Нечисть так уязвима

Света прекрасно помнила о сегодняшнем мероприятии. Деловая встреча Дениса, замаскированная под благородное суаре с выставкой картин. Весь вечер, молча улыбаться, до состояния сведенных скул.

- Я тебе говорил еще две недели назад выставка в картинной галерее, тихая непринужденная встреча деловых людей, все с женами, - Денис на секунду отвлекся от телефонного разговора, гневно сверкая глазами. - Да слушаю я! - гаркнул он в трубку.

- Ах, выставка, - вроде вспоминая о чем-то малозначительном, Света закинула ногу на ногу, полы халата разъехались, обнажая крепкие подтянутые бедра. - Не хочу. Я ничего не понимаю в картинах. Скука смертная: кораблик в шторм, кораблик в штиль, дерево в поле, много деревьев в лесу. Или того хуже пятна, полосы, кружки, - она остановила свой выбор на жемчужном гарнитуре, в оправе из белого золота, рассматривала его, не глядя на мужа.

Плечо пронзила боль.

- Носить красивые цацки ты хочешь?! - Денис стоял рядом, его рука сдавливала у основания шеи. - Ездить отдыхать по три раз в год на море нравится?! - хватка ослабла. - Значит, будешь изображать, что тебе нравятся картины, мило улыбаться моим инвесторам и дружелюбно щебетать с их женами, - он сдвинул ткань халата, наклонился и поцеловал оголенное плечо, в месте, где еще жгло от тисков его пальцев. - Постарайся в этот раз не налегать на алкоголь, - он примиритель улыбнулся, его телефон истерично заверещал. - Да, со связью что-то, прервалось, говори дальше, - он повернулся к жене, прикрыв трубку рукой. - Не обижайся, я тебя люблю. Ты, вроде хотела "Кайен", завтра купим. Хватит переспрашивать! - снова Денис вернулся к телефонному разговору. - Молчу, значит все понятно.

С кислым, обиженным выражением лица Света послала мужу воздушный поцелуй, поднявшись, отправилась в гардеробную, облачаться в наряд.

Она слонялась по залам картинной галереи с видом заядлой эстетки останавливалась перед мазней популярного современника, иногда комментируя, выуживая из памяти сложные слова, вызубренные специально для таких случаев. Музыкальным сопровождением организаторы выбрали классическую музыку - слащавый набор звуков без слов и смысла. Когда обязательная программа по улыбкам и общению была выполнена, Света уличила момент и выскользнула на улицу покурить тайком.

Она успела сделать пару затяжек, когда перед ней затормозил черный джип. Толчок в спину и одновременный удар по затылку, Светлана отключилась.

Открыла глаза и ничего не увидела, только легкое покачивание, характерное для едущей машины, запах кожи салона и дорогого мужского одеколона. Ее руки были крепко замотаны, на глазах не пропускала света повязка, рот заклеен скотчем. Она запаниковала, начала извиваться и мычать. Ни какой реакции со стороны похитителей не последовало. Дезориентированная во времени и пространстве девушка не могла определить как долго и куда они едут. Изредка ей казалось, что в урчании механизмов машины она слышит дыхание водителя. Автомобиль начало трясти сильнее, девушка поняла, что они выехали на проселочную дорогу. Через полчаса стиральной доски под колесами они остановились. Ее выволокли и бросили на землю, затем она вновь потеряла сознание. Когда очнулась, то поняла, что ее руки больше ничего не сдерживает, кляпа нет, осталась только повязка на глазах и неприятное сдавливающее ощущение под грудью. Она потянулась, сдернув тряпку с глаз и заорала. Кричала долго, пока не сорвала голос. Она болталась, подвешенная на тридцатиметровой высоте, за ветку гигантской сосны посреди леса. Огромное дерево возвышалось над остальными. Свете хорошо был виден собственный особняк, стоящий на опушке лесного массива.

Потеряв голос и надежду быть услышанной, девушка поняла, что никто, кроме нее самой ей не поможет. Раскачиваясь на верёвке, она постепенно увеличивала амплитуду, пока не ухватилась ногами и руками за шершавый ствол дерева. Удерживаясь и, не переставая реветь, она села на ветку, развязала под грудью верёвку, потеряв единственную страховку.

- Главное не смотреть вниз, - как мантру повторяла Света, обдирая пальцы в кровь, спускалась от ветки к ветке. Нервное напряжение и дикий страх не давали почувствовать усталость в мышцах и боль на ободранной коже.

Когда до земли оставалось метров двадцать, у Светы случилась настоящая истерика, ветви закончились, внизу был гладкий прямой ствол, с редкими сухими огрызками отмерших веток. На последней, полноценной ветви, свернувшись змеей, лежала динамическая веревка, на подобии тех, с которыми экстремалы прыгают с моста.

- Ненавижу тебя! - просипела девушка сорванным голосом.

Застегнула пояс на талии, плохо соображая, что делает, прыгнула вниз. С безразличием подумав, что возможно веревка длиннее, чем нужно и она с огромной высоты впечатается в землю.

Не долетая пару метров до земли, веревка спружинила и подбросила ее обратно, рывки угасали, постепенно замедляясь, Света зависла.

- Зачем тебе это? - спрашивала она в никуда, почти не издавая звуков истерзанными связками. - За что? - отстегнув карабин, девушка свалилась на землю.

Заботливый маньяк оставил под сосной кроссовки, причем ее собственные, от чего стало еще страшнее. Он беспрепятственно пробрался в их дом, украл обувь, обойдя охрану и сигнализацию.

Как урожденный деревенский житель, Светлана хорошо ориентировалась в лесу. Оборванная и уставшая она выбралась к каменному забору, окружавшему их участок, пошла вдоль, торопясь выйти к центральным воротам, вот-вот ее мучения должны были закончить.

Уже были видны огни подъездной дорожки, когда из тени стены вышел мужчина. Темнота скрывала его черты. Он коснулся, лба перепуганной Светланы ладонью, та в очередной раз отключилась. Очнулась на пороге собственного дома. Распахнула дверь и побежала.

- Денис! - прорезался голос. - Денис! - она пронеслась по комнатам дома. Ни кого не было, часы показывали полночь (прошло не так много времени с момента ее похищение), приходящая прислуга, давно разошлась по домам. - Денис! - она вернулась в прихожую.

- Что? - муж стоял на пороге, одетый. Он только что зашел.

- Меня похитили! - Света бросилась к нему на шею.

- Свет, ты что, опять шампанского перебрала? - Денис отстранил ее и принюхался.

- Нет! Меня похитил маньяк, он привязал меня к гигантской сосне, - девушка распахнула дверь и потянула его за руку на улицу. - Вон той, - указала Света на возвышающуюся приметную макушку. - Мне пришлось слезать, потом прыгать, как с тарзанки и идти пешком по лесу, еще он украл кроссовки. Денис он залез в наш дом! - она тараторила, захлебываясь, от переполнявших эмоций.

Он больно дернул ее за подбородок, заглядывая в глаза.

- Ты что на наркоту перешла? - Денис, смотрел на нее как на сумасшедшую. - Вроде, зрачки нормальные.

- Поверь мне, пожалуйста, я говорю правду. Смотри, платье порвано, руки ободраны, разве не видишь в каком я состоянии! - в доказательство она выставила перед ним ладони и замерла. Ни ссадин, ни ободранных костяшек. Девушка повернулась и застыла перед огромным зеркалом в прихожей. Растрепанная, испуганная с ошалелыми глазами, но платье целое, ни царапинки, ни кровоподтека, на ногах не кроссовки, а туфли на шпильке.

- Свет, я надеюсь это всего лишь идиотская шутка, и мне не придется оплачивать тебе персонального психиатра.

- Шутка, - эхом повторила она.

- Вот и славно, - он разулся. - Я, между прочим, зол за то, что ты самовольно свалила с вечера. Могла сама сказать, что тебе нездоровится, а не передавать через халдея, - он не глядя, идет она следом или нет, направился в спальню, продолжая отповедь. - Я устал до такой степени, что у меня нет сил, с тобой ругаться.

Все произошедшее было слишком реальным, чтобы быть сном, но отсутствие следов на ее теле и других вещественных доказательств говорили об обратном. Света уснула, убедив себя, что ничего не было. Не было и точка!

На следующий день Денис сдержал обещание, она стала обладательницей новенькой машинки. Света носилось по округе на "Кайене" как сумасшедшая, убегая от собственных страхов. Выбросив из головы все неприятности, она выехала на трассу и выжала по максимуму. В открытые окна машины врывался теплый августовский воздух. На пустой дороге со скоростью под двести, ее сердце заходилось в восторженном ритме, подстегиваемое адреналином. Внезапное препятствие только добавило остроты, Света вдавила педаль тормоза, пройдясь юзом по асфальту, машина встала перед поваленным деревом.

Дверь со стороны водителя внезапно распахнулась, ее схватили за волосы и выволокли. Она успела заметить только синие джинсы и мужские, коричневые ботинки, прежде чем, ни с того ни сего, вырубилась.

Очнулась в кромешной тьме. Сначала, решила, что опять повязка на глазах мешает видеть и ее вчерашний кошмар повторяется. Тактильный осмотр показал, что глаза свободны, видеть, мешает отсутствие света. Хотела сесть, но ударилась головой. Заметавшись руками, нащупала строганные деревянные доски сверху и холодную землю под собой. Заорала, начала отчаянно колошматить руками и ногами. Он ее закопал заживо. В прошлый раз он оставил ей шанс выжить. Девушка подавила панику.

- Я выберусь. Успокоилась и дыши ровно, - разговаривая сама с собой, она глубоко вдохнула спертый воздух, восстанавливая дыхание. - Орать бесполезно, - звук собственного голоса успокаивал. - К тому же опасно, может закончиться кислород.

Света методично ощупала сантиметр за сантиметром. Две доски оказались подпилены. Зажмурившись, она ударила в нужное место, затем еще несколько раз, пока не раздался хруст ломающегося дерева, посыпалась земля. Не давая тяжести придавить, погребя уже навечно, она начала прорываться, загребая оседающую землю под себя. Ломались ногти, на зубах скрипел песок. Он зарыл ее не глубоко, как раз настолько, чтобы был шанс выбраться. Свет заходящего солнца показался ярким и раздражающим. Девушка долго лежал на земле, размазывая слезы по перепачканному лицу. Рядом на дороге дожидалась ее машина. Успокоившись до состояния, когда руки перестали трястись, она села за руль. Заблокировав двери, погнала домой. Света бросала косые взгляды на себя в зеркало, в этот раз у нее будут доказательства.

На въезде охранники еле успели поднять шлагбаум перед взбесившейся машиной. Девушка остановилась на газоне у центральной лестницы и вдавила клаксон на руле.

Через зеркало заднего вида на нее смотрели холодные ледяные глаза, они насмехались. Света попыталась повернуться, чтобы разглядеть их обладателя полностью, но потеряла сознание.

Каждый день, на протяжении недели он ни разу не повторился, выдумывая ей новые приключения, заботясь, чтобы домой она вернулась в целости и сохранности. Ровно неделю, а затем все прекратилось. День прошел, ничего не произошло. За ним еще один. Жизнь вошла в привычную колею. Еще через неделю, Светлана поймала себя на мысли, что ей не хватает того ужаса. Ей опять пресно и скучно. Тогда, она думала, что сам дьявол играет с ней, но может он из другой канцелярии? Почему он пришел именно к ней?

Почему он ее оставил?

Она вглядывалась в лица прохожих, ища ледяные синие глаза, не находя ничего похожего, только тусклые копии. Однажды ночью ее озарила идея. Она выбралась из постели, оделась и вышла на улицу.

Света отшагала километра три по пустой дороге и вышла к мосту. Внизу бурлила порожистая река. Если прыгнуть с моста шанс выжить очень маленький, такой же как спустится с сорокаметровой высоты по веткам, или выбраться из утонувшей машины, или вылезти живой из под земли, или выплыть с середины Ладожского озера на деревянном плоту с одним веслом, или... Каждый раз он водил ее по грани, но не дал умереть. Света перелезла через перила, готовясь сделать шаг.

- Ты сумасшедшая, - он стоял рядом, облокотившись, смотрел вниз на пенящуюся воду.

Света не удержала счастливой улыбки.

- Мне прыгнуть? - спросила она разрешения.

Он был рядом, он даже говорил с ней.

- Как хочешь.

Света сделала шаг вперед. Ее охватило, то неописуемое чувство, начавшее забываться за несколько недель его отсутствия. Ступни коснулись воды, затем темнота.

Девушка открыла глаза. Она лежала на кровати в одной из комнат дома, которую называла своей. Здесь были собраны ее вещи из прошлой жизни, старые фотоальбомы, незаконченная (лет семь назад) вышивка, плюшевые, никчемные игрушки, надаренные давно утерянными друзьями, другие милые сердцу мелочи, которые не поднималась выбросить рука.

Он сидел в кресле, разглядывал ее, страшный, опасный непредсказуемый мучитель. Она впитывала глазами каждую черточку его лица, чтобы навсегда сохранить в памяти. Она боялась его, но еще больше она боялась, что он встанет и уйдет.

Он встал. Прошелся по комнате, вытащил с полки один из пыльных альбомов и сел к ней на кровать, открывая на случайной странице.

- Кто это? - он показал на одну из фотографий.

- Настя, бывшая одноклассница.

- Расскажи о ней.

Хотелось возмутиться и обидится: "Спроси обо мне! Расскажи о себе!"

- Мы жили в одном доме, - покорно завела рассказ девушка.

Стараясь заслужить его одобрение, она вспоминала историю их дружбы от самого начала и до конца. Он слушал, внимательно не перебивая. По завершении рассказа встал, ничего не говоря, пошел к двери.

- Ты вернешься?

- Возможно, - он остановился, оценивающе посмотрел на нее, решая, интересна она ему или уже нет.

- Не оставляй меня, я сделаю все что захочешь.

- Сделаешь.

Он открыл дверь, сделал шаг и исчез.

***

Самое тяжелое - это пробуждение. Сознание еще бултыхается в теплом вареве сна, холодный ручеек реальности проникает тонкой струйкой. Тело оживает, ему нужно ощутить свои границы, оно посылает импульсы, но не получает ответа. Тела нет, нет ни одной привычной части, ни одна щупальца не отвечает. Холодный поток паники, выдергивает из кошмара, заставляя открыть глаза. Наяву вгрызается ужас, парализуя. Вокруг комната, залитая солнечным светом, воздух в котором поблескивает тысячей пылинок. Воздух - убийственный, смертельный газ. Это конец! Последний, судорожный глоток, разносит смертельный яд. Секунда, другая и только после того, как мозг осознает, что жив, окончательно просыпается. Пробуждается память, сообщая, что у чужого тела нет щупалец, вместо них уродливые конечности с пятью пальцами, вместо жабр легкие.

Охотник потянулся, ощущая застывшие за ночь мышцы. Как к неудобному костюму приноравливаясь к чужой оболочке.

Подташнивало, с питанием были проблемы. То, что требовало тело, вызывала отвращение у обитателя, что нравилось ему, не усваивалось организмом. Тошнота и жгучая боль в районе сплетения ребер стали его постоянными спутниками.

Хрупкое, капризное, уродливое тело, вечно чего-то требовало.

Утренний ритуал с опорожнение мочевого пузыря и соскабливанием отросшей щетины был омерзителен. В зеркале отразилась угрюмая физиономия, лезвие заскользило по щекам.

Еще одно неудобство, проекция брала под контроль и заполняла все тело, кроме глаз, они оставались неотъемлемой частью сознания хозяина и стекали с цветом в заготовленную темницу, беспомощно наблюдать, как властвует гость. Сквозь пустые окна на мир смотрели его собственные, чуждые своим цветом и строением глаза: крупный прямоугольный зрачок, темно коричневый ободок радужки и полное отсутствие белка. Охотник оттянул веко, вставляя линзу.

Взглянув на градусник, вывешенный за окном, он открыл шкаф, выбирая нужное количество слоев одежды, соответствующее установившейся погоде. Оболочку стоило беречь, как показала практика, новую, подходящую по всем параметрам будет найти не так просто.

В этой среде для свободы действия, большое значение имел социальный статус и материальное положение. Желательно, полное отсутствие совместно проживающих субъектов. Немаловажно, физическое развитие и наличие магических способностей. Таких людей не мало, но самое главное у них должна быть слабость. Страх, которого они стыдятся, подлость, которую они осознают, злоба, подтачивающая изнутри, любая червоточина, нарушающая баланс личности, дающая лазейку для вселения и подавления.

Педантично, слой за слоем он укутал ранимую тушку и с точностью до секунды от намеченного времени вышел из дома.

Все рассчитано, условия соблюдены, новый алтарь построен и ожидает своей единственной жертвы, кровь которой, загустела от страха в нужной консистенции. Препятствия к цели устранены. Осталось насладиться триумфом, зрелищем как старый мир захлебнется кровью, а на его останках возродится новая жизнь. Можно будет вернуть свое совершенное тело, почувствовать гибкость и скорость, насытиться пищей и вкушать лавры героя, вернувшего величие и свободу целому миру.

Тело отреагировало на приятные мысли непроизвольной улыбкой, идущая навстречу девушка приняла ее на свой счет и кокетливо улыбнулась в ответ, испортив настроение. Демонстрация отлакированных костей торчащих в ротовой полости, в акт хорошего расположения, усилила отвращение к окружающим. Этот мир с его несовершенствами, и откровенными уродствами был достоин смерти.

Три минуты и двадцать девять секунд, потребовались, чтобы достичь места назначения. Все это время он жил у них под боком, терпеливо наблюдая, с кропотливой тщательностью выстраивая стратегию. Информация - девяносто процентов успеха. Он знал о них практически все, они о нем ничего. Ни слова правды при редких, но необходимых по плану личных контактах, никаких открытых действий, все из укрытия, чужими руками. Малые крохи истины, практически невозможно отсеять из щедрой россыпи лжи.

Сверху раздавались шаркающие удары ног о ступени. Звук шагов, остановился на площадке второго этажа. На целых десять секунд позже запланированного, размытое понятие пунктуальности у жителей здешнего мира еще больше подчеркивало их ущербность.

Прозвучал приглушенный звонок, за ним последовал щелчок открывающегося замка.

Приветствия и дружелюбный обмен фразами, занял еще пятнадцать секунд. Прозвучала ключевая фраза: "Проходи".

Преодолев лестничные пролет за полторы секунды, он втолкнул Сергея в квартиру, переступив порог, казавшегося им неприступным обиталища. Удар по голове оглушил оборотня. Девушка бросилась на кухню, попыталась забаррикадироваться, одновременно доставая телефон, но скользящий дар по руке выбил трубку. Аппарат с силой ударился об пол, крышка отлетела в сторону, аккумулятор выпал.

Удушающий захват заставил ее трепыхаться, вместо крика вырывался хриплый стон. Во всем важна точность. Всего несколько лишних секунд и она бессмысленно умерла бы, но охотник как никто другой знал важность точности. Жертва обмякла, отключившись.

Бережно опустив девушку на диван, охотник достал приготовленный "компас", проколов Насте указательный палец, он капнул на стекло немного крови. Стрелка на циферблате завертелась, раскручиваясь все быстрее и быстрее, вдруг резко остановилась, указывая нужное направление. Все верно, маг слишком уверен в себе и неуверен в окружающем мире, чтобы хранить ритуальный кинжал на стороне. Обыкновенная картонная коробка, не привлекая внимания, стояла на столе.

Охотник провел ладонью над крышкой, следуя за плетением сложного охранного заклинания. Магическое кружево от его манипуляций вспыхнуло и проявилось, сияя золотистым светом. Стоило охотнику на миллиметр опустить ладонь, как кружево предупреждающе разгорелось красным пламенем, опалив ресницы и заставив отпрянуть.

Охотник сел на пол перед коробкой и закрыл глаза. Как существо потустороннее, носитель чуждой силы, он не мог преодолеть защиту, но вот хозяин тела, в котором ходил охотник, был и оставался обыкновенным магом. Настало время провести ювелирную работу, выпустить сущность хозяина ровно настолько, чтобы он успел открыть коробку, но не успел выйти из повиновения, выбросив загостившуюся вторую личность.

Он был слишком слаб и напуган, тот другой, все это время сидящий в клетке в собственном теле. Свой крохотный шанс на свержения ига, он потратил на страх, продолжая по инерции повиноваться.

Охотник открыл глаза, в его руках лежал кинжал.

***

Горло раздирало от першения. Я втянула воздух и закашлялась, одновременно пытаясь оценить место положения. Перед глазами плясал грязный пол, выложенный колотой кафельной плиткой. Не переставая раздирать гортань, я разглядела облупившиеся стены, выкрашенные зеленой краской. От следующего открытия я подавилась воздухом. Под потолком, покачиваясь на веревке, висела девушка. Посиневшее лицо было сведено судорогой, тонкая струйка слюны стекала из приоткрытого рта по вываленному языку.

Повешенная, будто почувствовала, что ее заметили, прекратила свои раскачивания и открыла глаза, посмотрев на меня безжизненными провалами.

Я не первый день бултыхаюсь в этой передряге, с призраками у меня разговор короткий. Выкрикивая первую букву алфавита на одной ноте, я кинулась к единственному выходу из комнаты. Распахнула дверь, не переставая орать, понеслась по коридору, перепрыгивая завалы из выпавших кирпичей и трухлявых балок, удивляясь скрытым во мне потенциалам скорости и ловкости.

Эхо размножало топот, казалось, меня преследует целая банда врагов, передразнивая мой вопль. "Аааааааа!!!" - отражалось от стен, настигая меня хоровым криком. Все вокруг тонуло в полумраке. С одной стороны коридора шла глухая стена, с другой ряд дверей, лишь малая часть из которых была открыта, пропуская слабое освещение от окон, находящихся внутри помещений, бывших когда-то то ли кабинетами, то ли палатами.

У меня всегда были сложные отношения с лестницами, этот раз не стал исключением, не помог даже всплеск адреналина. Стоило мне шагнуть на первую ступень, как ноги запутались. Цепляясь за перила, в попытках остановить свое стремительное падение, я неслась навстречу перелому, или, в лучшем случае, к чувствительному ушибу всей меня. Лестница подошла к концу, и я, как шар в боулинге, пущенный уверенной рукой, на полной скорости во что-то влетела, сделав страйк. Кегля оказалась мягкой и большой, самортизировав мое падение. Ко всему прочему, предмет был теплый и живой. Я взвизгнула, подскочила, готовясь продолжить марафон.

- Чур меня, - мужчина на полу отчаянно крестился, причитая знакомым голосом.

- Сережа, ты живой? - я не верила своему счастью.

- Неуверен, - кряхтя и потирая ушибленный затылок, одноклассник поднялся. - Это ты орала? С тобой все в порядке?

- Я увидела призрака и дико испугалась. Ты знаешь где мы?

- Понятия не имею, я очнулся от твоего крика, вышел и тут же оказался на полу, так что, кроме того, что мы в заброшенном здании больше ничего не знаю, - не порадовал меня одоклассник. - Призраки? Ты уверена, что они существуют?

- Еще как. Страшные озлобленные твари, мечтающие выпить твою силу, - я заозиралась, вспомнив, в сколь реальной опасности мы находимся, если рядом разгуливает приведение.

- Что нам делать, если они нападут? - задал резонный вопрос Сережа, поддавшись моей панике начал оглядывать пространство вокруг.

- Вроде, серебро их пугает, еще, кажется, знаки какие-то и слова, - я осознала, что ни черта не знаю, и охотник на приведения из меня никакой. - С ними всегда разбирался Рик. У тебя есть телефон?

Одноклассник похлопал по карманам, средства связи не обнаружилось. Рассчитывать на звонок другу или подсказку из зала нам не стоило.

- Неужели твой маг не повесил на тебя сигнальных амулетов или вроде того?

- Точно! - я воспрянула духом и стянула простенькое колечко с указательного пальца. - Рик говорил в экстренном случае разбить камень в кольце, произойдет выброс энергии, он получит сигнал, по которому запеленгует мое местоположение.

Прямо передо мной возникла искаженная ненавистью гримаса девушки, обдав холодом. От неожиданности я отшатнулась, споткнулась и упала на пол, выронив кольцо, оно покатилось к трещине в полу. Призрак кинулся на меня вознамерившись пройти насквозь, вжавшись в пол, я бессильно смотрела в провалы глаз несущейся опасности. Волна холода обожгла, призрак завизжал, ударившись о невидимую стену в паре сантиметров от меня, отскочил. На уродливом лице промелькнуло удивление, затем гримаса ненависти и новая попытка атаковать меня, закончившаяся неудачей. Воспользовавшись моментом, пока я отвлекаю призрака, Сергей бросился на перехват нашей последней надежды. Озлобленный дух, оставил бестолковые попытки достать меня, метнулся к Сергею, подлетев, зашелестел на ухо, потусторонним голосом. Мужчина застыл, его глаза остекленели, от обездвиженного тела потянулось зеленое марево, призрак поглощал энергию, впитывая жизненные силы Сергея. Кольцо закончило движение, провалившись в дыру.

- Хочу жить, - сформировалась фраза из потустороннего шелеста.

- Проваливай, тварь, - я запустила в нее кирпич.

Камень пролетел насквозь, не причинив никакого вреда. Призрачная убийца продолжала свою трапезу. Серебро, мне нужно серебро! Я сняла крохотную сережку, не особо рассчитывая на успех, швырнула в призрака. Тварь с хлопком исчезла.

Одноклассник втягивал воздух, как спасенный утопающий, бешено таращил глаза.

- Ты ее убила? - спросил он, как только смог говорить.

- Нет, насколько я знаю, отогнала ненадолго, - я потерла ухо с последней сережкой.

- Почему, призрак не тронул тебя? - в голосе Сергея слышалась нервозность, но за пару глубоких вдохов он вернул ему твердость.

- На мне ворох защитных заклинаний, кажется, одна из прядей волос, - я провела ладонью по голове, - заговорена как амулет от призраков, не сто процентная защита, но от внезапной единичной атаки убережет, - я старалась не думать, что со мной будет, если Рик чего-то не предугадал, или местные твари взломают мой магический бронежилет до того, как мы выберемся, или мой маг найдет нас.

Слишком много "или", мысли о которых выстраивались ровной цепочкой к паническому страху, я решительно отогнала их.

Мы склонились над трещиной, где скрылось полезное украшение, напряженно вглядываясь в кромешную тьму.

- Нужно попытаться его достать, вдруг оно зацепилось за перекрытия. - Выдала я идею и тут же заработала взгляд с примесью отвращения и испуга, в котором отчетливо читалось: "Сама придумала, сама и лезь".

- Призраки существуют, - напомнил мне Сергей. - Кто знает, что за дрянь скрывается там, в темноте. Я руки, куда попало, совать не собираюсь.

Оглядевшись, я подобрала обломок доски и окунула ее в темноту, с приглушенным чавканьем нечто вырвало у меня палку. Мы шарахнулись от дыры.

- Сами выберемся, - приободрила я ошарашенного Сережу и себя заодно.

Он нервно кивнул, косясь в сторону дыры.

Я подошла к центральной лестнице, и пристально вгляделась в темноту. Глаза начинали привыкать. Спускаясь на пол-этажа, лестница упиралась в стену, не пуская на следующий этаж.

- Вероятно, есть еще один выход, - размышляя логически, предположил Сергей, склонившийся рядом.

- И он скрывается за одной из этих дверей, - с обреченностью я посмотрела, безрезультатно пытаясь разглядеть, где кончается коридор, но он медленно растворялся во мраке, создавая иллюзию бесконечности.

- Тебе не кажется, что похолодало? - я повернулась к Сергею, надеясь, что ошиблась, рука потянулась к уху, за последним серебряным снарядом.

- Кажется.

Уже предчувствуя, что увидим, мы медленно повернулись. В метре от нас сгустился воздух, приобретая женский силуэт. Новая знакомая вернулась с холодом и шипением.

"Хочу жить" - потусторонний шепот наполнил пространство коридора, вселяя ужас.

Она сделала вираж, прошла сквозь Сергея, толкнув меня. Получив ускорение, я отлетела в сторону, ощутимо приложившись спиной. От удара раздался утробный металлический гул, будто колокола, и на меня полилось нечто маслянистое и дурно пахнущее. Спеша убраться из-под зловонного потока, я долго скользила руками и ногами по полу, не в силах подняться. Бросив попытки встать, я отползла в сторону на сухое место.

Пока я барахталась, призрак успела приступить к трапезе. Мягкое свечение, исходящее от потустороннего духа, позволило разглядеть, как призрачные руки протянулись к лицу парализованного Сергея, вытягивая зеленое марево энергии. Дымка впитывалась в бесплотное тело духа, добавляя красок.

Грязные руки скользили, мне с трудом удалось расстегнуть сережку и швырнуть в прожорливую тварь. Крошечный серебряный шанс на спасение пролетел мимо, звякнув в темноте на прощание. Сергей еще был жив, его глаза с ужасом смотрели в холодное лицо смерти, рот раскрылся в беззвучном крике. На шее пролегла тонкая синяя полоска, от нее к призраку потянулась струйка голубого тумана. Пришло время отчаянных действий. Выставив руки вперед, я живым снарядом врезалась в духа. Благодаря антипризрачной защите мне удалось схватить потустороннюю тварь. Ощущения были своеобразные, будто обнимаюсь со снеговиком. Не расцепляя объятий, я влетела в закрытую дверь и с треском снесла ее. Слабый солнечный свет, льющийся сквозь грязное окно, яркой вспышкой ослепил меня. Когда зрение вернулось, я поняла, что стою и жмурюсь с пустыми руками посреди захламленной комнаты. Приведение исчезло.

- Это кровь призрака? - потирая шею, на которой пролегла красная полоска от ожога, Сергей с брезгливостью смотрел на меня.

Вся одежда пропиталась вонючей темно-коричневой жидкостью.

- Нет, это, скорее всего, солярка или отработанное масло, - я показала взглядом на опрокинутую бочку у стены за его спиной, из которой до сих пор текла вязкая субстанция, расползаясь пахучим пятном. - Ты сам как?

- Похоже, она сломала мой ошейник, - Сережа болезненно сглотнул.

Мысли разбегались. Что все это значит? Зачем охотник притащил нас сюда, зачем вместе со мной он прихватил Сергея? Я терялась в догадках, как все происходящее может привести меня на алтарь с кинжалом в руке и суицидальным настроем в душе. И чем чревато срывание ошейника Сергея?

Хрустя мусором под ногами, я подошла к окну. Мы находились на третьем этаже, но за счет высоких потолков, уровень этот значительно увеличивался в пересчете на современные размеры этажей. Я отмела идею побега из проклятого здания через окно. Вдалеке стройными рядами высились дома, по дороге пролетали редкие машины.

Самое время появиться прекрасному принцу, и спасти из башни похищенную принцессу. Увы, похоже, принцессе придется засучить рукава и самой прокладывать себе путь на свободу, заодно вытягивая храброго война, случайно попавшего вместе с ней в плен.

- Смотри, там люди, - над ухом раздался вопль Сергея, заставивший меня вздрогнуть.

Действительно из подворотни на тротуар, идущий вдоль автострады, вышла женщина с ребенком.

- Мы можем позвать на помощь! - Сергей радостно начал дергать за старые рамы, спеша раскрыть окно.

- Что ты собрался кричать? - я не разделяла его восторга, продолжая спокойно стоять, наблюдая за ним. - Спасите нас от призраков и монстров? В лучшем случае, они покрутят у виска, в худшем, и менее вероятном, пойдут спасать, - Сережа прекратил метания. - Мне продолжать?

- Нет, я понял, - радостное возбуждение покинуло его. - Будем выбираться сами.

Мы вышли в коридор и с осторожностью направились вдоль ряда дверей, открывая одну за другой, впуская свет в сумрачные закоулки, не оставляя призракам шанса беспрепятственно хозяйничать здесь, по крайней мере днем.

Дверь на черную лестницу нашлась в самом конце на противоположной стене от общего ряда.

- Будь я джентльменом, сказал бы: "Дамы вперед", - Сергей напряженно смотрел на дверь, медленно протягивая руку, чтобы толкнуть и узнать, что за сюрприз нас ждет по ту сторону.

- Постой, - одернула я его. - Дамам, в самом деле, стоит идти впереди. На мне куча оберегов и заговоров, уверена, чтобы там ни было у меня в миллион раз больше шансов выжить после внезапной атаки, чем у тебя.

Смешение чувств ясно отразилось на лице одноклассника. Не дожидаясь окончания поединка благородства и рассудка, я решительно распахнула ветхую дверь и шагнула в темноту.

Маяком светило маленькое окошко между этажей, задавая направление. Я вцепилась в грязные перила, ощупывая ногой пространство, прежде чем сделать шаг. За спиной раздавалось сосредоточенное сопение Сергея.

- Ты голодный? - прервала я молчание, когда мы достигли площадки между этажами, и стало лучше видно.

- Эээ, нет.

- Почему тогда у тебя так громко урчит желудок?

- Я думал это у тебя.

Я остановилась, Сергей, чуть не споткнувшись от моего маневра, чертыхнулся. Собрав волю в кулак, я повернулась. Из темноты на меня смотрели маленькие красные глазки. Дружелюбным этот взгляд назвать нельзя было, поэтому стараясь не нервировать живность, я сделала шаг назад, монстр бесшумно передвинулся к нам, свет от окна дотянулся до морды сумрачной твари, обозначив уродливые контуры. Мое воображение живо дорисовало то, что еще было скрыто, захотелось заорать и бросится наутек, делать этого категорически не стоило.

- Не оборачивайся, - спокойным тоном предупредила я и сделала еще шаг. - Оно до сих пор не напало, не будем его провоцировать, - продолжая отступать, размеренно, почти на распев доносила я до Сергея информацию. - Не стой, продолжай идти.

- Что там? - одноклассник застыл на месте и скосил глаза, в попытке посмотреть себе за спину.

- Иди, - сквозь сжатые зубы прошипела я непослушному товарищу по несчастью. - Может он не нападает в темноте или с грязными лапами ...

- Лапами?! - Сергей резко повернулся.

Это движение послужило хищнику сигналом к атаке. С устрашающим рыком монстр прыгнул, обрушая мощь сильного мускулистого тела. Сергей принял на себя основную силу удара, оттолкнув меня. Я в очередной раз полетела вниз по лестнице, кубарем вылетев на этаж. Позади, раздался визг и кошачье шипение. Сергей обратился. Я бросила беглый взгляд назад. По захламленному полу, сцепившись в смертельных объятьях, катались ягуар и Бист Виллах.

Этаж второй, значит, есть шанс выпрыгнуть, с наименьшими потерями для здоровья, я дернула ближайшую дверь. На вид прогнившее деревянное полотно, держалось как бронированная сталь. Не переставая оборачиваться, на катящийся за мной клыкастый ком, сотрясающий в пылу борьбы стены, я отчаянно дергала каждую дверь.

До меня не сразу дошло что, несмотря на запечатанные дверные проемы, в коридоре светло. Посмотрев, наконец, вперед я увидела кусок вечернего неба. Часть стены обвалилось, прихватив с собой лестницу.

Меня как крысу гнали в лабиринте по одному единственно возможному пути. Я остановилась, лихорадочно соображая, как переписать сделанный под меня сценарий.

С рыком и шипением ком распался. Кровь из рассеченного лба уродливой собаки натекала на глаз. Бока ягуара расширялись и опадали от тяжелого частого дыхания. Секундная передышка для того чтобы оценить состояние соперника и когти в толчке взрывают трухлявое дерево старых досок. Дикий кот взлетел с места, нацелившись на шею соперника. Бист Виллах, угадав маневр, в последний момент ушел в сторону, вонзая острые клыки в бок Балама. Дикий визг, наполненный болью, затопил коридор.

"Где же ты?! Мне страшно! Ты обещал, что все будет хорошо".

На мгновение, я сорвалась на истерику. Все это время я держалась на эффекте плацебо: "Рик придет и спасет меня". Эта уверенность удерживала от осознания ужаса происходящего вокруг. Дурман страха, опутав рассудок, выступил на языке горькой желчью, вызывая тошноту. Плохо соображая, я добежала до обрыва и застыла на краю.

Из обрушенной каши мусора торчали острые края железобетонных блоков и куски арматуры. Продолжая стоять на самом краю от убийственного спасения, я повернулась с обреченной уверенностью, наблюдая за битвой оборотней, предвидя, чем она закончится.

Сергей в зверином обличии распластался на полу, из раны на животе толчками вытекала кровь, но хищный взгляд желтых глаз не был затуманен болью, он внимательно следил за противником. Воодушевленный успехом пес кинулся добить поверженного соперника, сделав роковую ошибку, последнюю в своей жизни, на мгновение, подставив беззащитную шею под острые клыки ягуара.

Когда тело пса перестало биться в предсмертных судорогах, Сергей разжал челюсти. Его движения стали неуклюжими и медленными, кошачья грация покинула раненое тело. Обращение стоило больших усилий. Нужно было подойти, помочь, но я продолжала стоять на обрыве, с отупением глядя как, зажав кровоточащую рану, он подходит ко мне.

- Прыгай уже! - простонал он, опускаясь у моих ног. - Мне нужен врач или я умру.

Его слова ударили как отрезвляющая пощечина, я заметалась взглядом между слабеющим Сергеем и завалами мусора внизу. Шансы одноклассника на выживание таяли с каждой секундой.

- Я могу разбиться, - будто оправдываясь, пролепетала я.

- Разбегись, оттолкнись посильнее и все получится. - Умоляюще простонал Сергей.

- Это самоубийство, - тошнота усилилась.

- Это шанс! - продолжал настаивать Сергей. - Я здесь из-за тебя сдохну! - последняя фраза, больше походила на проклятье.

Я сделал шаг от пропасти, готовясь к прыжку.

- Неженка какой, - уверенной походкой, Рик вышел из темноты коридора. - Покувыркался с иллюзией, обляпался гуашью и сразу собрался умирать.

- Рик! - у меня вырвался вздох облегчения, я хотела побежать ему на встречу, но мое плечо сдавило тисками, не давая сделать шаг. Как в замедленной съемке я повернула голову, пальцы Сергея, вполне бодрого и живого, сжимали мое плечо.

- Стой, где стоишь или она полетит вниз, - пригрозил оборотень.

- Что?! - мне захотелось немедленно свалиться в обморок, чтобы не видеть и не слышать происходящего, но сознание, как назло, сохраняло трезвость.

- Сереженька, родимый, не тони в этих помоях еще глубже, - Рик замедлил шаг, продолжая приближаться, на меня он не смотрел, поддерживая визуальный контакт с Сергеем. - Ты понимаешь, что это будет обыкновенное убийство, за которое твой новый друг не заплатит? Ему ведь нужно самопожертвование Насти, а не банальная смерть. Кстати где он?

- Я сказал, стой! - Сергей нервничал, постоянно оглядываясь назад и все сильнее сжимая мою руку. - Я в этих помоях уже по самую макушку, - зло бросил он, сверля взглядом мага. - Благодаря тебе! Представляешь, каково это вдруг понять, что ты особенный, что способен на невероятные вещи, но вынужден продолжать жить в сарае и гонять бомжей за двенадцать тысяч рублей в месяц. Во мне кроется огромная сила, которая будет востребована в новом мире.

- В тебе кроется огромная тупость, - Рик сочувственно покачал головой. - С чего ты решил, что будешь нужен шайке говнюков, которые прорвутся из другого мира. Если ты никчемный идиот, то ты им будешь в любом мире.

- Основываешься на личном опыте? - голос с хрипотцой заставил Рика обернуться.

- Аллилуйя, - маг всплеснул руками, тепло улыбаясь охотнику. - Наш фронтмен соизволил явиться, я уж думал, не дождусь.

- Не скажу, что рад встречи, тем не менее, добрый вечер, господин маг, - охотник шутливо кивнул головой.

- Странно, ты просто вышел, я надеялся на большее количество спецэффектов, - продолжил дружелюбную беседу маг, сделав несколько шагов в сторону меняя позицию, теперь за его спиной не было пропасти и меня на линии огня. - Ты ведь на них специализируешься? Или тот в ком ты сидишь? - с преувеличенным любопытством уточнил Рик.

- Догадался, - хмыкнул охотник, разворачивая корпус в сторону мага, удерживая нас с Сергеем боковым зрением. - Мне совсем чуть-чуть интересно как?

- Фи, как пошло, - сморщился Рик. - Будем откровенничать перед решающим сражением?

- Сражением? - охотника позабавила самоуверенность мага. - Пользоваться здесь магией ты не можешь. Если ты действительно догадался кто я, то должен был понять, что смерть оболочки мелкая неприятность для меня, а не смерть. Ты еще жив, потому что на долю секунды заинтересовал меня.

- Оу, если так, то конечно, давай поговорим, - Рик согласно кивнул. - Та милая девушка, которую ты под меня...ой, простите, ко мне прислал. Рассказала интереснейшую историю вашего знакомства, - охотник слушал с холодным равнодушием на лице, мало похожим на заинтересованность. - Я долго ломал голову, как так вышло, что Баалхам не смог протащить свою божественную задницу через запертые ворота, представ проекцией темной сущности, а ты нарисовался весь из себя воплоти, - рука мага небрежно скользнула в карман куртки. - Слушал я девушку, пару раз даже прослезился, так душевно ты над ней измывался, - охотник нахмурился, поднеся ко рту сжатый кулак, кашлянул. - Но все что ты делал, не выходило за рамки возможностей обыкновенного мага воздуха, специализирующегося на иллюзиях. Меня осенило, тем более фокусы с захватом тел я уже видел в исполнении Баалхама, - подавив рвущийся кашель охотник, посмотрел на потолок, затем на пол и самодовольно улыбнулся, продолжая слушать рассказ Рика. - Немного поскрипел извилинами и додумался, что вселяясь, вы как паразиты пользуетесь всеми способностями хозяина, не выходя за рамки возможностей.

Мне показалось, что тело охотника на мгновение завибрировало, теряя очертания, я мотнула головой, и тут же все встало на свои места.

- Как ты это делаешь? - охотник вновь закашлялся. - Щекотно.

Теперь я четко уловила, как от тела на секунду отделились черные дымчатые щупальца.

- Может, ты хочешь, пригласить меня поруководить твоей тушкой? - охотник втянул воздух, сделав шаг по направлению к Рику. - Прорех в тебе хоть отбавляй, чудный коктейль страха и терзаний совести. Мне будет гораздо проще договориться, с твоей любимой девочкой. В конце концов, всегда можно снять с нее защитный медальон и довести до нужной кондиции. Твои способности мне значительно облегчат задачу.

- Заманчивое предложение, - Рик сделал вид, будто всерьез раздумывает над сказанным. Я затаив дыхание, следила за ним, пытаясь понять, что он задумал. - Пожалуй, я откажусь.

- Пожалуй, я не буду интересоваться твоим мнением.

Охотник забился мелкой дрожью, из человеческого тела, прорвался призрачный негатив монстра с множеством гибких конечностей, шипов, выпученными глазами по всему телу. Со стремительной скоростью мутант метнулся в сторону Рика, я могла только беспомощно глотать воздух, чтобы не заорать. Мне показалось, что слишком медленно Рик достает руку из кармана, а в ней зажат обыкновенный фонарик. Щелчок кнопкой, луч устремился в потолок, высвечивая ровный желтый круг света с темными закорючками символов. Уродливая проекция монстра ударилась о невидимую стену, ограниченную кругом на потолке, черные капли стекли в лужу на пол. Не выпуская чудище из ловушки, Рик прошел по кругу к валяющемуся человеческому телу. Присев рядом маг пару раз ударил бывшую оболочку охотника по щекам, тот нехотя открыл глаза, перепугано таращась вокруг.

- Сними иллюзию, - приказал Рик, от наигранной шутливости не осталось и следа.

- Что? - бывший охотник никак не мог понять, чего от него хотят.

Я почувствовала, как хватка Сергея ослабла, оборотня захватило происходящее, он отвлекся. Дернувшись, я тут же вскрикнула от боли пронзившей плечо. Рик бросил хмурый взгляд в нашу сторону, вновь вернувшись к сидящему на полу мужчине.

- Быстро сними иллюзию!

- Д-да, - заикаясь, мужчина согласно закивал, наконец, осознав, что от него требуется. - Хорошо, - он прикрыл глаза.

На первый взгляд ничего не изменилось.

- Держи фонарь, - Рик всучил перепуганному голубоглазому красавцу прибор. - Не выключать, не перемещать, понял?

Мужчина нервно кивнул.

Рик поднялся и впервые посмотрел конкретно на меня.

- Дать ему последний шанс? - поинтересовался он.

Мне не нужны были пояснения, что речь идет о Сергее. Предательство тяжелое преступление, но слишком много было на моем пути трупов, я кивнула. Рик перевел вопросительный взгляд на оборотня. Я почувствовала, как с моего плеча исчезли тиски.

- Проваливай, - маг качнул головой в сторону коридора.

Ожидая подвоха, Сергей все ускоряющейся походкой пошел в указанном направлении. И я, наконец, смогла сделать, то о чем мечтала последние минут двадцать. Вцепиться в любимого и самозабвенно разреветься.

Он не спрашивал, как я или чем помочь, просто стоял, притянув одной рукой к себе, другой гладя по голове.

- Потерпи еще немного, - вибрация его голоса сладкой музыкой растекалась, возвращая силу духа. - Держи фонарь на одном уровне! - бросил он резким тоном в сторону. - Еще чуть-чуть и все закончится, - снова мягко и спокойно уже мне.

- Разве это еще не конец? - я не хотела отпускать его ни на секунду.

- Надо отправить гостя домой, - он обхватил меня за плечи, слегка отодвинув от себя. - Подождешь?

Я послушно кивнула, отступая и давая ему простор для действия.

Рик подошел к краю обрыва, и тут я поняла, о какой иллюзии шла речь. То, что было: нагромождением блоков и метала, чудным образом трансформировалось в ровную площадку, с камнями расставленным в определенном порядке, образующем неизвестный мне символ, посредине из круглой плиты острием вверх торчал кинжал. Именно на него мне предстояло приземлиться, решись я на прыжок во имя спасения Сергея.

Придерживаясь за край, Рик соскользнул вниз с четырехметровой высоты. Подошел к алтарю, вынув из каменной плиты ритуальный нож. Достал из кармана телефон, набрав номер, приложил к уху.

- Все готово, твой выход, - коротко отрапортовал он в трубку.

Убрав аппарат и холодное оружие, подошел к стене. Отталкиваясь от выступов словно порхая, добрался до края, за который подтянулся, и уже через мгновение стоял рядом, взяв меня за руку.

- Идем, - он повел меня к световому кругу, в котором билась иномирная проекция, по пути перехватив фонарик.

На стеклянной поверхности электроприбора, маркером были нарисованы таинственные знаки, проецируемые на потолок и удерживающие монстра.

- Ты можешь снять ограничители магии? - уточнил Рик у бывшей оболочки, получив в ответ отрицательное мотание головой, раздосадовано цыкнул. - Так и думал. Уходи, тебе здесь делать нечего. Там в конце коридора черная лестница, под ней дверь, она открыта.

Спотыкаясь и падая на каждом ходу, мужчина рванул прочь, чуть не сбив идущего в нашу сторону человека.

- Многолюдно у вас тут, - внутри все похолодело, этот голос был мне знаком.

Я встревожено посмотрела на Рик, но он спокойно удерживал монстра в фонарном круге, не оборачиваясь.

Тельфаиз прекрасно выглядел в джинсах и коротком стильном пальто, мода нашего мира облагородила его образ. Судя по реакции Рика, именно ему он и звонил.

- Премиленький экземпляр, - Тельфаиз встал рядом, наблюдая за метаниями монстра.

Рик, молча, протянул ему фонарь, затем вытащил из внутреннего кармана куртки кинжал, тоже передав его колдуну.

- Даже не пошутишь на прощание? - продолжил насмехаться колдун.

- Что-то не хочется, - пожал плечами Рик. - У нас еще будет время похохотать от души.

- Это точно, - самодовольство сквозило во всем поведение Тельфаиза.

- Дай нам десять минут, - бросил маг на прощание, прежде чем мы отправились на выход.

- Рик, что это все значит? - набросилась я на него с расспросами, как только мы оказались на улице.

- Тельфаиз единственный в этом мире современник нашествия тварей из Фиолетового Мира, еще Тиен конечно, но он не в счет, так как проспал самое интересно, - проваливаясь на каждом шаге в снег, мы очень быстро удалялись от здания. - Он один знает, как отправить просочившиеся проекции обратно в гниющий мир. Но это было бы очередное временное решение проблемы. Нужно исключить любую возможность открытия грани. Два варианта, убить ключ, то есть тебя - последнюю в роду. Либо вывести из строя замок, то есть кинжал. Думаю объяснять, почему я выбрал второй вариант не надо? - уточнил маг.

- Не надо, - отвечая коротко, я пыталась сохранять дыхание.

- Чудно. Замок, он же печать, он же нож для разрезания бумаги - мощнейший артефакт, уничтожение которого вызовет выброс энергии, испепеляющий все живое в радиусе метров ста, - на этих словах он обернулся, прикидывая расстоянии. - Еще метров десять для надежности и мы в безопасности.

- Дальше, можешь не объяснять. Тельфаиз бессмертный, он изгонит монстра, сломает нож, исключив возможность открытия Фиолетового Мира навсегда. Постой, а где Веста и Тиен? Черт, ты им ничего не сказал, потому что, - я осеклась, - что ты пообещал Тельфаизу взамен?

- Прикрой ушки, - посоветовал мне Рик, внимательно глядя в сторону покинутого здания.

Раздался мощный взрыв, не было ни вспышки, ни огня. Секунд десять здание стояло невредимым, а затем в одно мгновение рассыпалось на атомы, осев горой пепельно-серой пыли.

- Все, тема "Фиолетового мира" снята с повестки.

- Рик, что ты пообещал Тельфаизу взамен? - склерозом я не страдала, если милый рассчитывал, что я забуду свой вопрос, он глубоко ошибался.

- Тебе нельзя нервничать, - он всеми способами пытался уйти от ответа.

- Так не нервируй меня, черт возьми, отвечай!

- Я сказал Тельфаизу, как снять ограничение силы в этом мире. Теперь у нас тридцать два часа, чтобы не дать ему этого сделать, - его беззаботное спокойствие ни на секунду не ввело меня в заблуждение. - Разомкнуть защитный контур можно в определенное время суток.

- Что ты наделал?!

***

В тишине квартиры было слышно, как тикают настенные часы, в ванной шумит вода и поскрипывает стул, на котором Рик раскачивался, прикрыв глаза. Шел интенсивный мыслительный процесс. За несколько часов предстояло решить задачку, над которой они бились уже несколько месяцев. Ножки ударились об пол, стул встал на все четыре конечности. Маг достал телефон.

- Получилось?

- Да, - коротко ответил на том конце Тиен.

- Это хорошо, - протяжно по слогам произнес Рик, обратно погружаясь в размышления.

Благодаря снятому им спектру с кольца Тельфаиза, "лом" был готов. К сожалению, радости эта новость ни у кого не вызывала.

- Что хорошего?! - в трубке на заднем фоне раздался взбешенный голос Весты. - Вы, два идиота, сейчас начнете наперегонки рваться на тот свет! - она, как всегда, не сдерживала клокочущие эмоции. - Или может нам с Настей кинуть жребий, кому вдовой оставаться?!

- Я перезвоню, - Тиен поспешно отключился.

Сестра была права, создание "лома" - полдела, главная проблема состояла в том, кто и как его активирует. Бессмертных в запасе у них не было, впрочем, как и смертных камикадзе в ближайшем окружении не наблюдалось.

Шум воды прекратился, открылась дверь, Настя прошлепала на кухню. Весь вечер она разговаривала короткими фразами, удостаивая его лишь односложными ответами. Все, чем Веста фонтанировала наружу, Настя переваривала внутри. На кухне раздался грохот и приглушенное ворчание.

- Что ты ищешь? - Рик стоял в проходе и наблюдал, как девушка переворачивает содержимое многочисленных полочек и ящичков.

- Хочу налить себе кофе, - она встала на носочки и потянулась к верхней полке, футболка слегка задралась, обнажив кусочек тела.

- Никакого кофе в девять часов вечера, ты потом не уснешь, - Рик переступил порог и подошел совсем близко, коснувшись пальцами оголенной кожи, затем рука скользнула дальше накрыв ее животик.

Не отталкивая, но и не поворачиваясь, Настя продолжила поиски.

- Потом высплюсь, - она говорила решительным тоном, не терпящим возражений.

- Я случайно выяснил, - он отодвинул влажные волосы и коснулся ее шеи губами. - Оказывается, как порядочный мужчина, а я себя таковым считаю, - уточнить Рик, в то время как его рука заскользила выше, исследуя пространство под футболкой. - Я обязан на тебе жениться. Так что завтра в восемь утра нас ждут в ЗАГСе с паспортами и выспавшимися.

Она оставила поиски кофе и повернулась, наконец, обратив на него внимание.

- Спешу тебя разочаровать, твои знания обрывочные и не полные, - Настя продолжала игнорировать его ласки. - Для начала, ты должен поинтересоваться у меня, хочу ли я за тебя замуж.

- Ты выйдешь за меня завтра замуж? - он понизил голос, почти до шепота, так как его губы были рядом с ее ухом, лаская нежную мочку.

- Нет, - она слега отклонилась, уходя от поцелуев, и уперлась правой рукой ему в грудь, отгораживаясь. - Завтра у нас по плану конец света, боюсь, в моем плотном графике, нет места для свадьбы.

- Тем, более конец света! - Рик, перехватил ее ладошку, поцеловав сначала запястье, а затем каждый пальчик. - Не хочу умирать подлецом.

- Не хочу, чтобы ты умирал, - ее голос дрогнул.

- Я и не собираюсь, - он притянул ее ближе, коротко поцеловав в губы, и дотронувшись носом до кончика ее носика. - В моем плане есть только одна смерть - Тельфаиза, - еще один короткий поцелуй, на который ее губы ожили, потянувшись в ответ.

- У тебя есть план? - сколько затаенной надежды было в ее голосе.

- Как всегда, - с улыбкой ответил маг.

"Есть" или еще "будет", какая разница, он обязательно что-нибудь придумает.

Она обвила его за шею, руками, улыбаясь.

- Расскажешь?

- Завтра конец света, возможно, это наша последняя ночь на земле, - он беспрепятственно стянул с нее футболку. - Неужели ты хочешь провести ее за пустыми разговорами?

Слова не нужны, как глухонемые они продолжили общаться касанием пальцев и губ, движением тел. "Я тебя люблю. Все будет хорошо" - говорили его губы, оставляя цепочку поцелуев на коже. "Я тебе верю" - отвечало ее тело, выгибаясь навстречу. Бессловесный диалог, лишь шелест и скрип, метель за окном, движенье теней и стон натянутых нервов.

Размеренное дыхание спящей девушки теплой струйкой воздуха щекотало его, рука затекла и онемела, от тяжести ее головы. Рик лежал на спине разглядывая потолок, прислушиваясь к ее дыханию и прокручивая раз за разом одно и то же.

Пиликнул телефон. Рик потянулся за аппаратом. Настя завозилась, закинув на него ногу еще удобнее устроившись, продолжила спать.

"05:56" - Тиену, похоже, тоже не спалось, хотя с него станется так рано подняться.

- Да? - Рик мягко столкнул Настину ногу и, освободив свою руку, сел.

- Полагаю, ты додумался до того же, до чего и я?

- Полагаю, - маг поднялся, прикрыв за собой дверь, вышел на кухню.

- Рискнем?

- Почему нет, - с равнодушием обреченного ответил Рик. - Пойдем по сложному пути. Подумаешь, в случае неудачи мир наполнится взбесившимися оборотнями, зато мы будем живы, недолго, но живы.

- Сядем вдвоем в твою тачку, и отправимся колесить по миру, уничтожая нечисть, - обрисовал перспективы Тиен. - Романтика дороги, и подвиги каждый день.

- Фаст фуд, язва желудка, вечный недосып и нескончаемая депрессия, - закончил Рик. - Сказочник, тебе бы сценарии к фильмам писать. Все пока, потрать последние часы спокойной жизни с пользой. - Хмыкнул в трубку Рик, намереваясь отключиться.

- Рик, - остановил его Тиен.

- Ну?

- Не делай глупости.

- Не надоело каждый раз говорить одно и то же? - маг дал отбой и тихо ступая, вернулся в комнату.

Развернувшись по диагонали, Настя заняла все пространство дивана, заменив мага в своих объятьях подушкой.

- Соня, вставай, - он наклонился и поцеловал ее в плечико.

Она открыла глаза и мутным ото сна взглядом посмотрела сначала на него, затем на часы.

- Шесть утра, зачем? - схватила его за руку и притянула к себе, утягивая обратно в постель, развернувшись спиной, уперлась попкой, пристроив его руку себе под грудью.

- Час на сборы, примерно час на дорогу, ты забыла в восемь утра ЗАГС, - напомнил он, зарываясь в ее волосы.

- Я не хочу замуж, я хочу спать, - пробурчала она, намереваясь погрузиться обратно в сон.

- Если ты не встанешь по доброй воле, я заверну тебя в одеяло и притащу в ЗАГС в таком виде,- пригрозил он. - Ты будешь самой экстравагантной невестой.

- Как же гости, белое платье, шампанское, тамада и нелепые конкурсы?

- Ты этого хочешь?

Окончательно проснувшись, она повернулась, и долго смотрел в глаза пытаясь разглядеть что-то ей одной понятное, прежде чем ответить.

- У меня такое впечатление, что если я скажу "хочу", ты поднимешь на уши весь город, выдернешь из теплых постелей моих родственников и друзей, в том числе тех, которые живут в Новосибирске, и к восьми утра усадишь за праздничный стол, - в ответ маг неопределенно дернул плечом, предлагая ей самой делать выводы. - Пожалею несчастных людей, - она сделала серьезное лицо. - Чего разлегся, вставай, поехали жениться! - не выдержала и расплылась в улыбке.

Хотя бы раз каждый задавал себе вопрос, чтобы он делал, знай, что это последний день в его жизни. У каждого свой ответ: отпустить тормоза моральных принципов и пуститься во все тяжкие, броситься завершать неоконченные дела, кинуться покорять Эверест своей мечты, на который не хватило времени.

"... Согласны ли взять в жены..."

Едва ли найдется человек, который скажет, что проживет эти часы как обычно потому, что всегда брал от жизни все.

"...Мам, а я замуж вышла..."

Кто-то пытается успеть стать счастливым сам, а кто-то сделать счастливым другого.

- Жуть, какая, - с отвращением изогнув губы, Рик смотрел на огромного надувного деда мороза, слега покачивающегося на ветру.

- По-моему очень даже мило, - Настя, повиснув на руку новоиспеченного мужа, удерживалась от падения и куталась от ледяного ветра в шарф.

- В моем мире, красный - цвет смерти и сейчас я вижу пятиметрового собирателя душ, с добродушной ухмылкой на лице.

Настя вытащила руку из кармана, немного повозившись, добралась до часов скрытых под перчаткой.

- Так все, медовый час закончился, - заявила она. - Немедленно веди меня в теплое место с едой и объясняй, почему мы занимаемся всем чем угодно, кроме подготовки к решающему бою с Тельфаизом.

- Я женился на тиране, - пожаловался небу маг, вернувшись на землю, чмокнул жену в холодный нос и повел в ближайшее кафе.

Настя упорно отказывалась претворяться, что нет никаких проблем, и требовала ответов, не все из которых у мага были в наличии. Ее деятельная натура ждала активных действий, отказываясь радоваться тому, что есть, не задумываясь над тем, что будет.

У магии есть свои законы, для создания сколь либо мощного заклинания или артефакта требуется определенное количество магических ресурсов.

Для мелких амулетов или единичных заклятий, маг черпает внутренние запасы, вплетая их в структуру создаваемого предмета или слова. Преимущество такой магии в ее транспортабельности, и возможности оперативно активировать при необходимости.

Для более масштабных целей, например портов перемещения, где требуется постоянная подпитка энергией определенной стихией, а в некоторых случаях не одного вида маги, прибегают к использованию накопителей, размеры которых зачастую не позволяют свободно перевозить их. Вот почему подобная магия носит стационарный характер, привязываясь к определенному месту.

Для создания контура, который позволит ограничить энергию всех стихий в целом мире, Тигу Дамину пришлось решить ряд проблем. Во-первых, обеспечить постоянную подпитку энергии магией всех четырех стихий, без участия магов. Во-вторых, ограничить магию огня можно магией воды, магию ветра магией земли, магию земли магией огня и так далее, следовательно, в месте активации ограничивающего контура должны быть собраны источники всех стихий. В-третьих, энергия не стоит на месте. Энергетические потоки смещаются, находясь в постоянной динамике.

Все гениальное просто. Тонкая грань, где миры сближаются, а энергия переплетается, образуя плотный каменный клубок, соединила в себе все требуемые параметры. Дамин нашел пограничный камень, всю жизнь хранил его, прикрываясь сентиментальностью, но даже после его смерти булыжник продолжал выполнять функции, наложенные на него природой и Тигом Дамином.

Раз в сутки, в два часа ночи, напряжение в магических потоках слабеет, давая возможность отключить ограничивающий контур.

- Дальше сплошные домыслы и логические умозаключения, - продолжил Рик свой рассказ. - Для того, чтобы убить Тельфаиза, нужно сделать его смертным, уничтожив кольцо. Лом у нас есть. Максимальное расстояние активации - пять метров, время задержки - одна целая двадцать пять сотых секунды, радиус уничтожения - пятьдесят метров, минимальное время создание телепорта - три секунды, - дал маг сухую выкладку чисел.

- То есть, смыться ты не успеешь, - Настя уловила смысл арифметики.

- Нет, - маг отрицательно мотнул головой. - Значит, между нами и колдуном должна быть стена способная взять удар на себя.

- Это возможно?

- Вполне, если открыть портал, сбросить в него Тельфаиза и активировать лом за одну секунду до того, как он пересечет границу миров. В этом случае большой бум произойдет в межгранье, а фарш из колдуна размажется по стенкам пограничного пространства, не заляпав нас.

- Если не удалось жить долго и счастливо, то может, удастся умереть в один день, - сделала Настя вывод, выслушав план до конца.

- Обожаю твое умение во всем находить положительные стороны.

***

Влажный пар дыхания, поднимался, обволакивая ресницы, застывал кружевными льдинками.

- С наступающим концом света! - проорала с противоположной стороны Литейного моста развеселая компания подвыпивших молодых людей.

- Тельфаиз дал объявление в газете? - Веста проводила их удивленным взглядом.

- Сегодня двадцать первое декабря, - Настя сняла перчатки и растерла начинающие замерзать ладони. - По календарю майя напророчен конец света.

- Как символично, - Тиен перегнулся и еще раз посмотрел на ледяные торосы, коростой покрывающие поверхность Невы. - Думаешь получиться? Может разбить лед заранее? - уточнил он у стоящего рядом Рика.

- Так, ладно, понимаю, что толку не будет, но я должен предложить, - Рик развернулся, прекращая созерцание замерзшей воды. - Зачем подставляться всем, это бессмысленно. Настя издалека откроет портал, вы ее прикрываете, я толкаю Тельфаиза и активирую лом. Все. Если неправильно рассчитаю время, то попытаюсь установить новый рекорд по телепортации...

- Нет! - прозвучало, практически хором.

- Как скажете, - не стал спорить Рик. - Я не могу запретить вам заблуждаться.

- Предупреждаю, если ты только попытаешься выкинуть один из своих фокусов, отстранив нас от дела, я лично активирую заготовленное под тебя проклятье, - суровым тоном Веста стремилась показать всю серьезность своих угроз, но вызвала у брата лишь улыбку.

- Зафиксируй эту маску гнева на лице, глянешь так на Тельфаиза, он сам спрыгнет, - предложил Рик.

- Умничать будешь в другом месте, остряк нашелся! - фыркнула Веста.

- Может, не будем здесь отсвечивать? - влез в перепалку Тиен. - Начнем придерживаться плана. Уйдем и попытаемся напасть неожиданно, вдруг удастся активировать заготовленные ловушки.

- Главное верить, - с преувеличенным оптимизмом высказался Рик.

- Вы слышите? - перебила Настя спорщиков.

Все замолчали.

На общем фоне городского шума ярким пятном выделялся нарастающий с каждой секундой гул.

- Смотрите! - Веста сделала несколько шагов вперед, широко раскрыв глаза от удивления.

На горизонте, расцвечивая небосвод всеми красками, раскинулся огненный гриб, с бешеной скоростью, волной расходящийся в стороны. Под напором неведомой силы, словно сделанные из картона, сминались здания.

- Тельфаиз нас переиграл! - Веста резко развернулась, выкрикивая сложную формулу заклинания. Волна на долю секунды раньше остальных поглотила ее не дав закончить.

Бесполезно выставив руку вперед, в попытке защитится от бешеной силы, Тиен стал следующей пылинкой на пути хаоса.

Действуя инстинктивно, Рик попытался прикрыть Настю, но волна огненным языком слизала их с карты жизни.

***

Запах гари терзал ноздри, в бок упиралось что-то твердое. Я чихнула и открыла глаза. Через прореху в крыше мне приветливо улыбалось солнышко, увы, путь к нему преграждало нагромождение балок, одна из которых пригвоздила меня за край рукава к полу.

С тем, где я нахожусь, более или менее определиться удалось, но вот кто я? Я абсолютно ничего не помнила.

У меня был определенный словарный запас, который складывался во вполне стройные фразы в моей голове. Сохранились моторные и общеобразовательные навыки. Все остальное, белело чистым листом в мозгу. Я знала, что у человека должны быть родители, друзья, работа или учеба, хобби, но совершенно ничего не помнила об этом пласте своей жизни.

Решив действовать поэтапно и расправляться с проблемами по мере их поступления, я поставила перед собой первый рубеж - выбраться из завала. И решительно взялась за его преодоление.

Стараясь действовать осторожно, я попыталась вытащить руку. Конструкция зашаталась, грозя окончательно похоронить меня. С нахрапа перепрыгнуть рубеж не удалось, тогда я решила, что самое время запаниковать.

- Помогите! - заорала я, мимоходом отметив, что голос у меня красивый и возможно я хорошо пою. - По...мо...ги...те! - на манер оперных певцов вывела я, проверяя догадку.

Наверху зашуршало и в просвете между балок показалось мужское лицо.

- Ты пьяная или действительно нуждаешься в помощи? - поинтересовался незнакомец.

- Почему сразу пьяная? - обиделась я, за недооцененный талант, поставив в голове галочку, что певица из меня никакая. - Я застряла.

Он вгляделся, оценивая мое положение, затем полез в карман.

- Держи, - в сантиметре от моей руки воткнулся нож. - Заколись и не мучайся.

- Спасибо, конечно, - я точно помнила, что дразнить психов нельзя. - Шел бы ты дальше, добрый человек.

- С чувством юмора все плохо, - он покачал головой, пренебрежительно скривив губы. - Отрежь кусок рукава и осторожно просунь руки между балок, я вытяну тебя.

- Остряк нашелся, - пробурчала я, отпиливая ткань.

Встала, стараясь не дотрагиваться до шаткой конструкции, вытянулась навстречу солнцу и спасителю. Крепкие мужские руки обхватили мои запястья и с легкость выдернули наверх, потревоженные балки рухнули.

Оказавшись в вертикальном положении, я принялась отряхивать грязь с одежды. Покончив с чисткой, подняла глаза и уставилась на, все это время молчавшего, спасителя. Рост гораздо выше среднего, короткие слегка вьющиеся волосы, приятные черты лица. Темные глаз в солнечных лучах отливали темно-фиалковым цветом. Образ слегка портило обручальное кольцо на безымянном пальце, информация о символизме которого тут же всплыла в голове. "Лучше бы, что хорошее вспомнила" - разозлилась я на себя за неуместность мыслей.

- Мы раньше не встречались? - незнакомец с не меньшим интересом разглядывал меня. - Как тебя зовут?

- Понятия не имею, - призналась я.

- И ты тоже...

Вероятно, он собирался сказать, что-то еще, но скривившись, схватился за виски, затем мотнул головой, кинул: "Кому-то плохо" - рванул в ему одному известном направлении.

Определив, что любопытство во мне развито гораздо сильнее инстинкта самосохранения, я припустила следом.

- Подожди! - крикнула я шустрому незнакомцу, успевшему скрыться в лабиринте завалов.

Выбирая направление, я руководствовалась мелькавшим среди строительного мусора силуэтом, значительно опередившим меня. Внезапно завалы расступились, я оказалась на краю обвала стены. Застыв в изумлении, я скользила взглядом по раскинувшейся передо мной панораме города: изломанные линии покалеченных домов, разорванные мосты, вспученный асфальт дорог, острый золотой шпиль протыкает небо. "Шпиль Адмиралтейства. Санкт-Петербург" - услужливо подсказала память, я ухватилась за ниточку воспоминаний спеша вытянуть больше.

- Что застыла?! - недовольное восклицание оборвало мой мыслительный процесс. - Долго мне тебя ждать? Прыгай.

Пришлось отложить раскопки памяти на потом. Я села на край, спустив ноги, придерживаясь, начала разворачиваться, "изящно" сползая вниз. Незнакомец бесцеремонно ускорил процесс, ухватив меня за талию, стянул на землю.

- Твоя грациозность и ловкость, разрушили мою теорию на корню, - раздосадовано сообщил мужчина, быстро шагая по улице, одновременно прислушиваясь.

- Это, интересно какую? - мне с трудом удавалось не отставать.

- Случился Апокалипсис, и мы единственные выжившие, - он внезапно остановился, перед домом, перемолотым в гигантской мясорубке, ко всему прочему еще и поджаренным с одного бока.

- Ты меня знаешь пять минут! - моему возмущению не было предела. - С чего ты взял, что я бы не выжила после конца света. Может, я обалдеть какая умная!

Мужчина задумчиво окинул меня взглядом, и неопределенно покачал головой, чем еще больше разозлил.

- Разберемся с уровнем интеллекта позже. Там есть кто-то живой, - он подошел к развалинам и, пригнувшись, проскользну в нору между каменных блоков.

- Ты медиум? - я шла попятам.

- Не знаю. Я, как и ты ничего не помню, - мы вышли на относительно чистый пятачок, мужчина замер, вглядываясь в темноту. - Но я слышал, как при знакомстве ты сначала испытывала любопытство, затем едва уловимое разочарование. Кстати почему? - он выбрал направление и уверенно двинулся в дальний угол разрушенной комнаты. - Хм.. - мужчина остановился и заинтересовано посмотрел на меня. - Теперь смущение и злость. Забавно, - он вернулся к поискам, наклонившись перед наваленными досками и кирпичами.

- Прекрати копаться в моей голове! - чужая бесцеремонность поражала.

- С удовольствием, но, к сожалению, не знаю как, - он приступил к разбору завала. - Это как назойливое жужжание мухи, ни прогнать, ни пристукнуть которую я не могу. Вот и он! - из-под очередного деревянного обломка показалась рука.

Объединив усилия, мы в считанные минуты разобрали оставшийся мусор. Мужчина был совсем плох, в темных волосах запеклась кровь, лоб рассекала открытая рана.

- Пульса нет. Не жилец, - спокойным тоном, граничащим с равнодушием, заявил незнакомец, закончив осмотр и всем своим видом показывая, что не намерен больше задерживаться.

- Ты собрался его здесь бросить?! - я продолжила сидеть рядом с бездыханным телом.

- У него нет сердцебиения, тяжелая рана головы, реакция зрачков нулевая, ко всему прочему сломана рука. Его смерть дело времени, - перечислил мужчина. - Воскрешать мертвых я не умею. Можешь ты попробовать, - он милостиво махнул рукой, предлагая приступать к реанимации. - Хотя, постой, - мужчина, заинтересованно присел обратно.

Оглушенная гневом, от бессердечности моего нового знакомого я не сразу поняла, что привлекло его внимание.

- Рана затягивается, - пояснил мужчина. - Платок есть?

Я оказалась запасливой.

- Держи.

Новый знакомый провел цветной тряпкой по лбу коматозного, стирая кровь. То, что еще недавно было смертельной раной, на наших глазах срасталось, рубцуясь в белую полоску шрама.

- Секундочку, - оттеснив меня, мужчина подхватил неестественно искривленную руку раненого и с хрустом вернул ей природную прямоту.

Еще через пару минут смертельная бледность с лица пострадавшего исчезла, а дыхание стало хорошо различимым.

- Чудо! - я с восторгом наблюдала за выздоровлением.

- Странно, тебя это удивляет, меня нет, - прислонившись к стене, новый знакомый сидел неподалеку на полу и задумчиво смотрел в сторону, не интересуясь происходящим. - Это что-то значит.

- Что ты бессердечная скотина, - предложила я свое объяснение.

- Или мы с разных планет, - выдал он другой вариант. - На моей - быстрая регенерация норма, на твоей - нет.

- Легко проверить, отрежь себе что-нибудь, и посмотрим, отрастет заново или нет.

- "Обалдеть какая умная", говоришь, - незнакомец удостоил меня вниманием.

После непродолжительных размышлений вытащил нож.

- Ты с этим тесаком очнулся в обнимку?

- Нет, раздобыл по пути, в разгромленном магазине, - закатив рукав, он сделал тонкую царапину на коже.

- Ты режь, не стесняйся, - приободрила я. - Регенерировать, так регенерировать. Такую ерунду я и без всяких сверхспособностей залечу.

- Язва, - не отвлекаясь от наблюдений за порезом, бросил мужчина. - Похоже, я в очередной раз ошибся, не заживает.

- Где я? - рядом раздался слабый голос. - Кто я?

Больной очнулся и вопросительно смотрел на меня каре-зелеными глазами.

- И этот амнезией страдает, - отлепившись от стены, мужчина подошел и склонился над очнувшимся. - Здесь есть хотя бы логическое объяснение, он по башке стукнутый.

- Я тебя где-то видел, - продолжая лежать, мужчина вглядывался в черты собеседника.

- Если ты больше не собираешься умирать, предлагаю вечер воспоминаний провести в более безопасном месте.

Когда мы выбрались из развалин дома, на улице сгущались сумерки, на повестку дня стал вопрос о ночевке. Холодный ветер доносил редкие капли дождя, от горизонта тянулся ровный строй свинцовых туч.

В вечернем освещении город выглядел зловеще, острые тени изувеченных домов, тянулись когтистыми лапами и скалились зубастыми улыбками. Этот хаотичный пейзаж был определенно мне знаком, при виде покалеченных памятников архитектуры выплывали названия и обрывочные воспоминания. Мужчины, негромко переговариваясь, шли чуть впереди.

Образ жизни и работа откладывают определенный отпечаток на человека. Я попыталась проанализировать с этой позиции себя.

Кто я? Профессию певицы я исключила раньше. Расстегнув куртку, я оценила состояние своей фигуры и отбросила профессию модели. Ветер, моментально воспользовавшись предоставленной возможностью, ущипнул меня холодом, я поспешила застегнуться. Маникюра нет, но кожа рук не огрубела от физических работ. Вероятнее всего, я человек умственного труда. Руки принесли мне совершенно неожиданное открытие - я замужем! Или если взять в расчет катастрофу, разрушившую город - вдова. Я ухватилась за это и попыталась выудить из памяти образ суженного. Словно блок стоял на моих воспоминаниях о личной жизни. Не было также каких-либо эмоций по поводу потери близкого человека. Отложив этот вопрос, я продолжила инспектировать себя, но ощупывание волос, выяснение размера ноги и наличие двух пломб в зубах мне совершенно ничего не сказали. Тогда я переключилась на своих спутников.

Одежда скрывала состояние физического развития мужчин, просьбу предъявить к осмотру мышечную массу и кожный покров, я решила оставить на потом. Походка ни одного, ни второго мне совершенно ничего не сказала, ни сутулости, ни хромоты, даже не интересно.

Отрицательный результат тоже результат, я не Шерлок Холмс и даже не мисс Марпл, осталось совсем немного профессий.

Мужчины остановились. Дорогу нам преграждал завал, ограниченный с одной стороны стеной здания, а с другой обрывом набережной. Обойти его не было никакой возможности. Огромная капля дождя шлепнулась мне на нос, напугав.

- Справишься? - светловолосый показал взглядом на завал, обращаясь ко второму мужчине.

- Попробую, - оценивающе окинув препятствие, ответил еще недавно умиравший под завалами мужчина.

С грацией кошки: уцепился там, подтянулся тут, оттолкнулись здесь - перелетел препятствие, и все это с одной рукой, вторую сломанную используя только для баланса.

Мне в попутчики достались профессор Х, ковыряющийся в мозгах и супермен. Предательница память предложила гениальную догадку. Что если мы команда супергероев, как в фильмах. Кто знает, может, я тоже могу глазами молнии метать и где-то там, под завалами, меня заждался мой черный облегающий костюм женщины-кошки.

- Я тебя подсажу, ухватишься за тот выступ, затем...- начал давать указания оставшийся рядом профессор Х.

- Я сама, - прервала я его.

Воодушевившись идеей своего геройства, я предоставила телу возможность действовать самому, отдавшись инстинктам. Я поставила ногу на выступ. Дотянуться до торчащей арматуры, как наш первопроходец не смогла. Не расстроилась. Схватилась за ближайший кирпич. Кирпич крошился под натиском моей руки, попа упорно тянула к земле, отказываясь участвовать в штурме, а инстинкты спали беспробудным сном. Ничего! Я не теряла надежды, шатаясь одной ногой на скользком выступе, а второй ища опору. Пристроила ногу на краешек бетонного блока и еще немного продвинулась вверх. Теперь правая нога осталась сиротливо болтаться. Дальше мой предполагаемый коллега по спасению мира, отталкивался и цеплялся вон за ту балку. Я посмотрела вверх и нервно сглотнула, деревянная палка казалась недосягаемой, а о том, чтобы оттолкнуться от узенькой опоры, на которой я с трудом балансировала, не могло быть и речи. Инстинкты, ау, хватит дрыхнуть! Моя вторая нога нашла устойчивую поверхность, я смогла перенести вес, подтягиваясь чуть выше. От неимоверных усилий, руки и ноги начали дрожать, мне никогда в жизни не преодолеть этот завал, надо спускаться.

Только я хотела заявить, что передумала и вообще негоже девушке разгуливать в темное время суток с незнакомыми мужчинами, как светловолосый, с той же легкостью, что и первый мужчина поднялся по завалу, ухватившись за вожделенную для меня балку, протянул ладонь и скомандовал.

- Руку.

Я колебалась и не только в прямом смысле на дрожащих ногах. Для того, чтобы выполнить его приказ, мне нужно было отпустить спасительный кирпич.

- Не бойся, - последовала еще одна короткая фраза сверху.

То ли, наконец, проснулись мои сверх инстинкты, то ли уснул единственный бодрствующий - самосохранения. Откинув страхи и сомнения, я разжала ладонь и протянула руку мужчине. Пошатнулась, поскользнулась и вознамерилась спуститься вниз по методике Вини Пуха. Но меня схватили за руку, качнув, направили вверх, где подхватил однорукий супермен, а затем, спустили вниз, передав в сильные руки, обладатель которых успел приземлиться по ту сторону завала.

- Надеюсь, это был последний эксперимент, - с преувеличенной мольбой попросил прозорливый красавчик, продолжая удерживать руки на моей талии. - Давай остановимся на том, что ты "обалдеть какая умная".

Капли падали все чаще, грозя перерасти в полноценный дождь.

- Я уверена, что у меня есть суперспособность, - не устраивая представлений оскорбленной невинности (я, в конце концов, как выяснилось, замужняя дама), попыталась, как ни в чем не бывало, отступить, продолжая разговор. - Возможно, в гневе я превращаюсь в огромного зеленого мужика. Так что не зли меня, - наглые рук упорно продолжали лежать, не понимая моих деликатных намеков, нарываясь на грубость.

- Не знаю насчет гнева, но вот в смущении ты превращаешься в пунцово красную девушку, - руки, наконец, устранились с моей талии. Наглец бессовестно улыбался.

Возмущение, нет, это был самый настоящий гнев. И, увы, я не превратилась в Халка, чтобы разобраться с этим экспериментатором по супергеройски. Он тоже экспериментировал, определяя грани своих возможностей, но делал он это на мне! Манипулируя и играя на арфе моего душевного состояния, подергивал за разные струны, слушая, что какую ноту издает.

- Я тебе в подопытные крысы не нанималась, - сквозь зубы процедила я.

- Если вы не заметили, то уже несколько минут хлещет ливень, - перекрикивая барабанный бой капель, сообщил наш второй спутник, как умный человек, стоящий все это время под защитой уцелевшего козырька здания. - Вы как хотите, а я пошел искать место для ночлега, - никого не дожидаясь, он скрылся в темном проеме здания.

Ну, и попутчики мне достались!

Булькая гневом как переполненный кашей горшочек, я направилась к светло-зеленой стене предполагаемого убежища. Часть огромного здания обвалилось, превратившись в руины, но одно крыло устояло. Катастрофа смахнула фигуры, некогда украшавшие крышу, и покрошила их по периметру, то тут, то там, валялись остатки каменных тел и голов. "Музей, Зимний Дворец, Эрмитаж" - выстроилась в ассоциативную цепочку нужная информация. Наконец, я начала вспоминать что-то полезное.

Пробираясь скорее на ощупь по темному коридору тускло освещенному серым светом пасмурного вечернего неба, я двигалась в направлении полыхающего пламени впереди. Удивляясь, как же быстро супермен успел развести костер.

Я вошла в комнату и обомлела. Мужчина горел! Пламя охватило его руку. Судя по интенсивности, парню оставались считанные секунды до превращения в горстку пепла. Мужчина, очевидно, находился в шоке, не замечая, что находится на волосок от гибели, и спокойно разглядывая интерьер.

Образы и рассуждения пронеслись в голове стремительными тенями вдоль краешка сознания. Во мне опять что-то проснулось, что-то уснуло, причем я склонна думать, что на боковую отправился рассудок.

Схватив первую попавшуюся тряпку, оказавшуюся старинным гобеленом, я самоотверженно бросилась на спасение жертвы самовозгорания. Отмечая на ходу, то ли испуг, то ли удивление в зеленых глазах несчастного. Это хорошо, значит, он начинает возвращаться в реальность и осознавать ужас своего положения.

В нескольких сантиметрах от цели, я была бесцеремонно остановлена. Меня схватили сзади за плечи, не пуская к страдальцу. Несчастный мужчина, продолжая гореть и удивленно глядя, отступил назад.

- Тихо, тихо, - раздался над ухом голос, приглушенным тоном и интонациями, пытающийся успокоить меня.

- Отпусти немедленно, бездушный садист! - мои руки были прижаты к телу, но вот ноги оставались свободны. Я начала брыкаться. - Он горит! Его нужно спасти! Ты совсем с ума спятил?! Хочешь дать ему погибнуть?!

Мне никак не удавалось вырваться, мужчина продолжал полыхать, от бессилия потекли слезы.

- Чччч. Он не горит.

- У нее с головой все в порядке? - спокойным голосом, с нотками искреннего беспокойства поинтересовался зеленоглазый, глядя мне за спину, затем перевел взгляд на меня и как ребенку или умалишенной сказал, отрицательно покачивая головой. - Я не горю.

Последний мой удар ногой достиг цели, я успела со всей дури зарядить удерживающему меня мужчине по коленке, прежде чем до меня дошел смысл сказанного.

- Черт, - выругались сзади, оковы разжались.

Зеленоглазый на всякий случай отступил еще на шаг.

- Не горишь? - переспросила я, растеряно. - А это? - я указала взглядом на огонек все еще полыхающий на ладони.

- Это обыкновенный холодный свет, - не понимая суть моей истерики, пожала плечами недоспасенный. - Здесь темно, - не зная, что еще сказать добавил он.

"Обыкновенный холодный свет". Может и обыкновенный, для них, но не для меня. Почему? Я бессильно опустила руки, все еще сжимая старинную тряпку, доплелась до кривоногого диванчика, пережившего не одну эпоху и села. Отчаянно захотелось немедленно получить ответы. Кто я? Память молчала, логика подсказывала: "Ты нелепая и бестолковая". Все не к месту и невпопад.

- Прости, - апатично бросила я потирающему колено мужчине.

- Будем считать, что мы квиты, - он разогнулся, обратившись ко второму члену нашей странной компании. - Как насчет горячего огня? Зябко здесь.

- Пойду, поищу, что можно перевести на дрова, - зеленоглазый согласно кивнул, затем дунул на руку, светящийся шар запрыгал по полу, увеличиваясь в размерах, замер посредине комнаты, освещая пространство.

Мужчина скрылся в проеме, унося второй источник света на ладони.

Я ощущала себя примитивным созданием, обитающим на нижней ступени пирамиды Маслоу: мыслей никаких, хочется спать, есть и согреться. Мой неудавшийся подвиг отнял последние силы.

- Когда мы делаем, что-то не задумываясь, тело само подсказывает как надо, - заложив руки за спину, мужчина прохаживался по комнате, разглядывая экспонаты. - Темно - нужно подсветить - норма. Горит рука - плохо - нужно тушить, - он раскладывал по полочкам, то, что я видела, но не могла сложить в единое целое. - Мы с ним с одной планеты, ты с другой. У нас одна норма у тебя другая. - В его голосе не было издевки.

- Ты тоже можешь высекать огонь пальцами? - вступила я в диалог.

- Нет, - покачал он головой. - Скорее всего, нет. Было темно, но у меня не сработала остаточная память тела, как зажечь свет, - он провел пальцем по каминной полке, стирая пыль. - Катастрофа произошла лет десять назад.

- Не может быть, - я поднялась от примитивных желаний к любопытству. - Посмотри на меня. Я румяная и холеная, нет признаков борьбы за выживание.

Он отвлекся от экскурсии, окинув меня взглядом, дернул уголками губ в улыбке.

- Именно, - согласился мужчина, не спеша, направляясь ко мне. - Следовательно, это не наш мир или не наше время, - он остановился, глядя сверху вниз.

- Не знаю, может этот мир и не твой, но очень даже мой, - не согласилась я. - Это планета Земля, Россия, город Санкт- Петербург, а мы пытаемся переночевать в Эрмитаже, бывшей резиденции царской династии, а в настоящее время музее, точнее то, что от него осталось.

- Что его разрушило? - невзначай поинтересовался собеседник, стараясь не спугнуть.

- Не знаю, - пожала я плечами.

- Хорошо, зайдем с другой стороны, - мужчина, присел передо мной, заглядывая в глаза. - Это твой мир, что в нем может рассказать о человеке?

- Как у вас дела? - вернулся наш добытчик, с грохотом сгружая останки переломанной деревянной мебели. - Никто больше не горел, не тонул?

- Подожди, - отмахнулся от него мой визави, продолжая поддерживать визуальный контакт, стараясь удержать на нужной тропинке памяти. - Что?

- Эм... фигура, тело, шрамы, - я развела руками, выдавая очевидные вещи.

- Не то, - отмел он мои предложения. - Это общепринятые вещи их я уже просчитал. Другое. Может, какой-то учет на уровне государства, татуировки, метки, коды?

- Кольцо, признак супружества, - я показала на свой безымянный палец.

Мужчина, поднялся и удивленно глянул на свое, затем повернулся к зеленоглазому, тот отрицательно покачал головой, предъявляя не окольцованный палец.

- Отлично, - продолжил мужчина выпытывать информацию. - Еще.

- Паспорт! - осенило меня, я начала инспектировать карманы.

- Что это?

- Тонкие книжицы, в плотной обложке, - я свела пальцы, обозначая габариты. - Примерно, такие.

Мужчины последовали моему примеру, проверяя карман за карманом, Некоторое время, мы молча искали. Мной овладела дрожь предвкушения разгадки тайны, еще немного и мы схватим ее за хвост.

- Оно? - светловолосый достал аж целых два документа.

- Да, - напряженно подтвердила я, подскакивая к нему, зеленоглазый задержался всего на секунду.

Мы склонились в ожидании. Мужчина открыл первый документ и торжественно зачитал:

- Васильева Анастасия Георгиевна.

Перепугано тараща глазами с фотографии смотрела взъерошенная девушка, ее пухлые румяные щеки еле помещались в рамках фото, губы алели неестественно красным цветом. Нет, это было не фото, это был целый триптих, посредине я, а по бокам мои щеки. Непроизвольно потянулась к лицу, ощупывая масштабы бедствия.

- Это ты? - зеленоглазый переводил взгляд с фото на оригинал.

- Нет, - поспешно ответила я, решив отпираться до последнего.

- Но, как же, - не унимался зеленоглазый, - родинки совпадают и цвет глаз.

- Ты изменилась. На лицо явные признаки борьбы за выживание, - подал голос второй, даже не скрывая улыбки.

- Вы оба такие деликатные, - я вырвала собственность из рук остроумного типа. - Подумаешь, фотография неудачная, зато мы теперь знаем, что я Анастасия Георгиевна, так и прошу ко мне обращаться, поняли, вы, безымянные анонимы?

- Как скажешь Настёна, - продолжая скалится, пропустил мимо ушей всю мою тираду светловолосый весельчак.

- Открывай следующий, - скомандовала я, пролистывая наспех свой документ.

Родилась в Санкт-Петербурге, прописана там же, замужем за...

- Каверин Роман Константинович, - зачитал следующий документ мужчина.

Я бросила поспешный взгляд на фото во втором паспорте.

Тут все было совершенно наоборот. У изможденного мужчины на фото залегли под глазами глубокие тени усталости, скулы обострились, будто человека несколько месяцев держали на хлебе и воде, а взгляд выражал крайнюю усталость, в них читалось: "Отстаньте от меня и дайте выспаться". Тем не менее, он, как и я был вполне узнаваем.

- Тебе кризис пошел на пользу, - прокомментировал зеленоглазый. - У нее, наверное, плюшки отбирал.

- Похоже на то, - Роман пролистал паспорт, задерживаясь на информативных страницах, вскоре сделал тоже открытие, что и я.

Все это время я наблюдала за ним, разглядывала, пытаясь достучаться до собственного сознания. Мне ни о чем не говорил звук собственного имени, ничто не дрогнуло при виде собственного мужа. Я не помню себя, не помню его, не помню, что нас связывает, не знаю как меня угораздило выйти замуж за инопланетянина.

- О, поздравляю, вы женаты, - информация не ускользнула от нашего безымянного товарища по несчастью.

- Спасибо, - будничным голосом произнес Роман и пролистал дальше документ, особенно задержавшись на последней странице, с выпиской из положения о паспорте гражданина РФ, вытащил из-под обложки сложенный в несколько раз листок, оказавшийся нашим свидетельством о регистрации брака. Аккуратно сложил все обратно, закрыл и, пряча корочку в карман, объявил.

- Подведем итоги. Роман, - он кивнул головой, рекомендуя себя, - Анастасия, - кивок в мою сторону, - и неизвестный, который обещал, но так и не развел нам костер.

Мой желудок громким урчанием высказал собственное мнение.

- Паспорта у меня нет, зато есть вот это, - последний неизвестный протянул мне почти целую шоколадку. - Похоже на еду, держи.

- Спасибо.

Я впилась в восхитительную шоколадку, ощущая горьковатый вкус на языке и легкий укор совести: "Надо бы поделиться". Я поспешила заткнуть совести рот вторым куском лакомства.

Отдав пищу, спасительную для моего, готового съесть самого себя желудка, мужчина щелкнул пальцами, направляя искру в кучу деревянных обломков мебели, они вспыхнули, будто облитые бензином.

- Наметим план, - перемещаясь ближе к теплу, продолжил мой новый лучший друг. - Два варианта, либо мы попали сюда волею обстоятельств, либо сбежали от худшей участи.

- Логично, - согласился супруг.

- Отсюда два варианта дальнейшего развития событий, - в отблесках огня его по кошачьи зеленые глаза потемнели, перетекая в тигриные терракотовые. - Мы ищем путь домой, в этом случае нам лучше держаться вместе, так как вполне вероятна ситуация - вместе попали, выбраться сможем тоже только вместе. Второй вариант означает, что нам нужно налаживать быт, в этом случае девушка, явно неприспособленная к экстремальным условиям - обуза.

- Рационально, - ещё один одобрительный кивок от моего ново-обретенного суженого.

- Откровенно, - хмыкнула я, стараясь сохранять видимость спокойствия, в то время как кровь отхлынула от моих неидеальных щек.

- Ничего личного, - не испытывая ни капли смущения за свои слова зеленоглазый пожал плечами. - Крайние обстоятельства требуют крайних мер. Это неэффективно помогать тебе, кормить, охранять, в то время как единственное, что можно получить в ответ - это скудную бесполезную информацию об этом мире.

Он не оправдывался, скорее, доносил до моего умишки очевидные вещи.

Как же мне хотелось развернуться, хлопнув дверью, уйти, куда глаза глядят, подальше от двух бездушных деревянных мальчиков. Один из которых успел вволю порезвиться на моем эго, а второй изъяснялся односложными предложениями, нацепив ничего не выражающую маску. Но, увы, хлопать было нечем, по причине отсутствия дверей, а уходить в ночь было, как выражаются мои новые знакомые нерационально.

- Будем голосовать за понравившийся вариант? - поинтересовалась я у мужчин. - Я за второй, - не дожидаясь ответа, подняла ладонь вверх, отдавая свой голос. - Не вижу смысла обременять своей персоной посторонних людей, которых я не помню и не знаю. У меня есть собственный план и без вас мне его будет осуществить гораздо легче.

Я увидела, как дернулись уголки губ Романа. Он еще и усмехается. Какое счастье, что они сами додумались уйти. Пребывание рядом с этими психами, чревато для моего душевного здоровья.

- Не хочешь поделиться планом, - с любопытством поинтересовался зеленоглазый.

- Нет, - отрезала я. - Он еще не доработан.

Все сложнее было сдерживать свои интонации на уровне спокойствия.

- Прости, мне, кажется, ты обиделась? - безымянный, искренне не понимал оскорбительность своих слов.

- Нет, что ты, - я одарила несчастного, с ампутированной душой, широкой улыбкой. - Я так рада, что на моем пути повстречались именно вы, открытые и честные люди. Не люблю двуличие, - не переставая расписывать свое счастье от встречи таких милых парней, я направилась к облюбованному мной раритетному диванчику, ухватилась и потащила его ближе к огню, готовя себе место для сна. Мой незнакомый муж попытался помочь, но я цыкнула на него. - Не тронь, я его первая нашла, ищи себе сам спальное место, - Специально вывернула наизнанку я его порыв.

- Мы ведь еще не приняли окончательного решения, а ты уже прощаешься, - удивился зеленоглазый, срывая со стен гобелены и сооружая из них постель.

- Вы как хотите, а я завтра уйду в одинокое странствие, - продолжала я сохранять остатки самолюбия, закутываясь в старинную тряпку и намереваясь, притворится спящей.

Скукожившись на коротком диванчике, предназначенном для сидения, а вовсе не для сна, я вознамерилась отдаться на волю чувств и наревется, выплеснув накопившееся, под прикрытием музейной тряпки. Но стоило мне закрыть глаза, как я вырубилась, слыша очень далеко на краешке сознания голос Романа. О чём он говорил уже не разбирала, с каждой секундой падая все глубже, погружаясь в спокойствие сна.

***

Шуршание, сопение рядом, поток сомнений и нерешительности в эмоциональном фоне. Если верить биологическим часам, еще очень раннее утро. Неугомонная девчонка, должна была проспать гораздо дольше, особенно после того как он ее вырубил.

- Судя по времени суток, ты пришла поговорить о первой брачной ночи, - не открывая глаз, обозначил он свое пробуждение. - Сразу нет. Я тебя не помню, я так не могу с первой встречной. Хотя, если будешь настаивать...

- Дурак, - без обиды бросила она. - Этот ушел, - сообщила девушка.

- Знаю. Еще час назад, - мужчина продолжал лежать с закрытыми глазами.

- Ты тоже уйдешь?

- Обязательно, - не стал он ее разуверять. - Как только высплюсь, поэтому отстань.

Она со спокойствием приняла слова, подтверждающие сформировавшееся в ее голове мнение.

- Можно последнюю просьбу, пока ты еще здесь? - решилась она, наконец, высказать то, зачем пришла.

- Валяй, - он открыл глаза, разглядывая в темноте бледное пятно лица.

- Там крыса, - моток головы в направлении тлеющих угольков костра. - Сидит и смотрит на меня. Я на нее шикала, но она продолжает смотреть и не уходит, мерзкая усатая тварь. Прогони ее, пожалуйста.

Серая хозяйка жизни, зверь нового поколения, без страха и уважения к людям, сверкала черными бусинками глаз. Он щелкнул тумблером в примитивном сознании животного, включая страх, основанный на инстинкте самосохранения. Перестарался. Хвостатая подпрыгнула с места метра на два и с визгом убежала.

- Как ты это сделал?!

- Теперь ты меня боишься, - он зевнул, похлопав ладонью по губам. - Уже лучше презрения. Может, просто скажешь спасибо и дашь поспать?

- Скажу прощай, адьес амиго, аривидерчи, - она попятилась, хватая на ходу полюбившийся ей коврик. - Достали меня все эти паранормальные штуки, пойду я, пока мне мозг не поджарили или этот не вернулся и не всадил нож в спину, потому что так рационально, - она махнула рукой, но отчего-то направилась не на улицу, а вглубь здания.

- Насть, выход...- попытался он указать ей на ошибку.

- Чао! - не слушая, она вылетела из комнаты.

- Неугомонная, - мужчина потянулся, расправляя затекшие за ночь члены.

Поднялся, встряхнул головой, прогоняя остатки дремы. Прихватив симпатичный серебряный тазик с экспозиции, он прогулялся до реки. Поэкспериментировал с вновь обретенными способностями. На импульс любопытства отозвались пару одичавших собак и с десяток крыс. Сосредоточившись, удалось сфокусироваться и направить силу, конкретно на водную гладь. Его потуги увенчались успехом, а именно рыбиной, вполне солидных размеров. Смущало наличие шерстяных ворсинок, торчащих из-под зеркальной чешуи. Покривившись, он, соскреб лишнее, рыба стала выглядеть вполне классическим образом. Рассудив здраво, что питаться чем-то все-таки нужно, он забрал улов и отправился обратно.

Она вернулась минут через десять, когда рыба начала распространять аппетитный аромат.

- Странно, - задумавшись, Настя нахмурила лоб, остановившись в дверном проеме. - Мы вчера так быстро добрались до этой комнаты. Я обошла кучу залов, но так и не нашла выхода, а отчего-то опять вернулась сюда.

- Действительно странно, - согласился Роман, кивком предлагая ее, присоединится к завтраку. - Потом вместе выход поищем.

- Н-да, плохой из меня следопыт, - она села рядом.

Мужчина снял зарумянившуюся рыбу с костра, разделил на три порции, разложив на изысканные царские тарелки, одну протянул девушке.

- Откуда, это сокровище?

Белоснежное мясо легко отходило от тонких рыбьих косточек, отсутствие соли не портило сочные горячие кусочки, один за одним отправляемые в рот.

- Из реки.

- То есть ты..., а, ладно, - Настя махнула рукой, горячая полноценная еда привела ее в благодушное настроение. - Ты думаешь, он передумает и вернется? - Настя мотнула головой в сторону остывающей третьей порции.

- Насколько я помню из разведки принято возвращаться. Может в вашем мире по-другому?

- Насколько я помню, вчера, вы собирались, взявшись за руки, сплоченным мужским коллективом, кинуться на покорение мира, оставив меня в покое.

- Нет, нет, нет, - мужчина назидательно поднял палец вверх, отрицательно качнув им. - Это вы вчера что-то решали, я в этом столкновении полюсов не учувствовал. Предпочитаю шоу смотреть со стороны.

Доев последний кусочек, она поставила тарелку на пол и, переплетя руки под грудью, требовательно посмотрела на него.

- Шоу? Это что опять были твои эксперименты?! Ты нам что-то внушил?

- Фи, какие подлости ты мне приписываешь, - поморщился он. - Вы справились прекрасно и без внушения. Было забавно наблюдать общение полных антиподов, - она вопросительно вздернула брови, выражая заинтересованность в дальнейших пояснениях. - Помнишь наш разговор о норме, и том, что для всех она своя?

- Склерозом не страдаю.

- Не был бы на твоем месте так уверен, дорогу на улицу ты так и не нашла.

- Это другое!

- Да. Точно. Другое, - он поспешно согласился, сдерживая улыбку. - Я продолжу. Для тебя норма считать всех незнакомцев хорошими и своими. Для него изначально все плохие и чужие. Чтобы стать своим тебя нужно не разочаровать, а его убедить. Вы две крайности, отсюда конфликт.

- Отлично, доктор Фрейд, - она состроила скептическую гримасу. - Что насчет тебя?

Он посмотрел в окно, где темная серость ночи, начала сменяться светлой серостью утра.

- Со мной все просто - я идеальный, - выдерживая серьезную мину, заявил он.

- И скромный, - добавила девушка.

- Скромность, неотъемлемая часть нас - идеальных людей, - подтвердил он, поднимаясь навстречу вернувшемуся спецагенту, чей приметный, холодный эмоциональный фон уловил еще на подходе к лагерю.

- Уже встали? Ты вообще спал? - с удивление и вопросами вошел разведчик.

- Что выяснил? - Роман пропусти неинтересные ему темы.

Он протянул вновь прибывшему его законный завтрак.

- Люди есть, - сообщил мужчина, запихивая в рот кусок успевшей остыть рыбы. - За городом, километрах в пятнадцати к северу лагерь, заходить я не стал, чтобы не нервировать постовых среди ночи.

- У нас осталось пару минут, ешь быстрее, - как ни в чем не бывало сообщил Роман, доставая паспорта из внутреннего кармана по пути к старинному шкафу.

- Две минуты до чего? - с набитым ртом поинтересовался безымянный.

- До того как нас схватят, - как о чем-то само собой разумеющемся поведал Роман. - Отойди от окна, Настя, а то может зацепить.

Глядя на него с подозрением, девушка тем не менее отошла от опасного места.

- Сколько их? - уловив суть на лету, задал вопрос зеленоглазый.

- Около пять, - прикинул Роман, количество подкрадывающихся сущностей. - Готовность десять секунд.

- Попробуем справиться? - предложил темноволосый, прислоняясь к стене у единственного проема ведущего на улицу.

- Ни в коем случае, - поспешил возразить Роман. - Мы сдаемся.

Дискуссию пришлось закончить. Через оконный проем в комнату влетела гибкая фигура в серой военной форме. Действуя слажено, как единый организм, через дверную арку подтянулось еще три человека, грамотно за несколько секунд перекрывшие все пути отступления.

Ограничив дееспособность наручниками их запихали в металлическую коробку, военный отряд из четверых человек в черных масках, уселся на лавку напротив.

- Трогай, - последовала команда, сопровождаемая ударом в перегородку.

Транспорт зарычал, пыхтя, воняя и подпрыгивая на каждом ухабе, поехал вперед. После непродолжительного взаимного разглядывания, Роман сделал неожиданное открытие, и, похоже, не он один.

- Ты тоже это видишь? - прикрываясь шумом, почти не разжимая губ, чревовещал безымянный товарищ, сидящий рядом.

- Если ты видишь, что тебе подмигивают и улыбаются, то да, - не веря своим глазам подтвердил Роман.

Украдкой, скрываясь от сослуживцев вояки строили глазки пленникам.

- Жарко, - перекрикивая шум мотора, сообщил крайний член военизированного отряда странной ориентации и стянул маску, явив курносое девичье лицо.

Ее примеру последовали остальные. Захвативший их отряд, состоял из женщин.

- Нет, не они, - качнула головой женщина чуть старше остальных, чья фигура стремилась к кубу. - Кто вы такие? - она переводила сосредоточенный взглядом с пленника на пленника, затем дружелюбно улыбнулась, обострив мимические морщинки у глаз, бросила соседке, одобрительно. - Класс.

- Я тоже ничего не понимаю, - прошептала Настя.

- Матриархат у них тут, - отсылая не менее дружелюбную улыбку на ту сторону, обрадовал Роман спутников. - Улыбаемся.

Ответная реакция не заставила себя ждать, девушки перестали скрываться от товарок и откровенно заулыбались стреляя глазами.

- Отличная идея была сдаться, - не переставая отвечать на улыбки с сарказмом процедил зеленоглазый.

- Пожалуй, я скажу, что привела вас местной королеве матке в подарок, - веселым шепотком поведала Настя свой коварный план. - Как знать, вдруг этот жест зачтется.

- Ты ошибаешься, скорее всего...- зеленоглазый, перегнулся спеша указать девушки на ее логические заблуждения по поводу социального строя нового мира, но получил от Романа толчок в бок.

- Улыбаемся молча, - шикнул он.

Ближе к концу путешествия Роман и сам засомневался, в правильности решения - сдаться.

Лагерь представлял из себя посёлок обнесённый деревянным сплошным частоколом, с охраняемым въездом.

Их по одному отправили на допрос, к суровой женщине, в возрасте далеко за пятьдесят. Не поднимая глаз на вошедшего, она взяла со стола очки, нацепила на нос и вооружилась ручкой.

- Имя? - уставившись в стол, излучая полное равнодушие приступила она к допросу.

- Каверин Роман Константинович.

Ручка заскрипела по бумаге, сохраняя информацию.

- Откуда Вы пришли?

- С севера.

Никаких дополнительных вопросов не последовало, полное безразличие.

- Куда направляетесь?

- На юг.

Она и это записала. На этом странный допрос закончился. Женщина отложила ручку, медленно сняла очки, подняла на него усталые глаза и завела монотонный сухой монолог:

- Несмотря на то, что город наш небольшой, у нас есть электричество и индивидуальное жилье для каждого желающего, чего, могу вас уверить, нет в Сочи, куда вы все молодые и перспективные так стремитесь, - она вновь взяла очки со стола, рассеянно начала их крутить, открывая и закрывая душки. - Население Подпитерска составляет сто восемьдесят три человека, из них мужского пола пятьдесят два человек. Как видите прекрасное соотношение, которое позволит вашей спутнице, реализовать себя в семейной жизни на правах не более третьей супруги. Скажу, основываясь на личном опыте, что это гораздо лучше многочисленных семей, - она задумчиво прикусила душку очков, помусолила ее, прежде чем продолжить. - Естественно, как только Вы дадите согласие на регистрацию в нашем городе, будет выделена из бюджета сумма для реабилитации и жилье, до тех пор, пока Вы не переберетесь к жене. Состоятельных невест, твердо стоящих на ногах у нас много, - не скрывая печали, поделилась она. - Пожеланию мы трудоустроим вас в соответствии с навыками или организуем переобучение, -женщина замолчала, с вниманием удава к кролику, посмотрела на Романа, ведя внутренний монолог мотнула головой, пожала плечами. - Я давно на этой должности, - она печально улыбнулась, впервые проявив хоть какие-то эмоции. - Понимаю, что Вы не нашего уровня, тем не менее, я должна спросить, согласны ли Вы зарегистрироваться у нас?

- О манне небесной, что свалится на меня, я понял, что ждет девушку?

Женщина вновь углубилась в разговор внутри себя, проявляя эмоции легким шевелением губ, едва уловимым сведением бровей и качанием головой.

- Она женщина, - так и не поняв, что беспокоит Романа, выдала очевидную истину странная чиновница. - Прекрасно позаботится о себе сама, она, когда сбегала с насиженного места, вероятно, имела понимание к чему идет.

- Ясно, - Роман поднялся. - Где мне получить пособие, и кто покажет новое жилье?

- Так Вы согласны остаться? - не веря в удачу, переспросила женщина.

- Как же еще, у вас тут рай земной, даже электричество есть, - Роман с восхищением повторил непонятное ему слово.

- Лена! - неожиданно заорала женщина, не сводя взгляда с мужчины и даже не моргая, будто боялась, что стоит ей выпустить его из поля зрения, он испарится.

Дверь распахнулась.

- Да Екатерина Андреевна? - юное создание, лет четырнадцати влетело в кабинет.

- Лена, зарегистрируй молодого человека.

Услышав волшебные слова, Елена затрепетала ресницами, расплылась в улыбке, затем опомнилась, испугано посмотрев на начальницу, стерла довольное выражение с лица, начала играть в деловую женщину.

- Пройдемте, - подчеркнуто вежливо она кивнула, пропуская его вперед.

Не замолкая, Леночка щебетала, срываясь с делового тона на девичьи сплетни, он поощрял ее болтовню вопросами и заинтересованными взглядами. Создавалось впечатление, что она готова говорить бесконечно, пока ее слушает мужчина. В эмоциональном плане ее кидала из крайности в крайности. Она, то мечтала об отеческой заботе, то начинала обольщать, ища взаимности.

За короткий срок, регистрации и непродолжительной дороги до общежития, где ему предоставили личные "апартамент", на деле оказавшиеся крохотной комнатой с совместным санузлом, где, судя по площади, предполагалось мыться сидя на унитазе, Елена выдала колоссальный объем информации.

Из шелухи информации мощным потоком, вылитым на него из уст разговорчивой Леночки, удалось выудить полезные зернышки. Самое главное возникло понимание с чего начать.

- Огромное спасибо за помощь, - поблагодарил Роман, прощаясь с Леной, перед входом общежития, берясь за ручку двери.

- Может, я еще чем-то могу помочь? - она цеплялась за любую возможность продолжить общения, до сих пор, не понимая, чего же она от него хочет.

- Если мне что-то будет нужно, я обязательно обращусь к тебе, - пообещал Роман, открывая дверь все шире. - Огромное спасибо, ты мне очень помогла. Ты славная девушка, - на последних словах он закрыл дверь в свое временное пристанище.

Блаженная тишина, и возможность подумать. Он со второй попытки разобрался в незнакомой конструкции душа, всего один раз обжегшись кипятком.

Вторые сутки без сна давали о себе знать, он закрыл раздраженные глаза, моментально потянуло в сон. Расслабляться рано. Закрутил ручеек горячей воды, прогоняя дрему обжигающим холодом. Контрастный душ взбодрил, давая ясность мысли. Обернув полотенце вокруг бедер, вышел, намереваясь одеться.

На кровати, скромно сложив руки на коленках, с застенчивой улыбкой сидела Лена.

- Мне кажется, мы попрощались? - не скрывая недовольного тона, Роман подошел и подхватил свою рубашку со стула. - Как ты сюда попала?

- Дочка, коменданта моя подруга, - с гордостью заявила девчонка. - Она дала мне ключ.

- Что тебе нужно? - сделав пометку о необходимости серьезного разговора с комендантом, продолжил расставлять точки над "Й" Роман.

- Ты сказал, что я "славная", - удивляясь его недогадливости, пояснила Лена.

- И что? - начиная медленно понимать свою стратегическую ошибку, Роман покончил с последней пуговицей, застегнув рубашку под самое горло.

- Ты сделал мне комплимент, - продолжила удивляться девушка. - Я не замужем, мне уже есть пятнадцать, я согласна, - она потянулась к верхней пуговице своей блузки.

- Стой, - мужчина задумчиво потер лоб, ругая себя за опрометчивое поведение, за необдуманно брошенные слова, ставшие камне преткновения при столкновении двух культур.

Девушка растеряно смотрела, замерев с зажатой в кулачке пуговкой.

- Это был не совсем комплимент, - с осторожностью подбирая слова, начал он. - Оттуда, откуда я пришел, это устойчивое выражение при прощании. "До свидания, ты славная" - мы всем так говорим.

- Всем? - её нижняя губа задрожала.

В дверь постучали.

- Проходной двор, - проворчав Рома, открывая.

- Симпатичная юбка, - кивнув на полотенце, похвалил зеленоглазый, заходя в комнату. - Я не вовремя? - он заметил Леночку.

- Девушка уходит, - отрезал Роман, строго глядя на растерянную малышку. Подошел, взял ее за плечи и вытолкал за порог, громко захлопнув дверь. - Я сказал ей, что она славная. Идиот! - не переставая, удивляться собственной недалекости, Роман натянул штаны.

- Несложно догадаться, что цена комплиментов здесь гораздо выше, чем мы привыкли считать, - зеленоглазый, подошел к окну, разглядывая пейзаж внутреннего дворика.

- У меня голова другим была забита, - огрызнулся Рома.

- Меня поселили в комнату напротив. Имя я взял Владимир Ленин, - зеленоглазый без прелюдий перешел к нужным темам.

- Владимир Ленин? Где ты отрыл этот шедевр? - скривился Роман.

- В коридоре стоял стеллаж с книгами, выбор был не богат: Карл Маркс, Дарья Донцова и Владимир Ильич Ленин.

- Дашкой был бы краше, - Роман накинул куртку. - Идем, нам нужна столовая, библиотека, гипнотизер, психиатр и по пути Настю перехватить, пока она не наделала глупостей.

- Как ты со своими комплиментами? - заботливо напомнил недавнюю оплошность, ново-окрещенный Владимир.

- В корень зришь, Вова.

Первую часть задуманного удалось провернуть идеально. Для Насти все выглядела случайным удачным стечением обстоятельств. Увы, на этом пришлось закончить, так как после потраченного на получение дотаций времени, выяснилось, что никаких гипнотизеров в городе отродясь не было, а в десять вечера ни библиотека, ни медицинский центр не работают.