. Что еще должен чувствовать дракон, не способный отстоять собственное жилище? Видели бы меня сейчас собратья - жалкая приживалка при людях. Позор! И те подачки, с королевского стола... Как сладко было бы подняться в небо, выследить добычу, почувствовать ее страх, впиться в спину... Но Вартан запретил мне охотиться в его владениях, а в свои бывшие владения я залетать боялся. Улететь бы отсюда куда-нибудь за дальние моря, но стар я, не долечу.

***

Праздник был в самом разгаре, придворные восхищались смелостью короля, сумевшего добыть такие трофеи, как вдруг самое большое окно в зале разлетелось вдребезги, брызнув разноцветными осколками некогда прекраснейшего витража, по полу покатился булыжник, к которому было что-то привязано.

Гости и придворные, оторопев, смотрела на камень. Один из слуг, по знаку короля, подбежал к камню, и принес его Варину. Отвязав клочок пергамента, король развернул письмо. А внутри было написано:

'Буду наподать на ваши гарада и дяревни, пока не пришлете мне мужа моего дракона обратно.

Мелфа Ужасная'.

- Только не это!

***

Советники внимательно смотрели на короля, здесь же присутствовал королевский звездочет.

- Итак, перед нами проблема. Жители деревень в панике бегут под защиту городских стен, они бросают свое жилье, скарб, скотину...

- Предлагаю объявить военное положение! - пролаял военный советник.

- Подождите! - король остановил рьяного служаку. - Город не готов к осаде, мы не запасли никакого провианта, да и в городе не смогут укрыться все желающие, они здесь просто не вместятся.

- Предлагаю объявить военное положение! - продолжал гнуть свое военный советник.

- Надо просить о помощи союзников, - робко предложил кто-то.

Остальные загудели.

- Да что мы с какой-то девицей справиться не можем?!

- Предлагаю объявить военное положение!

- А я предлагаю вернуть девице дракона, - вполголоса сказал звездочет.

Все затихли и уставились на него.

- Да!

- Да! Так и надо сделать!

- Объявить военное положение! И отдать дракона девице!

Варин Второй сложил руки на груди.

- Но ведь дракон не захочет возвращаться.

- Согласие дракона не нужно, - так же негромко продолжил звездочет, если бы тень от колпака не падала на его лицо, то все бы заметили, как злорадно заблестели его глаза. - Мы можем ему подсыпать в еду или питье сонного зелья и отвезти девице. Может потом дракон сбежит в какую-нибудь другую страну.

На этом и порешили.

***

Макошка встретила придворного злобным лаем. Собачонка подпрыгивала на месте, топорщила редкую шерстку, отчего казалась чуть больше, чем есть на самом деле. Может, поэтому придворный не решился приблизиться ко мне ближе, чем на пятнадцать шагов, ведь не меня же испугался.

- Сэр Дракон! Король хочет вас видеть! - прокричал он издали.

- Хорошо, спасибо. Иду.

Стараясь не наступать в лужи, я отправился к Варину, тот ожидал меня в столовой. На столе блестел боками большой бочонок вина, видимо предназначавшийся для меня, поскольку перед королем стоял кубок. Кажется, его величеству вновь захотелось побеседовать на разные философские темы, король гордился своей образованностью.

- Присаживайся.

- Спасибо, ваше величество.

- Ну как ты?

- Спасибо, замечательно.

- Не скучаешь по прошлой жизни? Не хочешь вернуться?

- Я вам уже надоел? Тогда я поищу себе другое убежище.

- Нет что ты! Как ты можешь надоесть. Угощайся. Я просто подумал, вдруг ты домой хочешь, но уйти стесняешься.

В бочонке оказалось красное, сладкое, совсем не терпкое вино, с легким ароматом земляники, как раз такое, какое я любил. Король предложил тему беседы - почему, если земля плоская, вода на ней не кончается, ведь где-то на краю земли, она же изливается за край мира, а дождя явно недостаточно, чтобы возобновить водяные запасы. Сидели мы долго, спорили, обсуждали этот вопрос. Я утомился и даже, кажется, уснул в зале.

Когда проснулся, обнаружил прямо перед собой круглое лицо в веснушках. Мелфа радостно завопила и, обняв, чмокнула в нос.

- Никогда не буду больше пить! - прохрипел я и потерял сознание.

***

Пещера за время моего отсутствия поменялась весьма существенно, теперь больше напоминая покои какого-нибудь вельможи: стены задрапированы бархатом, а где не задрапированы, там расписаны яркими цветами; на каждом сталактите по люстре; столы ломятся от еды. А на самом видном месте, на подставочках, - кости предков, наверное, с помойки подобранные, вычищенные и все в бантиках. И вокруг всего этого носится невероятно счастливая Мелфа.

Может, я уже умер, и это все мне мерещится? Но тут девица, пробегая мимо, наступила мне на кончик хвоста, я взвыл, шарахнулся и ударился головой об стену. Так, все ясно - я не сплю.

- Откуда все это? - с трудом справившись с голосом, спросил я. А меня-то совесть мучила, что я девицу оставил голодать.

Мелфа обрадовалась тому, что я, наконец, заговорил.

- Так это... Ты как ушел, я так расстроилась, так расстроилась, плакала сидела. Вышла тебя искать, а смотрю возле пещеры подношения всякие. Боится тебя местный люд, уважает, вот и подношения принес.

- А где ты плакала? - уточнил я, вспомнив о силе голоса хозяйки моей пещеры.

- Так здесь и плакала, - заулыбалась девица.

Акустика в пещере была хорошая, так что представляю, что услышали люди, - многократно усиленный стенами рев Мелфы. Бедолаги, как они вообще отсюда не переселились кто куда. Смелый народ, однако, живет в окрестностях моей пещеры.

- А потом я уже и сама требования выставлять начала. То того в хозяйстве не хватает, то сего, - девица смотрела на меня такими счастливыми глазами, что мне стало не по себе.

- А здесь я как оказался? - мне представилось, как Мелфа заявляется к Варину Второму, попутно порушив полгорода, и утаскивает меня спящего. Передернув плечами от такого видения, как от холода, я посмотрел на девицу.

- Так я королю письмо написала, что ты мой муж и потребовала тебя вернуть.

- Что я твой кто?! - ошеломленный, я сел на хвост.

- Муж. А разве нет? Тебе меня сосватали, ты меня в своем доме поселил, обогрел, накормил...

Я вскочил и принялся мерить шагами пещеру.

- Женщина! Ты понимаешь, что говоришь?!! Я - дракон! Ты - человек! Как я могу быть твоим мужем?!! Да и не хочу я замуж. Тьфу ты. Жениться! Я старый холостяк! - и я отвернулся.

- Зачем же вы драконы тогда требуете себе девиц? - жалобное в спину.

- Не знаю! Я никакой девицы себе не требовал!

-Почему же меня тогда тебе привезли? - растерянно спросила Мелфа.

Я оглянулся на нее. Ну как объяснишь, что добрые сородичи просто хотели избавиться от беспокойной и не слишком красивой девицы. У меня никогда язык не повернется.

- Ну, э... Это мог быть жест доброй воли с их стороны. Они могли подумать, что я голодаю.

- Ты ж не ешь людей, у тебя от них изжога.

- Но люди-то об этом не знали.

- Ага. Понятно. Только я все равно не понимаю, почему ты не хочешь быть моим мужем.

Голова, и так изрядно затуманенная похмельем, начала гудеть.

- Потому что я - дракон, а ты - человек.

- Ну и что?

- И как ты представляешь себе наш брак? - задал я провокационный вопрос.

Мелфа надолго задумалась.

- Ну... мы будем жить вместе, - потянула она. - Я буду тебе готовить еду, убираться, а ты будешь охотиться, всех пугать, а ночью меня защищать. Вот.

- Это понятно. Но муж с женой, кроме этого, занимаются еще кое-чем.

- Чем же? - округлив глаза и приоткрыв рот, девица с любопытством посмотрела на меня.

Потрясающая наивность. Ведь в сельской местности жила, должна была наблюдать за коровками, кошками, собачками, там. Неожиданно я себя почувствовал жутким пошляком и покраснел.

- Так чем же занимаются муж с женой? - не отставала Мелфа, пытливо заглядывая мне в глаза.

- Тем, чем мы с тобой не будем заниматься никогда!

- Почему?

И за что это проклятие на мою голову! Может съесть ее и вся недолга?! Помучаюсь пару часиков изжогой, зато потом - тишина и спокойствие.

Я - спокоен. Я - спокоен. Я совершенно спокоен. С трудом справившись с искушением, я наклонился так, чтобы мои глаза были вровень с Мелфиными.

- Просто запомни раз и навсегда - мы с тобой мужем и женой не будем. Хочешь оставаться здесь? Живи. Я буду о тебе заботиться, но о женитьбе больше речь не заводи, - и отвернулся, прислонив гудящую голову к прохладной стене пещеры.

Некоторое время Мелфа стояла не шевелясь.

- Значит, ты не берешь меня в жены?

- Наконец-то догадалась!

Мелфа еще немного постояла, подумала, а потом прибегла к одному из самых страшных женских орудий - к слезам. На спину мне брызнули горячие капли.

- Никто меня не любит! Никому я не нужна!

- Ну послушай, ну успокойся...

Мелфа зашлась еще пуще. Я заткнул уши лапами, рев стал тише, но все равно был слышен. По голове будто молотом стучали.

- Ладно! Хорошо! Будь кем хочешь! Женой! Матерью! Дочерью! Только замолчи!

Девица тут же перестала плакать и бросилась ко мне.

- Суженый мой! - обхватила она меня за шею.

Я почувствовал, что задыхаюсь, но почти тут же Мелфа отпустила и принялась суетиться вокруг.

- А отощал-то как! Голодом морили изверги! - передо мной росла гора еды.

Наконец девица успокоилась и уселась напротив, подперев щеку рукой и умиленно глядя на меня.

- Я все это не съем! - барьер из еды доходил мне до пояса.

- Почему? - забеспокоилась Мелфа. - Ты заболел?! Сейчас лечебных травок заварим! Где-то тут у меня были... - она вытащила большой мешок с сеном. - Так вот это от запора, а вот от коликов. Или нет, эти от запора, а эти от коликов. А вот эта сонная, или из нее делают настойку для растирания?

- Нет, Мелфочка. Я хорошо себя чувствую! - и я обреченно принялся глодать ближайший окорок.

- Точно?!

- Я совершенно здоров! - пришлось налечь на еду удвоенными усилиями.

Девица присоединилась ко мне за трапезой. Глядя, как исчезает гора еды, как шевелятся уши Мелфы во время жевания, я успокоился - от обжорства я не погибну.

Когда обед был закончен, и посуда убрана, я блаженно растянулся на груде мягких ковров, вытянул лапы. Как же дома-то хорошо. Постепенно подкрался сон и обхватил меня мягкими лапами.

Ночью мне приснилось, что я все еще при дворе Варина, и что Макошка привычно спит у меня под боком. Во сне я потеснился, давая собачке место, и прикрыл ее крылом.

А утром... Утром я проснулся от ужасного грохота. Не сразу сообразив, кто я и где я, вскочил, кинулся к единственному светлому пятну - выходу, и столкнулся с каким-то мужиком в доспехах, который с круглыми глазами улепетывал наоборот в пещеру.

- Дракон! - вместо того, чтобы, как положено, шарахнуться прочь, он бросился ко мне, и вцепился изо всех сил. - Дракон! Спаси меня!

- Чего? - от неожиданности я сел на хвост. - Кого спасти?

Но мужик не отвечал, только трясся всем телом, прижавшись ко мне.

Тут перед пещерой появилось новое действующее лицо. Честное слово, я сам чуть не удрал: передо мной стояла Мелфа, в белом платье, целиком состоящем из рюшей и кружев. Девица в нем была похожа на снеговик на ножках, в руках она держала цветок чертополоха.

- Что случилось? - я решил узнать у нее, догадываясь, кто был причиной нерыцарского испуга рыцаря.

- Да я это... Цветочки собирала, - Мелфа предъявила выдранный с корнем чертополох. - А тут этот едет. Я испугалась, подумала, что он едет отрубать тебе голову.

- И!

- Ну и выскочила ему на встречу. Хотела рассказать, что ты хороший и добрый и тебя убивать не надо. Давай его убьем, чтобы тут не шлялся.

- Нельзя просто так, ни за что убивать, - наставительным тоном сказал я. - Надо сначала хотя бы выслушать.

- Я уж думал, смерть моя пришла, - вставил, лязгая зубами, мужик.

Это каким же слепцом надо быть, чтобы принять розовощекую, упитанную Мелфу за Костлявую? Хотя... В белом платье... С чертополохом, который с нее ростом... Да еще, если внезапно на дороге...

- Успокойся. Это не смерть, это Мелфа. Девица, которую принесли мне в жертву.

Рыцарь сделал попытку потерять сознание. Я резко это пресек, как следует встряхнув его.

- Я ж как раз ехал освобождать девицу, схваченную драконом, - с трудом пробормотал он.

- Вот здорово! - обрадовался я, поднимая рыцаря за туловище и осматривая, хорош ли он будет для Мелфы. Впрочем, и любой бы подошел, главное - сбагрить куда-нибудь мое сокровище, пока самому жениться не пришлось. - Забирай и уходи! - я поставил железнобокого на землю, легонько подтолкнул к девице.

- Нет! - в один голос завопили рыцарь с Мелфой.

- Я твоя жена! - возмутилась девица.

Рыцарь отскочил в сторону и согнулся в поясном поклоне.

- Совет вам да любовь. А мне пора, - и куда-то удрал.

Вот ведь мерзавец! Хотел бы я тоже удрать, но одна неудачная попытка уже была.

Мелфа ушла в пещеру, а я сел на камешек и задумался. Что-то нужно делать. Не может эта девица жить у меня, и тем более, считать своим мужем. Люди должны жениться на людях. А то жалко ее бедную, лучшие годы на меня потратит, а ни детей, ни жизни нормальной, у нее не будет. Мне же потом это и расхлебывать, и упреки сносить, а без упреков, чую, не обойдется. Может, ей еще где мужа поискать? Наверное, я зря на королей и принцев нацелился, среди горожан и крестьян тоже неплохие люди попадаются, а у простого народа Мелфино телосложение ценится почти так же, как и у драконов, то есть, чем больше, тем лучше. Надо за это дело приниматься, и как можно скорее, а то, не приведи пращуры, кто-нибудь в гости заявится, как я буду Мелфино присутствие объяснять.

Всегда случается то, чего больше всего боишься, вот и я накаркал.

Только мы с Мелфой пообедали и прилегли отдохнуть, как снаружи послышался сильный шум, в пещере потемнело - кто-то загородил вход.

- Здорово, братец! Дома ли?

Я подскочил на месте, как ошпаренный, стряхнул Мелфу со спины и попытался спрятать куда-нибудь. В сундук она не влезала, в кувшин с брагой... жалко, где я потом еще браги найду. Под ковры! А вдруг на нее кто-нибудь ненароком сядет! Девица вырывалась и вопила, что ей щекотно.

- Эй! Что у тебя тут происходит?! - в пещере появилась морда моего младшего брата. Давно я его не видел, лет двести уже. Когда я из дома улетал, он совсем еще маленький был, а сейчас вон какой вымахал, еле-еле в пещеру мою протиснулся. - Чего это ты тут делаешь? Еду прячешь?! - брат укоризненно покачал головой. - Закуски для родного брата пожалел.

- Ничего он не прячет! - Мелфа не поняла, что разговор о ней. - Заходите, угощайтесь.

Братишка ошарашено сел на хвост.

- Какая гостеприимная еда.

- Прекрати! - я поставил Мелфу на пол и одернул на ней задравшееся платье. - Это не еда.

- А что же? - братишка подозрительно принюхался к девице.

- Жена я его! - Мелфа без размаху врезала кулаком по любопытному носу.

Дракон отскочил, потер нос, и растерянно посмотрел на меня. Ну вот, сейчас начнется! Я втянул голову в плечи. Позор на мою чешуйчатую голову!

- Что же ты сразу-то не сказал?! - радостно воскликнул братец, подпрыгивая на месте. Пещера содрогнулась, одна из люстр рухнула вместе со сталактитом, к которому была прикреплена. - Вот мама-то обрадуется! А то она уж решила, что внуков от тебя не дождется!

- Какие внуки?! Что ты несешь?! Ты посмотри на меня и на нее!

Брат послушно проделал то, что я говорил, потом пожал плечами.

- А что не так? Я что-то ничего не понимаю.

- За что все это на мою голову?! - я обхватил названную часть тела лапами. Мелфа жалостливо погладила меня по хвосту. - Я. Я - дракон! - для пущей достоверности я ткнул себя когтем в грудь. - Она. Она - человек! Человеческая женщина! - Мелфу я тыкать когтем не стал, еще насквозь проткну, она у меня нежная.

- Так и мама давно говорит, что женщина тебе нужна, - из всей речи братец уловил только последнее слово.

- Вы все сговорились, да? - печально сказал я и отвернулся.

Пока я страдал в углу, Мелфа накрыла на стол, потчуя моего братишку разными яствами. Тот уминал так, что только за рогами трещало, нахваливая хозяйку. Мелфа же его выспрашивала про моих родных.

Может это и вправду заговор? Может меня околдовали, или проклятие какое наслали? Ну почему никто не видит, что наш союз неестественен? Все почему-то наоборот радуются. Ладно люди, им можно простить невежественность, что взять с этих голокожих, но мой-то сородич! Может, к ведьме, какой сходить, провериться насчет проклятий. Хотя магов я не ел, да и вообще старался с ними не связываться, кто же мог наложить на меня проклятие? Или это просто сглаз?

- Ладно, спасибо этому дому. За ласку, за угощение, - Мелфа от этих слов зарделась, как маков цвет. - Хотел я недельку у тебя, братец, погостить, но теперь сразу домой отправлюсь. Мешать вашей личной жизни не хочется, да и маму обрадовать надо! Ох, она и счастлива, будет! - и дракон рысью ринулся из пещеры. Захлопали на улице мощные крылья, и братец отправился восвояси. Мелфа помахала ему вслед платочком, даже прощальную слезу пустила.

Так. До дома ему неделя пути, еще дня три на сборы и оттуда недели две, потому что мама уже не может летать так быстро, как этот обормот. За эти двадцать четыре дня мне надо сбагрить Мелфу, причем не просто сбагрить, а сделать так, чтобы она жила долго и счастливо, а главное - не со мной!

- Мелфочка, радость моя.

Девица подпрыгнула от моего медового тона и на всякий случай отступила за стол.

- Чего?

- Мелфа, ты же хочешь замуж?

Она на некоторое время задумалась, потом вскинула на меня чистые глаза.

- Так я ж уже замужем. Ты сам сказал, что я твоя жена.

- Нет, это не считается. Хочешь ли ты замуж за человека?

- А зачем?

- Ну... - я подвинулся поближе, стараясь говорить как можно убедительнее. - Хотя бы для того, чтобы у тебя были дети. У нас ведь с тобой детей никогда быть не может.

- Почему?

- У людей и драконов не бывает детей, - если она и сейчас спросит почему, я ее все-таки съем. Перед мамой оправдаюсь как-нибудь. Но Мелфа не спросила, она задумалась всерьез и надолго. Но вот девица пошевелилась, посмотрела на меня снизу вверх, потом вдруг обняла за шею и зарыдала.

- Бедненький ты мой! На кого же я тебя покину!

- Я сам как-нибудь справлюсь, для меня главное - твое счастье.

Мелфа зарыдала сильнее, сморкаясь мне в крыло. Кое-как отстранившись, я начал думать, с чего же начать, а будущая невеста и моя, надеюсь, бывшая жена, стала собирать приданое.