Нечисть так уязвима

Аннотация:

Читайте продолжение приключений героев книги "Быть живым" во второй части дилогии "Нечисть так уязвима". Я дома! Родной мир, здесь пусть я и не гордо ступаю, но уверенно ползу по жизни. Любимый рядом, а до полного счастья осталось совсем чуть-чуть: помыть посуду, подмести полы, узнать, чем кормить оборотня, решить, как доехать до кладбища посреди ночи, найти мага по объявлению и предотвратить конец света. Сущие пустяки, полшага до счастья.

- Не смотри так пристально, ты меня смущаешь, - Рик сидел на моей кухне, с аппетитом поглощал приготовленную наспех яичницу и рассказывал о своих невероятных приключениях по пути ко мне.

- Ты на это способен? - я, облокотившись на стол, не сводила с него взгляда и млела от счастья, наслаждаясь сказочным зрелищем, как любимый мужчина кушает.

- Смущаться? Конечно. Рядом с тобой я способен на невероятные вещи, - маг промокнул хлебом остатки яичного желтка на тарелке и забросил последний кусочек в рот, смущённым он при этом точно не выглядел. - Уже за полночь. Пора. Мне ещё на другой конец города ехать,- сообщил Рик, мельком глянув на наручные часы. - Нам завтра на работу, - он поднялся и направился к выходу. - Спасибо за ужин, с меня завтрак.

Я удивлённо наблюдала как маг, помыв свою тарелку, отправился в прихожую. Где его ждал сюрприз, мой новый домашний питомец подгрёб под себя ботинки гостя. За наглую попытку отобрать часть гардероба силой, Рик был награжден добродушным оскалом и утробным рычанием.

- Ты куда собрался? - озвучила я наш с медвежутью вопрос.

- Домой, - с видом невинного агнца сообщил Рик.

- Ладно, если опустить вопрос о том, откуда у тебя через два месяца пребывания в нашем мире взялся дом, поинтересуюсь: как ты собрался туда добираться, когда общественный транспорт уже давно не ходит? Или намерен пугать людей телепортацией?

- Я на машине. Завтра заеду за тобой, подброшу до работы, оценишь, - резким едва уловимым движением маг вырвал обувь у Рекса. - Настён, ты славная, добрая умная девочка, наверное, даже слишком хорошая, для такой сволочи как я, - его голос ядом разливался, отравляя горечью слов. - С моей стороны было бы малодушием, воспользоваться твоей добротой, ворваться в твою жизнь, оккупировать территорию, поселиться на коврике и ждать, когда из жалости ты пустишь меня к себе в постель. Будь на твоём месте другая, может я бы и сделал нечто подобное, но не с тобой, тем более твой коврик уже занят, - он грустно улыбнулся и скосил взгляд на наблюдающую за происходящим собаку. - Мне не нужны авансы, я хочу действительно стать тебя достойным.

На этих словах медвежуть громко вздохнула и ушла в комнату, оставив нас одних в маленькой прихожей выяснять отношения. После его речи эйфория от долгожданной встречи начала сходить и на смену ей пришло недоумение, я вновь наступила на грабли "я тебя не достоин". Меня поставили на пьедестал и собирались завоёвывать, невероятно усложнив совершенно простые вещи. Снова я стала заложником собственной порядочности и интеллекта, и самое ужасное, что примерно через это я уже проходила года три назад. Закончилось всё печально - для меня. Он - так и не достигнув "моих духовных и интеллектуальных высот" - по его мнению, утешился в объятьях девушки попроще, не такой умной и хорошей как я - по его мнению. Хотя, по-моему, все мыслимые и не мыслимые высоты он перелетел и был сцапан моей злейшей подругой на подлёте олимпу, куда, насколько я знаю, он под её чутким руководством долетел и прекрасно чувствует себя в кресле акционера одного небезызвестного в нашем мире ОАО.

И что мне было сказать этому идиоту, который смотрел сейчас таким серьёзным взглядом, самых красивых темно-фиалковых глаз, в то время как во мне закипала злость от слов "слишком хороша". Что он дурак, и не надо меня завоёвывать - я и так вся его: от кончиков волос до кончиков пальцев на ногах. Что не нужно ничего придумывать и доказывать, а нужно просто остаться. "Слишком хорошая!"

- Конечно, ты прав, - голос не дрогнул, улыбка вышла вполне натуральной, за последний месяц я хорошо натренировалась. - Спокойной ночи.

- Почему твоё "ты прав" очень похоже на "я обиделась"?

- Ничего подобного, - я протиснулась между магом и стеной, открыла дверь. - Жду тебя утром, мне к восьми нужно быть на улице Седова и не забудь, что обещал завтрак.

Прощальный поцелуй получился холодный и скомканный, в связи с моим упавшим настроением. Жаль, что упало оно, а не я, с пьедестала.

Когда за Риком закрылась дверь, моя искусственная улыбка сползла с лица, я, еле передвигая ноги, пошаркала к дивану. Благо в квартире в тридцать квадратов идти было не далеко. У моего ложа, ожидала рыжая медвежуть, с печалью во взоре.

- Вот так, Рекс, хорошие девочки обречены на одиночество, - пес поднялся и ткнулся мокрым носом мне в ладошку. - Хоть ты меня понимаешь, - я опустилась на пол и обняла собаку, зарывшись лицом в его густую рыжую шерсть. От Рекса совершенно не пахло псиной, скорее чем-то молочным или цветочным. Собака терпеливо выдержала мои ласки и, напоследок лизнув в нос, отправилась спать в прихожую. Спрятавшись между диванных подушек, за нашими обниманиями, ревностно наблюдала кошка. Но стоило мне улечься, как пушистая ревнивица всё простила, забравшись на грудь, громко заурчала.

***

Вечером припарковаться во дворе не удалось, пришлось бросить машину в паре кварталов от дома Насти. Когда он так спешил к ней, это обстоятельство крайне нервировало, теперь же он счёл это за благо. Была возможность пройтись и собраться с мыслями, прежде чем садиться за руль.

Какую чушь он нёс! Меньше всего ему хотелось уходить. Первым порывом было рвануть обратно, сделав самый эгоистичный поступок в своей жизни. Рик даже остановился на полдороги. Но, собрав волю в кулак, заставил себя идти дальше.

Вернуться, вывалить на неё свои проблемы. Потом наслаждаться зрелищем, как она переживает, пытается помочь, и от того, что ничего не в силах сделать переживает ещё больше.

Ни одной ночи, после того как переместился в Синий Мир, маг не спал нормально. Да, дэйва не имела доступ в этот мир, и не могла забрать своего неудачливого должника. Единственное, что могла сделать беспощадная тварь - это проникать во сны заклеймённой жертвы и насылать кошмары. Стоило Рику уснуть, как холодный липкий ужас обволакивал его своими сетями. Дейва глумилась, как могла, вытаскивая из подсознания всё самое плохое, что когда-либо происходило с магом, и давно уже было погребено под ворохом воспоминаний. Каждый раз он пробуждался в холодном поту от собственного крика, пугая тех, кто волей случая оказывался в зоне слышимости.

Рик забыл о полноценном сне. Когда организм доходил до предела возможностей от постоянного бодрствования, маг отрубался, но не более чем на полчаса, не давая дэйве развернуться в своих мозгах в полную силу.

- Привет, красавица.

Машина поприветствовала мага в ответ отблеском фонаря на глянцевом капоте. У них была любовь с первого взгляда. Черная Феррари 1961 года долгое время простояла в гараже одного из новых знакомых Рика среди прочих ретро-автомобилей. Ради неё маг впервые воспользовался в Синем Мире внушением. "Настя бы не одобрила" - Рик усмехнулся своим мыслям. Тем не менее, машина стала его собственностью. И, несмотря на то, что своим видом, посадкой и всего одним креслом, помимо водительского, она плохо вписывалась в российскую действительность: с раздолбанными дорогами и ценами на бензин, Рик ни за что на свете не хотел менять её на что-то более практичное.

Мотор взревел, набирая скорость, Феррари помчалась по ночным улицам Санкт-Петербурга, обгоняя редкие машины припозднившихся горожан и такси.

Впереди ещё несколько часов бессонной ночи, которые маг скоротал за просмотром фильмов и брожением в интернете.

В шесть утра нормальные люди либо спят, либо ещё только просыпаются, поэтому с другого конца города маг добрался без проблем, избежав пробок. Отметив для себя, что стоит поискать жилье поближе. У Рика хватило времени заехать в "Британскую булочную", купить ароматный кофе со свежими, ещё горячими, круассанами.

- Ты рано, - кутаясь в халатик, Настя открыла дверь.

Вся такая взъерошенная, заспанная, еще тёплая ото сна. Рику потребовалось время, чтобы совладать с собой и вернутся к намеченному образу идиота, подавив порыв: сгрести её в охапку, затащить обратно в постель, где для начала, выспаться, крепко прижавшись, слушая дыхание и наслаждаясь теплом её тела. А потом... - Маг незаметно ущипнул себя, приводя в чувства.

- Я завтрак принёс, - выдавил он из себя. Голос звучал хрипло, будто он неделю молчал.

Впрочем, она вроде не заметила его замешательства, махнув рукой в сторону кухни, бросила: "Я сейчас" - и отправилась одеваться.

Её гигантская собака, не спуская взгляда, отправилась следом на кухню.

- Что, контролируешь, чтоб чего не украл? - поинтересовался маг у пса.

Собака уселась в проходе и пристально буравила глазами.

- Странный ты, - на этих словах пёс поднялся и два раз мотнул хвостом. - Такой огромный, чем она тебя кормит?

Пёс громко выдохнул и улёгся на пол.

- Рекс, мешаешь, - Настя перепрыгнула через собаку и оказалась в кухне, принеся с собой запах мыла. - Где обещанный завтрак?

Покончив с едой, они вышли на улицу. Выпнув из квартиры Рекса, оставили кошку наслаждаться одиночеством, тишиной и покоем до вечера.

Машинка всё это время терпеливо ждала, чтобы отвезти на работу, незаконно притулившись одним колесом на газоне и частично перегородив проезд.

- Ну, как? - маг широким хозяйским жестом указал на свою красавицу.

Настя опешила, и некоторое время, молча, смотрела на чудо автопрома.

- Похожа на старую лакированную сумочку моей бабушки: древняя маленькая и нелепая, - наконец высказалась девушка.

Маг хмыкнул, сдерживая улыбку, изобразил обиду.

- Между прочим, она ровесница твоей мамы. Маму же ты старой не считаешь? - Рик подошел к машине и с любовью провёл по крыше рукой. - Не слушай её, красавица, ей просто нужно познакомиться с тобой поближе, прежде чем влюбиться.

- Она ещё, наверное, и дорогая? Кем ты работаешь, если смог позволить себе такую машину? - Настя подошла и заглянула в салон.

Рик решил умолчать о том, как на самом деле ему досталась Феррари.

- Я ещё не совсем понял, кем я работаю, но называется это - коммерческий директор, - Рик открыл дверь и подал руку, помогая девушке сесть. - Случайно так вышло, пока тебя бегал, искал. Всего-то и нужно, уметь убеждать людей. Сама понимаешь для меня это проще простого.

- Ты что пользуешься своими способностями в корыстных целях?! - В голосе девушки сквозило возмущение.

- Почему бы и нет?

- Потому, что это не честно! - выпалила Настя. - Не обязательно использовать свои способности, обманывая и манипулируя людьми, можно ведь помогать им, как, ну, не знаю, врач, психолог.

Рик провернул ключ зажигания, двигатель довольно заурчал.

- Для начала, это суть понятия "работа" - продавать свои умения, что умею, то и продаю. А во-вторых, что ты предлагаешь? Отказаться мне от своей сущности, отбросить всё и начать с нуля, пойти учится на врача, по системе вашего мира, не поздновато ли в двадцать восемь лет?

Девушка недовольно поджала губы, нахмурившись.

- Когда перестанешь дуться и немного подумаешь, ты поймёшь что я прав.

- О, да я уже поняла, что ты всегда и во всём прав, - Настя закрылась под маской холодности и равнодушия.

Жизнь удалась, Рик! Любимая девушка презирает и не понимает, ночью мучают кошмары, лучший друг пропал без вести, сестра бродит неизвестно где под внушением потусторонней твари. Что ж, улыбаемся и идем ко дну.

***

За всей этой агонией ожидания я уже и забыла, каким он может быть непробиваемым и беспринципным. Легко ему живётся с этой абсолютной уверенностью в правильности своих поступков. Я тихо скрежетала зубами, злясь, по большей части на себя. Ну, чего мне стоило, похвалить его машину или не портить утро скандалом по поводу моральных принципов, кто я такая, чтобы осуждать. Тем более что на этот раз он действительно прав.

Мы подъехали к офису в полвосьмого, так рано на работу никто не приезжал. Стоянка пустовала. Рик припарковался и, обойдя машину по всем правилам, открыл дверь и помог выйти.

- Спасибо, - примирительно буркнула я и собралась попрощаться до вечера, но маг, поставив машину на сигнализацию, пошёл в сторону офиса.

- Ты куда?

- Я здесь работаю.

Тут, как обухом по голове, до меня дошло. Я вспомнила, как пересказывая мне вчера, всё, что я упустила из жизни любимой компании, подруга Оля из отдела кадров, упомянула о новом коммерческом директоре, неожиданно назначенном лично великим и ужасным собственником всея ООО, Игорем Вениаминовичем Берчатовым. Ожидали новое руководство со дня на день.

- Шикарно, - выдохнула я, и обречённо побрела вслед за новоиспечённым топ-менеджером. Радовало одно, что за два года работы я ни разу, ни с одним коммерческим директором по работе не пересекалась.

- Доброе утро, Роман Константинович, - вытянулся по стойке смирно на проходной охранник. - Вы рано, никого ещё нет из Ваших.

- Привет, Григорий. Вот и посмотрю, как у моих сотрудников обстоят дела с дисциплиной.

Бог ты мой, когда он успел охранников по именам узнать?!

- Откуда ты знаешь, как его зовут? - для начала поинтересовалась я, когда мы удалились от проходной.

- Мысли научился читать.

Я выпучила глаза.

- Без паники, я пошутил. Всего лишь прочёл на его бейджике, - успокоил меня маг. - Отлично у вас служба безопасности работает, меня уже и в лицо, и по имени опознают.

Ах, да теперь об этом.

- Роман?! - я удивлённо вздёрнула бровь. - Константинович?!

- Неплохо звучит, правда? - Маг улыбался довольной мальчишеской улыбкой, его явно это всё забавляло.

- Замечательно, особенно если учесть, что никакого Романа Константиновича я не знаю, так что если случайно увижу его в коридоре, даже здороваться не собираюсь.

- Злюка. Роман Константинович будет крайне удивлен недружелюбием сотрудников технологического отдела, но как-нибудь переживёт, - наклонившись, он быстро чмокнул меня в нос, пока никто не видит и поспешил удалиться к себе на пятый этаж, в отдельный просторный кабинет, оставив меня в растерянности перед дверью моего, который я делила ещё с семью работниками.

Что я за человек слабохарактерный, даже позлиться, как следует, не могу. Стоило ему улыбнуться, и я простила этому гаду всё на свете, оправдав его поступки на год вперёд.

День выдался спокойным. В рабочем режиме перебирая бумажки, я, с деланным равнодушием, выслушивала главную новость дня. В обсуждениях я старалась не участвовать. Информация о том, что новый коммерческий молод, хорош собой и не женат, привела в боевую готовность всю женскую часть коллектива. Особо активные, даже сгоняли по "важным" делам на пятый этаж, чтоб воочию убедиться во всём, и принесли свежие факты: о репрессиях среди менеджеров по продажам, неслыханной проницательности нового руководства и его внешних данных. Сначала, я злилась и хотела пойти сейчас же уволиться, затем, решила - чего это я должна увольняться, я сюда устроилась раньше. Потом подумала, что так даже лучше, хоть буду знать, как моя прелесть развлекаться изволит. Всё спокойней, чем мучиться в неведении, так и до ревности не далеко. Я, например, смогла позлорадствовать, когда услышала, что наш секс-символ Лидочка, которую прошлый руководитель именно из-за символа держал подле себя, рыдает в курилке и пишет по собственному желанию.

В общем, все было не так уж и плохо, как показалось мне сначала. По работе мы никогда не столкнемся, сидит он далеко от меня, особых усилий для конспирации прилагать не придётся.

Время уверенно подползло к обеду. Одни сотрудники зашуршали, доставая лоточки с вкуснятиной, принесенной из дома, другие - собирались в столовую. Я страдальчески смотрела на яблоко. В связи с моим трехмесячным отсутствием на работе, зарплата мне в ближайшее время не светила. Я решила жить в режиме экономии, а заодно похудения. Только я откусила сочный фрукт, как чуть не подавилась.

- Привет, девчонки, - дверь открылась. Очаровательно улыбаясь, собственной персоной, к нам в кабинет явился лично Роман Константинович.

Все девчонки, включая шестидесятилетнюю Тамару Ивановну, моментально подобрались и выдали свои лучшие улыбки, на какие только были способны.

- Настён, поехали, пообедаем, - небрежно бросил новый коммерческий директор.

Мне кажется, у меня покраснели даже кончики волос. Этот гад, как всегда всё сделал по-своему, он мне даже не дал шанса изобразить, что мы не знакомы. Семь пар глаз удивлённо уставились на меня, а проклятое яблоко всё-таки встало поперёк горла. Прокашлявшись, я схватила куртку и вылетела в коридор, где ещё пару минут ждала, пока Роман Константинович попрощается с девчонками и получит семь приглашений заходить почаще.

Как только он вышел, я с масленой улыбочкой взяла его под руку и сильно ущипнула.

- Ты чего? - ойкнул Рик.

- Нет, это ты, чего! - Продолжая улыбаться, я говорила сквозь зубы. - Ты подумал о моей репутации, что теперь эти "девочки" разнесут по всем отделам?

- Брось, какая репутация, я же не изнасиловал тебя прилюдно в коридоре, - маг задумчиво оглядел холл, по которому мы шли. - Интересная идея, между прочим, - в это время открылась одна из дверей и с папкой наперевес вылетела разгневанная главный бухгалтер. - Хотя нет, здесь слишком людно, - он, прищурившись, с подозрением посмотрел на меня, замедлив ход. - Ты, что ж, планировала скрывать от всех, что мы знакомы?

- Какая теперь разница что и как я планировала, если ты в очередной раз сделал всё по-своему. Просто обещай, что впредь всегда будешь советоваться.

- Я не разбрасываюсь заведомо невыполнимыми обещаниями, - как всегда каждый остался при своём.

Вот как-то так началась наша новая история. Практически идиллия, очень похожая на нормальную жизнь. Мы ссорились, мирились. Рик, хотя нет, теперь Роман Константинович, вполне удачно изображал из себя совершенно нормального человека и наотрез отказывался разговаривать о нерешенных вопросах из нашего прошлого. Я конечно была уверенна, что он ничего не оставил и наверняка мутит воду за моей спиной не желая втягивать. Его право, но и я не собиралась сидеть сложа руки. Мы с Димой организовали своё подпольное расследование по поиску пропавшего Тиена и разгадки моего таинственного предназначения, в котором скажу честно, мало преуспели.

Каждое утро Рик заезжал и отвозил меня на работу, а каждый вечер привозил обратно, завозя по дороге куда-нибудь, где кормил до отвала. Зная моё плачевное положение, он попытался мне как-то всучить денег, чем крайне разозлил, после этого его помощь и присутствие в моей жизни ограничивалась извозом и кормёжкой. В общем, на личном фронте у меня всё было глухо. Маг вел себя как собака на сене, заявив всему миру, о том что мы вместе, продолжал держать дистанцию. Я бы может и заподозрила его в двуличии и в том, что узнав меня поближе в повседневной, так сказать, жизни он разочаровался и не чаял отделаться от навязанной обстоятельствами подруги. Но нет, разведка в лице "доброжелательных девочек" периодически доносила о неудавшихся подкатах самоуверенных девиц, жадных до состоятельных мужчин. Я ждала, что рано или поздно либо мы сдвинемся с мертвой точки, либо мне всё это надоест до такой степени, что я найду в себе силы послать его на все четыре стороны. И убегу с первым встречным куда-нибудь на Кубу, или, в крайнем случае, под венец.

Почти месяц всё шло по одному и тому же сценарию. Пока однажды утром я так и не дождалась мага. Я раз, за разом набирала номер его телефона. Прождав до последнего, я отправилась на работу, но Роман Константинович, там не появился. Как на иголках досидев до конца рабочего дня, я рванула в район Электросилы, где Рик снимал квартиру. Я ни разу у него не была, но адрес знала. Чем ближе я подходила к его дому, тем тревожнее мне становилось. Вроде район как район, но люди здесь были странные. Мне попадались только угрюмые мужчины, некоторые даже плакали, утирая скупые мужские слезы. Женщины либо рыдали в голос, либо вот-вот готовились зареветь. Сидящие в песочнице дети бились в истерике. Заплаканные старушки у его подъезда меня добили. Не дожидаясь лифта, я стрелой метнулась вверх по лестнице на четвертый этаж и вдавила кнопку звонка. Долго никто не открывал и, когда я уже почти отчаялась, и собралась вызывать полицию, дверь, наконец, открылась. Зрелище плачущего Рика повергло меня в шок, лишив дара речи.

- Это ты? - маг шмыгнул носом. - Проходи. Сейчас кино досмотрю и поужинаем.

Ошарашенная и онемевшая я закрыла за собой дверь, с опаской и с тревогой в сердце вошла в комнату. Маг сидел, обливаясь горючими слезами, смотрел концовку фильма "Хатико". Фильм, несомненно, трогательный, я сама прослезилась, когда смотрела его. Но вот чтобы непробиваемый, циничный Рик, ревел в три ручья над трогательной мелодрамой - это уже чересчур. Здесь явно было что-то не так. Была ещё одна странность, антиэмпатический медальон на моей шее стал тёплым, почти горячим. Наконец, пошли титры, маг, выключив телевизор, обратил взор своих грустных заплаканных глаз на меня.

- Рик, что с тобой?

Он какое-то время удивленно смотрел на меня, по нему было видно, как мысль медленно раскручиваясь, бежит по извилинам. Наконец, удивление сменилось растерянностью.

- По-моему, со мной что-то не так.

Я облегчённо выдохнула, слава Богу, он ещё был способен на разумные мысли.

- Мягко сказано, мало того что ты тут слезами уже наверное соседей затопил, так ещё, если я верно понимаю, из-за тебя ревёт вся округа.

Он долго молчал, а потом скуксился и опять заревел.

- Похоже, у меня слетели защитные щиты, - удалось мне разобрать сквозь всхлипывания.

Я подсела к нему на диван и обняла, маг тотчас уткнулся мне в плечо и моментально проплакал футболку насквозь.

- Не плачь, мой мальчик, - я погладила его по голове. - Лучше скажи, как нам твои щиты восстановить.

Он ещё долго всхлипывал, щедро орошая мое плечико, я не торопила, понимая, что в таком состоянии ему требуется гораздо больше времени на обдумывание. Наконец, интервал всхлипов увеличился. Маг поднял голову, напугав меня выражением неподдельного страха на лице.

- Мне нужно уснуть, - его нижняя губа затряслась. - И спать минимум двенадцать часов, - И опять он сорвался на плачь.

- Это же хорошо, - я говорила мягко, размерено, как с ребенком. - Сейчас ты ляжешь, а завтра мы с тобой обсудим, почему вдруг с тобой это произошло.

Он отрицательно мотнул головой.

- Что нет? Нет - ты не ляжешь или нет - ты не хочешь это обсуждать?

- Не лягу.

Его ответ и выражение ужаса меня сильно удивили.

- Так, - я отодвинулась и сказала со всей суровостью, на которую только была способна. - Ты что-то от меня скрываешь?

Маг утвердительно кивнул. Это уже интересно, похоже, Рик со слетевшими щитами, наконец, перестал утаивать и врать.

- Рассказывай, - безоговорочным тоном потребовала я.

Постоянно срываясь на рев, он рассказал всё: и о том, что уже три месяца не спит, и о дейве мучающей его кошмарами. Ещё заодно он выдал мне, что проводил расследование и нашёл Тельфаиза, но так и не нашёл ни Тиена, ни Весты, а ещё, что он уже измучился держаться от меня на расстоянии и строить из себя идиота.

Первой моей реакцией было стукнуть его по глупой башке. Оберегал он меня, видите ли, дубина. Загнал себя до предела. Я достала свой платочек, аккуратно вытерев заплаканное лицо мага, и поцеловала его. Во-первых, мне надоело, что он плачет, и я хотела его переключить, во вторых мне стало, наконец, понятно, отчего вдруг он воздвиг стену между нами, и очень захотелось еёнемедленно если не сломать, то хотя бы основательно расшатать.

Не знаю, удался ли мой план до конца, но плакать он точно перестал. Маг взял меня за плечи и нерешительно отодвинул.

- Стоп, стоп, стоп, - задержав дыхание, выпалил Рик. - Прекращаем, если ты, конечно, не хочешь улучшить демографическую ситуацию в районе.

Я довольно хмыкнула и встала с дивана.

- Так ты больше похож на вменяемого человека.

- Кошмар, - маг нервно потер лицо. - Эмоции просто зашкаливают, у меня такое последний раз лет в пять было.

- Рик, ты ведь понимаешь, что тебе все-таки придется лечь поспать?

- Отсутствие сна не могло послужить причиной этому, по крайней мере, не через три месяца. Здесь что-то другое.

- Даже если и так, для начала нужно восстановить твои щиты, прежде чем искать причину, - я пристально посмотрела на него. - Ложись спать.

- Да я лягу, только уходи, пожалуйста.

- И не подумаю.

Он понуро опустил плечи и с трагичностью посмотрел на меня.

- Рик, скажи, если бы я была на твоём месте, ты бы ушёл? Отвечай, только честно.

- Я по-другому сейчас не могу отвечать, - он ещё больше нахмурился и помрачнел. - Нет, не ушёл бы.

- Что и требовалось доказать. Ты ложишься спать, а я остаюсь охранять твой сон.

Он еще вяло сопротивлялся какое-то время, но я настойчиво загнала его в спальню и, уложив в кровать, сама отправилась в зал на диван, смотреть телевизор. Там и задремала, пока истошный вопль мага бесцеремонно не ворвался в мой радужный сон. Путаясь в одеяле, я забежала в спальню. Маг отчаянно отмахивался отчего-то невидимого, глубокая вертикальная морщина страдания прочертила лоб.

- Тихо, тихо, - я схватила его за руку, чтобы успокоить. Рик на удивление сразу затих.

Из памяти всплыли слова миниатюрной брюнетки, сказанные на вершине Шатки, что-то о том, что пока маг под моей защитой, дейва ничего не сможет сделать. Завтра нужно обязательно сесть и вспомнить, может я ещё что-нибудь важное забыла из сказанного или сделанного, тогда, в пылу борьбы. Сегодня же мне не оставалось ничего, как "пожертвовать" одиноким сном в скрюченном состоянии на неудобном диване перед бубнящим телевизором, ради покоя одного моего знакомого мага, склонного к тайнам и интригам себе во вред.

- Вот так вот, милый, порядочные девушки не дождавшись, сами залезают в постель, - я хихикнула и устроилась к нему под бочёк. Уже спящий Рик, сгреб меня в охапку, умиротворённо вздохнув, ровно засопел мне в затылок.

Раз уж решила морально разлагаться, так до конца - с утра на работу я не пошла и с наслаждением выспалась в будний день. В ноябре солнце в Петербурге редкий гость. В это утро оно порадовало своим появлением, проникнув сквозь не плотно задернутые занавески и разбудив меня своими лучами, пробивающимися сквозь преграду век. Я поморщилась, и повернулась на бок, прячась от прямых лучей. Открыла глаза и тотчас натолкнулась на взгляд Рика. Он смотрел слишком серьёзно, слегка приподнявшись на локте и подперев голову. От его взгляда у меня по спине побежали мурашки. Он продолжал смотреть и молчать, а коварные мурашки ускорили бег, с этим надо было срочно что-то делать.

- Я тут твоим ангелом-хранителем в очередной раз подрабатываю, - я перевернулась и села, подтянув коленки к груди. - Я кое-что забыла тебе рассказать, а вчера, случайно вспомнила.

Рик вопросительно вздернул бровь, требуя объяснений. Я продолжила монолог, поведав во всех деталях о произошедшем на Шатке, после того, как маг отключился, почти дословно передав, кто, что говорил. Уф, в этот раз вроде точно ничего не упустила, а если и упустила, то уже не вспомню никогда.

- Значит ты потомок тауров, зря ты мне это рассказала, - голос Рика звучал очень серьёзно, особенно в совокупности с пристальным взглядом вселяя панику в ряды моих и без того испуганных мурашек. - Ты сама подписала себе приговор.

- В смысле? - я нервно заёрзала и готова была с криком рвануть бежать куда подальше, от этого странного незнакомца с суровым взглядом.

- Теперь у тебя нет права выбора, даже если ты захочешь уйти, я тебя никуда не отпущу, - вот тут я, наконец, заметила на дне его темно-фиалковых глаз веселящихся от души чёртиков.

- Кто бы ещё был против, такого приговора, - фыркнула я, и всё-таки попыталась сбежать, но была возвращена обратно коварным приёмом. - Так не честно, ты сильнее! - теперь я изобразила обиду, покусывая при этом нижнюю губу, с трудом сдерживая счастливую улыбку.

- Я и не обещал, что всё будет честно, - Рик, наконец, улыбнулся, отбросив маску серьёзности, а заодно и мою футболку.

В общем, завтракать мы отправились намного позже полудня.

Я забралась с ногами на стул, закутавшись на манер халата в его рубашку.

- Яичницу будешь? - Рик с недовольством разглядывал содержимое своего холодильника. - Больше у меня всё равно ничего нет.

- Может, я приготовлю? - меня переполняла жажда кипучей деятельности.

- Цыц, - строго глянул на меня маг, вытащив, помимо яиц, ещё обветренный кусочек сыра и огрызок копченой колбасы. - Ты у меня в гостях или точнее в плену, - понюхав сыр, он повертел его в руках и выбросил в мусорное ведро, - Своих пленниц я кормлю сам.

- Ой, как мне не нравится множественное число, - проворковала я.

- Не цепляйся к словам, - на сковороду отправилась колбаса, и Рик немного отвлекся, чтобы поцеловать меня.

- Рик, а кто такие тауры? - я решила воспользоваться благодушием мага и раскрутить его на откровенность.

- Древняя цивилизация, - мой расчет удался, Рик ответил. Как знать, может, со временем я научусь управляться с ним и добиваться всего чего хочу. - Они жили ещё задолго до рождения Тиена, Тельфаиза и Реаны - это, между прочим, та женщина, которая помогла нам на Шатке, а потом передала, через тебя привет Тиену.

- Он на неё совсем не похож. Наверное, в папу пошел, - сделала предположение я.

- Наверное, - на сковороду отправились яйца, тут же раздалось аппетитное шкварчание. - Меня ужасно беспокоит, что он до сих пор не объявился.

- Постой, как насчет твоих слетевших щитов, может у него тоже что-нибудь слетело и он не может дать о себе знать?

Рик разложил готовую яичницу и, разлив душистый зелёный чай по чашкам, сел рядом со мной, то ли завтракать, то ли обедать.

- Что-то в этом есть, - маг задумчиво подцепил кусочек яичницы с колбаской на вилку. - У меня такое ощущение, что магия в вашем мире, как будто, не знаю, отравлена что ли. Когда ты используешь её понемногу, особого вреда нет, но стоило мне, как вчера, хватить лишку и, бац, она словно кислота разъела всю мою защиту.

Я с интересом слушала его рассуждения, не сбивая вопросами.

- Это ещё у меня есть защита, чтоб отгораживаться от мусора человеческих эмоций. Тиену никакая защита не нужна, он трансформируется, когда хочет и в кого хочет. Он мог поломаться за более короткий срок, - Рик замолчал, задумавшись.

- Если рассуждать гипотетически, то если отравить Тиену магию, что бы с ним могло произойти? - я решила тоже поучаствовать в мозговом штурме.

- Не знаю, может он не смог бы трансформироваться и всё, - маг пожал плечами.

- Либо вернуться в человеческое обличие из трансформации, - озвучила я обратную ситуацию.

И тут нас одновременно посетила одна и та же догадка, потому что мы вытаращились друг на друга.

- Рекс! - в один голос выкрикнули мы, и кинулись одеваться.

Рик выжал из машины всё, на что она была способна. С одного конца города на другой, мы добрались чуть больше чем за час. Пока мы ехали небо заволокло тучами, и пошел первый в этом году снег. Крупные хлопья медленно ложились на грязный асфальт и таяли.

- Опять всё занято, - ругнулся Рик, как только мы въехали во двор. - У вас в доме живут, наверное, одни авто-коллекционеры, такое впечатление, что у каждого по несколько машин.

- Останови, я выйду, поищу, пока ты припаркуешься.

Я выскочила из машины и сразу увидела его. Огромный рыжий пес статуей сидел и ждал у подъездной двери. Нападавший снег, шапкой высился на его голове. Он ждал, терпеливо, не шевелясь, не решаясь уйти, чтоб не пропустить нашего приезда.

- Тиен! - заорала я и побежала к подъезду.

Какие мы были слепые, он всё это время был рядом и пытался до нас достучаться.

Пес вздрогнул, подскочил и в несколько мощных толчков преодолел расстояние между нами. Встав, он положил мне на плечи лапы и лизнул в щеку. Ликование собаки было столь очевидно, что не оставалось никаких сомнений в правильности наших умозаключений.

- Лапы прочь, от моей девушки, - раздался насмешливый голос Рика за спиной. - И хватит её целовать, а то на шаурму пущу.

Тиен оскалился, рыкнул, встав на все четыре лапы, боднул остроумного мага в бедро.

- Пойдем, песик, я попробую тебя расколдовать, - Рик ухмыльнулся, увернувшись от ещё одного толчка рыжего пса, пошёл в сторону дома.

После апартаментов Рика, моя квартирка показалась крошечной коморкой. Разместившись в единственной комнате, так как на кухне все не поместились, мы приступили к детрансформации Тиена.

- Твои щиты снова не слетят? - беспокоилась я.

- Могут, - Рик опустился на пол и сел перед псом. - Я ведь не знаю наверняка, почему он не может перевоплотиться и сколько энергии потребуется, чтобы помочь.

Тиен, в собачьем обличии, и Рик, замерли, глядя друг другу в глаза. Я думала, маг начнёт читать заклинания, но нет, они сидели и на протяжении десяти минут играли в гляделки, до тех пор, пока у Рика не пошла кровь из носа. Маг заметил боковым зрением мою панику и предупредительно помахал пальцем, чтоб я не мешала, не отрывая при этом взгляда от Тиена. Ещё через несколько бесконечных минут от собаки заструился оранжевый свет и после короткой яркой вспышки перед нами предстал Тиен в человеческом обличии.

- Ненавижу, когда так происходит, - Рик запрокинул голову, останавливая кровь.

- Держи, - я протянула полотенце.

- Наконец, я умею говорить и ходить на двух ногах, - Тиен поднялся и на радостях обошёл мою комнатку по кругу три раза.

- После твоих слов чувствую себя Иисусом Христом, - Рику удалось остановить кровотечение, он со своей фирменной усмешкой смотрел на вернувшегося друга.

- Кем? - не понял Тиен.

- Серость, ты что, за всё это время ничего не узнал об этом мире? - Рик жмурился, будто свет лампочки для него был слишком резким.

- Знаешь ли, собак в библиотеки не пускают, - не злобно огрызнулся Тиен. - Ты сам-то как?

- Выключи свет, - оставив без ответа заботу о себе, попросил маг.

Уличный свет, спрятанного за облаками осеннего солнца, проникая сквозь окно, тускло освещал комнату.

- Хватит уже носиться как обезумевший щенок, - Рик перестал щуриться. - Садись и рассказывай, как ты докатился до жизни собачей.

- Очень смешные эпитеты, - скривился Тиен, но всё же, сел на стул. - Ты что теперь все время будешь подкалывать?

- Имею полное право, - расплылся в довольной улыбке маг. - Я из-за тебя ещё целый вечер буду головной болью мучиться, должна же у меня быть компенсация за страдания. Так что хватит тявкать и рассказывай.

Тиен закатил глаза, покачав головой, тяжело вздохнул, но препираться больше не стал, а приступил к повествованию.

***

Когда Тиен очнулся, лес приветствовал его скрипом веток, раскаченных расшалившимся ветром. Последнее воспоминание о битве на Шатке никак не вязалось с настоящим его местопребыванием. Лес, самый обыкновенный, таких мест тысячи на планете. Нужно было выбираться к людям. Самый быстрый способ - это трансформироваться в волка и по запаху найти верный путь. Претворив в жизнь свой план, Тиен сразу же учуял километрах в трёх к северу запах человеческого жилья. Волчьи инстинкты привели мага к маленькой полузаброшенной деревеньке, большая часть домов которой была необитаема. Среди ветхих покосившихся избушек ярким пятном выделялись пять крепких свежевыкрашенных домов. В один из них маг, постучался. Открыла пожилая, уродливая женщина с длинной жёлтой мочалкой распущенных волос.

Её голова слегка покачивалась в вечном знаке отрицания, а руки мелко дрожали. Из-под тяжелых век на Тиена вопросительно смотрели выцветшие льдисто-серые глаза.

- Здравствуйте, - вежливо поприветствовал хозяйку маг. - Я заблудился, не подскажите, как мне добраться до ближайшего города?

- До ближайшего города километров триста, - на удивление звонким молодым голосом ответила старуха. - Тебе повезло, завтра ко мне внук приехать должен, продуктов привезти, он тебя подбросит на обратном пути, до города. Можешь переночевать у меня.

Тиену не оставалось ничего, как воспользоваться приглашением. Оказавшись в доме, маг сразу понял, что и лес, и деревня, и вообще все, что его сейчас окружало, не имеет никакого отношения к его миру, а значит, вероятно, он упал со скалы и переместился в Синий Мир.

Старуха, пугая беззубой улыбкой, накрыла на стол и сбегала, затопила баню, чтоб путник мог помыться. Такое навязчивое гостеприимство настораживало. При всей своей кажущейся дряхлости, старуха ловко справлялась по хозяйству, отказавшись от помощи. После плотного ужина хозяйка постелила гостю в отдельной комнате, пожелав крепких снов, отправилась отдыхать.

Тревога терзала Тиена не давая уснуть, как выяснилось, неожиданно проснувшаяся паранойя сослужила добрую службу. Через полчаса маг почувствовал острую боль скрутившую живот, руки и ноги онемели, в глазах стало двоиться. Верный признак, того, что добрая старушка его отравила. Её коварный план удался бы, не будь он магом огня. Не смотря на то, что лечение не его специализация, вылечить себя он может. Маги огня обладают очень сильной способностью к регенерации, в связи с этим их бессмысленно ранить, любая рана быстро заживает, по этой же причине их бесполезно травить, организм выводит яд и восстанавливается. Если задумали убить мага огня, бить нужно наверняка.

Не теряя времени, маг высунулся в окно, сунув два пальца в рот, освободил желудок. Будь на его месте другой, вряд ли он смог вообще подняться. Дальше, Тиен передислоцировался, сев у двери и приготовился ждать продолжения представления, одновременно активировав все силы организма на восстановление. Знобило и бросало в пот, но живот перестал болеть и, в общем, чувствовал он себя несравненно лучше.

Старуха пришла не одна, её сопровождали еще четыре не менее уродливые товарки. Обманутые, разложенными под одеялом подушками на подобии человеческого тела, они тихо подошли к кровати.

- Не дышит.

- Готов, вкусненький, - довольно захихикав, одна из старух вынула из волос острую длинную шпильку, её примеру последовали остальные. Приготовившись к кровавому обряду, женщины были неприятно удивлены отсутствием жертвы.

Дождавшись подходящего момента, когда внимание старух будет отвлечено, маг выбросил заготовленное связующее заклинание. Обездвиженные старухи повалились на пол. Они таращили злобные глаза и шипели, как змеи.

Под пытками к албастам вернулась человеческая речь. Они охотно поведали Тиену много интересных вещей. Одной, из которых было то, что ни о каких магах или колдунах они слыхом не слыхивали, тоже касалось потусторонних тварей и нечестии. Живут эти несчастные демонические женщины в глуши, по заветам матерей и питаются крайне редко заблудшими путниками или украденными детьми. Узнав направление до ближайшего большого города, маг поджёг проклятую деревню, вместе с её потусторонними жительницами, и ушёл, перекинувшись волком.

Город назывался Барнаул. Его жители не очень хорошо относились к разгуливающему по улицам волку. Тогда Тиен впервые перевернулся в рыжую собаку, чтобы незаметно вникнуть в жизнь Синего Мира, не вызывая своим внешним видом лишних вопросов. Ему несказанно повезло, когда в витрине одного из магазинов бытовой техники и электроники он увидел выставленный в качестве рекламы телевизор. Крутили новости. В одном из роликов рассказали историю о мальчике из Санкт-Петербурга, который потерялся и был найден через месяц, висящим на шпиле адмиралтейства. Мальчик ничего не помнил из того, что произошло с ним за время отсутствия.

Добираться до Петербурга без денег и документов оказалось крайне проблематично, но возможность трансформации значительно облегчала путь и поиски пропитания. Путешествие растянулось на месяц. Постоянно меняя обличие, Тиен преодолевал расстояние от Барнаула до Санкт-Петербурга. Мир был заполнен магической энергией и Тиен мог в любой момент пользоваться своей силой, не задумываясь об экономии ресурсов. Беспокоило одно, от трансформации к трансформации магу требовалось на превращение всё больше и больше энергии. В конце концов, когда цель была достигнута, Тиен вдруг осознал, что не может принять человеческое обличие. Создавалось впечатление, что теперь магу для трансформации требуется настолько большое количество энергии, что его внутренний резервуар не способен столько вместить. Тиен застрял в образе собаки, до тех пор, пока Рик не провел обряд объединения и не предоставил ему часть своего внутреннего резерва для размещения энергии.

Рассказ занял достаточно много времени, не смотря на то, что жалея психику Насти, Тиен упустил кровавые подробности своего пребывания в деревне албаст и прочие нелицеприятные детали путешествия, которые могли её шокировать. За окном стремительно темнело.

***

- Мне нужно вернуться домой, - безоговорочно заявил Тиен, услышав о том, что мать жива.

- Попутного ветра тебе в спину, - съязвил Рик. - Бряклю на шею и начинай прыгать, вот для начала можешь попробовать с этого стула.

Я подавила желание отвесить этому злыдню подзатыльник, удержало только то, что его голове и так досталось, маг весь вечер периодически растирал виски, а значит, мигрень не отпускала.

- Я понимаю, что не смогу сделать этого сейчас, к тому же, вы грань закрыли, - терпеливо пояснил Тиен. - Решим все проблемы с Баалхамом и тогда я займусь своими.

- Вот и чудненько, - Рик встал, - займёмся делом. Этот мир явно не так прост. Уверен, если здесь есть нечисть, вроде албаст, должны быть маги и колдуны, просто их очень мало или они очень хорошо научились скрываться, раз даже не знают о существовании друг друга. К тому же, кто-то отравил магию, мне крайне интересно с ним познакомится.

- Что ты хочешь сделать?

- Устроим большой бум, диверсию, фейерверк, засунем палку в муравейник и пошевелим, вынудим их к активным действиям и посмотрим, кто вылезет.

- Тебе не кажется, что это, - Тиен задумался, подбирая слова, - немного безрассудно? Не лучше ли аккуратно прощупать почву и подкрасться к ним не заметно, тем более что этот кто-то может оказаться нам не по зубам и в таком случае с ним лучше будет договориться, чем воевать.

- Я уже месяц сижу, только тем и занимаюсь, что щупаю почву, - Рик упёрся. - Все впустую, зато этот некто уже основательно усложнил мне жизнь, снеся щиты и превратив тебя в собаку, страшно подумать, что стало с Вестой при её тяге к играм со временем.

- Тиен прав, хватит уже ворошить муравейники, - я присоединилась к аппозиции. - Мы не успеваем тебя спасать и лечить: то сломанные ребра, то руки, то ты умираешь, то сносятся твои щиты. Тебе не кажется, что пора сменить тактику, пока голова ещё на плечах?

- Вот ведь. Рассказал вам как нормальным людям о том, что действительно собираюсь сделать, - Рик едко улыбнулся, - и что я получаю взамен за свою откровенность? Праведный гнев. Ладно, пусть будет так, как вы хотите, - Маг вышел в прихожую и надел куртку. - Я домой, этот спичечный коробок, который ты зовешь квартирой, меня угнетает. Все пока, увидимся завтра, - на этих словах он хлопнул дверью и ушел.

- Не переживай, он успокоится и вернётся, - Попытался сгладить ситуацию Тиен.

- Конечно, вернётся, - я повернулась и загадочно улыбнулась. - Я же вытащила у него ключи, - насладившись удивлением и одобрительным кивком Тиена я, вращая связку на пальце, вернулась на диван и включила телевизор. - Кстати, думаю, он не особенно и взволновался, как обычно, разыграл спектакль, чтобы все вокруг чувствовали себя виноватыми и пошёл делать всё по своему. С ним всё ясно, но вот ты, - я с обличительным прищуром посмотрела на Тиена, - знаешь его с детства, и не верю, что не просчитал его. Почему ты не попытался его остановить? Или считаешь, что он прав? Отвечай и не смей мне врать.

Тиен стушевался.

- Понимаешь, я действительно слишком хорошо знаю его. Если он принял решение, значит, взвесил все риски. И сбить его с намеченного, равносильно, что встать на пути у бегущего разъяренного носорога - бессмысленно и травмоопасно, - Тиен сел рядом со мной на диван. - Как показала практика, он редко ошибается, - маг выглядел виноватым, говоря мне всё это, как будто извинялся и за себя и за друга.

- Редко, это не значит никогда. Хуже всего, он сам думает, что его мнение единственное правильное, а все вокруг дураки. Рано или поздно это закончится роковой ошибкой, и если не сдерживать его в страсти к риску, то мы его все-таки похороним, - отрезала я, прекратив наш разговор, и взялась за пульт, переключая каналы. - Хороший ужастик, как раз только начался, - я отложила пульт и с интересом уставилась на экран.

Раздался звонок в дверь.

- О, вернулся, - я не спешила открывать.

- Аплодирую стоя, Вашей проницательности, мадам, - Тиен, откинулся на спинку дивана и включился в просмотр ночного кино.

К сожалению Рик не был бы Риком, если бы его можно было вычислить во всем. Пару раз, для порядка стукнув в дверь, он просто открыл её невесть откуда взявшимся у него ключом.

- Предусмотрительный, - негромко сказал Тиен.

- Наглый, самовлюбленный придурок, - дала всему происходящему оценку я. - Будем перевоспитывать, а то он так и не будет считаться с мнением окружающих, - я говорила всё это громко, не скрываясь от стоящего в дверном проеме виновника тирады.

- Ну, если вы так просите, я, конечно, могу остаться, - наглый Рик, как ни в чём ни бывало, очаровательно улыбался, подтачивая стену злости которой я намеревалась отгородиться от него. - В тесноте, как говориться, зато все у всех под надзором.

Мы продолжали увлеченно следить за событиями на экране и напрочь его игнорировать.

Разувшись и повесив куртку обратно, Рик нахально втиснулся между нами. И испортил остаток фильма едкими комментариями: о том, что они совершенно не правильно убивают монстров, что главный злодей идиот и что, если бы главный герой не был ещё большим идиотом, то злодей давно уже был бы мертв. Первый сдался Тиен, поддержав его обсуждения, своими замечаниями по сюжету и умственному развитию героев. Сначала я ещё пыталась сдерживать смех, чтоб маг не думал, что ему всё так просто сошло с рук, но под конец не выдержала и захохотала. Вот может же быть нормальным человеком, когда хочет.

Фильм закончился, нужно было ложиться спать. Я достала с антресоли раскладушку.

- Второй у меня нет, кому-то придется спать на полу. - Тиен, забрал раскладушку, чётко обозначив намерения и ушёл на кухню, устроив там небольшую перестановку, чтоб разместить спальное место в крошечном пространстве.

- Насть, не хочешь и мне дать тот график, по каким ночам мне можно спать с тобой в одной постели, а по каким нет? - Рик всем своим видом выражал искреннее любопытство, не скрывая при этом сарказма. - Серьёзно, я тоже хочу его иметь, заламинирую и повешу на стенку, буду сверяться, чтоб не промахнуться.

Этот день оказался невероятно длинным и насыщенным событиями, мне безумно хотелось спать, а не придумывать достойные ответы и разбираться кто прав. Поэтому я махнула рукой и завалилась на диван.

- Ложись куда хочешь, - проворчала я, отвернувшись к стенке и закутавшись в одеяло.

Старенький диванчик скрипнул под тяжестью его тела. Выдернув из-под меня кусок одеяла, маг лёг спать. Отличное развитие отношений, обиженные, спина к спине, так мы и проспали до утра.

За окном ещё темно, до официального подъёма больше часа, меня разбудило шевеление рядом.

- Куда собрался? - поинтересовалась я, приоткрыв один глаз.

- На пробежку. Ключи верни, - Рик уже был одет.

- Зачем на пробежке ключи, - проворчала я, из последних сил держась, чтоб не провалится обратно в сон.

- Хватит с меня того, что я согласился жить в конуре, - Рик обвел комнату пренебрежительным взглядом, - так ты ещё хочешь меня на цепь посадить.

- Ты со своим хамством ходишь по краю, я уже на гране убийства, - я открыла второй глаз.

- У меня в машине сумка с одеждой, мне нужно будет переодеться, - сбавил обороты маг. - Тем более я возьму с собой надсмотрщика.

Я просунула руку между диваном и стеной, вытащила связку ключей и с взглядом удава протянула их магу.

- Спасибо, - сквозь зубы процедил он и вышел.

Тотчас раздался свист.

- Подъем, щеночек, пора тебя выгулять! - за бесцеремонным возгласом Рика, послышался хлопок и неразборчивое бурчание Тиена. - Пойдем, пойдем, нужно же тебе возвращать нормальный человеческий вид, а то скоро на второй этаж без отдышки не сможешь подняться.

Они немного попрепирались, затем хлопнула дверь и наступила блаженная тишина. Ещё целый час до звонка будильника, а сон как рукой сняло. Я успела одеться и умыться до прихода мужчин. Они вернулись потные и раскрасневшиеся после бега. Подрезав на повороте Тиена, Рик первый оккупировал душ.

- Доброе утро, - приветствовал меня Тиен. - Как настроение?

- Привет, настроение такое, что есть острая потребность кого-нибудь убить, чтоб оно стало лучше. Кофе будешь?

- Лучше чай. Ты всегда такая кровожадная с утра?

- С трех до шести я привыкла убивать людей, и их спасало, только то, что обычно в это время я сплю.

Тиен посмотрел на висящие на стене часы и хмыкнул. Они показывали без пятнадцати шесть.

- Все ясно, еще пятнадцать минут от тебя лучше держаться на расстоянии. Щелкнул замок в душе и Тиен ретировался, с кухни.

Зашел Рик и натолкнулся на мой убийственный взгляд. Он подошёл, забрав из рук чашку, отставил ее в сторону и поцеловал меня.

- Я не хочу ругаться, - от таких простых слов, мою злость моментально сдуло. - Прости, меня иногда заносит, мне ещё нужно привыкнуть, что я теперь не один, - он по-мальчишески улыбнулся.

- Я тоже не хочу ругаться. Прости, я немного перегибаю, но я не хочу ещё раз пережить твою смерть.

- Понимаю, поэтому вернулся, - на его губах заиграла лукавая улыбка. - Ты ведь, не думаешь, что твоя выходка с ключами могла меня остановить?

- Нет? - помотала я головой с видом наивной девочки.

- Нет, - он передразнил меня, продолжая улыбаться. - Насть, я тоже очень ценю свою жизнь и не хочу подставляться. Но ситуация такова, что сидеть и ждать гораздо опаснее. Нельзя давать таинственным силам время подготовиться и подобраться к нам незаметно, намного безопаснее обескуражить и заставить действовать опрометчиво.

- Значит, мы выходим на тропу войны, - я выскользнула из его объятий. - Нужно обновить аптечку и запастись бинтами.

- Это да, но для начала следует основательно подкрепиться, что у нас на завтрак?

Я открыла холодильник, Рик заглянул через плечо и жалобно протянул:

- Умоляю, скажи, что это будет не яичница. Я чувствую, что ещё одно жареное яйцо и я закукарекаю.

- В таком случае, пусть будут сырники, - с тяжелым вздохом я потянулась, за сиротливо притаившимся на нижней полке, обезжиренным творогом. Готовить завтраки для меня всегда было каторгой.

- Звучит интригующе, ни разу не ел, - маг уселся на стул, в предвкушении моего кулинарного триумфа, потягивал недопитый Тиеном чай.

***

Вера стремительно наносила утреннюю боевую раскраску, времени катастрофически не хватало.

- Дима, хватит в тарелке ковырять, доедай быстро, я из-за тебя на работу опоздаю, - Вера нанесла последний штрих тушью и оценила результат.

Бледная кожа лет десять не видевшая южного солнца. Глаза с кругами усталости и уже не первыми морщинками. Тоску, её не замаскируешь никакой косметикой. Муж бросил с маленьким ребенком на руках, с учебой не вышло, карьера не задалась. Из года в год крутилась Вера как белка в колесе, работая на трех работах, чтоб обеспечить себя и сына. Времени на личную жизнь не было, и задуматься об этом было некогда. В общем, зеркало не радовало.

- Это что такое?! - проворчала Вера и наклонилась ближе к зеркалу, чтоб рассмотреть.

Сначала, как будто поплыла одна щека, по-старушечьи оттягиваясь вниз, затем лоб прочертила глубокая горизонтальная морщина, за ней другая. Всё наращивая темп, мелкая сетка морщинок побежала по всему лицу, превращая тридцати пяти летнюю женщину в старуху. Ошарашенная Вера хотела закричать, но неожиданный разряд тока, молнией вырвался из зеркала и ударил в лоб. Сознание покинуло тело.

- Мам, ты чего? - Дима нерешительно похлопал прислонившуюся к зеркалу и застывшую в одной позе мать. - Мам я готов, поехали.

Женщина медленно распрямилась и повернулась к сыну. Ее глаза были сплошного фиолетового цвета, белки отсутствовали. Дима нервно сглотнул и, отступив на шаг назад, уперся в стену.

- Меня зовут Баалхам, - из уст женщины вырвался утробный, не человеческий голос. - Ты, Дмитрий, удостоен великой чести. Выполнишь мое поручение, и твоя мать будет жива, мало того, я верну твоего друга.

- Женьку? - заикаясь, спросил Дима, продолжая вжиматься в стену.

- Да.

- Какое поручение?

- Запомни мое имя - Баалхам. Ты должен в полночь на надгробной плите невинной души начертить сей знак, - на этих словах Вера повернулась, взяла с туалетного столика маникюрный набор, вынула ножницы и проткнула себе палец. Кровоточащим пальцем она провела по зеркалу и нарисовала знак. - После этого, плита станет алтарем. На него ты принесешь мне жертву, лучше человеческую.

- Если я откажусь?

- Я убью тебя, твою мать и моего пленника - Евгения.

- Я....я не смогу убить человека.

- Принесешь в жертву животное, - тело женщины изогнулось как в рвотном позыве. - Мне пора, - пророкотал Баалхам, когда тело перестало трясти. - Учти, если ты кому-либо расскажешь о своей миссии, я убью твою мать.

Тело снова содрогнулось, изо рта женщины вырвался поток черных мух, который был поглощен зеркалом.

Вера закашлялась.

- С давлением что ли что-то? - она помотала головой. - Такое ощущение, что отрубалась на несколько секунд.

- Мамочка, может воды? - Дима рванул на кухню.

- Бог ты мой, мы ужасно опаздываем, - Вера отхлебнув пару глотков, схватила пальто с вешалки. - Бегом, Димка, поторопись.

***

"Невероятное явление могли наблюдать жители Санкт-Петербурга сегодня в утреннем небе" - вещала молодая диктор первого канала. Далее шел видео ряд: поверх облаков в небе над Смольным полыхало северное сияние. Показали какого-то именитого ученого, рассуждающего о природе происходящего и несколько интервью взятых у людей на улице.

- Какие дела творятся в нашем городе, - Тамара Ивановна мечтательно устремила взор в потолок. - Сияния. А мы тут без продыху сидим, работаем, света белого не видим. Вот ты, Настя, - на этих словах я вздрогнула и оторвавшись от монитора, приготовилась выслушать очередную порцию наставлений от старшего поколения, - молодая девчонка, тебе развиваться надо, новую работу искать. Или ты думаешь, что кавалер твой тебе поможет, так не надейся на него, мужики они вообще ненадежные, надо самой себе путь в жизни выгрызать.

- Я ни на кого не надеюсь, - вяло отнекивалась я.

- Да ты не обижайся, я ж тебе добра желаю, - Тамара Ивановна во чтобы то ни стало, решила научить меня уму разуму. - Я таких пройдох как он на своем пути повидала. Очарует, голову задурит, а потом наиграется и смоется к другой, сказки рассказывать, а ты хорошо, если только с сердцем разбитым останешься, так еще может и с ребеночком на шее. Права я, Ниночка? - житейская мудрость, в лице Тамары Ивановны, перекинулась на следующую жертву.

Вот так вот каждый день, эта "света белого не видящая" работница трудилась в поте лица, передавая жизненный опыт. Оставленная в покое, я вернулась обратно к написанию технологического процесса на новое изделие, производство, которого планировалось в начале декабря.

Поработать мне не дали, завибрировал мобильный.

- Да, Дим, привет, - как можно тише ответила я, чтоб не привлекать внимание, но чуткое ухо Тамары Ивановны уловило мужское имя, она бросила на меня хищный взгляд. Похоже, в скором времени мне грозила ещё одна лекция.

- Насть, помнишь, ты рассказывала про Баалхама, - мальчик запинался на каждом слове.

- Конечно, - прижимая телефон к уху, я надела куртку и вышла на улицу.

- Скажи, вам удалось узнать о нём что-нибудь, кто он такой, насколько опасен?

- Кроме того, что он нечто вроде кровавого Бога в своем мире, где живет всякая нечисть больше ничего. Но я об этом тебе уже говорила. Дим к чему эти расспросы? У тебя что-то случилось?

- То есть он опасный кровожадный монстр с возможностями Бога? - Дима, казалось, не слышал моих вопросов.

- Дим, у тебя все в порядке?

- У меня все хорошо, - на заднем фоне раздалась трель. - Всё, пока, мне пора на урок, - протороторил мальчик и бросил трубку.

Я растеряно покрутила телефон в руках и убрала в карман. Хотела идти обратно, когда заметила на другом конце парковки Рика. Мне хорошо было видно выражение насмешливого пренебрежения на его лице. Выражение предназначалось Тиену, которого я легко узнала со спины, он что-то достаточно громко и эмоционально говорил. Они явно ругались. Внимательно выслушав, не меняя выражения лица, Рик отрицательно покачал головой, вызвав ещё большую вспышку гнева у Тиена. Пока я раздумывала, стоит ли мне влезать в их разговор или хоть как-то обозначить свое присутствие, Рик отмахнулся от Тиена как от назойливой мухи и, сев в машину, уехал, оставив друга со злостью сжимать кулаки.

- Что он опять вытворил? - я подошла к Тиену.

- Что? - маг был погружен в свою злость и не сразу сообразил, о чём это я.

- Я видела, как вы ругались.

- Мы не ругались, - Тиен моментально взял себя в руки. - Дело в том, что у Рика есть несколько принципов, которыми он никогда не поступается. Я попросил сделать исключение ради меня. Он отказался.

- Что за принцип?

- Пока я бегал в образе собаки я потерял защитный медальон от эмпатического воздействия, попросил его сделать еще один.

- Он, значит, не делает их из принципа? - я скользнула руками по шее и сняла свой амулет. - Держи мой. Мне скрывать не чего, пусть если ему так хочется, знает как он периодически меня бесит.

- Спасибо, не надо, - Тиен мягко улыбнулся, в его взгляде промелькнула грусть. - Если я возьму твой амулет, Рик его взломает из вредности, а на тебе он его трогать не будет. Так что оставь себе.

- Взломает?!

- По-настоящему непреступной защитой от мага эмпата может быть только медальон, сделанный им самим, все остальное защита общего действия, которую он, при необходимости, может сломать.

- Интересная информация, - задумчиво протянула я. Тут снова зазвонил телефон. Звонил Рик. - Привет.

- Настён, тут такое дело, там на стоянке стоит зарёванный Тиен, забери его и езжайте домой, у меня очень важные дела, я приеду позже.

- Провокация удалась?

- Не то слово. Всё, пока, - и бросил трубку.

Я посмотрела на часы и осознала, что еще одни рабочий день незаметно подполз к концу.

Метро. Маг меня избаловал ежедневным извозом на личном авто, и толпа вызывала непроизвольное раздражение. Орущие, вечно недовольные тетки, мужчины, прокладывающие себе дорогу локтями.

- Как много людей! - Тиен вцепился в перила эскалатора и смотрел на окружающих с выражением неприкрытого ужаса.

- Эй, ты чего? - я насторожено посмотрела на его побелевшие пальцы и прогнувшуюся резину перил. - Ты что еще ни разу не был в метро?

- Нет, - Тиен нервно сглотнул. - Почему их так много?

- Час-пик, все домой с работы едут, - да уж, поездочка предстояла еще та.

Народу в вагон набилось уйма. Под давлением толпы через пару станций нас прибило к стенке. Тиен как мог, огораживал меня от натиска окружающих, мужественно прикрывая своим телом.

- Я еще никогда не был так близок с мужчиной, - с выражением страдания на лице простонал Тиен. Сзади на него напирал тучный отдышливый дядька.

- Не переживай, друг, если он не сбежит раньше чём мы выйдем, то я заставлю его на тебе жениться.

На следующей станции в вагон впорхнула стайка студенток, привнеся в общую атмосферу сладкий аромат духов и щебет девичьих голосов.

- Уже лучше, - прокомментировал Тиен.

- Не сильно радуйся нам выходить через одну. Начинаем продвигаться к двери.

Рассекая на манер ледокола толпу, Тиен уверенно шёл к выходу, а я пристроилась сзади маленьким баркасом, под прикрытием, следовала за ним. Прошло бесконечных семь минут, прежде чем мы вывалились на перрон. Уже на эскалаторе, Тиен облегченно выдохнул.

- Столько девушек я за всю свою жизнь не щупал, - при этом радость в его голосе отсутствовала напрочь.

- Это же здорово, ты за один вечер получил столько новых впечатлений, - вид ошарашенного мага меня веселил.

- Как?! Как можно ездить так каждый день!

- Да, я тоже в шоке, - поддержала я его. - Вот на что уходят мои налоги, если до сих пор не изобретена ни одна телепортационная кабина? - я не выдержала и засмеялась.

Нам всем повезло, что я жила недалеко от метро, и мы обошлись без поездки в наземном транспорте, которую маг мог не пережить. Под дверью в квартиру, на коврике, подложив под попу рюкзак, сидел Димка. При нашем приближении он выключил игру на телефоне и поднялся.

- Привет, ты в гости пришёл или по делу? - поинтересовалась я.

- Привет. Наконец нашёлся? - Дима махнул рукой, стоящему у меня за спиной Тиену. Выглядел он при этом крайне расстроенным.

- Дим, ты меня своим похоронным видом пугаешь, - я с тревогой заглянула мальчику в глаза, в которых стояли слезы. - Господи, что случилось?!

На первом этаже хлопнула подъездная дверь, через пару секунд на площадку влетел Рик, со спортивной сумкой на плече.

- Чего столпились перед дверью, кошка домой не пускает? - он протиснулся ближе оттерев друга. - Тиен, ты чего такой помятый? - поморщился маг.

- А ты чего такой бодрый? - Тиен пригладил, взъерошенные после поездки на общественном транспорте волосы.

- О, грустный Дмитрий, привет, - Рик, добрался к двери и встал рядом со мной. - Что, пришёл нас порадовать очередным открытым порталом в параллельный мир?

Дима насупился ещё больше и, как будто защищаясь, прижал рюкзак к груди.

- Только не говори, что я угадал, - Рик состроил испуганную гримасу. - Настен, открывай апартаменты, будем Димкину исповедь слушать.

- Сам открывай, у тебя же есть ключ, - не удержалась я от шпильки.

- Ключ? Какой ключ? - искренне удивился Рик.

- Ну-ну, - я достала свою связку и впустила всю компанию внутрь.

Исповедаться сразу не получилось. Натыкаясь друг на друга, мы вымыли руки, разлили чай, соорудили бутербродов, так как Рик отказался выслушивать плохие новости на голодный желудок. Мы переместились в комнату, расположившись на полу на восточный манер. Кошка, забравшись на шкаф, пристально за всеми следила не добрым взглядом. Сердце подсказывало мне, что не все уйдут в сухой обуви.

Когда мы, наконец, расселись, Дима поведал нам о своем утреннем госте и о его угрозах.

- И, что? Ты нашел могилу невинной души? - спросил Рик, откусив огромный кусок от бутерброда. - Какая паршивая колбаса, - прокомментировал маг свои впечатления.

- Для тебя это всё не серьёзно! - вскипел Димка. - Только и знаешь, что подкалывать, а на кону, между прочим, жизнь моей мамы.

- Эй, спокойнее, - Рик отложил недоеденный бутерброд и вытер руки о полотенце. - Я серьёзен как никогда. Баалхам Бог, и как любому Богу ему нужна паства и почитание, чтобы набрать силу. Пока, он может лишь тенью являться сквозь зеркала и, ненадолго, облачаться в тела людей. Но как только в вашем мире появится его алтарь, он с каждой жертвой будет все сильнее и сильнее. Судя по всему, так произошло в нашем мире, сначала он мог являться только ночью, а затем уже и днем чувствовал себя вольготно, перебираясь из тела в тело.

- Зачем тебе в таком случае могила невинной души? Если мы принесем ему жертву, мы же своими руками сделаем его сильнее? - я дотянулась до своей, брошенной на полу, сумки и вытащила кулечек с полюбившимися Рику конфетами "Белочка".

- Мммм, допинг для мозга, - маг, не медля, съел одну. - Если проигнорировать просьбу иномирного товарища, то он попросит о жертве ещё кого-нибудь и, обретя силу, придет и выполнит все угрозы, которыми пугал. Я хочу решить проблему кардинально, чтоб он ещё долго не мог высунуть нос из своего прогнившего мирка.

- А как же Женька? Он же у него.

- Нет у него никакого Женьки, - сообщил печальную новость Тиен. - Мальчик умер еще в плену у Тельфаиза, я видел его тело, колдун был тогда в жутком расстройстве.

- Запомни, Дима, - Рик развернул еще одну конфету, - потусторонние твари врут, ещё больше чем люди.

- Рик, что там с твоей провокацией? - перевела я разговор в другое русло.

- Видели сегодня с утра красоту на небе?

- Черт, так это твоих рук дело! - Тиен вытаращился на мага, как на умалишенного. - Совсем с ума сошел, ты что, запустил нудитейт малефиц?! Откуда он у тебя?!

- Уже второй раз за вечер меня в чем-то обвиняют, - Рик расстроено покачал головой. - Нет, все с моим рассудком в порядке. Даже если бы жезл у меня был, то запустить я бы его не смог, не сорвав опять щиты. Так что я создал иллюзию активации артефакта. Поясню, для тех, кто не в курсе, - он подмигнул мне, - нудитейт малефиц мощнейшее заклинание, накладывается на хитрую такую палочку, сделанную из кости фаланги пальца дракона. И выявляет всех магов и колдунов в радиусе двести километров, чьи способности превышают бытовую магию. То есть, для того, кто запустил заклинание все маги и колдуны выглядят в течение суток как люди с разноцветным нимбом над головой. По-цвету нимба можно определить стихию мага, у колдунов нимбы красные.

- Очень энергозатратное и трудоемкое заклинание, - уточнил Тиен. - И что, на это кто-то клюнул?

- Представь себе да. Прилетели три перепуганные девицы и щелчком пальцев разнесли косточку несчастного теленка. Вот теперь у нас дилемма, кто-то - идет знакомиться с девушками, которые планировали зависать, судя по разговору, в клубе "Лимонлайм", а кто-то - запасается кровищей, зеркалами и топает на кладбище устраивать теплую встречу Баалхаму. Тиен ты что выбираешь, громкую музыку, потных пьяных женщин или свежий воздух и ночную прогулку на кладбище?

У меня аж челюсть отпала, он что, собирается при мне, при живой идти снимать каких-то ведьмочек?! Нет, я конечно не ревнивая, но мог хотя бы моим мнением поинтересоваться!

- Судя по всему, ты хочешь идти в клуб, - Тиен сощурился и подозрительно посмотрел на Рика. - В таком случае, раз ты предоставил мне право выбора, я так уж и быть, пожертвую собой и пойду втираться в доверие к новому врагу, а ты уж сам как-нибудь разбирайся со старым другом Баалхамом.

Рик разочаровано вздохнул.

- Как скажешь.

- Стой, а может они страшные как смертный грех и ты умышленно все перевернул, чтоб идти не в клуб, а на кладбище?

- Не исключено, - маг лукаво улыбнулся. - Решай сам.

Этот их диалог уже начина меня нервировать. Неужели ни один из них не понимает, что мне это всё может не понравиться. В это время, не заметно для остальных Рик накрыл мою ладонь своей, и легонько сжал.

- Кладбище или клуб? - продолжал взвешивать за и против Тиен. - Поход в клуб, ты спонсируешь?

- Как иначе, я здесь один работящий парень.

- Тогда решено, я в клуб ты на кладбище. Машину дашь?

- Совсем с дуба рухнул? - возмутился Рик. - То, что я дал тебе посидеть за рулем заглушенной машины не значит, что я дам тебе ездить на ней, без опыта и без прав, - секунду подумал и добавил. - Даже с опытом и правами не дам.

- Жаль, ладно, такси закажу. Как я их узнаю?

- Легко. Три штуки: сивая, рыжая и с зелеными волосами, у всех ноги от ушей и внушительные бюсты. Ростом, с тебя, - маг выставил руку вперед. - Учти, ты уже сделал выбор.

- Зеленые, они у нее, что на самом деле зеленые? - удивился Дима.

- Как трава.

- Шикарно, - Тиен н сник. - Может я все-таки на кладбище, а ты как-нибудь сам?

- Поздно, - отрезал Рик и поднялся, выпустив мою руку. - Я тут кое-что тебе на вечер прикупил, - маг достал из спортивной сумки фирменные джинсы, замшевый пиджак и модную жатую рубашку, причем все это было явно предназначено для похода в клуб и явно размера Тиена, так как на Рике с его высоким ростом это все было бы слишком коротко.

- Все-таки ты не хотел идти в клуб, - тяжело вздохнул Тиен, - и я прогадал.

- Ты так расстроен, будто на заклание собираешься, - из сумки показались дорогущие кожаные ботинки известной марки. - Отдохнешь, развлечешься, добудешь для нас информации у девочек. Одевайся.

- Так, - Рик развернулся и указал на Диму, - ты отправляешься домой, пока не слишком поздно. Завешиваешь все зеркала и под любым предлогам не подпускаешь к ним мать. Ясно?

- Ясно, - подтвердил Димка и кинулся зашнуровывать кроссовки, торопясь домой.

Следующим этапом был вызов такси и отправка Тиена на темное дело, покорения женских сердец.

Когда суматоха улеглась, мы остались вдвоем.

- Проходной двор, - Рик устало сполз на пол и вытянулся. - Может, переедем ко мне? Места больше и адрес никто не знает. Здесь пусть Тиен хозяйничает.

- А кошка? - я улеглась рядом и разглядывала потолок. Он отчаянно требовал побелки.

- Если дело только в этом, я согласен и на довесок из кошки.

- Нет, не только, - я замолчала, не зная как словами объяснить, свою неуверенность в себе, в нём и вообще во всем, что между нами и что на своей территории я чувствую себя уверенней. Он и не настаивал на объяснениях. Странно, почему-то вспомнился, самый счастливый момент моей жизни, показанный озером. Вдруг это был не Рик, может, мы оба увлечены друг другом, под влиянием обстоятельств. Мы ведь совершенно друг друга не знаем. У него, оказывается, есть странная потребность контролировать людей, в связи с чем, он не делает защитных амулетов. Он, отчего, то посчитал, что я спокойно отпущу его в клуб обольщать девушек, пожертвовав личным ради дела. Может он сторонник так называемых свободных отношений. Как у закоренелой собственницы и консерваторши всё эти новопридуманные штучки вызывали у меня зубовный скрежет. Хотя, может, это все глупые бредни моего воспаленного влюбленностью мозга и на самом деле я накручиваю лишнее, видя проблемы там, где их нет.

- У тебя есть фонарик? - прервал молчание Рик.

- Нет, есть керосиновая лампа.

- Что это?

- Сейчас, - я поднялась и полезла в антресоль, заодно отрыв бутылку со специальной жидкостью, заливаемой нынче в лампы вместо вонючего керосина.

- Беру свои слова обратно, твоя квартира не конура, - Рик стоял рядом и помог спуститься со стула вместе с раритетом, - это сундук.

- Зато, мой собственный, а не съемный как у некоторых. Кстати, я не хочу сидеть дома, я иду с тобой.

- На кладбище? - удивился моему решению Рик.

- Именно.

- Там же ночью страшно.

- Вот, что б тебе не было страшно, я с тобой и пойду, - поставила я точку в обсуждении. - Что ещё нужно, помимо осветительного прибора, ты вроде говорил зеркало. Большое или маленькое?

- Среднее. Еще лопата нужна.

- Тогда сними зеркало в ванной, а лопату ищи в кладовке, где швабра стоит, - не давая магу шансов придумать повод оставить меня дома, я отправилась к шкафу и зарылась в поисках подходящей для похода на кладбище одежды.

Когда мы устанавливали зеркало и лопату между сидений, я с трудом удержалась от комментариев по поводу практичности машины без багажника. Покончив с погрузкой, мы на крейсерской скорости отправились на Смоленское кладбище. К тому моменту на улице окончательно стемнело.

Рик взял в одну руку зеркало, в другую лопату, мне выпала честь нести зажженную керосинку. Мы пролезли через дыру в заборе и оказались на зловещем ночном кладбище.

- Ты будешь магическим зрением искать нужную могилу? - шепотом спросила я.

- Ты чего шепчешь, разбудить боишься? Поверь, они крепко спят, громким звуком их точно не разбудишь. Посвети, сюда, - маг наклонился над одной из могил. - Нет никакого магического зрения. Просто читаем надписи и ищем ту, где захоронен ребёнок, чтоб наверняка невинная душа была.

Бум-бум-бум. Гулко разнеслось в темноте. Страшно мне не было, было как-то не по себе.

- Это там, - Рик махнул рукой вглубь кладбища. Он перекинул зеркало под мышку, в ту же руку взял лопату. - Потуши лампу.

Я закрутила фитиль, и тут же была дезориентирована темнотой. Маг взял меня за руку и повел в сторону зловещих звуков. Вскоре зрение привыкло к темноте, я стала различать силуэты могильных плит и крестов. Вдалеке мелькнул огонек, к нему мы и направились, при приближении огоньков стало больше. Свечи. Вокруг разрытой могилы стояли в круг пять фигур, неподалеку в клетке за всем наблюдала ворона, изредка комментируя происходящее карканьем. Шестой сатанист стоял в стороне и ударял в бубен.

- О, Люцифер, повелитель преисподнии взываем к тебе....

- Кто ж так Люцифера вызывает, - не громко возмутился Рик, - дилетанты.

- Подонки, они ему птичку в жертву приготовили, - расстроилась я.

- Птичку в обиду не дадим, - Рик защелкал пальцами, тонкая струйка золотистого тумана закрутилась вокруг меня. - Сейчас мы им явим кой кого, - струйка растаяла. - Оцени, - маг протянул мне зеркало.

Оттуда на меня смотрела я сама, только с миленькими рожками, очаровательным хвостом, раздвоенным на конце и острыми удлиненными клыками. Я провела рукой по голове, но никаких рожек там не нашла.

- Иллюзия, - пояснил Рик. - Причем слабенькая, так что лучше не трогать.

Я еще раз глянула в зеркало и хищно улыбнулась. Хороша, чертовка. Подумав, я распустила волосы, для пущего эффекта и немного их взлохматила. Последний раз я была в парикмахерской полгода назад, и они основательно успели отрасти. Оторвавшись от зеркала, я натолкнулась на восторженный взгляд мага.

- Насть, может ну его, этого Баалхама, вернемся домой пока никого нет, доломаем твой диван?

Я пренебрежительно скривила губы и со всем презрением, на какое была способна, прошипела:

- Как ты, смертный, смеешь, делать мне, повелительнице ада, подобные предложения.

Рик закашлялся, маскируя смех.

- Прости. Секундочку, - он снова защелкал пальцами и золотистая струйка закружилась на этот раз вокруг него. Как только она растаяла передо мной стоял по меньшей мере архангел воплоти. С туманными развивающимися крыльями и самым настоящим нимбом.

- Чего это я черт, а ты ангел?! - возмутилась я. - Я, может, не согласна.

- Цыц, женщина, - пригрозил Рик. - Кто из нас маг ты или я?

- Зато я потомок, как там их, тауру.

- Не аргумент, по крайней мере, пока мы не знаем, что это и с чем их едят, образы буду выбирать я. Если будешь дальше спорить, птичка не доживет до счастливого спасения.

- Ладно, но только ради птички.

Тем временем, у могилы события развивались, готичная молодежь пустила по кругу чашу, в которую каждый, проткнув палец, капал кровь.

Выйдя из тени, я как можно строже поинтересовалась.

- Кто тут меня вызывал? - вокруг клубился красный туман, и пару раз промелькнула молния, в общем, явление Люцифера пастве удалось.

Молодежь подавилась последними словами своего черного обряда. Самым умным оказался бубнист, отбросив инструмент, он со всех ног припусти, как заправский атлет, перепрыгивая через надгробья, скрылся в неизвестном направлении.

Оставшиеся пятеро оказались преданными фанатиками, бухнувшись на колени, запричитали хвалебные молитвы в мою честь.

- Я решила лично за жертвой явиться. Эй, ты в черной бейсболке, неси мне ворону, - продолжила развлекаться я, все больше вживаясь в роль.

Вжавшись в землю, не решаясь поднять взгляд, юный сатанист на ощупь нашел клетку и ползком подтащил ее мне. Я открыла и выпустила пленницу на волю. Ворона, решив досмотреть представление до конца, уселась на ветку неподалеку и нервно чистила перья, кося на происходящее угольно черным глазом.

Следующим аккордом в нашей сюите было явление противоборствующей стороны. Я аж, залюбовалась сошедшем с небес посланником Бога. Плавно опустившись (когда только успел забраться на дерево), архангел взмахнул туманным подобием крыльев и щелчком пальцев зажег нимб желтым тусклым светом, еще, готова поклясться, этот любитель спецэффектов добавил едва уловимые звуки арфы.

Детки, открыв рты, пялились на новое действующее лицо, позабыв о страхе передо мной.

- Чего приперся? Тебя не звали, это мои поклонники, - через губу возмутилась я.

Посмотрев на меня чистым не замутненным взглядом ребенка Рик, поинтересовался вкрадчивым голосом у паствы:

- Вы уверены в своем выборе, заблудшие овечки? - честно говоря, от такого голоса, даже у меня пошли мурашки. - Одумайтесь, дети мои и вернитесь к истинной вере.

Заблудшие овечки, покосившись на меня, переползли на коленях к новому кумиру под опеку.

- Вот, так всегда! - всплеснула я руками и обижено надула губки. - Только попробуйте передумать и вернуться, сдохнете предатели в канаве как подзаборные псы! - зло скалясь, закончила я свою гневную речь.

Снова невинный взор небесного посланника переместился на меня.

- Зачем же так грубо?

Я мило улыбнулась и поспешила исправиться.

- Сдохнете, как подзаборные щеночки.

- Идите, несите веру в массы и помните, ваш Бог любит вас, - архангел милостиво взмахнул рукой, указуя верное направление. Новообращенные продолжали с обожанием и святым трепетом взирать на посланника отца небесного. - По домам я сказал, - немного выйдя из образа, шикнул на деток Рик. Со второго раза молодежь поняла, что пора уносить ноги и поспешила скрыться с глаз долой. Паства неслась, не оборачиваясь и не могла видеть как наглый архангел коварно улыбаясь схватил не особо сопротивляющуюся чертовку и поцеловал.

Меня всегда поражала его способность моментально перетекать из одного состояния в другое, вот и сейчас мгновенно собравшись, откинув веселье, он был сосредоточен и серьезен.

- Что ж, приступим к торжественной встречи великого и ужасного. Хорошо, хоть копать могилу не придется, детки все сделали.

Я заглянула в яму, там, на дне виднелись почерневшие доски старого маленького гробика.

- Что ты хочешь сделать? Чем мне помочь?

- Держи пока зеркало, - Рик вытащил нож, поморщившись, проткнул палец, начертал кривой знак на покосившейся от несанкционированных раскопок надгробной плите. - Мы сделаем алтарь, принесем жертву, - на этих словах Рик достал из кармана свой недоеденный бутерброд, аккуратно завернутый в пакетик, в последний раз откусив, положил его рядом с плитой на землю. - От такой жертвы он сможет явить нам лишь проекцию, ее то мы и поймаем, лишив тем самым Баалхама возможности ходить бесплотной тенью по мирам, без этой возможности он не сможет никого запугать и требовать жертв в свою честь, а следовательно, воплоти явиться не сможет. Поймаем в зеркало и зароем в могиле невинной души, из нее он ни за что самостоятельно выбраться не сможет, - Рик внимательно осмотрел нарисованную сатанистами пентаграмму, подправив ее немного, забрал у меня зеркало. - Главное не заходи в пентаграмму и не нарушь случайно ее целостность.

Я кивнула.

- Баалхам, прими жертву.

Так просто, что мало похоже на правду. Будь я на месте Баалхама проигнорировала бы подобное пренебрежительное отношение к своей божественной персоне, мало того что жертва имеет очень косвенное отношение к животному, так тебе никаких молитв или пиетета. Но кровавый Бог был не гордый или решил довольствоваться малым. Знак, начертанный кровью на плите, вспыхнул алым светом, подул сильный ветер, в центре пентаграммы разлилась маслянистая черная лужа, она вытекала из земли, медленно увеличиваясь в размерах, пока не заполнила весь контур. По гладкой черной поверхности пошла рябь и в центре начал расти пузырь. Он вытягивался, приобретя, в конце концов, контуры человеческого тела, длинные руки как пуповина связывали нечто с лужей породившей его. Существо сделало резкий бросок в нашу сторону и растеклось, натолкнувшись на невидимую преграду защитного контура пентаграммы. Вновь по центру из пузыря вырос безликий длиннорукий манекен. В этот раз он разорвал связи и, оторвав руки, протянул их к небу. Ветер усилился.

- Смотри! - крикнула я, с ужасом заметив, как под натиском ветра тонкая полоска нарисованного контура истончается, грозя разорвать пентаграмму и выпустить чудовище.

- Вижу, - Рик, выставив перед собой зеркало, сделал шаг и одним движением ноги стер часть линии.

Почуяв слабину, безликое чудовище ринулось, но первое на что оно натолкнулось, было, зеркало. Странно изогнувшись, монстр хотел отступить, но зеркало как магнит притянуло его обратно, с громким свистом поглощая внутрь себя. Монстр рвался наружу, изгибая зеркальную гладь кошмарной мордой. Рик провел ладонью, произнеся: "Процер", зеркальная поверхность тут же стала статичной. Маг бережно опустил зеркало в могилу и, взяв лопату, быстро закидал ее. Приведя захоронение в божеский вид, стер знак с надгробья и пентаграмму с земли, наложил защитные чары оберегая захоронение от возможного вандализма.

- А ты сомневалась, - Рик приобнял меня за плечи и мы как влюбленная парочка пошли не спеша к машине, огибая могилы, у него - в руке лопата, у меня - зажженная керосиновая лампа. Романтика. Для пущего антуража не хватало воя волков вдалеке, но чего нет в центре Петербурга того нет.

- Устала? - поинтересовался Рик, когда мы сели в машину.

- Не очень.

- Может, заедем в клуб, проверим как там дела у Тиена? - предложил маг.

Опять этот клуб, любое упоминание о нем действовало на меня как красная тряпка, разумом, конечно, понимаю, что не права, но ничего с собой поделать не могу, злюсь и ревную на пустом месте и все тут.

- Я неподходяще одета, - как можно спокойнее ответила я, стараясь не выдать раздражения и не смотреть на него.

- Ерунда, ты в своих потертых джинсиках в сто раз привлекательней всех этих акул на каблуках, - Рик повернул ключ зажигания, мы тронулись с места. - Тиен конечно взрослый мальчик, но я беспокоюсь за него.

Я крутанула ручку громкости на радио, салон несущейся по ночным улицам машины заполнился музыкой и голосом Земфиры, которая задыхалась от нежности.

Клуб. Честно сказать я не хотела вылезать из машины вообще. Огромное пафосное здание все в огнях, с собственной парковкой, уставленной дорогущими авто. Рик обошел машину, открыв дверь с моей стороны, подал руку.

- Не пойду, - уперлась я. - Я там буду как белая ворона, мало того что одета как замухрышка, так я по длине ногтей не пройду фейс - контроль.

- У-у-у, кое у кого явные комплексы, - протянул маг, наклонившись, подхватил меня под мышки, рывком вытащил из укромного салона. - Будем лечить. Идем, идем, - Рик потянул, я продолжала упираться, цепляясь за спасительную дверцу машины.

- В такое место в кроссовках не пустят.

Маг нажал на какую-то точку на моем запястье и пальцы сами собой разжались.

- Какая разница как ты одета и как выглядишь, если я говорю, что ты самая лучшая и красивая. Или ты собралась, кого-то соблазнять? Так знай, я такого не потерплю, - вывернул все на изнанку Рик, уверенно утягивая меня в сторону входа в мой персональный ад. - Мы идем контролировать работу нашего тайного агента, а не производить впечатление на людей, на которых, откровенно говоря, мне наплевать.

Стоило нам приблизится к воротам в преисподнею, как откуда-то материализовался цербер в лице интеллигентного вида охранника. За доли секунды оценив наш внешний вид, он вежливо улыбнулся и вопросительно посмотрел на моего спутника. Рик протянул ему руку для пожатия, и, судя по всему, всучил нехилую сумму за вход. Цербер открыл нам дверь, впуская внутрь.

Легко Рику рассуждать о внешнем виде и о наплевательстве на мнение окружающих. Он мужчина. Ему можно выглядеть как угодно, особенно при наличии дорогущей машины и толстого кошелька он мог явиться хоть в драной фуфайке. Контингент в пафосном клубе был соответствующий. Женщина, в подобном заведении, чтоб наплевать на свой внешний вид и остаться при этом желанной, должна для начала перегрызть не одну глотку и, лишь забравшись на олимп, восседать на куче золота, как дракон и с презрением наплевав на всех наслаждаться заслуженным восхищением. Были в этом клубе и такие матроны с тяжелым взглядом очковой кобры, окруженные мужчинами в два раза младше их. Остальные молодые "папочкины дочки" и длинноногие "гламурные барби-охотницы". Я: в джинсах, кроссовках, без яркого макияжа, среднего роста с несколькими лишними кило - смотрелась как инородное тело во всем этом море ярких красок и ослепительных красоток. Рик же совершенно этого не замечал, равнодушно скользя взглядом в поисках нашего агента 007. Его уверенность передалась мне, я перестала взирать на всех как загнанная в угол крыса, задрала повыше подбородок, отбивала с чувством собственного достоинства взгляды гламурных девочек. У мужчин я отчего-то вызывала любопытство, судя опять же по взглядам, наверное, их привлекал мой внешний диссонанс с окружающей обстановкой.

- Вон он, похоже, у него получилось. - Рик повел меня к свободному столику.

Уютный диванчик в нише, полумрак скрывает от окружающих, а главное Тиен в поле зрения. Поставив локти на стол, слегка наклонив голову на бок, он держал платиновую блондинку за руку и о чем-то ей говорил. Она одаривала его в ответ улыбками и томными взглядами.

- Смотри, вон остальные, - Рик показал мне, еще двух уже хорошо перебравших веселящихся девиц. Волосы одной из них имели мерзкий зеленый цвет. - Странно я думал он выберет рыжую.

- Тебе нравятся рыжие?

- Мне нравишься ты, - не отрываясь от рекогносцировки, ответил не задумываясь Рик. - Вот Тиену, всю жизнь нравились рыжие. Ясно, - он криво ухмыльнулся, - она маг огня, решил, что с коллегой будет легче.

- Как ты это определил? - я абсолютно ничего необычного в поведении девушки не заметила.

- Смотри за ее волосами, внимательно. Она хочет казаться красивее, для этого вошла в частичную трансформацию, отрастила волосы, но, то ли алкоголь мешает, то ли отсутствие опыта все время сбивает настройку.

Если бы я не смотрела пристально, то и не заметила, как на долю секунды ее волосы мигнули и стали короче на добрых двадцать сантиметров.

- А вот это мне не нравится, - Рик нахмурился, - она его в чем-то подозревает.

Заиграла, медленная музыка и Тиен повел барышню на танцпол.

- Идем, - Рик встал и галантно протянул мне руку.

- Что ты задумал?! Ты хочешь ей что-то внушить. Это...это... - я не могла подобрать правильного слова, что б охарактеризовать подлость внушения женщине ради обольщения, кем бы она ни была.

- Я просто хочу пригласить тебя на танец. И все, честно.

- Я не умею.

- Достаточно того, что я умею.

Я удивленно вздернула бровь и вложила свою ладошку в протянутую руку.

- До этого места я в собранном на тебя Геринаром досье не дошла. Но про игру на фортепиано помню. Крестиком вышивать не умеешь?

Он поморщился с отвращением.

- Родители любили поиздеваться в детстве надо мной, но до вышивки, слава Богу, не дошло.

Я лукавила, танцевать я любила и умела. На протяжении всей жизни моя страсть к танцам боролась с моей природной ленью. Несчетное количество раз я записывалась в танцевальные секции в школе и бросала их. Последний раз лень отступила год назад, я целых полгода ходила на уроки стрип-денса. В общем, с таким не серьезным отношением к занятиям танцовщицы из меня не получилось, но вот для клуба моих умений точно более чем достаточно.

Клубная музыка не подразумевает чего-то особенного в плане танца, это не вальс или танго. Несколько не сложных движений, но их хватило, что бы полностью растворится в музыке, я, наконец, начала получать удовольствие от этого вечера. Легкое касание, чьего-то плеча и знакомый прищур болотного цвета глаз. Партнерша Тиена в затейливом па полетела на расстояние вытянутых рук.

- Ври лучше, она тебе не верит, - небрежно бросил Рик, улыбаясь при этом мне, не глядя на Тиена.

Партнерша вернулась, счастливо скалясь во все тридцать два зуба, звезда, она привлекала внимание, она была счастлива.

- Просто потанцуем?! - раз, и я лежу на его руке, чуть запрокинув голову назад.

- Совмещаем приятное с полезным, - легкое касание губ и невинная улыбка.

Вновь блондинка отправлена вне зоны слышимости.

- Ключи, от квартиры и адрес, - Тиен в ритме танца протягивает руку.

Поворот, мои волосы от резкого движении раскинулись веером.

- Перебьешься. Гостиница тебе в помощь, - отчего-то укоряющий взгляд достался мне.

Шаг в сторону, поворот и мы на другом краю танцзоны, мелькнул расстроенный взгляд болотных глаз и поджатые губы, перетекающие в улыбку. Музыка набирает обороты и переходит в другой более быстрый ритм. Так, легкий изгиб, скользящее движение, повести плечами и покачивание бедер. Отлично полгода стрип-дэнса не прошли даром, мы тоже кое-что можем. Хватит, хорошего по немножко. Прильнув, я дотянулась до его уха:

- Все, миссия выполнена. Агент предупрежден, - шаг назад. Впервые я видела, как выглядит растерянный Рик. - Сваливаем из этого вертепа, - как там в известном фильме: "пошла свободной походкой, шаг от бедра". Не оборачиваясь.

- Это называется, "я не умею танцевать"?! - догнал меня Рик, подхватив под руку.

- Разве ж это "умею", - пожала я плечами.

- Дома разберемся, какие еще ты от меня таланты скрыла.

***

Каждый шаг отдавался простреливающей болью в пояснице. Она посмотрел на свои морщинистые руки с узловатыми суставами. Пальцы не слушались, отказываясь сжимать пистолет, он так и норовил выскользнуть. Отекшие ноги с вздутыми расширенными венами стали не подъемными. Ходьба превратилась в медленное шарканье. Несколько недель подготовки, все зря. Она как разбитое дряхлое корыто. Мозг молодой девушки, заключенный в тело старухи, отдавал сигналы и не в силах добиться от тела послушания, грозил погрузиться в сумасшествие. Она чувствовала, как стареет с каждой секундой на год. Пути назад нет. Превозмогая ноющую боль и старческое бессилие, она вошла под арку во внутренний дворик Эрмитажа.

В этот час посетителей уже не было, музей давно закрыт. Она доковыляла до нужной двери и активировала заклинание наложенное неделю назад, когда силы еще не покинули ее. Хорошо, что она подготовилась заранее. Дверь открылась. Охрана делает обход раз в полчаса, успеть бы, добраться до нужного места. Передохнуть, наложить заклятие статиса на камеры и вперед - на второй этаж. В боку нехорошо покалывало. Не обращая внимания на произведения искусства, полностью сосредоточившись на передвижении ног, она шаркающей походкой доползла до лестниц, на это ушло целых десять минут. Нужно увеличивать темп. Но как это сделать, если тебя предало собственное тело? Пистолет в очередной раз чуть не выпал из дряблых рук. Допустить этого никак нельзя, потому, что наклонится и поднять она его уже не сможет.

Придерживаясь за перила, она подтягивалась и лезла вверх от ступеньки к ступеньке. На лестнице потеряно еще десять минут. Снова зигзаги коридора. Капля пота стекла по иссеченному морщинами лицу, тяжелая отдышка и бешено колошматит сердце в груди. Вперед. В коленях дрожь и слабость. Бежать, надо бежать, времени нет. Шарк-шарк-шарк.

Цель в следующем зале, третий стеллаж слева от прохода. Сзади окрик охранника, луч фонаря скользнул по стене и заплясал по ее одежде. Интересно, спал статис или закончилось отведенное время? Не важно. Она повернулась, сжимая ноющими артритными пальцами пистолет и выстрелила. Отдача гулкой болью отдалась во всем теле, оружие упало, глухо ударившись об пол. В ее выцветших глазах с пожелтевшим белком стояли слезы. Промахнулась.

***

Тиен явился ближе к обеду, хмурый и помятый.

Рик повел носом, втягивая воздух.

- Чую запах женских духов, алкоголя и похоти.

- Отвали, - огрызнулся Тиен, держась за голову пробаражировал в ванну, где сунул ее под струю холодной воды.

- Кое-кто не в духе, - Рик не отставал, продолжая изводить друга. - Ты меня чем-нибудь еще порадуешь кроме опустошенного кошелька и похмелья?

Тиен захлопнул дверь перед носом у Рика.

- Думала он может сам себя лечить, - поинтересовалась я, протискиваясь на кухню мимо засады организованной Риком у ванны.

- Похмелье связано с обезвоживанием - воду он генерировать не может. И отмиранием клеток мозга, а они хуже всего поддаются восстановлению, - пояснил маг и стукнул в дверь. - Солнышко, не томи, выходи мне не терпится узнать, ради чего я оплачивал твои сексуальные утехи.

Дверь резко распахнулась, от свирепого взгляда друга Рик шарахнулся. Спасая положение, я выглянула из кухни и протянула Тиену стакан с рассолом.

- Выпей, говорят помогает.

- Спасибо, - маг залпом влил в себя предложенный напиток.

- А ты, съешь огурчик и отстань от него, - я протянула темно зеленое пупырчатое произведение искусства моей бабушки Рику, - дай человеку прийти в себя.

Не смотря на провокационное предложение Рика - проваляться выходные в постели, я все-таки вылезла, немного позанималась домашним хозяйством и приготовила полноценный обед. Стрелки часов уверенно подползали к часу. Я усадила всех обедать, даже сопротивляющегося Тиена. После тарелки супа похмельный маг стал похож на человека. Когда дело дошло до второго, он уже был готов к тому, чтобы удовлетворить всеобщее любопытство и рассказать все, что удалось узнать.

- Для начала, я подловил ее на трансформации.

- Волосы?

- Если бы только волосы, - Тиен негодующе покачал головой. - Сначала, глаза поменяли цвет и из ультра-зеленых превратились в карие. Затем, нос прибавил в размере, а губы наоборот сдулись.

- А грудь? - уточнил, несомненно, важную деталь Рик.

- Она осталась. Честно говоря, после детрансформации, она хоть на человека стала похожа. Короче, я удивился, восхитился. Она растаяла и созналась, что является великой волшебницей.

Рик хмыкнул и закатил глаза.

- На вопрос много ли таких как она, Марина замялась. Пришлось сознаться, что последнее время я стал замечать за собой странности и до встречи с ней думал, что схожу с ума. Я взглядом поджег салфетку. Что тут началось! Она кинулась звонить и взахлеб рассказывать, что выявила еще одного мага. В итоге, сегодня, еще более великий волшебник назначил мне аудиенцию в шесть часов на литейном 39, кабинет 230. Еще, так как я уже почти свой, Марина рассказала, что существует некая тайная организация, в состав которой она входит, они защищают простых смертных от черных сил зла. Думаю, она рядовая пешка и большего просто не знает.

- Малыш, ты окупил все мои вложения, - Рик влюбленным взглядом смотрел на Тиена.

- Не стоит оваций. Как ваши дела?

Рик в двух словах описал наш поход на кладбище. Закончив с едой, мы налили чай и перебрались в комнату. Рик упорно смотрел все выпуски новостей, какие мог, надеясь высмотреть что-нибудь полезное для нашего общего дела.

"... Сегодня утром в гостинице "Адель" найден труп Сытниковой Марины Николаевны тридцати двухлетней жительницы Санкт-Петербурга. Задушенную девушку обнаружила горничная, придя делать уборку. Благодаря установленным в фойе камерам, удалось установить, как выглядел предполагаемый убийца. Все кто знает, что либо об этом человеке или месте его нахождении, просим сообщить по телефонам...". С экрана несколько секунд на нас смотрела плохая размытая фотография Тиена.

- Поздравляю друг, ты звезда экрана, - Рик не глядя на Тиена, продолжал с равнодушием смотреть новости.

- Я ее не убивал, - Тиен похолодел и напрягся.

- Знаю, - Рик, прикрыл глаза и растер виски. - Хватит Тиен, я понял, что ты не причем, - Рик раздосадовано скривился. - Ты знал ее несколько часов, прекрати так убиваться. Чувством вины ты ничего не добьешься.

Я поняла, что Рик читает Тиена и общение сейчас идет не на уровне слов. От того что и как говорил Рик меня перекосило. Циник и бесчувственная сволочь.

- Не обязательно, что удар нацелен на тебя, девушку могли убрать по причинам не связанным с тобой, - тем временем продолжил холодные размышления маг.

- Ты сам веришь в то, что говоришь?! - Тиен осунулся, плотно сжатые губы и колючий взгляд выдавали внутреннее напряжение.

- Баалхама мы обезвредили, - я поддержала участливым взглядом Тиена. - Мстить и строить нам козни больше некому, кроме Тельфаиза. Рик ты говорил, что знаешь где он, - уголок губ Тиена дернулся, он кивнул, принимая мою поддержку.

- Это не может быть Тельфаиз, он сидит в тюрьме, - Рик шикнул, требуя всех замолчать.

"... Еще одна новость из криминального мира. Вчера была предпринята попытка ограбления Эрмитажа. Казус заключается в том, что вором оказалась пожилая больная женщина. Ей таинственным образом удалось проникнуть в здание и даже обойти камеры. Престарелую грабительницу обнаружил охранник, производя очередной обход. Женщина несколько раз выстрелила, прежде чем ее свалил сердечный приступ. Личность грабительницы установить не удалось, так же остается загадкой как ей удалось обойти охранную систему музея, а главное зачем. Сама виновница, ссылаясь на потерю памяти, ничего объяснить не может. По версии полиции: женщина страдает тяжелым психическим заболеванием и вся эта история, чей-то злой розыгрыш".

- Кто бы сомневался, что все так будет, - скривившись, Рик подорвался с дивана как ужаленный.

Маг схватил свой телефон и выбежал в коридор.

- Танюша, привет, - Рик снял куртку с вешалки. - И я тебя. Мне бы Берчатова услышать, - маг просунул руку и перекинул телефон к другому уху. - Игорь привет. Во-первых, увольняй к чертям собачим своего генерального, он ворует по-страшному. Нет, спасибо. Во-вторых, у тебя есть свой человек в полиции, желательно повыше? Нет, нашел, это другое. Да хорошо, диктуй, я запомню. Спасибо. Обязательно. Пока.

Стало, немного понятнее как Рик получил столь высокий пост в достаточно крупной фирме, еще бы он его не получил общаясь на "ты" с собственником этой самой фирмы. Хм, да и дорогую машинку, походу с той же стороны навеяло. Я вспомнила об увлечении нашего великого и ужасного собственника компании Игоря Вениаминовича Берчатова - коллекционирование ретро авто. То, что маг от меня утаил эти незначительные детальки своего путешествия, наводило на не хорошие мысли. Так, запомним и проясним это чуть позже, а пока...

- Ты придумал, как исправить положение?

- Исправить вряд ли получится, а вот окончательно испортить еще можно, - Рик наклонился и зашнуровал ботинки. - Тиен подойди ко мне.

Тиен подозрительно посмотрел на друга, ожидая подвоха, но, тем не менее, подошел. Рик взял его за руку чуть выше запястья и, по-доброму глядя в глаза, произнес "Эст трансформарум". Оранжевая вспышка света и в моей прихожей вновь сидел Рекс. Пес зарычал и хотел укусить Рика.

- Заткнись, ты мне еще спасибо скажешь, - маг с силой сжал в своих руках морду собаки, не давая ей вырваться. - Я трачу время на объяснение очевидных вещей в последний раз. Находясь в человеческом обличии, ты подвергаешь опасности не только себя, тебя видела уйма соседей и рано или поздно, какая-нибудь добрая баба Маша донесет, что Настя скрывает опасного преступника. И я не хочу, что бы когда они придут, эта информация подтвердилась, - Рик с холодной жестокостью выговаривал каждое слово. - Если ты не справишься со своими переживаниями и не начнешь думать, то я тебя оставлю собакой.

Маг отпустил морду псу и посмотрел на меня с вызовом, кажется, он приготовился потратить еще немного своего драгоценного времени на выслушивание упреков от меня.

- Иди, я прослежу, чтобы он не убежал, - Кажется, я начала понимать его немного лучше. Не смотря на манеру реализации, он был прав.

***

Тусклая лампочка, зарешеченные окна, узкая пружинная кровать. Всех повели на прогулку, она сидела одна в пустой комнате, заставленной кроватями, смотрела на свои руки, покрытые пигментными пятнами, и готовилась умереть. Страшно умирать от старости в двадцать девять лет.

- Пациентка, на выход, за Вами пришли.

Опять, наверное, следователь пришел, не было сил двигаться, не было сил бороться и вытерпеть еще один допрос. Она продолжила сидеть и созерцать свои руки, изображая глухоту. Медсестра подошла ближе и помахала рукой перед лицом.

- Ау, бабуля, оглохла что ли, вставай, выписывают тебя, внук за тобой приехал.

Ослышалась? Она подняла взгляд на медсестру, непонимающе уставилась.

- Вставай, бабуля, вставай, чего таращишься. Внучек тебя нашел и залог внес, радуйся, ты еще кому-то нужна, - медсестра помогла подняться, и, придерживая под руку, повела на выход. - Может ты богачка какая, не даром музей грабить полезла, то-то он и прискакал? Если чего, может, ты и мне пару золотых слитков завещаешь? А, бабуль? Я вон как с тобой по-доброму.

Поддерживаемая медсестрой она преодолела длинный коридор и вышла в холл психиатрической больницы. Нервы, оказывается, тоже стареют, она не смогла удержаться, губы задрожали, из глаз потекли слезы. Она никогда не думала, что когда-нибудь будет так радоваться встречи с ненавистным младшим братом.

- Ты, чего, бабулечка? - Рик, принял с рук на руки Весту. - Совсем сентиментальная стала под старость, - очаровательно улыбнувшись, пояснил он медсестре.

- Чего она у вас в грабители подалась-то? - не сдержала женщина любопытства.

- Кто ж ее знает? Молодость, наверное, решила вспомнить, она у меня знаете, какая сорвиголова была. Так и норовила в дурную компанию ввязаться. Слишком внушаемая, знаете ли, была, любой монстр ее уговорить мог на грязные делишки.

Веста хотела ущипнуть разговорившегося братца, но пальцы не слушались, тогда она склонила голову и укусила.

Маг дернулся.

- Кусается, кушать, наверное, хочет, простите нам пора.

- Придурок, - еле слышно прошамкала Веста.

Он помог ей залезть в машину. Тут же благодушная улыбочка сползла с его лица.

- Доигралась? - он вдавил педаль газа, машина взвизгнула и рванула с места.

- Ты мне поможешь? - голос Весты стал сиплым и скрипучим.

- Чего ради? Чтоб ты мне нож в спину воткнула, как только сможешь его держать. Или нет, ты как я слышал, имеешь пристрастие к огнестрельному оружию.

- Рик, я умираю, мне и так страшно.

- Я знаю, как страшно умирать, радость моя, благодаря тебе, - Рик мельком глянул на часы и увеличил скорость, проскочив на мигающий желтый. Достав мобильный, набрал номер.

- Как дела? - из голоса ушли все металлически нотки. - Отлично, у тебя есть деловой костюм? Неважно, нужно что-нибудь построже. Хорошо, я буду через пятнадцать минут, будь готова. Постарайся, все пока.

Веста с мольбой смотрела на брата, он, казалось, забыл о ней, сосредоточившись на вождении и собственных мыслях.

- Ты ведь можешь, снят внушение. Я клянусь, я буду помогать, - опять потекли предательские слезы, Веста была готова пообещать все что угодно. Она стянула с морщинистой руки амулет-браслет и протянула брату. - Я не вру, пожалуйста, помоги.

С кривой ухмылкой он забрал амулет. Подрезав на перекрестке "лексус", Рик резко вывернул руль и въехал во двор, затормозил у подъезда. Открыв дверцу, он выволок престарелую сестру и практически затащил ее на второй этаж, ноги отказали окончательно.

***

Настя открыла дверь при полном параде. Строгая юбка карандаш, приталенный пиджак, волосы убраны назад, на носу очки в тонкой элегантной оправе, которые невероятно ей шли.

- У тебя вроде со зрением все в порядке? - удивился Рик, проталкивая старушку в квартиру.

- Они без диоптрий, компьютерные, защитные, - пояснила девушка. - Ты же сказал построже.

- Умница.

Настя поддержала бабушку под руку и провела в комнату, усадив на стул.

Рыжий пес исподлобья зло смотрел на мага, оголив зубы.

- Пойдем, песик, - маг запустил собаку в комнату и встал в проходе. - Настен, одевайся нам пора.

Он вытолкнул девушку в прихожую, продолжая перегораживать проход.

- Рик, а это кто? - девушка влезла в сапоги и заглянула через плечо мага в комнату.

- Куртку надела? - уточнил маг.

- Да, - вжикнул замок молнии.

- Тогда, знакомьтесь, - он указал на старуху, - Веста, - он указал на собаку, - Веста это Тиен.

На последних словах Рик захлопнул дверь в комнату. С той стороны раздался удар, злобное рычание и старушечье крик больше похожий на клекот.

- Быстрей, выходим, - поторопил он, опешившую Настю выталкивая в коридор. - Он тебе дверь поцарапал.

Закрыв дверь, маг провел ладонью вдоль дверной щели, она засветилась золотистым светом и погасла.

- Надеюсь, мне не придется кровь со стен оттирать, - Настя обреченно покачала головой, спускаясь вниз по лестнице.

- Вполне возможно, - обнадежил маг, сбегая по ступенькам следом.

Плечи расправлены, подбородок слегка приподнят, легкое покачивание бедер, узкие сапоги на тонком каблучке подчеркивают стройность ног. Рик загляделся и чуть не споткнулся, но вовремя удержался за перила.

- Почему ты так на работу не одеваешься? Вечные джинсы и кроссовки, - прозвучало как упрек. За что маг разозлился сам на себя, нет, что б сделать комплимент, вместо этого брюзжит.

Не оборачиваясь, Настя равнодушно дернула плечиком.

- Это мой костюм деловой женщины, я в нем несказанно хорошо выгляжу, - она нажала кнопку домофона и, не дожидаясь помощи, налегла на тяжелую металлическую дверь всем телом, открывая ее, - я сижу с одними тетками, для них мой чересчур хороший вид будет как красная тряпка, они мне тебя простить до сих пор не могут, представь если я еще выглядеть начну лучше их.

- Стратег, - Рик снял машину с сигнализации. Из-за спешки, маг бросил любимицу перед подъездом и перегородил проезд. Позади уже стаяла шестерка с раскрасневшимся от ярости водителем. Завидев хозяина ненавистной иномарки, мешающей проезду, мужик дернулся выйти и высказать все накопившееся за минуты ожидания. Рик пресек попытку, отправив импульс спокойствия и безразличия. Времени на разбирательства не было.

- Моя очередь задавать вопросы, - Настя пристегнулась и села в пол оборота лицом к нему. - У меня их уйма.

- У меня на вопросы аллергия. Ты же не хочешь, что бы у меня случился за рулем анафилактический шок? - маг посмотрел на девушку молящим взглядом и завел машину.

- Я осторожно, если увижу, что ты задыхаешься или покрываешься сыпью, сразу прекращу, - Настя ответила коварной улыбкой, не обещающей никаких поблажек. - Так с чего бы начать. О том, куда мы едем, и какая роль в твоем плане отведена мне ты и так расскажешь, - Настя задумалась. - Откуда ты знаешь Берчатова?

- Я предотвратил покушение на него.

- Угу, наверное, сам же его и организовал?

- Кажется, мне становится тяжело дышать, - маг закашлялся, изображая удушье.

- Пока ты еще не посинел, поторопись с ответом.

- Злая ты, - Рик тяжело вздохнул. - Мне нужен был влиятельный покровитель, который был бы мне обязан и готов помогать. После спасения я заслужил его доверие, дальше было легче. В итоге я нашел тебя и заодно получил работу и машину, - он любовно провел ладонью по рулю.

- Аферист, - подытожила рассказ девушка. - Следующий вопрос...

- Только не это! Еще и следующий есть?! - Рик страдальчески свел брови.

- Что по твоему означает "уйма"? Это точно больше одного.

- Нет, все с меня хватит, - отрезал маг. - Мы скоро будем на месте, а я так и не ввел тебя в курс дела. Открой бардачок.

Поверх документов и бумажек неизвестного происхождения лежало удостоверение: "Следователь по особо важным делам. Аверьянова Виктория Геннадьевна" - значилось в нем справа от ее собственной фотографии, такой же, как в паспорте.

- Ты в курсе, что подделка документов у нас уголовно наказуема? - Настя внимательно разглядывала документ.

- Статься 327 УК РФ, лишение свободы сроком до двух лет, - отчеканил маг. - Ваш уголовный кодекс, был первой книгой, которую я прочитал и выучил. Так что не переживай, я все продумал и взвесил, риск минимальный.

- Учти, если меня поймают с этим, - она помахала ксивой, - я сразу тебя сдам.

- Я знал, что не ошибся в выборе подельника, - они въехали на Литейный мост, с зеленого металлического плетения опоры перил призывно улыбались русалки. - В любом случае, если не захочешь, можешь отказаться.

- Вот еще, когда мне в следующий раз выпадет шанс побыть следователем по особо важным делам.

- Тогда запоминай. Я хочу, что бы ты донесла кое какую информацию до того, кто сейчас находится в 230 кабинете. Марина Николаевна Сытникова была убита странным способом. Кто-то сделал прокол в грудной клетке длинным острым предметом и неизвестным способом, через это небольшое отверстие вынул сердце. Еще я хочу, что бы ты обвинила хозяина кабинета в смерти девушки.

- Продолжаем ворошить муравейник. Почему ты сам туда не сходишь?

- Потому, что есть два варианта либо они замешаны в смерти девушки и тогда с радостью повесят все это на Тиена, либо нет, и тогда, опять же с радостью, отомстят, в обоих этих вариантах они готовы к приему мага. Я не знаю их возможностей и не вижу особого смысла лезть в расставленные магические ловушки, из которых могу не выбраться. Рассчитывать на помощь заколдованного принца, престарелой сестрицы и малолетнего недоучки, не приходится. Других знакомых магов в этом мире у меня нет. Я ответил на твой вопрос? - девушка кивнула. Развернувшись на перекрестке, машина остановилась неподалеку от здания, над входом которого нависал балкон, поддерживаемый кариатидами.

- Отлично, если что я буду рядом и помогу, - Рик снял с пальца тонкое кольцо. - Держи, если что-то пойдет не так, наденешь его, я тебя вытащу оттуда. И еще, - он наклонился и прицепил на лацкан серебряную брошку в виде ромашки.

- Ты меня балуешь, кольцо на пять размеров больше, страшненькая брошка, - Настя поправила брошь и застегнула куртку.

- Значит, тебе не жалко будет ее случайно обронить. Там микрофон, и никакой магии, - Рик бегло глянул на часы. - Все пора.

***

На здании, висела табличка, выпуклые буквы которой заявляли, что внутри находится "Департамент федеральной службы по надзору в сфере природопользования (росприроднадзора) по северо-западному федеральному округу". Массивная деревянная дверь поддалась с трудом. Справа от входа, спрятавшись за высокой стойкой, сидел охранник с умным видом пялился в компьютер. Бегло взглянув на меня поверх очков, он буркнул "К кому?", и, не дожидаясь ответа, вновь вернулся к компьютеру, всем видом показывая, что я его отвлекаю от крайне важного дела. Отражение игральных карт в линзах очков, говорило, что дело действительно важное.

- В 230, - сжав сурово губы в тонкую линию, я окатила его холодным взглядом и показала в раскрытом виде мои новенькие документы. Главное делать это уверенно и чтоб руки не дрожали.

Охранник соизволил оторваться от пасьянса и нажать кнопку, на турникете зажглась зеленая стрелка, разрешающая проходить. Здание когда-то было, по меньшей мере, чьим-то дворцом. Высокие потолки, широкая белокаменная лестница, по бокам от которой стояли две статуи зубров в натуральную величину. Один из них со спокойным величием смотрел вдаль, намереваясь вот-вот сойти со своего постамента и продолжить неспешный путь. Второй, изогнув шею, застыл в позе призывного рёва. Поднявшись на второй этаж, я, поплутав по коридорам, подошла к обшарпанной двери. Под рисунком перечеркнутого мобильного, значилось: "Яров Александр Иванович". Ни должности, ни чина. Стараясь не поддаваться страху, я громко постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, распахнула ее.