Не принц, но сойдёшь

Глава 26. Выбор

– Она не пошла за вами? – Чарсвина преисполняло любопытство.

Эйгон мотнул головой, бухнулся в кресло, придвинул к себе столик, накрытый для чаепития. Из одной из двух фарфоровых чашек уже пили; пришлось плеснуть остатки из чайника во вторую. А смочив горло, можно было уже и на спинку кресла откинуться, и глаза закрыть.

– Эх, – Чарсвин тяжело вздохнул, – теперь сиди и жди, когда ворона соизволит вернуться. Без неё Квирл совет не продолжит.

– Лично я жду до вечера и возвращаюсь в Смоляные горы, – стиснул зубы Эйгон. – Мне моё время дорого и плевать, что думает Квирл.

– Молодости свойственно легкомыслие. Может, оттого и все ваши беды, мой мальчик?

Тайернак наморщил лоб.

– О чём вы, Чарсвин?

– Меня беспокоит, что проклятие на вас не столько древнее и сложное, сколько выстраданное.

– Не сложное, – хмыкнул Эйгон, повторяя за старым магом. – Будь оно простым, я не стучался бы во все двери, а снял чары обычной абракадаброй.

– Так вы не дослушали, – всплеснул руками Чарсвин, пододвинул к себе второе кресло, плюхнулся в него и зачастил: – Подобные колдовства видал я в разных местах и в разное время, но все они были наложены второпях, поверхностно и снимались одним взмахом руки. Пшик – и нет ничего. Как занозу из пальца вытащить. Хотя занозу, признаюсь, больнее.

Старичок вытер платком пот со лба и лысеющей головы и взволнованно продолжал:

– В те чары не удосужились вложить душу, потому и убирались они мигом, словно были простым наговором третьесортной ведьмы. В вашем же случае мы все оказались в тупике. Я, Пламмель и даже Йерхен. Да что там говорить, сам Квирл рукой махнул!

– Квирл рукой махнул по другой причине.

– Ну, вы ведь не всегда были его зятем.

– И то верно, – выдохнул Эйгон, – но невзлюбил он меня, кажется, с того самого момента, когда принимал у меня квалификационный экзамен.

– Поверьте старому колдуну, Квирл тоже не знал, как вам помочь. Маг никогда не упустит возможности доказать другому магу, что превосходит того по силе. А Квирл никогда не упустит шанса ткнуть любого из нас носом в то, что он разгадал загадку, а мы так и не смогли. Думайте, Тайернак, вспоминайте. Может, обидели кого ненароком? Может, и не хотели ничего дурного, а на вас злобу затаили. Уповать на эликсир, конечно, можно, но я бы на вашем месте поискал причину.

– Причину, – фыркнул Эйгон. – Мой отец умер ровно через неделю, как в кабинете по его приказу повесили мой портрет на одну линию с благородными лордами и леди из рода Тайернаков. Должен ли я считать, что причина смерти отца и мачехи в портрете, или всё же лошадь понесла?

– И всё-таки я настаиваю на том, чтобы вы хорошенько подумали, – мягко давил Чарсвин. – Для ваших двадцати… – маг запнулся, припоминая возраст Эйгона.

– … семи, – пришёл на помощь тот.

– Для ваших двадцати семи вы слишком успешны, не находите? Иной маг только под старость получает первый ранг, а вам и тридцати нет, а есть уже всё: и статус магистра, и кресло в совете, и тесть могущественный… был, – Чарсвин осёкся, поймав на себе раздражённый взгляд. – С вашей новой женой, увы, не знаком, но, зная ваш вкус, уверен, она темноволосая красавица.

– Вы намекаете, что всё дело в зависти? Но кому мне завидовать, если кроме графа Лавиндера я ни с кем не общаюсь. Я не появлялся в обществе уже много лет. Все поездки ограничиваются Солнечной бухтой раз в год и заседаниями совета то в клубе «Махаон», то здесь. Хотя… – Эйгон потёр пальцами лоб.

– Что-то вспомнили?

– Моего горгулью пытались отравить прошлым лунным месяцем. Я так и не понял, кому это понадобилось и зачем, но мой дворецкий был с тем человеком заодно.

– Вы выбили из дворецкого правду?

– Застрял за выяснением отношений с женой… тогда ещё моей будущей женой… и упустил гадёныша.

Чарсвин разочарованно хлопнул себя ладонями по коленям.

– Но вы хоть нашли себе нового дворецкого? А то могу порекомендовать одного смышлёного.

– Я до сих размышляю, нужен ли он мне. Я устал доверять людям, а затем терпеть их предательства. Проще жить отшельником и выбираться в город только, когда понадобится пошить новый камзол. Да и это лишнее: на портного всегда можно рыкнуть, и он, как миленький, примчится в замок.

– Рано вы себя в старики записали, мой мальчик. Сели бы, подумали хорошенько, глядишь, подобрали бы ключик к загадке...

Эйгон молчал и лишь нервно барабанил пальцами по столу. Гранатовый рубин на пальце Тайернака искрился и блестел – блестел так неистово, что Чарсвин даже зажмурился, а когда разлепил веки, то, покосившись в сторону перстня, поинтересовался:

– Камень вашего отца, не так ли?

Эйгон вытянул руку, любуясь цветом рубина.

– Камень наследника. Обычай требует, чтобы его носил хозяин Штормового замка. Раньше перстень украшал руку отца, после его смерти должен был перейти к моему брату, который старше меня всего на несколько мгновений, а после – к его сыну и так далее. Когда брат исчез, я просто достал перстень из шкатулки.

– Просто достали и надели на палец?

– Теперь я единственный хозяин Смоляных гор.

– Ваш брат ведь погиб?

– Все так считают.

– А вы сами видели его мёртвым?

Ответа Чарсвин не получил.

– Так вы не видели его мёртвым, но утверждаете, что он погиб. – Старый маг задумчиво шевелил губами и хмурился. – Знаете что, Тайернак, ответы на многие наши вопросы часто просто лежат на поверхности рабочего стола. Порой роешься в умных книгах, корпишь над разгадыванием каждой мудрёной закорючки, выводишь нужную формулу цифра за цифрой, буква за буквой, а нужно только немного повернуть голову в сторону, а там...

– Сейчас близится к концу час волка, магистр, – Эйгон опять забарабанил пальцами по чайному столику, – а у нас с вами на поверхности стола только этот полупустой чайник, две чашки и розетка с засахаренным жасмином. Боюсь, ничто из названного не поможет.

Тайернак сделал попытку встать, но был мягко остановлен пожилым магом.

– А вы всё-таки доверьтесь моему опыту и хорошенько подумайте. Глядишь, не только причину своих бед сыщите, но и разгадку рецепта эликсира жизни.

Эйгон недоверчиво посмотрел на старичка.

– Вы поощряете нарушение кодекса?

– Я просто очень люблю наше с вами дело, магистр Тайернак, – уклонился от ответа Чарсвин. – Кстати, знаете, когда у меня что-то не получается, – неважно, колдую ли я маргаритки для своей племянницы или прополкой огурцов занимаюсь, – я всегда прибегаю к одному простому, но верному способу. И всегда помогает!

– Какому? – в глазах Эйгона был сон и никакого любопытства.

– В любое дело надо вдохнуть немного магии. Вы, Тайернак, маг или кто? Чего нос повесили? Неужели бросить щепотку волшебства в липучий котёл так сложно?

– Меня уверили, что с рецептом должна разобраться моя жена, а она в магии не сильна.

– Так уж и не сильна, – повёл бровями Чарсвин. – А я вот смотрю, околдовала она вас основательно: вы и не дышите почти, когда о ней думаете, и сорваться к ней в любой момент готовы, наплевав на совет. Что? Прав я?

Старикашка довольно захихикал и, многозначительно ткнув пальцем в потолок, добавил:

– Все мудрёные трактаты мира, невыговариваемые бессмыслицы и волшебные науки и в подмётки не годятся той магии, которую может сотворить любящее сердце. Потому как доступна она только тому, чьи чувства искренны, кто принимает другого таким, какой он есть, несмотря на все разногласия и недостатки. Даже на бородавки на шее не смотрит. Впрочем, последних у вас нет; волноваться не о чем.

– И сколько раз эта магия выручала лично вас? – скептически спросил Эйгон, лениво потянувшись.

– Всегда, – пылко воскликнул старичок. – Знаете, какая капуста в огороде вырастала! Вы, главное, попробуйте, и, обещаю вам, чудо обязательно произойдёт.

***

– Не хотите сделать привал, милорд? Лошади выдохлись.

Мартан нехотя кивнул.

Холодное солнце клонилось к закату. Западной тракт закончился – начинались владения Тайернака. Одна дорога – каменистая и кривая – шла через дремучий лес и далее вдоль обрыва на север; другая – ровная и широкая – на юг, в солнечные земли Тир-Арбенина и на Зелёный холм. Мартан с отрядом свернули на первую.

Лес редел по мере того, как приближались к чёрным, как сажа, скалам, зубастым и теряющимся вершинами в облаках. Хотя какие там облака! Это над Озёрным краем – белые и воздушные, а над Смоляными горами – вечный свинец!

– И как здесь люди живут? – поёжился капитан Сайнорт, спрыгнув с лошади и подкрутив поникшие усы.

– Отличное место, чтобы вершить тёмные делишки, не находите? – ответил принц, спешившись. – А вы до последнего не верили, что Тайернак – тёмный колдун. Сами смотрите. Кто в здравом уме и с добрыми намерениями в такой тьме поселится?

– Ваша правда, ваше высочество, – поддакнул Сайнорт и тут же распорядился натаскать хворосту и развести огонь. – Только что мы можем против мага? Это как против ветра плевать.

– У всего в этом мире есть слабое место, капитан, – уверенно ответил Мартан, вытирая кленовым листом носок сапога, угодившего в грязь. – Вы думаете, тот высоченный дуб силён и крепок?

Принц кивком указал на огромное дерево, давно сбросившее листву и спящее на морозе поздней осени.

Сайнорт задрал голову, пытаясь разглядеть затерявшуюся среди туч макушку дуба.

– Дров из него получилось бы... Ух! Но рубить придётся долго.

– Дайте-ка меч.

Удар, второй – капитан зажмурился, чтобы не видеть, как принц портит великолепно заточенный клинок о шершавую кору. Третьего удара не последовало. Вместо него Мартан уткнулся в ствол подошвой сапога и толкнул дерево от себя. Тоскливо заскрипев, то накренилось и стремительно и с громким, почти человеческим, стоном повалилось на землю, ломая и придавливая собой мелкие кустарники и хрупкие сухостои.

– Вы хотели дров, капитан Сайнорт? – Мартан довольно усмехнулся и объяснил: – С другой стороны этот дуб хорошо подрыли норкоройки. Все корни оголили, а я добил. Пришла б зима, замело бы снегом – выстоял бы, а так им только печи теперь топить. И у Тайернака должно же быть хоть одно, но слабое место.

– Вам оно известно?

Мартан хищно оскалился.

– Уверен, что знаю, в каком направлении рубить.

Сайнорт не сводил с королевского отпрыска восхищённого взгляда.

– С вами никакие чудовища не страшны, ваша милость!

Внезапно принц насторожился.

– Тихо. Вы слышите?

Возившиеся у костра стражники замерли, а вынырнувший из чащи юноша с охапкой сухих веток в руках так и застыл на месте, не зная, что и делать: то ли бросать хворост на землю и выхватывать из ножен меч; то ли мелкими шажками пробираться к костру и товарищам; то ли просто стоять и не двигаться.

Со стороны кустов дикого орешника, за которыми стояли стеной величавые дубы, доносился шум. Кто-то медленно шагал в направлении костра. Тоненькие, осыпавшиеся ветки хрустели при каждом шаге, сухие листья ломались и превращались в жёлто-красно-коричневую крошку, пугливые птицы, искавшие среди сырой земли червяков, бросали добычу и взмывали высоко на деревья, откуда с любопытством следили, зарылся ли вкусный обед обратно в чёрные комья, или на поверхности показалось новое лакомство.

Мартан крепко сжал меч и взглядом приказал отряду быть наготове. Шаги становились громче и отчетливее – теперь уже со стороны узкой тропинки в обход зарослей орешника. Таскавшие опавшие орехи и жёлуди бурундуки сиганули в разные стороны, стоило шороху раздаться совсем рядом. В небо взмыла пестрохвостка, по обыкновению осенью собиравшая мелкие веточки для гнезда, и на тропинке появился путник, ведший под уздцы лошадь. Укутанный в серый плащ, в сером капюшоне, покрывавшем голову, путник шёл, загребая ногами опавшие листья, и не сразу заметил, как оказался в окружении вооружённых мужчин. А когда заметил, то встал, как вкопанный, выпустил концы ремешков уздечки из одетых в кожаные перчатки рук и сдвинул капюшон с глаз, а потом и вовсе снял его.

– Арлина? – пробормотал Мартан, глядя, как тёмно-каштановые локоны рассыпались по плечам.

Растерянный, принц опустил меч на землю, сделал шаг навстречу девушке и вытянул руки вперёд.

– Ну, – Мартан не сводил с Арлины глаз, – обними же меня.

***

Раверинус Квирл широкими шагами мерил кабинет и недовольно косился в сторону дочери. Та же, как ни в чем ни бывало, вытаскивала из спутанных волос еловые колючки, крепко там застрявшие, и аккуратно складывала их на стол.

– Сутки! – гневно плевался верховный маг. – Сутки тебя ждёт весь совет! Ты бы ещё к завтрашнему утру явилась.

– Сейчас луна войдёт в созвездие волка, и начнёшь собрание, отец, – невозмутимо ответила Лачтна, а к кучке еловых иголок прибавилась ещё парочка.

– Да? – язвительным тоном спросил Квирл. – А, может, в час комара начнём? Подумаешь, ещё пол ночи тебя ждать будут.

– Час комара не подходит.

Щелчок пальцами – в руке у девушки оказался гребень, которым она принялась расчёсывать волосы.

– Это почему же?

– Нет ни малейшего желания смотреть на него в другое время.

Последняя прядка была распутана, и гребень исчез так же, как и появился.

Гнев на лице Квирла уступил место задумчивости.

– А я думал, ты его по-прежнему любишь...

Лицо девушки вспыхнуло.

– Даже если люблю, что от того может измениться?

– Плох тот отец, кто не желает видеть свою дочь счастливой. А твой отец не кто-нибудь, а сам верховный маг. Как бы Тайернак не был мне противен, одно твоё слово – и я готов закрыть на всё глаза.

– Ради моего счастья ты готов поступиться своими принципами?

– Если таков будет твой выбор...

Лачтна прильнула к отцу, а тот крепко её обнял и поцеловал в макушку.

– Идём, – прошептал он, глядя, как за окном луна сдвинулась в созвездие волка и засияла бледно-жёлтым светом.

Войти в малахитовую залу было не трудно – трудно было не встречаться с взглядом серых глаз. Но кресло пустовало только одно – напротив, а сидеть, не поднимая головы, было не в правилах Лачтны.

Их взгляды встретились: его был нетерпеливым и недовольным; её – виноватым и грустным. Каждый думал о своём и рассеянно кивал то в поддержку всегда добродушного и улыбчивого Чарсвина, то чопорной Магики, сетовавшей на поздний час и боль в спине. Квирл понимающе покачал головой и резко обрубил все разговоры ни о чём, перейдя к делу:

– Мне искренне жаль, что такой сильный и грамотный маг, как Тайернак, ставит свои проблемы выше проблем общемировых. Ему что засухи, что пожары, что нашествие саранчи – на всё плевать. И, разразись сейчас скандал из-за какой-то там девицы, дурно воспитанной, наглой и самовлюблённой, расхлёбывать его придётся, увы, не Тайернаку, а всему совету.

Квирл выплёвывал слова, словно змея – яд. Эйгон устало выдохнул и хотел было вклиниться с оправданием в свой адрес, но получил лёгкий толчок в бок тростью от сидевшего рядом Чарсвина. А, покосившись в сторону старого мага, увидел, как тот свёл густые седые брови на переносице и неодобрительно нахмурился.

– Я слишком долго смотрел на эту историю сквозь пальцы, – продолжал тем временем Квирл, – но теперь понял, что затягивать более нет смысла. Я обвиняю Эйгона Тайернака, магистра первого ранга, в нарушении кодекса, приготовлении запретного эликсира и разглашении секретов зельеварения человеку, не причастному к миру чародеев. Предлагаю лишить магистра Тайернака магии и кресла в совете и прошу поддержать моё решение.

– Погодите-ка, Раверинус, не частите. – Чарсвин поморщился так, словно ел горький огурец. – Поддержка поддержкой, но решение членов совета должно основываться не на эмоциях, а на здравом смысле. К нему предлагаю уповать. Мы выяснили, что брак Эйгона с той девицей законен, к чему нагнетание атмосферы? За окнами и так сплошные тучи, а вам бурю подавай.

– Тайернак посвящал девчонку в тайны зельеварения задолго до брака, – вмешался зануда Йерхен. – Факт нарушения есть, хоть ситуация потом и была исправлена.

– А коль исправлена, то и наказание надо смягчить. Зачем сразу по верхней планке идти? Как чародей, Тайернак силён; молодые таланты надо ценить, а не губить.

– Тайернак не ребенок, чтобы за ним следить и направлять в нужное русло, – Квирл говорил крайне жёстко. – В совет принимают не только по уровню способностей, но и по степени ответственности. Мастерство, так и быть, оспаривать не будем, но наплевательское отношение к законам должно быть наказуемо. И я прошу совет голосовать.

Все обречённо вздохнули, и только Пламмель, как обычно, клевал носом.

– Не забывайте, что у меня два голоса, – вкрадчиво заметил Чарсвин, но был тут же одёрнут Квирлом.

– Два голоса у вас, когда совет собирается не в полном совете. Этот случай исключительный, и я настаивал на явке каждого.

– Эх, беда, – вздохнул старичок и проворчал в сторону дремавшего напротив коллеги. – Надо было Пламмелю не приходить; всё равно на всех заседаниях спит.

– Давайте уже поскорее, – вклинился в беседу Эйгон. В его голосе росло раздражение, лицо было чернее туч над Смоляными горами, а взгляд – тяжёлым.

– Тогда с тебя и начнём, – отрезал Квирл.

Эйгон презрительно фыркнул.

– Будет странно, если я проголосую против самого себя.

– Ты просил нас поторопиться. Так будь добр, отвечай скорее.

– Не вижу своей вины ни в чём.

– Отлично. Я так и думал. Чарсвин, – Квирл перевёл взгляд на самого пожилого мага в составе совета, – ваше мнение?

Старичок откашлялся, для пущей важности пригладил кривыми пальцами бороду и брови. Бровям это, однако, ни капельки не помогло – они, как торчали в разные стороны, так и продолжали торчать.

– Эйгона Тайернака я помню ещё мальчонкой, – начал Чарсвин издалека. – Смешной такой был и непоседливый. Настоящий шалопай. В отличие от брата. Того редко можно увидеть с улыбкой на лице. А Эйгон… как ветер, шустрый и любознательный до жути.

– Магистр Чарсвин, Тайернак изволил сообщить нам, что торопится. Давайте без лирики, – вежливо попросил верховный маг.

– Я очень постараюсь, – не возражал старичок, но тут же поправился, очаровательно улыбаясь: – В общем, как смогу. Кстати, а вы знаете, что Тайернак – единственный, кто прочёл от корки до корки мою книгу о применении и пользе пиявок в прикладной магии? Остальные только пролистали оглавление. Даже вы, Квирл.

– Я обязательно дочитаю. Осталось всего три главы, – вывернулся тот.

– Да вы только первые три главы и смотрели, а всего их триста шестьдесят две.

– И список терминов, – добавил Эйгон.

– Вы даже это помните! – Чарсвин был польщён.

– Прошу вас, Чарсвин, ближе к делу, – скривился Раверинус.

– Конечно. Я ведь специально начал с того, что знал Эйгона ещё зелёным юнцом. Детство, юность быстротечны. Вы скажите, что каждый возраст по-своему хорош, но я смотрю на Тайернака и вспоминаю свои двадцать… И, знаете, я был бы не прочь вернуться в тот возраст и заново пережить накал страстей, который столь естественен для тех лет. Вы, Квирл, известны своей щепетильностью в отношении буквы закона, но, если судить Тайернака по букве, то придраться не к чему: зелье не получено, а девушка успешно выдана замуж. Против её воли или по любви, тут утверждать не могу, но хочется им обоим пожелать счастья, а оно, сами понимаете, без молодецкого пыла вряд ли будет возможно.

– Я же просил кратко, – простонал Квирл, хватаясь за голову.

– Если кратко, я считаю, что на этот раз мы можем Эйгона простить и вынести ему простое предупреждение.

– Ваша позиция понятна. Йерхен?

– Закон есть закон, – важно промычал второй маг возраста столь же почтенного, как и Чарсвин.

Горбатый нос и глазки-щелочки к общению по душам никогда не располагали, даже собеседника отпугивали, а потому Йерхен привык во всём и всегда быть резким и немногословным.

– Виновен, – вынес он приговор Тайернаку и надул щёки.

– Соглашусь с вами, магистр. – Магика де Монтрё подалась вперёд и одобрительно похлопала Йерхена по холёной руке. – Но только в одном: в умах и поступках должен быть порядок. Именно эту истину мы вдалбливаем всем студентам, начиная с самого первого курса.

– Тайернак не обучался в академии. Ему академические истины неведомы, – сострил Квирл.

Магика холодно посмотрела на верховного мага и пояснила:

– Надо сказать, уважаемый Раверинус, эти истины неведомы даже многим выпускникам. Возьмём, к примеру, Максимилиана Лавиндера. Учился на одном из лучших потоков, у лучших профессоров, дошёл до второго ранга, а пользы науке и обществу от него никакой. Вы ведь дружны с ним, Тайернак? Он по-прежнему гоняет кур каждые заморозки? Лучше бы занялся их разведением. Главное, чтобы вы, Эйгон, не купились на его уговоры и по дружбе не начали гонять кур вместе с ним.

Синяк под глазом, к которому Эйгон начал было прикладывать лист подорожника прошлой ночью, а потом тот про тот лист напрочь забыл, заныл при словах директрисы де Монтрё. Как бы невзначай, Тайернак коснулся больного места подушечками пальцев, слегка разминая его, но тут же опустил руку, вновь поймав на себе хмурый взгляд Чарсвина.

– Мы решили, что все будут кратки, – напомнил Магике Квирл.

– Кратки? – Выщипанные брови-ниточки директрисы возмущённо взлетели вверх. – Это вам не конспекты переписывать; дело крайне важное.

Квирл обречённо махнул рукой.

– Нам в академии нужна молодая кровь. Наши профессора столь стары, что часто пропускают лекции из-за болезней или же попросту спят на них. – Магика покосилась в сторону Пламмеля. – Я готова закрыть глаза на ошибки Тайернака при условии, что он будет читать студентам курс по зельеварению и вести практические занятия в течение пяти лет. Коль у него так хорошо получается черпаком в котле водить, давайте используем этот дар с пользой для образования!

Квирл расстегнул сдавливавший горло воротник.

– А это здравая мысль. Но разбудите-ка магистра Пламмеля. Послушаем, что он скажет.

Магика осторожно ткнула пальцем в плечо спящему магу.

– Я против, – разлепил Пламмель глаза и губы и опять уснул.

– Ну, – Квирл потянул занемевшие руки и хрустнул шеей, – три голоса за Тайернака, включая его собственный, и два – против. Если так пойдёт, ты станешь первым магом в истории, нарушившим кодекс и оправданным советом. Впрочем, ещё не утро. Лачтна?

Погруженная в свои мысли гадалка вздрогнула. Выпрямила спину, расправила плечи. Длинные серьги в ушах брякнули, губы приоткрылись, словно готовились выдохнуть роковой приговор, но последнего с них не слетело. Лачтна медлила…

Словно зимний цветок, она была красива и строга. Словно колотый ножом лёд, колюча и холодна. И, словно закованная в том льду алая роза, чувственна и одновременно недоступна.

Эйгон сидел в кресле напротив и терпеливо ждал. Смотрел, не отрываясь, на роскошный цветок, некогда желанный, а теперь весь в шипах, и не было в том взгляде ни былого интереса, ни страсти. Голодный волк был сыт. Закончится совет, оборвутся цепи, до сих пор сдерживавшие его лапы, и он сорвётся с места.

Надо выбрать… Подарить шанс на спасение тому, кто только что отвёл глаза в сторону, сделав вид, что рассматривает пуговицу на камзоле, с которой начал слезать слой позолоты, и после смотреть, как он продолжает обольщать женщин? Ту, самовлюбленную, что плеснула вином в лицо, удалось отвадить. Но появятся другие… Или потопить и тешить себя мыслью, что теперь он не достанется никому. И даже ей самой будет более не интересен.

Лачтна помрачнела. Год назад она видела в картах своё счастливое будущее. Через полгода карты повторили предсказание. С завидным упорством продолжали они говорить одно и то же, не расходясь в вариантах ни на каплю. Каков бы ни был лунный день и лунный час, расклад всегда заканчивался одинаково: Лачтна будет хозяйкой Смоляных гор, хозяйкой Штормового замка и... леди Тайернак, и после неё претенденток на эту роль уже не будет. Но почему-то именно этой ночью настойчивая уверенность карт девушку совсем не радовала.

Делать вид, что пуговица занимает все его мысли, уж более не было сил. Эйгон заёрзал на месте и поднял голову. И тут же столкнулся с нервным взглядом чёрных глаз. Лачтна должна выбрать… Умолять было поздно; его судьба – в её руках. Оставалось лишь уповать на чудо. Как там говорил Чарсвин? Если что-то не получается, а очень хочется, нужно лишь добавить каплю магии? К какой же магии следует прибегнуть, чтобы остаться на плаву? А, может, стоит утонуть, а потом вынырнуть на поверхность вновь и всё начать с чистого листа? Ответа на вопрос Эйгон не знал, а потому тихо ждал, когда чувственные губы напротив соизволят разомкнуться, чтобы вынести свой вердикт.

– Я считаю, – Лачтна удивилась, насколько голос был чужим, – что Эйгон Тайернак виновен. И не столько в нарушении кодекса, сколько в обмане невинной девушки, которую использовал в своих целях. Магу не пристало играть жизнями и судьбами простых людей. Девушка – лишь жертва во всей этой истории, и Тайернак заслуживает наказания.

Никто и опомниться не успел, как Квирл хлопнул ладонью по столу и повторил за дочерью, ни секунды не раздумывая:

– Виновен. Дело закрыто, – и, окинув Эйгона язвительным взглядом, добавил: – Не удалось тебе нас удивить, Тайернак.

Кресло с шумом отодвинулось – Эйгон встал, накрыл ладонью набалдашник трости, что всё время стояла у стола, собрался развернуться и уйти, но был остановлен Квирлом. Тяжёлая рука верховного мага легла прямо поверх ладони Тайернака, сжимая её со всей силы.

– Решением большинства, – Квирл смаковал каждое слово, – Эйгон Тайернак, магистр первого ранга, с позором изгоняется из совета, лишается всех званий и регалий, о чём записано в реестре магов. Он также лишается всех магических способностей, приобретенных как при рождении, так и в процессе обучения. Знания будут вычеркнуты из его памяти, дар к магии и сила исчезнут.

– К чему столь пафосно, Квирл? – раздражался Эйгон. Попытался выдернуть руку из тисков Раверинуса, но неудачно. – Я прекрасно знаю, что подразумевается под фразой «лишить кого-либо магии».

Верховный маг развернулся к Тайернаку и обдал того таким взглядом, что кровь внутри закипела, и охладить её сил совсем не было. Всё тело ныло, невыносимо жгло, а сердце готово было разорваться на мелкие кусочки.

– По уставу я обязан зачитать тебе весь приговор, – ответил Раверинус. – Я привык правила чтить.

Сотни острых игл впились в руку и жалили так, словно высасывали жизненный сок и никак не могли напиться. Втягивали в себя каждую каплю и требовали ещё, слепо тыкаясь в разные уголки бледнеющей кожи.

– Твой брак я расторгаю. – Квирл тем временем целился в самое сердце. – Девчонку вернёшь, откуда взял, хоть уже и порченную. Сами решат, что с ней делать дальше. Извинишься и больше не сунешь и носа в Озёрный край.

– Нет. – Лоб покрылся испариной, а голос перешёл на безжизненный хрип. – Этой клятве я буду верен до конца. Спросите хранителя Киарана. В его присутствии я поклялся быть с Арлиной де Врисс до тех пор, пока смерть не разлучит нас.

– И что мне теперь убить тебя, что ли?

Квирл отдёрнул руку, и боль тут же отступила под натиском льда, спешившего потушить пламя.

– Девчонку вернёшь. Киарану будет приказано уничтожить запись о вашем браке. Чего не должно было быть, того не должно быть. И точка. Свободен.

Эйгон потёр ладонь, которую недавно разрывало на части: рука как рука, ни горячая, ни холодная, обычного цвета, ни ожога тебе, ни царапины. Будто и не было ничего. Прищурившись, Эйгон повёл пальцами – алмаз на элегантной белой трости вспыхнул белым светом, сама трость поднялась в воздух и легла в руку Тайернака.

– Я не лишён магии? – Брови насмешливо изогнулись. – А так красиво обещали...

– Всему своё время, – оскалился Квирл. – Ты почувствуешь, когда этот момент наступит. Галвин, – Раверинус поманил к себе лакея, – проводи нашего гостя к выходу. Его служение высшим силам завершено.

Высокая дверь отворилась, пропуская Эйгона в длинный, пустой и холодный холл. Тайернак крепко сжал трость, которая ещё хранила силу, и широким шагом направился к выходу, предварительно поклонившись всем остававшимся в малахитовой зале магам. Ответный кивок он получил только от Чарсвина – даже в такую минуту седовласый старичок оставался приветливым и добродушным.

Стук каблуков отдавался эхом среди холодного мрамора и вторил стуку сердца. Да. Последнее тоже не спешило, не волновалось, и это было странно. К креслу в этом совете Эйгон стремился всю жизнь: не спал ночами и заучивал заклинания; тренировался каждую свободную минуту; внимал каждому слову отца и жадно ловил наставления именитых магистров, прибывавших в Штормовой замок на чашечку чая и бокал вина. Одним бокалом обходилось редко, и посиделки обычно растягивались на пару ночей, и юноша успевал довести опытных гостей до мозгового истощения – так, что больше те в Смоляные горы с визитом не торопились. И получилось то, что получилось: Эйгон по уровню знаний обогнал всех своих ровесников и пошёл дальше. Стиснул зубы и упорно карабкался к самой вершине – креслу верховного мага. Правда, для последнего нужно было ещё сместить Квирла. А теперь лестницу перевернули, и верхние ступеньки оказались снизу, и Тайернак вместе с ними. Но почему же сердце восприняло произошедшее столько равнодушно? Это была загадка.

– Эйгон!

Лачтна выбежала из малахитовой залы и сейчас стояла в паре шагов от дверей. За ней следом рванул Галвин, но, увидев, что девушка далеко не ушла, прикрыл за собой двери и замер на месте, будучи готовым распахнуть их, как только дочь Раверинуса Квирла соизволит вернуться к совету.

Тайернак остановился, развернулся и вопросительно посмотрел на Лачтну, не делая ни шага в её сторону. С мгновенье поколебавшись, та кинулась к бывшему мужу и застыла перед ним на расстоянии вытянутой руки, не решаясь ступить ближе. Стоявший в дверях Галвин напрягся, но не двинулся с места. Лишь перевёл взгляд на пустую мраморную стену, сделав вид, что разговор двух бывших влюблённых его ни капельки не интересует; сам же ловил каждое слово и каждый шорох, и в этот раз вороне было не улететь.

– Зачем ты это сделала? – голос Эйгона был ледяным.

– Я не могла поступить иначе.

– Квирл заставил?

Лачтна мотнула головой – с яркого цветка, вколотого в волосы, на пол опал лепесток. Раньше Эйгон поднял бы, покрутил в пальцах и взмахом руки украсил чёрные локоны другой лилией – свежей, нежной, девственно белой. Сейчас же только отодвинул ногу подальше, чтобы ненароком не задеть увядающий лепесток носком сапога и окончательно не растоптать.

– Отец тут не причём. Я не позволю тебе быть ни с кем, кроме меня. И... я говорила с ней.

– Что? – Эйгон напрягся.

– Я была ночью у тебя в замке и видела её, – выдохнула Лачтна.

– Что ты ей сказала?

Эйгон схватил девушку за плечи, словно намеревался тряхнуть её, как пустой холщовый мешок.

– Правду, – та коварно улыбнулась.

– Какую, ко всем болотным мухам, правду?

– Что судьбой ты предназначен только мне. Все остальные женщины – просто временное увлечение. И, знаешь, она со мной согласилась. Боюсь, что вернёшься ты в холодный и пустой дом, а когда одумаешься, то приползёшь обратно ко мне. Обязательно приползёшь, ведь будущее предопределено, и, как бы мы ни старались, мы не в силах изменить то, что уготовлено судьбой.

– Ты просто... – Эйгон отстранился от Лачтны и сделал шаг назад, – просто...

– Кто? – склонив голову на бок, та вдумчиво смотрела на бывшего мужа.

Лицо девушки скривилось, и вместо красоты молодости на первый план выступили ненависть и жгучая ревность, всё вокруг уродующие и коверкающие самые лучшие помыслы.

Эйгон развернулся резко и не раздумывая. Разрубил последние невидимые и крайне тонкие нити, и по телу Лачтны прошёл неприятный холодок, отдающий одиночеством.

– Иди-иди, – надменно бросила она вдогонку, но Эйгон её уже не слышал, – мои карты ещё никогда не ошибались. Без девки ты проживёшь, а вот без магии – никак. С месяц помаешься, окончательно одичаешь и поймёшь, что только я способна помочь тебе вернуть силу обратно. Тогда и поговорим... Тогда и узнаем, что победит: твои принципы или твои амбиции. А заодно и выясним, кто в итоге станет хозяйкой Штормового замка.

Двери в малахитовую залу были закрыты. Казалось, взмахни ворона крылом, и те сами распахнутся – никакой засов помехой не будет. Но Лачтна только недовольно тряхнула кудрями и разгневанно сверкнула глазами в сторону Галвина, не спешившего впускать дочь могущественного хозяина в залу, где собрался совет. Во взгляде слуги вдруг не стало привычной лакейской угодливости. И обернулся к Лачтне он медленно, оглядел её с головы до ног, словно товар на базаре оценивал, а когда девушка уже собралась разомкнуть губы, чтобы выплюнуть слова неудовольствия, неторопливо и загадочно произнёс:

– Вы правда хотите стать хозяйкой Штормового замка?