Не ходите замуж за дракона

Глава 8 Охотничий дракон

- Я - чудовище! Я - мерзкое чудовище! Нет мне прощения! Как я мог! Несчастные животные.

- Дракон, не казни себя так, - пыталась меня успокоить Мелфа. - Ты просто кушать хотел.

- Но надо во всем меру знать. Да это и не лесные звери были, а домашние беспомощные коровки.

- Не доил ты просто этих беспомощных. Не переживай так. Ты себя плохо чувствовал.

- А сейчас я себя еще хуже чувствую! Какой же я негодяй! Я же ведь перестал себя контролировать! Я ведь мог и на вас напасть, - при этих моих словах Мелфа с Валатом как-то нехорошо переглянулись. - Я на вас что, НАПАЛ???

- Не нападал, - девица погладила меня по голове. - Успокойся.

- Как я мог?!!

- А ну прекращай страдать! - не выдержал, наконец, Грэйн. - тебе необходимо было подкрепиться, что ты и сделал. А оленей ты был не в состоянии ловить, вот и съел, что под руку подвернулось. А если так страдать из-за каждой скотины, то переходи на траву, вон как Сверкающий. Питайся морковкой, капустой, репой.

Я поморщился.

- Давайте лучше подумаем, как ловить черного мага, - предложил Ральф, поравнявший коня с телегой, в которой меня везли. Я воспользовался словами рыцаря, чтобы отвлечься от черных мыслей, и повернулся к единорогу, Сверкалка шел рядом с Мелфой.

- А ты его, тогда не догнал?

- Нет, он нырнул куда-то в лес, я летал-летал, но ни дома, ни какого другого укрытия там не нашел. Скорее всего, он там просто спрятался, а потом я заметил, что ты тоже где-то потерялся и отправился уже на твои поиски. Я видел этот мерзкий замок, но даже и предположить не мог, что ты там в плену! Прости.

- Ну что ты, не расстраивайся. Ты ни в чем не виноват, - я ободряюще похлопал единорога кончиком крыла по спине. - Макрий меня быстренько спрятал. Кстати, черный колдун бывает в замке барона. Тоже представляется лекарем. Он хотел меня купить.

- И что, Макрий не продал? - удивился Грэйн, видимо зная о жадности соседа.

- Нет, не продал.

- Странно. Зачем ему самому-то дракон? Что он с тобой собирался делать?

По крыльям у меня пробежались мурашки, говорить об этом не хотелось, вдруг эти люди тоже окажутся столь же алчными, как и барон, но я все же пересилил себя и сказал:

- Я отыскивал для него клады.

- Какие клады? - изумился Ральф. - Он что же, выпускал тебя на свободу?!

- Нет. Драконы чувствуют, где находятся клады. Я говорил ему в каком направлении идти и на каком расстоянии от моей ямы копать, - рассказал я, чувствуя, как на меня опускается решетка новой ямы.

- Теперь все понятно, - кивнул Грэйн. - А мы-то думали, почему в окрестностях замка Барред все перекопано! - отец рыцарей заметно изменился с нашей последней встречи. Я понял, что холодное отчуждение, не более чем маска, которую герцог надевал при незнакомцах. При родных и друзьях эта ледяная маска несколько подтаивала, так что мне теперь казалось, что Грэйн, встреченный в лесу, и Грэйн, который сейчас едет рядом с телегой, - это совершенно разные люди. Все-таки как у людей все сложно. Они зачем-то притворяются, а если не притворяются, то прячут свои чувства, стараются иногда ради того, чтобы не показаться кому-то слабыми или добрыми, что для некоторых одно и тоже, быть хуже, чем на самом деле. У драконов все гораздо проще: если ты силен, то ты силен, если слаб, то слаб - и никто не заставит тебя быть другим.

- Да, Макрий поставил мне условие - я нахожу ему сто тысяч золотых, а он меня отпускает на свободу.

Валат присвистнул:

- Ничего себе! И как бы ты узнал, что он уже нашел сто тысяч золотых? Из ямы-то он тебя не выпускал.

- А никак. Он меня выпускать не собирался. Подозреваю, что после того, как я бы сложил крылья, он бы продал меня Мориану на ингредиенты для зелий, - тут я краем газа заметил серебристый блеск. Река! - Давайте остановимся, - попросил я.

- Что случилось? - забеспокоилась Мелфа. - Тебе плохо? Где болит?

- Мелфочка, нигде не болит, просто хочу освежиться, а то сам себе противен.

- Нет!!! Тебе нельзя! Ты простудишься! Только откачали, а он опять! Вот доедем до замка, нагреем водички...

- Мелфа, представь, сколько водички придется греть! Да и не отмоюсь я как следует, - не слушая больше никаких возражений, я задергал лапами, пытаясь выбраться из телеги. И стоило в нее с таким трудом залезать, чтобы потом... Я подполз к ботику и почувствовал, что с противоположного края колеса отрываются от земли. Вот сейчас как все перевернется! Как накроет меня телегой! То-то зрелище будет. Лошади, почувствовавшие неладное, беспокойно заржали.

- Осторожней! - Мелфа и присоединившиеся к ней Ральф с Валатом, повисли на бортике телеги, не давая ей перевернуться. Я перевалился через край и плюхнулся на дорогу, дрожащие лапы с трудом подняли тело.

- Ну куда ты?! - пытался увещевать меня Сверкалка.

- Мыться!!!

Успевший покрыть воду возле берега ледок хрустел, ломаясь о чешую, под ногами путались ветки, насыпавшиеся с растущих возле реки ив, я нырнул с головой, уходя на глубину, плыл, пока крылья не потеряли чувствительность от холода. Вернулся к берегу и долго оттирался песком, пока не почувствовал, что вот еще немного и в чешуе появятся дырки.

- Со вкусом купаешься, - усмехнулся Ральф, наблюдавший за моим мытьем.

- Не хочешь присоединиться?

- Да нет, не хочется лишний раз утруждать Сверкалку. Ему уже и так пришлось один раз разбираться с последствиями моего купания.

- Ну как хочешь, - я выбрался на берег и по-собачьи отряхнулся, разбрызгивая капли во все стороны. Со смехом Ральф закрыл лицо рукой и отбежал подальше, пока насквозь не вымок.

Мелфа уже успела вытряхнуть и вычистить подстилку на телеге, так что я не рисковал вновь испачкаться.

- Ну что, накупался? - сварливо поинтересовалась она, когда я вновь взобрался на свое средство передвижения.

- Еще бы! - зубы начали меленько стучать.

Девица быстренько накрыла мерзнущего дракона целым ворохом одеял, подобрала мой, соскользнувший с телеги, хвост и сунула обратно.

- Спасибо, - поблагодарил я и, согревшись, почти мгновенно уснул. Проснулся уже в замке и сначала почему-то никак не мог понять, где нахожусь. Стены дворика вокруг вызывали непреодолимую дрожь, хотелось убежать куда-нибудь.

- Ну ты что? - Мелфа прижалась к крылу, заглядывая мне в глаза. - Страшный сон приснился, да? - Я кивнул, не объясняя, что мне еще долго при виде разных замков будут мерещиться кошмары. - Пойдем, хватит на улице спать. Уже и огонь в камине разведен и ужин готов, - Мелфа потянула меня ко входу в замок. Я позволил себя вести, но ужинать не стал, выпил только полведерка подогретого вина и уснул. Ночью меня принимались мучить кошмары, я стонал, вздрагивал, не в силах проснуться, но кто-то гладил меня по голове, по носу и кошмары уходили, сменяясь добрыми, красивыми снами, где я летал в синем летнем небе, а вместе со мной летала большая красивая рыжая драконша, у которой было имя.

Проснулся я раньше всех, сколько же уже можно спать. Осторожно, стараясь не разбудить Мелфу, поднялся с подстилки, укрыл девицу одеялом, чтобы не замерзла без моего крыла. Сверкалка с Лилией-Ромашкой еще спали, похожие на один большой клубок белой шерсти. Не став их будить, я выбрался из комнаты и отправился во двор - умыться и размяться.

Оказалось, что ранняя пташка не только я - во дворе обнаружился Ральф. Рыцарь, раздетый по пояс, от души махал мечом. Я присел в уголке, наблюдая за ним. Через некоторое время юноша заметил меня, смутился и прекратил упражнения.

- Доброе утро. У тебя хорошо получается.

- Да нет, что ты, - Ральф махнул рукой. - Вот Валат...

- Не видел, как упражняется Валат, но твои движения мне понравились.

- Не хочешь присоединиться?

- Может быть. Если ты возьмешь вместо меча палку.

- Ведь твою чешую нельзя пробить обычным мечом, - удивился рыцарь.

- Кое в каких местах можно и обычным мечом пробить, а если глаз вышибешь? Я же не гидра, у меня новый не вырастет.

- Ну хорошо, - юноша убрал меч в ножны, положил их на скамью у стены и подобрал сучковатую палку около двух с половиной локтей длиной.

- Ты сам-то об нее руки не поранишь?

Ральф отрицательно мотнул головой, становясь в боевую стойку. Я потоптался на месте, задрав хвост, и глухо заворчал, прикрыв глаза.

- Эй, ты чего? - отпрянул рыцарь.

- Подожди, не мешай. Настраиваюсь.

- А...

С рыцарями и конными, и пешими я редко сражался на земле: так основное мое оружие - когти остается незадействованным. Зато с братом мы немало повозились в свое время, вот и сейчас я решил использовать эти приемы, тут главное - помнить, что передо мной не чешуйчатый дракон, размером с четырех коров плюс голова, хвост и крылья, и даже не рыцарь в броне, а хрупкий полуголый человечек. Первым делом я попытался подсечь хвостом Ральфу ноги. Но рыцарь высоко подпрыгнул, пропуская хвост под собой, и, благодаря этому, оказался гораздо ближе ко мне. Увернулся от когтей и дыма, который я выдохнул ему в лица и приставил палку к моей груди.

- Ты мертв, Дракон!

- Нет, это ты мертв, - я тихонько фыркнул ему в лицо и повалил на землю. - Чешуя в этом месте непробиваема для меча.

- А если так?! - Ральф вывернулся из-под лапы, проворный как куница, подпрыгнул, оказавшись у меня на спине. Я опрокинулся на бок, поймал упавшего рыцаря крылом, чтобы он не разбил себе голову о мостовую, сделал вид, что хочу откусить ему голову, а когда юноша машинально сжался - лизнул в лицо.

- Тьфу! - Ральф вытер лицо рукой. - С тобой не справиться! - и чего ты тогда, при первой встрече, так бегал от меня?

Отпустив рыцаря, я развалился на камнях, задрав лапы кверху.

- Не люблю, когда меня ранят. А с мечом и в броне у тебя было куда больше шансов. К тому же есть ряд очень уязвимых мест - крылья, подмышки, кончик хвоста, нос, глаза, горло, - юноша слушал очень внимательно. - Но если ты когда-нибудь, - я навис над ним, мгновенно вскочив, - используешь эти сведения против драконов!..

- Зачем же ты мне тогда рассказываешь все это? - изумился рыцарь.

Отстранившись, я внимательно рассмотрел когти на правой лапе.

- На тот случай, если повторятся события в замке Барред. Я ведь знаю, что напал тогда на кого-то из вас. На кого?

Ральф помялся.

- Ответь мне!

- На Валата с Мелфой.

- Рыцарь сумел отбиться?

- Нет, ты с ним сразу справился. Мелфа пыталась тебе помешать...

- А я?

- Ты не стал ее трогать.

- Даже так, - об этом стоило серьезно подумать. Обезумев, дракон не нападает только на тех, кого считает своей семьей, на родную кровь. Нет, надо поскорее находить Мелфе мужа, а то эта история с временной женой зашла уже слишком далеко. Я, даже отрешившись от разума, считаю ее своей семьей, драконом. Надо будет попросить Грэйна помочь в этом деле, наверняка, он знает какого-нибудь добропорядочного холостого человека. - Ральф, а сколько дней прошло с того момента, как я потерялся?

Рыцарь нахмурился, подсчитывая в уме.

- Восемь дней.

Мама дорогая! Двадцать один минус восемь - это же получается четырнадцать дней! У меня осталось только четырнадцать дней!

- Ральф, мне необходимо поговорить с твоим отцом.

- Подожди, пока все проснутся, нам всем нужно обсудить, где искать Мориана.

- Нет, мне нужно обсудить с ним другой вопрос и наедине.

- Как скажешь, - рыцарь ополоснулся над бочонком с водой, вытерся, накинул рубашку. - Пойдем.

Чтобы не выглядеть неряхой, я тоже быстренько умылся, и последовал за юношей. Оказалось, что наше баловство не осталось незамеченным, у стен и выхода со двора собрались слуги и стражники. Кто-то даже вооружился тем, что под руку подвернулось, собираясь спасать молодого господина. Я улыбнулся и помахал лапкой угрюмым людям.

- Дракон, ты чего отстал? Пойдем!

Грэйна мы нашли в кабинете, он, похожий на гепарда в гербе Роульфингов, подтянутый, гибкий и резкий, ходил туда-сюда возле стола и что-то диктовал писцу. Нет, как все-таки неудобно, и чего рыцари и прочие благородные люди брезгуют грамотой. Сел и сам написал, и никто не узнает, о чем ты написал. Надо будет Ральфа надоумить, хоть одного наставить на путь истинный.

- Что-то случилось? - герцог окинул нас холодным взглядом, в котором тренированный общением с этим человеком глаз мог четко рассмотреть недоумение.

- Нет, отец, все в порядке, просто Дракон хочет с тобой поговорить.

Грэйн кивнул.

- Я сейчас пошлю за остальными, надеюсь, все уже проснулись.

- Извините, господин герцог, я хочу поговорить не со всеми, а с вами.

От такого он даже заморгал.

- Ну... что же. Рад буду оказать тебе такую любезность.

Писцу даже не потребовалось напоминание, он тенью выскользнул вон. Ральф, улыбнувшись мне напоследок, тоже вышел, закрыв за собой большую двустворчатую дверь. У людей, похоже, мания величия. Зачем им такие большие двери? Или они, когда строили замок, собирались приглашать в гости драконов?

- Что случилось? Какие-то важные подробности про черного мага.

Я смущенно поковырял когтем пол, не зная с чего начать. Грэйн невозмутимо наблюдал, как я раздираю в щепу доски.

- У меня дело личное и очень деликатное.

- Я слушаю.

Отступать было поздно, хотя и хотелось, и я все рассказал. После того, как рассказ был завершен, Грэйн некоторое время молчал, потирая переносицу.

- Это будет достаточно трудно. Как я понял, происхождение у Мелфы не самое благородное.

У меня чешуя на спине стала дыбом.

- Моя Мелфочка самая благороднейшая и добрейшая из девиц!

- Я говорю сейчас не о душевных качествах, в коих я нисколько не сомневаюсь, а о ее происхождении. Кто ее отец, мать?

- Я не знаю, - я растерялся. - Я как-то не интересовался.

- А будущий муж может заинтересоваться. Это нужно как-то узнать. Еще...

- Что еще? - я недовольно нахмурился, догадываясь, что он сейчас скажет что-нибудь о внешности моей красивой девочки, но я ошибся.

- Еще - приданое. Оно может несколько скрасить неблагородное происхождение девицы, но с этим, как я понял, затруднений нет. Ты можешь найти для нее несколько кладов, что полностью удовлетворит будущего супруга.

- Так, значит, вы считаете, что дело небезнадежное?! Беретесь помочь?! - я затоптался на месте, готовый мчаться на поиски женихов.

- Конечно. Ты же нам помогаешь найти черного колдуна. Я просто обязан помочь тебе, - Грэйн помолчал. - Да и просто хочу тебе помочь.

Расчувствовавшись, я забылся и дружески похлопал герцога по спине, к моему удивлению, тот не рассердился, а тепло улыбнулся в ответ.

- С чего же начать?

- Я думаю, для начала все же нужно узнать, кто родители девушки. Ты знаешь, откуда она родом?

- Нет, но могу у нее спросить. Я знаю, что матушка Мелфы умерла, и ее воспитывал отец.

- Узнай кто он и откуда. Я знаю, что сегодня Сверкающий и мои сыновья хотели прочесывать лес в поисках укрытия черного мага. Почему бы не поискать укрытие черного мага возле города, в котором живет отец Мелфы?

- Замечательная идея!

- А я пока узнаю о том, кто из моих соседей холост и стеснен в средствах.

- Я хочу, чтобы муж Мелфочку любил! А не женился на ней из-за денег!

- В таком браке есть свои плюсы, поверь мне. А чувства... чувства появятся.

- Ну что же. Вы человек, вам лучше знать.

После этого Грэйн собрал всех, и мы обсудили план действий, который ничем не отличался от предложенного герцогом ранее мне. Сверкалка с Валатом отправлялись на восток, а мы с Ральфом... К этому моменту я успел выяснить, что отец Мелфы живет в столице. Вот так сюрприз. Значит, лететь нам с младшим рыцарем на север.

Мелфа не хотела меня отпускать, угрожала запереть, чтобы я не улетел, а если все-таки ослушаюсь - не любить и не кормить. Прости, Мелфочка, для твоего же блага стараюсь, так что я чмокнул девицу в нос и запер ее в зале.

Ральф, Сверкалка и Валат уже ждали меня во дворе. Рыцари, чтобы не замерзнуть в полете, надели толстые стеганые штаны и меховые куртки. Ральф еще держал в руках ковер, который собирался постелить мне на спину. Я нахмурился.

- Ты что, собираешься у меня на спине лагерь разбивать?

- Извини, - смутился рыцарь. - Но у тебя очень жесткая спина. И чешуя острая.

Сверкалка хихикал рядышком.

- Хватит смеяться. Почему мне все время Ральф, а тебе Валат?

Не ожидавший подобного вопроса единорог захлопал глазами.

- Ну я...

- Почему ты вообще старшего рыцаря выбрал? А? Ральф помоложе и поневиннее, - при этих словах младший рыцарь стал краснее узоров на ковре, который он от неожиданности уронил, - вы однорогие любите таких.

- Ну... Валат - рыцарь.

- Ральф тоже рыцарь!

- Зато мой - благороднее и храбрее!

- А мой рыцарь - рыцарственнее! И ты не видел, как он сражается!

- А мой!..

- А я щас как дам в глаз! - привел я самый убедительный аргумент. Мы со Сверкалкой застыли друг напротив друга, как два драчливых петуха.

- Вы еще подеритесь! - хмыкнул ошеломленный Ральф.

Я подхватил его вместе с ковром и закинул на спину. И тут случилось непредвиденное: видимо Мелфе удалось выломать створки, или может кто-то из слуг услышал вопли и отпер дверь, так что, когда из замка вдруг выскочили девица и коза, мы с единорогом совершенно не были к этому готовы.

- Уходим! - завопил Сверкалка, опрокидывая Валата себе на спину и отращивая крылья.

Я молча последовал единорожьему совету, взяв старт с места. Беднягу Ральфа чуть не сдуло.

- Куда?! - Мелфа внизу грозила кулаком и топала ногами.

- Ох и будет нам, когда вернемся. Чего вы, кстати, с единорогом сцепились?

Я смутился.

- Нервная обстановка, стрессы. Иногда и разрядка нужна.

- Бывает, - согласился Ральф. Ковер он не успел расстелить и теперь сидел закутавшись в него.

До столицы от замка Роульфингов около четырех часов лету, далековато, но ничего, за день обернемся.

Предусмотрительный рыцарь захватил еды и питья, но мне все равно пришлось несколько раз садиться, чтобы он мог размяться и подкрепиться. Выяснилось, что есть на моей спине во время полета неудобно - еду сдувает. Да и мне, еще не до конца окрепшему, требовался отдых. Так что перевалило далеко за полдень, когда на горизонте показались крепостные стены столицы Салисии. Если мне не изменяла память, назывался этот город - Вром.

- Ты прямо в город собираешься лететь? - спросил рыцарь, он знал о настоящей цели нашего полета, что не мешало ему, да и мне тоже внимательно рассматривать местность внизу. Впрочем, ничего похожего на укрытие черного мага мы не обнаружили.

- Прямо в город. А что?

- Тебя же испугаются!

- Не думаю. Я довольно долго гостил в замке короля Варина Второго, так что меня вся столица в лицо знает, да и логово мое неподалеку.

- Значит, тебе Мелфу отсюда привели?

- Отсюда.

- Я просто жажду посмотреть в лицо ее отцу!

- Я тоже!

Внизу мелькали узкие улочки, дома, сады. Западнее возвышался отлично укрепленный королевский замок, потом Макошку надо будет навестить что ли.

- Нужно спуститься, иначе мы никогда не найдем улицу и дом.

-Хорошо, - я выбрал для приземления небольшую площадь, мгновенно очистившуюся от народа. Ральфу с трудом удалось отловить какого-то нищего, у которого мы и узнали, где находится улица Солнечная.

До этого в человеческом городе я не бывал, пролетал сверху, или слышал рассказы. Но сверху не было видно, какое это ужасное место. Дома прилегали так плотно друг к другу, что иногда я с трудом протискивался. А какая грязь вокруг! Помои выплескивались прямо на улицу, по которой и текли в сточные канавы. Пришлось посадить Ральфа на спину, чтобы он не испачкался. Сам я шел на цыпочках, высоко подняв хвост. Солнечная улица оказалась почище. Наверное, она называлась так потому, что между крышами домов оставался просвет, куда попадало солнце. Некоторые дома окружала ограда, над которой возвышались кроны деревьев.

Пока мы искали улицу и дом, еще было ничего, но когда остановились перед нужными воротами, я понял, что страшно волнуюсь. Здесь родилась Мелфа, здесь она выросла, здесь я сейчас встречу человека, который отдал собственную дочь на растерзание дракону.

- Ну что, постучим? - спросил Ральф, видя, что я застыл как истукан.

Я одеревенело кивнул. Рыцарь соскользнул с моей спины и забарабанил в ворота кулаком.

На стук залаяла собака.

- Тише! - за воротами послышался недовольный оклик, потом звук удара и жалобное поскуливание. - Кого там принесло? Чего надо?

- У нас к вам дело! - ответил Ральф.

- У кого ко мне дело? - в воротах открылось небольшое окошко, в нем появилась крючконосая морщинистая физиономия. Я стоял сбоку, и меня Мелфин отец увидеть не мог.

- У меня. Дело по поводу вашей дочери. Вы отец Мелфы?

- Ну я, - старик осмотрел Ральфа с ног до головы. - Рыцарь?

- Да.

- Все ясно. Дракона убил, дочку мою освободил, теперь пришел просить приданого. Убирайся! Нет у меня ничего! - он хотел захлопнуть окошко, но я сунул в него коготь, потом подцепил ворота и сорвал их с петель.

- Детоубийца! - меня раздирала злость - этот жалкий сморчок так цинично рассуждал о судьбе своей дочери.

- Дракон! - взвизгнул старик, бросаясь к дому. Был он невысок по человеческим меркам и невероятно тощ. Протертая, местами заплатанная одежда, висела на Мелфином отце мешком. Я машинально отметил, что все заплаты старые, скорее всего их еще Мелфа пришивала.

- Успокойтесь! - Ральф обращался к нам обоим. - Нам просто нужно поговорить о вашей дочери.

- Еще и дракона приволок за приданым! Чтобы побольше увезти! Да вы сговорились! Нет у меня ни гроша!

Вскинув бровь, рыцарь вопросительно посмотрел на меня.

- Два сундука серебра, ларец с золотом, и шкатулка с драгоценными камнями, мелочь в основном, но есть три довольно крупных сапфира чистой воды, парочка рубинов и изумруд, большой, но с изъяном.

Мелфин отец с открытым ртом смотрел на меня.

- Все растрепала, зараза. И как узнала-то!

- Нехорошо так о собственной дочери. Сначала дракону отдали, теперь обзываете. И не жалко было собственного ребенка - монстру?

- А вы попробуйте, прокормите ее! Кто ее замуж-то возьмет, такую уродину?! А это значит что? До старости ее кормить! А тут - и дракон сыт, - он покосился на меня. - И компенсация от короля.

В груди зародилось глухое ворчание. Да я этого негодяя сейчас!..

- Дракон, успокойся!!! - Ральф преградил мне дорогу. - Вспомни, зачем мы сюда пришли.

Несколько раз глубоко вздохнув, я тряхнул головой, стараясь разогнать кровавый туман в глазах.

- Ваше происхождение?

- Что? - растерялся старик.

- Какого вы рода?

- Из горожан мы... торговцы.

- Ясно, - я, привычно подхватив рыцаря, усадил его на спину.

- А вам зачем это?

- Дочку вашу замуж выдавать будем.

- Как замуж?! - опешил он. - Это как это замуж без отцовского благословения?

- Я сам благословлю, - я повернулся к старику спиной, выходя в ворота.

- Э нет, так не пойдет, - Мелфин отец резво обежал вокруг меня. - Как это замуж без моего согласия? И что, жених есть?

- Есть.

- Уж не вы ли, господин рыцарь? - он оценивающе посмотрел на Ральфа.

- Нет. Я - жених!

Старик отпрянул от обнаженных клыков, но не убежал.

- Я не позволю! А выкуп?! Я хочу за Мелфу пять, нет, десять тысяч золотых! А то не дам согласия!

- Пошел ты! - разозлился я и взлетел, не став искать свободного пространства, чуть все перепонки на крыльях не порвал.

Старик еще что-то кричал внизу, бесновался, но мне было все равно, этот мелкий человечек, похожий на крысу, нет, крыса обидится от такого сравнения, на - муху, меня больше не интересовал. Надеюсь, жена ему изменяла, и Мелфочка не родная дочь этого сквалыги.

- Куда мы? - удивился Ральф, когда я завернул к королевскому замку.

- Заберем кое-кого. Да и о черном маге надо королю рассказать, - человеческая речь давалась с трудом, горло перехватывало.

Видимо рыцарь почувствовал что-то.

- Дракон, не расстраивайся так. Зато теперь ты сделаешь, чтобы Мелфа жила хорошо и ее никто не обижал.

- Пусть только кто-нибудь попробует... - я заскрежетал зубами.

- Дракон, а вы драконы точно не можете менять облик? Вот единорог как лихо перевоплощается.

- Но я же не единорог! - отчаянно взмахнув лапами, я чуть не уронил всадника. - Ой, прости!

- Ничего. Но ты как-то поспокойнее.

Представляю, как обрадуется Макошка, а может собачка уже меня забыла? От этих мыслей стало грустно, и я их отбросил, все равно заберу Макошку, со мной ей лучше будет.

Приземлились мы прямо перед замком, между воротами и входом в главную башню. Люди разбежались, когда я еще заходил на посадку, не убежал только один человек, он стоял, сложив руки на груди, и хмурился. Его величество. Верно, услышал о том, что над городом летает дракон, и вышел встречать.

- Зачем ты прилетел?

- Как невежливо. Ни здравствуйте, ни проходите, пожалуйста. И это королевское воспитание? Ты, Ральф, так никогда не делай.

Варин заметил рыцаря, прищурился, рассматривая.

- Ральф Роульфинг?!

Юноша скатился по моему крылу и опустился перед сюзереном на одно колено, склонив голову.

- Ваше величество.

- Что все это значит?!

- Я здесь ни при чем, я просто сопровождаю сэра Дракона, спросите у него.

Монарший взор обернулся ко мне.

- Да забрать кое-что хочу, - пояснил я. - То о чем ты в своем королевстве не знаешь.

При этих словах глаза короля расширились, он резко обернулся и посмотрел вверх, на окно, за которым угадывался светлый женский силуэт. Нда, кажется, я его величество напугал, получилось прямо как в сказке, той самой, где злой дракон ловит короля, а в ответ на просьбу отпустить предлагает отдать взамен на свободу то, о чем его величество в своем королевстве ничего не знает. Позже у королевы рождается дочка, а в назначенный срок злой дракон является за принцессой. Вот только за каким пращуром дракону принцесса? Он явно не знал во что ввязывается.

- Что же это? - король положил руку на эфес меча.

- Собачка. Ее зовут Макошка, на конюшне живет.

Варин заморгал, думая, издеваюсь я над ним или голову морочу. Но разрешиться сомнениям короля было не суждено: вдруг ворота распахнулись, и во двор замка въехал рыцарь в полном доспехе. На его щите был изображен обезглавленный дракон, под ним красовалась подпись 'Поверг чудовище - спас девицу'. Битюг, на котором восседал рыцарь, был лишь немногим мельче меня, и тоже весь в броне. Приделай этому коняжке крылья, шею подлиннее, рога, драконий хвост и замени копыта на когти - страсть какой дракон бы получился. А пар у него уже и так из ноздрей идет, не хуже всякого дыма.

- Это еще кто? - удивился я.

Варин недоуменно пожал плечами.

- Я Джет - Повергатель Чудовищ! И я слышал о том, мерзкое чудовище, как ты терроризируешь здешних жителей!

Что?! Опять?!! Я попытался спрятаться за короля.

- И не пытайся взять его величество в заложники! - Джет направил на меня копье. Вот сейчас он разгонит коня, и насадит меня на наконечник, как бабочку на иглу, потому что резко взлететь я отсюда не смогу, да и быстро двигаться в столь небольшом пространстве - тоже. А у рыцаря еще и меч, и щит, и вон штука какая-то шипастая на цепочке к седлу прицеплена.

Ральф вышел вперед, распахнув руки, будто собрался обнять Джета, и грудью закрыл нас с королем.

- Я много слышал о тебе, Джет. Слышал о том, сколько чудовищ тебе удалось повергнуть.

Повергатель Чудовищ остановился, наконечник его копья замер напротив лица юноши.

- Отойди, отрок.

- Я не отрок. Я - посвященный рыцарь. Слышал о твоих подвигах и о чудовищах, поверженных тобой. Ты в основном с драконами воюешь! Драконоубийца! - Ральф оттолкнул наконечник копья в сторону, чтобы не маячил перед глазами. - А не хочешь сразиться с настоящим противником, а не с беззащитным драконом?!

Джет малость опешил, он, наверное, как-то не привык, чтобы драконов называли беззащитными.

- Ральф, - я тихонько ткнул юношу когтем в плечо, - давай сначала поговорим.

Рыцарь бросил на меня недовольный взгляд, потом повернулся к Джету.

- Позволишь ли мне переговорить с моим другом Драконом, Повергатель Чудовищ?

- Д... Да, - заморочено кивнул воин.

- Ну что еще? - Ральф был недоволен, что я помешал ему меня спасать.

- Ральф, не все драконы так уж беззащитны. Я скорее исключение из правил. Да и как ты собираешься сражаться с этим Джетом?! Смотри у него какие доспехи! Какой конь! - при этих словах мой защитник изрядно посмурнел.

- И что же ты предлагаешь? Позволить ему на тебя напасть и ранить или и вовсе убить?

- Нет. Я с ним сражусь сам, и... - я понизил голос, так чтобы меня слышал только Ральф, - поддамся ему. Ведь в таких случаях рыцарю, победителю дракона, положена девица.

Нахмурившись, юноша посмотрел на меня снизу вверх серьезными серыми глазами, запустил пятерню в волосы.

- Так ты предлагаешь отдать Мелфу в жены первому встречному?! Что мы вообще про этого Джета знаем, кроме того, что он убил множество драконов? А это говорит отнюдь не в его пользу. Вдруг он женат? Или злой, жестокий и будет ее обижать, делать ей гадости, мучить... Дракон, ты чего?!

Глаза затянула багровая пелена. Изрыгая языки пламени, от которых Ральф едва успел отскочить, я двинулся на Повергателя Чудовищ.

- Никому! Не позволю! Обижать! Мою девочку!

Могучий Джетов конь от моего напора попятился, но сам воин не растерялся и выхватил меч.

- Берегись, Дракон! - острие меча просвистело в опасной близости от довольно уязвимого носа, я в ответ щелкнул зубами, чуть не лишив Джета ноги. Спас воина конь, резво отскочивший в сторону и с подлой усмешкой наступивший своим огромным, как суповая тарелка, копытищем на мой маленький, тоненький, нежный хвостик. Взревев от боли, я дернул хвост из-под коня - всю чешую содрал, на мостовую закапала кровь, дымящаяся на морозце. От моего маневра битюг чуть не опрокинулся, чем я и хотел воспользоваться, но тут вмешался король.

- Хватит! - он храбро встал между нами. - Я не позволю вам убить друг друга. Вы оба мои гости, я рад видеть вас обоих!

Кажется, Джет обиделся на то, что его сравняли в правах с каким-то мерзким драконом, вон как голову опустил. Но это мои предположения, что думал Джет на самом деле, было неизвестно - шлем он так и не снял.

- Хорошо, я не буду нападать на Дракона, если и он не будет нападать на меня. Но так я буду поступать, пока нахожусь в стенах вашего замка, ваше величество.

Варин Второй сложил руки на груди и недовольно нахмурился.

- Все мое королевство - мой дом. Поэтому я запрещаю тебе, Джет, нападать на этого дракона в моем королевстве. Если он не нападет на тебя первым.

Повергатель Чудовищ гордо выпрямился в седле.

- Не ожидал услышать такое от вас, ваше величество! Надеюсь вы не пожалеете о своих словах, потому что отныне ноги моей не будет в ваших владениях! - он развернул коня и выехал за ворота.

Король устало опустил руки.

- Дракон, надеюсь, я не зря поссорился из-за тебя с лучшим чудовищеборцем. Надеюсь, ты не выкинешь что-нибудь.

- А я уже разве выкидывал что-нибудь? Это вы, люди, выкинули кое-кого. Мне на шею.

- Да, кстати, как та девица? Она тебя отпустила? Или ты все-таки решился ее съесть?

Мы с Ральфом переглянулись и не смогли сдержать скрутивший нас приступ хохота.

- Я сказал что-то смешное? - немного косматые, темные брови Варина сошлись на переносице, взгляд стал колючим и тяжелым.

- Нет, ваше величество, что вы, - Ральф, видя в какое настроение привел монарха наш смех, протестующе замахал рукой. - В ваших словах нет ничего смешного, просто они нам напомнили кое о чем.

- О чем же?

- Да, ерунда, - я баюкал в лапах пострадавший хвост. - Не стоит оно вашего внимание, тем более что у нас к вам есть более важное дело.

- Я разрешаю тебе забрать твою собачку.

- Какую собачку, - сначала опешил я. - Ой, ваше величество, не это дело. Другое. Гораздо более важное. Мы знаем об угрозе вашему королевству.

- На Салисию кто-то хочет напасть?!

- Мы точно не знаем, ваше величество, - вступил в разговор Ральф. Рыцарь кратко и четко доложил обо всем королю. Я бы так не сумел, больше часа бы путался в подробностях, а сути бы так и не смог передать.

- Черный маг, моровое зелье - вы это серьезно?!

Мы с рыцарем одновременно кивнули.

- В Салисии уже больше двухсот лет не появлялось черных магов. Нужно будет посмотреть в летописях, - Варин был серьезно озабочен новой напастью. - Пойдемте вместе к летописцу.

Ральф смутился и покраснел.

- Но я не умею читать.

- А летописец на что?! - удивился король.

- Я тоже могу войти?

- Да, Дракон. Вдруг ты сможешь заметить что-то важное.

Королевский замок почти ничем не отличался от замка Грэйна, разве что размерами. Здесь все было еще больше и грандиознее, я легко проходил в двери, ни разу не застрял ни в одном коридоре. Недаром драконьи семьи любят выкуривать из замков обитающих там людей и селиться в них. Просторно, много комнат, залов, да и детям есть, где поиграть.

По дороге нам почти никто не встретился: все слуги и придворные попрятались, забыв, что совсем недавно я жил при замковой конюшне, как экзотическая игрушка короля, только стражники вжимались в стены, притворяясь рельефными изображениями. На лестнице я чуть не упал, когда красивый темно-синий ковер вдруг заскользил под лапами, пришлось схватиться за какую-то шторку, украшавшую стену. Падение удалось предотвратить, но шторка оборвалась, накрыв Варина и Ральфа. Люди что-то кричали, барахтаясь под массой пыльной тяжелой ткани.

- Сейчас, сейчас... - я пытался собрать ткань в охапку. Варин с Ральфом выпутываться никак не хотели, прочно увязнув в складках. Я бы справился с досадным недоразумением, но тут мне в голову врезалось что-то массивное, перед глазами закружились желтые искорки, с моей головы на шторку упал подсвечник. Свечи с него осыпались еще в полете, и теперь медленно, но верно поджигали ткань.

- Я не позволю тебе похитить моего мужа, мерзкое чудовище! - наверху стояла женщина в светлом платье, это на ее силуэт в окне любовался Варин. Королева.

Мне это уже надоело! Почему все меня называют мерзким?! Почему приписывают гадости, которых я не собирался делать?!! Разражено я дернул на себя ткань, так что освободившиеся люди кубарем покатились мне под лапы. Пришлось поднимать, ставить на ноги, отряхивать, тушить шторку. Вечно эти двуногие, бескрылые попадают во всякие неприятности.

Потом его величество успокаивал ее величество, а Ральф - меня. Сколько времени потратили! Но вот, наконец, все было улажено, и мы, больше ни во что не впутываясь, добрались до королевского архива. Это оказалось просторное, но темное и мрачное помещение, вдоль стен стояли высокие полки, все заваленные свитками и фолиантами.

- Как же мы здесь найдем что-то? - спросил Ральф, с благоговением разглядывая скопление мудрости. Рыцарь машинально провел по краю одного из свитков, стирая пыль.

- Руками ничего не трогать! И пыль с книг и свитков не стирать! - донесся откуда-то из мрака сварливый голос. - Им это вредно!

Мы пошли на звук и обнаружили стол, за ним восседал, что-то бешено строча, юноша в темно-желтом, местами прожженном балахоне, щедро покрытом разноцветными заплатами. Длинные темные волосы писца были заплетены в косу. Наверное, он из той страны, о которой рассказывали люди Грэйна, где мужчины ходят в юбках и заплетают волосы в косы.

- Зелиан?! - удивился король. - Ты что здесь делаешь?!

При звуках монаршьего голоса, обитатель архивов вскочил, вытянулся в струнку, но выражение испачканного чернилами лица осталось недовольным, будто мы его оторвали от чего-то чрезвычайно важного.

- Я, ваше величество?!

- Ну не я же? Зелиан, ты же алхимик. Что ты опять делаешь в архивах? Опять набиваешься мастеру Аргвису в ученики.

Зелиан жалобно изогнул брови, слегка неровные, оттого, что одна из них была недавно опалена.

- Ваше величество! Вы же знаете, что у меня талант летописца! Вы читали хроники?! Читали что там написано?! - он взял один из свитков и потряс им в воздухе, во все стороны хлопьями полетели пыль и кусочки истлевшего от времени пергамента. - Вот - битва при Такане с рогорийцами. Здесь описано все! И какая погода была, и что ели на завтрак, обед и ужин солдаты, и сколько стрел было у лучников в колчанах! А о самой битве ни слова! А сколько неточностей и противоречий! Нет, не так надо писать летописи! - Зелиан брякнул древнюю летопись на стол безо всякого уважения и тут заметил меня.

- Ой! Это что, дракон?

Ну, сейчас опять начнется! Вот непременно скажу в ответ какую-нибудь грубость, если этот чумазый назовет меня мерзким чудовищем.

- Дракон, - подтвердил король строгим голосом и хотел что-то добавить, но алхимик ринулся ко мне. Через несколько мгновений я был осмотрен, ощупан и обмерян со всех сторон, а потом неугомонный человек попытался выковырять чешуйку из моей груди.

- Зачем тебе? - шепотом поинтересовался я.

- Для опытов, - так же тихо ответил он. - Хочу посмотреть, действует ли на драконью чешую кислота.

- Во дворе подберешь, там несколько штук осыпалось, если еще на сувениры не растащили.

- Стоять! - Варин поймал ринувшегося прочь из архива алхимика за шиворот.

Странно, что-то я не припомню такого неугомонного типа. Такой бы, наверняка, примчался меня исследовать, когда я на конюшне жил. Может, недавно появился.

- Ну, ваше величество! Скоро Аргвис придет, он вам поможет, а мне пора.

- Стоять! Пока это придет мастер Аргвис, пока поймет, что нам нужно, пока найдет. Ты же знаешь архивы куда лучше него, и хотя бы помнишь, где что лежит.

Алхимик тяжело вздохнул, вернулся обратно по мне, расстроено поковырял пальцем приглянувшуюся ему чешуйку.

- Что мне нужно найти?

- Сведения о последнем появлении черных магов.

- Ой! Это же моя любима тема! - Зелиан подбежал к одной и полок и залез в глубь ее почти по пояс. - Ага где-то здесь было! Так, это не то, это мумии. Так, это некроманты, это разбойники и странники удачи. Ага, вот. Черные маги! - изрядно запылившийся юноша вылез обратно, продемонстрировав нам увесистую книгу. Он поднес ее к столу и торжественно водрузил на расчищенную одним движением столешницу. - Черные маги... последнее появление... Вот! - он нашел нужную страницу. - Было это сто семьдесят пять лет назад. Тогда родился человек с даром черного мага, он наслал мор на Серогорье и Салисию, творил черные эксперименты над людьми, животными и волшебными существами, объединил под своей рукой народы гоблинов, великанов и вампиров. Чуть не завоевал со своей черной армией мир. Люди готовы были сдаться, но тут явился откуда-то большой серый дракон и сожрал мага. Подданные так и не смогли защитить своего повелителя.

Люди уставились на меня тремя парами глаз.

- Ну что так смотрите?

- Дракон, а ведь ты в то время уже жил в Салисии, - взгляд Варина Второго был задумчив.

- Ну жил.

- Это случайно не ты мага скушал?

- Да! Это был я! Я сожрал того проклятого мага! - воспоминания о давних событиях оказались весьма неприятны, я резко отвернулся, случайно сбив хвостом на пол несколько свитков.

- Так вот откуда ты знаешь о моровых заклятиях и магии, - потянул Ральф.

- Молод тогда был, глуп, - я поднял свитки и аккуратно разложил их по местам. - Один из светлых магов того времени, попросил меня о помощи. Вот мне и пришлось изучать основы магии, чтобы одолеть черного мага. Отчего-то всех черных магов тянет для начала утроить мор.

Зелиан слушал меня раскрыв рот, но тут он встрепенулся:

- Так им же нужна армия мертвецов! И не каких-нибудь старых, на ходу разваливающихся, а свеженьких, крепеньких. Вот они себе ее и создают.

- Ты случайно не черный маг? - подозрительно спросил я.

- Нет, - юноша скромно потупился. - Я простой алхимик, а еще не признанный, но очень талантливый летописец. А позвольте полюбопытствовать, сколько вам лет всего?

- Четыреста пятьдесят.

Глаза алхимика загорелись любопытством.

- Так вы же очевидец! Это же бесценный материал для летописей! Это все надо записать! - в руках Зелиана появились потрепанная книжка и перо с чернильницей. - А вот...

Но алхимику не дали заспрашивать меня насмерть: в архиве появился невысокий худенький старичок, он подслеповато оглядел нашу компанию, начал было возмущаться, но тут заметил короля.

- Вы что-то хотели, ваше величество?

- Спасибо, мастер Аргвис, не утруждайте себя, Зелиан нам уже нашел все сведения.

Старичок побагровел, огляделся, заметил алхимика, пытавшегося спрятаться за Ральфа, но рыцарь был ниже ростом.

- Опять ты!!! Опять все свитки перепутал! Все фолианты переставил! После тебя порядок наводить, как после урагана! А ну вон отсюда!

Подхватив свою книжку под мышку и не заставляя себя уговаривать, Зелиан вылетел вон, но убежал недалеко, подкараулив нас за поворотом.

- А почему вы спрашивали про черных магов? - преградил нам дорогу алхимик. - Неужели завелся новый?! Если это так, то события с самой достоверной достоверностью должны быть отражены в летописях! - Король не мог и слова вставить в речь горячего любителя истории. - Ваше величество, вы же разрешите мне присутствовать при этих исторических событиях?!! Я сделаю все в лучшем виде!

- Зелиан, ты у меня работаешь алхимиком, а не летописцем.

- Ну да, алхимиком, но это же куда важнее! А запаса зелий и прочего хватит надолго! Мой помощник в них хорошо разбирается и сможет помочь, пока я буду отсутствовать, - Зелиан умоляюще сложил руки, глядя на Варина такими глазами, что и камень не выдержал бы.

- Так ты сказал, что разбираешься в зельях? - вмешался Ральф. Это и решило дело. Король обреченно кивнул.

- Тогда я побежал собираться! - донеслось до нас откуда-то из глубин замка.

- Может вы успеете улететь, пока он не вернулся?

- А это хорошая идея, - решил я. - Заберем нашего летописца чуть попозже, когда разрешим другую маленькую проблему.

- Какую? - удивился король.

- Личную. А то, не приведи пращуры, ее описание появится в летописях.

Ральф не удержался, хихикнув, но тут же затих, чуть не натолкнувшись носом на мой кулак.

И мы потихоньку удрали из дворца, пока новый попутчик не успел собраться. На самом деле, я сейчас просто не унес бы двоих. Так что я даже, скрепя сердце, не стал забирать Макошку, решив, что наведаюсь к Варину в ближайшие несколько дней, все-таки специалист по зельям нам не помешает.

По дорогу к дому, Ральф, заразившийся от меня сводничеством, предложил нарыть для Мелфиного приданого парочку кладов. Путь наш лежал в основном над лесами, так что я думал, что это бесполезное дело, но к моему удивлению, мы нашли несколько сундуков с золотыми монетами, и, напоследок, небольшой ларец. Сначала, раскопав его, я подумал, что чутье мне отказало, этот клад чувствовался гораздо большим, чем оказался на самом деле, я представлял себе огромный сундук, и даже не сразу заметил небольшой ларец. Ральф, заинтересовался тонкой резьбой и попросил разрешения посмотреть, что там внутри. В ларце оказались украшения. Я никогда не видел столь тонкой работы. Рыцарь восторженно разглядывал похожие на паутинку ожерелья, блистающие всеми цветами радуги броши, тоненькие цепочки с изящными кулонами.

- Кто мог создать подобную красоту?! - на ладони Ральфа переливалась похожая на бабочку брошь. У салисийцев пользовались спросом куда более массивные украшения. Если уж цепь, так чтобы с ней можно было утопиться, если уж кольцо, то чтобы его можно было использовать, как кастет, если серьги, то чтобы оттягивали уши до самых плеч. - Они похожи на осенние листья! - юноша ссыпал украшения обратно в ларец, вздохнул: - Дракон, я знаю, что это Мелфино приданое, но может мне можно выбрать какое-нибудь одно украшение - матушке подарить.

- Знаешь, я думаю, мы не будем отдавать такую красоту кому-то. Подарим что-то твоей матушке, что-то дадим Валату, чтобы подарил своей невесте, и Мелфе тоже подарим, чтобы не приданое было, а просто украшения.

Ральфу моя идея очень понравилась. Я подцепил когтем из кучи тонкую цепочку из синеватого металла, на которой висело что-то похожее на половинку кленового листа, украшенного округлыми прозрачными серыми камнями.

- А это тебе, как раз под цвет глаз, - юноша засмеялся, но безделушку все же взял и повесил на шею.

- Тогда и ты себе что-нибудь возьми. Например, это, - он взял браслет из белого металла с молочно-белыми, непрозрачными вставками и надел на благодушно подставленный коготь. Браслет сел как влитой. - Симпатичное колечко получилось.

Некоторое время мы сидели на полянке и смеялись друг над другом, выплескивая напряжение последних дней.

Но порадовать дам не удалось. Мы увязали сундуки в Ральфов ковер, а вместе с ними и ларец, и этот узел я нес в руках. Вроде надежно упаковали, но, прилетев в замок, мы обнаружили, что ларец с драгоценностями пропал, наверное, вывалился по дороге, остались только подвеска и браслет. Ральф расстроился ужасно, он-то так надеялся порадовать матушку. Я щедро предложил свое новое кольцо в качестве подарка, но юноша отказался, отправившись дарить подвеску. Но Алия подарка не приняла, сказала что-то про то, что украшение не женское. Какая разница, женское-мужское, я не понял. Но Мелфа, наслушавшаяся герцогиню и еще дувшаяся за утро, тоже отказалась от браслета.