Нечисть так уязвима

- Так, ты нам не интересен, - Веста щелкнула зажигалкой, один из недообращенных упырей вспыхнул как сухая ветка. Дым, смешиваясь с подвальными запахами, взлетел под потолок и через отверстие зазмеился по вентиляционной трубе вверх. - А тебя, красавчик, жду для романтической прогулки, - она сжала пальцы в кулак и резко их расправила, голубой туман заклубился вокруг кокона, ускоряя рост пушистого ворса. Достигнув своего максимального размера плесень начала скукоживаться, чернеть и твердеть. По кожуре, вдоль центральной оси человеческого тела пошла трещина, она распалась на две части, обнаружив лысоватого толстяка, отличающегося от себя живого только неестественно красным лицом, как у гипертоника и вторым рядом острых зубов, которые он немедля продемонстрировал в хищном оскале.

- Ну-ну, малыш, не растрачивай свою агрессию по пустякам, - не дожидаясь пока тварь, будет способна на что-то большее, чем рычание, девушка защелкнула на нем ошейник. Упырь присмирел и смотрел тупыми преданными глазами. - Встань, - приказала Веста, тварь безоговорочно подчинилась. - Следуй за мной, - девушка отдавала четкие короткие распоряжения, которые только и могло понять низшее, безмозглое создание пантеона нечисти со слабыми зачатками разума, руководствующееся лишь инстинктами.

Веста не знала, когда детская ревность переросла в желание кому-то что-то доказать. Затянувшееся на всю жизнь соревнование, как она изначально считала, с младшим братом, неосознанное желание его обойти. Но в итоге вышло, что соревновалась она сама с собой, Рика не задевали и не радовали, ни ее поражения, ни ее победы. Ему было все равно, он ни в какие соревнования втягиваться не собирался. Глупо и парадоксально, всю жизнь ненавидела и одновременно сама же своими руками сделала из него мерило успешности, возведя на пьедестал.

Когда всю жизнь прожил по одному принципу, даже осознав его ошибочность, не так просто найти новые ориентиры и перестроиться, поэтому Веста пришла на место схрона упырей раньше. Ускорив процесс перерождения, решила сама завершить начатое, натравив монстра на Тельфаиза. В паре километров, на обочине дороги, ее ожидала машина. Водитель, находящийся под внушением, готов был отвезти ее с упырем на рандеву к колдуну.

Веста выпустила тварь первой из бункера, в воздухе витал смутно знакомый запах, заставивший насторожится. Девушка дернула носом, пытаясь вспомнить, где она встречалась с этим ароматом, пробуждающим тревогу, но ей так и ничего и не пришло в голову. Она покинула убежище, навалившись всем телом, заперла дверь бункера. Упырь покорно ожидал ее на поверхности. Мох, покрывающий бетонные ступени лестницы упруго пружинил под ногами девушки. Запах? Она сделала еще один шаг и, вспомнив, отпрянула обратно, но было поздно. Удушающий магический захват парализовал ее, оставляя возможность, только для неглубокого дыхания. Она услышала шаги и увидела, как упырь, повернувшись на звук, кинулся на идущего, выпуская длинные когти. Острый деревянный кол пронзил грудь нечисти, упырь вспыхнул, сгорев в прыжке, на землю осыпалась кучка пепла.

- Какая птичка угодила в мои силки?! - Тельфаиз с холодным равнодушием, смотрел на беспомощную Весту, у его ног крутился крупный волк, суетливо вынюхивая вокруг. - Что скажешь, Шурик, другие пташки не почтили нас своим присутствием? - волк коротко фыркнул, отрицательно мотнув головой. - Жаль, я надеялся на больший улов, - его взгляд рассеяно блуждал по Весте. - Тебе повезло, ты еще немного поживешь. Поработаешь приманкой, - он посмотрел на небо, на его губах заиграла довольная улыбочка. - Будешь лампочкой. Неразумная мошка слетится спасать тебя и погибнет смертью храбрых. Так даже интереснее, - закончив искать образы, Тельфаиз вернулся от созерцания неба.

- Ты ошибаешься, никто не придет меня спасать, - выдавила из себя Веста. От частого прерывистого дыхания, не наполняющего легкие полностью, кружилась голова, кислорода не хватало.

- Проверим, - Тельфаиз по-доброму улыбнулся, но его ярко-изумрудные глаза продолжали излучать безразличие. - Придут или нет, для тебя, детка, разницы никакой, ты в любом случае будешь умирать долго и мучительно. А я буду подстегивать твоих любимых магов на подвиги, отсылая, - он опять устремил взгляд наверх, ища вдохновения, - им баночки с твоей кровью. Думаю, это будет достаточно оригинально. Еще из тебя выйдет прекрасный отвлекающий маневр. Уверен будет весело, на одной чаше весов ты, на другой Жезл Мира.

- Чтоб ты сдох, - выплюнула Веста, из последних сил сохраняя сознание.

- Я бессмертный, глупая, - Тельфаиз щелкнул пальцами, перемещая место действия в коттедж, еще недавно принадлежавший ныне убиенному политику. Точнее в просторный подвал под коттеджем, оборудованный не хуже, а местами даже лучше, чем средневековые пыточные. Вдоль стен шли клетки, с блестящими серебряными прутьями, за ними бесновались твари, некоторых из которых Веста видела только на картинках. Тельфаиз, до поры до времени, заботился о сохранности своих боевых единиц в тайне. Научив обращаться, он не выпускал тварей на вольную охоту, опасаясь привлечь внимание массовыми смертями.

Веста насчитала пятнадцать монстров, попрощавшись окончательно с надеждой на спасение. Если предположить, что ее по какой-то невероятной причине, придут спасать, двум магам, один из которых лишен магической силы справится с таким количеством тварей невозможно.

Сопровождавший Тельфаиза волк, обернулся худощавым мужчиной, лет тридцати с редкими светлыми волосиками и чрезмерно вытянутым овалом лица. Волкодлак по указке хозяина привязал ее к массивному деревянному креслу, потемневшему от времени. Дальше, Тельфаиз лично чиркнул острым ножом поперек вен на запястье. Тонкая струйка крови закапала в подставленную банку. Только после того, как наполнилась емкость, колдун снял сдерживающее заклинание, Веста смогла вдохнуть полной грудью, удерживаемая лишь механическими захватами кресла.

- Охранять, - уходя, приказал Тельфаиз тварям, одним щелчком выпустив их из клеток.

Веста закрыла глаза, стараясь не поддаваться панике и достойно принять свой конец, каким бы страшным он не был. Колючий язык болезненно шаркнул по запястью слизывая капли крови. Горячее смрадное дыхание прошлось по щеке. В груди похолодело от страха, девушка плотнее сжала челюсти, постаравшись отвлечься воспоминаниями. Не вышло. Твари чувствовали ее страх и наслаждались, впитывая его, они не собирались оставлять ее в покое. В голове заиграла плавная, тихая музыка, внушающая мнимый покой и безопасность, вскоре сквозь ее канву вплелась пульсация, сбивая ритм сердца и наводя ужас. Монстры пользовались своими талантами, извращая воспоминания и делая их кошмарами. Прошла не одна вечность, когда пришел Тельфаиз и повторил процедуру по сцеживанию крови.

- Мне так жаль, - звук человеческого голоса колдуна, свежим потоком ворвался в бред терзавший Весту наяву. - Похоже ты права, ты никому не нужна.

- Убей меня, - с кровью утекали силы из организма, голос звучал слабо.

- Нет, - равнодушно, не утруждаясь объяснениями, ответил Тельфаиз и ушел, оставив девушку наедине со стаей монстров.

Вновь время потекло, секунда за секундой, бесконечность за бесконечностью. Наверху в глубине дома раздался вой серены и грохот. Зверье оживилось, проявляя нервозность и бросая нетерпеливые взгляды на запертую дверь, которая через мгновение резко распахнулась, ударившись о стену.

Тельфаиз окинул свое войско, взглядом и легкими кивками подозвал семерых, бросив остальным: "Стеречь!" - вышел.

В голове пульсировал ужас, вызывая дрожь во всем теле. Веста нервно втянула воздух, из последних сил цепляясь за возникшую крошечную надежду.

В стане потусторонних охранников наметилось оживление, монстры начали кружить по комнате, порыкивая друг на друга и бросая плотоядные взгляды на девушку.

Внезапно одна из тварей взвизгнула, комната наполнилась неприятным запахом паленой шерсти. Визг послужил сигналом к атаке. Клыкастая обезьяноподобная тварь бросилась на прикованную пленницу. Веста видела летящую к ней - смерть. Острые белоснежные клыки стремительно приближались к ее шее, кинжальные когти готовы были разорвать грудную клетку. Мощный толчок отбросил озверевшего монстра. Визжащая до этого момента тварь неожиданно стала союзником. Встав в боевую стойку огромный волк, сверкая желтыми глазами наполненными яростью, пошел против остальной взбесившейся братии, не подпуская к дергающейся в оковах Весте.

Началась грызня. Отталкивая друг друга, вопреки всем приказам, монстры дрались за право убить пленницу.

Веста с ужасом смотрела на образовавшийся вокруг хаос, в котором её жизнь была главным призом. От внезапного прикосновения к левой руке девушка дернулась, оковы болезненно врезались в запястья. Веста посмотрела на руку, указательный палец украсился кольцом перемещения. Зрелище проворачивающегося перстня отвлекло внимание от зверской грызни. Шелест, мягкий свет - характерные для телепорта, после кратковременного падения, она шмякнулась с трехметровой высоты посреди заснеженного поля, рядом с хлопком материализовался Рик.

Под белоснежным покровом скрывалась склизкая мокрая земля. Веста подняться попыток не предпринимала, чувствуя, как тонкий слой снежка под ней тает, грязь впитывается в одежду.

- Промахнулись, - Рик досадливо поморщился. - Печально. Я так и не научился делать нормальные кольца перемещения. Интересно куда нас занесло? - маг сканировал окружающим пейзаж. - Ты долго собираешься валяться? - он обратил внимание на Весту. - Такое впечатление, что ты не рада своему спасению.

- Радости полные штаны, - убитым голосом опровергла его предположения девушка.

- Значит, вытряхивай свою радость и быстро поднимайся, - скомандовал маг.

- Тельфаиз сказал, что я - это отвлекающий маневр, чтобы он мог беспрепятственно добраться до Жезла Мира и устроить переворот, - Веста обреченно посмотрела на брата, ожидая заслуженной порции презрения, за очередное испорченное дело.

- Жезл - головная боль местной Унии Магов, за этим их и поставили, - Рик протянул руку. - Вставай, простудишься.

- Они же дети по сравнению с Тельфаизом.

- Поэтому я отправил к ним для усиления Тиена, - Рик наклонился, ухватив сестру за запястье, потянул, заставляя подняться.

- Что он сможет без магии, - простонала Веста, в полной мере возлагая на себя ответственность за раскручивающийся маховик катастрофы.

Она продолжила лежать на холодной мокрой земле, мечтая немедленно разорвать пласты почвы и уйти вглубь, заживо захоронившись.

- Не без мозгов же, - выпустив руку, маг склонился и, подхватив сестру подмышки, поднял и встряхнул. - Веста, немедленно возьми себя в руки. Не вынуждай меня нарушать данное слово.

- Слово?

- Я клятвенно обещал, что буду нормально с тобой общаться, - он развернул ее как куклу и попытался отряхнуть. Текстильная куртка успела пропитаться мокрой грязью насквозь. - Если ты не перестанешь источать вселенскую печаль, я перестану быть милым, мне это и так тяжело дается. Ну, вот промокла, а нам еще непонятно, сколько добираться до дома. Надеюсь, мы хотя бы в России.

- Почему ты пришел? Почему, ты каждый раз это делаешь? - на четкие формулировки не было сил.

- Ты задаешь глупые неправильные вопросы, - снисходительная гримаса на лице брата вопреки обыкновения, не вызвала раздражения. - Неужели с теми жалкими двумястами граммами крови, колдун выкачал из тебя здравый смысл. Лучше бы спросила, как мне удалось провернуть такую сложнейшую операцию, и умыкнуть тебя из-под носа монстров и колдуна.

- Так ты и ответишь.

- Надо же нам о чем-то разговаривать, пока будем искать цивилизацию.

Веста окинула взглядом необъятные просторы слякотного моря, уходящего за горизонт, с одной стороны ограниченного редкой полоской леса. Стало понятно, почему затянулся анализ пейзажа - признаков человеческого жилья не наблюдалось. Маг выбрал случайное направление и кивком головы предложил следовать за ним.

- Так, как же тебе удалось меня вытащить?

- Твоя кровь, плюс карта района и поисковое заклинание, равняется место нахождения, - Рик смотрел вдаль, выглядывая ориентиры. - Затем проекцией прошвырнулся по домику, колдун походу не знал, что мы родственники и для засылки проекции мне не нужно передавать тебе свою вещь. После, Машка из местной Унии Магов помогла устроить шумный отвлекающий маневр, - Рик достал телефон и разочарованно цыкнул, связи не было. - Я, набросил полог невидимости, дождался, пока Тельфаиз уведет часть своего зоопарка на отражение атаки. Как и предполагал, он оставил всего одного подчиненного, остальные, так - на добровольных началах ему служили. Взорвал антиэмпатический медальон у ручного прихвостня и заставил их всех злиться.

- Они же могли меня сожрать! - возмутилась Веста, в полной мере осознав смысл произошедшего в подвале.

- Ничего подобного, - отрицательно покачал головой Рик, бросив на неё беглый взгляд через плечо. - Колдун сказал стеречь тебя, а не убить. И если простые шавки могли ослушаться, то подчиненный, не в состоянии этого сделать физически, он сдох бы, но не подпусти к тебе никого. Пока зверята грызлись за косточку, я тебя украл, - он остановился и выжидающе посмотрел на Весту. - Где слова благодарности? Восхищение моей гениальностью?

- Ничего гениального! Они могли разорвать и меня, и тебя! Почему нельзя было внушить им любовь, преданность, нежность, да, что угодно кроме злость?!

- Внушить кровожадным таварям нежность, знаешь ли гораздо сложнее, чем слегка подогреть и так клокочущую злость, - Рик говорил спокойно, но хмурясь на каждом слове, смотрел он при этом не на сестру, а ей за спину. - Я берег силы, и видимо не зря.

Веста обернулась, чтобы увидеть, как маленькая черная фигурка отделилась от общей массы деревьев и устремилась по направлению к магам.

- Вот ведь! - Рик криво ухмыльнулся. - Вычислил, ископаемый интриган! Где-то я просчитался Ничего страшного всего одна тельфаизовская ищейка, а нас двое, - на этих словах от леса отделилась еще одна фигура, на этот раз человеческая.

- Два на два, то же нормальная расстановка, - неуверенно сказала Веста, переведя взгляд с приближающихся монстров на брата.

Человек замедлил ход и, сделав сальто назад, продолжил бег в образе огромного косматого медведя.

- Чудненько! Беролак, - Рик вытянул из кармана серебряную струну. - Господи, я не так часто тебя о чем-то прошу. Умоляю, пусть этот монстр не знает всех своих возможностей.

Не доходя до магов метров ста, твари остановились. Медведь, сев на задние лапы, издал оглушительный протяжный рев. Лес ответил разноголосым воем, клекотом, шипение и рычанием.

- Похоже, здесь не работает не только мобильная связь, - Веста вытащила из волос тонкую серебряную шпильку, встряхнула ее, увеличив тем самым в размерах до полноценного кинжала. - Или у Бога выходной.

Из леса повалили звери, обычные дикие животные, без сверхспособностей. Они были готовы впиваться зубами и рвать любого, на кого укажет призвавший их беролак.

- Что у тебя с магическим запасом? - Веста топнула ногой, пустив волну отбросившую поток шустрых грызунов, опередивших более крупных собратьев.

- Не переживай, убежать телепортом уже не смогу, - хлесткий удар струной рассек толстую шкуру кабана.

- Идиот! - фыркнула Веста, резким движением ладони направляя заклинание отсечь голову чересчур проворному кабану.

- Ура, вредная сестренка вернулась! - уловив боковым зрением движение сверху, Рик отбил атаку с воздуха. Птица, откинутая ударной волной, упала неподалеку и беспомощно трясла головой из клюва шла кровь.

- Ты что жалеешь их?! Ни одного не убил!

Резким прыжком с земли на Весту кинулась рысь. Серебряный аркан отсек животному голову, но мощное тело по инерции пролетело, толкнув девушку в спину и повалив ее своей тяжестью на землю.

- Любой каприз, сестренка, - спихивая с Весты тело животного, Рик одновременно отклонился, уходя от волчьих клыков, но с другой стороны ему в ногу впились острые лисьи зубы. Маг отвлекся, стряхивая прорвавшееся животное и, тут же, был сбит ударом в бок, скользкая почва под ногами не дала шанса удержаться на ногах, Рик упал, зацепив не успевшую еще подняться Весту. Волчья пасть раскрылась, нацелившись на шею мага.

Что-то пронеслось едва уловимой молнией и волк, отброшенный, как пушинка полетел в сторону с разорванной глоткой. Прочие хищники, в мгновение были разбросаны как котята, более сообразительные кинулись к спасительной полоске леса, настойчивые, попытавшиеся повторно атаковать, лежали, истекая кровью с мертвыми остекленевшими глазами. Рик заворожено смотрел как вокруг него, нечто опасное, движущееся со скоростью света, раскладывает трупы животных, ломая хребты и разрывая жизненно важные артерии. Беролак вдалеке встал на задние лапы. Вокруг магов не осталось ни одного живого зверя. Нежданный спаситель начал замедлятся - темное, растянутое скоростью пятно, превратилось в ягуара. На его перепачканной кровью морде, нервно подрагивали усы. Сзади раздался грозный рык беролака, тварь призывала на помощь еще больше союзников, на этот раз не только из ближайшего лесочка.

- Сядь и урчи, - скомандовал Рик, поднимаясь с земли и помогая встать Весте. Ягуар вопросительно склонил голову на бок. - Прошу, поверь мне, нет времени объяснять, - земля гулко завибрировала, сообщая о приближении армии лесных воинов.

Ягуар сел и, сонно прикрыв глаза, по-кошачьи утробно заурчал. Рик положил руку на голову сестре и, зажмурившись, собрал остатки доступного резерва для сопротивления усыпляющей, раскатистой мелодии балама. Магической защиты с трудом хватало на двоих. Сонная усталость тяжестью навалилась на плечи, безумно захотелось лечь и уснуть, поддавшись чарам. Вибрация земли начала стихать и вскоре прекратилась.

- Хватит, - медленно, растягивая слова, выговорил Рик, до конца не понимая, говорит ли он вслух, или ему снится. Урчание ягуара оборвалось, тут же отступила сонливость. Маг открыл глаза. Неподалеку громадной кучей возвышалось тело беролака впавшего под воздействием усыпляющего урчания балама в летаргию. К лесу бежал волкодлак, предпочтя не воевать с магами и ненормальным оборотнем в одиночку.

- Может попробовать достать его? - Веста сжала ладонь в кулак, засветившийся голубым светом.

- Не напрягайся. Лучше сходи, добей мишку, пока не очухался, - Рик скептически посмотрел на свою ногу, ткань джинсов напиталась кровью. - Я долго буду до него хромать. Рядом колыхнулся воздух, ягуар исчез, а через долю секунды, не добежав несколько метров, до первых деревьев упал волкодлак и больше не шевелился. Голова спящего медведя дернулась, откинувшись, повисла на тонкой полоске кожи, орошая кровью землю. Колыхание воздуха возвестило о возвращении балама. Он сидел и серьезно, не мигая, смотрел на мага кошачьими терракотовыми глазами, зрачок из узкой полоски расширился до черного пятна.

- Какие невероятные вещи мне только не доводилось видеть, - Веста оттирала грязь с рук. - Но оборотень, убивающий оборотней, защищая магов - это разрыв мозга. Котенок, может, примешь человеческий облик и объяснишь, какому святому угоднику нам нужно свечку в благодарность поставить?

Ягуар продолжил смотреть на мага, игнорируя девушку, Рик утвердительно кивнул, подтверждая слова сестры. Кошачье тело изогнулось, вывернувшись назад. На истоптанную мешанину слякотного поля шмякнули босые ноги Сергея. Посреди пейзажа ранней зимы участковый в домашних вытянутых спортивных штанах и майке-алкоголичке смотрелся нелепо.

- Н-да, слегка не по погоде, - Рик отказывался, чему-либо удивляться, стоически принимая все новые повороты развития сюжета.

- Бред, - Сергей, передернул от холода плечами. - Я лежал на диване, спокойно, никого не трогал, смотрел телевизор. Вдруг у меня как под ложечкой засосало, чувство будто вот-вот метеорит на землю бахнется или кто на кнопочку красную нажмет и разнесет наш шарик на мелкие кусочки. Я подрываюсь как полоумный, бегаю по квартире, а тревога все усиливается. В башке щелкает, я делаю кувырок назад, все встает на свои места и я четко, то ли по запаху, то ли еще каким местом чувствую куда бежать. Несусь со скоростью реактивного самолета, минуты за три добегаю сюда, как пелена красная накрывает ярость. До сих пор потряхивает, - Сергей выговорился на одном дыхании и опять поежился.

- Куртку или свитер? - Рик печально посмотрев на свою одежду.

- Чего? - Сергей, находясь под впечатлением от произошедшего, не осознавал, что его трясет от холода.

- Котенок, зима на улице, - Веста усмехнулась. - Тебе холодно.

- Так я, это, - Сергей переступил с ноги на ногу, - обращусь, да обратно домой побегу.

Рик, молча, расстегнул куртку и обреченно начал ее снимать.

- Ты знаешь, где мы? - Веста продолжила разговаривать с оборотнем как с полоумным.

- Ну, да, - Сергей нерешительно взял протянутую куртку. - Дыра какая-то, в Приозерском районе, километрах в ста пятидесяти от города.

- Шикарно, - меланхолично высказался Рик. - Значит, бежим рысцой, чтоб никто не замерз до ближайшего населенного пункта, там разживаемся одеждой и расписанием электричек.

- Зачем мне одежда, я же могу обратиться? - продолжал недоумевать Сергей.

- Не можешь. Дай шарф, - попросил Рик у сестры. - Ты, вопреки всем законам магии и ограничительному ошейнику обратился, потому что мне, твоему хозяину, угрожала смертельная опасность, - Маг наклонился и перетянул пораненную ногу шарфом выше колена. - Теперь, мне ничего не угрожает.

- Ты говорил, что для меня ничего не изменится! И я не буду у тебя на побегушках! Это гнусно! - Сергей разгневано сверкал глазами.

- Затем мы сошлись, на том, что тебе все приснилось, - Рик ехидно улыбнулся. - Не надо на меня смотреть таким влюбленным взглядом! Я никогда в жизни не подчинял оборотней, и понятия не имел, во что это все может вылиться.

- А я рада, такому повороту событий, - Высказала свое мнение Веста. - Не будь у тебя ручного оборотня, лежать бы нам и удобрять это поле.

- Я тоже рад, но вот мальчик отчего-то нервничает и переживает о задетом самолюбии. Но что такое человеческие жизни, по сравнению с попранным чувством собственного достоинства, - Рик, демонстративно разговаривал с Вестой, будто Сергея нет рядом. - Пошли, сестренка, пора выбираться из этой глухомани, - Рик сделал несколько шагов, припадая на одну ногу. - Ты, можешь делать все что захочешь, - обратился маг напоследок к оборотню. - Хочешь, продолжай жевать сопли, хочешь, умри посреди поля от переохлаждения, ни указывать, ни приказывать я тебе не собираюсь, - хромая догнал, успевшую отойти Весту.

- Зачем тратить столько усилий на какого-то оборотня, почему ты ему просто не внушил подчиниться? - поинтересовалась девушка, когда брат с ней поравнялся.

- Думаешь, это большое удовольствие ковыряться в чужих мозгах? - маги двигались в противоположную сторону от леса. - Им и так можно управлять, без магии. Слышишь, чавкает босыми ножками сзади и обиженно сопит, переваривая псевдогордость.

Веста улыбнулась. Когда издевки брата не касались ее лично, она вполне могла над ними посмеяться.

- Кстати, ты в курсе, что твоя пингвинья походка не очень похожа на бег, и я начинаю подмерзать.

- Сейчас, котик нас нагонит, я оставлю вас вдвоем и телепортируюсь вон туда, - маг показал прямо перед собой. - Мой неоправданный оптимизм уверяет, что там должна быть дорога.

- Я, это, погорячился, - нахохлившись и спрятав руки в карманы, Сергей смешно перебирал босыми ногами. - Куда идем?

- Мы прямо и бегом, - Веста кивнула брату, сообщая, что берет ситуацию под контроль.

Рик переместился на максимальное расстояние видимости, отметив про себя, что его хватит не больше, чем на пару таких прыжков. Никакой дороги не было, на горизонте виднелись контуры деревенских домов. Маг подождал, пока остальные спутники добегут до него, переместился в деревню.

- Восемнадцать ноль три, - Рик нажал кнопку на телефоне, отключая секундомер. - На мировой рекорд не тянет.

- Придурок, - Веста тяжело втягивала воздух, восстанавливая дыхание. - Если бы этот не падал, через шаг, - она покосилась на Сергея. - Мы бы быстрее добрались.

- Босиком неловко по снегу бегать, - виновато пожал плечами оборотень.

- Держи, - Рик протянул Сергею прорванный в нескольких местах ватник и войлочные чуни.

- Чего-нибудь другого не было? - с выражением брезгливости на лице Сергей взял вещи.

- Прости парень, в местных бутиках сегодня исключительно стиль кэжуал, - Рик веселился. - Поспеши, наш лимузин уже ждет, что бы отвезти до станции.

Раздолбаная старая "буханка", с брошенными вместо пассажирских сидений изношенными покрышками, кряхтела и подпрыгивала на каждом ухабе.

- Не мог внушить отвезти нас кому-нибудь с более приличной машиной. Ой! - Весту подбросило на очередной кочке, она клацнула зубами, чуть не прикусив язык.

- Что ты зациклилась на внушении, - Рик, упершись здоровой ногой в стенку, зафиксировался и более или менее комфортно переносил дорогу. - Я ему просто заплатил. Сразу предупреждаю, на станции я намерен купить билеты, а не угонять электричку, загипнотизировав машиниста.

Веста махнула рукой и сосредоточилась на том, чтобы не вылететь в закрытую на хлипкую веревочку дверь. Сорок минут по бездорожью вымотали, похлещи суточной скачки на лошади. Девушка выбралась пошатываясь и абсолютно не чувствуя отбитую пятую точку.

На полустанке никакого зала ожидания по конструкции не предполагалось, лишь несколько лавочек, скупо расставленных по платформе. От голода, холода и усталости у Весты разболелась голова. Скукожившись в попытках согреться, она примостилась на одной из лавок, продуваемой со всех сторон ветром, беспрепятственно гуляющим по платформе. Шаркая разношенной обувью, подошел Сергей.

- Я билеты купил. Электричка через сорок пять минут.

- Потрясающе, - Веста потерла ломившие виски. - Если я сдохну к ее приходу, завещаю, чтобы эту лавочку поставили на моей могиле вместо надгробья.

- Тебе холодно? Хочешь, согрею, - Сергей протянул руку.

- Даже и не думай, - Веста скривилась. - От твоей одежды воняет.

- Подумаешь, самую малость, плесенью несет, зато не холодно, - Сергей отдернул руку и отодвинулся на другой край лавки. - Тоже мне принцесса.

Из-за облаков выглянула луна, так похожая на половинку головки желтого вкусного сыра. Веста сглотнула, непроизвольно выделившуюся слюну и, сжавшись, уставилась на заплеванный перрон.

Минут через десять хромающей походкой, элегантно постукивая невесть откуда взявшейся тростью (при ближайшем рассмотрении оказавшейся схожей по форме корягой), явился Рик.

- Господа маргиналы, не желаете ли отужинать? - он сел на лавку, вытянув пораненную ногу, раскрыл принесенный пакет. - В меню: сушеный картофель со вкусом глютамата натрия, шоколад со следами орехов, изысканные морепродукты нарезанные в соломку, великолепный ярко-оранжевый напиток с ароматизатором идентичным натуральному апельсину и жемчужина нашего ресторана два стаканчика с водкой, для особо замерзших и разнервничавшихся.

- Ты чего не будешь? - Сергей поспешил забрать стаканчик, пока его не вычеркнули из списка на раздачу антидепрессантов.

- Я за рулем, - открыв крышку, Рик протянул второй Весте. - Пей и не выпендривайся, вся синяя сидишь.

-Даже и не думала отказываться, - алкоголь обжег горло и пронесся сквозь пустой желудок, сразу впитываясь в кровь.

Веста развернула окоченевшими руками шоколадку и с наслаждением впилась зубами в сладкую тягучую субстанцию. Какое-то время компания молча поглощала скупые дары химико-пищевой промышленности.

- Есть новости о Жезле? - в голове у Весты приятно шумело.

- Ага, наши проиграли, - Рик зевнув, посмотрел на часы, до электрички оставалось десять минут. - Упер-таки Тельфаиз чудо-палку.

- Почему ты тогда такой спокойный? - по щеке девушки расплылся румянец, она перестала сжиматься в комок, расслабив мышцы.

- От того, что официальная версия о значимости Жезла Мира сильно отличается от той, что описал первоисточник.

- Погоди, ты хочешь сказать, что тебе удалось расшифровать записи отца Тиена?!

- Нет, я хочу сказать, что я гений, - Рик с самодовольной улыбочкой закинул чипсину в рот и захрустел. - А расшифровка записей это само собой вытекающий факт.

- Боже, как с тобой тяжело! Прекращай ерничать, просто расскажи!

- Теперь я знаю точку перехода, завтра вы с Тиеном отправитесь домой, - Рик открутил крышку и сделал глоток из бутылки.

Веста пристально смотрела, ожидая продолжения, но его не последовало.

- Ты невыносим, рассказывай дальше! - не выдержала девушка.

- Дальше? - маг поднялся, оттолкнувшись от лавки, оперся на свою трость. - Дальше, все, что связано с колдуном, Жезлом и прочей чехардой тебя касаться не будет. Это будут исключительно мои проблемы. Поднимайтесь, наш транспорт прибывает.

По счастливой случайности вагон оказался отапливаемым. Уже через десять минут, разморенная теплом, алкоголем и усталостью Веста начала клевать носом, иногда вздрагивая и насильно выдергивая себя в явь, когда чувствовала, что теряет равновесие и заваливается. Рик прислонившись к стеклу, задремал. Сидящий напротив Сергей раздражал свою пожилую попутчицу, норовя притулить голову на ее плече. Бабулька нервно дергалась и пихала локтем назойливого бомжеватого вида парня, пока не пересела через пару станций на другое, освободившееся место, дав ему возможность добраться до опоры.

Рик говорил все правильно: она возвращается домой и продолжает жить своей нормальной жизнью, выбросив из головы, как ненужный хлам воспоминания за несколько последних месяцев. И ей уже будет наплевать на проблемы, какого-то постороннего мира, в котором навсегда останется пленником ее ненавистный брат. Отчего же тогда это ощущение неправильности происходящего, отчего ей не все равно?

Устав сопротивляться сну, Веста завалилась на плечо брата. Не открывая глаз, Рик поменял положение, слегка развернувшись, стало мягко, тепло и удобно и девушка отключилась окончательно.

***

От резкого звука Тиен подскочил с кровати, мозг еще какое-то время продолжал спать, а тело готовилось отражать неведомую опасность. Повторной трели дверного звонка удалось разбудить сознание. Тиен надел брошенные на стул джинсы и, прихватив футболку, мельком глянул на табло электронных часов, показывавших "04:17". Шлепая босыми ногами по холодному полу, пошел открывать. Глазок транслировал темноту, что и неудивительно, подъездная лампочка уже дня три как эмигрировала из общественного плафона к кому-то в домашнюю люстру.

Заряженный оберег в виде подковы приколоченной к верхней планке дверного косяка молчал, уверяя, что в радиусе полуметра нечисти не наблюдается. Поморщившись от очередного, противного в столь ранний час звона, нащупав на стене выключатель, Тиен зажег свет и открыл дверь.

Из подъездной темноты на него смотрели два омута черных глаз бликующие в слабом свете лампочки фиолетовым цветом. На бледном лице пламенели обветренные губы. Для полного, классического образ киношных вампиров, чарующих своей совершенной холодной красотой и гипнотическим взглядом всезнающих глаз, Весте не хватало только удлиненных клыков.

- Ты один? - опуская приветствие, поинтересовалась девушка.

- Э, ну, да.

- Замечательно, - образовалась небольшая пауза, Тиен находился в легком ступоре, перегородив вход в квартиру. Веста вопросительно развела руками. - Может, пропустишь меня?

- Да, конечно, - магу удалось справиться со своим оцепенением, он освободил проход. - Заходи. Что случилось?

- Расскажи мне, что там за история с Жезлом? - Оглядевшись Веста села на диван.

- Неуемное любопытство повстречалось с бессонницей? - Тиен символически обозначил свое возмущение столь ранней побудкой. - Может, хоть куртку снимешь, раз уж пришла?

- Нет. Холодно, - Веста сохраняла напряженную серьезность.

- Чаю?

- Позже, сейчас рассказывай.

- Даже так? - хмыкнул Тиен, пытаясь понять, почему ей так срочно и так важно услышать эту информацию. - Хорошо,- так и не найдя объяснения странному поведению девушки, Тиен решил не упрямится и просто рассказать, то что она хочет знать. - Руководствуясь принципом, что знают двое, то знает и свинья, отец один, никого не ставя в известность, раскинул над этим миром купол заклятья, ограничивающего возможность использования какой-либо магической или колдовской энергии. Рассуждая здраво, отец решает, что внезапное ограничение энергии вызовет ответную реакцию колдунов и нечисти, докопайся они, что единственный человек владеющий тайной снятия заклятья - Тиг Дамин, им вполне хватит крохи колдовства и навыков пыток, чтобы эту информацию добыть. На экстренном совете Унии Магов он сообщает, что нашел решение для предотвращения засилья нечисти и колдовства, выдумывает фальшивый ритуал. Его поддерживает большинство, уже к тому моменту изрядно вымотанных вечным противостоянием магов и они проводят псевдообряд, якобы для активации, уже действующего заклятья, накладывают фальшивые печати на разные артефакты, прячут их во всевозможных местах, не подозревая, что все их действия это лишь имитация. Много столетий потомки хранили фальшивый секрет, отражая нападения тварей, к сожалению не всегда удачно. Нечисти удалось добыть и отключить четыре артефакта из пяти, но по понятным причинам успеха в снятии ограничений они не достигли. На протяжении столетий нечисть мельчала, теряла навыки, но, к сожалению, пропорционально ей мельчали и маги. До поры до времени это было не важно и не страшно, пока не объявился прожженный в сражениях и интригах, опытный и бессмертный Тельфаиз. Ему понадобилось некоторое время, чтобы выяснить положение дел в этом мире, а так же определить место расположения Жезла. Атаку профессионального завоевателя, собравшего подле себя банду отморозков, научившихся обращаться, Уния Магов не пережила бы. К счастью, отец все-таки описал реальное положение дел с наложенными ограничениями, но спрятал эту информацию, зашифровав и накрыв ворохом прочих данных и сведений. Жезл - это муляж, мы его и отдали, избежав ненужных жертв, о том, на чем на самом деле держится безопасность мира, знает только Рик, этот засранец даже мне не рассказал, выложив только тот минимум, который я тебе только что изложил. Еще он совершенно варварски сжег все записи связанные с ограничением энергии, теперь единственный шанс Тельфаиза докопаться до правды это вскрыть черепушку Рика и вынуть ее оттуда. Нашествие оборотней откладывается на неопределенный срок. Насущная проблема - это раз и навсегда избавиться от Тельфаиза, - Тиен говорил отстраненно спокойно, стараясь не выдать злости, которая каждый раз накатывала, когда он вспоминал о поступке Рика, в очередной раз, несмотря на просьбы и уговоры подставившегося под удар. - Я прослежу, чтобы информация и голова остались на месте.

- Не проследишь, - на протяжении рассказа нездоровая бледность девушки сменилась не менее нездоровым румянцем. - Рик узнал точку перехода и намерен сегодня тебя, - она сделала паузу, сухо кашлянув и рефлекторно дотронулась до горла, болезненно поморщившись, - и меня отправить домой.

- Не может быть, - не поверил Тиен. - Мы это даже не обсуждали.

- Насколько я поняла, он решил, что ты все равно откажешься, а значит ставить тебя в известность не обязательно. Для этого он попросил меня поспособствовать обману, особенно пока ты магически беспомощен.

Еще одна ложечка и уже в бочке больше дегтя, чем меда. Тиен запустил руку в волосы и взъерошил их, молча подавляя поднявшуюся со дна души горькую муть. Неприятно и обидно, хотя по большому счету все как всегда, он опять с разбегу треснулся о закрытую дверь - "Я лучше знаю, как для тебя будет лучше".

- Пойду, чайник поставлю, у тебя, кажется, горло болит, - голос как всегда звучал спокойно, Тиен встал и направился на кухню.

- Ты меня вообще слышал?! - маска холодности треснула, накопившееся напряжение прорвалось наружу, у Весты не было ни сил, ни желания сдерживаться.

- Я все слышал и понял, - Тиену не понравились истерические нотки, прорезавшиеся в голосе железной леди. Он лихорадочно пытался понять, что Весту привело в такое состояние и как ее можно успокоить. - Спасибо, что рассказала, - аккуратно, как сапер, одно неверное слово и, не дай бог, появятся они - женские слезы, ужасные и пугающие. Тиен внутренне сжавшись, выбрал проводок, который нужно резать. - Не смотря ни на какие наши разногласия, ты обязательно сегодня попадешь домой, - не угадал.

Уж лучше бы были слезы. Выражение обиды, растерянности и беспомощности на лице девушки вгоняли его в панику. Тиену безумно захотелось испариться, сделать все что угодно, лишь бы пытка этим душераздирающим взглядом немедленно прекратилась. Что стало со снежной королевой, вечно окатывающей холодом, стойкой и несгибаемой? Он продолжал растерянно молчать, стоять все больше и больше нервничая, не понимая, чего от него ждут.

- Ты не хочешь возвращаться? - наконец выдавил из себя маг, не придумав ничего лучше, скрыть неуверенность, не удалось.

Тиен понадеялся, что вечно язвительная Веста, уцепится за его слабость, поиздевается, они опять вернутся в привычное русло общения.

- Я не знаю, чего я хочу. Я запуталась, - она сжала голову руками. - Я думала никто не придет меня спасать.

Надежды не оправдались. Отчаявшись докопаться до причин происходящего, плохо соображая, что делает, Тиен нервно сглотнул, преодолевая оцепенение, сделал шаг, затем еще, сел рядом с девушкой на диван. Создавалось впечатление, что он поужинал колом, который теперь встал вдоль позвоночника и заставлял его сидеть по стойке смирно.

- Глупая. Мы бы никогда не бросили тебя, - главное было начать. - Как тебе такое вообще могло в голову прийти?! - чем дальше, тем легче давалась улыбка и спокойный голос, кол постепенно растворялся. - Ты привыкла быть сама по себе. Привыкай, теперь ты не одна и есть куда прийти в четыре утра сказать, что тебе плохо. Увы, это имеет и обратную силу. Готовься: к навязчивой диктатуре Рика, ты уже заметила, он обожает принимать за всех решения, к моим неожиданным звонкам каждый раз, когда мне становится скучно, - Тиен нес чушь, но ее это успокаивало, он продолжал. - Когда нужна поддержка и сочувствие советую обращаться к Насте, у нее это лучше получается.

- Спасибо, - ее губы робко дернулись в улыбке.

Просто без лишнего и наносного, отбросив навешанных самой себе вуали и маски. Как ей шла искренняя улыбка, бабочкой раскрывшая крылышки и разбудившая ямочку на щеке. "Интересно ее губы холодные или горячие? Что?!" - Ушатом холодной воды Тиена окатило осознание собственных мыслей и того, что вот уже несколько секунд он молчит и как под гипнозом пялится на ее губы.

- Я пошел за чаем, - чересчур поспешно подскочил маг с дивана, стараясь не смотреть в глаза девушки, чтобы не прочитать там насмешку над собой или обиду за неуместное влечение ретировался на кухню.

К счастью чайник долго не закипал. Тиен вполне успешно успел убедить себя, что ничего не произошло. Подумаешь, попал под влияние чар обстоятельств. Не женщины, а именно обстоятельств! Даже думать об этом не стоит, тем более, когда есть более важные темы для размышлений, например, куда врезать другу в нос или в челюсть за очередную выходку (какими бы благими намерениями она не была продиктована), слов он явно не понимает.

Когда, через значительный промежуток времени, вполне восстановивший душевное равновесие, Тиен вернулся в комнату, то застал Весту, спящую неловко свернувшись на диване. С тихим стуком поставив кружки на стол, он принес из спальни одеяло и накрыл гостью. Опустившись на стул, с выражением отрешенности на лице отхлебнул горячий напиток, беспрепятственно разглядывая спящую девушку. В районе груди комочком копошилась неуклюжая нежность.

За окном солнце лучами соткало рассвет, разукрасив город кружевом светотени. Беззвучно прикрыв дверь, Тиен вышел из дома, направился в штаб квартиру Унии Магов, располагавшуюся на нижнем уровне казематов Петропавловской крепости, закрытых от посещений. Беспрепятственно преодолев защитный барьер, замешанный на симбиозе магии и техники, он прошел по длинному коридору, вошел в одну из дверей.

- Доброе утро, Николай, - поприветствовал Тиен затылок с длинным хвостом волос перетянутых розовой резиночной.

Единственный обитатель кабинета обернулся на звук его голоса и приветственно кивнул, посмотрев покрасневшими от бессонной ночи глазами.

- Здорово. У нас тут такая свистопляска, погляди, - парень, приглашая мотнул головой, азартно скалясь.

Тиен подошел и полюбовался на открытую карту мира, на которой периодически загорались и гасли огоньки.

- Я даже не буду делать вид, будто понимаю, что ты мне показываешь, - Тиен придвинул стул от соседнего пустующего стола и сел рядом с возбужденным непонятно чем Николаем. - Объясняй.

- Что тут непонятного, - проворчал местный компьютерный гений. - Когда умирает оборотень, происходит выброс особой энергии, который мы можем засечь при помощи...

- Прошу без лишних подробностей, - перебил Тиен Колю, вознамерившегося ударится в технические описания и термины.

- За последний час по всему миру, как мухи, мрут оборотни. Думаю, это как-то связано с отключением Жезла Жизни. Не знаю, чем же на самом деле была эта штука, но подозреваю, что Основатель отлично пошутил, выдав смертельный для тварей артефакт за ограничитель энергии, - Николай довольно хохотнул. - Черный юмор древних магов, супер, эти гады своими же руками его активировали против себя!

- Умирают все подряд или есть условие, при котором Жезл действует на нечисть? - Тиен веселье не разделял.

- Я проанализировал данные, и с вероятностью в семьдесят процентов могу заявить, Жезл убивает только тех, кто пытается обратиться. По косвенным признакам и эмпирическим расчетам могу предположить, действие его имеет ограничение по времени, он уже сократил радиус распространения влияния. Если динамика сохранится, активность прекратится минут через десять.

- Жаль, - не отрываясь от экрана, Тиен достал телефон, дозвонившись до Рика, изложил положение дел, предупредив об опасности для Сергея.

Предположения Николая подтвердились, всполохи на карте становились все реже и наконец, сошли на нет.

- Колюня, смена пришла, - впорхнула в кабинет Маша, в очередной раз сменившая цвет волос, в этот раз на малиновый. - Тиен, привет, - она встала позади, облокотившись на стул, невзначай касаясь его плеча, посмотрела на экран компьютера. - Что интересного?

- Привет. Интересного масса, - Тиен встал. - Коля расскажет, а мне пора, - сегодня он предпочитал бегство, прочим защитным приемам и самокопанию.

- Может, отпразднуем победу вечером? - уже в дверях догнал его робкий вопрос Маши.

- Посмотрим, я позвоню, - скомкано пробурчал Тиен и поспешно выскочил в коридор и тут же натолкнулся на Александра Ивановича.

- Ты уже здесь, замечательно, - взял Тиена в оборот один из опытнейших членов и руководитель местного отделения Унии Магов. - Я так понимаю, по поводу массового мора оборотней ты в курсе? - Яров толкнул незапертую дверь бывшей камеры, а ныне вполне презентабельного кабинета без единого окна.

- Да, - Тиен вошел и прикрыл за собой дверь. - Есть идеи, как замять огромное количество трупов по всему миру?

- У нас отработанная схема, - Яров щелкнул зажигалкой, прикуривая сигарету. - Сейчас я по своему ведомству провожу информацию о вспышке эпидемии нового вируса,- непроветриваемое помещение мгновенно заполнилось табачным дымом. Тиен поднялся и, не спрашивая разрешения, включил на полную мощность кондиционер, висящий на стене. - Решили назвать его "мышиный грипп".

- Паники не боитесь? - струи холодного воздуха нарезали дымовую завесу на лоскутки.

- Нет, - отмахнулся Александр Иванович.- Все уже привыкли. В прошлом году у нас был "свиной грипп" после того, как в Южной Америке отрыли древнюю гробницу. Мы так до сих пор и не поняли, что за демона они выпустили, но он примерно, также как и нынешний колдун ринулся обращать всю нечисть вокруг. Вот только бестолково и всех подряд, естественно ничего хорошего у него не вышло, в основном тварям не хватало сил на переворот, они умирали в корчах, парочка все-таки обратилась, но местное отделение Унии справилось с их ликвидацией. Мучительные смерти остальных ста человек объяснили гриппом. А дальше пошло поехало, пресса сама распространила фальшивый вирус по миру. За пару лет до этого напортачили в Китае, но быстренько организовали "птичий грипп" и все устаканилось.

Рассудив, что лучше замерзнуть, чем умереть от удушья или отравления Тиен терпел холодный поток воздуха, бьющий в спину.

- У меня есть хорошие новости, - Яров потушил сигарету и тут же достал новую. - Сегодня нашли убийцу Марины, с тебя сняты обвинения, - сигарета перекочевала в уголок рта, растянувшегося в довольной улыбке. После вчерашнего, удачного разрешения проблем, сегодня у всех было хорошее настроение. - В правоохранительных органах у нас тоже свои люди. Один сумасшедший фанатик сознался в содеянном в предсмертной записке.

- Как насчет мага огня? - неразрешенные проблемы не давали Тиену включиться в общее ликование, а столь мизерная горстка хороших новостей бесследно тонула в общем море неприятностей, не оставляя радостной ряби.

Помимо кардинального решения проблемы возвращения Тиену магических способностей придуманного Риком, существовал второй вариант. Но для его реализации нужен был маг огня специализирующийся на лечении. Увы, такие специалисты в Синем Мире были в дефиците. В местном отделении магией огня владела лишь убиенная Марина, да и то к медицине ее способности не имели никакого отношения. В прочих подразделениях Унии разбросанных по миру перекос шёл в сторону водников. По непонятной причине выявленных магов воды в этом мире было больше всего, процентов восемьдесят состава, на втором месте шли маги земли процентов пятнадцать, процента четыре воздушники и лишь один процент огневики, да и те, как выяснилось, специализировались по условно боевой магии. По запросам удалось выяснить, что в австралийском отделении имеется нужный спец, но ему девяносто три года и дееспособность его была под вопросом.

- Увы, пока ничего, сегодня с утра пришел ответ - почтенный Джейси Сапарк скончался в прошлом месяце.

Закон подлости развернулся в полную силу.

- Что ж, зато я могу безбоязненно пройтись по городу, ознакомиться с достопримечательностями,- вышло кисло и безрадостно.

Достаточно намучившись под кондиционером и чувствуя как от направленного холодного воздуха начинает ныть поясница, Тиен встал, распрощавшись, вышел, заглянув по дороге в лабораторию, где завис до вечера, увлекшись любимым делом, пропустив обед и все звонки забытого в снятой куртке телефона.

Максим, безраздельно властвовавший в лаборатории, с детства был прикован к инвалидному креслу, имел слабое физическое здоровье и совсем маленький резерв магической энергии, но природа с лихвой компенсировала все недостатки, вложив в его голову незаурядный ум. Тиен и Максим сразу сошлись на почве общего, временами доходящего до фанатизма, увлечения магическими артефактами. Что может быть интереснее разгадки предназначения странной вещицы, тысячелетия пролежавшей на дне океана в трюме затопленного корабля, или деактивации волшебной шкатулки выпускающей раз в год призраков из потустороннего мира?

Максим мечтал создать артефакт, позволивший бы ему ходить. В свободное время экспериментировал, смешивая энергетические потоки различных стихий во всевозможных пропорциях. Тиен поддерживал его надежду, не спеша разочаровывать сообщая, что создание подобных артефактов невозможно без мощного мага огня специализирующегося на медицине, которого было не найти среди сотрудников Унии, а среди вольных или нераскрывшихся магов данный поиск был равносилен поиску иголки в стоге сена.

Увлекшись очередным экспериментом, мужчины не замечали ничего вокруг и от прозвучавшего внезапно над ухом голоса, Тиен непроизвольно вздрогнул.

- Почему я сегодня не могу ни до кого дозвониться? - вкрадчиво, полутоном обозначил свое присутствие Рик.

- Мне было некогда отвлекаться на телефонные звонки, - Тиен отложил маркер земли, подошел к шкафу, откуда достал куртку, накинув ее. Порылся в карманах достал телефон и просмотрел все пропущенные. Семь из восьми были от Рика, один буквально полчаса назад от Весты, от нее же единственная смс: "Узнай, как в этом мире лечат простуду, иначе ты от меня не отделаешься, лежу с температурой 38"

- Макс, пока, до завтра, - попрощался Тиен, услышав в ответ неразборчивое бурчание увлеченного происходящим в экспериментальной камере парня. Вышел в коридор, пропустив перед собой прихрамывающего Рика.

- Допустим, а ты совершенно случайно не знаешь, где моя сестренка? Она отчего-то одновременно с тобой резко ушла с радаров.

- Нет, - отодвинутая работой на задний план злость и обида при виде друга вновь всплыла на поверхность, желание врезать по его смазливой, наглой морде усиливалось.

Рик сделал шаг в сторону, слегка обогнав, перегородил дорогу Тиену.

- Врешь, - спокойно констатировал он факт. - Я хочу услышать правду.

- Сразу, как только я услышу ее от тебя, - с арктическим спокойствием ответил Тиен, прямо глядя в глаза, внутри все больше сатанея.

- Ясно. Веста продолжает заниматься вредительством, - прервал напряженное молчание Рик, наигравшись в гляделки. - В любом случает, это ничего не меняет, сегодня ты отправляешься домой, даже если мне придется применить силу.

- Я хочу услышать причину. И постарайся обойтись без очередного вранья.

- Если в ближайшее время ты не вернешь магию, то умрешь, причем не сразу, а медленно и мучительно, испытывая адские муки, - не стал больше шифроваться Рик.

- Сколько у меня осталось времени? - как будто со стороны услышал свой равнодушный голос Тиен, оглушенный собственными перспективами.

- Сложно сказать, до того момента когда запустятся необратимые процессы возможно еще неделя, может чуть больше, а может меньше.

- Я уйду через неделю, а пока сделаю все возможное, чтобы в очередной раз прикрыть твою беспокойную задницу.

- Я сказал, возможно и примерно, - Рик возмущенно повысил голос. - Мы не будем рисковать, ты отправишься домой сегодня. Со мной все будет хорошо, не в первой, выпутаюсь, у меня, в конце концов, такие специалисты под рукой, - С саркастической улыбкой он сделал неопределенное вращательное движение рукой, обозначая всю Унию Магов, находящуюся поблизости.

- Я сказал, уйду через неделю, позволь мне самому решать свою судьбу, - четко сцеживая каждое слово, произнес Тиен.

- Как ты позволил мне, притаскивая дэйву и вытягивая с того света? - приторно сладким голосом спросил Рик, надавливая на больные места.

- Не правда, - Тиена не так просто было сбить с толку. - Я дал тебе возможность выбирать. Мог не возвращаться и не подписываться на условия дэйвы.

- Жаль, - Рик разочаровано хмыкнул, отмечая свою неудачную попытку переубедить, разозлив. - Заметь, я сделал все что мог, но по-хорошему ты не хочешь, - он развел ладони в сторону.

- Не смей! - Выкрикнул Тиен, беспомощно дернувшись в сторону.

Хлопок и Тиена накрыла темнота, вырубив сознание и погрузив в сон.

***

Облокотившись о перила моста, я наблюдала за плещущимися в еще не скованной льдом реке утками. Обманутые добротой, подкармливавших их людей, птицы остались, обрекая себя на гибель. Скоро зима развернется в полную силу, пропитав воздух морозом и обездвижив водные артерии, от глупых пернатых останутся только холмики на льду, запорошенные снегом.

Мимо пронеслась черная Феррари коротко просигналив, привлекая внимание. Не нарушая правил, Рик припарковался в положенном месте и до центра моста, где я ждала, дошел с Тиеном пешком.

Меня кольнуло нехорошее предчувствие. Во-первых, мне совершенно не понравилось выражение холодной решительности на лице Рика, граничащее со злостью. Во-вторых, судя по всему Весту он так и не нашел, или не сильно и искал. И, в-третьих, пустые стеклянные глаза Тиена бездумно глядящие перед собой, он двигался как зомби, четко повторяя движения Рика, вплоть до хромоты.

- Рик, что происходит?

- Ничего особенного, я опять поплатился за свою доброту, - Рик подошел, перегнувшись через перила, посмотрел вниз, разглядывая воду. Тиен зеркально повторил его движение. - Веста как всегда в своем репертуаре, все испортила, рассказала Тиену, а он естественно уперся и отказался уходить. - Рик схватился за голову и, скривившись, согнулся пополам, я дернулась к нему, но он тут же резко выдохнул и разогнулся. - Все в порядке, мне тяжело его удерживать, так что давай поспешим, а то тебе придется меня утаскивать волоком.

Как бы мне не нравилось все происходящее, но разглагольствовать о моральной составляющей и этичности обмана Тиена надо было раньше, сейчас уже поздно, сделаю то, что от меня требуется, а рефлексировать буду позже. Требовалось от меня, собственно говоря, не много - капелька крови, оброненная в воду по центру Литейного моста. Там на дне, скрытый от людских глаз лежал камень Атакан, бережно хранимый на протяжении всей жизни Тигом Дамином. Такой же, его собрат, находился среди прочих обыкновенных серых глыб на Шатке, пролетая мимо него, попадая в радиус действия, люди перемещались между мирами. Тиг отыскал заговоренный фейриями камень, забрал, лелея надежду придумать, как вернуться домой, не выпустив при этом Тельфаиза из межгранья. Даже когда у мага появилась новая семья, камень оставался с Тигом, впоследствии он стал семейной реликвией, передаваемой из поколения в поколения. В один из тяжелых периодов камень попал в руки колдунам, знающим об особом отношении верхушки Унии Магов к валуну, но не ведающие об истинном его предназначении. Секта безумных колдунов долгое время использовала камень как алтарь для принесения кровавых жертв. Впоследствии маги вернули реликвию, но посчитав ее оскверненной, затопили в ближайшей реке, оказавшейся Невой. Случайно ли, или по мистическому стечению обстоятельств, над местом утопления камня построили мост, названный Литейным.

Согласно изначального плана, Веста должна была прикрыть нас временной завесой избавив случайную публику от шокирующего действия, со стороны очень похожего на убийство. Я опасливо огляделась: по мосту ехали машины, вдалеке шли люди, о скрытности речи уже не шло.

- Давай просто сделаем это, а со свидетелями будем разбираться потом, у меня сейчас не хватит сил отводить глаза, - Рик правильно расценил мою растерянность. - Прошу, поторопись, - он скривился, а Тиен, перестав повторять за ним движения, вытянулся по стойке смирно.

Вытащив припасенную иглу, я решительно проткнула указательный палец на левой руке и взмахом отправила набежавшую капельку крови в воду. Предполагалось прочтение заклинания, но Рик сказал, чтобы я не забивала голову лишними непонятными словами, тем более для меня они ничего не значат, взамен он предложил прочитать любимый стих или спеть песенку, эффект тот же. Не иначе как с перепугу, все мои домашние заготовки вылетели из головы, а на поверхность выплыла "Ода Ломоносова", выученная классе этак восьмом. Честно говоря, я даже не предполагала, что помню ее. Вспоминать что-то еще, означало потерю времени, поэтому я начала выуживать на свет божий из закоулков памяти, сложно произносимые предложения:

О вы, которых ожидает,

Отечество из недр своих,

И видеть каковых желает,

Каких зовет из стран чужих.

В тоже мгновение малюсенькая капля растеклась несоизмеримым кровавым пятном и завертелась водоворотом. Воронка углублялась и ускоряла вращение. На дне стал виден круглый обкатанный временем серо-коричневый камень с белыми разводами на гладкой поверхности. Портал будет открыт, пока я читаю заклинание. Я очень надеялась, что девичья память меня не подведет и ода не забудется на середине, для увеличения времени, читала я очень медленно и сосредоточенно, одним глазом косясь на мужчин.

"О ваши дни благословенны,

Дерзайте ныне ободрены

Раченьем вашим показать,

Что может собственных Платонов"

Рик надел на шею Тиена бряклю и подвел к перилам. С берега раздавались удивленные возгласы, не смотря на темное время суток, люди заметили аномалию и бросались к парапету, что бы получше разглядеть происходящее.

"И быстрых разумом Ньютонов,

Российская земля рождать".

Благодаря манипуляциям Рика, безвольный Тиен уже был почти на полпути домой, когда из центра воронки, вылетел квадратный предмет прямо мне в руки, сбив с ног и по инерции протащив по асфальту. Затормозить мне удалось, приложившись головой о поребрик. Я слышала, как с чавкающим звуком схлопывается портал, отомстивший за непонравившийся стих, и нецензурное ругательство, вылетевшее из уст Рика.

- Живая? - встревоженный Рик навис надо мной.

- С праздником, - не поднимаясь, я торжественно вытянула руки с посылкой из параллельного мира. - С днем инвалида тебя.

- Шутишь, значит, жить будешь, - он забрал у меня коробочку и запустив руку в волосы, пощупал мою голову в месте ушиба. Вытащил и озабоченно цыкнул, глядя на кровь, оставшуюся на пальцах. - Лежи, не шевелись, сейчас быстренько выясню отношения с разгневанным Тиеном, подгоню машину и смоемся отсюда, - бегло глянув на коробочку, он оставил ее рядом со мной и вернулся к Тиену.

Я тут же его ослушалась, приподнявшись на локтях. Голова гудела. Я села и нащупала под волосами рассеченную кожу, ничего криминального. Тиен, избавившийся от магического влияния разразился отменной бранью, услышать которую, от всегда спокойного мага я не ожидала. В конце нецензурного спича, реакцию Рика на который я не видела, по причине того, что любимый стоял ко мне спиной, последовал мощный удар кулаком, отбросивший Рика на асфальт. Я испугано пискнула, закрывая рот ладонью. Тиен удивленно посмотрел на свою все еще сжатую руку, затем не менее удивленно на сидящего на земле и потирающего скулу друга.

- Ты почему не увернулся? - агрессии как не бывало.

- Полегчало? - Рик сделал вращательное движение челюстью и поморщился.

- Ну, да, - Тиен наклонился и, протянув руку, помог другу подняться.

- Вот и славно, - приняв вертикальное положение, Рик подошел ко мне и легким движением поднял на ноги. - Голова кружится? - столько тепла было в его голосе, что ноющая боль, в рассаженном затылке моментально поджав хвост, убежала. Интересно когда я уже привыкну и перестану так остро реагировать на его внимание, а начну принимать его как должное.

- Нет.

- Не будем рисковать, заедим в травмпунт, - мои возражения Рик слушать не стал. - Звони хитроумной диверсантке, сообщай, что ее план удался, все остаются на своих местах, пусть приезжает на экстренное заседание, - мы зашагали к машине.

- Давай лучше у меня, - поспешно предложил Тиен вслед. - Там больше места, есть, где развернутся.

- Или размахнуться? - язвительно переспросил Рик, я ни на секунду не сомневалась, что он еще неоднократно будет припоминать Тиену выплеск эмоций. - Ладно, не играй так воинственно желваками, пусть будет у тебя, - произнося "у тебя" он скривился как от горькой противной микстуры.

На этом мы разбежались в разные стороны. Тиен поспешил поймать такси, а мы с Риком загрузились в машину. На протяжении всего пути мой вредный маг ворчал на тему "у тебя" и то что коварные захватчики выжили его из собственной квартиры, а он за нее, между прочим, платит и т. д. и т. п.

В травмпунтке, врачи покрутили у виска и хотели отмахнуться от паникеров, прибегающих с царапиной, я упиралась и требовала увести меня отсюда, полностью с ними солидарна, но где нам бедным было устоять под давлением аргументов и сносящей все на своем пути настойчивости Рика. Уже через десять минут вокруг меня собрался весь персонал, проведя медицинскую конференцию на тему царапины на затылке. Пунцовую от стыда меня провели мимо очереди из более нуждающихся в помощи, покалеченных со сломанными руками ногами и ребрами пациентов, в рентген кабинет.

На предложение сделать прививку от столбняка, мое терпение лопнуло, и я прошипела, что соглашусь на укол, только после того, как мой ненаглядный пройдет курс лечения от бешенства, что, между прочим, после его вчерашних подвигов в лесу было бы не лишне. То ли мое шипение подействовало, то ли заверения пяти заведующих различных отделений, что моему здоровью абсолютно ничего не угрожает, Рик перестал будоражить врачей и к нашей с ними всеобщей радости, наконец, решился увести меня из больницы.

Когда мы подъехали к Тиену, у меня закрались смутные подозрения, что я связалась с шизофреником страдающим раздвоением личности. Только что заботливый до фанатизма, нежный и ласковый мужчина исчез.

- Победу празднуешь? - язвительно бросил Рик, Весте пьющей сироп от кашля, девушка поперхнулась.

- Может, обойдемся для разнообразия без наездов, - одернул его Тиен. - Доставай КН (компактный носитель), безупречный ты наш.

- А, если не обойдемся, ты мне опять вмажешь?

Я закатила глаза, в очередной раз, поражаясь нескончаемому запасу яда в моем любимом, села рядом с Вестой, закутанной в одеяло, на диван.

- Заболела? - тихонько спросила я.

- Увы, - шмыгнула носом девушка.

Тем временем мужчины продолжали обмениваться уколами.

- Господи, дай мне силы, - взмолился Тиен. - Как я мог забыть, что тебя либо нужно сразу убивать, либо не трогать вообще.

- Он ему, что вмазал? - удивленно прошептала Веста.

- С размаху, прямо в челюсть, - подтвердила я не громко.

- И этот, что не увернулся? - брови девушки поползли вверх. Я отрицательно мотнула головой. - Ясно, дал выпустить пар, теперь, будет издеваться, и давить на чувство вины, сволочь. - Я тяжело вздохнула, вынужденная согласиться с ее заключением.

- Позже мы с тобой еще продолжим закреплять условный рефлекс, - с кривой ухмылочкой Рик посмотрел на Тиена и достал коробку, опустив ее на пол. - Запомни, распускать руки плохо. Драться нельзя, - продолжая измываться, он надавил на верхнюю плоскость коробочки, она открылась, выпустив направленный луч в потолок.

Луч распался веером, а затем собрался в сгусток, сформировав человеческую фигуру, еще секунда и сияющий контур погас, оставив посреди комнаты Реану. Она совсем не изменилась после нашей последней встречи на Шатке, разве что переоделась и заплела густые каштановые волосы в толстую косу, свисающую между лопаток. Та же хрупкая невысокая женщина с прямым, серьезным взглядом.

- Приветствую вас достопочтимый Родерик, девушка, имя которой мне так и не удалось узнать и Тиен, - приятным глубоким голосом промолвила женщина, смотря перед собой. - Раз вы меня сейчас видите, значит, вы открыли портал, вероятно, для того, что бы вернуть Тиена домой, - каждый раз, произнося имя сына, она еле уловимо запиналась. - Ни в коем случае не делайте этого. Тиен не помнит, а может и не знал, что его отец был не просто предводителем ополчения. Дамины стояли у власти. Когда нашли Тиена, правящая к тому моменту ветка Рольдов решила уничтожить конкурента. Достопочтимому Кассиэлу Кирку, принявшему участие в жизни моего сына, удалось убедить кровожадных правителей, что мальчик ничего не знает о своем престолонаследном праве и никогда о нем не узнает, тем самым сохранив жизнь ребенка. После того, как вернулась я, у Рольдов было всего два варианта либо выпустить власть из рук вернув престол законным владельцам, либо устранить меня и Тиена. Они выбрали второй. Закон, правда и опыт оказались на моей стороне, - в ее глазах проскользнул хищный отблеск. - Единственной загвоздкой оказалась Старшая Фрила, она знала, что Тиен переместился в другой мир, и раскинула сеть Интеритум. Поясню, если вы вдруг не в курсе, как только мой сын пересечет границу миров, он сгорит, увязнув в расставленной ловушке. Если вы получили это послание, значит, мне до сих пор не удалось найти и обезвредить заклятье, порожденное воспаленным умом Фрилы. Мне нужно время, еще - дней десять, мы уже напали на след старухи. Благодарю за внимание, - весь ее рассказ был выдержан в строгих тонах. - Надеюсь на скорую встречу, хотя не представляю, на что будет похоже общение с сыном, который без моего участия стал взрослым самостоятельным мужчиной, - она на мгновение позволила вырваться на поверхность эмоциям, ее уверенный взгляд подернула тоска. - Прости меня. Тогда это все казалось правильным. Всего доброго, о результатах наших поисковых операций вы сможете узнать позже тем же способом, - сухо закончила она и исчезла.

В комнате повисла гробовая тишина. Все смотрели на Тиена, а он на то место, где еще секунду назад стояла проекция его матери.

- Я ее совершенно не помню, - потерянным голосом разорвал тишину новоявленный принц. - Она сказала десять дней? - он оторвался от созерцания безжизненной коробки и посмотрел на Рика. - Я умру.

- Нет, конечно, - Рик возмущенно изогнул губы. - Возвращаемся к более трудоемкому плану "А", и начинаем разработку трудноосуществимого плана "В", на все про все целая неделя, а затем мы тебя десантом сбрасываем из Синего Миро прямо на престол. Я вообще в шоке сплошные венценосные особы вокруг, - он подмигнул мне. - Одни мы с тобой, - он перевел взгляд на ошарашенную, как и все, Весту, - простые смертные, даже обидно.

- Какие еще планы "А" и "В"? Куда делся "Б"? Что ты сочиняешь? - Тиен отвлекся от опасных мыслей.

- За план "Б" я сегодня получил от тебя по личику, - не унимался Рик, всем видом показывая, что ничего страшного не произошло, и он по-прежнему намерен измываться над другом, никаких поблажек. - План "А" ищем мага-медика огневика. План "В" чреват головной болью для всех жителей Тантаи на много поколений вперед. Мы отбираем кольцо бессмертия у Тельфаиза и надеваем его тебе, тогда тебе не страшны никакие сетки. Ты как супермен пронесешься сквозь огневую завесу, займешь престол и будешь править вечно, ну или пока не развалишь страну, и все подданные не разбегутся, или коварный враг не подсунет тебе крептонит...

- Как кто?! Подсунет что?! - не врубился Тиен.

- У меня есть идея по поводу как найти мага огня специализирующегося на лечении, - Подала я голос. Инициатива в вопросе столь далеком от моей компетентности, стала неожиданностью для всех. - Я лучше покажу, - бросила я, выбегая в коридор, впрыгивая в ботинки и набрасывая куртку. - Я сейчас вернусь, я не далеко! - выкрикнув на бегу, захлопнула дверь перед носом Рика, пока он не опомнился, и не проснулась его параноидальная забота.

Добежав до метро, я нашла газетный киоск.

- Мне, пожалуйста, "Звездный вестник", "Зодиакальный вопрос", "Желтый экспресс" и "Экспрессивную желтизну".

Я скупила всю бульварную прессу с ярко желтой окраской содержимого, имеющуюся в наличии, а так же газеты мистической направленности.

Обернувшись, минут за десять, я вернулась обратно с добычей и вручила каждому по газете.

- Пролистываем, не обращая внимания, до предпоследней страницы, - я подошла и перевернула страницу в газете у Рика, ему, как назло, досталось желтое издание с обилием откровенных женских фото. - Видим лист с объявлением магов, чародеев, экстрасенсов и народных целителей, анализируем и выбираем наиболее правдоподобные, приходим на прием и проверяем на наличие магических способностей.

- Хм, а в этом что-то есть, - поддержала меня осипшим голосом Веста. - Например, смотрите, есть целительница Магда, она лечит запои, избавляет от алкоголизма и наркомании, все как маг огня, но, увы, еще и вызывает духов предков, а это как мы все знаем прерогатива магов воздуха. Тетенька отбор не проходит.

- Меня интересует другое. Как мы будем проверять на наличие и направленность магии? - проявил скепсис Тиен, тем не менее, продолжая внимательно просматривать газету. - Если прийти и начать чертить стихийные круги, можно быстро в дурдом загреметь.

- Мы дадим им задание и проверим, выполнят или нет, - прогундосила Веста. - Например, вылечить Рика от словоблудия.

- Или тебя от слабоумия, - не остался в долгу маг, обводя объявление в газете ручкой.

- Давайте вылечим меня, - поспешила вмешаться я. - От боязни высоты.

- Ты боишься высоты? - не отрываясь от просмотра объявлений, поинтересовался Рик.

- Не то чтобы, но поправьте меня, если настоящий маг-медик не выведет меня на чистую воду.

- Все верно, - подтвердил Тиен. - Каждый выберет свой недуг. Для ускорения процесса разделимся и пойдем по разным адресам.

- Недуг я выдумывать не буду, - закончив с объявлениями, Рик вернулся на предыдущую страницу с обнаженными девицами. - Делиться тоже отказываюсь, я не амеба и не инфузория, - одной полуголой красотке он дорисовал лифчик, а другой - усы. С чувством выполненного долга закрыл газету, протянул мне. - Одну я тебя все равно не отпущу. Инициатива наказуема, обзвони тех, кого я отметил и запишись на лечение фобий на завтрашний вечер, после работы съездим по адресам, - на этих словах он поднялся и, наклонившись, размял больную ногу. - Все на сегодня хватит, по домам, - он, скривившись, обвел комнату взглядом.

- Поехали домой, я спать хочу, - сбила я Рика с настроя ворчать по поводу неприкосновенности частных владений.

- Поедем, - согласился маг, посмотрев на меня для пущего эффекта зевающую и трущую глаза.

Веста скинула одеяло, зябко передернув плечами, отправилась вслед за нами одеваться в прихожую.

- Ты куда собралась? - натолкнувшись в небольшом коридорчике на сестру, возмутился Рик.

- Домой, - не понимая с чего вдруг столь странные вопросы, Веста насторожилась.

- Я невооруженным взглядом вижу, что у тебя температура и сопли по колено, еще не хватало в таком состоянии шляться по улице, - строго выговорил Рик. - Быстро вернулась и залезла под одеяло, до завтра чтобы отлежалась, - он загляну ей за спину и прокричал. - Если кто-то возражает, напоминаю, это моя квартира и моя сестра.

- Я слова против не сказал! - донеслось из зала возмущенное ворчание Тиена.

Веста замерла с видом, будто только что получила пыльным мешком по голове, мне стало ее жалко. Я сама не понимала к чему эти резкие перемены, надеялась лишь, что беспокойство за ее здоровье - это просто забота, а не часть очередного коварного плана мстительного брата. По дороге к машине я вертела и так и эдак, но так и не придумала, чем плохим для Весты может закончиться опека Рика.

- Рик, ты потряс меня до глубины души. Откуда, наконец, в твоем маленьком черством сердечке нашлось место для братской заботы? - я решила попытаться прояснить ситуацию у первоисточника.

- Мелко мыслишь, мое благородство и забота простирается гораздо шире, - выезжая на проезжую часть, он лукаво мне улыбнулся. - И продиктовано махровым эгоизмом. Ты никогда не видела Тиена в депрессии. Я был свидетелем пару раз. Долгий мучительный выход из нее, пролегает через таскание по девкам и под завязку, основательным таким, не детским запоем, приправленным душещипательными полуночными беседами. У нас на это нет времени, да и печень моя на такие подвиги больше не согласна.

- В первой части реабилитации ты тоже участвовал?

- Уверена, что хочешь это знать?

- Пожалуй, нет.

- Вот и выходит, Весте на самом деле не следует усугублять свое положение прогулками по морозному городу, а Тиену совершенно противопоказано одиночество. Я молодец, я сложил один плюс один и избавил и тебя и себя от ночного бдения за рассудком Тиена.

- Никогда бы не подумала, что всегда спокойный и уравновешенный Тиен склонен к глубоким депрессиям.

- Поверь моему опыту, Настён, такие спокойные, обычно, и сигают с крыш домов вниз головой.

- Скажи честно, ты веришь, что из моей идеи по поиску мага огня выйдет толк? Или твое согласие было, чтобы вселить в Тиена надежду.

- Честно, не знаю. В любом случае план "В" еще более бредовый, а на придумывание "Г" и "Д" мне нужно время, почему бы пока не испытать судьбу, как знать вдруг повезет.

За окном проносились огни.

Домой мы добрались за полночь и без задних ног завалились спать.

***

Временами хотелось сесть и завыть. Каждый раз, когда Рик думал, что хуже уже не будет, жизнь подбрасывала все новые и новые дурно пахнущие сюрпризы. Труднее всего было убедить всех в том что ситуация поправима и небезнадежна, когда сам в это не веришь.

От собственной беспомощности Рику было тошно. Если бы можно было поменяться с Тиеном местами, отдать свою никчемную силу. Он уже умирал, второй раз не будет страшно.

Хотелось схватить Настю в охапку, убежать на необитаемый остров, спрятаться под землей, улететь на Луну, но нет, это скорее поможет ему обрести иллюзию решения проблемы, а не ей. Поэтому он возит каждый день ее на работу, улыбается, сочиняет планы заранее обреченные на провал. Хоть что-то делать, но не ради результата, а ради дела. Остановиться, означает признаться самому себе в том, что уже давно знаешь.

Увидев знакомую макушку, мелькнувшую на проходной, Рик завел машину. Настя помахала рукой и улыбнулась напоследок охранникам, зашагала к нему.

- Знаешь, я горжусь тобой! - было первое, что заявила Настя сев в машину. - Спроси за что?

- За что? - повинуясь, повторил Рик, плавно нажимая педаль газа.

- Я только, что была свидетелем истерики нашей вреднючей тетки главной бухгалтерши, она неслась за убегающим генеральным директором и требовала твоего увольнения. Довести эту стерву, измывающуюся над всеми - это феноменально. Не знаю, как ты это сделал, но я горжусь тобой.

- Еще недавно ты меня за нечто подобное укоряла.

- Когда ты третируешь хороших людей - это плохо, а против издевательства над такими гадинами я ничего не имею, - она смешно задрала носик, изображая назидательный тон. - Не переживай я научу тебя различать, что такое хорошо и что такое плохо.

- Если для учебы ты наденешь ту мини-юбку, которую прячешь в дальнем углу шкафа, гарантирую, что быстрее усвою материал.

- Ты безнадежен, - преувеличено обреченно вздохнула она. - На, держи, - она достала четыре альбомных листа из сумочки и положила на торпеду, оставив себе один. - Я тут распечатала адреса и характеристики наших подозреваемых в использовании магии огня. Первая Элоиза Гимлер, здесь неподалеку. На следующем перекресте налево. У нее кабинет в том огромном бизнес центре, где мы обедали на прошлой неделе. Сворачивай.

- Слушаюсь, - по-военному отчеканил Рик, выкручивая руль.

Офис волшебницы на шестом этаже больше подошел бы успешной бизнес леди. Вышколенная секретарь отмерила порцию строго выверенной улыбки. Деловой костюм девушки подчеркивал хорошую фигуру, привлекая мужское внимание, но при этом не выглядел вызывающе, чтобы не настроить против себя посетительниц женского пола.

Продефилировав на высоких каблуках, плавно покачивая бедрами, девушка провела их в кабинет, с огромным окном от пола до потолка и выходом на балкон, где инициативу перехватила сама потомственная волшебница. С белоснежной улыбкой в тридцать два зуба она, заколыхавшись телесами, поднялась со стула явив посетителям массивную фигуру, закованную в изумрудно зеленый пиджак и, вот-вот готовую треснуть по швам, юбку.

- Добрый вечер. - Грубым прокуренным голосом пророкотала Элоиза. - Присаживайтесь. Какие невзгоды вас привели ко мне?

Рику не понравилось полное отсутствие заинтересованности в эмоциональном фоне женщины, не было ни желания помочь, ни профессионального любопытства. Рик, невзначай, звякнул ключами от машины, на которых болтался брелок с логотипом Феррари и со злобным удовлетворением подтвердил свои подозрения, уловив всплеск ликующей алчности.

Настя в это время изложила заготовленную легенду о боязни высоты и самолетов. Колдунья внимательно выслушала с взглядом полным теплоты и сочувствия, заявила, что готова помочь несчастной девочке за каких-то жалких пять тысяч рублей. Неспешно достав из внутреннего кармана куртки портмоне, Рик вынул красную купюру и, зеркально отражая милое добродушие, протянул ее волшебнице, Элоиза ухватилась цепкими толстыми пальчиками и попыталась ее забрать.

- Ели у вас ничего не выйдет Вы гарантирует, что вернете деньги? - с взглядом наивного ребенка поинтересовался Рик, не спеша расставаться с деньгами.

- Всенепременно, - Элоиза рывком выдернула гонорар и поспешила его припрятать в карман юбки.

Мадам Гимлер потребовала тишины и усадила Настю на стул. Она хлопнула в ладоши и в помещении тут же, запахло медом. Последние сомнения Рика были развеяны, Элоиза была самой обыкновенной аферисткой, вытягивающей из доверчивых обывателей деньги. Растерев пухлые ладошки, она сжала Настины виски и начала завывать безумную песню, воздух вокруг сдвинулся и в комнате поднялся сквозняк. "Ты не боишься высоты" - пророкотала волшебница загробным голосом. Настя, извиняющимся взглядом, посмотрела на Рика, тоже поняв, как мало происходящее похоже на магический ритуал.

Напоследок волшебница Гимлер показала цирковой фокус. Она выдернула у Насти волос, зажав его в ладони. Когда раскрыла, на ней лежал кусочек яшмы с продетой через дырочку кожаной веревочкой, такие в изобилии продаются за копейки в пешеходных переходах.

- Все, - с тяжелым вздохом обессиленная волшебница опустилась на стул. - Вашей фобии больше нет, - заверила она. - Носите этот амулет, и Вашу душу никогда не коснется страх.

Прикинув, что разыгранное представление никак на пять тысяч не тянет, Рик подмигнул опечаленной неудачею Насте.

- То есть, Вы ее вылечили? - уточнил маг, вставая со своего места и пройдя через весь кабинет, открыл дверь на балкон, вышел и посмотрел вниз вверх и по сторонам.

- Да, - на лице Элоизы нарисовалось удивление.

- Вы не будете против, если мы проверим?

- Полетаем? - верно разгадав задумку, Настя подыграла, радостно подскочив к нему сияя счастливой улыбкой.

- Что Вы задумали?! - Элоиза истерично взвизгнула, когда Рик чмокнув любимую, наклонился и закинул ее на плечо.

- Хочу быть уверен, что не зря потратил пять тысяч. Мы договаривались, что если она не избавится от фобии, Вы деньги возвращаете, - с маниакальным спокойствием разъяснил Рик, выходя с Настей на балкон.

- Прекратите немедленно! - заверещала мадам Гимлер, поворачиваясь на стуле следуя за действием. - Я вызову... - она часто задышала не в силах сообразить, что ей делать в столь необычной ситуации и кого вызывать. Полицию? Санитаров?

- Обязательно вызовите, - согласился с ней Рик, придерживая любимую одной рукой, он перепрыгнул через бортик балкона.

Рик плавно спланировал на этаж ниже, затем чуть в сторону, сделав крюк огибая окна кабинеты Гимлер, поднялся на балкон выше этажом.

- Страшно? - спросил маг, как только Настя соскользнула с его плеча на твердую поверхность?

- Ни капельки.

- Мы ей об этом говорить не будем.

Они посмотрели вниз и полюбовались метаниями по балкону белобрысой макушки Элоизы Гимлер в поисках двух размазанных по асфальту тел безумных посетителей.

- Эй, мадам, Вы шарлатанка, моя девушка все еще боится высоты, - Элоиза подняла взор в небеса и побледнела, приближаясь оттенком к зелени своего наряда. - Возвращайте деньги, - волшебница вынула из кармана юбки купюру и, не сводя взора, протянула ее трясущей рукой вверх. Сделав кувырок, Рик скользнул вниз, выхватив гонорар, на секунду повиснув вниз головой, вернулся обратно

- Аферистка, - бросила Настя, перегнувшись через перила.

Волшебница, не вытерпев психологической нагрузки, закатила глаза и свалилась в обморок.

Перепугав обитателей этажа стукам в балконную дверь и обмениваясь впечатлениями от выходки, они вернулись в машину. Провал в выполнении изначальной миссии, был сглажен благородным делом выведения жуликоватой мадам на чистую воду.

Следующей несчастной по списку шла Кассандра, утверждавшая, что является целительницей в пятом поколении. Принимала она своих пациентов в темном душном полуподвальном помещении, с развешанными по стенам пучками сухих трав и рисунками странных символов. Этажность помещения исключала возможность повторения выходки с выбрасыванием из окна. Зато на стене Рик заметил самый настоящий артефакт "Контромарис", дающий возможность удержания призраков, без каких-либо дополнительных ритуалов и рисования пиктограмм.

За прием целительница, независимо от вопроса, брала три тысячи. Рик заявил, что готов дать ей пять при условии, что она прямо здесь и сейчас избавит Настю от фобии и протянул злополучную бумажку.

Следует сказать пару слов о самой целительнице, она этого заслужила. Ее образ, загадочный и мистический, полностью соответствовал представлению о колдуньях из сказок. Черное длинное платье под горло, с золотой вышивкой на расклешенных рукавах. Густые, вьющиеся, темно-каштановые волосы непокорно выбивались из-под алой ленты. Свет, от красной настольной лампы, отражался в темно карих глазах, добавляя чертовщинки.

Покачивая длинной юбкой, Кассандра прошлась вокруг Насти, делая пасы над головой.

- На тебе сглаз, - поставила она диагноз.

Рик иронично улыбнулся, даже не расстроившись очередной пустышке. Чего расстраиваться если не сильно рассчитывал на успех.

- Я могу помочь, для этого я обращусь к духам предков, попрошу защиту. У тебя есть кто-нибудь на той стороне? - продолжала усугублять свое положение Кассандра.

Игры с вызовом потусторонних тварей, духов, призраков и демонов Рик считал опасными и глупыми. Мертвым место среди мертвых. Полудикие спириты, по той или иной причине оставшиеся скитаться среди живых, мечтали о возвращении. Они с радостью являлись романтично настроенным дилетантам, верящим в сверхосведомленность тварей. Вытягивали жизненные силы, так необходимые духам для поддержания иллюзии жизни в туманном теле.

- Дядя, - Настя расстроено вздохнула и, посмотрев на Рика в вопросе, отрицательно мотнула головой.

Он мотнул головой в ответ, сообщая, что и на этот раз им не повезло. По-хорошему, стоило встать и уйти, не тратя на лжецелительницу время. Но настоящие артефакты и слова о намерении вызова призраков заставили Рика сидеть и ждать продолжения.

- Скажи его имя, я позову. Родственная душа не откажет помочь.

- Валерий Анатольевич, - выдала Настя первое попавшееся сочетание имени отчества.

Кассандра вернулась за стол и, воздев руки к потолку, загудела. Веники на стенах заколыхались, лампочки замигали.

- Дух Валерия Анатольевича приди! - выкрикнула целительница, закрыв глаза и скорчив сосредоточенную мину.

Решив, раз и навсегда отвадить дамочку от подобных экспериментов, Рик запустил поисковую волну и, нащупав ближайшего неуспокоенного призрака, притянул его. В комнате тут же похолодало, изо рта волшебницы пошел парок. Почувствовав неладное, Кассандра, открыла глаза. Перед ее столом из воздуха возникла полупрозрачная фигура мужского пола, одетая в призрачные лохмотья, с черными провалами вместо глаз. Женщина заорала, в таком диапазоне, что ей позавидовали бы летучие мыши. Когда воздух в легких у несчастной закончился, и она перехватила дыхание, призрак, понукаемый хлестким ментальным ударом Рика, прошелестел потусторонним голосом: "Будешь проклята за ложжжжь". И новый выброс ультразвуковой волны ударился о барабанные перепонки. Призрак терпеливо дождался паузы: "Верни деньги". Пойдя на третий виток крика, Кассандра открыла верхний ящик стола, начала панически швырять в потустороннего гостя купюры разного достоинства. "Уходи" - приказал удовлетворившийся платой призрак. Уговаривать аферистку не пришлось, она подорвалась и, позабыв о посетителях и вообще, обо всем на свете рванула прочь.

Рик, тем временем, сорвал со стены приглянувшейся ему "Контромарис" и бросил под ноги призрака. Дикий скрежет, издаваемый духом, неприятно прошелся по нервам. Маг подошел к стилизованному под старину шкафу, стоящему у стены, упершись плечом, сдвинул на полметра в сторону. Призрак продолжал стоять на одном месте, издавая жуткие звуки, извиваться. Как и предполагал маг, за шкафом скрывалось узкое горизонтальное окошечко, замеченное им еще с улицы. Толики солнечного света проникшего через него, хватило, чтобы призрак, взвыв, развеялся.

Настя кончиком ботинка пошевелила разбросанные на полу купюры и отрыла уже ставшую легендарной пятитысячную банкноту.

- Эта тоже не заработала, - констатировала девушка, протянув Рику бумажку. - Я начинаю проникаться нашей миссией по зачистке асоциальных элементов. Печально, что мы вытаскиваем пустышку за пустышкой.

- У нас еще два кандидата, на должность личного лекаря нашего наследного принца, не проверены, - сохраняя чужое имущество от разграбления, Рик прикрыл дверь. - Не будем сбрасывать со счетов остальных членов нашего странного коллектива, может фортуна к ним будет более благосклонна.

Третьим оказался православный на всю голову дедок, предупредивший, что плату берет исключительно на пропитание, сколько не жалко, ибо негоже продавать Божий дар. Своим альтруизмом пожилой мужчина, оказавшийся, ко всему прочему, еще и слабым магом земли, заслужил помилование Рика и тысячу рублей в придачу.

Прежде чем ехать к последней по списку ворожее Катарине Светлой, Рик решил позвонить Тиену. Его улов был не на много богаче - один маг воды, шарлатан гипнотизер и полоумная бабка, вознамерившаяся, во что бы то ни стало, накормить его мухоморами.

Веста тоже не порадовала, но повеселила Рика недовольным ворчанием в трубку, на тему, что маги воздуха - это ее крест. Один недоделанный эмпат- самоучка наглым образом залез ей в мозг и устроил сеанс психоанализа. Она бурно возмущалась идиотским принципам некоторых близких родственников, отобравших у нее защитный медальон. Рик тут же ответил, что если бы его некоторые близкие родственники, не раздавали им собственноручно заговоренные амулеты всяким писклявым магам, то, возможно, он и не отбирал бы любимые браслеты. Настя, болезненно воспринимавшая их с Вестой перепалки, постучала по циферблату часов, намекая на лимит времени.

Катарина проводила сеансы исцеления на окраине города, относительно недалеко от Настиного дома, именно поэтому ворожею оставили напоследок.

- Давай не будем тратить время, если эта тоже окажется обманщицей, - попросила Настя, вдавливая кнопку звонка, звука не последовало, тогда она постучала.

- Как скажешь, - легко согласился Рик, тоже ощутивший близость дома и желание поскорее оказаться там.

Дверь не спешили открывать.

- Постой, - он отодвинул Настю в сторону, надавив на ручку, потянул на себя, дверь поддалась. - Жди, - коротко кинул маг и, вошел внутрь.

Отметив глазом красное пятнышко на полу в коридоре, подозрительно похожее на кровь, чуть дальше по направлению к кухне имелось еще одно. С кухни же раздавались непонятные звуки. Мага сбивал с толку чрезмерно благостный эмоциональный фон. Едва заметный отрицательный всплеск на уровне дуновения ветерка и опять теплые волны удовольствия и приятных ощущений. Еще шаг, кухня полностью открылась его обзору, рука расслабленно опала, перестав, тянутся к спрятанной в одежде струне.

Девушка, примерно Настина ровесница, стояла и за обе щеки, прямо из банки уписывала малиновое варенье, обкапывая красными пятнами так похожими на кровь, пол вокруг себя. Весь ее образ можно было охарактеризовать двумя словами - блаженная хиппи. В пушистые, распущенные волосы пшеничного цвета были вплетены цветные ленточки и бусы. На тощих запястьях в изобилии болтались фенечки, а на каждом пальце нанизано по несколько колечек.

- Тук-тук, - постучал маг по косяку кухонной двери. Девчонка перепугано дернулась от неожиданности и выронила банку, окончательно обляпавшись и чуть не перепачкав, вовремя отскочившего Рика.

На звуки в квартиру, ослушиваясь указания ждать, заскочила Настя, заработав недовольное цыканье Рика. Ворожея, вытаращившись на посетителей в восторженном изумлении, казалось, моментально забыв о своем виде.

- Я вас ждала, - как о чем-то невероятном сообщило улыбающееся создание.

- Еще бы, я же звонила вам днем, - напомнила Настя.

- Это другое, - не сдалась ворожея, продолжая настаивать на своей исключительности. - Идемте в комнату.

Она босыми ногами наступила в разлитое варенье и чуть не упала, поскользнувшись. Только после этого, вспомнив об инциденте, произошедшем несколько секунд назад, с удивлением осмотрела свою испорченную одежду. Оставляя сладкие следы на вытертом линолеуме, она заспешила в зал. Вошедший вслед за ней Рик, от удивления дернулся с восклицанием: "О, Бог ты мой", отвернулся. Ворожея ни капли не смущаясь, стянула грязное платье, оставшись в чем мать родила, открыла шкаф и с пристрастием рассматривала его содержимое.

- У нее однозначно не все в порядке с головой, - сделал вывод Рик. - Обыкновенная сумасшедшая, возомнившая себя магом. Я вычеркиваю ее из списка, можем идти домой.

- Подумаешь, немного эксцентрична, - Настя не скрывала ехидной улыбки. - За что ее вот так сразу вычеркивать? Неужели вид обнаженного женского тела смутил тебя?

- Язва. Я не смутился, я не ожидал. Это разные вещи.

- Конечно, - преувеличенно серьезно согласилась девушка. - Кстати, тебе так идет этот милый румянец, не имеющий никакого отношения к смущению.

Катарина тем временем остановила свой выбор на длинном сарафане с орнаментом по краю. Позвякивая браслетом на ноге, она на кончиках пальцев подошла к ним и встала с видом, будто всю жизнь здесь стояла и вообще они втроем уже давно ведут многочасовой разговор. Когда Настя и Рик, замолчав, повернулись к ней, ворожея с умным видом таращилась в ответ, переводя взгляд с одного на другого. Ее метания остановились на Рике. Она сделала шажок, втиснувшись между магом и Настей.

- Как интересно, - в наивный взор Катарины вернулся восторженный идиотизм. - Можно потрогать? - не дожидаясь ответа, она приложила ладошку к его груди. - Интересно, - пропело эфемерное создание, ее ладошка медленно заскользила по его торсу.

- Да уж, очень интересно, - с иронией в голосе напомнила о себе Настя, но девушка никак не отреагировала.

- Думаю, стоит остановиться, - он перехватил ее руку в районе своего живота.

- У тебя такая интересная аура, - с придыханием поведала ворожея. - Как у младенца, будто ты совсем недавно начал жить, - выдала и тут же, потеряв интерес, развернулась на сто восемьдесят градусов и припечатала ладошку к груди девушки. Настя опешила.

- Ай, бедненькая, - Катарина превратилась в само сострадание. - У тебя в ауре нехороший сгусток. Он говорит о смерти.

- Все когда-нибудь умрут, - Настя с брезгливостью отступила, - в порядке живой очереди.

- Но не все этого хотят.

- Ты прав, сумасшедшая. Уходим, - бросила Настя Рику.

- Сумасшедшая, но зато маг огня, - не веря до конца в то, что судьба, наконец, сжалилась, Рик достал телефон, набирая номер Тиена.

Друг примчался через двадцать минут, с интервалом в три минуты вслед за ним объявилась Веста. Катарина, засилье посторонних в своей квартире, приняла как должное.

Стоило Тиену переступить порог, как ворожея с восторженным повизгиванием ребенка, которому принесли новую игрушку, кинулась к нему, со своим любимым возгласом: "Как интересно".

Вошедшая почти вслед за ним Веста смогла наблюдать милую картину перекошенного от удивления Тиена, следящего за скользящей ладошкой Катарины и кривые ухмылки Насти и Рика уже прошедшие через необычную методику сканирования ауры.

- Ты совсем пустой. Это очень плохо, - озабочено сообщила ворожея. - Если не заполнить сосуд, то пустота вырвется наружу и вечность поглотит тебя.

- Солнышко, ты сможешь заполнить эту пустоту? - сполна насладившись растерянностью друга, вмешался Рик, подводя Катарину к сути проблемы.

- Да, пять тысяч рублей, - неожиданно, голосом нормального человека проявила деловую хватку Катарина.

- Без проблем, -Рик вытащил потрепанную за день купюру, отдал ее ворожеи.

Катарина вернулась к Тиену.

- Нам нужен контакт, - встав на носочки, ворожея закрыла глаза, вытянув губы в трубочку.

- Это чудо, точно маг огня? - высказала сомнение Веста. - Я неоднократно лечилась у огневиков и ни один из них меня не лапал и не заставлял целоваться.

Катарина возмущенно открыла глаза, опустившись на полную стопу, подлетела к Весте с выражением нескрываемой обиды на личике.

- Я не лапаю! - девушка расстроено засопела, готовясь расплакаться. - И не целуюсь. Я помогаю людям, если не нравится, уходите, - её тонкая ручка указала окольцованным пальчиком в сторону выхода.

- Не кипятись, - вмешался Рик, пресекая конфликт на корню. - Все свое мнения оставляют при себе, - он с укором посмотрел на Весту. - Других магов огня с более традиционными методиками у нас нет. Так что, принц хватит ломаться, быстро целуй лягушонку и расколдовывайся. И закроем уже эту тему.

- Уважаемая, Катарина, простите нам наше невежество, - перебарывая себя выдавил Тиен.

- То-то же, - удовлетворившись извинениями Катарина, вернулась к пациенту.

Стоило их губам соприкоснуться, как яркая вспышка пламени поглотила два тела. Холодный огонь полыхал, ослепляя, но не обжигая. Оранжевый столб бил в потолок, рассыпаясь фонтаном искр. Инстинктивно закрыв себя и Настю, Рик пропустил момент, когда пламя стало спадать.

- Все, - пропела ворожея, усаживаясь посреди комнаты в позе лотоса и с довольным видом, любуясь Тиеном, будто она его только что вылепила из куска глины.

Сам шедевр, вытянул вперед раскрытую ладонь, нервно сглотнув, посмотрел на окружающих и опять на свою руку. Через мгновение на ладони засветился маленький огонек, а комнату огласил облегченный вздох.

- Получилось.

***

Из-под ног Весты разлеталась снежная кашица. Еще немного и ее быстрый шаг можно было называть бегом.

- Я посмотрю, бегать ты любишь, - Тиен поравнялся с ней и легко приспособился под ритм ее шагов.

- Для здоровья, знаешь ли, полезно, - попытка убежать не удалась и насилие над собственными ногами, закованными в сапоги на высоком каблуке, можно было приостановить. Веста зашагала медленнее.

- Ммм, особенно по утрам, - как всегда его голос звучал спокойно, а выражение лица граничило с равнодушием. Он абсолютно все делал с маской добродушия и спокойствия на лице: заваривал чай, крошил нечисть. - Не подумай, что я упрекаю. Я, конечно, не ждал слов благодарности и все такое, но хотя бы сказать "до свидания" можно было, а не убегать с утра втихаря?

- У меня прошла температура, ты спал, я не стала будить, - отчеканила Веста, непроизвольно ускоряясь, подгоняемая нарастающим чувством неловкости.

Было грандиозным свинством смыться, не сказав ни слова. Вчера к ночи у нее подскочила температура, по меньшей мере, градусов до сорока. От беленькой пуговички под странным названием ацетилсалициловая кислота, принесенной Тиеном от соседки, ее организм, не приученный к химическим лекарствам, вывернуло наизнанку. Дальше была муторная, болезненная полудрема, выныривая из которой она, слышала: наставления старушки соседки, ощущала влажный компресс на лбу, пахло уксусом. Все это сопровождалось мягким голосом, приятной прохладой разгоняющей жар болезни и случайными прикосновениями холодных пальцев к горячей коже. В памяти совершенно не осталось, смысла его слов, только ощущение надежности и покоя. Глупая незваная нежность накрыла ее ранним утром, когда, проснувшись с ясной, не замутненной повышенной температурой, головой она увидела дремлющего в кресле Тиена, всю ночь не отходившего от нее. Подавив малодушное желание, продолжить валяться на диване под его опекой, Веста вылезла из-под одеяла. Тотчас, почувствовав слабость в вымотанном ночной лихорадкой теле. Прикрывшись, для надежности (чтоб не разбудить его) магией, она собралась и убежала не прощаясь.

- Почему в таком случае, не отвечала на телефон? - продолжал прояснять ситуацию Тиен.

- Потому что аппарат стоял на вибро и я не слышала! - огрызнулась она. - Чего ты за мной вообще увязался? - она резко затормозила.

Он настороженно свел брови, удивленно глядя на нее. Веста чувствовала себя со всей этой неадекватной злостью и агрессией полной дурой. Еще больше становилось себя жаль от того, что он её, скорее всего, таковой тоже считал.

- Может ты забыла, но квартира Рика, в которой я живу, находится на другом конце города, на соседней станции метро от твоей. И я, всего лишь, иду по пути с тобой до метро, - как ребенку разжевывал ей каждое предложение Тиен. - Прости если чем-то обидел, хотя, ума не приложу, чем.

- Это, наверное, последствия болезни. Я не обижаюсь, тем более мне, действительно, не за что, - она зашагала дальше в сторону метро и даже выдавила из себя примирительную улыбку, которой ему вполне хватило.

Под стук колес на полу полупустого вагончика, свет вальсировал с тенью. Девушку стало клонить в сон. После вчерашнего стоило лежать дома, а не ходить по псевдомагам. Тук-тук, тук-тук, тук-тук... Она прикрыла глаза, слушая размеренную музыку метро. Как жаль, что в этом мире нет ворот перемещения, когда сделав один шаг, оказываешься на пороге своего дома. Хотя, с другой стороны, тогда было бы невозможно засыпая, невзначай, прислониться к его плечу и на целый час провалиться в сказку, где самый настоящий, как оказалось, принц сидит не шелохнувшись, боясь потревожить твой сон. Следующая станция будет его. Сейчас он встанет и выйдет, унося тепло с собой, а рядом тут же образуется холодный вакуум. "Электросила" - объявил четкий, поставленный мужской голос - "Следующая станция "Парк Победы". Осторожно двери закрываются".

"Уснул он что ли? Значит, поедем до конечной, или пока не проснется" - решила Веста.

Не открывая глаз, продолжила наслаждаться моментом. Она старалась не думать о том, как будет тоскливо и тяжело потом, когда принцесса окажется в своем одиноком коммунальном замке, а принц пойдет дальше, раздаривая одинаковые, дружелюбные улыбки направо и налево.

- Веста, просыпайся, - прошептали его губы, потревожив волосы в районе макушки.

Девушка плавно отодвинулась, без резких движений и неловкого румянца, ничего собственно не произошло.

- Ты проспал свою станцию? - она встала и, прикрывая ладошкой рот, зевнула.

- Нет. Я провожу тебя домой, - он не спрашивал, а ставил в известность, следуя за ней.

- Зачем?

- Одиноко идущая девушка, по тёмным улицам, не самого благополучного района, - он неопределенно мотнул головой, зарисовывая картинку.

- И что? - глядя с вызовом, поинтересовалась Веста.

- И ничего, - с мягкой улыбкой он пожал плечами. - Я решил собственным присутствием, рядом с тобой, оградить бандитов от искушения, а заодно от травм и переломов, которые им запросто может нанести одиноко идущая девушка.

Двери разъехались, выпуская пассажиров из вагона. Заготовленный контраргумент: "Ты считаешь, я не могу за себя постоять?!" - лопнул как мыльный пузырь. Поезд скрылся в туннеле, а его музыка продолжила звучать, разгоняя сердце: "Тук-тук, тук-тук, тук-тук".

- Ты звук на телефоне включила? - слова смешивались с морозным парком и повисали в воздухе, прежде чем растаять.

- Да, - кашица под ногами затвердела, став скользкой и все внимание девушки было сосредоточено на том, чтобы не свалиться, поскользнувшись на каблуках.

- Завтра я зайду за тобой часов в семь утра, - снова он не спрашивал, а ставил в известность, не давая маневра отказаться, а лишь оставляя возможность задать встречный вопрос.

- Зачем?! В такую рань я обычно сплю, - соврала Веста. Являясь закоренелым жаворонком, она предпочитала вставать не позже шести утра.

- Мы поедем в штаб Унии. У меня есть план по уничтожению Тельфаиза, в котором не обойтись без твоей помощи, и черной рабсилы, в виде членов Унии. На полвосьмого назначен общий сбор.

- Расскажи сейчас, - из последних сил трепыхалась девушка, не оставляя попыток оградить себя от изощренной пытки в которой удовольствие общения, смешивалось с болезненным предвкушением одиноких вечеров наполненных скрупулезным собиранием по кусочкам разбитого сердца.

- Мы уже дошли, - он указал взглядом в сторону подъездной двери, до которой оставалось не больше пятидесяти шагов. - Не хочу тебя мучить разговорами, ты и так уже в метро засыпала, хватит на сегодня впечатлений.

Возникла неловкая пауза, и надо было прощаться.

- Тогда до завтра, - она решительно шагнула к подъезду, не оборачиваясь, чтобы не видеть его глаз, в которых бурная фантазия разглядела в обманчивом свете фонарей невесть что. Зашла внутрь.

"Тук-тук, тук-тук, тук-тук" - музыка стала громче и быстрее. Веста поднялась на свой этаж, стараясь не тревожить соседей, прокралась в комнату. Щелкнула выключателем, озарив ярким светом комнату, и тут же выключила, натолкнувшись взглядом на завядший букетик цветов на столе. Она подошла к окну, в щель между занавесок посмотрела во двор. Одинокая мужская фигура, постояв несколько секунд, вошла в подъезд.

Тук...тук...тук...тук...тук. Кровь бежит все быстрее, трется о стенки сосудов, раскаляя кожу изнутри.

- Дверь была открыта.

- Я знаю. Я ее не закрывала.

Шепот взаимных признаний, касание холодных, с мороза, пальцев. "Тише соседей разбудишь". Одежда, взмахнув рукавами, летит, пробуждая тени. И барабанное соло скрипучей кровати в ночной тишине.

Уже рассвело, обессиленное зимнее солнце с трудом пробивалось сквозь свинцовые тучи. По подоконнику отчаянно барабанил дождь, изредка срываясь на звяканье льдинками града о металл. Дождь в декабре, что за город?! Может быть это не город виноват? Может, прошла уже целая жизнь, и не одна зима успела закончиться?

В комнате стояла полнейшая тишина. Веста втянула воздух и, замерев, прислушалась, стараясь различить шорох чужого дыхания. Ничего. Медленно, аккуратно повернулась. И выдохнула, увидев темноволосую голову на белоснежной ткани соседней подушки.

Действуя осторожно, чтобы не потревожить разговорчивую кровать, она спустила ногу на пол. Тяжелая мужская рука легла поперек живота, Тиен зашевелился, поменяв положение, его дыхание стало слышимым и ощутимым ветерком щекотало в районе шеи. Веста замерла.

- Опять хочешь пуститься в бега? - она ощущала, как его голос вибрирует, рождаясь, на уровне грудной клетки.

- Нет, - нога скользнула обратно под одеяло. - Зачем мне убегать? - она сглотнула, стараясь из всех сил, что бы голос звучал как можно небрежнее, в то время как щекочущее дыхание переросло в поцелуи, спускающиеся по изгибу шеи. - Ни к чему не обязывающий секс не может стать поводом для душевных терзаний и побегов.

- Угу, - его губы, нашли плечико.

- Произошедшее ничего не значит, - ещё раз уточнила она.

- Как скажешь, - ровным голосом согласился он, прекратив подрывать ее уверенность, перевернулся и, свесившись, нащупал телефон в валяющихся рядом с кроватью штанах. Тиен откинулся на подушку и, нажав кнопку вызова, приложил аппарат к уху, с философским видом разглядывая потолок. - Маша, привет. Да, я тоже очень рад тебя слышать. Все в силе, как и договаривались, встречаемся сегодня вечером. И я тебя целую.

Веста до боли сжала челюсти.

- Отомри, - он улыбнулся и показал экран телефона. - Я никому не звонил, он вообще выключен. Просто хотел убедиться, до какой степени "произошедшее ничего не значит".

- Убедился? - она, резко села на кровать и с вызовом вздернула подбородок.

- Да. Абсолютно, совершенно ничего не значит, - оказывается, были в его арсенале другие выражения глаз и совершенно другие улыбки, далекие от равнодушия. - Хватит меня уже окатывать холодом, иди сюда, просто поцелуй, - Он притянул ее, ломая последнюю, хрупкую стеночку, трусливо выстроенную наспех.

Время продолжило бег, за стенкой шумели давным-давно бодрствующие соседи.

- Уже совсем светло, мы все на свете пропустили, - Веста едва касаясь, провела вдоль тонкого белого шрама, сбегающего от его плеча, под одеяло.

- Сколько времени?

- Не знаю. У меня нет часов.

Тяжело вздохнув, он опять поднял телефон с пола и на этот раз включил его. Почти сразу пришло смс о пропущенных звонках.

- Что там? - Веста пристроила голову на его груди.

- Там, - посмотрел в сторону окна Тиен, - кажется, идет дождь, нормальные люди собираются обедать, а твой брат хочет меня убить, - Телефон пиликнул еще одной смской. - И тебя тоже, - уточнил маг.

- Вылезаем из постели, машем белыми наволочками и идем сдаваться? - предложила Веста.

- Для начала проведем переговоры, - Тиен нажал кнопку вызова и включил громкую связь.

Веста приготовилась к разгневанным воплям, но услышала вполне добродушно-ироничное: "С добрым утром, радость моя".

- Привет. Я...

- Не утруждайся, я все понимаю. Ты все утро переводил старушек через дорогу и помогал пенсионерам выкапывать картошку. На походы по собранием времени не хватило, - перебил друга Рик сдобным голосом.

- Ты часом телепатом или провидцем не стал?

- Ага. Я предсказываю, что через час ты явишься, в штаб Унии и начнешь уже заниматься делом.

Веста затаилась, стараясь шорохом не выдать своего присутствия.

- Устреми свой взор провидца в прошлое и расскажи, как прошло собрание? - продолжил задавать вопросы Тиен.

- Замечательно. Уж не обессудь, я присвоил авторство всех твоих идей себе. Это, так сказать, бонус мне за ранний подъем и выдержку, проявленную при общении с толпой идиотов. Я запустил все твои задумки в работу, так что тебе остается приехать и закончить начатое.

- Как охотник, не проявлялся?

- Пока нет, но думаю, уже скоро, - улыбка из голоса исчезла. - У него было достаточно времени скорректировать план, подпорченный сфинксом.

- Прошу, только не бросайся в одиночку тушить пожар, - Тиен стал серьезным. - Как что-то проясниться, сразу звони.

На том конце образовалась пауза, а затем громкий всхлип.

- Ты не видишь, но по моим щекам текут слезы умиления, от твоей трепетной заботы, - сообщил Рик. - Какое счастье, что вы есть у меня, - его голос звучал преувеличено растрогано. - Кстати, Веста, привет.

- Придурок, - проворчал Тиен. - Все пока.

- До свидания, сладкие мои, до свидания, - попрощался Рик и отключился.

- Как?! - Веста зажмурилась. - Ты ему рассказал?

- Конечно. Стоял под твоими окнами и набивал ему смс, - Тиен сел и поднял штаны с пола.

- Тогда как он умудряется быть в курсе всего? - она окинула комнату взглядом, отмечая маршрут по которому нужно пройти, что бы собрать все детали своего гардероба.

- Не знаю, если тебе интересно, спроси у него, - потянувшись, он достал свою футболку со шкафа. - Мне, честно говоря, не очень.

- Мне тоже не интересно, вычислил и вычислил, тьфу, на него, - она, завернувшись в одеяло, прошлепала к шкафу, решив не заморачиваться с поиском разбросанных вещей, тем более они все равно мятые. - Расскажи мне лучше, что за план по уничтожению Тельфаиза.

- Если вкратце, то после неудачного покушения на переворот, колдун собрал остатки своей шайки и исчез, - последний носок был найден и Тиен сел на стул, вводя Весту в курс дела. - Согласно плану, нужно обыскать дом, в котором находилась его база и собрать все, что имеет отношение к человеческому организму: волосы, обломки ногтей, чешуйки кожи.

- При помощи этого, я должна запустить поисковое заклинание и если не Тельфаиза, то какого-нибудь выжавшего оборотня найти, - закончила за него Веста.

- Верно.

- Найдем мы его, дальше что? Он бессмертный.

- Дальше, нужно подобраться к нему настолько близко, чтобы снять спектральный фон кольца и уточнить процентное соотношение силовых линей, на основании которых действует артефакт.

- Не нравится мне, к чему ты клонишь, - Веста повернулась, закончив одеваться, и в упор посмотрела на него.

- Я клоню к тому, что любое заточение колдуна является временной мерой, убить мы его не можем из-за кольца бессмертия, с которым он добровольно расставаться не захочет. Зато абсолютно любой артефакт можно сломать. Кольцо не исключение. На основании данных спектрального анализа, мы с Максимом сделаем в лаборатории "лом". Ряд предварительных экспериментов мы уже провели, они подтвердили возможность уничтожения кольца.

Она подошла и провела ладошкой по его волосам, заработав удивленный взгляд.

- Шишек вроде нет, значит, ты нигде головой не стукнулся. Странно.

- Брось, что плохого в этом плане? - Тиен или действительно не понимал, чем она не довольна или умело делал вид. Верить в то, что маг не знает последствий деактивации артефакта такого уровня, Веста отказывалась. Мощный, локальный выплеск энергии, уничтожающий все живое в радиусе поражения. А живое там обязательно окажется, так как активировать "лом" на расстоянии невозможно.

- Плохого?! То, что ты решил поиграть в самоубийцу!

- Разве я сказал, что собираюсь сам лезть с "ломом" к Тельфаизу?

- Вот только не надо передо мной сейчас разыгрывать подлую сволочь, готовую отправлять на верную смерть людей! Или ты уже к короне приноравливаешься?! - Веста резко повернулась и хотела уйти, но была поймана за руку.

- Не рычи. Выход есть всегда, мы что-нибудь придумаем. Обещаю, что никто не умрет, ну кроме Тельфаиза надеюсь.

- Только попробуй умереть, я достану тебя с того света и сама прибью! - пригрозила Веста.

***

Казематы, замаскированные под современные кабинеты, оставались казематами. Холодные стены, впитавшие человеческие страхи, злобу и гнев давили со всех сторон. В ожидании результатов Рик, облокотившись о стол, увлеченно следил за происходящим на мониторе ноутбука. Скошенный пулей в бою, один из главных героев восхищался бездонным небом Аустерлица.

- Что смотришь? - поинтересовался Тиен, открыв ногой, по причине занятости рук, дверь.

- Фильмушку про войнушку, - Рик нажал паузу, и откинулся на спинку кожаного кресла.

- Я тебе кофе принес, как ты любишь с пенкой и корицей, - Тиен поставил перед другом один из стаканов и бумажный пакет с логотипом кондитерской. - Я когда заходил, как раз вернулась поисковая бригада, и Веста, уже пошла, отрабатывать собранный в бывшей резиденции Тельфаиза материал.

Отхлебнув, не без удовольствия, кофе, Рик потянулся к пакету.

- Ммм, пончики с шоколадной глазурью, - стараясь не испачкаться, он откусил десерт. - Можешь оставить и проваливать заниматься делом, а я вернусь к просмотру фильма.

- Тут такое дело, - Тиен придвинул стул и сел напротив, делая глоток из своего стакана. - Вчера в моей голове сформировалась интересная теория.

- Не люблю теории, - сморщился Рик. - Если ты ее не проверил, пустая болтовня меня не интересует. Я буду настаивать на том, что бы ты убирался и не мешал мне смотреть фильм, - он махнул в сторону двери, указывая направление движения.