Не лишний

Взглянув на Натали, Максим тут же согнал улыбку с лица. Девушка едва сдерживала слезы. Недалеко ушел и Уэсли. Пальцы мальчишки, вцепившиеся в оружие, побледнели. Тут глава деревни сделал приглашающий жест и направился в обход большого дома. Натали с братом последовали за ним. Максим с Семеном Марковичем переглянулись и замкнули эту группу. Местные жители последовали за ними, словно вода за катером. Сзади хлопнула дверь грузовика. Максим оглянулся и увидел Мигеля и Мартина, занимающих позиции так, чтобы контролировать все подходы к машинам. Тут же из верхних люков БРДМа появились Миха и месье Лафонтель.

Убедившись, что сзади все в порядке, Максим сосредоточился на том, куда их вел местный глава. Оказалось, что с обратной стороны дома расположилось деревенское кладбище. Отставив плетеный щит, заменявший калитку, в сторону, проводник посторонился, пропуская брата с сестрой вовнутрь. Когда причитающая и гомонящая толпа попробовала последовать за ними, Максим стал в “калитке”. Виноградов стоял, расставив ноги и сложив руки на груди. Люди остановились. Максим молча кивнул Кройцману и пошел вслед за Натали и Уэсли.

Семен Маркович не стал принимать эффектных поз. Он, просто, посоветовал деревенскому главе отправить людей заниматься собственными делами. Какая-то часть народа послушалась. Оставшиеся продолжали заглядывать через плетень вглубь кладбища. А к главе подошли еще трое мужчин и все вместе они попытались добыть у Семена Марковича информацию.

Максим же постарался как можно тише догнать ушедших вперед девушку и мальчика. Они двигались неуверенно. И не потому, что не знали куда идти, даже отсюда Максим видел свежий могильный холмик, а потому, что не решались сделать эти шаги и встретиться со столь жестокой реальностью. Максим снова вклинился между ними и обнял за плечи. С такой поддержкой брат и сестра почувствовали себя увереннее и через несколько мгновений уже стояли над могилой матери. Было видно, что за могилой ухаживают. На простом деревянном кресте было аккуратно вырезано “Сара Ван Гилан”, вокруг не было ни одного завядшего цветка, а могильный холмик был аккуратно выровнен.

Не стесняясь, Натали уткнулась в плечо Максима и заплакала. Подозрительное сопение раздавалось и со стороны Уэсли, но мальчишка крепился. Виноградов потрепал его по голове. Хотелось сказать, чтобы мальчик тоже поплакал, но Макс не решился давать такие советы.

Сзади послышались шаги. Максим взглянул через плечо. К ним приближался невысокий жилистый негр, из-за плеча, которого виднелся приклад винтовки. Виноградов слегка подтолкнул Уэсли. Мальчик оглянулся. Увидев подошедшего, он сделал несколько шагов в его сторону. Незнакомый Максиму негр прижал мальчишку к себе. При этом незнакомец не отрывал взгляда от Максима.

- Дядя Огаст! - Встрепенулась Натали, вытирая слезы.

Девушка тоже подбежала к мужчине. Из-за плеча названного Огастом появился Кройцман.

- Этот человек говорит, что работал с их отцом, а после его смерти пытался присматривать за семьей. - Пояснил Семен Маркович.

- Хреново пытался. - Буркнул Максим, понимая, впрочем, необоснованность обвинений.

Пока Натали и Уэсли что-то рассказывали дяде Огасту, Кройцман подошел к могиле, прикоснулся рукой к земле и что-то прошептал. Максим просто постоял рядом с могилой молча.

- Огаст М”Биа. - Негр протянул Максиму руку. - Я работал с Питером Ван Гиланом.

- Максим Виноградов. - Макс пожал протянутую руку.

Огаст М”Биа подтолкнул Натали и Уэсли к выходу с кладбища. Бросив последний взгляд на могилу матери, Натали всхлипнула, но последовала за мужчиной. Максим и Семен Маркович снова пристроились в арьергарде.

Дядя Огаст решительно направился к большому дому, что-то говоря на ходу.

- Он объясняет, что продукты пришлось раздать, а остальные вещи все на месте. - Вполголоса переводил Кройцман. - В общественные комнаты люди изредка заходили, а семейную половину он лично закрыл. Все ждет их, и они могут хоть сейчас занимать свои комнаты.

- Он думает, что они собираются жить здесь и дальше? - Слегка опешил Максим. - Я так понял, что Натали и пацан едут с нами.

- О, молодой человек, мы подошли к очень непростому вопросу. - Кройцман качнул головой. - Могу вам только сказать, что мнения остальных жителей деревни таки разделились. Большинство будет радо, если девушка уедет. Они боятся, что слухи о ней будут распространяться, и кто-нибудь снова за ней явится.

- Слухи? - Переспросил Максим.

- А говорят, что склероз приходит с возрастом! - Усмехнулся Семен Маркович. - Вы что, уже забыли, что она колдунья и умеет находить всякие полезные ископаемые?

- Блин! Дядя Сема, только честно, вы в это верите? Нет, я, конечно, слышал про лозоходцев и так далее, но ….

- Но встретить живую симпатичную девушку обладающую таким талантом не ожидали? Понимаю, понимаю. Вам проще было бы принять этот факт, если бы вместо нашей симпатичной девушки, такими талантами обладал, например, дядя Огаст? - Кройцман пожал плечами. - Молодой человек, столь устойчивые слухи не возникают на пустом месте.

- М-да! Ладно, проехали. - Максим покрутил головой, пытаясь переварить информацию. - Вы сказали, что большинство хочет, чтобы Натали уехала, а меньшинство.

- Ну, в открытую этого никто не говорит, но желание использовать девушку в, так сказать, корыстных целях читается. - Кройцман нехорошо прищурился. - Самое смешное, если это вообще повод для смеха, что они сами не представляют, как можно использовать такой талант.

- Ну-ну! - Улыбка Максима тоже была далека от добродушия. - А ху-ху им не хо-хо?

Новая Земля, Дагомея, деревня Натали и Уэсли, день пятый, 22 год, 7 день 9 месяца, 13 часов.

Максим решительно протолкался к Натали, которую окружили несколько одновременно говорящих женщин. И сделал это, надо сказать, вовремя. Одна из теток решительно ухватилась за автомат с явным намерением лишить девушку оружия. Сбитая с толку бабским напором, Натали слабо реагировала на эту попытку. Максим молча, ухватил женщину за запястье и с силой сжал. Однако, того эффекта, на который парень рассчитывал, не вышло. Привыкшая к каждодневному физическому труду, негритянка не взвыла от боли, а лишь зло посмотрела на Виноградова. Ее спутницы переключили внимание на Максима. Они что-то тарахтели, размахивая руками.

- Брось. - Тихо, но отчетливо произнес Максим по-английски, глядя женщине в глаза.

Тут и Натали пришла в себя и решительно потянула автомат к себе. Женщина нехотя отпустила оружие и с независимым видом отошла в сторону. Максим быстро огляделся в поисках Уэсли. Увидел и улыбнулся. Мальчишка стоял между Мартином с одной стороны и дядей Огастом с другой. Если тут и были попытки разоружить пацана, то с такой “крышей” они были обречены на провал. Виноградов решил, что и им с девушкой не помешает оказаться ближе к друзьям.

Вместе с Максимом и Натали к мужчинам подошли и три женщины. Была среди них и та, что пыталась обезоружить Натали. С прибытием женщин, спор разгорелся с новой силой. Причем, Максим заметил, что Натали и ее брата никто ни о чем не спрашивает.

- Дядя Сема! - Не выдержал Виноградов. - Что тут вообще происходит?

- Хм. Вы можете видеть, молодой человек, как эти, с позволенья сказать, отцы, ну и матери, народа решают, кто должен стать опекуном девушки и ее брата. - Ответил Кройцман.

- Э-э-э, так Натали, вроде, шестнадцать уже. - Озадачился Максим. - Совершеннолетняя как бы.

- Не все так просто. - Неожиданно на лице Семена Марковича появилось неуместное в данный момент плутоватое выражение. - А вот кстати! Мы все время забываем обсудить один важный таки вопрос.

- Ой, дядя Сема, не нравится мне ваша улыбочка! - Насторожился Максим.

- И где вы увидели веселье на моем лице? Я же говорю, что вопрос серьезный. Вы понимаете, молодой человек, во всех цивилизованных землях сложилась такая традиция, что тот, кто спас детей оставшихся без родителей, должен заменить им семью. - Говорил Кройцман серьезно, но Максима не покидало ощущение, что Семен Маркович смеется.

- То есть?

- Ах, ну какой вы непонятливый! Вы теперь приемный папа для этих двух подростков. - Кройцман драматическим жестом указал на Натали и Уэсли.

- Какой на хрен папа! - Едва не упал Максим. - Вы че, рехнулись?

- Молодой человек, что вы такое говорите! - Всплеснул руками Семен Маркович. - Это, можно сказать, правило выживания в этом мире. И на тех, кто его не выполняет, таки смотрят косо.

- Какой папа, блин? Меня бы кто усыновил!

-Ну, дядя у вас уже есть. Для такого большого мальчика, я думаю, достаточно. - Кройцман улыбнулся и отвлекся на вопрос Мартина.

Пока Семен Маркович, судя по всему, переводил содержание диалога для остальных, Максим ошарашено перевел взгляд на подошедшего Миху. Давясь от смеха, приятель лишь развел руками.

- Зато, прикинь, дети сразу взрослые: не нужно с пеленками возиться. - Попытался утешить Максима Миха.

- Вот именно! Какой, блин, папа, если у меня совсем другие мысли, блин, когда я ее вижу! - Невольно вырвалось у Максима.

Спустя минуту, хохот нескольких человек возвестил, что Кройцман добросовестно перевел и эту фразу Максима. Одна только Натали пыталась спрятать покрасневшее лицо за ладонями.

- Ну…. Ну…. Ну, блин, дядя Сема! - Беспомощно развел руки Максим.

- А что, вполне удачное решение проблемы. - Кройцман откровенно забавлялся. - На девушке вы женитесь, а юношу, все-таки, придется усыновить. Вы не находите, молодой человек, что получится отменнейший родственный казус?

- Какой блин казус? Кройцман, блин, такой подставы я от вас не ожидал! - Максим все никак не мог прийти в себя.

- Ладно, давайте говорить серьезно. - Семен Маркович согнал улыбку с лица. - Как вы понимаете, здесь собралось то меньшинство, которое вынашивает планы таки использовать Натали. И, думается мне, что это не единственная причина их действий.

- Что еще? - Стараясь не смотреть на девушку, попытался включиться в обсуждение Максим.

- У меня складывается впечатление, что некоторые, особенно это касается женщин, хотят, ну, как бы это сказать, сделать вашу подругу такой как все. Ну, вы понимаете?

- Кажется да. - Максим исподлобья посмотрел на деревенских жителей. - Девушка должна работать и готовиться замуж.

- Вот-вот. А женщина - работать, рожать детей, ухаживать за мужем. Нюансы, касающиеся одежды и оружия, я думаю можно таки не упоминать. - Поддержал размышления Максима Кройцман. - Они считают, что находятся в своем праве.

- Ага! А вот болт им в грызло! - Максим медленно приходил в бешенство. - Хоть бы у самой Натали спросили, чего она хочет.

- Ну, что вы, молодой человек! Разве может столь молодая девушка сама знать, что для нее лучше. - Иронически возразил Семен Маркович.

- Так! Говорите, я, как спаситель, имею определенные права и обязанности? - Максим дождался утвердительного кивка и продолжил. - Ну, так переведите им, что они могут идти на … Короче, домой пусть идут. Завтра им сообщат все что нужно. А увижу какую-нибудь …. Гм, короче, пусть лучше на глаза не попадаются!

Впервые Максим увидел на добродушном, в принципе, лице Кройцмана столь жесткое выражение. Семен Маркович нашел нужные слова. Выслушав его, местные жители поспешно разошлись. При этом некоторые оглядывались, почему-то, на Максима. Виноградов не стал их разочаровывать и провожал пристальным недобрым взглядом. На месте остался только Огаст М”Биа. Он, сначала, уважительно хмыкнул, переводя взгляд с Максима на Семена Марковича, а затем, подтолкнул Натали с братом к дому. Все еще смущаясь, девушка пригласила своих спутников тоже войти в дом.

- Минутку! - Остановил, направившихся было за Натали товарищей Максим. - Давайте-ка сначала с машинами что-то решим.

Мартин сквозь зубы чертыхнулся и снова уважительно посмотрел на Максима. Мигель, после секундного раздумья, жестом показал, как он предлагает поставить машины. Максим кивнул. Получалось, что кузовом машину упрутся в стену дома, а кабины можно и запереть. Злоумышленники, если такие появятся, конечно, могли прорезать тент где-то сбоку, но это проконтролировать было проще.

Сам Мигель и воплотил свой замысел в жизнь. Он настолько ловко притер оба “Унимога” к стене и друг к другу, что Максиму осталось только восхищенно покачать головой. Ну, а для пущей внушительности, Миха поставил перед грузовиками БРДМ. Оглядев получившуюся картину, все признали ее достойной уважения и отправились внутрь дома.

Успевшая во время эволюций грузовиков извлечь из них запас продуктов, тетя Афуна потребовала проводить ее на кухню. Бегло осмотрев некое подобие медицинской амбулатории и молельного зала, мужчины прошли на “хозяйскую” половину. Большая комната совмещала в себе функции и столовой, и кабинета, и гостиной. Три двери из нее вели в спальни. Самая большая, явно, принадлежала родителям. Хоть и стояла там односпальная кровать. Максим решил, что мама Натали после смерти мужа отказалась от двуспальной кровати. Примитивный шкаф, тумбочка, зеркало и распятие на стене. Вот и весь интерьер. Следующая дверь привела в комнату Уэсли. Все то же самое, только вместо шкафа открытая вешалка на стене и нет распятия. Перед дверью в комнату Натали Максим приостановился. Но девушке было не до того, что кто-то войдет в ее спальню. Словно потерянная она ходила по дому и, на мгновение замирая, прикасалась к разным предметам. Виноградов заглянул в третью спальню. Здесь снова стоял шкаф, но не было распятия. По неуловимым ощущениям, чуть больше порядка, чем в комнате Уэсли. А спрятанная за подушкой мягкая игрушка, трудно угадываемой породы, лишь подтверждала “девичесть” комнаты.

- Слышь, Макс. - Дождавшись, пока Виноградов закончит осмотр, спросил Миха. - А эти козлы ничего не сделают? А то, рванет какой-нибудь хрен за подмогой, что будем тогда делать?

- Не думаю. Если ты не слышал, то дядя Сема сказал, что большинство только обрадуется, если Натали уедет. - Максим скривился. - Так что, сделать нам какую-нибудь бяку своими силами - это может быть. А, вот, звать кого-то со стороны…. Бандитов, что ли? Так ты представляешь, что они устроят в деревне? Потом свои же сельчане объяснят, как он был не прав!

- Думается мне, вы совершенно правы, молодой человек. - Вмешался в разговор Кройцман. - Тем более, как я понимаю, господина М”Биа в деревне уважают. По крайней мере, боятся связываться. Вон у него какая винтовка.

Максим впервые присмотрелся к оружию “дяди Огаста”. Сначала парень недоуменно нахмурился, но затем память подсказала правильный ответ: американская снайперская винтовка М21. Вспоминая все, что он читал про эту винтовку, Максим подумал, что если у отца Натали была такая же, то понятно почему “Тигр” ей легким показался. Если Максим правильно помнил, то М21 с прицелом весила под шесть килограмм! Но “ствол” серьезный.

Новая Земля, Дагомея, деревня Натали и Уэсли, день пятый, 22 год, 7 день 9 месяца, 14 часов.

- Макс, а пошли покурим. - Предложил Миха, как и все остальные чувствовавший себя немного скованно в чужом доме.

- А пошли. - Согласился Виноградов.

Вслед за приятелями потянулись и остальные. В доме остался только “дядя Огаст”. И на кухне гремела посудой тетя Афуна. Оказалось, что лавочки перед домом в “африканской” деревне не предусмотрено. Садиться на металлические части стоящей под солнцем техники тоже не хотелось. Поступили проще - отошли в тень и уселись прямо на землю.

- Кстати, дядя Сема, вы так и не пересказали историю семьи Натали. - Закурив сигарету, обратился к Кройцману Максим.

- Девушка и сама многого не знает о своей семье. В силу возраста, например. Думаю, что я могу высказать свои догадки. - Кройцман устроился поудобнее. - Я думаю, что мама наших юных товарищей родом из небогатой набожной семьи. Девушка и сама не знает, кто именно, бабушка или дедушка, был чернокожим. Мама получилась мулаткой с явными признаками негритянской крови. Если она и закончила колледж, то какой-то специфический. Скорее всего, таки под патронатом религиозной организации. Ее готовили немного как учительницу, немного как фельдшера, немного как проповедника. Конечно, миссионером они ни разу не была, но для работы в религиозной миссии где-нибудь в Африке вполне подходила. Уж, не знаю, как в эту миссию попал молодой южноафриканский геолог Питер Ван Гилан. Но задержался он там, на срок, достаточный для возникновения нежных чувств. И, вы знаете, эта пара наглядный пример того, что противоположности сходятся. Девочка сама этого не понимает, но при всей религиозности и, можно сказать, определенной наивности мамы, и прагматичности папы, жили они счастливо.

- Ну, прям женский роман! - Фыркнул Миха.

- Ах, молодой человек, вы можете мне не поверить, но от реальной жизни женские романы отличаются только наличием чрезвычайно гипертрофированных “соплей”. - Покачал головой Семен Маркович.

- Да и фиг с ними. Рассказывайте дальше. - Поторопил Максим.

- Дальше, а что, дальше? Как это часто бывает в Африке, в стране началась очередная гражданская война. Вот тут-то и появились в деревне, где жила семья Ван Гиланов, вербовщики Ордена. Как им удалось убедить всю деревню, Натали не знает. Она лишь знает, что папа с мамой много спорили. Папа был за, как говорится, двумя руками. А мама сомневалась по религиозным причинам. Как бы там ни было, восемь лет назад они оказались на Новой Земле. Девочка не знает, почему деревню устроили именно здесь. Да и переезд на новое место она помнит плохо. Понятно одно, Сара Ван Гилан помогала деревенским налаживать жизнь, а Питер Ван Гилан пропадал в экспедициях. Три года назад, по словам девочки, отец почти перестал уезжать из дома. Он занимался в основном ее обучением. А полтора года назад он уехал и не вернулся. Потом прибыли другие люди, которые рассказали, что Питер Ван Гилан погиб. И снова, подробностей Натали не знает. Подробности рассказали только маме.

- Да-а, это уже не так весело. - Мотнул головой Миха.

- Семен Маркович, а поговорите-ка вы с этим, как его, “дядей сентябрем”. - Максим потер переносицу. - Если он и правда работал с отцом Натали, то может пролить свет на многие вопросы.

- А оно надо? - Удивился Миха.

- Слушай, а если бы у тебя была возможность из первых рук узнать, ну, например, как твой дед фрицев метелил? Узнавал бы? - Спросил приятеля Максим.

- Японцев. - Ответил Миха. - Ну, узнавал бы.

- Вот и я о том. Я же не предлагаю заловить этого М”Биа и пытать. Можно вообще Натали на него натравить. Мол, уезжаю, не знаю вернусь ли, а расскажите-ка, дядя Огаст, мне о моих родителях. - Максим пожал плечами. - Или самому дяде намекнуть, что негоже детям уезжать, не узнав историю семьи.

- Я поражаюсь вам, молодой человек. И откуда вам в голову приходят такие мысли? - Искренне удивился Кройцман. - И откуда у столь молодого человека такая тяга к семейной истории?

- Отец когда-то рассказывал, что по семейным легендам, у нас в роду был герой Русско-Японской войны. Но проверить так и не получилось. - Усмехнулся Максим.

- Это какой русско-японской, девятьсот пятого года? - Пришел в восторг Миха. - Значит и твои предки метелили узкоглазых? Круто!

- Ну, насколько я помню историю, в той войне япошки нам наваляли. - Рассмеялся Максим.

- Раз герой - значит метелил! - Безапелляционно заявил Миха.

Из дома так никто и не вышел. Месье Лафонтель и Семен Маркович решили, что хватит сидеть на голой земле и пошли внутрь. А “четыре М” решили пройтись по деревне. Почти сразу за ними увязались вечные спутники любых гостей - детишки. И, хотя, было их немного, шума они создавали едва ли не больше, чем давешняя толпа взрослых. Максиму с Михой еще повезло, что они не понимали всех вопросов и требований негритят. Судя по лицам Мартина и Мигеля, они тоже понимали не все. Максим решил, что не все детишки знают английский и тараторят на каком-то африканском языке. Мелькнула мысль, что он не спросил, из какой страны “эмигрировала” деревня.

Новая Земля, Дагомея, деревня Натали и Уэсли, день пятый, 22 год, 7 день 9 месяца, 15 часов.

Негритянская деревня, лишенная туристического колорита производила убогое впечатление. Нет, было заметно, что многие жители стараются если не улучшать, то, хотя бы, поддерживать свою жизнь на приемлемом уровне. Только вот, уровень этот, даже по сравнению с российской глубинкой не впечатлял. В общем, потратив меньше часа, товарищи обошли всю деревню и вернулись к дому Натали и Уэсли.

Шуганув от машин детей постарше тех, что сопровождали четверку в прогулке, вошли внутрь. В большой комнате “дядя Огаст” что-то рассказывал брату с сестрой. Не менее внимательно его слушали и Кройцман с месье Лафонтелем. Чтобы не мешать, вся четверка направилась на кухню. Тетя Афуна визиту не обрадовалась и от помощников отказалась. Что оставалось делать? Устроиться дремать в молельной комнате посчитали неприличным, в амбулатории - тесно.

Максим совсем было заскучал, когда в голову пришла великолепная идея. Обрадованный Виноградов бросился к БРДМу. Под завистливые взгляды остальных, Макс залез внутрь и принялся тренироваться в искусстве наводчика. Но, уже через пять минут идея не казалась столь хорошей. Как и рассказывали, БРДМ словно усиливал температуру “за бортом”. Если на улице жара - в нем еще жарче, если холод - еще холоднее. Вытирая пот, Максим подумал, что недаром при переделке БРДМа первым делом делают теплоизоляцию. Максим выдержал сорок минут. Глядя на мокрого и красного как после бани Виноградова, остальные не решились повторить его “подвиг”.

Призыв на обед прозвучал для скучающих молодых людей, как откровение свыше. А когда ближе к концу трапезы Кройцман сообщил, что стали известны подробности о предстоящем пути, и снова нужно собраться для обсуждения маршрута, Виноградов окончательно пришел в благостное расположение духа. Бездельничать еще полдня, сидя на глазах у энного количества если и не враждебных, то уж точно чуждых жителей деревни ему совсем не улыбалось.

У остальных настроение было подобным, поэтому, игнорируя стремление Кройцмана начать обсуждение как можно быстрее, и Мартин, и Мигель, и Миха заканчивали обед неторопливо.

Новая Земля, Дагомея, деревня Натали и Уэсли, день пятый, 22 год, 7 день 9 месяца, 17 часов.

Но наступил момент, когда еда доедена, посуда убрана, кофе допито. Месье Лафонтель расстелил на освободившемся столе карту. Семен Маркович принялся рассказывать, дублируя английские и русские фразы. Неожиданно для себя Максим заметил, что из речи Кройцмана совершенно исчез характерный акцент. Макс заинтересовался этим явлением, но решил выяснить этот вопрос позже, а сейчас сосредоточиться на смысле сказанного.

А по смыслу получалось, что старая дорога через джунгли действительно существует. Но, пользовались ею последний раз два года назад. Орденский то ли патруль, то ли маленькая экспедиция, отправились по ней с какой-то не известной Огасту М”Биа целью. Как прошло их путешествие, смогли ли орденцы проехать, тоже было не известно. Тем более, два года в джунглях это большой срок. За два года, учитывая, что год здесь длиннее земного, джунгли могли поглотить и автобан. На вопрос, зачем была проложена эта дорога и почему она оказалась заброшена, “дядя Огаст” ответил, что когда-то она планировалась как способ срезать большой угол, и прокладывали ее на совесть. Но близость болота привела к тому, что обилие всяких тварей и отсутствие стоянок вынудили людей предпочесть кружные пути.

Вот и получалось, что перед командой стал выбор: сотня километров по, фактически, девственным джунглям или две сотни километров по приличным, по здешним меркам, дорогам. Правда, по словам Кройцмана, Огаст М”Биа был настроен предельно пессимистично и был уверен, что маленькую колону постараются захватить если не каждый встречный, то у большого поселка на перекрестке, точно. Возникла, было, идея нанять деревенских мужчин в качестве дополнительной охраны, но и она была забракована. Четверо-пятеро нормальных мужчин из деревни погоды не сделают. С остальными связываться бесполезно, если не опасно.

Переваривая всю полученную информацию, Максим впадал в странное состояние. Голоса товарищей словно отдалялись, карта на столе расплывалась, зато, словно в кинотеатре, перед глазами проносились картинки то боя на дороге, то пробирающейся сквозь джунгли колоны. Максим отчетливо понял, что после первого же столкновения на дороге, они переполошат весь этот край. Значит, у поселка их точно будут ждать. Шансов прорваться через подготовленную позицию в месте, которое традиционно используется именно для остановки конвоев, не было. Шансы же никого не встретить на дороге, хоть и были, но, явно, стремились к нулю.

Оставалась заброшенная дорога. Орденская экспедиция, по словам местных не выглядела специально подготовленной именно для поездки через джунгли и, все же, рискнула. Неизвестно, правда, выбрался хоть кто-то или нет. Максиму представился мрачный туннель, образованный переплетшимися ветками деревьев и густо сдобренный всевозможными лианами. Ветки бьют по стеклам грузовиков, срывают тенты.

- Спишь, что ли? - Толчок в бок от Михи привел Виноградова в нормальное состояние.

- Надо ехать по старой дороге. - Не отвечая на вопрос приятеля, вздохнул Максим. - Только машины подготовить.

- Аргументируете? - Поднял бровь Кройцман.

- Если верить карте, дорога проходила у самого гребня холма, так?

- Скорее, водораздела. - Поправил Семен Маркович. - На холм это не тянет.

- Без разницы. - Отмахнулся Максим. - Низовая поросль не может быть особо мощной. Значит, придется опасаться только верхних и боковых веток. То есть, закрывать лобовые стекла грузовиков и заранее распрощаться с тентами кузовов. Знаете, как по мне, так это лучше, чем сражаться с половиной всей этой Дагомеи. Нам круто повезло один раз, не стоит испытывать судьбу дальше.

- А че с тентами прощаться? - Изумился Миха. - Если в кузове никого не будет, так и тент свернуть можно. А то, прикинь, проехали мы джунгли и светим полные кузова ящиков. Тогда нас точно на гоп стоп возьмут.

- Мигель говорит тоже самое. - Выслушав латиноамериканца, сообщил Кройцман. - А еще, он предлагает этими самыми тентами плотнее закрепить ящики.

- Ну, эт понятно. - Махнул рукой Миха. - Ты, Макс, лучше скажи, как лобовые закрыть хочешь.

- Надежно. - С сарказмом ответил Виноградов. - Кто из нас механик и занимается внедорожниками, а?

- Так. - Миха задумался. - Если тенты мы убираем…. А капот у “Унимога” коротенький…. Значит так! Мне нужен трос или крепкая веревка. Много!

Максим без слов указал рукой на Огаста М”Биа. Дослушав перевод, местный житель принялся морщить лоб в раздумьях. Покривив губы, “дядя Огаст”, в конце концов, посмотрел на Максима и заявил:

- Придется платить.

- Деньгами или оружием. - Без раздумий уточнил Максим.

- Вы готовы дать оружие? - Удивился М”Биа.

- Действительно, мне кажется, что это не лучшая идея. - Уже от себя добавил Семен Маркович. - Если кому-то придет в голову отстреливаться от бандитов, то это может плачевно кончиться для всей деревни.

- А так от бандитов деревне один кайф! - Фыркнул Миха.

- Ну, ограбят, может кого-то изобьют, может кого-то изнасилуют, но деревня останется жить. - Цинично пояснил свою мысль Кройцман. - А, если начать стрелять, могут просто в наказание уничтожить всю деревню.

Миха скривился. Максим мельком взглянул на тихонько сидевшую Натали и проглотил просящийся на язык ответ: “А нам какое дело?”.

- НЕ думаю, что два-три “ствола” подвигнут их обладателей на подвиги. - Более обтекаемо ответил Максим. - Вот у господина М”Биа есть винтовка, но он же удержался от идиотской стрельбы. Думаю, и остальные не дурнее.

Огаст М”Биа, выслушав перевод, закивал головой. Было решено, что в качестве платы пойдут бельгийские ФН ФАЛ с двумя полными магазинами и запасом патронов еще на два. Миха довольно потер руки и затребовав себе Мигеля и Кройцмана, поручил Максиму и Мартину начать снимать тенты с грузовиков.

Новая Земля, Дагомея, деревня Натали и Уэсли, день пятый, 22 год, 7 день 9 месяца, 18 часов.

Работать - не отдыхать. Время пролетело быстро. “Торговая миссия” вернулась с двумя ржавыми тросами длиной метров пять каждый и чем-то, что с первого взгляда Максим опознать не смог. Лишь, когда непонятные веревки были свалены на землю, Виноградов понял, что перед ним ремни из переплетенной кожи. Причем, не просто ремни, а два аркана и четыре кнута.

- Ща еще принесут. - Проинформировал Миха. - Думаю, должно хватить. Прикинь, Макс, никогда не думал, что кожаная фигня такая прочная.

- А где ты настоящую кожу видел? - Улыбнулся Максим. - Или г..но второсортное, или кожзам. А тут - натурпродукт!

- Ага, там обещал еще один натурпродукт принести. Веревку из волокон местной древесины. Как думаешь, что за хрень?

- Слушай, Миха, ну откуда я знаю аборигенские технологии изготовления веревок, а? - Делано возмутился Максим. - Ты лучше скажи, сколько мы за все это богатство должны?

- Эт к дяде Семе. - Величественно махнул рукой Миха.

- Мы договорились на три винтовки и пятьсот экю. Винтовки с патронами, естественно. - Сморщился Кройцман и зыркнул на Огаста М”Биа.

- Нормально. - Пришел черед отмахиваться Максиму.

Видимо, пока ходили в поисках веревок, механики с помощью Семена Марковича успели все обсудить. Потому что, едва принесли оставшиеся веревки, Миха с Мигелем занялись первой машиной. Максим и Кройцман рассчитались с “продавцами” и были мобилизованы в помощь механикам. Как и Мартин. Месье Лафонтель благоразумно из дома не выходил и участия в усовершенствовании грузовиков не принимал. “Дядя Огаст” с интересом наблюдал за рабочим процессом, усевшись на корточки в тени дома и дымя небольшой глиняной трубкой. “Ну, блин, типичный негр-проводник из книжек!” - посмеялся про себя Максим.

С руганью (в основном со стороны Михи), но дело двигалось. Кузовные дуги, на которых крепился тент, кроме первой, были сняты и переставлены на новое место. Одна оказалась привязана к бамперу перед коротким капотом, еще две связанными между собой ножками закреплены за кабиной. Чтобы закрепить оставшимися свободными “ноги”, пришлось варварским образом выломать несколько планок в решетках воздуховодов на обоих крыльях “Унимога”. Хвала немецким военным, решетки оказались металлическими, а не пластиковыми, как сделали бы на гражданской машине.

Все это было стянуто-перетянуто тросами и веревками.

Критически осмотрев результат переоборудования первой машины, Миха показал Мигелю на боковые стекла. Мигель в ответ лишь развел руками. Максим понял, что приятель боится как бы ветки отклоненные веткоотбойниками не ударили по боковым стеклам. Но, прав был Мигель, в таких условиях трудно придумать идеальную защиту. Но Миха придумал. Он прижал большие зеркала заднего вида вплотную к боковому стеклу.

- Один хрен ветками собьет. - Пояснил Миха. - А так, хоть какая-то защита.

Вторая машина была переделана быстрее, хоть и пришлось повозиться со связыванием веревок. Миха с недовольной миной на лице прохаживался вдоль машин. Он, то принимался дергать в разные стороны металлические дуги, то проверять крепость узлов на веревках. Это могло продолжаться еще долго. Поэтому Максим поторопился отвлечь приятеля.

- А ничего так получилось. - Похлопал Виноградов приятеля по плечу.

- Идея хорошая - исполнение …. А-а-а, что там говорить! Мне бы в нормальную мастерскую часов на шесть. Или, хотя бы, нормальные материалы. - Миха покосился на Кройцмана. - А то, некоторые, даже торговаться не стали!

- Ах, молодой человек! Чтоб вы понимали в процессе торговли. - У Семена Марковича снова появился характерный говор. - Или вы думаете, что в Советском Союзе сидели глупые люди? Нет, сидели-то как раз глупые. А вот торговлей занимались таки не глупые люди. Или вы думаете, что они не знали истинную стоимость советского оружия?

- Вы это к чему? - Несколько опешил Миха.

- Некоторым странам, молодой человек, советское оружие доставалось практически бесплатно. - Кройцман поднял указательный палец. - И совсем не по глупости, а по соображениям политической таки целесообразности.

- Каким концом это к нам относится? - Вскричал Миха.

- Все тем же. Или у вас есть варианты? - Усмехнулся Кройцман. - Наш юный друг Уэсли, оказывается, не в курсе положения дел в деревне. И нас тоже ввел в заблуждение.

- Короче Склихасовский! - Не выдержал Миха.

- В деревне имеется немало оружия. - Не обращая внимания на возмущение парня, продолжил свою речь Семен Маркович. - Но, есть таки несколько но. Во-первых, этим оружием распоряжается староста деревни. Во-вторых, как мне объяснили, с этими винтовками американские солдаты еще против японцев воевали. В-третьих, патроны для этих винтовок уже не делают.

- Гм, это им что, сбагрили какие-нибудь “Гаранды” что ли? - Изумился Максим.

- Ах, молодой человек, ну, откуда я знаю. Если вам так интересно, поговорите с кем-нибудь из местных. - Пожал плечами Кройцман.

- Блин! Вы че вообще несете! Причем тут оружие? Какая нах политическая необходимость? - Окончательно озверел Миха.

- Э-э-э, в общем, мистер М”Биа попросил нас посодействовать вооружению некоторой части местного населения приличным оружием. Естественно, лояльной части населения. - Чуть торопливо пояснил Семен Маркович. - Так что, у противников местной власти теперь есть несколько весомых аргументов.

- Е-мое! - Сделал больший глаза Максим. - Это мы что, гражданскую войну в отдельно взятой деревне провоцируем?

- Как я понял, это лишь способ умерить амбиции местного, с позволения сказать, мэра. - Объяснил Кройцман.

- Ну-ну, им виднее. - Покачал головой Максим. - Ладно, пошли приводить себя в порядок и обговаривать завтрашний день.

Пока товарищи приводили себя в порядок, Максим рассматривал снайперскую винтовку “дяди Огаста”. Хоть и помнилось Виноградову, что ничем, кроме лучшего качества изготовления, снайперская М21 не отличалась от обычной М14, но было интересно. Огаст М”Биа заметил интерес парня и, видимо, правильно его истолковал. Он снял винтовку с плеча, отсоединил магазин и передернул затвор, показывая, что оружие разряжено. Только после этого М”Биа протянул винтовку Максиму. Винтовка, действительно, оказалась тяжелой. “Родной” оптический прицел, общая потертость и, даже, местами отсутствие воронения, заставили Виноградова поискать год изготовления. Найденное клеймо заставило парня почесать в затылке: 1972 год. Максиму помнилось, что принята на вооружение М21 была в 1975 году. Решив, что чего-то не так понял или держит в руках М14 с оптическим прицелом, Макс выкинул разночтение в датах из головы.

Разглядывая винтовку, Максим искоса посматривал на “дядю Огаста” и от него не укрылись слегка завистливые взгляды, бросаемые чернокожим “родственником” на оружие группы. Виноградову пришла в голову интересная мысль.

- Дядя Сема, как вам показался “мистер сентябрь”? - Спросил Максим у Кройцмана. - Хочу сделать ему подарок, но сомневаюсь, стоит ли.

- Смотря какой подарок. - Осторожно ответил Семен Маркович.

- Мы отдали каким-то левым типам три очень неплохих винтовки. А инициатор и посредник, тем более помогавший семье наших друзей, остался со старьем. - Максим потряс американской винтовкой.

- И что же вы хотите ему подарить? У нас в трофеях нет ничего с оптическим прицелом. - Удивился Кройцман.

- Зато, у нас есть “Сайга”. Да, сделана она красиво, но по сути это тот же “калашников”. - Пожал плечами Максим.

- А прицел?

- Заберем у Натали. Думаю, она возражать не будет. Вроде как не для чужого. - Максим поискал взглядом девушку.

- И это будет равноценный обмен? - Поинтересовался Кройцман.

- Во-первых, не обмен, а подарок. - Максим возвратил оружие хозяину. - А, во-вторых, нет, не равноценный. Для равноценного ему нужно было бы отдать “Тигр”, но на него уже положила глаз Натали.

Максим встретился глазами с взглядом девушки и кивнул ей в сторону выхода. Натали удивилась, но вышла за парнем. Максим постарался объяснить, что он хочет сделать. Натали радостно захлопала в ладоши. Правда, когда она поняла, что придется расстаться с прицелом, ее радость несколько поутихла. Максим вернул прицел на его изначальное место и сунул “Сайгу” в руки Натали. Сам же, парень поднял сумку с оставшимися от бандитов патронами. Никто особо не считал, сколько их туда вошло, но за три сотни точно.

Сама процедура дарения прошла, как и положено с речами, объятиями, пожиманием рук и так далее. Пока расчувствовавшийся Огаст М”Биа рассматривал новое оружие и что-то эмоционально рассказывал по-английски, Миха склонился к Виноградову и вполголоса спросил:

- Ну, и на хрена?

- А на кой она нам нужна? - Пожал плечами Максим. - Я бы, вообще, от всех вещей, что нам от неизвестного мужика достались, избавился бы. Но, жалко!

- А че так-то? - Неподдельно удивился Миха. - Не, чего жалко, я понимаю. Чего избавился бы?

- Очень уж не стандартное у него оружие. Легко узнаваемое. Если кто-то должен был мужика встречать, могли и про оружие знать. - Пояснил Максим. - Вещи - фигня. Думаю, такие и здесь купить можно. А вот оружие…. А так, прикинь, не видели, не знаем. Голые-босые неизвестно где оказались.

- Ага, и голыми руками перебили кучу негров. - Съязвил Миха.

- Ну-у, можно сказать, что оружие у “обдолбышей” по-тихому изьяли. Потом народ освободили и уж тут-то…! - Максим для наглядности постучал кулаком по ладони.

- Хм. Так может, и правда, сбагрим стволы? - Задумался Миха.

- Жа-алко. - Протянул Максим. - “Тигр”, считай, та же СВДха, да еще и с крутой “оптикой”. Самим нужна. А в чемоданчике, вообще, круть. Явно, какой-то спецназовский автомат. Где еще такой найдешь? Не-ет, нужно их припрятать и не светить. Хотя бы первое время.

- Лады. - Согласился Миха. - Ни машины, ни “стволов” не было. Шмотками у бандитов разжились.

- Знаете, молодые люди, что я вам посоветую? - Вмешался Кройцман. - В Кейптауне зайти купить одежду местного производства. С тем количеством денег, что мы взяли у бандитов, вы себе это вполне можете позволить.

- Дядя Сема, а подслушивать не хорошо. - Язвительно заметил Миха.

- Ах, можно таки подумать! И кто тут подслушивал? Вы так громко разговаривали, что скажите спасибо, если вас не слышали на другом конце деревни. - И снова у Семена Марковича прорезался характерный говор.

Переглянувшись с приятелем, Максим выразительно посмотрел на Кройцмана и заявил:

- Семен Маркович, вы уж решите, вы говорите с акцентом или нет. А то, мы как-то теряемся.

- Черт, что так заметно? - Сморщился Кройцман.

- Ну, не сказать, что очень, но если вы единственный, с кем мы можем нормально общаться, то, волей-неволей, обращаешь внимание. - Усмехнулся Максим.

- Н-да. Максим, вы больше полугода провели в экспедиции. Как вы думаете, человек, который пятнадцать лет мотался по великой и необъятной с геологоразведочными партиями, может сохранить этот специфический говор? Который, кстати, к еврейскому никакого отношения не имеет. - Поинтересовался Кройцман. - Добавлю, молодой человек из интеллигентной советской семьи.

- Тогда нафиг? - Изумился Миха.

- Как у вас говорят - по-приколу. В книжках и фильмах евреи должны говорить каким-то таким образом. Вот и приходилось соответствовать. Особенно, когда переехал в “землю обетованную”. - Кройцман улыбнулся. - С ивритом у меня, как впрочем, и у многих наших, было так себе. Вот и изображали из себя “настоящих” евреев. Кстати, еще в Союзе по пьяному делу, тоже хорошо шло.

- Ну, а тут-то чего? - Продолжал удивляться Миха.

- А кто вам сказал, что, перебравшись в новый мир, люди оставили стереотипы в старом? Очень помогает в общении с нашими бывшими соотечественниками. - Губы Семена Марковича изогнулись в жесткой улыбке. - У некоторых непроизвольно на лице появляется соответствующее выражение. Нужно это выражение успеть заметить и правильно понять. Хотите верьте, хотите нет, но здесь я встретил не менее десятка человек, у которых с первых же слов была на морде написана брезгливость пополам с презрением.

- Они выжили? - Усмехнулся Максим.

- И неужели вы думаете, что все евреи такие кровожадные? Молодой человек, я, даже, не ударил их по лицу. Я просто не стал с ними таки общаться. - Изобразил возмущение Кройцман. - К тому же, их было больше.

Максим с Михой рассмеялись. Посчитав объяснения завершенными, Семен Маркович переключил свое внимание на Огаста М”Биа. Задав вопросы и выслушав ответы, Кройцман перевел для Максима и Михи:

- Документы наших юных друзей сохранились. Тут, правда, я не очень понял, но “дядя Огаст” как-то невнятно советует пореже ими пользоваться. Что-то тут не чисто! И, кажется мне, что девушка тоже не понимает.

- А спросить прямо? - Поднял бровь Максим.

- За кого вы меня держите? Я таки спросил. - Возмутился Кройцман. - Он пообещал рассказать все Натали. И уже ей предоставить право решать, что рассказывать остальным.

- Фигасе! - Удивился Миха.

- Вот-вот. Что же касается остального, то нам посоветовали ночью быть осторожнее. - Кройцман сморщился. - Он не исключает возможности, что староста пошлет своих людей, чтобы немного перераспределить ценности.

- Они на нас нападут? - Не поверил Максим.

- Нет, постараются тихонько утащить часть груза. - Пояснил Кройцман. - Достаточно будет им показать, что охрана есть, и они отступятся. А вот выезжать, нам советуют затемно. Так мы окажемся у перекрестка вскоре после рассвета, и у нас будет время спокойно пересечь дорогу из Лумумбы в халифат. Проводника у нас не будет. На всю деревню остались три машины, и никто не согласится гонять их, чтобы помочь нам найти старую дорогу.

- И ладно. На словах пусть расскажут подробнее и хорошо. - Отмахнулся Максим. - А ночью подежурим. У нас очень кстати прибор ночного видения завалялся.

Новая Земля, Дагомея, деревня Натали и Уэсли, день пятый, 22 год, 7 день 9 месяца, 26 часов.

После ужина начали готовиться к ночлегу. Идею устроиться спать в кузовах “Унимогов” Огаст М”Биа зарубил на корню. Он пояснил, что ночью могут прилететь какие-то то ли птицы, то ли летучие мыши. Как правило, они не нападают на людей, но лучше не рисковать. К тому же, никто не отменял насекомых. Максим услышав о насекомых, удивился и принялся выяснять, почему до сих пор с ними не сталкивались. Оказалось, что бандитская база находится ближе к предгорьям, это во-первых, а во-вторых, Орден, когда использовал базу обрабатывал окрестности чем-то против насекомых. В других же местах этих тварей может быть видимо-невидимо. От аналогов земных клещей, до экзотических “новоземельских” многоножек. И это только ползающие. Летающее насекомье воинство тоже представлено очень широко и, преимущественно, совершенно бесполезными, но очень кусачими экземплярами.

- Черт! А я-то радовался втихаря. - Расстроился Максим. - Терпеть не могу всю эту гадость.

При распределении ночных дежурств, Натали категорично потребовала, чтобы и ей разрешили участвовать. При этом само собой подразумевалось, кто именно будет ее напарником. Естественно, Максим ничего не имел против. Тем более что после разговора тет-а-тет с “дядей Огастом”, девушка была несколько задумчива. Виноградов замечал, что ее взгляд время от времени “дрейфует” с Огаста М”Биа на него самого. Что-то Натали для себя решала и никак не могла решить. Пока же, они с братом собирали те вещи, которые хотели взять с собой. На удивление, вещей оказалось мало. Белье и пара простеньких платьиц у девушки и крепкие ботинки с новыми штанами у Уэсли. Гораздо больше места заняли всякие памятные вещи: несколько фотографий в рамочках, пачка старых писем, мамины бижутерия и тому подобное.

Под вечер деревня стала заполняться людьми. Местные жители или прогуливались небольшими группами, или такими же группами собирались и обсуждали что-то свое. Миха поинтересовался, будут ли танцы. Ему объяснили, что электричество в деревне не просто дефицит, а стратегический ресурс. Включать генератор ради танцев никто не будет, а танцы в африканской деревне под народную музыку это для туристов. Или по большим праздникам.

Новая Земля, Дагомея, деревня Натали и Уэсли, день шестой, 22 год, 8 день 9 месяца, 1 час.

Когда пришла очередь Максима и Натали заступать на дежурство, стояла уже глубокая ночь. Приняв от Мигеля и месье Лафонтеля пост и прибор ночного видения, Максим прошелся вокруг грузовиков. Ему подумалось, что с таким освещением никакого прибора ночного видения не нужно. Тут же пришла мысль, что он впервые ночью находится под открытым небом. Максим задрал голову вверх.

Увиденное буквально ошарашило его. Усеянное звездами небо буквально ошеломляло. Миллионы звезд! Глаза лихорадочно метались по небосводу в поисках чего-нибудь знакомого, но огромное количество звезд подавляло. Куда там “небесной глубине” Северного Кавказа, считавшегося одним из наиболее удобных для астрономов мест. Не говоря уже об убогом небе большого промышленного центра.

А, ведь, еще была “луна”. Огромная круглая “тарелка” висела градусов на двадцать севернее местного зенита. И снова Максим попытался найти привычные очертания лунных морей и кратеров. Увы! Моря и кратеры были, только вот складывались они в совершенно незнакомую картину.

0x01 graphic

0x01 graphic

(не то, конечно, но где взять то?)

Неизвестно сколько простоял бы Максим, переводя взгляд со звезд на местную Луну, если бы сзади к нему не прижалась Натали.

- Это…. Это фантастика! - Только и смог выдохнуть изумленный парень.

- Папа тоже любил смотреть на звезды. - Вздохнула девушка. - А мама - боялась.

Максим развернулся и заключил девушку в объятья. Натали прижалась к груди Максима.

- Я не хочу здесь оставаться. И я боюсь уезжать. А можно, дядя Огаст поедет с нами? - Натали подняла голову и взглянула Максиму в глаза.

- Он не имеет семьи? - Спросил Максим.

- Ну-у…. - Натали смутилась. - Он не из нашей деревни. У него не было дома. Он живет, ну, в доме… Ну, это не семья…

Максим изумленно смотрел на мучительно подбирающую слова девушку. В принципе, ему и так было все ясно. Огаст М”Биа, явно снял жилье вместе с хозяйкой. И что тут такого? Банальная ситуация почему-то вызывала у Натали смущение. Немного подумав, Виноградов сообразил, что по-другому и быть не может. Мало того, что девушка никогда фактически не имела доступа к средствам массовой информации и интернету, так еще и ее воспитанием занималась весьма религиозная мама.

Так и не закончив объяснения, Натали снова спрятала лицо на груди у Максима. Виноградов про себя только покачал головой. Ему еще не приходилось общаться с ТАКИМИ девушками. Парень похвалил себя за то, что не стал делать ничего такого, что можно было бы позволить себе с ранее знакомыми девушками. Натали ему нравилась, и оттолкнуть девушку, сделав что-то по ее мнению не правильное, не хотелось.

- Я понял. Утром спросишь. - Максим крепче обнял Натали и поцеловал ее куда-то в макушку.

- Спасибо. - Натали снова подняла голову.

Это было уже выше сил Максима. И он легонько коснулся губ девушки. Натали замерла, но не отвернулась. Максим осторожно стал целовать лицо девушки. Глубоко вздохнув, она обхватила Максима за талию и еще крепче прижалась к парню, снова спрятав лицо. Виноградову оставалось только нежно гладить Натали по волосам.

Идиллию разрушило что-то с криком пролетевшее над головами. Молодые люди оторвались друг от друга и огляделись по сторонам. У Максима мелькнула мысль, что с такими охранниками, аборигены могли пол грузовика уволочь. На всякий случай, он включил ПНВ и осмотрелся через него. Лунно-звездного света вполне хватало. Изображение в приборе было четким и ярким. Ничего подозрительного в округе не наблюдалось.

Максим показал девушке на кузов одного из грузовиков. Натали подошла к машине и растеряно оглянулась. Макс подставил ей сомкнутые в замок ладони. С приглушенным айканьем, девушка вцепилась в борт и перебросила через него ногу. Еще через мгновение, она уже была внутри. Максим последовал за девушкой, используя в качестве подножки колесо “Унимога”.

Сидеть на диване, даже закрытом брезентом, оказалось вполне комфортно. Устроившись, Максим снова запрокинул голову вверх. Помимо желания еще раз посмотреть на удивительное звездное небо Новой Земли, парень рассчитывал и на другой эффект от “астрономических наблюдений”. Во все времена, “посмотреть на звезды” было синонимом “пообниматься с девушкой”. Девушки об этом прекрасно были осведомлены, и только от них зависело, соглашаться или нет. Вот только, Натали, незнакомая в силу воспитания с подобными “приемами”, должна была попасться на эту незамысловатую уловку.

И девушка попалась. Не смотря на то, что стена дома закрывала половину неба вместе с “луной”, девушка тоже запрокинула голову.

- Их так много. Я помню совсем другое небо. - Прошептала она.

Максим скосил глаза на соблазнительно изогнувшуюся фигуру Натали. Была бы рядом с ним обычная девчонка, это могло бы означать поощрение к дальнейшим действиям. Но сейчас …. Максим, после секундного раздумья, решительно улегся на спину. При этом его голова оказалась на коленях у девушки. Натали изумленно опустила взгляд вниз. Она так смешно хлопала ресницами, что Максиму стоило большого труда не улыбнуться. А еще, оказалось, что девушке некуда девать правую руку. Макс решил эту проблему, поймав зависшую в воздухе руку и положив ладошку себе на грудь. Казалось, что Натали боится вздохнуть.

- Интересно, звезды и их группы имеют названия? - Как ни в чем небывало поинтересовался парень.

Натали потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, о чем говорит Максим. Но, едва девушка собралась с мыслями, чтобы ответить, Виноградов начал гладить ее ладошку.

- Папа говорил, что у каждой страны свои названия. - После продолжительной паузы, все-таки, ответила Натали. - Там, на юге есть созвездие, которое мы называем Глаз Змеи.

Девушка махнула за спину правой рукой. Для этого ей пришлось высвободить ее из ладоней Максима. Словно испугавшись, что парень обидится, Натали быстренько вернула ладошку на место. Максим снова погладил ее. В ответ Натали положила левую руку на волосы парня и робко их погладила.

- Мур-мяу. - Изобразил из себя представителя породы кошачьих Максим.

Натали тихонько засмеялась и почесала парня за ушком. Максим собрался было замурлыкать, но в ночной тишине раздались приглушенные голоса. Виноградов аккуратно поднялся и поднял автомат. Рядом попыталась подняться Натали, но Максим ей не позволил, жестом велев спрятаться за грузом в кузове.

Не потребовалось даже включать ПНВ, чтобы увидеть троих местных жителей. Словно прогуливаясь, троица вышла из-за домов, прошла мимо машин и скрылась на противоположной стороне “площади”. Только у одного из троих Максим заметил оружие.

- Патруль? - Шепотом спросил он у Натали.

- Не знаю. Раньше не было. - Помотала головой девушка.

- Ур-роды! - С чувством произнес Виноградов.

И не столько в этой реплике было возмущения возможной попыткой грабежа, сколько испорченной лирической обстановкой. Неизвестно, что подумала Натали, только после появления незваных гостей, девушка отодвинулась в сторону. Максим тихонько вздохнул, но дистанцию сокращать не стал.

Вместо этого, Виноградов безуспешно попытался найти созвездие Глаз Змеи. Обилие звезд сбивало с толку. Оставалось просить Натали показать это созвездие. Девушка просьбу выполнила, но дистанцию продолжала держать. Оставалось Максиму, действительно, заняться созвездиями. С пятого или шестого раза он уверенно находил Глаз Змеи. При этом его не оставляли мысли о том, что именно он видит. Если “белок” и “радужка” вопросов не вызывали, мало ли скоплений звезд можно увидеть, то вертикальный темный овал “зрачка” приводил в недоумение. И правильностью формы, и расположением. Невольно закрадывались в голову какие-то метафизические мысли.

Подобные глупости, тем более в своей голове, Максим терпеть не мог. Поэтому еще раз, непредвзято, посмотрел на созвездие. Посмотрел и рассмеялся. “Магия” названия сыграла свою роль. При внимательном рассмотрении оказывалось, что и форма темного пятна вовсе не эллиптическая, и не такое, уж, оно темное, и расположено не в центре скопления. Выкинув из головы всякие фантастические бредни и оставив только утилитарное назначение созвездия, Максим попытался узнать о других. Но, то ли Натали не интересовалась астрономией, то ли ее отец больше ничего не рассказывал. Выяснилось только, что местный спутник по привычке называют Луной.

Новая Земля, Дагомея, деревня Натали и Уэсли, день шестой, 22 год, 8 день 9 месяца, 3 часа.

Так, за астрономическими разговорами их и застала смена. Максим помог девушке спрыгнуть из кузова, слегка задержав в объятьях. Натали не возражала, но и желания продлить объятья, тем более на глазах Михи и Кройцмана, не изъявила.

Максим отдал прибор ночного видения и рассказал о проходивших мимо неграх. Зевающий Миха информацию проигнорировал, буркнув что-то наподобие: “Пошли они!”. Семен Маркович же, заявил, что нисколько не сомневался в попытке местных утянуть что-нибудь лежащее без присмотра. На этом сменщики, по примеру Максима и Натали, полезли в кузов, а сами парень с девушкой направились к дому.

На пороге Натали повернулась к машине и начала хихикать. Максим тоже оглянулся, но ничего смешного не заметил. Под его вопросительным взглядом, девушка еще сильнее развеселилась, но никак свой смех не пояснила. Максим еще раз взглянул в сторону грузовика. Невольно ему представилось, как Миха укладывается на диван, пристраивая голову на коленях Кройцмана. Виноградов фыркнул и покачал головой: “Что за дурные мысли!”.

Вместо пожелания спокойной ночи, Натали на мгновение крепко прижалась к Максиму и убежала в свою комнату. Вздохнув, Виноградов тоже отправился искать свободное “лежбище”.

Новая Земля, Дагомея, деревня Натали и Уэсли, день шестой, 22 год, 8 день 9 месяца, 5 часов.

Поднялись, как и планировали, за два часа до рассвета. Быстро перекусив и выпив кофе, отправились к машинам. Тут в предрассветной темноте, уже ожидал Огаст М”Биа. К нему подбежала Натали и принялась что-то эмоционально говорить. “Дядя Огаст” погладил девушку по голове и отрицательно мотнул головой. Он что-то негромко сказал Натали и девушка, тяжело вздохнув, отошла в сторону.

Максим совершенно не расстроился такому повороту событий. Он не имел ничего против Огаста М”Биа, более того, понимал, что чем больше будет верных людей, тем лучше. Но, человек в один момент, сорвавшийся с насиженного места и бросивший тех, кто ему доверился, ответного доверия не заслуживал.

- Похоже, молодой человек, вы совсем не удивлены. - Семен Маркович внимательно смотрел на Максима. - Я так понимаю, вы догадываетесь о сути произошедшего диалога?

- Догадываюсь. И упреждая ваши упреки, хочу спросить. А я имел право ее отговаривать? - Усмехнулся Максим. - Я совсем не расстроен отказом “дяди Огаста”, но попытаться Натали должна была. Кстати, дядя Сема, спасайте Мартина, он пытается что-то объяснить Михе и, явно, безуспешно.

Оказалось, что Мартин просит Миху на время поменяться оружием. Вполне логично, что с ручным пулеметом, пусть и со сложенным прикладом, в кабине грузовика очень неудобно. Ну, а “сто четвертый” как раз для таких целей и делался. Вот только Михе тяжелый РПК был абсолютно не нужен, а понять, что обмен временный, не позволяло незнание английского. С вмешательством Кройцмана недоразумение разрешилось.

Еще какое-то время потеряли, уговаривая тетушку Афуну пересесть в машину к Максиму. Из-за габаритов бывшей кухарки и бывшего морпеха, попытка поместиться в кабину втроем заранее была обречена на провал. Женщине объяснили, что Мартин должен быть ближе к пулеметам. Правда, рассказывать, что ехать придется на машине полной взрывоопасного груза, не стали.

Наконец, все было готово, со всеми попрощались и, ревя в утренней тишине тремя дизелями, отправились в путь.

Максим почти не смотрел по сторонам, сосредоточившись на привыкании к “Унимогу”. Слишком мало времени он провел за рулем грузовика, и слишком многое зависело от того, насколько он сможет справиться с машиной. Почему-то вспомнилась стервозная теле-тетка, с садистским удовольствием приговаривавшая: “Вы слабое звено!”.

- А вот хрен тебе! - Подбодрил сам себя Максим в традиционной русской манере.

Тетушка Афуна вопросительно посмотрела на парня. Виноградов улыбнулся толстухе и показал большой палец.

Новая Земля, Дагомея, дорога в саванне, день шестой, 22 год, 8 день 9 месяца, 7 часов.

Дорога шла на восток, может, чуть забирая к югу. Не смотря на малоезженность, а может благодаря этому, она была достаточно ровной, чтобы амортизаторы грузовика легко справлялись с неровностями. Машина плавно покачивалась, в открытое окно дул легкий утренний ветерок. Этот же ветерок сдувал пыль от БРДМа в сторону. Впереди начал алеть небосклон. А потом, светило словно выпрыгнуло из-за горизонта. Максим только слышал о таком, видеть раньше тропический рассвет ему, естественно, не приходилось.

Солнцезащитные козырьки не помогали - слишком уже низко было солнце. Приходилось щуриться и смотреть на дорогу лишь краем глаза. Зато, появилась возможность лучше рассмотреть просыпающуюся саванну. Максиму на глаза снова попалось небольшое стадо носорогоподобных зверушек с незатейливым названием рогач. Мелькнуло среди деревьев приземистое мощное тело какого-то хищника. В нескольких местах в воздух поднялись небольшие стаи птиц. В тени деревьев шевельнулось что-то массивное и неповоротливое. Глядя не все богатство фауны, Максим решил, что джип на базе БРДМ здесь точно не помешает. Как-то спокойнее себя чувствуешь, когда вокруг семь тонн, какой-никакой, а брони.

Ехали уже почти полтора часа, когда от Кройцмана пришла команда на остановку. Машины сблизились вплотную.

- По карте, еще километров пять и дорога. - Объяснил Семен Маркович. - Мы думаем, что никто еще не успел добраться до этого участка, слишком рано. Стоит рискнуть и ехать всеми машинами сразу.

Максим вопросительно посмотрел на бывшего сержанта. Мартин кивнул, соглашаясь.

- Вперед и с песней! - Хохотнул Максим.

Местное “шоссе” показалось где-то через три километра. И надо сказать, на неподготовленного человека оно производило впечатление. Максим подумал, что вряд ли дорогу проложили местные, скорее, она наследие Ордена.

0x01 graphic

(ну, предположим, вот такая)

Дорога просматривалась в обе стороны километров на десять, и можно было не бояться, что внезапно появятся чужие машины. Тем не менее, медлить никто не собирался. Пользуясь смутными указаниями “дяди Огаста”, экипаж БРДМа принял немного правее и медленно двинулся вдоль противоположной обочины. Проехав метров сто, “броневик” остановился, сдал чуть назад и вломился в разросшийся подлесок.

- Это таки она. - Раздался через минуту голос Кройцмана.

Стараясь вписаться в колею БРДМа, чтобы не оставлять лишних следов, Максим и Мигель направили свои машины в заросли. Максим торопливо закрыл окно.

- Окна и двери. - На всякий случай напомнил он по рации.

Ответом ему послужили заверения, что все в порядке на английском и русском языках.

Новая Земля, Дагомея, заброшенная дорога в джунглях, день шестой, 22 год, 8 день 9 месяца, 8 часов.

Первые несколько километров Максим начал думать, что не так страшен черт, как его малюют. Дорога почти не отличалась от той, по которой они приехали из деревни. Разве что, колеи не было совсем и приходилось ехать по высокой густой траве вперемешку с редкими кустами.

0x01 graphic

(да, не джунгли, но идея такая)

Виноградов собрался было спросить у Семена Марковича, где хваленые джунгли, но не успел. Дорога пошла заметно под уклон. Стало более влажно, а растительность приблизилась вплотную к машине.

0x01 graphic

(только без кирпичиков)

Техника, особенно БРДМ, вполне уверенно справлялась с “загустевшей” растительностью. Но Максим старался не терять бдительности. А после того, как какая-то особо упругая поросль, распрямившись после БРДМа, ударила по доморощенной защите от веток, Виноградом решил слегка отстать от головной машины. Сбиться с “дороги” он не боялся, даже когда корма “броневика” полностью скрывалась в зелени. Скорость упала до двадцати километров в час.

Новая Земля, Дагомея, заброшенная дорога в джунглях, день шестой, 22 год, 8 день 9 месяца, 10 часов.

Не смотря ни на что, машины ехали вперед уверенно. Изредка потряхивало, когда колеса попадали на скрытые в зелени кочки или корни. Частенько, испытывая на прочность самодельные веткоотбойники и нервы водителей, увитые лианами, ветки пытались ударить по кабине.

- Осторожно, промоина! - Ожила рация голосом Кройцмана, тут же продублировавшего сообщение на английском. - Берите левее.

Если бы не предупреждение, Максим мог бы и не обратить внимания на смятую и местами вывороченную БРДМом растительность. Промоина заросла полностью и, практически, не выделялась на фоне остальной растительности. Следуя совету Семена Марковича, Виноградов взял левее от следов БРДМа. Машина накренилась вперед и вправо. Максим чуть повернул руль и “Унимог” благополучно взобрался на противоположный край промоины. Преграда оказалась не такой и страшной. Когда ее видишь, естественно.

Впрочем, Максиму стало не до рассуждений о том, что могло бы быть. Команды и предупреждения от передового экипажа стали поступать все чаще. Два часа такой езды вымотали Максима весьма основательно. Представив себе, как чувствует себя Миха, едущий первым и первым же влетающий во всякие неприятности, Виноградов взялся за рацию.

- Может, остановимся и передохнем? - Вызвал он Кройцмана. - Пусть Миха хоть чуть-чуть расслабится.

- Не уверен, что это хорошая идея останавливаться посреди таких зарослей. Пока что мы распугиваем живность шумом и движением. - Голос Семена Марковича был полон сомнений.

- Ну, двигатели-то мы глушить не будем.

- Что ж, вы, наверное, правы. - Вздохнул Кройцман. - Сделаем остановку.

Пока Кройцман объяснял замыкающей машине причину остановки, Максим подогнал “Унимог”, практически, вплотную к корме БРДМа.

- Отдых. - Пояснил парень остановку для тетушки Афуны.

Женщина кивнула головой. Посмотрев, как Максим делает своеобразную зарядку, не вставая с места, бывшая кухарка достала термос и налила парню кружку своего фирменного кофе. Максим благодарно улыбнулся.

Только теперь, прихлебывая горячий напиток, Виноградов обратил внимание, что башня БРДМ развернута в обратную сторону. Максим кивнул, признавая разумность такого решения. Он немного подосадовал на себя, что не догадался об этом раньше.

Но долго заниматься самоедством ему не пришлось. Одна из лиан, висящих над БРДМом, внезапно зашевелилась. Максим едва не подавился, когда понял, что никакая это не лиана, а здоровенная змея. Чего вдруг пресмыкающаяся тварь решила проявить активность, парень понять не успел. Толщиной со школьный канат и не на много короче, змея не удержалась на ветках и упала вниз. Даже сквозь шум моторов был явственно слышен звук удара. К счастью, падение пришлось как раз на приоткрытые створки воздухозаборников. Идущий оттуда жар пришелся пресмыкающемуся не по вкусу. Скрутившись неимоверным образом, змея одним рывком скатилась куда-то на землю.

Максим нервно сглотнул. Тетушка Афуна дрожащей рукой забрала у Максима кружку и сделала несколько больших глотков. В этот момент из рации раздался голос Михи:

- Что это на нас грохнулось?

- У-ужик. - Слегка заикаясь, попытался пошутить Максим.

- Чего? Змея, что ли? - Продолжал допытываться Миха. - Так это скорее анаконда какая-нибудь - так грохнуло!

- Миха, поехали, а? - Попросил Максим.

- Макс, ты че? - Удивился Миха, но после паузы добавил. - Ну, поехали.

Новая Земля, Дагомея, заброшенная дорога в джунглях, день шестой, 22 год, 8 день 9 месяца, 12 часов.

И снова потянулось изматывающее продвижение сквозь заросли. При этом никаких особых препятствий пока не встретилось, и самодельная защита справлялась со своей задачей “на ура”. Но ожидание “каверз” от джунглей сильно напрягало водителей. Вспугнутые ревом двигателей и шумом сминаемой растительности в стороны разбегались мелкие животные. И делали это столь стремительно, что едущий вторым, Максим не успевал, не то что определить к какому виду они относятся, но, даже, посчитать количество лап. Несколько раз ему казалось, что он видел шестилапого зверька размером с рысь. Частенько на лобовое стекло падали совсем уж фантастические представители мира насекомых. Некоторые тотчас спрыгивали сами, а некоторых приходилось сбрасывать “дворниками”.

Несмотря на усталость, об остановке никто и не заикался. Максим беспокоился за Натали и тетушку Афуну. Если женщинам вдруг приспичит…. Кустиков-то вокруг хватало. Но, вот, открывать двери машин и соваться в эти кустики…. Лучше, уж, под себя. За мужчин беспокойства было меньше. Анатомические подробности позволяли справить малую нужду, не выходя из кабины, в какую-нибудь емкость. Например, во фляги, одна из которых была у Максима, а вторая в машине Мигеля и Мартина. Виноградов не сомневался, что и Кройцман с месье Лафонтелем придумают что-нибудь похожее.

Кроме нервного и физического напряжения, сильно донимала влажная духота. Кондиционера в военном “Унимоге” предусмотрено не было, а включать обычный отопитель, чтобы он гнал наружный воздух, Максим не хотел. Кто его знает, что попадет в кабину через фильтры. Понятно, что кабина и так не герметичная, но засасывать в нее всякую гадость специально…. Вот и приходилось ежеминутно вытирать лицо, шею и руки от влаги.

На пятом часу движения рация голосом Кройцмана отдала отрывистую команду:

- Стоп!

После паузы, прошедшей в томительном ожидании, Семен Маркович снова вышел на связь:

- Подъезжайте ближе. Мы кое-что нашли.

Заинтригованный, Максим вплотную подъехал к БРДМу. Башня оказалась развернута вправо-назад, а пулеметные стволы слегка шевелились. Максим догадался, что стрелок пытается рассмотреть что-то в зарослях сбоку от “дороги”. Почти улегшись на колени к тетушке Афуне, Виноградов, в свою очередь, попытался рассмотреть, что же такое увидел экипаж БРДМа.

- Машина. Скорее всего “Хамви”. - Пояснил Кройцман. - Вы ее видите?

От Мартина с Мигелем последовало категорическое “нет”. А вот Максим, все-таки, увидел краешек характерной “морды” “Хамви”. Если бы Семен Маркович не сказал что именно нужно увидеть, Виноградов ни за что не разглядел бы брошенную машину.

- Стоит передом к нам. Лобовое стекло разбито. Двери открыты. - Продолжал описывать брошенную машину Кройцман, причем, делал это по-английски. - Пулемета нет.

- Едем дальше. - Вышел в эфир Мартин.

- Да, поехали. - Подтвердил Кройцман.

Но далеко уехать не получилось. Буквально через пять километров дорогу перегородил еще один “Хамви”. На этот раз перевернутый на бок. Судя по всему, машина пыталась объехать какое-то препятствие, приняла слишком влево и кувыркнулась на правый бок. Миха не стал долго раздумывать и ждать всеобщего обсуждения. БРДМ медленно уперся носом в днище патрульной машины и принялся ее выталкивать с дороги. При этом, Миха старался держать руль так, чтобы “Хамви” именно столкнуть, а не развернуть. Задача оказалась не из легких. Сам по себе американский военный джип имел массу не намного меньше БРДМа, а лежащий на боку и оплетенный растительность, вообще грозил стать непреодолимой преградой.

Но, то ли мастерство водителя, то ли небольшой уклон почвы, привели к тому, что “Хамви” постепенно сдвигался с дороги. Когда Миха посчитал, что отодвинул препятствие достаточно далеко, он сдал назад и вырулил БРДМ на “дорогу”.

Все машины проехали мимо без всяких приключений. Обменявшись короткими репликами, находку второго погибшего автомобиля обсуждать не стали. Слишком, уж, неприятные мысли она навевала. Невольно прибавили скорость. Машины стало потряхивать сильнее, но все молчаливо с этим смирились. Лишь бы быстрее выбраться. Правда, появилась опасность на большей скорости не заметить какое-нибудь крупное препятствие. Тут оставалось всецело положиться на надежность и проходимость советской военной техники.

Новая Земля, Дагомея, заброшенная дорога в джунглях, день шестой, 22 год, 8 день 9 месяца, 17.30 часов.

Еще час спустя, у Максима возникло ощущение, что дорога стала немного подниматься вверх. Это не замедлил подтвердить и Кройцман, сообщивший, что, суда по карте, болото осталось позади и можно ожидать не такую густую растительность. Услышавшая английскую версию этого сообщения, тетушка Афуна глубоко вздохнула и принялась что-то бормотать себе под нос. Максим невольно прислушался, но понял, что женщина бормочет на неизвестном ему языке. “Молится, что ли?” - удивился Максим, - “Хотя…. Тут впору и самому начать!”.

Новая Земля, Дагомея, заброшенная дорога в джунглях, день шестой, 22 год, 8 день 9 месяца, 18 часов.

Плоды излишней торопливости при езде по пересеченной местности стали воочию видны еще спустя полтора часа. Дорога уже километров десять как шла по гребню очень пологого холмика. Слева местность напоминала сильно заросшую деревьями и кустарниками саванну. Влажные же джунгли остались справа, в низине. И именно в том месте, где дорога окончательно сворачивала в сторону менее густой растительности, обнаружился третий автомобиль орденского патруля.

Очередной “Хамви” стоял на дороге странно задрав заднюю часть вверх и уткнувшись передним бампером в землю. Машины снова сблизились вплотную. В этот раз Миха не стал сходу таранить преграду. В эфир вышел Кройцман и предложил обсудить ситуацию.

- Посмотрите внимательно. - Продолжил Семен Маркович. - Не смотря на неестественное положение машины, двери закрыты, стекла целы.

- Что же по-вашему тут случилось? - Дождавшись паузы, спросил Максим.

- Майкл говорит, что такое впечатление, словно машину просто бросили. - Ответил Семен Маркович.

- Сможете протиснуться вперед? - Перевел Семен Маркович вопрос Мартина и сам же ответил. - Сможем.

Мартин сказал еще что-то. После непродолжительного молчания, Кройцман принялся спорить с бывшим сержантом. Из всех слов Максим только понял, что речь идет о выходе из машины.

- Крыша и капот, вроде бы, у него чистые. - Вмешался в радиообмен Виноградов. - Если вы проедете вперед, то я поравняюсь с “Хамви” и просто перепрыгну на его крышу. Зарослей здесь почти нет, из кустов никто не кинется, сверху не упадет. Только, объясните мне, зачем это нужно.

- Хм. Присмотритесь внимательно. Вы видите эти две большие антенны? Мартин когда-то упоминал, что видел на орденских машинах такие рации, каких не было даже у них, в морской пехоте. - Принялся объяснять Семен Маркович. - Как вы думаете, если машину бросили из-за технической неисправности, стали бы патрульные забирать с собой рации?

- О-о-о, дядя Сема! Вы, наконец-то, вспомнили, кто вы по национальности? - Расхохотался Максим.

- Болван! - Беззлобно ответил Кройцман. - Да будет вам известно, что орденцы стараются всегда иметь связь с ближайшей базой. Вот та рация, по которой я сейчас с вами разговариваю, она на какую дальность рассчитана?

- По инструкции, с такой антенной - километров на десять-двадцать. Максимум. - Максим начал понимать, к чему клонит Кройцман.

- Вот. - В голосе Семена Марковича слышалось удовлетворение. - Не знаю, где ближайшая база Ордена, но, думаю, до нее не меньше сотни километров. Пригодится такая вещь в хозяйстве?

- Я - за! - Ответил Максим. - А что Мартин с Мигелем думают?

Кройцман перешел на английский. Пока головная и последняя машины общались между собой, Виноградов мысленно стал примеряться к высадке.

- Ты сумасшедший! - Верно оценила ситуацию тетушка Афуна. - Пусть Бог поможет тебе!

- Спасибо. Все будет хорошо. - Ответил женщине Максим.

Мартин и Мигель тоже не возражали, но Мартин настаивал на своем участии. Вдвоем, дескать, безопаснее. Пришлось Максиму напомнить бывшему сержанту, что не форма морского пехотинца США, а, едва ли, не обноски, слабо защищающие от мелких тварей и насекомых. В ответ бывший морпех заявил, что ботинки и штаны у него остались его собственные, поэтому копошащуюся в траве мелочь можно не опасаться. Пришлось Максиму согласиться.

БРДМ медленно двинулся вперед. Поравнявшись с задней частью “Хамви”, бронемашина клюнула носом. Что-то зашевелилось под брошенным автомобилем и он стал приподниматься. Максим смотрел на это затаив дыхание. Со стороны казалось, что БРДМ разбудил какое-то чудовище, спавшее под покинутым “Хамви”, и сейчас оно вылезет наружу. Нос БРДМа пошел вверх, а “Хамви” опустился на место. Потом все повторилось, когда в ложбину на дороге опустились задние колеса “броневика”.

- Фу-у-ух! - Выдохнул Максим, когда БРДМ выехал на ровное место.

- Макс! - Ожила рация голосом Михи. - Не лезь пока в яму. Там, похоже, дерево лежит. А водила ничего не заметил и на скорости влетел.

- Думаешь, “американцу” кранты? - Поинтересовался Максим.

- Нет, блин, лениво им было его вытаскивать! - Съехидничал Миха. - Мне тут дядя Сема порассказывал про местную флору. Есть тут такое “каменное дерево”. Может они на него нарвались.

- Ладно. Я пошел. - Максим осторожно, практически не нажимая на педаль газа, тронул “Унимог” вперед.

Виноградов успел уловить момент, когда грузовик начал опускать нос, и остановился. Подождав несколько секунд, и убедившись, что сползать машина не будет, Максим заглушил двигатель. Он тщательно проверил, застегнута ли одежда, снят ли автомат с предохранителя, надежно ли держится рация. И только после этого распахнул дверь кабины.

Оказалось, что расстояние до “Хамви” как раз на один большой шаг. Максим решительно поставил ногу на крышу джипа и резко бросил тело вверх. Одновременно с этим, он захлопнул дверцу кабины. Не смотря на уклон ноги не скользили и Виноградов прочно утвердился на крыше покинутого автомобиля. В кустах что-то шуршало, кое-где шевелилась трава, но, в целом, вокруг было спокойно.

- Порядок! - Отрапортовал Максим по рации. - Мигель, давай ближе.

Второй “Унимог” столь же медленно подполз к месту событий. Мигель поставил машину так, чтобы Мартину было удобнее и ближе выбираться из кабины. С некоторым внутренним трепетом, Максим спрыгнул в густую траву. Никто не бросился на него, никто не укусил за ноги, и, повеселевший, Виноградов двинулся ближе ко второму грузовику.

Глядя на Максима, Мартин решительно открыл дверцу и тоже выпрыгнул в траву.

- Сначала мы смотреть наши машины. - Сообщил бывшему сержанту Максим. Мартин согласно кивнул.

Осмотр “Унимогов” показал, что самодельная защита с честью выдержала. Несколько стяжек ослабло, одна металлическая дуга слегка погнулась, но в остальном все было в порядке. А вот количество мусора - листьев, обломков веток, обрывков лиан - было много. Хорошо еще, что кроме насекомых среди этого мусора не оказалось ничего из живности.

- Я думал, будет хуже. - Подвел итог осмотру Мартин.

Оба развернулись к “Хамви”, прикидывая, как к нему подобраться. Лезть вниз, в заросли ложбины не хотелось. Мартин решительно снял с пояса мачете. Сделав Максиму знак “смотри вокруг”, чернокожий силач принялся прореживать заросли вокруг брошенного джипа. Максим покачал головой. Он предпочел бы быстро залезть внутрь “Хамви”, вытащить, если есть что, все самое ценное и сматываться дальше. Но Мартин так решительно взялся за “косьбу”, а вокруг было, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить, относительно спокойно, что Виноградов решил не торопиться. В конце концов, светлого времени суток у них еще полно, а отдых не помешает.

- Мне тут подсказывают, что зверя нужно обязательно добивать. - Сообщил по рации Кройцман. - И не трогать, если он не проявляет агрессии. Вы поняли?

- Как еще определить, проявляет он агрессию или свалился на голову с перепуга. - Максим посмотрел вверх, на ветки деревьев.

- И, вот еще что, если под машиной разлилось топливо, то, наверное, можно не опасаться, что кто-то под ней живет. - Продолжил делиться “охотничьими премудростями” Кройцман.

Тем временем, Мартин добрался до ложбины. Чернокожий морпех так размахивал мачете, что Максим успокоился. Даже, если что-то и попытается сунуться к Мартину, богатырского удара ему не пережить. Оставалось прикрыть напарника от атаки сверху. Максим выбросил посторонние мысли и сосредоточился на слежке за окружающей растительностью.

Минут через двадцать, отдуваясь и вытирая пот, Мартин закончил с вырубанием зарослей. Не убирая мачете, он взялся за ручку дверцы “Хамви” и рывком ее распахнул. Раздался скрип несмазанных петель. Мартин аккуратно заглянул внутрь и показал Максиму большой палец.

- Дядя Сема, передайте Михе, пусть туда-сюда покатается, вытопчет заросли немного. - Максим смирился с потерей времени и решил использовать остановку по полной. - Нужно же и вас выпустить на прогулку.

Миха умудрился не только поездить туда-сюда, но и развернуться на триста шестьдесят градусов на небольшом пятачке, основательно проредив заросли на дороге и примяв кусты на “обочинах”.

Все это время из “Хамви” доносились чертыханья Мартина. Сзади хлопнула дверь кабины “Унимога”. Максим оглянулся. Мигель не выдержал и тоже выбрался на свежий воздух. Виноградов осуждающе покачал головой. Латиноамериканец успокаивающе похлопал парня по плечу и жестами послал на помощь Мартину, беря функции охраны на себя. Противостоять соблазну Максим не смог.

Ругающийся сквозь зубы, Мартин полулежал на переднем сиденье и что-то делал под панелью приборов. На полу лежали три аккуратных блока на двух из которых крупно выделялись надписи “Фалкон II” и “Харрис” на английском языке. Были там еще какие-то буквы и цифры, но Максиму они ничего не говорили и он не стал присматриваться. Единственное что Виноградов для себя отметил, так это то, что у главаря бандитов была рация с такими же надписями. Только переносной вариант. Третий блок был выполнен в той же “стилистике”, но явных обозначений не имел. Судя по проводам, блоки соединялись между собой.

Тут раздался громкий треск и Мартин выпрямился, держа в руках еще один блок и обрывок провода. Увидев насмешливую улыбку Максима, чернокожий здоровяк развел руками, дескать, так получилось. Максим махнул рукой - чепуха. Что бы там не оторвал Мартин, все равно никто в достаточной степени в радиостанциях не разбирается. А специалист, тот и поймет, и починит.

В остальном, салон “Хамви” оказался пуст. Получалось, что машину, действительно, бросили, забрав все нужное и оставив лишний груз. Пока Мартин примеривался как отсоединить шасси, на котором крепились блоки радиостанции, Максим переместился к багажнику. Там обнаружились восемь полных канистр. Виноградов принялся вспоминать, дизель или нет стоит на “Хамви”. Так и не вспомнив, Максим открыл одну из канистр. Характерный запах дизтоплива снял все вопросы.

- Миха, иди сюда, только аккуратно. - Позвал по рации Максим.

Боковой люк БРДМ открылся и из него появился месье Лафонтель. Француз внимательно осмотрелся по сторонам, откинул приклад автомата и, только после этого, скомандовал что-то в открытый люк. Из люка вылез Миха. Он сжимал в руке пистолет и со смесью настороженности и бесшабашного удивления крутил головой по сторонам. Месье Лафонтель тронул парня за плечо и указал в сторону Максима. Миха кивнул и направился к приятелю.

- Ну, ты ас! - Приветствовал Миху Максим, кивая в сторону БРДМ.

- Ну, дык! - Без лишней скромности выпятил грудь Миха. - Чего звал?

- Гляди, что я тут нашел. Как думаешь, годится или за столько времени прокисло? - Максим похлопал по канистрам.

- Прокисло, блин! Специалист. - Фыркнул Миха.

После тщательного осмотра и обнюхивания канистр, Миха сделал вывод, что ничего с соляркой произойти не должно было.

- Это вам не бензин. Ну, на крайняк, отфильтровать через какую-нибудь тряпку. - Решил потомственный механик.

- А что у нас, вообще, с горючкой? - Спросил Максим.

- Хреновато. - Скривился Миха. - При такой езде расход ого-го! Блин, ну, почему у этих уродов на базе не было пары-тройки бочек, а?

- Я думал, до Кейптауна нам хватит. - Всполошился Максим. - Или, хотя бы, до цивилизованных земель.

- Эт, как ехать будем. По приличной дороге с нормальной скоростью - тогда хватит. А если как сейчас - хрена лысого! - Прояснил ситуацию Миха.

- А с этим? - Максим кивнул на канистры.

- Макс, блин, ты что, считать разучился? - Возмущенно взглянул на приятеля Миха. - Сто шестьдесят литров на три машины! Хм, ну, лишние километров восемьдесят у нас теперь есть.

- Надо с Мигелем посоветоваться. - Решил Максим. - Может стоит к тебе залить побольше. Думаю, у нас, на “Унимогах” расход должен быть меньше.

- У меня больше половины. - Раздался голос Мигеля, сообразившего о чем могут разговаривать приятели, стоя перед восьмью канистрами солярки.

- У меня тоже. - Подтвердил Максим.

- Тогда, четыре мне и по две вам. - Решил Миха. - Так, давайте выпускать остальных и займемся делом.

Максим связался с Кройцманом и обрисовал тому ситуацию. Семен Маркович согласился, что раз такое дело, сидеть взаперти в машинах не стоит. В результате, сам Кройцман оказался на броне БРДМ, месье Лафонтель в кузове “Унимога” Мигеля, а оторванный от доламывания “Хамви” Мартин, на крыше этого самого джипа. Натали и тетушка Афуна, как и положено женщинам, принялись суетиться вокруг сумок с припасами. Первой их жертвой стал Уэсли, собиравшийся заступить в караул, а оказавшийся на подножке грузовика с бутербродом и кружкой.

Миха, Максим и Мигель в шесть рук быстро перелили горючее, решив не возиться с фильтрованием. Они понадеялись на неприхотливость двигателей военной техники. Пустые канистры были спрятаны в кузов под брезент. Туда же отправились снятые с патрульного автомобиля антенны и железки из-под радиостанций. Выковырянную Мартином электронику аккуратно разместили в салоне.

Можно было отправляться дальше, но пришлось потратить время на поочередный прием пищи и оправление естественных потребностей. При последнем действии картина получилась сюрреалистическая. Сначала шесть мужиков и один мальчик кольцом окружили место стоянки, повернувшись к нему спинами. Вся пунцовая от смущения Натали и бормочущая ругательства тетушка Афуна оказались в центре этого круга. Когда же женщины вернулись внутрь машин, мужики от души помочились на заросли.

Новая Земля, Дагомея, заброшенная дорога в джунглях, день шестой, 22 год, 8 день 9 месяца, 19 часов.

“Унимоги” преодолели ложбину с упавшим деревом не хуже БРДМа, и прежний порядок движения восстановился. Ехать стало с одной стороны легче, так как растительность стала не такой густой, а с другой стороны, стало больше именно деревьев с крепкими стволами. Помня о брошенном патрульном автомобиле, Миха ехал не быстро, беспокоясь, скорее, за грузовики, чем за свой “броневик”.

Местность вокруг стала просматриваться достаточно далеко. Предупрежденные Кройцманом о том, что судя по карте до дороги остается километров десять, экипажи машин изо всех сил всматривались в просветы между деревьями. Но о приближении дороги возвестила стрельба.

Первыми идентифицировали звуки выстрелов Мартин и Мигель. Тот час они потребовали остановить колону. Машины снова сблизились вплотную. Почти не опасаясь, экипажи собрались у БРДМа, вслушиваясь, не повторится ли стрельба. Стрельба не повторилась, но на границе слышимости удалось различить звук моторов.

- Ну, что, подъедем еще или пешую разведку вперед пустим? - Обратился к бывшему морпеху Максим.

- Далеко. - Покачал головой Мартин. - Нужно ближе. Тогда пешком. Ты и я?

- Минуточку! А кто грузовик поведет? - Встрепенулся Семен Маркович.

Не сговариваясь, Максим и Мартин ткнули пальцами в месье Лафонтеля. Француз с сомнением посмотрел на “Унимог”, но согласился.

- Может, заодно, и тенты на место вернем? Или потом? - Спросил Максим.

- Если быстро…. - С сомнением взглянул на клонящееся к горизонту солнце, ответил Кройцман. - Не забывайте, нам до темноты нужно успеть добраться до брошенной деревни. А вы уверены, что там дорога будет лучше?

- Блин, не подумал! - Огорчился Максим. - Я, просто, подумал, что пулеметы могут пригодиться.

- А что, брезент мешает? - Поднял брови Семен Маркович.

- В принципе нет. Но светить пулеметчика сразу…. - Максим пожал плечами. - Ладно, потом, так потом.

Месье Лафонтель решительно отправил Максима к БРДМу, заявив, что ему необходимо освежить навыки управления грузовиком и лучше это сделать сейчас, пока обстановка спокойная. Максим согласно кивнул и полез в душное нутро бронемашины. Подмигнув по ходу Натали, парень устроился в кресле стрелка.

- Дамы и господа, а не открыть ли нам верхние люки? - Поняв, что в кабине немецкого грузовика гораздо комфортнее, чем в боевом отделении советской бронированной разведывательно-дозорной машины, спросил Максим.

- А мне за шиворот ничего не свалится? - Сварливо, но с надеждой, спросил Миха.

- А мы только над дядей Семой откроем. - Усмехнулся Максим.

- И вы думаете я буду возражать? А вот и нет. Я поддержу-таки вашу идею. - Согласился Кройцман.

- Тогда, вперед помалу! - Приникнув к прицелу пулеметов, скомандовал Максим.

Наблюдавшие в оптические приборы, Максим и Кройцман одновременно увидели впереди движение и прокричали: “Стоп!”. Миха резко затормозил. Максим-то успел оторвать глаз от окуляра прицела, а вот Семен Маркович, судя по раздавшимся выражениям, нет.

- А не фиг орать, мля. - Отозвался Миха. - Че там стряслось?

- Вот сейчас и пойдем смотреть. Дядя Сема, хватит ругаться. Давайте Мартина вызывайте. - Скомандовал Максим.

- Нет, ну, никакого сочувствия старому еврею. - Пробурчал Кройцман и взялся за рацию.

Не дожидаясь результата переговоров, Максим подхватил РПК Мартина и вылез наружу. Мартин подошел через десяток секунд. Увидев в руках Максима ручной пулемет, бывший морпех сунул в открытую дверцу БРДМа “сто четвертый” и взял РПК.

- Вы нас не вызываете и не отвечаете, если мы сами не попросим. - Перевел для Максима инструктаж бывшего сержанта Кройцман.

- Разумно. - Согласился Виноградов. - А то будем мы лежать в засаде, а Михе захочется поболтать.

- Пошел ты! - Раздалось из глубин БРДМа.

- Иду.

Одетый в камуфляж, Максим двигался первым в нескольких шагах от едва различимых границ старой дороги. Мартин, чья светлая рубашка в сочетании с черной кожей слишком бросалась в глаза, отстал шагов на десять и играл роль огневой поддержки. Максим четко слышал удаляющийся шум двигателей. Метров через двести он смог разглядеть и медленно оседающее облако пыль над дорогой.

Наконец, стало возможным рассмотреть и саму дорогу и прилегающие территории. Само “полотно” выглядело менее наезженным, чем дорога из Лумумбы, которую уже приходилось пересекать. Но по обе стороны метров на двадцать были вырублены все деревья, да и кусты были основательно прорежены. Участок дороги, к которому вышла колона, был достаточно прямой, чтобы его можно было контролировать в обе стороны на несколько километров. Подыскав группу деревьев, Максим почти не скрываясь подошел к ним и сделал Мартину знак присоединяться.

Мартин одобрительно покивал головой на выбор позиции и задал банальный вопрос:

- Что дальше?

- Ждем, смотрим, ищем. - Не менее банально ответил Максим.

- Я - дорога. Ты - наш путь. - Решил Мартин.

Мартину, в качестве наблюдательного прибора, достался прицел от “Тигра”, а Максиму повезло рассматривать заросли на противоположной стороне через бинокль. На дороге было тихо и пусто. Даже пыль от прошедших машин улеглась. Все больше нервничая, Максим никак не мог понять, где начинается дорога к заброшенной деревне. Ему казалось, что ни малейшего просвета, хоть чуть-чуть напоминающего дорогу, в зарослях нет. Виноградов хотел было обратиться к Мартину за помощью, но тут его осенило.

Перестав рассматривать заросли, Максим перевел бинокль на дорогу и ее ближайшие окрестности. В этот раз его старания были вознаграждены достаточно быстро. Следы ответвления от основной дороги нашлись совсем недалеко. К тому же, машинам, практически, не пришлось бы никуда сворачивать, в каком направлении ехали в таком и нужно было продолжать. Оставался вопрос, что скрывается за зарослями.

Максим показал Мартину найденный путь и ткнул себя в грудь, указав затем на дальние заросли.

- Опасно. - Покачал головой Мартин.

- Тогда зовем наших? - Спросил Максим по-русски и положил руку на рацию.

- Да, так лучше. - Понял и без перевода Мартин.

Максим вызвал Семена Марковича и передал тому инструкции. После этого Мартин с Максимом поспешили к “перекрестку”. Дорога было по-прежнему пуста. Контролируя каждый свою сторону, оба прислушивались к усиливающемуся звуку двигателей машин. Вскоре БРДМ был уже рядом, остановившись, чтобы принять Максима. Виноградов проворно скользнул в боковой люк. Внутри он обнаружил, что место стрелка занято Кройцманом и пролез на место командира.

- Нормалек? - Поинтересовался Миха, не отрывая взгляда от приближающихся деревьев.

- Мартин сел. - Раздался голос Семена Марковича.

- Вот теперь, да! - Кивнул головой Максим и захлопнул верхний люк.

Степень заброшенности этой дороги оказалась не в пример меньше. Даже, когда стало чувствоваться приближение реки, заросли не стали такими же непролазными, как на старой дороге.

0x01 graphic

Несколько раз мелькали остатки некогда возделанных участков. А потом из зарослей выступили следы сравнительно неплохой ограды и брошенные, полуразвалившиеся домишки.

Новая Земля, Дагомея, брод на реке, день шестой, 22 год, 8 день 9 месяца, 20 часов.

Будучи немного меньше, заброшенная деревня когда-то могла выглядеть, как близнец деревни Натали и Уэсли. Те же несколько домов орденской постройки и развалюхи местной “архитектуры”. Так же имелась “центральная площадь”. Но если в родной деревне Натали и ее брата, площадь располагалась перед местным центром цивилизации, то в этой деревне она возникла сама собой в месте соединения двух дорог. Одна из них продолжалась на север в сторону реки, а вторая отходила под прямым углом на восток. Насколько Максим помнил карту, там располагалось еще одно поселение и основная переправа.

Не задерживаясь, машины проследовали к реке. Нужно было засветло оценить предстоящую переправу. Ближе к реке растительность взяла свое. Снова приходилось продираться через узкий зеленый тоннель. Под колесами начала чавкать грязь и Максим стал переживать, что так они просто вываляться прямо в реку и не смогут толком осмотреться.

0x01 graphic

Но судьба в очередной раз отнеслась к Максиму и его товарищам благосклонно. Заросли расступились и машины оказались на берегу. Немного топком, заросшем какой-то местной разновидностью камыша или осоки, но вполне уверенно позволяющем БРДМу и грузовикам передвигаться по нему.

Река несла свои воды спокойно и неторопливо. Только прямо напротив выезда на поверхности воды можно было заметить небольшие завихрения и миниатюрные волны. Судя по всему, в этом месте и был брод.

- Из машин не выходить, двери и люки не открывать. - Скомандовал по очереди на разных языках Семен Маркович.

Максим присмотрелся к воде и зарослям на берегах. На первый взгляд не было заметно ничего особо опасного. Но вглядевшись лучше, Виноградов заметил тучи мошкары над “камышами”.

- Да, уж. Без репеллента вылезать не стоит. - Вздохнул Максим. - А так хотелось взглянуть своими глазами, без оптики и не через эти щелочки, по недоразумению названные лобовым стеклом.

- Вы еще скажите: пройтись по золотистому речному песочку, нагретому жарким южным солнцем и окунуть ноги в прохладные струи величественной реки. - Сказал, словно процитировал, Кройцман.

- Ага! Которая неторопливо несет свои воды посреди бескрайней, открытой всем ветрам степи. - Подхватил в том же тоне Максим.

Вытаращив глаза, Миха переводил взгляд с Максима на Семена Марковича и обратно.

- Что это было? - Слегка дрожащим голосом спросил он, ни к кому конкретно не адресуясь.

- Приступ лирического настроения. - Вздохнул Максим. - Слышь, водила, ты давай не отвлекайся, а думай, как ехать будем.

- По воде, аки посуху. - Хохотнул Миха.

0x01 graphic

0x01 graphic

(слоники с бегемотами, конечно не в тему, но, если их убрать и объединить две картинки, получится искомая река)

Семен Маркович поднял руку, призывая к тишине, и прислушался к звукам в наушниках рации.

- Нет. Я против! Это может затянуться. Ночевать в саванне - плохая идея. Что? Вы уверены? - Так как Кройцман говорил по-английски короткими фразами, Максим вполне улавливал их смысл.

Дождавшись пока Семен Маркович посмотрит на него, Виноградов вопросительно поднял брови. Кройцман покачал пальцем, прося не отвлекать его. Поджав губы, Семен Маркович пару минут слушал, что ему говорили из других машин. Наконец, он отложил гарнитуру и покачал головой.

- Они настаивают на переправе. Считают, что безопаснее переночевать в саванне, чем в заброшенной деревне. - Кройцман раздраженно потер щетину на подбородке. - Не понимаю!

- А в чем проблема? Ну, рванем мы через речку сейчас, и что? - Миха выжидающе уставился на Кройцмана.

- Молодой человек, у нас осталось очень мало времени до наступления ночи. Я считаю, что разумнее было бы потратить это время на организацию лагеря, чем лезть через неразведанный брод. Только представьте, что какая-нибудь из машин застряла! - Кройцман оглянулся и, за неимением дерева, постучал по пластиковому прикладу автомата. - На берегах Амазонки живут крокодилы метров по двенадцать. Как вы думаете, что будет, если такая тварь заинтересуется машиной посреди реки?

- Местной Амазонки? - Уточнил Максим. - Давайте так. БРДМ не застрянет, в крайнем случае, перейдет на плавание….

- Макс, блин! Ты уверен, что я смогу его заставить плавать? - Всполошился Миха. - Я, конечно, подозреваю, какими рычагами это делается, но…

- Миха! - В свою очередь перебил приятеля Максим. - Разберешься, куда ты на фиг денешься! Суть не в этом.

- Ну да, суть в унитаз. - Буркнул себе под нос Миха.

- Суть в том, что в брошенной деревне не получится устроить безопасный лагерь. - Игнорируя реплику приятеля, продолжил Максим. - Влажные джунгли плюс близость реки. Сколько всякой гадости заползло в дома, и сколько ее придет с нами знакомиться - неизвестно. Дальше. Дядя Сема, вы же сами участвовали в допросе бандитов. Если они проезжали здесь на пикапах, то “броня” и грузовики пройдут “на раз”. Кстати, грузовики уже проходили.

- Вы думаете, я этого не понимаю? Я понимаю таки. Но меня пугает перспектива застрять на реке на ночь. Поверьте старому новоземельцу, ничего в этом хорошего не будет. - Кройцман никак не хотел сдавать позиции.

- Короче! - Максим протянул руку за микрофоном радиостанции.

Семен Маркович заглянул в глаза Виноградову и протянул всю гарнитуру.

- Господа, вы стоять на месте и смотреть. - На английском обратился к остальным машинам Максим. - Мы ехать один раз, потом еще разными путями. Вы смотреть и запоминать.

- Окей. - Сообщил Мартин и добавил. - Учи английский, парень.

Максим открыл рот, чтобы послать советчика, но вовремя вспомнил о сидящей рядом девушке. Возвращая Кройцману гарнитуру рации, Максим подмигнул Натали.

- Ну, Миха, давая проедемся. Видишь, на том берегу, растительность немного реже? Похоже, это выезд с брода. Давай на первый раз прямиком туда. Только не газуй! Тихо и спокойно. - Максим похлопал приятеля по плечу и полез на место стрелка.

Немного завязнувший, после долгого стояния на месте, в грязи БРДМ, рыкнув двигателем, медленно двинулся вперед. Миха четко выполнял указания и скорость едва достигала десяти километров в час. Со своего места Максиму было трудно понять глубину брода. Застопорив башню, Виноградов хотел протиснуться между креслами водителя и командира, но там уже торчала филейная часть Уэсли. Максим оглянулся на Натали и подумал, что тринадцатилетний пацан в такой позе выглядит почти нормально. А вот, двадцатитрехлетний молодой человек - будет просто смешон. Хмыкнув, Максим изменил свои планы и повернулся к смотровым приборам левого борта.

- Тридцать секунд - полет нормальный! - Раздался Михин крик. - Макс, ты там смотришь, чтобы ничего не выпрыгнуло?

- А толку? - Прокричал в ответ Виноградов. - Если выпрыгнет далеко, ты и сам увидишь. А вблизи….

- И стрелять не хотелось бы. - Подал реплику Кройцман. - По воде звук разноситься далеко. А вы, надеюсь, не забыли, что ниже по течению есть вполне таки жилая деревня.

- Ладно-ладно! - Мотнул головой Миха. - Набросились, блин! Еще немного!

Максим снова перебрался на место башенного стрелка. В прицеле заросли противоположного берега казались на расстоянии вытянутой руки. Максим активно закрутил рукоятями поворота башни, пытаясь высмотреть возможные опасности. И высмотрел ведь!

Что-то очень большое пробиралось через заросли “камыша” справа от БРДМа. А когда на чистой воде появилась огромная уродливая голова, четыре пятых которой составляла пасть, Максим оторвался от прицела, чтобы поторопить Миху. Он уже открыл рот, но натолкнулся взглядом на испуганно прижимающую ладони ко рту Натали. Девушка, явно, увидела в смотровые приборы тоже самое, что и Виноградов. Вид испуганной девушки тотчас привел Максима в нормальное состояние и заставил почувствовать себя большим и сильным. Прижав палец к губам, парень покачал головой и вернулся к пулеметам.

Речной монстр неторопливо показался из зарослей и нырнул на глубину. Как показалось Максиму, в сторону, противоположную БРДМу. На всякий случай, Виноградов еще немного поводил пулеметными стволами по поверхности воды ниже по течению.

- Опа! Кажется, вылазим. - Отвлек Максима голос Михи. - Ну, вот и все, а вы боялись!

- Дядя Сема, свяжитесь с нашими. А ты, блин, капитан Немо, проедь чуть дальше, чтобы заросли промять. - Скомандовал Максим.

- Промять, блин. А еще интеллигент. - Откровенно веселился после напряженных минут Миха.

- Давай-давай. Потом, если не сможешь развернуться, сдашь задом и вернемся за нашими. - Остановил веселье приятеля Максим.

- Они все видели и запомнили. Спрашивают, им ехать самим или мы вернемся? - Озвучил результаты переговоров по радио Кройцман.

- Вернемся. - Ответил Максим.

- Блин, я в этих зарослях чуть поворот на дорогу не просрал! - Пожаловался Миха. - Нужно будет всех предупредить, что после камышей нужно резко вправо.

- Обратно-то выедешь? - Забеспокоился Максим.

- Как два пальца! - Браво воскликнул Миха и добавил уже другим тоном. - Ты, только, башню разверни и корректируй.

- Не вопрос. Давай, я готов, Сусанин. - Усмехнулся Максим.

- Не, блин, Сусанин теперь ты. Тьфу черт! Привычка. - Чертыхнулся Миха.

- Ты о чем? Так, нам левее. Не туда, блин!

- Ептыть! - Ругнулся Миха, пытаясь вырулить куда нужно. - Ты, блин, учитывай, где у меня право, а где лево.

БРДМ вломился в заросли “камыша” и водитель решился на лихой разворот. Максим на выделывания приятеля только усмехнулся, а Семен Маркович пробурчал что-то не лестное. Немного пробуксовав на толстом слое грязи и стеблей растительности, Миха решил прекратить лихачить и обратно на другой берег ехал спокойно и осторожно.

Новая Земля, Дагомея, брод на реке, день шестой, 22 год, 8 день 9 месяца, 21 час.

Сама переправа прошла буднично. Обговорив все вопросы по радио, машины медленно, с интервалом в двадцать метров, переправились на нужный берег. Теперь Максим смог оценить глубину брода. В самых глубоких местах вода закрывала колеса “Унимогов” на две трети. Получалось, что они выбрали не самый удобный путь. Раз бандиты переправлялись на пикапах, значит есть места еще более мелкие. Но эти мысли пришли в голову Максиму просто как фон, потому что искать чего-то лучшего смысла не было никакого. Все три машины уверенно преодолели брод и выбрались на берег.

Вскоре “мокрая” растительность уступила место обычной “саванной”. Снова встал вопрос что делать и где устраиваться на ночевку. Судя по карте, до основной прибрежной дороги от переправы было не более тридцати километров. Сообща решили подъехать как можно ближе к дороге и, пока светло, осмотреться на местности.

Здесь уже можно было почти без опаски открывать люки и окна. Поэтому Максим выбрался на броню, чтобы улучшить обзор. Но первым удобное место для стоянки заприметил месье Лафонтель. Максим тоже видел эту группу деревьев, стоящих несколько наособицу, но посчитал, что его могут облюбовать какие-нибудь “зверушки”. Более опытный в делах местной флоры и фауны, француз категорически потребовал не искать от добра добра, а отправляться обживать место.

Место, и правда, оказалось удобным. Довольно плотно стоящие деревья неплохо скрывали машины с северной стороны, со стороны дороги. При этом, почти отсутствовала трава, лишь несколько кустов как бы очерчивали границы мини рощи. Машины остановились так, чтобы создать своеобразную стенку с другой стороны. Внимательно осмотрев окрестности и, после консультации с месье Лафонтелем, признав их достаточно безопасными, Максим и Мартин подали команду выгружаться.

Новая Земля, Дагомея, в саванне, день шестой, 22 год, 8 день 9 месяца, 22 часа.

Охая, потягиваясь, разминая затекшие поясницы и потирая отсиженные ягодицы, люди выбрались из кабин. Пока остальные приводили себя в порядок, Мартин показал Максиму бинокль и махнул рукой на север, в сторону большой дороги. Максим невесело усмехнулся и кивнул головой.

- Дядя Сема. - Позвал Максим. - Мы с Мартином пройдемся до дороги, посмотрим что да как. А вы тут подумайте над спальными местами и костерком.

- Нет, вы видели таких. Они пройдутся. И что вы хотите там увидеть? И таки посмотрите на небо. Вы видите где солнце? - Было непонятно, Семен Маркович возражает или просто брюзжит.

- Надо, дядя Сема, надо. - Пожал плечами Максим. - Мы быстро. Глянем одним глазком и обратно.

- А-а-а! Что с вами говорить. И охота вам бегать туда-сюда? - Махнул рукой Кройцман.

Не отвечая, Максим махнул рукой Мартину. Оставив Кройцмана отвечать на вопросы, “разведчики” сначала шагом, а потом легкой трусцой, направились к цели. Бежать Максиму было тяжеловато. Но и показать американцу свою слабость не хотелось. Парень торжественно пообещал сам себе, что как только устроится, тут же примется за приведение своей физической формы к наивысшим кондициям.

К счастью, долго бежать не пришлось. Мартин поднял руку в останавливающем жесте и показал на свое ухо. Максим, крутя головой, прислушался. Сначала он не услышал ничего, кроме собственного тяжелого дыхания и шума крови в ушах. Но, успокоив дыхание, Виноградов был вынужден согласиться с бывшим сержантом: где-то в отдалении слышался звук моторов.

К расчищенной вдоль дороги полосе подошли, можно сказать, внезапно. Едва успев затаится в кустах, “разведчики” стали свидетелями прохождения колоны.

Смотреть приходилось против солнца, поэтому Максим не сразу рассмотрел машину головного дозора. А когда рассмотрел, удивленно присвистнул. Этой машиной оказался БРДМ. Он имел только два отличия от их собственного “бардака”: имел камуфляжную расцветку и дверь не прямоугольной, а почти треугольной формы. А еще на борту красовалась надпись латинскими буквами “RA”.

- Какого черта! - Довольно громко воскликнул Мартин. - Что они здесь делают?

Максим не успел спросить кто именно, потому что показалась основная колонна. Здесь первым был БТР-70 точно такой же расцветки и с такой же надписью, как и БРДМ. Среди разнокалиберных грузовиков импортного производства, Максим заметил еще три машины с теми же отличительными признаками. Они напоминали вахтовые автобусы, но марку Виноградов определить не смог. И замыкал колону еще один БТР-70. Все с тем же камуфляжем и той же надписью. Не считая военных машин с надписью “RA”, Максим насчитал двенадцать грузовиков. Причем, примерно половина из них были грузоподъемностью, на глаз, эдак тонн шесть. Остальные представляли более легкий класс - что-то вроде их “Унимогов”.

Новая Земля, Дагомея, около дороги в саванне, день шестой, 22 год, 8 день 9 месяца, 23 часа.

Дождавшись когда скроется из глаз замыкающий БТР, Максим повернулся к задумчиво лежащему Мартину.

- Кто это?

- Русская армия. - Усмехнулся Мартин. - Твои соотечественники. Но я не понимаю, как они здесь оказались.

- Твою мать, Мартин! - Ошарашено воскликнул Максим. - Какого ты сразу не сказал?

Мартин, естественно, не понял экспрессивного возгласа на русском языке, но о смысле догадался. Отрицательно покачав головой, он махнул рукой в сторону лагеря.

- Идем назад. Без переводчика мне будет трудно объяснить. - Тщательно подбирая слова, сказал бывший сержант.

Все еще злой на чернокожего товарища, Максим порывисто вскочил на ноги. Обратно шли молча и не очень-то торопясь. Постепенно Максим успокоился. Ему пришла в голову очень простая мысль, что Мартин гораздо опытнее его в делах этого мира и, если говорит, что у него были резоны промолчать, значит так оно и есть. Виноградов представил себе, как он вскакивает и, радостно размахивая руками, бежит к колонне.

“Ага! Интересно, они бы из КПВТ шмальнули по придурку с оружием, выскочившему из кустов или ПКТ ограничились бы?” - Поставив себя на место бойцов в колонне, подумал Максим. - “Одно точно - никто и не подумал бы остановиться. Попробовать выйти на связь? А хрен его знает, какие у них частоты! Бли-ин! Ну что за жопа! Думай, Макс, думай! Как к нашим присоседиться?”

К моменту возвращения к месту ночевки, у Максима созрели наметки плана. Он понимал, что после обсуждения от этих наметок может ничего не остаться, но не думать не мог. Очень уж хотелось присоединиться к конвою Русской Армии. Вдобавок ко всему, по мере приближения к Кейптауну, Максима стали посещать мысли о том, как переправить технику и ценности на другую сторону Залива. Причем, желательно на территорию именно Русской Армии. Это обещало стать большой проблемой, так как плавсредства, способные принять на борт БРДМ и два грузовика, если и были, то у английских военных. И это не считая вопроса цены.

Новая Земля, Дагомея, в саванне, день шестой, 22 год, 8 день 9 месяца, 24 часа.

Временный лагерь встретил “разведчиков” запахом пищи и негромкими разговорами. За время их отсутствия, остальные товарищи успели поставить “Унимоги” задними бортами вплотную друг к другу и заканчивали разбирать импровизированную защиту от веток, чтобы снова натянуть тенты. Максим идею оценил. Но представив, как будет забираться в импровизированный кунг тетушка Афуна, не смог сдержать смех.

- И, простите, над чем мы смеемся? - Поинтересовался Кройцман. - Или вам таки не нравится идея уважаемого Мигеля? Нет, я понимаю, что вы специально убежали от работы. Причем в прямом смысле этого слова. Я имею ввиду убежали.

- Мы видели конвой Русской Армии. - Прервал Семена Марковича Мартин.

- Простите, что вы видели? Вы там, случайно, не пытались кушать местные таки плоды? - Не поверил Кройцман.

- Дядя Сема! Даже я, имея время на размышления, догадался бы кому принадлежит советская техника с буквами “РА” на броне. - Снова перебил Кройцмана, на этот раз Максим. - Если бы Мартин сказал об этом раньше, можно было бы попытаться привлечь их внимание. Хотя…. Я, кажется, догадываюсь, почему он ничего не сказал сразу.

Кройцман мгновенно стал серьезным и принялся расспрашивать Мартина. Чернокожий морпех отвечал, изредка посматривая на Максима. Через пару минут Виноградов убедился, что был прав в своих размышлениях. Кройцман перевел, что Мартин боялся именно за Максима. Боялся, что тот выскочит из укрытия и попытается привлечь внимание колонны. Мартин, знакомый с порядками при проводке караванов, сразу понял, что это не только бесполезно, но и опасно. Хотя и у него самого был большой соблазн сделать что-то, чтобы присоединиться к колонне под охраной Русской Армии.

- Так я и думал. - Кивнул Мартину Максим. - Только, такой шанс нельзя упускать. Надо думать, как к ним прибиться. Тем более, с учетом переправки через море. Ну, не думаю я, что они проехали через чеченов и весь арабский мир своим ходом.

- Вы тоже задумывались над этим вопросом? - Делано удивился Кройцман. - Думаю, их переправили англичане. Я, помниться, вам рассказывал, что РА совместно с англичанами чистили арабский берег от пиратов. Так вот, англичане обеспечивали транспорт, а на берег высаживались части РА. Англичане вообще любят воевать чужими руками. Вот и для проводки конвоев могли нанять хорошо зарекомендовавшие себя части Русской Армии. И, даже, переправить их технику.

- Так, мужики, хорош трепаться! - Влез в разговор Миха. - Ночь на носу. Давайте сначала закончим с домиком, а потом покалякаем за жизнь.

- Хм. К словам молодого человека стоит прислушаться. - Развел руками Семен Маркович. - Пойдемте, Максим, поможем построить эту, как говорили во времена моего детства, халабуду.

Когда дуги были установлены на штатные места, а тент натянут, все с сомнением посмотрели на закрепленные пулеметные станки. Они съедали слишком много и так недостаточного свободного места.

- Нет. - Категорично заявил Мигель, заметив взгляды товарищей. - Завтра они могут понадобиться. Ставить снова - долго.

- Ну, нет так нет. Кстати, Мигель, ты сам придумал эту идею с машинами? - Спросил Максим.

- Нет! Так поступали и мои мексиканские предки и переселенцы на Дикий Запад со своими фургонами. - Улыбнулся латиноамериканец. - Опыт предков!

- Так, молодые люди, давайте быстренько перекусим. - Семен Маркович выразительно скосил глаза в сторону небольшого костра, возле которого возилась тетушка Афуна. - И попытаемся загрузить нашу кухарку в замечательный домик, который мы сварганили.

- Нет-нет! - Выставил вперед руки Мартин. - Лучше мы уступим ей кабину.

Мужчины тихонько посмеялись, стараясь, чтобы крупногабаритная кухарка не поняла о чем идет речь. Выпрыгнув из кузова, они подошли к костерку. Там “кухонная команда” выдала каждому причитающуюся порцию и кружку с горячим напитком. Словно извиняясь за насмешки, сделанные за глаза, каждый счел своим долгом похвалить тетушку Афуну.

Новая Земля, Дагомея, в саванне, день шестой, 22 год, 8 день 9 месяца, 26 часов.

Максим ел наравне со всеми, но его не покидало неприятное ощущение чужого взгляда. Видимо, он или взглядами, или еще чем показал свое беспокойство, потому что Семен Маркович не преминул поинтересоваться:

- Ну, что вам не сидится, молодой человек? Что вы все по сторонам глазеете?

- Хрен его знает. - Пожал плечами Максим. - Такое чувство, что кто-то за нами смотрит.

Выслушав перевод, каждый счел своим долгом оглядеть окрестные кусты и подвинуть оружие поближе. Один Кройцман, казалось, совершенно расслабился. Семен Маркович взял пустую консервную банку и со словами “Вот сейчас и проверим!”, запустил ее в кусты.

- Мужик! Ты не прав! - Раздалось из кустов на чистом русском.

Голос произвел эффект взрыва шоковой гранаты. Почти десяток секунд до всех доходило, что им не почудилось. Но едва, пришедший в себя первым, Мартин попытался вскинуть оружие, тот же голос со стальными интонациями скомандовал: