Небесный тренер

Глава 16. Попытка исправить непоправимое

Соединённое Королевство Великобритании и Северной Ирландии. Англия, город Лондон; графство Линкольншир, город Линкольн; графство Большой Манчестер, город Манчестер. 24 сентября — 23 декабря 2020 года.

Действуя на инстинктах, я постарался отбросить лишние мысли и сосредоточиться на происходящем. Сближаясь с ночным грабителем, провожу захват его руки, приседаю и отправляю его в далёкий полёт. Нет времени смотреть, как он приземляется на мокрый асфальт. Но судя по громкому шлепку и последующему вскрику, ему досталось прилично. А чего ты хотел? Асфальт же твёрдый. Пускай теперь полежит и подумает о целесообразности нападения на незнакомого человека. Медлить нельзя. И вот я уже возле второго крепыша, точной копии первого. Молодой хулиган в полной растерянности, впал в ступор от моих умелых действий. Как говорится, не ожидал он от меня такой прыти. Один несильный, но точный удар с правой в челюсть, и второй с левой в живот отправили его в глубокий нокаут. Парень свалился кулём посреди дороги, так и не успев ничего понять и среагировать, за что и поплатился своим здоровьем. Но это уже его проблемы. Нефиг было вашей банде нападать на мирного прохожего. Целее были бы.

— Эй, мужик, ты охренел? Ты чего творишь?! Мы же пошутить хотели! — отступая назад, испуганно сказал «подарочек» Создателя. Но я и не думал останавливаться. Я действовал на автомате. Лишь случайный отблеск металла позволил мне вовремя отпрыгнуть в сторону. «Вот же сучонок! Пельмень контуженый! Ты мне ещё угрожать вздумал?!» — промелькнули мысли, и я остановился в нескольких метрах от него. Тускло-жёлтый свет уличных фонарей осветил его по-детски наивное лицо. Если бы не внушительный габариты и участие в грабеже, я бы принял его за сопливого юнца, случайно оказавшегося здесь.

Подлец не спешил атаковать. Нож он достал скорее для самообороны, чем для нападения. Взгляд полных страха глаз встретился с моим.

— Твою мать! На*уя я этих дебилов послушался, — на чистом русском пробормотал он, выставляя нож перед собой, и следом прокричал по-английски. — Мужик, стой. Давай краями разойдёмся. Ошибочка вышла. Извини.

Вот теперь уже можно немного расслабиться и спокойно поговорить:

— Дуру свою убери, — как можно спокойнее сказал я по-русски, чем вызвал сильное удивление на его лице. Не каждый день в центральной части Лондона встретишь темнокожего чувака, болтающего без акцента на языке Достоевского и Толстого. — Иначе эту пугалку засуну тебе в одно очень интимное место, — и про себя подумал. — Это что за интернационал мне подсунул Создатель? Один — британец, другой — наполовину итальянец, а этот конченый отморозок, по всей видимости, чистокровный русский, которому ограбить человека, как два пальца об асфальт. Интересно, откуда он тут взялся? И, вообще, он точно увлекается футболом? Глядя на его бандитские замашки, я начинаю сомневаться в этом.

— Мужик, ты кто? На русского ты точно не похож, — продолжил он говорить по-русски.

— Не поверишь. Сатана. Пришёл по твою грешную душу, — усмехнулся я, наблюдая за тем, как молодой человек попытался убирать в карман спортивной куртки небольшой ножик, но в последний момент он передумал, оставив его в руке и отступив на пару шагов назад. Болтать по душам у меня нет времени. В любой момент могут очнуться его дружки либо появиться случайные прохожие или, не дай бог, нагрянут полицейские. Поэтому нужно срочно менять тему разговора и решать насущный вопрос. — Хочу тебя, молодого дурака, спасти от тюрьмы и направить на путь исправления. Не для того ты был рождён, чтобы грабить людей. Не думал заняться каким-нибудь другим делом, более полезным? Например, учиться или спортом заниматься? Футбол, случайно, не интересен? А то мог бы тебя взять в свою команду «Линкольн Сити». Надеюсь, слышал про такую команду из Первой лиги? — усмехнулся я и, пока парень осмысливал мои слова, сделал несколько шагов назад. Присев возле второго грабителя, приложил пальцы к его шее — без сознания, но пульс есть. В метрах пяти стонал ещё один фигурант возможного преступления, но попыток встать он пока не предпринимал, видимо, во время падения прилично приложился спиной об асфальт. Живы и ладно. На крайняк, попьют таблетки от глупости. — Не повезло твоим дружкам нарваться на меня, — с ухмылкой добавил я.

— Мужик, какой в жопу футбольный тренер?! Ты чего несёшь?! Видел я тренеров, и не один год. Но ты точно не он, — отступая назад, нервно бросил он. Я увидел в его глазах неподдельный страх, перемешанный с нотками удивления.

— Не похож? Возможно. Но это так! Или ты думал, я буду разгуливать по городу в спортивном костюме?

— Я тебе не верю…

— Слушай, парень, хорош тупить. Уговаривать я тебя не буду, — перебил я его. — Не знаю, что привело тебя к такому образу жизни, и почему ты не занимаешься любимым делом. Но если у тебя есть немного мозгов, ты примешь правильное решение, и тогда твоя жизнь может кардинально измениться. Завтра утром я уезжаю в Линкольн. Если хочешь, подходи к девяти утра к отелю «Миллениум», что возле станции метро Глостер-роуд. Нормально поговорим, обсудим все моменты и вместе поедем в Линкольн. Только свои документы не забудь прихватить. Они тебе понадобятся. Вот тебе моя визитка. Надумаешь, свяжешься со мной. Буду рад тебя видеть в своей команде, — протянул я ему картонный прямоугольник, но парень помотал головой. Пришлось класть визитку на мокрый асфальт, выбирая участок посуше. Я посмотрел в его задумчивое лицо и, не прощаясь, развернулся и пошёл в нужную мне сторону, не забыв по пути захватить свои пакеты. Ответа я так и не услышал. Немного погодя, когда я уже свернул на другую улицу, до меня дошло, что я даже его имени не спросил. А если он не придёт? Тогда где его искать? Бегать по ночному Лондону и искать очередные приключения на свою задницу я уж точно не буду. Ну и хер с ним. Что я так переживаю? Всё равно заставить играть в футбол я его не смогу. Тут желание должно исходить только от него. Я ему дал шанс стать известным футболистом? Дал. Теперь всё будет зависеть от самого парня.

Вот так я и брёл по старинным улицам Лондона и терзал себя подобными мыслями, пока не пришёл в отель. Заселение прошло буднично. Принял душ, завёл будильник на семь утра и в скором времени вырубился и забылся в глубоком исцеляющем сне. Я почему-то был уверен, что завтра этот русский парень будет ждать меня возле отеля. Как оказалось, я ошибся. Он не пришёл.

*****

Раздался стук в дверь, и спустя секунду я увидел обеспокоенное лицо Джона Линекера. В команде все знали, что просто так я никого не приглашаю в свой кабинет.

— Босс, ещё раз здрасьте. Вызывали?

— Да, Джон. Проходи, присаживайся. Разговор есть к тебе, — сложив свежую газету, я убрал её на край стола, откинулся на спинку мягкого кресла и широко улыбнулся. Глядя на меня, Джон тоже непроизвольно слегка улыбнулся.

— Наверное, сейчас гадаешь, зачем ты мне понадобился?

— Да, есть такое, — закивал парень, присаживаясь за стол.

— Я и мои коллеги считаем, что ты уже созрел для игр за основную команду. Хватит уже тащить наших юношей, пора переходить на другой уровень. В общем, я решил включить тебя в стартовый состав на кубковую игру. Что скажешь?

— Честно говоря, как-то неожиданно, — сказал он и его улыбка стала ещё шире. — Спасибо за доверие. Я чувствую в себе силы и готовность помочь команде.

— Вот и ладненько. Я специально тебя вызвал и сообщил эту новость. Хочу, чтобы ты её спокойно переварил за ночь и настроился на игру. Я понимаю, что соперник не из лёгких, но я уверен, ты справишься на отлично. Не бойся проиграть. Все голкиперы терпят неудачи и пропускают голы. Просто выйди на поле и покажи свою лучшую игру, которую потом будет обсуждать вся футбольная общественность! Джон, мы верим в тебя!

— Я готов, мистер Кивомия. Я ни разу не выступал на таком уровне. Волнительно, конечно. Но вам точно не будет стыдно за меня.

— Ответ настоящего мужчины. Пора уже, Джон, заявлять о себе. «Этихад» ждёт тебя!

Мы ещё немного поговорили на футбольные темы, и молодой голкипер покинул кабинет. Встав из-за стола, я подошёл к кулеру и налил в стакан холодной воды. Затем подошёл к окну и, раздвинув жалюзи, принялся наблюдать за вечерней тренировкой команды Лысого Тома, вспоминая прошедшие четыре месяца.

Да, уже прошло четыре месяца, как я стою у руля линкольнских «чертей». На календаре уже двадцатое декабря. Мы удачно прошли команду моего брата «Хаддерсфилд Таун» и вышли в пятый раунд Кубка английской футбольной лиги. Через два дня моей команде предстоит на выезде сразится с «Манчестер Сити». Жеребьёвка могла быть и благосклонней к моей команде и выбрать в соперники менее мастеровитый клуб Премьер-лиги. Но я рад этому жребию, так как уже давно мечтал сразиться с одним из лучших клубов мира и проверить уровень своей команды.

От нас не ждут победы. Мы и так уже прыгнули выше своей головы, добравшись до одной четвёртой финала. Правление клуба и наши преданные болельщики счастливы от выступления команды. После девятнадцати туров первенства Первой лиги мы идём на второй позиции, дающей нам право перейти в вышестоящую лигу, уступая команде «Халл Сити» всего три очка. Но у нас ещё одна игра в запасе. Поэтому по потерянным очкам мы идём с ними вровень.

После серии удачных матчей ребята поверили в свои силы, и теперь у всех игроков есть чёткая цель — выйти в Чемпионшип. За восемнадцать туров мы проиграли лишь единожды — 1:2. И этот обидчик — команда «Джиллингем». Досадно было вдвойне, так как уступили сопернику при переполненных трибунах родного стадиона. Болельщики с пониманием отнеслись к нашей неудаче, так как в том матче мы показывали приличную игру. Просто нам не повезло. Такое бывает в футболе.

В других турнирах у нас тоже всё хорошо. В кубке «Трофеев АПЛ» в своей Северной группе заняли первое место, одолев соперников во всех трёх встречах. Самым запоминающимся был матч, когда мы принимали молодёжную команду «Манчестер Сити» и вынесли их с разгромным счётом 3:0. Могли выиграть и крупнее, но в их воротах стоял игрок юношеской сборной Англии, Джеймс Траффорд, совершивший в том матче немалое количество невероятных сейвов. Затем в матче второго раунда на домашней арене мы одолели команду Второй Лиги «Солфорд Сити» — 3:0.

Жеребьёвка следующего раунда уже состоялась. Нашим соперником будет команда «Шрусбери Таун», и эта встреча пройдёт на родном стадионе двадцатого января. С этой командой в этом сезоне мы уже встречались дважды. В первой игре мы их одолели в Кубке английской футбольной лиги в серии одиннадцатиметровых ударов. Другая встреча прошла пять дней назад. На этот раз мы играли на домашней арене в первенстве Первой лиги и выиграли «землероек» со счётом 1:0. Отличился в конце матча Томас Хоппер.

В Кубке Англии мы успели сыграть две встречи. В первом раунде нашим соперником была команда Второй лиги «Моркам». Сложный был матч. Играли на выезде и сравняли счёт лишь на четвёртой добавленной минуте, благодаря усилиям Льюиса Монтсма, подключившемуся на финальный штурм ворот соперника. Дополнительные таймы победителя не выявили, а в серии одиннадцатиметровых ударов удача была на нашей стороне. В следующем раунде нам досталась команда Второй лиги «Мансфилд Таун». Снова игра на выезде и снова в основное время ничья. Думал, что нас ожидает очередная серия пенальти, но за минуту до конца дополнительного времени всех выручил наша палочка-выручалочка в лице Томаса Хоппера.

Есть ещё одна интересная новость. В связи с тем, что Соединённое Королевство Великобритании и Северной Ирландии в скором времени выходит из Европейского Союза, в британском футболе последовали кое-какие изменения. Теперь все иностранные игроки после тридцать первого января должны получить разрешения на работу. Тем футболистам, представляющим Европейский Союз, которые уже играют в чемпионатах Британии, был предоставлен особый статус, позволяющий им не считаться легионерами до первого января 2024 года. После этой даты им уже потребуется разрешение на работу, если к тому моменту они ещё не получат британского гражданства. Также клубы Туманного Альбиона не смогут подписывать несовершеннолетних иностранных футболистов, так как клубы Британии перестанут подпадать под исключения в правилах ФИФА, которое позволяет шестнадцати-семнадцатилетним игрокам свободно передвигаться в пределах Европейского Союза. В последнее время эту тему мусолили на всех спортивных каналах Англии, обозревающих футбол. Говорили они много, но так толком и не пришли к какому-либо мнению. Хорошее это нововведение или плохое, покажет только время. Думаю, в Английской федерации футбола работают не идиоты и они спустя какое-то время обязательно придумают что-нибудь путное для клубов.

Что касается «подарочков», хвала Создателю, все они в команде. И если появление Паоло Морелли я ожидал — его привёз отец, — то ночной грабитель, которого, кстати, зовут Михаил Анфиногенов, нарисовался спустя полторы недели после нашего знакомства. Я уже собрался ложиться спать, когда на моём мобильном высветился номер неизвестного абонента и я услышал в трубку знакомый голос на русском: «Мистер Кивомия, доброй ночи. Извините за поздний звонок. Это Миша, который с дружками хотел вас ограбить, — и после непродолжительной паузы, продолжил. — Я приехал в Линкольн. Хочу продолжить свою так и не начавшуюся карьеру футболиста. Ваше предложение ещё в силе?». Пришлось в срочном порядке собираться и ехать за ним на автовокзал, и потом полночи выслушивать его правдивую историю жизни.

Официально по документам его зовут Майкл Стоунз (его усыновили). Ему семнадцать лет. Через два месяца он достигнет своего совершеннолетия. Родом он из России. Родился на побережье Чёрного моря в Туапсе. Его покойная мать вышла замуж за англичанина, с которым познакомилась в ночном баре одного из самых дорогих отелей Сочи, работая там, когда Мише было девять лет. Последовала свадьба. Переезд в Соединённое Королевство. Его мать успела родить девочку и в 2018 году умерла после продолжительной тяжёлой болезни. После этой трагедии отношения с отчимом резко испортились, начались недопонимания, конфликты, и парень по собственной инициативе оказался в одной из уличных подростковых банд Лондона. Михаил забросил учёбу и занятия в футбольной академии «Миллуолла» и покатился по наклонной плоскости. Тут были и продажа наркотиков, и грабежи с разбоями, и избиение людей, а также выполнение других мелких преступных поручений, исходивших от главарей банды. В общем, успел молодой парень хлебануть криминального дерьма с лихвой. Но как он мне признался, после той нашей встречи реально задумался о своей перспективе. Сидеть в тюрьме его не прельщало. Вот он и решился на этот шаг — что-то поменять в своей судьбе.

Самое смешное было в том, что перед самым отъездом он подрался с одним из членов соседней банды. И теперь на его добродушном лице красовались большие синяки под глазами и огромная гематома на правой щеке. В общем, досталось ему прилично.

Думал, дать ему пару-тройку дней на восстановление, но ранним утром парень заявил, что готов начать тренировки. Когда я его представлял тренерскому персоналу и команде, он имел забавный вид. Кто-то из ребят крикнул: «Красавчик!» и это прозвище намертво приклеилось к Стоунзу. Теперь к нему только так и обращаются. Даже я не исключение.

Морелли и Стоунза в команде приняли хорошо. Все знали, что у меня нюх на перспективных игроков. Поэтому лишних вопросов не задавали. В отличие от Джона Линекера, который находится в прекрасной спортивной форме, Паоло и Миша-Майкл пока набирают физические кондиции. Оба парня приглянулись моим коллегам, оставив приятное впечатления от уровня своего мастерства. «Итальянец» приглянулся своей взрывной скоростью и умению играть на «втором этаже», а Красавчик — сумасшедшему по силе удару по мячу, неуступчивостью в единоборствах и умению делать точные диагональные и обостряющие пасы через всё поле. В общем, Паоло наигрывается на позицию чистого нападающего, а Майкл на позицию стоппера. После рождественских праздников отправим их в команду моего дружка Лысого Тома за игровой практикой. Кстати, несмотря на разницу в характере (тихоня Паоло и дерзкий Майкл) оба парня очень сдружились. Они даже снимают квартиру на двоих. Если всё будет хорошо, в марте начну их подтягивать к матчам основной команды.

С Иззи у меня, по ходу, всё кончено. Нет, мы не поругались. Просто после того, как она забеременела (сам был в шоке) наши тёплые отношения постепенно сошли на нет. Секс стал всё реже и реже, и последние две недели вообще исчез. Что удивительно, жениться мне не предлагали. Сказала, что воспитывать ребёнка будет самостоятельно. И эта новость меня изрядно радовала, так как совсем недавно окончательно понял, что нет любви к этому человеку. Просто была страсть и животный секс. Ещё она мне призналась в том, что незадолго до моего появления в теле Аарона ей приснился один очень интересный сон, после которого она уверовала в то, что я именно тот человек, кто поможет в осуществлении её давней мечты иметь детей. После этого рассказа мне стал понятен её внезапный интерес к моей персоне. А я всё это время гадал, искал причину её флирта с обрюзгшим на тот момент мной. А оказалось, всё гораздо прозаичнее. Думается мне, здесь не обошлось без участия Великого Создателя. Никаких обид я на Изабель не держу. Наоборот, очень рад за неё, заявив официально, что после рождения ребёнка буду материально им помогать. Так что на данный момент я свободен. Однако искать новые отношения не спешу. Сейчас у меня на первом месте футбол и моя команда. Хотя отсутствие секса мне не по душе, но встречаться абы с кем я не планировал. Я свой член нашёл не на помойке.

Ладно, проехали эту неприятную для меня тему. Идём дальше. После маминого дня рождения контакт со всеми родственниками был налажен. Родители были счастливы увидеть на семейном празднике меня вместе с детьми и бывшей женой. С братом Энди конфликт был решён ещё во время встречи наших команд в Кубке. С детьми и Джессикой поддерживаю тесное общение и по телефону, и вживую. По мере возможности с радостью навещаю их в Лондоне и даже был приглашён к ним на Рождество. Я уже молчу про то, что присутствовал на матче «своего» сына Криса, игра которого меня приятно удивила. Надо будет потом пообщаться с руководством «Арсенала» и предложить им вариант его аренды в ближайшем трансферном окне.

Ещё я решил организовать праздник для наших преданных болельщиков, пообещав им выделить аж целых пять бесплатных автобусов на предстоящую кубковую игру, один из которых будет чисто для нашего детского фан-движения. Это была моя инициатива. Я предложил, и юные болельщики с радостью согласились нас поддержать на знаменитом «Этихаде».

*****

Я стою возле футбольного поля знаменитого стадиона «Этихад» или, как принято сейчас его называть — «Сити оф Манчестер», и в ожидании начала кубкового противостояния наслаждаюсь праздничной атмосферой, царящей на трибунах этого уникального, на мой взгляд, сооружения. Поглядываю в сторону южной трибуны, где располагаются наши радостные болельщики, ждущие от моей команды настоящей борьбы с «небесно-голубыми». В отличии от них я реально смотрю на вещи и, как бы мне этого ни хотелось, одержать победу будет ой как непросто, практически нереально. «Манчестер Сити» — это мощь! И я прекрасно понимаю существенную разницу уровня исполнительского мастерства между моими игроками и командой соперника. Я уж молчу про то, что трансферная стоимость всей моей команды равна «ценнику» любого их игрока основной обоймы. Поэтому одолеть соперника мы сможем лишь за счёт командных действий и, как бы это смешно ни звучало, небывалого везения.

Несмотря на пугающую вывеску: «Манчестер Сити», сегодня на поле нам будет малость полегче, в их стартовом составе отсутствует ряд ключевых игроков. Кто-то пропускает матч из-за травмы, а кому-то просто дали отдохнуть. И этот список впечатляет своими именами: Рахим Стерлинг, Серхио Агуэро, Фернандиньо, Кевин де Брёйне, Фил Фоден, Рияд Марез (он в запасе), Кайл Уокер, Джон Стоунз и Эмерик Ляпорт. Вместо Эдерсона ворота «горожан» будет защищать американец Зак Стеффен. Сам же бразилец будет своей задницей полировать одно из кресел скамейки запасных. Несмотря на то, что Пеп Гвардиола выставил на матч фактически второй состав, мы не имеем право выйти на игру в расслабленном состоянии. В команде соперника каждый из игроков представляет собой опасность. И неважно, это игрок основы или игрок глубокого запаса. Они все топовые футболисты. В «Манчестер Сити» абы кого не берут. Поэтому все девяносто минут нам предстоит быть крайне осмотрительными и не терять концентрацию ни на секунду. Такие соперники не прощают малейших ошибок, наказывая соперников голами.

У нас тоже был неидеальный состав. Из-за перебора карточек принять участие в матче не сможет Морган Роджерс и Конор МакГрандлс, а также после полученных микротравм восстанавливались Гарри Андерсон, Тео Арчибальд и Джеймс Джонс.

На предматчевой пресс-конференции журналисты меня спросили: «Мистер Кивомия, почему вы решили поставить в ворота никому неизвестного молодого голкипера, Джона Линекера? Насколько мне известно, этот матч будет для него первой официальной игрой в профессиональной карьере. И ещё, это правда, что всего три месяца назад он работал официантом в кафе у своего отца?». Я тогда подумал: «Знали бы вы, что эта встреча станет началом успешной карьеры будущей звезды мирового футбола, вы бы по-другому сейчас разговаривали». После чего ответил: «Смотрю, вы хорошо подготовились к нашей встрече, — широко улыбнулся я. — Всё верно вы сказали. Да, моё знакомство с Джоном произошло в кафе его родителей в Шеффилде. Кому интересно, тот может заглянуть в кафе „Мэтью и Виктория“. Кстати, там очень вкусно готовят, — мои слова вызвали смех в зале. Но я специально прорекламировал это заведение. Надеюсь, после этого интервью число посетителей в кафе заметно прибавится. — Насчёт известности, — сказал я и замолчал, подбирая нужные слова. — Знаете, я ведь тоже четыре месяца назад тренировал мальчишек и был никому не известен. Но несмотря на это, сейчас моя команда один из лидеров Первой лиги, и завтра мы дадим бой одной из лучших команд не только Англии, но, не побоюсь этого слова, и мира. И Джон Линекер сделает всё возможное и невозможное для спасения своих ворот. Я верю в этого талантливого парня, как и в то, что на следующее утро после матча, независимо от результата встречи, он проснётся настоящим героем, о котором будет говорить вся Англия». Журналисты тогда посмеялись над моими словами, посчитав их всего лишь за пиар-компанию молодого голкипера, которому нужна моральная поддержка. Так что посмотрим, что они будут говорить на послематчевой пресс-конференции и какие дифирамбы будут петь в честь малоизвестного паренька-официанта из Шеффилда.

Думаете, выставляя Джона в стартовый состав, я сильно рискую? Вы ошибаетесь. Во-первых, я не ждал от своей команды победы. Я хоть и бог, но в футбольные чудеса слабо верю. Во-вторых, перед тем как принять такое решение, я много раз просматривал нарезку записей его матчей в Юношеской лиге, а также консультировался со своими коллегами. И определяющим было мнение тренера вратарей, Стивена Краудсона, заявившего, что Линекер готов на все сто процентов. Единственный его минус — это отсутствие опыта. Но этот факт меня нисколько не смущал. Ведь когда-то же надо начинать свою профессиональную карьеру. Вот и пускай проверит свои возможности с сильным соперником.

Находясь в раздевалке, незадолго до выхода команды в подтрибунное помещение, я сказал напутственные слова своим игрокам: «Парни, для меня вы лучшие! Своим выходом в четвертьфинал вы уже доказали всей футбольной общественности, что мы отличный коллектив единомышленников, идущих к своей цели. А цель у нас одна — это побеждать в каждом матче. Многие из вас, наверное, впервые в своей жизни ступят на газон этого грандиозного спортивного сооружения, — я сделал небольшую паузу, усмехнулся, и продолжил. — Надеюсь, что не в последний раз, — и своими словами вызвал улыбки у всей команды. — И я хочу всем сердцем, чтобы местные болельщики запомнили вас надолго. Вспоминали эту встречу и плакали от горечи поражения своих любимцев. Я хочу, чтобы в этот вечер каждый из вас показал свою лучшую игру, за которую ни вам, ни мне не будет стыдно. Я не требую от вас победы. Просто играйте с душой. Играйте для наших болельщиков. И пусть сегодня удача от нас не отвернётся. Я знаю, вы сможете! Я в вас верю, черти! Идите и докажите „горожанам“, что вы ни в чём им не уступаете!».

После моей речи команда оживилась. Игроки стали выкрикивать ободряющие слова и аплодировать. Я чувствовал их заряженность и боевой настрой. Команда покидала раздевалку в изрядно приподнятом настроении. Я притормозил в дверях Джона Линекера и, дождавшись, когда мы останемся одни, сказал: «Джон, я знаю, ты волнуешься. И это нормально. Просто выйди на поле и получи от игры удовольствие. Как бы ни сложился этот матч, это начало твоего триумфального пути, о котором ты будешь вспоминать с улыбкой. И помни, сынок, на трибунах сидят твоя семья и друзья. А с небес смотрит мама». Его ответ меня впечатлил: «Сегодня она мне приснилась. Мама сказала, у меня всё получится. Так что не переживайте, босс. Мама всегда говорит правду, — улыбнулся он и спустя секунду добавил, — Спасибо вам за всё».

Судит встречу была назначена бригада арбитров, во главе которой стоял мэтр британского судейства, арбитр категории ФИФА — Мартин Аткинсон. Мне нравилось его квалифицированное судейство. А если ещё учитывать факт наличия системы видеоповторов, то за качество судейства я был совершенно спокоен. Аткинсон уж точно чудить на поле не будет. Репутация превыше всего.

Я посмотрел на наставника «Манчестер Сити». Хосеп, как ни в чём не бывало, сидел в кресле, выслушивал своего помощника и слегка улыбался. «М-да… Мне бы твоё душевное спокойствие», — подумал я, и наши взгляды встретились. Испанец подмигнул и по-приятельски улыбнулся и, отвернувшись, продолжил слушать своего коллегу.

Тем временем до начала матча оставались считанные секунды. Я по привычке спрятал руки в карманы и уставился на электронное табло, где красовались нули. Буду надеяться, что по окончанию игры «наше» зеро так и останется круглым бубликом и ворота Джона Линекера не познают горечь голов.

Я оглядел своих игроков и мысленно пожелал им удачи. Стартовый состав на матч я (вру, конечно же со своими помощниками) выбрал следующий: в воротах — Джон Линекер, в защите — Тимоти Эйома, Льюис Монтсма, Джозеф Уолш и Шон Роуэн, в средней линии — Лиам Бридкатт, Макс Сандерс, Бреннан Джонсон, Джордж Грант (капитан команды) и Энтони Скалли. И на острие атаки — Томас Хоппер, который в последнее время показывает интересную и результативную игру. В числе запасных: Алекс Палмер, Адам Джексон, Тайо Эдун, Реган Пул, Джек Ланкестер, Каллум Мортон и испанец Арнау Пуджмаль.

И вот раздалась знакомая трель свистка, ознаменовавшая начало кубкового противостояния. Трибуны взревели в радостном единодушии, а я, как всегда, тихо, одними губами промолвил: «Поехали!»

Первая же атака «небесно-голубых» привела к угловому у левого флажка. Следует навес на ближний угол вратарской. Расторопнее всех оказался игрок соперника. Он пригибается и подставляет голову, нанося мощный удар в створ воротам. Мяч летит под перекладину. Джон реагирует на удар, переправляя мяч на очередной угловой.

— Молодец! — хвалю я Линекера и аплодирую его мастерству и отменной реакции. Голкипер не выключается из игры и начинает раздавать указания своим партнёрам по команде. К нему подключается капитан команды, и они общими усилиями блокируют игроков «небесно-голубых».

Трибуны оживились. Болельщики ликуют и требуют немедленного гола. В этот раз подача углового была неудачной. Мяч перелетел штрафную и опустился за лицевую линию. Бл*дь, нормальное такое начало. Взбодрило и меня и моих игроков не на шутку. Чувствую, всё интересное ещё впереди.

— Всё, парни, проснулись! — кричу я с кромки поля, понимая, что в таком гуле моё послание никто не услышит. — Не расслабляем свои булки. Это только начало.

К середине тайма я весь взмок от волнений и переживаний. Моих «чертей» мутузили по-полной. И это, бл*дь, у соперника всего лишь игроки замены. Что было бы с моей командой, если б на поле вышел основной костяк «Манчестер Сити»? Даже представить страшно. Одно лишь радует — на табло по-прежнему горят нули. Но это больше заслуга Джона Линекера, чем полевых игроков. Своей успешной и уверенной игрой он вдохновляет свою команду на подвиги по защите наших ворот. За эти минуты я вживую увидел разницу в классе футболистов обеих команд. Премьер-лига и Первая лига — это как небо и земля. И мы держимся только за счёт свежих сил и командных действий. Ну и конечно же классной игры Джона, игру которого, я в этом абсолютно уверен, будут обсуждать после матча все любители футбола и специалисты.

— Сука! — выплёскиваю я свои эмоции, после очередного опасного дальнего удара с линии штрафной. Это с левой приложился от души Александр Зинченко, играющий на позиции левого вингера. Мяч летел на неудобной для вратаря высоте и был направлен впритирку со штангой, но Джон каким-то чудом изловчился и кончиками пальцев переправил футбольный «шарик» на угловой. По-моему, это уже шестой или седьмой корнер у наших ворот. И пятый сейв моего молодого голкипера. В парне я не ошибся, и на фоне неприятностей, происходящих на поле, его отменная игра это подтверждает.

Моя команда ушла в глухую оборону и путём мелких фолов да тупого выбивания мяча на чужую половину поля сдерживала натиск игроков соперника. Но Мартин Аткинсон не дурак. Он имеет богатый судейский опыт, и всё прекрасно видел, и понимал. И ближе к концу тайма он начал раздавать моим футболистам заслуженные «горчичники». Поэтому к сороковой минуте на карточках сидели аж четверо моих игроков. Это были Джонсон, Скалли, Бридкатт и Сандерс.

То ли хозяева поля подустали, то ли мои игроки пообвыклись к постоянному натиску на свои ворота, но окончание первого тайма прошло в спокойной обстановке. А в компенсированное время мы даже попытались создать атаку, которая заглохла на подступах к штрафной.

Звучит свисток Аткинсона, и он отправляет команды на перерыв. Счёт в матче не открыт, и это обстоятельство меня изрядно радует. Игроки команд идут в подтрибунное помещение. Я провожаю уставших ребят подбадривающими словами и дожидаюсь героя встречи — Джона Линекера, идущего вместе с Льюисом Монтсма, они бурно обсуждают опасные моменты у наших ворот.

— Ты как? — спрашиваю я у Джона и хлопаю его по спине.

— Это просто космос, босс! Я о таком и мечтать не мог, — улыбается голкипер и попадает в объятия своего куратора, тренера вратарей, Стивена Краудсона, который тут же начинает объяснять какой-то игровой эпизод. Ну это их дела. Я туда не лезу и просто молча иду в раздевалку.

В раздевалке всё спокойно, никто не истерит и не ругается. Это, если вы не поняли, я имел в виду себя. Наоборот я включил погромче музыку и обсуждал с Дэвидом Керслейком возможные варианты развития второго тайма. И лишь перед самым выходом толкнул небольшую смелую речь: «Парни, осталось выстоять ещё одну сорокапятиминутку и серия пенальти у нас будет в руках. Так что давайте, настраивайтесь на послематчевую лотерею. А я, пока вы будете отбиваться, буду молиться всевозможным богам и нашему святому покровителю команды. И это, играем поаккуратнее. У нас и так уже четверо сидят на карточках. Не хотелось бы доигрывать встречу в меньшинстве и давать „горожанам“ шансы на победу». Эта шутка развеселила ребят. На поле они выходили в приподнятом настроении.

Второй тайм начался с атак наших ворот. Ничего удивительного я в этом не увидел. Мы отбивались как могли. К шестьдесят пятой минуте у нас добавилось ещё три карточки. Их получили Роуэн, Грант и Эйома. Линекер продолжал удивлять не только меня, но и весь многотысячный стадион. Джон по-настоящему «выстрелил». Он делал такие невероятные сейвы, вытаскивал такие мячи, что меня просто распирала гордость за парня. Боюсь даже подумать о том, что завтра многие топовые команды захотят увидеть его у себя в обойме. Посыплется куча официальных трансферных запросов. Представители клубов попытаются встретиться с ним в неофициальной обстановке и убедить его переходить именно в их клуб, соря всевозможными обещаниями и условиями хорошего контракта. Возможно, так оно и будет. Но на этот счёт я не переживаю. Я уверен в этом парне и его человеческой порядочности. В ближайшие пять лет Джон будет со мной и никуда не уйдёт. В чём я на сто пятьдесят процентов уверен, так это в том, что в скором будущем он дождётся вызова в юношескую или молодёжную сборную Англии. Своей игрой он этого заслуживает.

Мы держались до семьдесят седьмой минуты. Было тяжело, но мы держались. Произвели две замены. Поменяли игроков атаки Хоппера и Скалли на Пула и Джексона, усилив защитные редуты и оставив на острие атаки только быстроногого Бреннана Джонсона. Но нам это не помогло. Мартин Аткинсон после просмотра видеозаписи указал на «точку». Нам назначили пенальти за фол против вышедшего недавно на замену Рияда Мареза. Как по мне, нарушения там не было. Монтсма сначала сыграл в мяч, а уже потом по касательной задел ногу алжирского полузащитника, который корчился от боли так, как будто её у него оторвало по самые яйца. За своё открытое возмущение в адрес резервного арбитра я получил жёлтую карточку. Эта же участь постигла и голландца. Теперь в нашей копилке было восемь «горчичников».

Исполнять одиннадцатиметровый взялся пострадавший футболист. Я стоял на краю поля, смотрел в штрафную и ни о чём не думал. Я был эмоционально опустошён. В скором времени раздался свисток, и под гул трибун Марез нанёс пижонский удар черпачком по центру ворот. Линекер было дёрнулся, но всё же в последний момент раскусил задумку алжирца и спустя секунду держал мяч в своих перчатках.

Мои «черти» кинулись обнимать Джона. Трибуны недовольно загудели, а я после увиденного ожил. Во мне проснулось желание одолеть соперника во что бы то ни стало. До конца матча оставалось минут десять, а с учётом компенсированного арбитром времени, и все пятнадцать. И я был уверен в своих игроках. Они смогут выстоять и преподнести громкую сенсацию, отправив встречу в серию одиннадцатиметровых.

Это был тринадцатый сейв Линекера. Мяч, задев спину Джорджа Гранта, полетел по замысловатой траектории в верхний угол ворот, и Джон в невероятном прыжке смог переправить его на угловой. Оставалось две минуты до конца основного времени. Я никогда в жизни так не нервничал, как в эти минуты. Мне хотелось добиться ничьей и попытать счастье в спортивной «лотерее». Глядишь, удача нам подвернётся, и мы окажемся точнее, чем мастеровитая команда, и выйдем в полуфинал Кубка Английской футбольной лиги.

Раздаётся свисток Аткинсона, и Илкай Гюндоган справа подаёт мяч в центр штрафной. Первым на мяче Джон. Он дотягивается в прыжке до мяча и выбивает мяч кулаком, после чего заваливается с игроком соперника на газон. Футбольный «шарик» отлетает в район дуги. Первым на подборе оказывается Бернарду Силва. Португалец одним касанием обрабатывает мяч и без подготовки с левой наносит мощный удар по воротам. К тому моменту Линекер уже находится на ногах и принимает удар на себя. Мяч отлетает от перчаток голкипера в центр штрафной, где удачно оказался Габриэль Жезус. Он подставляет голову и переправляет мяч в наши ворота. Это пиз*ец! Мы всё же пропустили.

Стадион ликует, команда соперников отмечает гол. А внутри меня царила пустота. Она меня убивает. Было больно смотреть на своих игроков, в особенности, на Джона Линекера, который не заслуживал такой участи — быть в числе проигравших. Но это футбол, и не всегда герои матчей становятся победителями. Тут же делаю последнюю замену и выпускаю на поле скоростного Джека Ланкестера вместо Регана Пула.

Мартин Аткинсон добавил к матчу четыре минуты. Мне даже не понадобилось ничего говорить своим игрокам. Они сами всё прекрасно чувствовали и понимали несправедливость такого исхода встречи. Стоило разыграть мяч с центра поля, как они кинулись на штурм ворот «Манчестер Сити». И откуда у них взялись силы? Не знаю. Но они реально были близки к тому, чтобы отквитать один гол и уйти в серию одиннадцатиметровых. Однако нам сегодня не повезло. Была спортивная злость, неудержимое желание забить в ворота соперника, но судьба думала иначе. Мы проиграли и потерпели обидное поражение. После свистка арбитра почти все игроки упали на газон. Они выложились по полной, и я ими очень сильно горжусь. Это поражение пойдёт нам на пользу. В таких матчах команда закаляется, набирается опыта и становится сильнее.

— Аарон, у вас отличная команда, — отвлёк меня от мыслей наставник «Манчестер Сити». — Скажу честно, вы меня приятно удивили. Я уже думал, что судьба этого матча будет решаться в серии пенальти.

— Спасибо, Пеп, — ответил я и пожал руку испанцу. — Сегодня вы были чуточку удачливее.

— Это точно подмечено, — рассмеялся тренер. — Удачи вам и вашей команде. Всего хорошего, рад был знакомству.

— Взаимно.

Гвардиола отправился поздравлять своих игроков с победой, а я, посмотрев в сторону Джона Линекера, пошёл к нему. Когда я подходил к герою встречи, то он со слезами на глазах разговаривал с бразильским голкипером «небесно-голубых» Эдерсоном, просидевшим весь матч на скамейке запасных. Они обменялись футболками, обнялись, и бразилец сказал:

— Отличная игра, Джон. У тебя всё получится. Я в этом уверен.

Увидев меня, он поздоровался кивком головы и побежал в центр поля. Я как мог успокоил Джона, наговорив ему кучу всяких подбадривающих слов. Немного погодя, когда мои игроки немного оклемались, мы отправились к южной трибуне. Поблагодарили толпу наших болельщиков, после чего пошли в раздевалку.

Как я и ожидал, на послематчевой пресс-конференции журналисты восхищались игрой Джона Линекера, ставшего по итогам матча лучшим игроком встречи. Ну хоть здесь справедливость восторжествовала.

*****

Выехав рано утром на своём «Форде» из Манчестера, я специально гнал в сторону Лондона. Сегодня вечером у «моей» Николь должен состояться музыкальный концерт в честь наступающего рождественского праздника, и я обещал семье, что обязательно приеду к ним и посещу выступление дочери.

До столицы оставалось около полутора часов езды, когда раздался звонок от моего помощника Дэвида Керслейка. Переключив на громкую связь, я ответил:

— Привет, Белый кролик. Соскучился по мне? — усмехнулся я.

— Привет, Рон. У нас неприятность, — мрачным голосом ответил мужчина, и я сразу же напрягся. — Автобус с детьми около получаса назад попал в ДТП. В общем, как рассказывают пассажиры из взрослых, водителю стало резко плохо и он, потеряв управление, выехал на встречку и подставил бок автобуса под удар другого рейсового автобуса. Короче, погибло двое детей и водитель. Очень много пострадавших.

— Ты это своими глазами видел? — выдавил я из себя.

— Нет, Рон. Наш автобус с командой выехал немного пораньше, чем болельщики. Мне звонил представитель нашей медиа-группы, Гарри. Он ехал в одном из автобусов с болельщиками и, можно сказать, был почти свидетелем этой трагедии.

— Я тебя понял. Давай я тебе позже перезвоню. Будь на связи с Гарри. Подожди, лучше скинь мне его номер. Так будет лучше, — сказал я и выключился.

Я вцепился руками в руль, сжав его изо всех сил, чувствуя, как по лицу катятся слезы. Я, бог Эллей, понимал, что ничего страшного не случилось — жизненный путь деток закончился и они попали в рай, да и водитель там тоже оказался. Ведь другого пути у них нет… Но почему мне так плохо? Почему? Я до сих пор не могу поверить в случившееся с детьми. Такова их судьба? Но я так не хочу! Это несправедливо и обидно! Как мне, Аарону, с этим жить? И, самое главное, как я потом буду смотреть в глаза родителям погибших детей?

Ведь именно я был инициатором поездки детей в Манчестер. Поэтому многие люди будут считать меня виновником этой трагедии. Так устроено человеческое сознание — всегда искать крайнего или виноватого. Выхода из этой ситуации нет. Жить с этим грузом для меня будет тяжело. Остаётся только единственный вариант, при котором, если я сегодня умру до полуночи, то проснусь ранним утром этого же дня и смогу предотвратить гибель детей и водителя. Всё будет в моих руках. Я это сделаю! Я смогу исправить непоправимое!

— Поэтому извини, Аарон, если ничего не произойдёт, и вместо спасения погибших ты окажешься в раю. Но по-другому я поступить просто не могу, — сказал я и, вдавив педаль газа в пол, направил машину вперёд на встречу виднеющейся вдали большегрузной фуре. Я отстегнул ремень безопасности и в этот момент музыка прекратилась и по радио ведущая начала быстро говорить:

— А теперь, мои дорогие слушатели, вы услышите набирающий популярность в мире трек молодой певицы Арнии «Я найду тебя». В это трудно поверить, но простая учительница иностранных языков из Словакии смогла сначала покорить сердца зрителей Ютуба, а уже потом принялась покорять вершины мировых чартов…

— Охренеть! Мне это не слышится? Вот ты и нашлась, подружка, — усмехнулся я и под первые звуки мелодии песни резко направил автомобиль в лоб смертельно опасного большегруза. Надеюсь, у меня всё получится…

The end.