Семерка направлялся прямо к нам плавной и равномерной поступью. Зрелище нас заворожило и испугало. Вдалеке заржал белый конь и встал на дыбы, но всадник не обратил на него никакого внимания.
Я вспомнила, что говорил нам Гэбриэл: Семерки — талантливые охотники, обученные выслеживать добычу. Но этот ангел вроде бы не беспокоился о том, что мы его видим. Похоже, он понимал, что торопиться ему нет никакой необходимости, поскольку нам его не перехитрить. Значит, мы угодили в ловушку. Я лихорадочно придумывала способ улизнуть и даже не разозлилась на его надменность и высокомерие. Семерка остановился только один раз, пристально разглядывая меня. Наверное, хотел удостовериться в том, что обнаружил жертву. В его движениях было нечто механическое: он прямо включался по чьей-то команде. Я сразу представила, что в мозгу Семерки происходят особые процессы, дающие ему возможность впитывать любую информацию — от отпечатков моих пальцев до запаха кожи. Он был лишен человеческих черт. Но и ангельского я в нем не заметила.
Как и прочие Семерки, наш незваный гость был безликим. Нос и губы сливались в сплошную размытую линию. Вместо глаз зияли пустые глазницы, затянутые тонкой белой перепонкой. Идеальная форма черепа напомнила мне о пластиковых манекенах, стоящих в витринах магазина.
Вдруг мои мысли начали таять, как масло на теплом хлебе. Семерка сжал меня невидимыми тисками. К счастью, он не мог таким же образом воздействовать на Ксавье, который догадался, что здесь творится. Он не стал трясти меня, чтобы вывести из транса, а просто взял на руки, забросил на плечо и сорвался с места. Через несколько мгновений хватка Семерки ослабела. Я соскользнула со спины Ксавье, и мы, подгоняемые адреналином, опрометью помчались по тропинке, не оглядываясь на преследователя.
Мы с братом и сестрой давно умели общаться телепатически и всегда ощущали потребности друг друга. Я безмолвно позвала брата на помощь: «Гэбриэл! Тут Семерка!»
Он не ответил.
Мы добежали до усыпанной гравием дорожки рядом с домом. Ксавье принялся рыться в карманах в поисках мобильника. Выудив его, он «пролистал» телефонный справочник негнущимися пальцами. Потом собрался нажать клавишу вызова, но неожиданно попятился: распахнулась входная дверь, и на пороге показался Семерка. Я успела одолеть половину ступенек крыльца, потеряла равновесие и налетела на Ксавье. При этом я выбила мобильник из его руки.
Я в отчаянии огляделась по сторонам в поисках укрытия.
— Уйди! — крикнула я.
В ответ Семерка сделал шаг вперед, дескать, напомнил мне о том, что приказывать ему нельзя. Под его ногой скрипнула расшатавшаяся доска, и в тишине сонного послеполуденного часа звук практически оглушил меня.
Где же Гэбриэл и Айви? Неужели они не услышали моей мольбы? Или их перехватили, задержали? Дрожь пробрала меня до костей, когда я осознала, насколько трагична наша ситуация. Единственный шанс заключался в том, чтобы сохранять спокойствие. Только бы Ксавье не совершил опрометчивых поступков! Семерка убьёт его в мгновение ока. Но влажные белые перепонки не позволяли понять, на кого он смотрит. Внезапно он протянул ко мне изящную ладонь.
— Нам надо поговорить, — вымолвил ангел монотонно.
Затем он отступил в сторону и дал мне дорогу. Вблизи черты его лица выглядели гладкими и какими-то гипсовыми. Исходивший от него запах показался мне очень странным. Смесь дешевого одеколона с бензином неприятно защекотала ноздри.
— Кстати, приятель, — бросил Ксавье. — Бет я не отпущу.
— Ксавье, пожалуйста, — прошептала я. — Я сама разберусь.
Семерка не реагировал на наши реплики. Однако я сразу почувствовала, как опасно открыто ему противоречить.
— Разговор не отнимет много времени, — произнес он наконец с пародийной вежливостью. — Заходите.
Я растерянно подчинилась. Собственные ноги казались мне тяжелыми и неподъемными, как бетонные опоры.
— Бет, стой! — хрипло воскликнул Ксавье. — Ты что, пойдешь с… уродом?
Если Семерка и был оскорблен, это никак не отразилось на его лице. Оно не изменилось, и было совершенным, как цифровая картинка на мониторе компьютера.
— Давайте не будем ничего усложнять, — тихо предупредил он нас обоих.
Мне явно надо действовать и сбить его с толку. Что бы, например, сказал Гэбриэл? Брат бы, конечно, не медлил. Наверняка это самое главное.
— Ты ополчился против себе подобной, — заявила я и замолчала.
А насколько сообразителен Семерка? Разгадает ли он мой умысел? Если бы мне удалось отсрочить беседу с ним хотя бы на пару минут, возможно, Гэбриэл и Айви сумели бы поспеть вовремя.
— Извините, мисс Черч, но против себе подобных ополчился не я, — ледяным тоном возразил он.
Моя уверенность дрогнула. Но я не собиралась сдаваться.
— Между прочим, меня зовут миссис Вудс, — дерзко парировала я.
Уголки губ Семерки тронула слабая улыбка. Надо же — первое проявление какого-то чувства с его стороны? Он насмехался надо мной?
— Советую вам, миссис Вудс, исполнить мою просьбу во избежание кровопролития, — отозвался Семерка, кивнув на Ксавье.
Несомненно, под внешней учтивостью и деловитостью скрывался безжалостный воин. У меня снова возникло ощущение, что мои мысли тают, как воск.
— Конечно, — машинально ответила я.
Ксавье схватил меня за руку.
— Бет!
— Не бойся, — солгала я. — Мы просто поговорим.
Ксавье мои слова не убедили, но я, не дав ему опомниться, высвободилась и приблизилась к Семерке. Ведь Ксавье не сможет меня защитить. Теперь я должна уберечь его. Если у меня не останется иного выбора, кроме как отправиться на Небеса вместе с Семеркой, тогда я сделаю это. Ксавье останется целым и невредимым. Но Ксавье не собирался подвергать мою жизнь риску. Он ринулся вперед и, заслонив меня собой, встал перед Семеркой.
— Если тебе так хочется потрепаться, я к твоим услугам.
Семерка был вынужден обратиться к Ксавье.
— Юноша, с чего ты взял, что имеешь право противиться воле Небес?
— Наверное, я наглец.
— Отойди. Тебя наши дела не касаются.
— Ошибаешься.
Семерка раздраженно вздохнул. Или все-таки скучающе?
— Я тебя предупреждал.
— Не трогай его! — воскликнула я, но опоздала.
Семерка поднял руку, и из нее потянулась светящаяся нить. Тоненький лучик был крепок, как сталь, и он молниеносно обернулся вокруг горла Ксавье. Любое сопротивление было бесполезно: Ксавье уже задыхался. В борьбе он не мог одержать победу и упал на колени. Его плечи опустились, тело обмякло. Он терял сознание.
— Никто не смеет противиться воле Небес, — изрек Семерка.
Я наблюдала за сценой, разворачивающейся передо мной, и туман у меня в голове развеялся. Его сменил гнев. Ярость наполнила меня, сметая все на своем пути. Она скапливается, как вода в запруде после проливного дождя. Еще мгновение — и плотина могла прорваться.
— Я же просила тебя, — ядовито произнесла я.
Ненависть порой искажает восприятие реальности, но в тот момент мне казалось, что еще никогда я не видела мир с такой потрясающей ясностью. Злость освободила меня от хватки Семерки. Я почти ощущала, как бешено крутятся шестеренки у меня в мозгу, и на долю секунды бревенчатый дом предстал передо мной в виде молекулярной структуры. Я видела пятна сырости на деревянных стенах, капли росы на траве и могла смотреть сквозь Семерку. Во мне растворилось все человеческое, и я соединилась с вселенной — я превратилась в воздух, камни, древесину, почву. И тогда я поняла, на что я способна.
Я наклонилась и подобрала с земли кирпич, который валялся у подножия крыльца. Потом швырнула его, будто фрисби — и настолько стремительно, что он мгновенно соприкоснулся с шеей Семерки. Отточенные рефлексы Семерки почему-то не сработали, и, возможно, он удивился. Мой маневр застиг его врасплох.
Голова Семерки запрокинулась назад, и он, пошатнувшись, отступил внутрь дома. Я живо захлопнула за ним дверь. Кончики пальцев у меня покалывало, и еще до того, как я успела это осознать, крыша «Ивового приюта» задымилась. То, что произошло позже, от меня уже не зависело. Так или иначе, но пламя послушно вспыхнуло, и вскоре начался пожар. Когда обрушились балки, я разглядела Семерку, стоящего посреди огненных языков. Конечно, они не причинили ангелу вреда. Но мне удалось задержать Семерку. Я не знала — надолго ли, но выяснять это не собиралась.
Сейчас я хотела увести Ксавье в относительно безопасное место. Если Семерка вырвется, он, скорее всего, расправится с моим любимым. Я кинулась к Ксавье. Он не шевелился, но дышал. Я не могла заставить его очнуться. Нести его на себе и убегать — тоже исключалось. Через почерневший оконный проем я увидела, как Семерка направился к двери. Он напоминал огромный факел.
Мои крылья раскрылись со странным треском. Эхо пронеслось по лесу и распугало окрестных птиц. Я рывком приподняла Ксавье, обняла его, и мы вместе оторвались от земли. Мои крылья очень крепки, и Ксавье был для меня невесомым. Я полетела к дороге. Верхушки деревьев задевали подошвы кроссовок Ксавье.
Я планировала приземлиться где-нибудь и остановить машину. Но вскоре мое сердце радостно забилось: знакомый джип как раз мчался по проселочной дороге. Я пошла на снижение. Машина резко затормозила, и Гэбриэл тут же оказался рядом со мной. Он бережно уложил Ксавье на заднее сиденье.
— Где вы были? — спросила я, и ручейки слез потекли по моим перепачканным копотью щекам.
— Мы приехали, как только смогли, — выдохнула Айви.
Я указала на Ксавье.
— Помогите ему!
Айви крепко прижала прохладную ладонь ко лбу Ксавье, и в него заструилась целительная энергия. Он застонал и открыл глаза.
— Ты в порядке, — заверила я его.
К Ксавье вернулись воспоминания о недавней стычке. Он вздрогнул и сел.
— Куда он подевался? — воскликнул он. — Где мы?
— Айви и Гэбриэл с нами, — сказала я. — Мы сбежали.
— Но как? — удивился он. — Семерка хотел забрать тебя…
— Ой… — я растерялась. — По-моему, я его подожгла.
— Бет, — Ксавье оторопел и расхохотался. — Просто блеск. Хотя он сам напросился.
На Айви новость произвела другое впечатление.
— Ты в своем уме?! — Ее серые глаза от ужаса приобрели металлический блеск. — Применить силу к Семерке! Это же измена Царству Небесному!
— Он пытался убить Ксавье! — возразила я.
— Можно не сомневаться: мы на верном пути к мирным переговорам, — сухо проговорил Гэбриэл.
Листва зашелестели под ветром, и я почувствовала, что Семерка где-то поблизости.
— А он будет за нами гнаться?
— Нет. На время он потерял чутье. А нам пора двигаться дальше.
Я немного гордилась собой. Я умудрилась разрушить планы самых устрашающих агентов Света. Гэбриэл прочел мои мысли.
— Рано ликовать, Бетани. Тебе удалось отогнать только одного из них. Семерок легионы. Всех нам не одолеть.
— И как же нам быть?
— Мы договорились с Твердью и Серафимами, — вымолвил Гэбриэл. — Вот почему мы припозднились.
— И каков вердикт?
Брат промолчал.
— Семерки жаждут нашей крови. Они не согласны на компромиссы, — начала Айви. — Они заявили, что ваш брак надо аннулировать.
— Я-то думал, ангелы — добрые и справедливые, — пробормотал Ксавье. — С каких пор они рыщут по нашему миру и пытаются убивать людей? Значит, Небеса это одобряют?
— А с чего ты вообще это взял? — отчеканил Гэбриэл.
Ксавье не унимался.
— Во всяком случае, наверху не сделали ничего, чтобы помешать Семеркам.
— Запомни, Ксавье: их сотворили в качестве сторожевых псов, они призваны сохранять порядок. Они абсолютно не понимают поведения смертных, поэтому дар, которым они наделены, легко выходит из-под контроля.
— Ты их защищаешь? — возмутился Ксавье.
Я не винила его. Все, что он прежде знал о Царстве Небесном, теперь обращалось против него.
— Отнюдь, — произнес Гэбриэл. — Я стараюсь втолковать тебе, какова их миссия. Можно сказать, что они просто выполняют порученное им задание.
— Значит, кто-то должен их уволить.
— Ковенант разрабатывает способы ограничения их полномочий.
— И сейчас они никому не подчиняются? — недоверчиво спросила я.
— Фактически да, — подтвердила Айви. — У них восприятие справедливости извращено. Стоит им получить ту или иную задачу — и остальное для них перестает существовать.
— У них наверняка куча дел, — произнес Ксавье. — Заботились бы о мире на Земле и все такое прочее.
— Вот именно, — подхватила я. — Почему им покоя не дает то, что мы поженились?
— Не знаю, — бесхитростно ответила Айви, но у меня возникла догадка, что сестра что-то от нас скрывает.
Айви скрестила тонкие белые пальцы и принялась сосредоточенно изучать спинку переднего сиденья.
А Гэбриэл уставился вперед. Я поняла, что внутри него идет напряженная борьба, в которой он терпит поражение.
Я наклонилась вперед, и Гэбриэл наконец-то встретился взглядом со мной.
— Вас попросили сдать нас? — осведомилась я.
Он нахмурился и на миг зажмурился. Я бы посоветовала ему смотреть на дорогу, если бы не знала, что он способен безошибочно вести машину даже с завязанными глазами.
— Да, — признался он и сурово поджал губы. — Ты права.
— Как они посмели! — жутко разозлившись на брата, крикнула я.
— Они говорят, что любой верный слуга Царства Небесного не стал бы и мысленно перечить им.
— Они еще и сомневаются в вашей верности?
— Бетани, у нас нет выбора.
— Вы что же, в тупике?
— Погодите, — прервал нас Ксавье. — Гэбриэл, что ты им ответил?
Брат не проронил ни слова.
— Гэбриэл? — повторил свой вопрос Ксавье.
Брат печально произнес:
— Я согласился.
Повисла мрачная пауза.
— Ты… что? — спросила я.
— Нас ждут прямо сейчас. Они считают, что я везу вас к ним.
Меня охватила паника.
— Нет! — завопила я.
И внезапно вспомнила, что, когда мы сели в джип, дверцы автоматически заперлись. Выбраться наружу можно, только разбив окошко.
— Бетани, пожалуйста, не надо, — спокойно проговорил мой брат. — Для меня ты не пленница.
Он повернулся ко мне. Его красивое лицо исказила гримаса боли. Ему нестерпимо было думать о том, что я в нем усомнилась.
— То есть ты не… — промямлила я и запнулась.
— Я не собираюсь сдавать вас Ковенанту. Я не предал тебя.
— Гэбриэл, — я опять оборвала себя и прикрыла рот ладонью. — Ты им солгал?
Неужели мой брат добровольно поставил себя в такое опасное положение?
— Разве я мог поступить иначе?
Меня потрясла его жертвенность.
— Но тебя же изгонят!
— Все сделано, Бетани.
Гэбриэл произнес свои слова скорбно, будто говорил о покойном. Наверное, какая-то часть его души и вправду умерла. А я не могла оторвать от него взгляда.
Гэбриэл — один из самых преданных архангелов в Царстве Небесном. Его верность уходила корнями в тысячелетия. Время испытывало моего брата на прочность, но он был непоколебим. Он и архангел Михаил являлись двумя столпами, на которых покоился Свод Тверди. Получается, он отказался от всего, чтобы помочь мне?
Как мне отплатить ему за это?
— Ты собираешься от них отречься? — прошептала я.
Я не представляла себе, какая судьба ждет моего брата, если он лишится своей ангельской сущности.
— Нет, — ответил Гэбриэл. — Но они отрекутся от меня, если я не выполню свой долг.