Не отпускай меня

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

В семь утра вокруг мебельного мастерской Степановых было тихо. Не в силах сидеть дома, где его преследовали видения Джессики и ее аромат, Алекси решил пойти поработать. Он начал делать этот стол в ту неделю, когда Джессика уехала в Сиэтл, а сейчас не хотел идти домой и обнаружить, что ее нет.

Он задумал удобный стол под стать будущей хозяйке: сильной, умной и элегантной, уверенной в себе. Красноватые прожилки в темной древесине напоминали ее волосы…

Алекси водил пальцем по дереву и вспоминал, какими яркими выглядели ее волосы на фоне белой кожи.

Что-то зарождалось между ними. Нежность и доверие — нечто первозданное, чистое. Можно этому верить? Или она все еще привязана к умершему мужу?

Не уехала. Ее машину забрала Виллоу. Микаил уже донес, что Виллоу запарковалась у отеля, прочла «мыльный» доклад отдыхающим леди, осталась в восторге от полученных заказов, а главное — упомянула, что Джессика развозит стариков.

Наждачная бумага ездила взад-вперед по уже гладкой крышке стола. Конечно, он не сравнится с элегантной мебелью в ее офисе, но пусть у нее будет нечто уникальное. Сделанное его собственными руками.

Наружная дверь с треском распахнулась, и внутрь вплыл Фадей с корзиной для пикников в руке.

— Моя жена, а твоя тетя беспокоится за тебя, малыш. Прислала тебе поесть.

Вслед за ним вошли Ярэк и Микаил. Скинув пальто, начали выкладывать еду.

— Так вот ты где прячешься. А Джессика тебя ищет, — говорил Микаил, нарезая пирог, только что испеченный его женой. — Приехала в отель и звонила из гостевого офиса.

Алекси вздохнул и не ответил. Попробуй заинтересоваться: издевательств не оберешься. Притворившись, что не слушает, он взялся за пирог.

— С домом дела подвигаются. Большую часть крыши я уже укрепил; как улучшится погода, можно крыть.

— Может, лучше дранкой. Дом не совсем в стиле ранчо, но слишком расползся, чтобы быть фасона «солонкой». Дранку можно сделать здесь, — заметил практичный Микаил.

— А ванная ей понравилась? Для женщин главное — это ванная и кухня, — заявил практичный Ярэк.

Алекси вспомнил, как Джессика отмокала в пузырьках: голова на свернутом полотенце, глаза закрыты — признак удовольствия. А ему доставляло удовольствие просто смотреть на нее.

— Понравилась, — сказал он, откладывая пирог в сторону.

— Жена так мне и сказала, — подтвердил Микаил. — Они с Джессикой поболтали немного.

«Опять дразнятся», — решил Алекси. Потом любопытство взяло верх. Но все же свое волнение он старался скрывать.

— И что она сказала, Майк?

— Ты же знаешь, что я не люблю этого сокращения. — Микаил пожал плечами и ответил неопределенно: — Обычная женская болтовня.

— Типа чего, например? — Тут Алекси заметил хитрые улыбки, которыми обменялись его братцы. — Кончайте, — угрожающе сказал он. — Я про вас обоих кое-что знаю, кузены, и ваши супруги тоже хотели бы это знать.

Фадей обошел стол кругом.

— Хорош. Чисто сделано и крепко. Женщине понравится.

— Джессика повезла продукты и лекарство миссис Малони. Похоже, занята по уши. Райану пришлось помочь ей завести старый фургон, который она взяла у Виллоу. Она еще спросила его, как в Амоте с транспортом для стариков и калек.

— Обычно им помогают соседи, а Виллоу, кажется, заботится о тех, кому помочь некому. — Алекси положил масло на толстый, еще теплый ломоть хлеба. — Джессику здесь ничего не держит…

Дверь отворилась, и вошла Джессика. На голове поношенный вязаный шарф, сама вымазана грязью. С силой захлопнула дверь и грозно прищурилась на Алекси.

— Степанов, я тебя обыскалась…

— Которого? — уточнил Ярэк, сдерживая улыбку.

— Пахнет едой. — Джессика принюхалась.

Фадей поставил на верстак судок с гуляшом.

— А мне дадут?

Микаил принялся со всей галантностью раздевать и усаживать ее, Ярэк расставлял кушанья на двери, лежащей на козлах и служившей вместо стола. Алекси прислонился к верстаку и скрестил руки. Он чувствовал себя неуверенным и уязвимым, и это ему не нравилось.

Ее дорогой свитер с длинными рукавами скрывался под футболкой кустарного крашения, на шее висели местные кустарные бусы. Виллоу говорила, что Джессика знает, как ее провели, и наверняка устроит ему допрос. Вот и решай теперь: либо признаться, что поведение Виллоу показалось ему подозрительным, либо это отрицать.

Как только Джессика накинулась на поставленную перед ней еду, Ярэк жестом пригласил Алекси занять место с ней рядом.

Алекси свирепо покосился на него. Нечего устраивать тут театр.

— И как провела день? — он постарался задать этот вопрос с максимальным безразличием.

Останешься здесь, со мной?

Намазав маслом теплый хлеб, он положил его на ее тарелку.

— Ты ела сегодня?

— Не было времени, — ответила она с набитым ртом.

Размотав с ее шеи длинный шарф, он притронулся к одной из ее косичек.

— Новая прическа.

— Миссис Олаф показала мне, как она заплетает волосы своей дочери. Я сказала ей, что мне маленькой заплетали волосы, ну, и она… Это французский способ. Очень тугой, я, наверно, стала косоглазая. У меня не было времени расплестись. — Она продолжала жевать. — Как вкусно!

Алекси стащил резинку с одной косички и принялся освобождать волосы Джессики из плена.

— Действительно, очень туго, — сказал Алекси. На самом деле он хотел просто подержаться за нее, и остальные, конечно же, это понимали.

— Надо идти, — резко заявил Микаил, как будто движение Алекси напомнило ему о неотложном деле. — Джессика, вы не хотите, чтобы у вас в комнатах подтопили? В отеле это сделают. Может, приготовить камин?

В мастерской наступило молчание. Джессика беспомощно посмотрела на Алекси.

— У меня не было времени подумать… можно бы…

В это мгновение Алекси понял то, что мучительно желал знать весь день. Джессика хочет быть с ним.

— Я отвезу ее домой, — спокойно объявил он.

Фадей хлопнул в ладоши и, под руку с Ярэком, исполнил короткий танец с притопыванием.

— Это хорошо. Я прямо счастлив. Вези ее домой, мальчик.

— Па, — вполголоса остерег его Микаил, когда Джессика опустила голову, стараясь скрыть румянец.

— Я радуюсь за брата Виктора, не за себя, — твердо заявил Фадей. — Да, я тоже рад. Ну и что?

— Не беспокойся, па. Еще недели две, и следующий внук тебе будет. Ма говорит, Элли уже вьет гнездышко.

Озабоченный Фадей молитвенно приподнял руки.

— Но мой брат… У него до сих пор нет маленьких.

— Дядя, — предупреждающе произнес Алекси.

Джессика все еще не поднимала глаз, и Алекси не удержался: провел пальцем по горячей щеке, наслаждаясь тем, как она слегка вздрогнула.

— Устала?

— Страшно. У меня для тебя сюрприз.

— Жду с нетерпением.

Наконец наевшаяся, Джессика зевнула, а когда Алекси кончил расплетать другую косичку, она уже клевала носом, слегка покачиваясь в сторону Алекси. Все его беспокойство растворилось в чувстве тихой нежности к ней. Подняв ее со стула и завернув в пальто, он обвязал ей голову шарфом и повел к двери.

Проснулась она в постели Алекси. Одна. Греясь в одеялах, вдыхала оставшийся от него запах. Провела рукой по его подушке, вспоминая, как он внес ее в дом. Она зашаталась и навалилась на него, когда он поставил ее на ноги. Алекси хохотнул ей в щеку — низкий, богатый обертонами звук.

— Денек у тебя был, похоже, не легкий.

— Мне пришлось толкать машину Виллоу, чтобы она завелась. Потом я заехала в мастерскую, чтобы там сменили аккумулятор. Потом везла внучку, оставленную со стариками, ее рвало — ничего приятного. Гонялась за козой. Съехала вниз на пятой точке.

— Но козу хоть поймали?

— Да.

Снаружи доносились завывания ветра. Джессике это не мешало — впервые в жизни она чувствовала себя так уютно. Она пришла домой. Здесь ее место. С ее мужчиной.

Никогда еще с ней такого не было. Любовь, безопасность. В детстве она никогда не знала, чего ждать, и никому не была, в сущности, нужна. Первый брак — двое незрелых людей. Второй брак: уже больной, Роберт сам нуждался в защите — от собственного сына, его жадности и жестокости. И Джессика боролась за него.

Потянувшись, она вздохнула от удовольствия. Скоро она скажет Алекси, что она сделала.

И спросит наконец, знал ли он о спектакле, разыгранном Виллоу.

Простыни холодные, Алекси не согрел их своим телом. В ванной негромко плещет вода. Она потянулась за своими часами, лежащими на столе около кровати. Два пополуночи. Странное время, чтобы принимать ванну. И Алекси больше похож на человека, который предпочел бы душ.

Она медленно поднялась, расправила плечи. Все тело ныло — от тяжелого дня. Груди необычно чувствительны, все тело помнит прошедшую ночь.

Он раздел ее полностью и явно имел планы насчет того, что делать, уложив ее в постель, — но отложил их из-за ее усталости.

Но теперь она отдохнула, и перспектива навестить Алекси в этой здоровенной ванне была весьма привлекательна. Джессике еще не случалось давать волю своей чувственности. Теперь она проснулась, и вместе с ней проснулся инстинкт охотницы. Такого интересного мужчину непременно надо соблазнять. Она поглядела в висевшее на стене зеркало и нахмурилась. Тугие косички оставили в ее волосах мелкие волны. Она попробовала пальцами расчесать их. Но это ее нового вида — вида женщины, которую по-настоящему полюбили, — уже не изменит. Ее поразила собственная только что народившаяся мягкость, женственность. В зеркало смотрелась женщина, действительно выяснившая, что ей нужно.

Осторожно приоткрыв дверь, она обнаружила Алекси в ванне: голова лежит на бортике, глаза прикрыты, длинные ноги высовывались из воды. Прикрыв дверь, Джессика залюбовалась им: весь в тугих канатах мускулов, красивый неистовой красотой дикаря.

— Хорошо тебе? — негромко спросил он.

— Да. Очень. А тебе?

Одним движением он ухватился за края ванны и поднялся. Рослый, загорелый, со стекающей вниз мыльной водой, стоял, пригвоздив Джессику взглядом.

— Ты хорошо придумала. — Алекси вышел из ванны и, быстро вытершись досуха, обернул полотенце вокруг талии и обжег Джессику недобрым взглядом. — Купишь, значит, мне в подарок игрушку и я буду занят и счастлив?

И вышел, оставив Джессику потрясенной.

Отшвырнув полотенце, Алекси взял из корзины с бельем сложенные джинсы, натянул их. Очертания женского тела, округлости бедер и груди, длинные ноги успели разжечь в нем желание. Он возбудился так резко, что скрыть свое состояние даже и не пытался.

А ее взгляд ласкал его, разжигал. Он едва удержался, чтобы не притянуть ее к себе, не взять на месте — как она хотела.

А было бы так легко. Но как же гордость?

Хлопнула дверь ванной. Джессика шла к нему; шерстяная рубашка, которую он оставил в ванной, доставала ей до середины бедра.

Скрестив руки на груди, она потребовала:

— Давай рассказывай, в чем дело.

— Как, миссис Стерлинг? Вместо секса будем обсуждать, почему вы не купите для меня «Приют»?

— Я как раз хотела объяснить…

Но Алекси уже был так зол, что не мог остановиться.

— Интересные заметки вы оставили на столе. Так эта таверна должна была послужить небольшим знаком признательности? Или вы хотели откупиться от меня? Так как? Я звонил Барни, пока вы спали. Он сказал мне, что вы подумываете о покупке и в таком случае он хотел бы, чтобы я занялся таверной как управляющий. Чтобы я вошел в курс дела заранее и мог собрать деньги на покупку. Ему хочется, чтобы заведение перешло к человеку, который о нем хорошо позаботится. Лучше всего ко мне.

Джессика заметно сжалась, и Алекси почти пожалел о своей резкости. Но гордость не позволяла смягчиться. Он взял ее заметки: декларации прибылей и убытков «Приюта чайки», запрошенную цену — и припечатал ими стол рядом с ее портативным компьютером.

— Давай решим это сейчас раз и навсегда. Можешь покупать подарки другим мужчинам, но мне ты ничего не купишь.

Поблескивая зелеными глазами, она подошла ближе и постучала по его груди пальцем.

— Откуда тебе известно, что я покупаю для тебя? А, Степанов?

Злость не помешала Алекси восхититься ее изворотливостью.

— Мы любовники. Можно звать меня Алекси. И потому-то, что мы любовники, таверну ты не купишь. Думаешь, я собираюсь на тебя работать? А как это будет выглядеть, ты не сообразила?

Это последнее обвинение слегка смутило ее.

— Ни о чем таком я не думала. Я уже рассказывала, что день мне выпал тяжелый. Сначала я обнаружила, что лучшая подруга управляет за меня моей жизнью. Она отлично знала, что в случае чего я прибегу ее защищать. Я и кинулась обеспечивать ей лучшую из возможных защиту — то есть твою. Знала она меня хорошо, ничего не скажешь.

— Потом ты развозила престарелых, гоняла козу и успела начать переговоры о покупке для меня таверны. Но я всегда плачу за себя сам, Джессика.

— Ты слишком торопишься обижаться, Степанов. Ничего плохого я не хотела. Можно подумать, я совершила страшное преступление.

— Люди будут думать…

— Ты можешь быть выше этого, — мрачно сказала Джессика.

— Это значит, что у тебя обо мне слишком высокое мнение. Тогда ты должна знать, что мужчинам не нравится, когда женщина покупает им дорогие подарки.

Джессика вскинула голову.

— Перестань мне выговаривать. Да, мы любовники, но я принадлежу сама себе. А моя лучшая подруга взялась устраивать за меня мою жизнь, а ведь ты это понял, не так ли?

— Слезы от лука, угрожающие записки, напечатанные ею самой, книжки про преследователей и уголовные расследования — да, я сильно подозревал, что она валяет дурака.

Женщина покупает ему подарок… его женщина. Да, он так думает о Джессике — и о себе как о ее мужчине. Алекси забрал ее мягкие волосы в кулак и сказал:

— Ты сложный человек.

— Не сложнее тебя.

Он невольно пожал плечами, улыбаясь.

— Заметь, что я — мужчина. С мужской гордостью.

Свободной рукой он прижал ее к себе.

— И с мужской страстью.

Джессика напряглась и подняла к нему лицо.

— Тебе это нравится? Воевать со мной? Мериться силами?

— Да, потому что тогда я вижу то, что у тебя внутри. То, что ты прячешь от посторонних. — Он постучал ее по лбу. — Я уже знаю, что у тебя с Робертом, секса, по-видимому, не было, что ваш брак был деловым. Любить вы друг друга любили, и он нуждался в тебе, потому что не хотел доверить любимое предприятие своему сыну. Разница в возрасте у вас такая, что Роберт мог бы быть твоим отцом. Это значит, что настоящего отца у тебя не было или ты его не любила. И что-то еще тебя беспокоит.

— Хорошо, признаюсь кое в чем. Я люблю делать подарки. Когда-то я не могла этого делать, но теперь могу. Я знала, что ты можешь обидеться, но я же только расспрашивала. Я знаю, что ты… возбудимый… очень гордый и эта твоя гордость ранена. Хотела выяснить, что ты об этом думаешь, а выплачивать можно бы…

— Но теперь-то ты знаешь?

— Ты не можешь не давить? Я пробыла здесь всего одни сутки и уже поняла, что такого настырного типа еще не встречала. Ведь это только деньги, Алекси, не кровь и не жизнь.

Когда еще Алекси так нуждался в том, чтобы знать правду и одну только правду? А она не желает раскрываться. Что делать? Вчера он беспокоился весь день, теперь же этого беспокойства уже не выдержит.

— Так ты хотела оформить наши отношения как сделку? Ты всегда так делаешь? А как протекал твой первый брак?

— Сделки заключаются все время. Хорошие сделки выгодны обеим сторонам. Но вижу, ты не из тех, кто избирает кратчайший путь.

— Я сам решу, какой путь кратчайший, какой нет.

Вздохнув, Джессика отпихнула его и, обхватив себя руками, отошла в сторону.

— Мой первый брак. Я была очень молода. Мы оба были тогда слишком молоды. Я хотела избавиться от родителей. Не все семьи похожи на твою, Алекси. Мой отец был алкоголиком, мать не желала его оставлять. Это была не сладкая жизнь. Конечно, все это не являлось причиной, чтобы выходить за Трэвиса или заводить от него детей, и я быстро это поняла. После развода я хваталась за каждую подвернувшуюся работу, постепенно продвигалась наверх. С родителями я отношения порвала, уехала оттуда. Управляла одним из магазинов концерна, когда встретила Роберта. Остальное ты знаешь.

Не все семьи похожи на твою… Эта рана не закрылась, все еще кровоточит. Алекси было больно за нее.

— Так вот в чем дело — ты все еще не исцелилась от детских проблем. И прячешь боль под бравой улыбочкой.

Алекси хотел обнять ее. Но Джессика явно не искала сочувствия:

— А теперь твой черед рассказать мне про Виллоу.

— Это должна была сказать тебе она сама.

— Я не люблю, чтобы меня водили за нос. Если бы мы с Виллоу не были близкими друзьями, я бы серьезно разозлилась. Она думает, что я сама нуждаюсь в защите.

— В этом она права.

Как бы ни мучила его оскорбленная гордость, Алекси не забывал про Ховарда и про то, как он глядел на Джессику. Он может причинить ей вред. Надо, чтобы она была рядом с ним, тогда он будет знать, что она в безопасности.

Надо бросить ей очередной вызов.

— Странно, что ты еще здесь. Не думал, что ты унизишь себя, оставаясь в этом доме, со мной. Он не совсем то, что роскошные комнаты в «Амоте». Бывает, что приходится работать. И это физическая работа, недостаточно вызвать секретаршу…

Джессика сердито сдвинула брови.

— По-твоему, я не работаю? Или делаю это не каждый день? И не в состоянии работать физически? Послушайте, мистер Степанов: всякий шаг в моей жизни давался мне с боем. И уж как работать, я знаю.

— Вы повышаете голос, миссис Стерлинг. Я всего только объясняю, что мне здесь нужна помощь, и, раз уж вы думаете, что я мог бы работать для принадлежащего вам заведения, может, и сами пожелаете для меня поработать.

— Я веду дела корпорации. Это связано с серьезными обязательствами. Ты просишь очень многого, Алекси. А не рано?

— Нет, — сухо ответил он. — Не рано. Думаю, ты сбежишь. Пожалуй, то, что происходит между нами, слишком реально для вас, миссис Стерлинг.

Да, он хотел ее, но не только; он был уверен, что Ховард не отступится, не отпустит ее, особенно к «безденежному ковбою».

В чем-то Ховард и прав. Джессика стоит борьбы. Даже если борьба происходит в ее собственной душе.

Обернув шелковистую прядку вокруг пальца, Алекси слегка потянул ее.

— Не выдержишь. Твое раздражение будет выползать изо всех дыр этого разваленного дома. Мы оба далеко не лапочки и вполне можем повздорить. Я опытный строитель, ты — нет, значит, мне придется командовать тобой, быть твоим начальников, тебе же это не понравится?

Она провела ногтем по его плечу — женственный, соблазняющий жест.

— Чего ты добиваешься, Степанов?

— Тебя, — коротко ответил он и, подхватив ее на руки, отнес на кровать. Затем лег рядом, лицом к ней. Он наслаждался ее возбуждением, тем, как она мгновенно среагировала на него — так же, как он всегда реагировал на нее. — Ты уедешь. У тебя не получится…

Она потянулась к поясу его джинсов, слегка дернула.

— Тебя ждет сюрприз. Иди ко мне.

— А мне понравится? — поддразнил он, уже приближаясь к ее губам.

— Просто не отставай от меня, а?