Нечисть так уязвима

- Я оставлю безотказные способы на крайний случай. А пока, позволь пригласить тебя на экскурсию по мирам. Дай руку, - он протянул ко мне свою ладонь. - Не упрямься, не заставляй меня опускаться до браконьерства.

Я вложила свою, дрожащую от нервного напряжения, руку в его ладонь и мир вокруг закружился, слившись в разноцветные полосы, полосы смешивались и таяли в общей массе, теряя свою индивидуальность и стекаясь в сплошной белый цвет. Взрыв и мир обрел краски, а затем и очертания.

Изумрудно зеленое поле, холмистыми волнами растекалась во все стороны, перетекая за горизонт. Все происходило как в ускоренной съемке. На моих глазах из земли прорастали цветы, они увядали и на их месте расцветали новые. Через несколько минут поле переродилось в лес, его населили звери. Я видела все происходящее, одновременно являясь частью действа. Изящная тонконогая птица села на ветку, задержавшись на мгновение, камнем кинулась вниз, перевернувшись в падении, на землю опустился обнаженный человек - самый обыкновенный. Он огляделся и, убедившись, что вокруг нет опасности, издал клёкочущий звук. Небо ему ответило тем же звуком и тут же из облаков вынырнуло три точки спикировавшие, как и он сначала на ветку, а затем кульбитом на землю, обратившись в стройную женщину и двух девочек близняшек, лет пяти. Семейство скрылось между деревьев.

Охотник показал мне идиллию мира населенного человекозверьми. Мы заглядывали в окна их домов, смотрели за тем, как они радовались и ругались, так же как и мы и их звериное обличие не походило на то истлевшее и обветшалое уродство, что довелось видеть мне.

- Так выглядел Фиолетовый Мир изначально, когда не было, ни магов, ни колдунов, а все грани были открыты.

- Что случилось?

- Сначала пришли колдуны. Хотя не вижу особой разницы между сущностью колдунов и магов.

- Как же?! Маги управляют стихией, а колдуны паразитируют на человеческих эмоциях, - природное любопытство пересилило страх перед охотником и я перестала ограждаться холодным молчанием.

- Человек такая же стихия, как и огонь, вода, воздух и земля. И маги ничем не управляют, а так же паразитируют, как и колдуны. Вот только природа бессловесна, и ее крик гораздо проще игнорировать, чем человеческие вопли и страдания, она умирает долго и мучительно, моля о пощаде, но магам не выгодно слышать ее стоны, ведь тогда придется признать, что они такие же садисты, как и колдуны. Маги притворяются глухими, продолжая высасывать столько из окружающего мира, сколько им нужно. Глухота позволяет их совести оставаться белой и чистой, - в его словах чувствовалась неприкрытая горечь, человека потерявшего самое дорогое, что у него было.

- Что сделали колдуны?

Время усилило бег. К небольшой деревеньке у опушки леса населенной людьми, оборачивающимися в волков, вышел пошатывающийся оборванный путник. Он был истощен тяжелой и долгой дорогой, на ногах кровоточили незатягивающиеся раны. Волки приняли путника и вылечили. Через некоторое время, точно сказать не могу, так как вокруг происходила круговерть смен времен года, время то замедлялось, давая мне разглядеть сцены из жизни, то ускорялось, проматывая малозначительные события. Путник, который ни в кого не обращался, привел еще таких же, как он.

- Что они делают?! - я не удержалась от возгласа.

Пришлые люди, проникали в дома к принявшим их оборотней по ночам. Встав у изголовья кроватей спящих, прикосновением к голове вытягивали оранжевое марево. На следующий день оборотни вели себя как наркоманы под кайфом, с каждым разом все больше теряя человеческое обличие.

- Колдуны не умеют жить иначе, без силы. Они пришли в чужой мир и начали пополнять свою силу, путем выкачивания человеческой энергии из местных жителей. Вот только в оборотнях две сущности, всегда стремящиеся к балансу. Звери одичали, лишившись полноценного разума, теперь вечный голод преследовал их, звериная сущность требовала восстановления баланса единственным доступным путем. Твари начали нападать на жителей других миров, выкачивая их человеческую силу. Убивали. Тауру, чертовы мизантропы, стоящие, на тот момент, у власти, - охотник окатил меня холодной ненавистью, - вместо того, чтобы дать оборотням шанс на выживание, скормить им проклятых колдунов и магов, позволив восстановить баланс, отсекли, как они считали опасность и закрыли Фиолетовый мир, приговорив его жителей к неминуемой смерти. Чужие ошибки их ничему не научили, тауру пропустили заразу прокравшуюся к нам в мир - магов. Они явились так же как колдуны, раздавленные и обездоленные, попросили помощи и ополчили наш дом против нас. Стихии бунтовали против укрощения, земля дрожала, вода проглатывала наши города, огонь выжигал все на своем пути. Мы были глупы и поэтому погибли, а маги получили то, за чем пришли - новый мир, с огромным запасом энергии.

- Ты хочешь сказать, что Зеленый Мир изначально населял кто-то другой, а не маги. Кто ты? - я повторила вопрос, который уже задавала.

- Я человек, - уголок его губ дернулся вверх в подобии улыбки. - Элементалий - порождение чистой магии. Я такой же, как ты.

- Тауру?

Охотник рассмеялся хриплым грустным смехом.

- Нет. Человек. - Повторил он. - Тауру - это, если провести не совсем буквальную аналогию - династия. Группа людей которая поддержала магов из убогого гуманизма, стала виновницей гибели миллионов коренных жителей и сама погибла в конце концов, за небольшим исключением, - Он учтиво поклонился указывая на мою персону.

- Во мне нет магии.

- Ты и есть магия. Ты одна из тех простых людей, из кого как вампиры кровь, колдуны высасывают магию.

- Я ничего не умею, я даже не смогла услышать магическое создание - сфинкса, - новые знания ошарашили, я не могла поверить в реальность сказанного.

- Все знания потерялись и забылись, растворились во времени. Ты не можешь и, наверное, никогда не сможешь пользоваться своими силами. Как и миллиарды людей живущих в вашем мире, вы все утратили уже навсегда, - охотник вздохнул. - Жаль, паразиты колдуны и маги, пустышки, не имеющие ни капли собственной магической силы сохранили знания и умения, передавая их. А мы - могущественная раса сильная сама по себе, по вине твоих предков вымерли.

- Ты хочешь сказать, что в нашем мире живут остатки некогда великой цивилизации?

- Нет. У вас живет всякий сброд, среди которых есть и беженцы Зеленого мира, оборотни, немного магов, колдунов жители других миров, по той или иной причине застрявшие в Синем Мире и, конечно, коренные жители, растворившиеся среди общей массы. Большинство из них забыло, кто они на самом деле, живут и не используют того, что заложено в них изначально.

- Где живешь ты?

- Я потомок ликвидаторов, оставленных в Фиолетовом Мире. Предвижу твой следующий вопрос - зачем мне помогать Баалхаму? - охотник смотрел открыто глаза в глаза. - Я живу там. Я вижу живых существ, чей мир разрушили. Баалхам великий лидер, он возродил народ, вернув им часть человечности и надежду. Они достойны жить нормальной жизнью не меньше, чем экспроприаторы маги, разрушившие мой мир и их заклятые враги - колдуны, которых, как я слышал, маги вполне благополучно прижали к ногтю, - он подошел ко мне, взяв за подбородок, насильно заставил смотреть в его глаза горящие синим пламенем. - Если не открыть Фиолетовый Мир и не дать им восстановить баланс, они погибнут окончательно. Твои предки сделали ошибку, ты можешь ее исправить.

- Те, кто сейчас населяет миры, не виновны в ошибках предков, - я не отводила взгляда, выдерживая напор леденящей душу ненависти исходивший от охотника. - Если открыть Фиолетовый Мир, погибнет огромное количество ни в чем не повинных людей.

- Если его не открыть погибнет не меньшее количество людей. Миллион таких же, как твой одноклассник Сергей, которому повезло чуть больше, его предки переселились в Синий Мир, - у него была своя правда, в которую он верил. - Почувствуй себя Богом, выбери, кому жить, кому умирать, - он отпустил мой подбородок, но я продолжала смотреть в упор, плотно сжав губы.

Мир вокруг вновь закружился, поплыл, мы вернулись в парк. Странно, но уже стемнело, хотя по моим ощущениям прошло не больше часа.

- Как и обещал, возвращаю в целости и сохранности. Подумай обо всем, что узнала.

Оставив меня в ночном безлюдном парке, охотник пошел прочь, ничего не сказав о том, когда придет за ответом.

Я достала телефон, часы показывали третий час ночи. Ветер срывал последние листья с деревьев, а те отмахивались когтистыми руками-ветками и протяжно поскрипывали, умоляя о покое. Я опустилась на лавку, не обращая внимания на то, что она мокрая. Вопросы и противоречия разрывали меня. Почему я? За что? Почему все не может быть просто? Белое белым, а черное черным? Очередной порыв принес звук автомобильного гудка, выдернувший меня в реальность. Я набрала номер на телефоне и поднесла к уху.

- Где ты? - голос на том конце показался не знакомым. Сухой и без эмоций.

- На лавке в парке Победы. Я, наверное, лучше выйду к метро.

- Не надо, сиди там, - Рик отключился.

Я некоторое время смотрела на телефон, бездумно тыкая в сенсорный экран, выходя то в настройки, то в архив смс, пока не наткнулась на папку с фото. Развалившаяся на подоконнике кошка, мама на работе говорящая одновременно по двум телефонам, отец жарит шашлык, бабуля греется на лавочке у дома, еще одно полу размытое фото. Я перестала перелистывать. Рик, ненавидит фотографироваться. Говорит, что глупо позировать на камеру, и еще глупее сохранять искусственные вымученные гримасы и фальшивые улыбки. Пришлось фотографировать исподтишка, пока он не видел. Мы сидели на кухне, пили чай, разговаривали, а я делала вид, что набираю сообщение. Вспышку пришлось отключить и вышло не четко, но главное он улыбался.

Вампир пьет кровь. Оборотень поглощает человеческую плоть и силу. Маг вычерпывает природную энергию. Стоит ли между ними знак равенства?

Я хочу ничего не чувствовать. Почему нет обезболивающего для души? Они так нужны когда ее раздирает на части и корежит от противоположных чувств, как метал от перепада температур.

Погруженная мыслями я не заметила, откуда взялся Рик, он просто возник в поле моего зрения, опустился рядом, сжатый как пружина, глубокая вертикальная складка между бровей, бережно вытащив телефон из моих ладоней, взял за руки, ощупывая взглядом.

- Что он с тобой сделал? - все тем же незнакомым безжизненным голосом спросил он, не лицо, а маска ледяного спокойствия. Я поняла, он боится ответа.

"Знаешь, милый, мне тут рассказали, что маги - чудовища, а твари из Фиолетового Мира никакие не твари, а несчастные люди, обреченные на гибель, если я не вмешаюсь. Теперь, меня раздирают сомнения, и я впервые в жизни подумываю о самоубийстве как о способе ухода от проблем. Чтобы я не сделала, погибнет огромное количество живых существ, а в одном из вариантов я потеряю и тебя, ты мне такого точно не простишь. В любом случае мне придется жить с невыносимым чувством вины, а это не жизнь".

Внутренний монолог пролетел за доли секунды. Пусть в его глазах я буду сильной, а со своей катастрофой справлюсь как-нибудь сама. Не стану вешать на него еще одну проблему - следить за мной, что б ненароком не влезла в петлю.

- Со мной все в порядке, - на улыбку, даже вымученную сил не хватило. - Мы просто поговорили. Он угрожал и рассказывал сказки. Так что я немного напугана и расстроена от этого мне плохо, но я переживу.

Рик выдохнул, складка между бровей разгладилась, пружина. Он крепко обнял меня.

- Все будет хорошо, - голос его перестал быть сухим и обрел цвет.

- Знаю, я видела будущее, - моя измотанность вполне сошла за спокойствие, а история с посещением озера после смерти Рика, должна была предать моей безрассудной храбрости смысл, но вместо этого вернула тревожную складку между бровей любимого.

- Запомни, никому не дано видеть будущее, - Рик вбивал каждое слово будто молотком. - Вокруг этого озера растут цветы, вырабатывающий особый галюцинагенный газ. Тиен обманул вас. Вы видели не будущее, а мечты, под воздействием наркотических испарений. Умоляю, помни, все, что ты там видела, может никогда не случится, если ты не будешь осторожна.

Я буду сильной. Обязательно. Завтра. Слезы прорвались, унося с собой крохотную толику напряжения.

***

- Я собираюсь в магазин, - Веста старалась говорить как можно более небрежно. - И, несмотря на то, что мне не оставили ни копейки на твое содержание спрошу: тебе что-нибудь купить?

- Сколько лишних слов, и все ради того, чтобы тебя не заподозрили в добродушии, - Тиен повернулся на звук. Плотная повязка на глазах не пропускала света и удерживала пропитанные лекарством компрессы. - Нет, спасибо ничего не надо.

Веста сморщила нос, дурачась, показала язык, чересчур прозорливому магу, тем более он не мог видеть этого подтверждения своих слов.

- Поменьше обличительных речей, - девушка добавила жесткости в голос, никак не сочетающийся с вполне мирным выражением лица. - Я в любой момент могу отказаться помогать. Выгоню пинком под зад, и еще на одного слепого бомжа в городе станет больше.

- Я думал, ты уже не напомнишь мне о том, в какой унизительной зависимости от тебя я нахожусь, - как всегда, со слоновьим спокойствием отбил провокацию Тиен. - Знаешь, я передумал, раз уж я все равно на дне и падать дальше некуда. Купи мне плитку горького шоколада.

Веста расплылась в улыбке. Ее забавляла эта возможность не прятаться за маской. Говорить можно все что угодно, а реагировать так, как хочешь, он все равно не видит.

- Теперь я передумала. Перебьешься, - она вышла из комнаты.

- Не больше 65% какао, - донеслось вслед.

"Интересно, а его можно на самом деле вывести из себя, по-настоящему до крика и нервной дрожи?"

Отвратительная погода не смогла испортить настроение, а вот младший братик, встреченный на обратном пути запросто. Он проехал мимо и, припарковавшись у подъезда, ждал ее с недовольным видом.

- Почему ты где-то ходишь, хотя я просил тебя быть дома с Тиеном? - прозвучала претензия вместо приветствия.

- Ты не просил, - Веста сложила губы в нитку. - Ты свалил на меня своего покалеченного друга, не интересуясь моим мнением, - хотелось ущипнуть больнее. - Паршиво когда любимая девушка тебе не доверяет, сбегает и делает все по-своему. Я ее после этого даже зауважала.

- Солнышко, паршиво - это когда тебе скоро тридцать, а ты до сих пор одна и большее на что способна, это оплевывать окружающих ядом, - ненавистная сладкая улыбочка. - Не переживай когда ты состаришься и станешь беззубой одинокой старухой, я буду рядом, чтобы напомнить как виртуозно ты своей злобой всех отталкивала.

Веста глубоко вздохнула, стараясь не вестись. Отец вечно делал её виноватой во всех ссорах. Никогда не вставал на её сторону, утверждая, что Рик всего лишь отражает направленные на него эмоции. Как можно нормально относиться к человеку, который в состоянии вывернуть тебя наизнанку и разглядеть каждый шов?! Мать занемала нейтральную позицию и вместо того, чтобы вмешаться раздавала советы: "Если он видит что ты врешь, он не знает о чем, если он видит, что ты боишься, он не знает чего. Он может узнать о тебе только то, что ты сама пожелаешь. Перестань раздражаться". Чертов засранец, ковыряющийся в чужих мозгах. Как это может не раздражать?! Сохранить равновесие не удалось, застарелая злоба забурлила от одного вида младшего брата.

- Заряд свеженькой сестринской ненависти с утра, что может быть лучше, - Рик блаженно сожмурился, будто нежился на солнышке. - Все как в старые добрые времена. Разве не здорово?

- Чего ты приперся, тебе разве не надо на работу или ловить охотника? - настроение испортилось окончательно. - И как ты решился после вчерашнего, выпустить Настю из под своей удушающей опеки?

- Так мило, что ты переживаешь за мою девушку, - он задумался, будто вспоминая. - Ах, да своей личной жизни у тебя ведь нет. Не переживай, всегда есть запасной вариант попросить меня внушить кому-нибудь симпатию к тебе.

Веста развернулась и зашагала к подъезду, в мозгу выстраивая невидимую стену, а заодно невидимую кувалду, которую с наслаждением опускала на голову брата.

- Ладно, прости, - Рик пошел на мировую и даже отобрал тяжелый пакет с продуктами, но преградил при этом вход в подъезд, не давая открыть дверь. - Надо было остановиться, чуть раньше, но ты так великолепна в своей злости. Видела бы ты себя со стороны, глаза горят, скулы играют, - если бы лучи смерти существовали, то Веста испепелила брата взглядом. - Все я заткнулся, - Рик изобразил, что замыкает рот на замок и выбрасывает ключ.

- Ты не устаешь сам от себя? - очень тяжело поддерживать в себе костер злости, чем она сильнее, тем быстрее выгорает, оставляя налет горького пепла и пустоту.

- У меня к тебе дело, - подъездная дверь открылась, и зазевавшийся маг получил болезненный толчок.

- Стоят тут всякие, - вышедшая из дома старушка злобно зыркнула. - Потом в подъезде мочой несет.

- Я все думал, чего мне еще сегодня с утра не хватало. Вот его - старого доброго хамства, - сообщил Рик громким шепотом, заработав от старушки еще один злобный взгляд.

- Может, поднимемся? - Весте надоело топтаться на улице, под моросящим дождем.

- Поднимемся, но сначала поговорим.

Это было уже интересно. Рику, что-то нужно, причем наверняка, что-то, что никто из его действительно близких людей не одобрит.

- Слушаю.

- В знак признательности и благодарности, я решил помочь тебе.

- Интригующее начало, - Веста усмехнулась про себя: "Ага, как же помочь ты пришел" - Продолжай.

- Уверен, ты хочешь вернуться домой, но либо не знаешь как, либо тебе не хватает брякли.

- Допустим, не знаю или не хватает.

- У меня есть две брякли, Настина и Димкина. Грань была замкнута на Настю. И я почти знаю откуда надо спрыгнуть.

- Почти? - Веста вопросительно дернула бровью.

- Этот момент мы уточним у местных магов-недоучек.

- Конечно, - съязвила девушка, - у них у каждого координаты перехода вытатуированы на плече.

- Тиг Дамин основатель этого кружка идиотов. Какими бы бездарными олухами они не были кое-какими знаниями они все же обладают, следовательно, Тиг позаботился и оставил потомкам буквари. Уверен, там должно быть написано про точку возврата.

- Ясно, тебе зачем-то понадобились записи отца Тиена, ты хочешь, чтобы я помогла тебе их достать.

- Нет, - Рик оскорбился на подозрение в тайном умысле. - Если уж на то пошло я сам достану эти документы и принесу тебе точку перехода на блюдечке.

- Рик, хватит тянуть, говори, что тебе на самом деле нужно.

- Я хочу, чтобы ты забрала с собой Тиена. Сам он уходить не захочет. Будет втирать о том, что не может меня бросить в опасной ситуации и бла-бла-бла. Помоги обмануть его, сейчас пока он не в форме,- Рик замолчал, ожидая ответа.

- Говоришь брякли всего две, - Веста задумчиво посмотрела в сторону. - Ты при помощи Насти возвращаешь нас домой и сам остаешься в закрытом мире без брякли, а, следовательно, шанса на возвращение.

- Точно, ты меня больше никогда не увидишь.

- Я согласна, - она мечтательно улыбнулась. - Бальзам на душу. Когда мы переместимся, я скажу твоему дружку, что ты избавился от него как от обузы.

- Говори, - Рик снисходительно улыбнулся. - Тиен все равно не поверит.

- Я постараюсь его убедить, а еще, - Веста взахлеб втянула воздух, - здорово будет, если охотник украдет у тебя девушку, а Тельфаиз испортит жизнь. Может старому интригану удастся упечь тебя в тюрьму.

- Счастлив, что мы нашли взаимопонимание. Зябко тут пойдем, что ли чаю попьем.

- Идем, - Веста продолжала витать в садистских мечтах, поднимаясь по лестнице. - Интересно, что с тобой будет после того как ты сорвешь щиты и продолжишь травиться местной магией? - Рик закатил глаза и мотнул головой, оставляя рассуждения сестры без ответа. - И не будет рядом верного пса, чтобы помочь. Надеюсь, твой мозг сожрет сам себя и оставшийся крошечный кусочек жизни ты проведешь в психушке пуская слюни.

- Все, хватит. Ты меня почти запугала, я готов передумать.

- Нет! - Веста преувеличено испугано вытаращилась на брата. - Это не честно, это как будто отобрать подаренный на день рожденье подарок.

- Ты невыносима, - Рик остановился перед обшарпанной дверью коммуналки, пропуская сестру вперед.

Застарелый запах прогорклого масла, узкий заставленный коридор и бубнящие голоса соседей, слышимые через тонкие перегородки стен. Деревянная дверь в комнату, словно старуха, повидавшая многое на своем веку, покрылась морщинами потрескавшейся краски, со скрипучим приветствием впустила в комнату. Маленькое помещение с "бабушкиной" мебелью было тщательно убрано, на столе букет свежих хризантем, суррогат домашнего уюта во временном пристанище.

- Привет, Ник Паркет, - Рик хлопнул Тиена по плечу.

- Кто? Мне оскорбиться или поблагодарить за комплимент?

- Отличный фильм "Слепая ярость", тебе стоит посмотреть, - Рик с грохотом выдвинул стул и уселся. - Или послушать. Про крутого слепого мужика Ника Паркета. Он такие штуки вытворял, тебе нужно у него поучится. Он по запаху определял примеси в бензине. Мне бы такой напарник пригодился, а то моя малышка последнее время чихает от отвратного топлива.

- Очень смешно.

Веста выставила чай и подсунула под руку Тиена шоколад. Удивительно, как один и тот же человек может быть отличным другом, но ужасным братом. Безмятежный трёп мужчин, подколки и шпильки, а за их вуалью: "я за тебя переживаю, но знай, я рядом и все будет хорошо", "не волнуйся я в порядке, я ценю твою поддержку". Легкий укол зависти застал Весту врасплох.

- Вы долго собираетесь оккупировать мое пространство? - раздражение на свою невольную слабость девушка выплеснула наружу.

Грубость оборвала разговор и возникла небольшая пауза.

- Тиенчик, скажи тёте спасибо, пойдем домой, - Рик поднялся, мельком коснувшись плеча друга, сообщая, что нужно вставать.

- Что за гад, никакого сочувствия к больному человеку, - Тиен встал. - Веста, спасибо. До свидания, - сказал и пошел, касаясь пальцами окружающих предметов.

Два простых слова, окончательно выбившие ее из колеи.

- Я позвоню, - Рик не соизволил ни поблагодарить, ни попрощаться.

Она, проводила их, с силой хлопнув вслед дверью. Сжав челюсти, с каменным лицом смотрела в окно за садящимися в машину мужчинами. "Нельзя давать слабину, нужно разозлится" - повторяла Веста, до тех пор, пока машина не отъехала. Она чувствовала, как ее жизнь меняется, события лавиной сносили все, что было стабильно и казалось неизменным. Она свалилась на кровать и уткнулась в подушку, но через секунду со злостью её выдернула, не глядя швырнув в сторону. Мужской запах, незнакомый и ненужный, запутался в наволочке. Как они смеют лезть в ее жизнь!!!

***

"Ни тени под глазами, ни хилые нервы,

Ни траурный марш забывших дорогу домой.

Не ранят навылет как пуля,

Как дождь над Невой.

И кто-то говорит мне, что я дьявол,

Кто-то говорит, что я пророк,

Но я не собираюсь спорить с вами,

Я просто играю рок.

Это была группа Пилот, на "Нашем" радио, а мы продолжаем..."

Рик отключил магнитолу и сунул съемную панель во внутренний карман куртки.

- Приехали. Выходим и поторапливаемся, врач ждать не будет.

- Что она сказала насчет того как долго продлится курс лечения? - Тиен нащупал ручку на двери и самостоятельно выбрался.

- Велела тебя привозить на процедуры каждый день до конца недели. - Рик, придерживая чуть выше локтя, направил друга в сторону высокого крыльца городской поликлиники.

- Четыре дня, жаль.

- Осторожно ступеньки.

- У нее такой приятный голос. Скажи она хорошенькая?

Рик задумался. Татьяна Георгиевна для своих шестидесяти пяти несомненно выглядела очень хорошо, подтянутая ухоженная женщина с короткой аккуратной стрижкой выкрашенных пепельно-русых волос, безупречным маникюром и огромными бездонными голубыми глазами украшенными сеточкой глубоких морщинок.

- Я бы даже назвал ее красавицей, - выдал, наконец, свою оценку врачу Рик. - Характер у нее правда, ух, я перед ней робею.

- Зато голос, - Тиен попытался подобрать правильное определение, но так и не смог, - кажется, мне от одного его звука становится легче.

- Обязательно скажи ей об этом, - Рик старался говорить серьезно. - А еще пригласи на свидание, может она сделает тебе скидку, а то денег дерет за лечение намерено.

- Между прочем не плохая идея.

- Я плохого не посоветую. Все пришли, - Рик постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошел. - Добрый день Татьяна Георгиевна.

- Здравствуйте, - женщина оторвалась от заполнения документов и из-под очков посмотрела на вошедших. Рик отметил, что голос у нее действительно молодой, бархатистый и небольшое грассирование придает ему свою неповторимую эстетику. - Вы опоздали на три минуты, в следующий раз не приму.

- Простите, это моя вина, все никак не могу научиться одеваться на ощупь. - Взял удар на себя Тиен.

- И не надо, - суровые нотки из ее голоса ушли. - Скоро мы вернем боеспособность вашим глазкам, - врач встала, подойдя к Тиену, взяла за руку, уводя за ширму к кушетке. - Деньги на стол и зайдешь через час, - Не оборачиваясь, скомандовала она Рику, продолжая сюсюкать с Тиеном.

Рик вытащил две голубые банкноты, оставив на углу стола, вышел. Высококлассный специалист, отдавшая всю себя работе, но в итоге оставшаяся у разбитого корыта, ненужная никому, включая собственное государство. Осталось либо умереть, либо переступить через себя. Она выбрала второе и вот теперь сохраняла остатки самоуважения, всеми доступными способами отыгрываясь на свидетелях своего позора, на тех, у кого была вынуждена брать нечестные деньги. Отсюда показная суровость и холодная грубость в контрасте с любезным отношением к пациенту. "Я делаю тебе одолжение! Не думай, что купил меня!" - кричала каждая ее фраза брошенная Рику.

Час свободного времени Рик решил потратить на работу. Его руководство, сведенное в последнее время к раздаче пинков по телефону, наверняка, расхолодило подчиненных.

Проходя через пост охраны, Рик заметил краем глаза, как дернулась рука секьюрити к телефонной трубке. Внезапного появления не получится. Удержавшись от того, чтобы не за рулить к Насте он, пронесся мимо ее кабинета и на лифте поднялся на пятый этаж. В общем зале менеджеры все как один сосредоточенно выстукивали на компьютерной клавиатуре и щелкали мышками. На мониторах радовали глаз сложные таблицы и бланки писем. Отрада глаз, а не сотрудники, ни пасьянсов, ни открытого "в контакте" и "одноклассников".

- Добрый день, - Рик окинул их строгим взглядом.

Бандерлоги оторвались от симуляции бурной деятельности и уставились на своего Каа.

- Здравствуйте, Роман Константинович, - раздалось нестройно в ответ.

"Вот ведь. Как я Вас запугал".

Одна из дверей открылась, выглянул его зам и молча кивнул, поприветствовав, снова скрылся. Спокойный толковый парень, которого он сам чуть больше месяца назад повысил из рядовых менеджеров за честность и трудолюбие. За честность сей субъект и страдал при бывшем коммерческом директоре, прозябая на низкой должности, в связи с неумением плести интриги и шагать по головам. Рику нужен был грамотный спец, который бы своим опытом компенсировал его собственные пробелы. Если бы еще не закостенелая психология подчиненного, цены бы ему не было.

Кирилл знал что делать, как делать, но как заставить, чтобы его безоговорочно слушались те, с кем он еще вчера курил и распивал на обеде чай не понимал. Собственно, только функции цербера за Риком и остались. Он наказывал провинившихся и поощрял отличившихся, вызывая своей прозорливостью священный трепет среди подчиненных. Для поддержания авторитета, изредка, выезжал с замом на переговоры с особо важными клиентами, беззастенчиво пользуясь магическими способностями для убеждения.

Через зал Рик пошел в свой кабинет, но затормозил у одного из столов. Пахнуло нервным срывом и переутомлением. "Как же ее зовут?"

- Наталья, когда у Вас отпуск?

- В мае, - прошелестела женщина.

- Возьмете с завтрашнего дня и чтобы две недели я Вас не видел, - она испуганно расстроено засопела, не решаясь протестовать начальнику самодуру. В мае начнется дачный сезон.

Не дожидаясь возражений, Рик продолжил свой путь, сделав еще одну остановку.

- Через пятнадцать минут зайдете ко мне, - имени этого сотрудника он не вспомнил. - Я дам вам шанс сознаться.

В чем ему должен сознаться менеджер Рик понятия не имел, но страх и угрызения совести чувствовал явственно.

Добравшись до кабинета, маг погрузился в шикарное кожаное кресло и вызвал зама. Выслушал с умным видом отчет о последних событиях, из которых значимым было только пришествие нового генерального директора, который естественно жаждал знакомства, но очень уж деликатно "когда будет время". Остальное были непонятные показатели и цифры, то растущие, то уменьшающиеся непостижимым для мага образом проценты. Рик похвалил там, где Кирилл этого ждал и расстроено поморщился в нужных местах. Пообещав себе клятвенно, разобраться в этой белиберде сразу, как только разберется с колдуно-мажеско-оборотневой чехардой, если жив останется.

Затем с замом выслушали исповедь провинившегося менеджера о том, как тот из-за математической ошибки профукал двенадцать миллионов. Дальше последовала экзекуция, и скучное, с массой непонятных терминов, экстренное совещания великих умов о том, как ситуацию исправлять. Спохватился Рик, когда стрелка часов давно проскочила отмеренный час и пошла на еще один вираж. Рик рванул за Тиеном, готовясь оправдываться и пред ним, и перед суровым доктором.

Заходя в кабинет, чувствовал себя провинившимся мальчишкой.

- Соизволил явиться, - Татьяна Георгиевна припечатала вошедшего мага тяжелым взглядом.

"Придется искать нового эскулапа" - обреченно подумал о новых трудностях Рик.

- Не повезло Вам Тиен с товарищем, - совсем по-другому ласково закончила доктор. - Необязательный и рассеянный.

- Да, вот так и мучаюсь, - пожал плечами Тиен. - Но не бросишь же его, совсем пропадет без меня.

Пожилая кокетка понимающе закивала в ответ, с нежностью глядя на пациента.

- Мы в ответе за тех, кого приручили, - она похлопала Тиена по лежащей на столе руке. - Жду Вас завтра в то же время, - повернулась и уже совсем по-другому рявкнула на Рика: - Постарайся не опаздывать.

"Ах, значит, так всю жизнь мучаешься" - Злорадно подумал маг открывая перед Тиено дверь.

- Потрясающая женщина, - поделился впечатлением от времяпрепровождения Тиен. - Невероятно интересный собеседник, такое ощущение, что мы знакомы сто лет, так легко и просто с ней общаться она все знает и понимает.

- Вот про сто лет, это ты в точку

- Ты это к чему?

- Да так ни к чему. Может, заедем по пути в ювелирный? - предложил Рик.

- Зачем?

- По обычаям этого мира влюбленный мужчина делает предложение выйти замуж и дарит кольцо, - продолжил развлекаться Рик. - Завтра встанешь на колено и предложишь ей: руку, сердце и романтическое путешествие в другой мир, для знакомства с мамой.

Тиен серьезно задумался, чем немало удивил Рика.

- Почему бы и нет, может все, что со мной было до, было не зря, может я попал в этот мир, чтобы встретить ее, - на полном серьезе размышлял Тиен. - Знаешь, я хочу рискнуть. Завтра же сделаю ей предложение. Решено.

- Сума сошел!? - не выдержал Рик. - Хотя постой, ты же меня дуришь, - дошло до мага. - Ты все знаешь.

- Всего знать невозможно, - Тиен продолжал сохранять серьезный вид, но уголки губ подрагивали в улыбку. - А вот о том, что я похож на ее внука, живущего во Владивостоке, Татьяна Георгиевна сообщила мне почти сразу. Жизнь длинная, я тебе еще эти издевательства припомню, придурок, - Тиен, все-таки расплылся в довольной улыбке.

- Прости, это я все от скудоумия, - они сели в машину. - Как насчет небольшого одолжения, пока ты еще свободный и холостой. Позвони, пожалуйста, той милашке, что сунула тебе свой номер телефона после подвигов в канализации.

- Иногда твоя наблюдательность и осведомленность меня пугает.

- Ты тут ни при чем, я просто, всегда внимательно слежу за поведением шикарной груди в узком помещении и когда она прильнула к твоему плечу, не мог не заметить и всего остального.

- Зачем тебе надо, чтобы я ей звонил?

- Ты герой, ты спас ее, да еще и пострадал при совершении подвига. Жутко романтично. Она не сможет тебе отказать.

- Отказать в чем? Рик не тяни.

Они подошли к машине, и у Рика появилась пауза, на правильную формулировку своей просьбы пока они садились.

- Ознакомиться с записями отца, - Рик зачастил с убеждениями. - Предъявишь ей в доказательство ту штучку, что у тебя на шее всю жизнь болтается. Этот немного женственный кулон-маяк. Представляешь, как высоко ты после этого взлетишь, можешь, если захочешь, возглавить их святое войско инквизиции, на правах наследника.

- Не пытайся меня отвлечь мнимыми благами, - Тиен прекрасно знал своего друга и давно перестал вестись на отвлекающие маневры, вычленяя из сказанного главное. - Зачем тебе записи? Ты хочешь отключить Жезл?

- Нет, дружище, ты не так много для меня значишь, что бы рисковать ради тебя судьбой мира, - Рик перешел на свою любимую манеру маскировки смысла за потоком слов и сарказма. - Ты вообще тут не имеешь к этому отношения. Я действительно хочу знать, где зарыт этот идиотский Жезл, чтобы приглядывать за его сохранностью. Надежды на местных магов никакой, а Тельфаиз рано или поздно доберется до артефакта.

- Складно поешь, - Тиен продолжал сомневаться в искренности сказанного.

В сторону сарказм и веселость, Рик тяжело вздохнул и посерьезнел.

- Я чувствую себя как на дырявой лодке. Затыкаю течь, вода прорывается в другом месте, бегу туда, затычка вылетает из старой. Ношусь, суечусь, а смысла никакого, лодка продолжает тонуть, - маг перешел на откровенно доверительный мотив, та же манипуляция, вот только крайне редко используемая им, в связи с этим наиболее эффективная. - Тельфаиз готовит большой взрыв, охотник, на пару с Баалхамом объявили травлю, ты ослеп. Я устал метаться, затыкая пробоины, я хочу хоть где-то быть на шаг впереди. Знать чуть больше, чем Тельфаиз, подготовиться, а не устранять последствия, и если не уничтожить, то дать достойный отпор. В подтверждение своих слов, я готов открыться и повторить, что не собираюсь отключать жезл. Ты сам увидишь, что я не вру.

Последний довод стал решающей каплей. Предложение пойти на болезненную для мага-эмпата процедуру - открытие, ради подтверждения своих слов, убедило Тиена.

- Не надо, я верю. Я позвоню ей.

- Уверен? Ты понял, от чего отказываешься? Для открытия нам бы пришлось крепко обняться, ты бы заглянул во все уголочки моей черной душонки, - Манипуляция удалась, можно вернуться к привычной манере. - Конечно, после этого нашей дружбе пришел бы конец, но как знать, может это стало бы началом чего-то нового.

- Чучело, - Тиен пошарил во внутреннем кармане куртки и вытащил помятый кусочек бумаги в клетку с номером телефона. - Набирай.

Рик быстро набрав номер, дождался гудка и вернул аппарат другу.

- Привет, незнакомка из подземелья, - легкая улыбка на губах и неуловимое изменение в тембре голоса. Моментальное погружение в роль. - Нет, к сожалению, но как только дотянулся до телефона, в первую очередь позвонил тебе, - пауза. - Представляешь, оказывается, невероятно трудно набирать номер на ощупь, пять раз попадал не туда, но я упорный, - пауза. - Хотел пригласить тебя на ужин сегодня, - пауза. - Когда я мог видеть, я заприметил интересный ресторанчик, но не было достойной девушки, которую хотелось бы туда отвести. Не знаю его название, но расположен он на пришвартованном у стрелки Васильевского острова корабле, - Тиену не повезло, он не мог лицезреть перекошенное лицо друга. - Значит, договорились сегодня в семь.

- Обязательно было выбирать один из самых дорогих ресторанов в городе?! Мог пригласить ее, например, в Макдональдс, - недовольно ворчал Рик, выруливая с парковки поликлиники. - Ты хоть представляешь, во сколько мне это встанет.

- Будешь знать, как издеваться над несчастным слепым человеком, - невозмутимо парировал Тиен, довольный своей выходкой. - К тому же тебе еще нужно купить мне что-нибудь из одежды, подобающее случаю, в джинсах, уверен, туда не пустят.

- Детка, ты мне очень дорого обходишься: походы по ресторанам, клубам, новые шмотки. Я начинаю думать, что ты со мной не по любви, а исключительно из корыстных побуждений.

- Какой же ты балабол.

- И придурок? - уточнил Рик.

- И придурок, - подтвердил Тиен.

Продолжая ворчать и упражняться в остроумии, Рик выполнил все условия слепого шантажиста и к семи часам доставил его к Биржевому мосту. Девушка отличилась пунктуальностью, минута в минуту подкатила на миниатюрном красном Хюндаи. Ее волосы с последней их встречи поменяли цвет с зеленого на менее креативный медный. Она удивленно вздернула тонкой бровкой при виде Рика.

- Я здесь исключительно в роли собаки поводыря, - поспешил он её успокоить. - Сдаю с рук на руки и отползаю в тень, ждать, пока хозяин призовет и потребует отвезти домой.

- Можешь спокойно отдыхать, домой я доберусь сам, - Тиен источал уверенность и мужество, раненый в бою, но гордый и не сломленный герой, судя по тону, уготовивший очередную пакость. Рик напрягся. Тиен вытащил руку из кармана пиджака, подбросил и поймал связку ключей от его, Рика, квартиры. - Спасибо, что подвез. Идем? - с видом, по меньшей мере, наследного принца подставил локоть и отправился в сторону ресторана, уже прекрасно ориентируясь и без зрения.

Рик, чертыхнулся. Он совершенно забыл, что после той ночи, когда сорвало щиты, так и не вернул свои ключи.

Маг сел в машину, и выдохнул. С лица сползли все эмоции, навалилась усталость. Рик растер лицо ладонями.

Пару лет назад по делам службы его занесло в лабораторию, где проводили эксперименты. Магов лишали магической энергии и не давали ее пополнять. Чертовы секретные разработки, очередного способа массового убийства.

Разрушение личности начинается постепенно, если успеть вовремя вернуть магию в организм, можно избежать трагического конца. Точка невозврата для каждого индивидуальна и колеблется от недели до месяца. Дальше необратимые последствия, а в конце - смерть. Жуткая, мерзкая наполненная болью, страшными галлюцинациями и страданиями.

Гнать прочь поганые предчувствия. Собраться и не ныть о том, что все плохо. Рику невыносимо захотелось бросить машину и просто телепортироваться домой.

- Алло.

- Я скоро буду.

- Мы ждем тебя.

- Кто это мы? - Рик расстроился, последнее время они редко оставались вдвоем.

- Я и кошка.

- Я тебя люблю.

- Я тебя тоже.

***

Вж-вж-вж. Телефон елозил по прикроватной тумбочке. Я с трудом разлепила глаза. Вчера до четырех утра, вернее уже сегодня, мы с Риком корпели над записями отца Тиена, которые представляли из себя: помесь шифровок, устаревших, в двух мирах, терминов и географических названий. Официально мы искали все, что связано со Скипетром Жизни, что могли упустить местные маги, сделавшиеся неожиданно нашими союзниками. О том, что нам нужно найти на самом деле, Рик рассказал, через силу выталкивая из себя информацию. Он начинал меняться в лучшую сторону, но откровенность ему давалась хуже всего.

Узнав правду я, не смотря на скепсис моего возлюбленного, попробовала прощупать почву и поговорить с Тиеном, уверенная, что не обязательно его обманывать, а можно сказать правду о том, что ему грозит скорая смерть в мучениях и он не станет упрямиться и сопротивляться возвращению домой.

Похоже, Рик своего друга знал гораздо лучше меня. На мои окольные намеки на тему: "Магия не вернется, а вдруг это опасно, может лучше попробовать вернуться домой, где пополнить резервы". Был дан категоричный ответ, что пока проблемы не разрешаться он никуда уходить не собирается, и при этом ему не особо важно выживет он в итоге или нет. Категоричность и особенно наплевательское отношение Тиена к самому себе меня убедил в правильности решения Рика насильно выпихнуть его домой.

Вж-вж-вж, продолжил требовательное жужжание мобильный. Я осознала, что глубоко задумалась с открытыми глазами и кажется, даже уснула с телефоном в руке. Я мотнула головой, отгоняя дрему и сфокусировалась на экране, определяя, кто жаждет так меня слышать в субботнее утро. Надпись "Мама", немного привела меня в сознание, я, еле сдерживаясь, чтобы не сомкнуть веки ответила.

- Привет, мамуля, - я наскребла всю бодрость какая была.

- Дрыхнешь? - мама не купилась.

- Ага, - не стала отпираться я и улеглась обратно.

- Дочь наша, ты офигела? - с напускной серьезностью начала мамуля. - Мы с отцом устали ждать, когда у тебя проснется совесть, и ты нам представишь молодого человека, который уже несколько недель живет у тебя.

Я только и смогла, что сказать: "Кхе" - от неожиданности.

- Мы соскучились, будем через час. Так, что либо приводи избранника в боеготовность и знакомь, либо экстренно эвакуируй и мы, как интеллигентные люди, обсудим его за его же удирающей спиной.

Я вновь резко села, окончательно проснувшись.

- Ага, передай ей, - раздался отцовский веселый бас на заднем фоне, - я намерен проверить его на знание высшей математики. Будем повторять деление члена на многочлен - И хохот, папа был в своем репертуаре.

- Слышала? - Уточнила мамуля смеющимся голосом.

Родители изволили развлекаться, вгоняя меня в смятение.

- Да, приезжайте, - пропищала я и отключилась.

Сон как рукой сняло. Я посидела, переваривая, и пришла к выводу, что переживать мне не о чем. Мои родители уж точно не будут лезть с классически неуклюжими расспросами: "какие намерения у вас по отношению к нашей дочери". Они у меня адекватные люди с чувством юмора и разумной долей здорового скептицизма. Я сама удивилась, как так получилось, что я до сих пор им не выболтала, про свою новую большую любовь, как поступала раньше. Что ж, проверим моего любимого храброго и отважного борца с нечестью на вшивость.

- Рик, просыпайся, - я толкнула спящего и не подозревающего о своем счастье мага. - Рик, бегом, хватай вещи прыгай в окно и беги пока не поздно.

- У тебя нет мужа, так что не издевайся, дай поспать, - проворчал Рик, глубже натягивая одеяло.

- Хм, запомним и поговорим о твоих ассоциациях позже, - я подавила улыбку и серьезным голосом продолжила. - Вообще-то, через час приедут мои родители, они милостиво дали тебе фору.

Тишина, как бывает в лесу перед бурей. Все замирает, не шелохнется ни листочек, не чирикнет птичка. Затем одеяло сползло, явив настороженный взгляд заспанных глаз.

- Ты не врешь, - не понятно, то ли спрашивает, то ли утверждает.

- Нет, - я подтвердила достоверность своих слов, серьезным выражением лица и мотком головы.

- Говоришь, будут через час? - Рик задумался. - Значит, есть еще время поспать, перед знакомством, - и вновь укрылся под одеялом.

- Рик, так не интересно, - не оставляла я его в покое. - Где паника, смятение и растерянность, ты что, каждый день с родителями знакомишься?

- Никогда в жизни этого не делал, - не открывая глаз, маг пытался урвать остатки сна. - Я безумно напуган и готов бежать, куда глаза глядят, но я так хочу спать, что все равно далеко не убегу и усну где-нибудь на лавке перед подъездом.

- То есть не побежишь? - расстроено протянула я, радостно ликуя внутри. - Я уже размечталась, как буду над тобой издеваться потом.

- Люди, воспитавшие такую хорошую, умную интеллигентную дочь наверняка, замечательные и не будут меня сильно мучить, - один его глаз хитро приоткрылся следя за мной.

- Отлично получается, вот так и будешь им льстить, - я уже не сдерживалась от улыбки, поцеловала любимого мага.

- Я старался, - Рик сладко потянулся и рывком поднялся. - Можно будет, если я увижу, что совершенно им не нравлюсь, немного сгладить ситуацию внушением?

- Шутишь? - уточнила я, подозрительно зыркнув на него.

- Да. Раз ты отрицательно к этому относишься, - Рик сгреб все бумажные последствия нашей вчерашней работы и, открыв ногой шкаф, свалил все в отделение с вешалками. - Потом все заново систематизирую.

- Ничего страшного не случится, если ты им не понравишься, - я направилась в ванну, приводить себя в порядок. - Подумаешь, выгоню тебя, сменю замки и перестану отвечать на телефон.

- Шутишь? - Рик, с настороженностью во взгляде заглянул в ванную, по пути на кухню.

- Да. Раз ты отрицательно к этому относишься, - передразнила я его, показав язык, закрыла дверь. Никакое кофе не помогает проснуться, так как контрастный душ.

Окна квартиры выходят во двор. Я видела как, Паджеро, цвета шампань, несмотря на свои габариты, ловко втиснулся в плотный ряд припаркованных машин.

Приятный аромат маминых духов, папин басовитый голос, шелест пакетов, наполненных деликатесами и подарками для меня. Непринужденная беседа, на общие темы, как и ожидалось никакого неловкого допроса в лоб. Всю необходимую информацию об избраннике дочери, ловко направляя беседу родители выуживали и так.

Любо-дорого было посмотреть на беседу профессионалов, одни маскировали вопросы, а другой сочинял на ходу вплетая полуправду и адаптируя понятия другого мира. Так уже через полчаса родители знали, что познакомились мы, работая вместе. Роман (я решила не усложнять ситуацию, назвав любимого его псевдонимом) из многодетной, по нашим меркам семьи, и помимо старшей сестры у него есть младший брат. Отец врач, а вот с адаптацией профессии мамы вышла заминка. Нет у нас аналога специалиста, занимающегося поддержанием лингвосети, изобретенной лет двадцать назад, благодаря которой мне удавалось понимать любую речь Зеленого Мира. Как рассказал мне Тиен, до сети всем делали "прививки языка", теперь помогающие магам понимать любой язык нашего мира. После секундного раздумья скрытого за глотком из кружки чая, Рик обозвал маму переводчиком.

Когда вопрос коснулся образования, милый, не моргнув глазом, выдал версию об учебе в МГУ. Самое интересное, что диплом у него действительно был. Когда я об этом узнала, то решила, естественно, что купил он его в метро, и даже потешалась над его завышенными амбициями. Но еще чуть позже случайно выяснилось, что диплом настоящий, как и остальные документы.

Оказывается, на черном рынке есть такая услуга как покупка личности. На младенца умершего при рождении, сначала, оформляется свидетельство о рождении, затем, его записывают в детский садик, заводят медкнижку, зачисляют в школу, институт, получают паспорт. Так и вышло, что Роман Константинович Коверин прожил тридцать три года, потерял паспорт и явился воплоти за получением нового свидетельства личности с новой фотографией, а Рик стал старше на пять лет.

Как и следовало ожидать - всё прошло в мирной обстановке, к всеобщему удовлетворению. Рик ни разу не прокололся, а когда я оговорилась и назвала его по привычке настоящим именем, выкрутился, насочиняв о детском прозвище, что даже я поверила в правдоподобность объяснений.

По завершении встречи, мама утянула Рика проводить до машины, под предлогом донести пару цветов в горшках, которые я отсадила для нее еще месяц назад, а отец замешкался, зашнуровывая ботинки.

- Что дочь, - пробасил папуля, когда мы остались вдвоем в узкой прихожей, - этот поинтереснее будет твоего бывшего двуликого ануса.

Когда Дениска ушел к Светке, а я приползла вся из себя несчастная, всласть пострадать в отчем доме. Первое, что услышала: "Мать, тащи утешительный приз, слизняк наконец отстал от нашей дочи". На мой скулеж, почему, если он вам не нравился, не сказали? Был дан ответ: "Зачем? Ты бы подумала, что мы самодуры, а что этот захребетник не удержится с тобой, было ясно с самого начала".

О Денисе родители никогда ничего не говорили, относились к нему ровно и доброжелательно, пока он не ушел никой оценки моего выбора не давали. Так что даже такое сравнение из уст отца можно было воспринимать как наивысшее признание. Нет, не благословение конечно, но нечто вроде "неплохо, посмотрим".

Распрощавшись у машины, я пообещала не теряться и звонить чаще, а Рик получил официальное приглашение в гости.

Впервые за последнее время на душе было спокойно и хорошо, хоть на какое-то время проблемы перестали терзать и затаились, дав насладиться нормальной человеческой жизнью, где есть место знакомству с родителями, искренним улыбкам и любви.

- Что тебе сказала мама? - поинтересовалась я у Рика, когда мы вернулись домой, но в ответ получила лишь лукавую улыбку и отрицательный моток головой. - Расскажи, мне же интересно, какими наставлениями она тебя снабдила? Или это были угрозы пристрелить, если ты мне сделаешь больно?

- Фантазерка, - Рик рассмеялся. - Смирись, ты этого никогда не узнаешь.

- Как насчет пыток?

- Интересное предложение, - перевел как всегда в двусмысленную плоскость Рик. - Но я бы хотел еще немного поработать. - Подошел к шкафу, выволок кипу бумаг и записей, грустнея на глазах.

Как бы мне хотелось еще немного погреться в лучах нормальной жизни, но, увы, проблемы никуда не делись. Тиен по-прежнему в опасности. Миры несутся к обрыву как автобусы с отказавшими тормозами, пассажиры которых понятия не имеют, что им осталось немного до падения в бездну.

- Поработать, так поработать, - я не удержалась от тяжелого вздоха. - Кстати, у меня есть идея, что если выложить вон ту цифровую матрицу в интернете, как головоломку, вдруг кто умнее нас, ее разгадает?

***

Скука.

"Бам" - возвестила о своем попадании в банку монетка.

Скука.

Чем можно развлечься, когда максимум, что ты видишь это пятна света в мутной темноте, к тому же физические упражнения под запретом, а пустые разговоры с девушкой, некомпенсируемые приятным зрелищем, вызывают всё ту же скуку.

Вчера было развлечение до позднего вечера расшифровывать записи отца, хотя когда все воспринимаешь только на слух, пользы от тебя мало.

"Тух" - монетка глухо стукнулась о пол. Промах.

Под конец, Рик сказал, что его все задолбало, ни черта не получается и всем нужна передышка в один день, так как глаз уже замылился. Бесцеремонно вытолкав Тиена, отправил его на такси с напутственным пожеланием не видеться до воскресенья, а лучше до понедельника.

Скука.

Голосовой набор на телефоне находка для незрячего человека. "Рик"

- Алло, я знаю, что мы сегодня отдыхаем, но может, я приеду, мы поработаем с документами?

- Прости дружище, ты не вовремя, у меня тут ответственное мероприятие. Я знакомлюсь с Настиными родителями.

- Ты же никогда не знакомишься с родителями?!

- Все когда то бывает в первый раз. В общем, пользуйся моментом и отдыхай, - отключился.

Отдыхай. Тиен никогда в жизни не отдыхал сидя, и ничего не делая. Это не отдых - это мучение. Скулящая маята и скука. Скука. Скука. Скука.

"Бам".

Монетки закончились. Тиен встал и, подняв банку, вытряхнул четыре кругляшки, затем снова наклонился и сгреб с пола еще пятнадцать штук, одна куда-то закатилась.

Скука. А день даже не перевалил за середину. "Дима".

- Алло, Димка привет, - Тиен чувствовал себя жалким, навязываясь в товарищи, к пятнадцатилетнему мальчишке. - У меня образовалось свободное время, могу поднатаскать тебя в магии.

- Привет, - просипел в трубку подросток голосом прокуренного грузчика. - Блиииин, я бы приехал, но мама не отпустит, я тут с вчерашнего вечера с температурой валяюсь. Я попробую улизнуть.

- Даже и не думай, лежи, лечись, - Тиен разочаровано скривился. - В другой раз позанимаемся.

- Вам вечно некогда, - засопел Димк, громко шмыгая сопливым носом.

- Обещаю, когда поправишься, найду на тебя время, - Тиен поспешил отключиться, так как по ту сторону Димка зашелся в надрывном, оглушительном кашле.

"Тух" - вновь полетела монетка.

Скука.

Тиен ненавидел оставаться в одиночестве. Исключение составляли моменты, когда он был занят работой и забывал о своей патологической потребности в присутствии хоть кого-нибудь рядом.

В тишине комнаты отстукивали четкий ритм часы. Сердце подстраивалось под их ход. Тик-так. Тик. Тоска наложила лапу, сжимая сердечную мышцу, мешая ей перекачивать кровь. Так. Натужный толчок. Вдох.

- Жуть, - Тиен мотнул головой, сбрасывая наваждение, схватился за телефон. - Веста, - пару длинных гудков и сброс. Короткое пиликанье. - Не больно то и хотелось.

Тиен обреченно вздохнул. "Как ее там звать? Марина? Нет, Марина это та, другая. Эта вроде Маргарита, Марта, Майя? Блин как же ее? Вспомнил, Мария". Набрать не успел, раздался звонок в дверь. Тиен подскочил, не обуваясь, босиком заспешил открывать. Нечисти он не опасался, Рик защитил свое жилище на высшем уровне. Тут и пентаграмма на потолке, видимая только в ультрафиолете, и пропитанный солью коврик, мешочки с высушенными цветками морозника и боярышника, еще, наверняка, много такого, чего Тиену обнаружить не удалось.

Щелк-щелк, два оборота против часовой стрелки, замок открыт, дверь на распашку.

- Привет. У тебя футболка наизнанку надета, - Веста, не спрашивая разрешения, вошла, за ней потянулся шлейф легкого цветочного духов. - Зачем названиваешь?

"Правда, а зачем я ей звонил?" - Тиен закрыл двери, пытаясь вспомнить какой же он сочинил повод. Надуманная причина совершенно вылетела из головы, а сознаваться, что скука довела его до предела, заставив звонить всем подряд, он не собирался.

- Привет. Зачем пришла, достаточно было ответить на звонок? - вышло грубо и Тиен ругнулся на себя, опасаясь, что опять останется скучать в одиночестве.

- Я смотрю, ты тут совсем закис, - девушка и не думала обижаться. - Монетки в банку, звонок мне. Значит я вовремя, мне даже не придется уговаривать. Как зрение не вернулось?

- Нет, не вернулось. Почему тебя так удивляет мой звонок, у меня не так уж много знакомых в этом мире. Отчего бы мне не позвонить тебе?! - Тиен поворачивался на шелестящий звук шагов. Веста постоянно перемещалась, разглядывая обстановку.

- Эй, да ладно, парень, - девушка остановилась и, судя по звуку, села на стул, - мы учились в одной группе, жили на одной улице и за все время обменялись не большим количеством фраз, чем за последние три минуты. Неважно, - оборвала она сама себя. - Я пришла пригласить тебя на прогулку.

- Твое предложение еще более нелепое, чем мой звонок, - Тиен пошатнулся от неожиданности. Пятно света в его глазах поплыло, окружающий мир приобрел очертания. Врач говорила, что зрение может вернуться резко и в любой момент. Голова закружилась и подкатила тошнота как при морской качке. Маг, придерживаясь за угол шкафа, опустился на стоящий рядом стул.

- Что с тобой? - ее голос звучал равнодушно, но вот плывущие и размытые черты лица выражали тревогу.

- Да так, накатывает иногда, - тошнота отступила, головокружение прекратилось так же резко как началось. Полноценным зрением это нельзя было назвать. - Все в порядке.

- Раз все в порядке, тогда идем гулять.

- Для начала выкладывай, что тебе от меня нужно, а затем я подумаю, - Тиен уже знал, лишь бы не сидеть в четырех стенах согласится на любую авантюру, но ей об этом знать не обязательно. Далее Веста совершенно по-человечески улыбнулась.

- Я знаю, что ты все равно согласишься, так что для разнообразия скажу все как есть, - в ее голосе сквозило ехидство, а на губах играла детская улыбка, от чего Тиен решил, что его мозг на пару с полу вернувшимся зрением играют с ним шутку. - Вчера из следственного изолятора вышел Тельфаиз. С него сняли все обвинения.

- И что? У тебя есть идеи как его убить? Так я тут не помощник, без магии, без зрения.

- И без мозгов, - закончила фразу Веста, сморщила носик и показала язык, Тиен прикрыл глаза, избавляясь от галлюцинаций. Когда открыл она уже не кривлялась, но все же, была не такая как обычно, с лица ушла вечная гримаса превосходства и презрения. - Он бессмертный, его нельзя убить. Вчера, когда я приехала полюбоваться на его выход из застенок, то смогла лицезреть торжественную сцену встречи. Тельфаиза забрал тонированный джип, схожий с катафалком. Увы, колдуна отвезли не на кладбище, и даже не в крематорий к моему сожалению, а в шикарный ресторан, где его ждал мордатый дяденька, часто мелькающий по телевизору в рубрике "политические новости".

- Скверно. Но все равно не понимаю, почему ты рассказываешь это мне.

- Дурилка, конечно не понимаешь, я же не рассказала главное. Щекастик, при разговоре с колдуном нервничал и постоянно одергивал ворот рубашки, как будто он его душит. Пока я случайно не увидела тонкую красную полоску на его шее.

- Он его подчинил!

Полоса ошейника со временем растает, ничто уже не выдаст заклейменного зверя. Оборотень, подвластный колдуну слышит его зов и выполняет любое поручение, не имея возможности ослушаться, даже если выполнение приказа смертельно опасно. Воля хозяина превыше всего. Колдун может держать в подчинении не более трех тварей, в зависимости от своих возможностей.

- Слава Богу, а то я думала ты настолько тупой, что мне еще и это придется объяснять, - нахамила и внимательно уставилась, следя за реакцией.

"Что с ней сегодня такое?" - недоумевал Тиен

- Не сильно радуйся, я все еще не понимаю, чего ты хочешь от меня, - похоже, его спокойствие ее расстроило.

"Это что за игра такая? "Доведи до крика" или "выбеси и выжми"? Играть это весело. Играть это значит, не будет скучно. Вот во чтобы мне поиграть? Например, в то, что я не скажу тебе, что все вижу".

- Ладно, поразжевываю для тебя информацию дальше, раз твой мозг не может глотать её большими кусками, - и опять ехидный прищур и азартный блеск в глазах, она вознамерилась, во что бы то ни стало, вывести его из себя.

- Жуй, жуй. У тебя неплохо получается, - спокойно, ни грамма раздражения. - Можешь немного тембр голоса понизить, я тут выяснил, что мне так больше нравится. Думаю, я так лучше буду информацию воспринимать, - Тиен решил не опускаться до взаимных оскорблений, а пойти другим путём.

Великолепное зрелище опешившей Весты. Возмущённо вытаращилась и набрала побольше воздуха, чтобы высказать все, что она думает о его пристрастиях, но быстро взяла себя в руки.

- Обязательно это учту в следующий раз, прежде чем тебе, что-то втолковать, буду неделю вырабатывать томный голос. Сейчас, уж не обессудь, я продолжу тем, что есть, - она изобразила, будто отбивает мяч и беззвучно себе поаплодировала. - И так, колдуна мы убить не можем, в связи с его бессмертием, но его зверюшки не бессмертны. Опаснее всего, это те, кого он подчинил. Они будут сражаться до конца, а не отползут в тенёчек подыхать, как паук.

- Да, будь он клеймённый, то не стал бы так осторожничать и я не отделался бы одной слепотой, - согласился Тиен. - Ты предлагаешь убить зверя Тельфаиза?

- Не просто убить. Ты знаешь, что произойдет с клейменным зверем, если его убить и не дать колдуну захоронить тварь по обряду?

- Оборотень переродится в упыря, восстанет против хозяина и будет преследовать до тех пор, пока не убьёт бывшего хозяина, либо колдун его не упокоит.

- Не буду больше мучить тыковку, которую ты зовешь головой. Расскажу суть. Зверюшка колдуна в мирской жизни занимает немалый пост и просто так к нему не подобраться. Поэтому ты сыграешь роль приманки. Мой план основывается на том, что Тельфаиз, которому вы основательно подпортили всю малину, дал своим зверюшкам наводку и они знают вас в лицо. Увидев тебя из окон своего кабинета, мирно сидящим на лавочке тварь не сможет удержаться и выйдет поохотиться. Тут-то я его прикончу, а труп припрячу. Оп-ля и мы победили, кровожадный монстр охотится на своего повелителя, если нам повезет, то у бессмертного Тельфаиза, прежде чем он обезвредит тварь, на одну руку или ногу станет меньше.

- Забыла сказать, что прочитаешь на моей могиле душещипательную речь в благодарность за помощь, проронишь три искренние слезинки.

- Откуда такая астрономическая цифра? Целых три слезинки! Можешь рассчитывать только на речь, - Тиену стоило усилий продолжать смотреть в одну точку, когда девушка стала пристально его разглядывать с серьезным вниманием. - Вообще-то я хочу предложить более безопасный вариант. Я сделаю твое отражение. Чем ближе ты будешь находиться от своей копии, тем достовернее она будет вплоть до сердцебиения, дыхания и шума крови бегущей по венам.

- В чем проблема? Отрази себя и сиди в засаде дожидайся, пока зверь нападет на твою копию, - Тиен продолжал по инерции упрямится, желая до конца понимать во что ввязывается. Не выдержав пристальное внимание к своей персоне, маг встал со стула, уходя из под взгляда, подошел к окну, тут же солнечный свет больно ударил по глазам, пришлось отвернуться и опять ежиться под ее изучающим взглядом.

- Недоучка, отразить себя нельзя. Создание своей копии это уже проекция, а проекция - магия воздуха, но никак не воды. К тому же напоминаю, я Тельфаизу ничего плохого не делала, на меня наводки у зверя может не быть.

- Отличный план, - искренне похвалил Тиен, прокрутив в голове все вышеизложенное.

Ответная реакция его удивила. Сначала растерянность, а затем черты обострились и знакомая маска проступила изуродовав милое девичье лицо стервозностью.

- Если ты все усвоил, переодевайся, я жду внизу, - Веста вылетела из квартиры, громко хлопнув дверью напоследок.

- Наигралась? - поинтересовался Тиен у пустой комнаты, не утруждаясь блужданием в закоулках женской психологии, стянул футболку.

Благодаря вернувшемуся зрению процесс переодевания занял не более пяти минут. Больше ушло на поиски солнечных очков. Несмотря на пасмурную погоду за окном, даже той крохи света, пробившегося сквозь плотное серое покрывало туч, хватало, чтобы вызвать раздражение в чувствительных глазах. Очки нашлись за тумбой в прихожей.

Пока закрывал дверь, на площадку из соседней квартиры выползла, гремя тележкой дряхлая старушка. Притулив чудо инженерной мысли у стены, она вернулась обратно и выволокла набитую до отказа клетчатую сумку, по размерам немногим уступающую самой бабульке.

- Добрый день, Людмила Полиэвктовна, - Тиен подхватил сумку и с трудом удержал равновесие. Баул был невероятно тяжелым, будто набитый камнями. Тут же в районе правого глаза дернулся нерв.

- Тя ты это, Тимочка? - старушка закрыла ветхую, оббитую потертым дерматином дверь поочередно на три замка.

- Я, Людмила Полиэвктовна, - подтвердил Тиен, пошатываясь под тяжестью сумки подошел к лифту и нажал кнопку вызова.

Соседка сразу, еще при знакомстве, переиначила его имя, как ей было удобнее. Переубеждать и переучивать пожилую женщину маг не стал.

- Я к внуку собралась, нямного вот гостинцев вязу.

Грохоча суставами, сверху спустилась кабина лифта, раззявив свои створки. Балансируя с сумкой в одной руке, второй маг удерживал дверцы, пока старушка вползла вместе с тележкой внутрь, и только после вошел сам, с облегчением опустив груз, лифт недовольно заскрипел вниз.

- Балуете Вы его. Он вроде где-то за городом живет? Как Вы все эти гостинцы довезете? - сумка занимала большую часть лифта, заставляя мага жаться к стенке.

- Так, он мне какую знатную тялежку купил почто? - старушка гордо погладила металлическую конструкцию на колесиках. - Я докачу до элехтрички, а там Володенька недолече от штанции жавёть. Можа и подмогнет кто, как ты. Мир не без добрых людей.

Лифт ухнул и остановился на первом этаже, выпуская пассажиров. Выдохнув, как штангист, Тиен взял вес и увлекаемый тяжестью баула вывалился из подъезда, тут же натолкнулся на удивленный взгляд Весты. Людмила Полиэвктовна присеменила следом, споро развернув тележку. После того, как багаж был погружен и обвязан, долго благодарила и требовала обязательно зайти на пирожки вечером, и не отстала, пока Тиен не пообещал быть всенепременно. Только тогда маленькая сгорбленная и высушенная временем женщина поковыляла в сторону железнодорожной станции, утягивая за собой гигантскую клетчатую сумку.

Правый глаз нещадно дергался.

- Что с тобой не так? - Веста стояла рядом и смотрела вслед удаляющейся старушки. - Таскать сумки незнакомым бабкам?

- Почему незнакомым? Она живет со мной на одной площадке, - возразил Тиена.

- Ты живешь в доме пару дней и знаешь своих соседей по площадке?! - Веста смотрела на него как на сумасшедшего, и Тиен не стал уточнять, что знает еще и всех соседей сверху и снизу.

- Да, а что такого? Простая вежливость.

- Нет, это явный комплекс сиротки - "заведу кучу знакомых, вдруг кто полюбит". Ты ненормальный.

- В твоих словах, что-то есть. Как думаешь, может мне стоит обсудить это с кем-нибудь? - совершенно серьезным тоном поинтересовался Тиен.

- Обсудить что? - от неожиданного ответа Веста впала в замешательство, у нее была заготовка, на вспышку гнева или ответное хамство, но никак не на это.

Подъехала машина, таксис поинтересовался - не его ли ждут. Тиен утвердительно кивнул. Не давая девушке опомниться и собраться с мыслями, запихал её на заднее сидение, продолжая вешать лапшу доверительным тоном.

- Обсудить мои проблемы, - Тиен сел рядом. - Думаю, ты права и всё родом из детства. - Родителей нет, с опекунами отношения не сложились, отчим бил, - маг нес чушь, наслаждаясь производимым эффектом. Веста угодила в собственную ловушку. Она даже не заметила, как ее голос вошел в диссонанс с выражением лица, наружу выбралась человечность, которую она так тщательно все это время скрывала.

- Тебя бил отчим?

- Вообще-то нет, но пару раз он мне пригрозил, что отлупит, если я не прекращу хулиганить, - вот тут до неё начало доходить, что маг водит её за нос. - Разница небольшая угрожал или бил, как считаешь? Насилие оно и есть насилие, неважно моральное или физическое.

Она скривилась и постучала себя три раза кулачком по голове, ругая за доверчивость.

- Считаю, что зря он тебя не порол, - Веста попыталась прервать словесный поток излюбленным методом.

- Да, точно нужно им было быть со мной строже, - не тут-то было, Тиен не собирался останавливаться, продолжая с серьезным видом рассуждать о выдуманных проблемах. - Держали бы в ежовых рукавицах, может и вышел бы из меня толк.

Шофер насторожено косился в зеркало заднего вида. Веста с кислым выражением на лице выслушивала исповедь, не в силах придумать, как заткнуть фонтан слов, льющийся из занудного мага.

- Еще мне последнее время снятся странные сны, - Тиен решил её добить, отучив раз и навсегда, от привычки ставить диагнозы. - Розовые единороги скачут по ромашковому полю, а я убегаю от них и тут мне на встречу рой фиолетовых стрекоз. Я стою и не знаю куда бежать. Сзади единороги спереди стрекозы, у меня паника и вдруг...

- Все хватит! - Веста не выдержала. - Давай просто помолчим.

Она успела, вовремя, фантазия мага начинала иссекать.

- Как скажешь, можем и помолчать, - Тиен обиженно отвернулся к окну, чтобы она не видела, его довольного выражения лица.

Таксист не скрывая облегчения, высадил странную парочку у здания современной постройки, на берегу одного из многочисленных каналов Петербурга.

Напротив цитадели зла, символично расположился храм, сиротливо и неуютно притулившись, на другом берегу, он отгородился узким каналом от современного гиганта нагло оскалившегося прямыми линиями и острыми углами.

- Что дальше? - Тиен натянул капюшон, прячась от холодного моросящего дождя.

Веста протянула руку и без предупреждения выдрала клок волос у мага.

- Для создания отражения, - потрудилась объяснить она, после недовольного возгласа Тиена. - У звереныша обед через полчаса. Как только он выйдет, то не сможет не заметить твою копию, одиноко и незащищено сидящую на лавочке, - на деревянных досках скамьи, стоящей у каменно парапета ограждающего канал, собрались лужицы воды. - Дальше копия невинно, встает и уводит монстра в злачную подворотню, тут неподалеку, там твари приходит конец.

- Когда ты говорила о скамейке, я понадеялся, что это метафора, - попытался высказать свои сомнения Тиен. - Одиноко сидящий, под дождем, в солнечных очках... - Веста смотрела за спину мага, и складывалось впечатление, что она его совсем не слушает. Тиену захотелось оглянуться, чтобы увидеть, чем она так увлечена, но это значило разоблачить самому себя. - Тебе не кажется, что для монстра это будет сигналом опасности. Он не поверит в случайность встречи и либо приведет с собой толпу соратников, либо никуда не пойдет.

Сзади приближались шаги, через несколько секунд рядом с магом встала его собственная копия. Было необычно смотреть на себя со стороны, ведь полное объемное отражение, это совсем не то, что видишь в зеркале. Копия не боялась вымокнуть и капюшон не надевала, волосы быстро намокали, прилипнув ко лбу.

- Значит, устроим персональное улучшение погоды, для этого района, - Веста с удовлетворением рассматривала свою работу, сравнивая с оригиналом. Она махнула рукой, копия послушно сделав шаг в сторону, села на мокрую лавку, не удосужившись смахнуть скопившуюся воду. - Твоя задача, сидеть неподалеку и поддерживать своим присутствием достоверность отражения. Все остальное предоставь профессионалам. Уяснил?

- Ты хоть знаешь, что он за зверь? - предпринял еще одну попытку достучаться Тиен. - А если он пойдет не один, может среди его охраны есть еще нечисть?

- Выяснять что он за тварь у меня нет времени, поэтому я не дам монстру возможности обратиться. Охрану я проверила, все из них люди, - она взяла мага чуть выше локтя. - Идем, приманочка, я оставлю тебя в надежном месте и пойду охотиться.

Надежным местом оказалось подвальное помещение, одного из близь стоящих домов, которое маг не замедлил покинуть, стоило Весте отойти подальше.

Сжимая в грязных руках жестяную банку, у ступенек храма одинокий калека, как стойкий оловянный солдатик, не взирая на дождь, перманентно перетекающий от состояния взвеси до полноценных капель, опирался на костыль поджидая наполненных благодатью прихожан, готовых облагодетельствовать подаянием несчастного старика.

Тиен выгреб мелочь из карманов и с грохотом высыпал в банку.

- Храни тебя Бог, мил человек. - Шепелявя, поблагодарил дедок.

- Как подают? - Тиен не выпускал из вида здание на противоположном берегу и фигуру, одиноко сидящую на лавке.

- Ты первый соколик. Дождь. Народ по домам сидит, - ответил нищий, не удивляясь словоохотливости случайного прохожего. - Дождь сильнее веры.

Продолжая поддерживать с дедком ни к чему не обязывающую беседу, Тиен отметил, что небо начало проясняться. Сплошное серое марево над городом стало рваться. Пробился лучик солнца, дождь при этом отказывался сдавать позиции и продолжал лить.

- Хороший знак, - старик указал куда-то вверх.

Над куполом храма явилась предвестником удачи, двойная радуга.

- Веста уверена в успехе, теперь еще и радуга, - маг тяжело вздохнул. - Отчего же у меня нехорошее предчувствие, что добром это не кончится.

- Предчувствие оно такое, может и сбудется, а может так, пустая маята, - философски заметил дедок, с равнодушием принимая смену темы.

Автоматические двери в здании на том берегу разъехались, на улицу вышел плечистый парень в черном костюме, окинул взглядом пустую улицу и что-то передал по рации. Копия поднялась со скамейки, не спеша направилась вдоль набережной. К входу подкатил мощный квадратный джип, терпеливо ожидая хозяина порыкивал мотором. Двери снова открылись, вышел брат-близнец первого охранника, за ним невысокий, лысоватый мужичек. Прижав к уху мобильный, он, эмоционально размахивая свободной рукой, разговаривал, не обращая внимания ни на что вокруг. "Не заметит". От того, что план провалится Тиен испытал облегчение. Чем больше он прокручивал в голове затею Весты, тем меньше она ему нравилась.

Противно каркнув, над деловой компанией пролетела крупная ворона, справила нужду прямо на лысину политика. От неожиданности он остановился и потянулся к голове, затем брезгливо одернул руку и возмущенно посмотрел на небо, все это не прекращая разговора. Далее его запрокинутая голова опускается, взгляд скользит и натыкается на человека, идущего по другой стороне улицы, еще несколько секунд, мозг мужчины обрабатывает информацию полученную глазами. Тиен замер, все еще надеясь на провал. Вдруг не заметил, вдруг Тельфаиз не давал наводку.

Лысый толстячек, поспешно сворачивает разговор, гаркнув отсылает охрану, подходит к машине, обменявшись парой фраз с водителем, тает в воздухе.

- Вот и оправдались дурные предчувствия. Охрану она проверила,- Тиен досадливо мотнул головой. - Спасибо за компанию дед. Прощай.

- Бог в помощь, - флегматично попрощался старик.

Тиен быстро нагнал свою копию и продолжил двигаться с ней параллельно вдоль канала. Ни квадратного автомобиля с монстром водителем, ни тельфаизовской шавки не было видно. До мостика на другую сторону оставалось метром двести, когда отражение свернуло в подворотню.

Магу стоило больших усилий не сорваться на бег, чтобы не привлекать внимание. На небе стремительно начали сгущаться тучи, вновь сплетаясь в единое однородное полотно. Когда боишься опоздать, жалких двести метров назло растягиваются в бесконечные километры. Наконец, под ногами асфальт сменяют деревянные мостки. Сегодня удача взяла выходной, а закон подлости разыгрался в полную силу. Машины одна за другой замельтешили, не давая перейти дорогу. Среди общего потока, квадратный черный гигант, не мигая поворотником, свернул все в ту же подворотню. Выждав момент, Тиен перебежал дорогу, чуть не угодив под колеса скорой помощи.

Арка, ведущая во двор, пропахла человеческими испражнениями и сыростью. Словно вход в другой мир. То ли доисторический, где нет канализации, и все продукты жизнедеятельности сливают прямо из окон, то ли мир будущего, после техногенной катастрофы. Жители домов как будто специально не мыли окна, пытаясь, отгородится от убогой действительности тонким слоем городской гари. Четыре пятиэтажки образовывали закрытый колодец двора. В трех домах за закопченными стеклами кипела жизнь, кое-где пробивался тусклый размытый свет лампочек. Четвертый равнодушно взирал на окружающий развал, мертвыми пустыми глазами окон. Перегородив выход из нежилого дома, раскорячился джип. Водительское место пустовало. Тиен прислушался, никаких звуков борьбы или криков о помощи не было. Идти напрямую было опасно, один из монстров мог поджидать на выходе. Легкий шорох в районе третьего этажа, обнадежил, что представление еще не подошло к концу.

На стыке двух домов висела старая водосточная труба, оборванная на уровне второго этажа.

- Говорите, физические нагрузки запрещены, - пробормотал Тиен, собираясь с силами. - Что ж будем считать это легкой разминкой.

Разбежавшись, маг подпрыгнул и, оттолкнувшись от подоконника, ухватился за трубу. Жестянка противно скрипнула и пригрозила, что немедленно развалится. Тиен подтянулся, стараясь распределять нагрузку между трубой и подоконника второго этажа, до которого с трудом дотянулся. Слегка качнувшись, забросил себя в окно пустого дома, умоляя старую трубу повисеть еще немного, а не валится с грохотом на землю, привлекая внимание. Водосток недовольно заскрежетал, но удержался.

Тиен замер, прислушиваясь. На этаж выше кто-то прошелся, осыпав на голову мага штукатурку. Тиен снял ненужные в темном помещении очки и потер дергающийся глаз. Тихо ступая, он направился к лестнице, едва различимой в темноте.

Жутко смотреть со стороны как тебе отрывают голову. Точнее, голова сама сворачивается по часовой стрелке. Как в замедленной съемке, ее поворот превышает предельно возможный, трещат шейные позвонки, под воздействием невидимой силы вращение продолжается и вот уже эластичность кожи на пределе, еще немного в сторону и вверх. Кровь, много крови. Голова летит прочь. Из темноты коротким броском черный пес перехватывает кровоточащую часть тела. Второй монстр продолжает терзать туловище, оставаясь невидимым.

Все действие длится не более десяти секунд, но время в периметре комнаты, под действие магии замедлило бег. Маг наблюдал через узкую щель в стене, за вандализмом над своим телом, надеясь на благоразумие девушки. Надежды не оправдались, откуда-то с противоположной стороны в полет отправлен нож. За доли секунды он долетает до невидимой границы и увязает в вате временного замедления.

Хогуй, один из самых свирепых монстров современности. Он одинаково не уязвим для простого оружия, как в человеческом обличии, так и в своем зверином облике собаки или лисицы, умеет внезапно становится невидимым.

С подобным монстром Тиен сталкивался раз в жизни и предпочел спастись бегством. Уничтожить тварь можно только мечем, омытым кровью семи человек. Тогда монстр орудовал в одиночку и был смертельно опасен, умен и коварен, сейчас их было двое, а это означало катастрофу.

Нож, слегка вращаясь, рассекает пространство по направлению к черному псу, увлеченному добычей, он еще слишком далеко, когда до твари доходит, что кровь иллюзорна и поддельное тепло, уходящее из растерзанного тела лишь магический обман. Пес успевает отскочить в сторону и нож бесполезной железкой втыкается в деревянную доску пола. Судя по отсутствию конвульсий туловища, невидимка так же оставил бессмысленное обмусоливание обманки.

Рука Тиена дернулась в рефлекторном жесте, для выброса заклинания. Маг досадливо поморщился. Самый лучший вариант убежать, но для начала убедиться, что Веста пришла к тому же выводу. Она должна понимать, что как только твари выйдут за периметр, они перестанут быть медлительными увальнями, нужно пользоваться небольшим преимуществом, созданным замедлением и бежать.

Ей определенно надоело жить. Тиен увидел едва заметное движение в темноте, похоже, она вошла в зону замедления. "Зачем?!"

Тонкая светящаяся нитка магического лассо заструилась, прояснив действия Весты. Для захвата ей нужно было сократить расстояние. Петля аркана взвилась и опустилась, стягиваясь вокруг черного пса. Тварь взвизгнула и, дернувшись, сорвала девушку с места, сослужив добрую службу. Удар второго, невидимого монстра прошел вскользь, лишь оставив царапины на кожаной куртке.

Она выбросила вторую руку. Удар магической плети прошел вхолостую, хитрая тварь сменила место дислокации. Секундное промедление и черный пес уже почти вывернулся из удерживающей петли, намеревался кинуться в атаку. Неплохой план, рассчитанный на одного монстра, сыпался на глазах. Пришло время вмешаться. Коротко выдохнув, Тиен, повторяя про себя как заклинание: "Магия не главное, сила не важна" - вошел в гущу событий, замедлившись со всеми.

Серебряная струн удавкой стянула шею пса, заставив отказаться от броска на девушку.

- Намочи невидимку, - выкрикнул Тиен, уворачиваясь от зубов разгневанной твари, маг перекинул струну через потолочную балку и подвесил пса.

Девушка, может, и удивилась неожиданному появлению союзника, но отвлекаться на прояснения ситуации не стала, чем несказанно порадовала. Она подпрыгнула, одновременно вращаясь вокруг своей оси, руки чуть расставлены. Во все стороны полетели крупные капли воды.

Черный пес дергался, обрызгивая слюной, струна врезалась в руку.

- Левый угол от окна, - коротко сообщил Тиен.

Вода, попадая на кожу невидимки, обволакивала, делая его видимым. Тварь кинулась на девушку, но была остановлена ударом ледяных иголок выпушенных из ладони. Попытавшись воспользоваться моментом, Веста прыгнула в сторону ножа торчащего в полу, но еле успела одернуть руку, иначе саблеобразные клыки перерубили бы ее запястье. Чудище не давало шанса подойти к оружию.

Его нужно отвлечь. Все силы Тиена уходили на удержание пса в подвешенном состоянии, а отсутствие магии ограничивало в возможностях. "Магия не главное, сила не важна. Думай! Чего боится хогуй?"

- Намо Ратнатрая Я, - нараспев начал Тиен. - Намо Арья Авалокитешвара Я, - пес заскулил, прижав уши. - Бодхисатва Я, Махасаттва, - секундного замешательства полупрозрачного монстра хватило Весте, что бы завладеть ножом. - Я, Махакар...Махакркр...Мах... - маг запнулся, дальше слова древнего манускрипта он не помнил. Почувствовав слабину, черный пес дернулся с еще большим остервенением, чуть не вырвавшись. Обозленный невидимка, решил избавиться, для начала от чрезмерно умного мага. Тиен видел как, гибкое могучее тело, переливаясь полупрозрачными мышцами, в мощном прыжке понеслось на него, раскрывая пасть для смертельного укуса. Он замер, продолжая удерживать пса, понимая, что ничего сделать, не сможет.

- Махакаруника Я Ом Сарва Абхаях Сундхас Я, - показавшийся незнакомым, женский голос прервал уверенный прыжок твари. Монстра свело судорогой, он упал, не долетев считанные сантиметры до Тиена. Удар ножа в невидимое сердце прекратил его конвульсии. - Намо Сукритвемама Арья Авалотешвара Гарбах, - еще один удар ножа прервал скулеж собаки.

Из тварей утекала жизнь, вместе с ней уходили звериные черты. На замусоренном полу аварийного дома лежали: толстеньки лысоватый политик и его худощавый носатый водитель.

- Эх, ты недоучка, - девушка отерла окровавленный нож об одежду водителя и сунула за пояс, довольно улыбаясь. - Даже текст Сутры до конца выучить не смог, - веселое подтрунивание вместо благодарности, очень для нее типичное проявление эмоций.

- Ты о ней вообще не вспомнила, - как всегда после боя сердце колошматило, подстегиваемое адреналином.

- Я понятия не имела, что хогуи боятся прочтения Сутры, - не стала отпираться Веста. - Зато ты оценил мой меч? - она похлопала по боку, на котором под курткой скрывался нож, я вчера его на станции переливании крови помыла в донорских подачках, - в ней тоже гулял адреналин, развязав язык.

- Здорово, - похвалил Тиен. - Значит, ты наврала, что не знаешь, с кем предстоит иметь дело? - он наклонился, обыскав карманы оборотней, разжился пачкой зеленых банкнот.

- Ты лгал, что ничего не видишь, я тоже кое-что утаила, - девушка бесцеремонно выдернула у мага из рук деньги, отсчитав, половину вернула. - По-честному, - то ли о деньгах, то ли о вранье сказала она. - Вот с количеством тварей у меня вышел промах. Давай спрячем трупы и сваливаем отсюда.

Они запихали два тела в оставленный прошлыми обитателями стальной короб. Из-за этого короба, некогда бывшего сейфом для оружия, Веста устроила засаду именно на третьем этаже.

Маги вышли из подъезда и натолкнулись на новую проблему: черную, блестящую, на мощных шиповатых колесах, с тонированными стеклами.

- Этот, чертов тарантас, как сигнальный огонь, - Веста со злостью пнула колесо. - "Ищите здесь!"

Тиен дернул за ручку, дверца бесшумно открылась, в замке зажигания болтались ключи.

- Как насчет поездки за город? - маг сделал приглашающий жест.

- Отличная идея! - Веста язвительно скривилась, выставив большие пальцы на обеих руках. - Давай еще для полной остроты ощущений запихаем трупы в багажник.

- Неплохой вариант, - вполне серьезно согласился Тиен. - Вывезем их и проследим за превращением.

- Ты вообще знаешь такое слово "сарказм", идиот! - Веста сама не заметила, как завелась с пол оборота, спокойствие Тиена сбивало ее с толку, заставляя самой терять контроль. - Ни один из нас не умеет водить! И учиться на краденой машине у меня нет никакого желания.

- Хорошо, как хочешь, - коротко кивнул Тиен и направился обратно в дом. - Подержи еще немного временную завесу, чтобы никто не видел, как я трупы выношу, и можешь уходить.

- Сумасшедший, - проворчала девушка в спину мага, подпитывая завесу статиса времени. Для случайных зрителей, вдруг решивших выглянуть в окно или заглянуть с улицы, двор выглядел так, как полчаса назад - пустым.

В два захода Тиен перенес тела и сгрузил во вместительный багажник, будто специально предназначенный для перевозки подобных грузов.

Тиен вынул из кармана солнечные очки, надев их сел в салон и внимательно рассмотрел панель. Огромное количество примочек, отсутствующие в машине Рика. Так, для начала повернуть ключ зажигания. Машина заурчала и одновременно запиликала, мигая перечеркнутым креслом, требуя пристегнуться. Тиен подчинился. Открылась дверь со стороны пассажира и Веста села, с вызовом посмотрев, ожидая острот в свой адрес. Но дождалась лишь довольной улыбки и беглого взгляда. Найдя знакомый знак, Тиен нажал на кнопку, включая фары.

- Боятся нам нечего, - заговорил Тиен, успокаивая скорее себя. - Никто нас на этой машине с крутыми номерами не остановит.

- Ну, да. Если охрана уже не подняла панику по поводу исчезновения большого босса, - Подлила дегтя в мед Веста.

- Ты можешь не ехать, - тут же предложил маг.

- Отпустить тебя, недоучка, одного? Чтобы ты все испортил и растерял упырей? Нет уж, я предпочитаю держать все под контролем, - Веста пристегнулась и с недовольно поджатыми губами уставилась вперед, всем видом показывая, что дебаты окончены.

- Тогда поехали, я еще в образе собаки присмотрел в ближайшем пригороде замечательное злачное место, - Тиен, переключил ручку автоматической коробки передачи на движение прямо и нажал педаль газа. Машина плавно тронулась.

Пару недель назад Рик со скрипом после уговоров, дал разок объехать на своей машине вокруг района. По завершении поездки долго плевался и наконец, всучив тонкую книжку "Правила Дорожного Движения", сказал, чтобы Тиен обходил его малышку за километр пока не выучит правила от корки до корки.

Практиковавшийся аж целых пятнадцать минут в вождении и выучивший две трети правил, маг вырулил со двора на чужой машине с двумя трупами в багажнике. Скука? Ею уже и не пахло!

***

- Представляешь, черные щеглы живут до 20 лет!

- Рик, скажи, как ты умудряешься начать читать в интернете про орден тамплиеров, а через пятнадцать минут я слышу от тебя о черном щегле?

- Мистика, - маг сделал плавное круговое движение руками, загадочно вытаращив глаза. Он устало откинулся на спинку стула. - Я тупая безмозглая бестолочь, я ни черта не могу расшифровать, - простонал он.

- Ага, - согласилась я, перелистывая пожелтевшую страницу альбома с рисунками всевозможной нечисти, лежа на диване.

- Нет, - обижено заныл Рик. - Ты должна была ответить, что это не так, я умный и скоро все разгадаю.

Я отложила альбом.

- Постой, сейчас исправлюсь,- я встала, и секунды три смотрела на свои носки, выдохнула и придала себе серьезный вид. - Ты острый, мозговитый и толковый, - Не выдержала и улыбнулась.

- Так лучше, но все равно ты злая.

Я подошла и, сев к нему на колени, обняла за шею.

- Уже лучше, - довольно замурлыкал Рик. Его руки заскользили по моей спине.

- Ты устал, отложи все в сторону, отдохни немного и все получится, - проворковала я ему на ушко.

И тут в дверь позвонили.

- Я все думал, что будет телефонный звонок или дверной, - Рик печально рассмеялся, руки опали, а я, чмокнув его в веселящиеся губы, пошла открывать.

На пороге, кутаясь в толстенный старый свитер, стоял Сергей. На его раскрасневшемся лице, ярко выделялись бледные губы. Сергей подрагивал и выглядел отвратительно.

- Привет, - постукивая от озноба зубами, поздоровался бывший одноклассник. - У тебя аспирина случайно нет, а то я приболел? - крупная дрожь, конвульсией прошла по его телу и закончилась передергиванием плеч.

- Тебе, по-моему, не аспирин нужен, а скорая. Заходи, я сейчас поищу, - я раскрыла дверь шире, пропуская больного внутрь.

Сергей сделал шаг, но будто ударившись о невидимую стену, находящуюся под электрическим напряжением, как подкошенный свалился на пороге моей квартиры.

- Рик! - заорала я, склоняясь к Сергею.

- Что? - возник за спиной любимый. - Хм, очередной поклонник у твоих ног.

- Он пришел весь насквозь больной, за аспирином, я предложила войти, а он свалился, - я оттянула ворот свитера и нащупала пульсирующую вену, - в обморок.

- Не трогай его! - Рик подхватив меня подмышки, бесцеремонно оттащил от тела в квартиру.

- Надеюсь, твоему поведению есть логичное объяснение, - я переводила растерянный взгляд с Рика, на находящегося в бессознательном состоянии Сергея.

- Он не смог войти в квартиру, значит, начала доминировать животная натура, - Рик неотрывно следил за телом Сергея, чего-то ожидая. - Его принудили к обращению.

- Так сделай что-нибудь! Ему же плохо!

- Остановить процесс нельзя, он или обратится, или умрет. Так что я могу его только убить. Но такой ответ, я так понимаю, тебя не устроит.

Сергей зашевелился и открыл глаза, сосуды полопались, его белки стали красными.

- Чего-то мне совсем хреново, - держась за голову, он попытался встать, но не смог, тяжело плюхнувшись обратно на бетонный пол.

Я дернулась, но маг крепко сжал мое плечо. Умом я понимала, что Рик не пускает меня и не помогает сам Сергею не из садизма, но смотреть как на твоих глазах мучается человек, пусть даже и оборотень, который совершенно не понимает, что с ним происходит, было невыносимо.

- Мы не можем его бросить умирать на пороге, - я с мольбой уставилась на мага, надеясь, что он что-нибудь придумает.

- Я об этом еще пожалею, - Рик посмотрев на меня, покачал головой.

Движением ноги отодвинул коврик с порога, затем потянулся и вытащил из-под дверного наличника маленький мешочек. - Иди, подстели на пол, что-нибудь ненужное, - он переступил порог и наклонился, помогая участковому подняться.

Я облегченно вздохнула, поспешив в комнату, кинула на пол одеяло.

- Если ты меня покусаешь, я тебя достану с того света, - пригрозил Рик, висящему на нем Сергею, и сгрузил его на пол.

- Я больной, но не на голову, - Сергей удивленно посмотрел на мага, но тут же схватился за живот, скрутившись от боли, застонал и ему стало не до странных фраз окружающих, лоб покрылся испариной.

- Не подходи близко, - предупредил меня маг и присел рядом с Сергеем. - К тебе приходил сегодня мужик, лет пятидесяти, темные волосы, зеленые глаза, - Рик не спрашивал, он утверждал. - Он что-нибудь просил передать?

- Откуда ты знаешь? - одноклассник свернулся в позе эмбриона на полу, оставив попытки сесть. Любое движение причиняло боль, и было чревато новым приступом судорог.

- Что он сказал? - Рик настойчиво повторил свой вопрос.

- Много, - Сережа тяжело и часто задышал. - Он пришел попросить помочь с регистрацией. Не знаю, как вышло, но он рассказал, что знает и тебя и Настю. Он о вас тепло отзывался. Потом мне стало нехорошо, мужик предположил, что я заболеваю и мне нужно отдохнуть. Он засобирался, напоследок, просил передавать вам привет. Сказал, что если мне станет хуже, то у Насти, наверняка, найдется для меня лекарство.

- Это все?

- Не уверен, что слышал это на самом деле, меня на тот момент совсем развезло, - Сергея перестал сотрясать озноб, он немного расслабился, растекаясь по полу. И без того красные щеки стали пылать еще сильнее. - Какая-то туфта о том, что он был деликатен до этого и предпочел бы ограничиться дружескими укусами, но вы его вынуждаете к адекватным ответным действиям. Сказал, что я это первое и последнее предупреждение для вас одуматься, - Сергей закрыл глаза и затих.

- Ты случайно не отсылала Тельфаизу в СИЗО просроченных сухарей? - Рик поднялся и сел рядом со мной на диван. - И я нет, - ответил он сам, видя мое напряженное состояние и полное нежелание поддерживать его шуточки в подобный момент. Рик вытащил из заднего кармана джинсов телефон и секунду подумав, нажал кнопку вызова. - Привет, Тиен. Как самочувствие? - лилейным голосом начал маг. - Дома сидишь? Скучаешь? - маг преувеличенно сочувственно растягивал слова. - А чего не открываешь? Я вот заехал в гости, стою, трезвоню минут десять, переживаю, аж изжога разыгралась, - он недовольно скривился и закатил глаза, показывая свое отношение к тому, что ему отвечал Тиен. Прикрыл ладонью динамик телефона и прокомментировал мне. - Говорит за хлебом вышел, - убрал руку и вновь сдобным голосом продолжил. - Значит, жду тебя через час вместе с хлебушком. Да мне наплевать, что за час не успеешь, раз успели Тельфаизу отдавить все любимые мозоли, будьте любезны разгрести за собой последствия, - сказал, как отрезал и отключился.

Сергей лежал на полу, иногда вздрагивая, но глаза больше не открывал.

- Он весь горит. Может его накрыть? Или и вправду жаропонижающее дать? - я удивилась, как спокойно звучит мой голос.

- Не поможет.

- И что, будем вот так сидеть, смотреть как он умирает?

Еще одна смерть на моем пути. Сколько их еще будет? Миллион, миллиард? Один мир или два, а может сразу все разом? Сколько их там вообще?

- Жезл производит грандиозный отсев. Он дает обратиться только относительно слабым тварям. Например, таким, как арахна, - вместо ответа начал читать мне лекцию Рик.

- Да уж, слабая тварь на убийство которой Тиен истратил весь свой потенциал, да еще и ослеп, - вяло прокомментировала я, так как Рик ждал от меня какого-то ответа.

По еле заметному недовольному мотку головой, я поняла, что с ответом не угадала, от меня ждали чего-то другого, но думать не хотелось. Я смотрела на Сергея и старалась найти в себе силы отгородиться от всего происходящего.

- Сергей не может обратиться, даже после инициации колдуна, а это значит, что перед нами очень сильный, опасный монстр, обладающий большим потенциалом.

- Сильный и опасный, - эхом повторила я, согласно кивая. Обхватив себя за плечи, непроизвольно поежилась, несмотря на то, что в комнате не было холодно.

Маг замолчал, мы некоторое время сидели в тишине, глядя на распластавшегося неподвижного Сергея. То, что он жив, выдавало лишь частое прерывистое дыхание. Сережа задрожал и вновь согнулся пополам, застонав. Я дернулась и отвернулась, уткнувшись в плечо Рика.

Маг, отстранив меня, посмотрел прямо в глаза и четко выговорил:

- Я тебе обещал, что все будет хорошо, значит, все будет хорошо.

Я согласно кивнула, подтверждая, что верю ему.

- Ну, что посмотрим, какую зверюшку нам под дверь подбросил добрый дядя колдун, - Рик озорно улыбнулся, поднявшись с дивана отправился на кухню греметь дверцами шкафчиков. Вскоре, вернулся, притащив: банку с солью, сахар, перец, воду, две серебряные вилки (одну из которых вручил мне со словами: "Покажешь ему, вдруг испугается и сам воткнет себе в сердце") и три, спрятанные мною на черный день, шоколадные конфеты. Конфеты он съел, пока с задумчивым видом разглядывал сгруженные на диван припасы и размышлял, как лучше воспользоваться подручным оружием.

Вокруг Сергея был сделан круг из соли, с поперечными штрихами из сахара. Раствор из перца и воды был набрызган по углам комнаты.

- Может тебе стоит сходить погулять? - предложил Рик. - Это они потом в грациозном сальто, элегантно меняют личину, а первое обращение жутко страшное.

- Кто тебе, в таком случае, нашатырь принесет, если вдруг ты от страха в обморок брякнешься?

- Об этом я как-то не подумал, - Рик задумчиво свел брови, улыбаясь одними глазами. - Раз организационные вопросы решены, зрители все на своих местах, приступим к представлению, - маг скрестил пальцы и вытянул руки разминая. - Эрмальтус! - его ладонь прочертила в воздухе знак бесконечности, оставляя золотистый след. Из центра перевернутой восьмерки вырвался луч, ударивший в грудь Сергея. Рик отступил и сел рядом со мной. Знак, висящий в воздухе, растаял, одноклассник продолжил лежать, ничего не происходило.

- У тебя ничего не вышло? - напряженно прошептала я.

- Наберись терпения, - прошептал в ответ Рик. - Шоу только начинается. Эх, жаль, попкорна нет, - уже в полный голос закончил маг.

- Дурак. - Я хлопнула его по руке, за неуместный юмор.

Тело Сергея изогнулось.

Умышленно маг вел себя столь беззаботно, или действительно не испытывал никакой тревоги и страха перед происходящим, не знаю, но благодаря его поведению я смогла абстрагироваться и воспринимать разворачивающееся мерзкое зрелище, как что-то нереальное, ненастоящее, будто в кино, происходящее с вымышленными персонажами, а не со мной.

На протяжении последующего часа Сергея трясло и корежило. Его кости ломались, выгибаясь на манер суставов животных. Сначала начали расти зубы, разрывая и меняя человеческую челюсть. Только после этого изменилась форма черепа. Под конец клочками стала облезать кожа, обнажая мышечный корсет. Приглушенные стоны боли и страдания рвались из груди существа некогда бывшего моим одноклассником. Тонкая склизкая пленка покрыла все его тело, она уплотнялась, распадаясь на короткие ворсинки черного и песочного цветов. На полу моей комнаты сидел крупный ягуар с необычайно длинными клыками. Он смотрел на нас человеческими, карими глазами, последняя метаморфоза растворила их, растянув зрачок в вертикальную линию, а цвет разбавив до терракотового.

- Теперь я понимаю, почему ты всегда смеешься над фильмами ужасов, - я стоически выдержала зрелище. Не знаю зачем, но для меня было важно увидеть все это и стать чуть сильнее.

- Ошибаешься. Я всегда смеюсь и много говорю, когда мне страшно. Это нервное.

Ягуар интенсивно начал скрестись когтистыми лапами, пытаясь сделать подкоп, но кажущаяся хрупкой, преграда из соли и сахара не пускала его из круга.

- Он нас понимает? - я помахала рукой зверю. - Сережа, привет.

- Понимает. Да ведь парень?

Ягуар перестал скрести, сел и, подняв лапу, поводил ее в воздухе, показывая на невидимое препятствие.

- Даже не проси, - Рик отрицательно перечеркнул рукой. - Я с одним таким как ты уже встречался, он мне знатно спину расписал. Только на том свете и залечили. Больше не хочу.

- Что дальше? - спросила я, но ответа получить не успела.

Раздался звонок в дверь, Рик пошел открывать, не доверив мне столь ответственное дело.

- Какие умнички, а говорили за час не успеете, - Рик нежно поприветствовал прибывших Тиена и Весту.

- Что случилось? - Тиен пропустил издевки мимо ушей.

- Вы мне скажите, - Рик привалился к дверному косяку, не давая пройти и заставляя магов топтаться в коридоре.

- Хватит паясничать! - огрызнулась Веста. - Говори уже, что за проблемы.

- Смотрю у одного глаза прорезались, у другой зубки.,- Чересчур по-доброму мягко, констатировал Рик. - Дождусь ли, когда совесть проснется.

- Все ясно, - голос Тиена удалился. - Когда нарезвишься, и наконец, решишь рассказать, что случилось, ищи меня на кухне. Чаю пока попью.

- Тельфаиз заделался альтруистом, пристраивает бесхозных котят, - сообщил Рик, перестав, упражняется в остроумии, и вошел в комнату, освобождая проход. - Вот одного нам под дверь подбросил. Говорит мы злые, а забота о братьях наших меньших сделает нас мягче и добрее.

Первой вошла Веста и как вкопанная встала, уставившись на сидящего в кругу соли ягуара.

- Балам?! - Тиену изменила его хваленая выдержка, он ошарашено вытаращился на чудо-кошку.

- Он же обалдеть какой мощный зверь, как его колдун смог обратить?! - Веста справилась с шоком, подошла к краю соляного круга и присев на один уровень с оборотнем, с интересом и восхищением его разглядывала. Серега отвечал ей тем же. Тиен повернулся и с подозрением посмотрел на Рика, ожидая от него ответа на поставленный вопрос. Рик неопределенно пожал плечами.

- Подкаблучник, - негромко высказался Тиен, сделав выводы о том, что здесь произошло.

Рик повернулся, посмотрел на меня, затем на мои ноги.

- Неа. Подтапочник, - еле слышно согласился он с обвинениями друга в свой адрес. Затем сел рядом со мной и потребовал рассказать, чем маги так взволновали Тельфаиза, что колдун раздобрился на подарок.

Отчет о невероятных приключениях магов в подворотнях Петербурга и путешествии на краденой машине с двумя трупами занял много времени. Город накрыла глубокая ночь.

- Второго могли спокойно сжигать, - зевая, заключил Рик. - Из него выйдет дикий бесполезный упырь, только клейменный имеет установку на убийство хозяина.

- Перерождаются они сутки, завтра приедем и прикончим одного, а второго направим на вольные хлеба, - согласился Тиен, заразившись зевотой.

- Он не кинется убивать по пути к Тельфаизу всех подряд? - решила уточнить я, потирая слипающиеся глаза.

- Я прослежу, чтобы живность не бродила, а сразу шла мстить бывшему, - успокоил меня Рик.

- Упырь мой проект и я его доведу до конца. Не лезь! - подала голос Веста. - Ты лучше скажи, чего мы так долго держим котенка взаперти и в живых?

На ее словах, до этого спокойно лежавший ягуар, подскочил на четыре лапы. Его хищный взгляд заскользил с одного на другого из присутствующих в комнате.

- Заведешь свое домашнее животное и будешь ему кровь пускать, - Рик лениво потянулся. - Я своего намерен отпустить и научить тапочки приносить.

- Тапочки собаки приносят, - равнодушно уточнил Тиен.

- Плевать, - махнул рукой Рик. - Значит, будет мышей ловить.

- Шайка идиотов. Оставлять в живых Балама?! - Веста скривилась. - Вы знаете, на что эта тварь способна?!

На этих словах Сергей обнажил белоснежные клыки и зашипел.

- Давай, солнышко, расскажи ему, как он может тебя убить, - Рик ухмылялся своей излюбленной улыбкой. - Он у нас новенький еще не все свои возможности знает. Просвещай!

- Может, вы ему повесите бантик на шею и в подарочной упаковке вернете Тельфаизу? Его предыдущий питомиц - хогуй, которого мы убили, безобидный одуванчик по сравнению с этим монстром.

И опять гневное кошачье шипение в ответ на тираду девушки.

- Тиен, напомни, как одним словом сказать, когда наплевать на мнение кого-либо? - с серьезным видом обратился Рик к другу. - Вспомнил! - он перевел взгляд на Весту. - Мне наплевать, родная.

Обстановка накалялась и я посчитала за лучшее вмешаться.

- Брейк. Оба, - я встала и строго посмотрела поочередно на Рика и Весту. - В моем доме ругаться и злиться можно только мне! - я остановила свой взгляд на Весте и как можно спокойно попыталась ей объяснить реальную обстановку дел. - Веста, этот зверь мой одноклассник Сергей. Он жил со мной в одном дворе, ходил в одну школу и сидел за одной партой. Все это время был абсолютно нормальным человеком и если бы не колдун, возможно, никогда и не узнал бы, что он оборотень. Он не стал преступником, а пошел защищать родину. Посмотри на него, он не похож на монстров вашего мира, на нем нет трупного гниения или других уродств указывающих на отсутствие баланса сущностей, - в комнате стояла гробовая тишина и четыре пары глаз внимательно уставились на меня, я на секунду стушевалась от столь пристального внимания и, собравшись, поспешила закончить свой спич. - Его нельзя убивать. Вы умные опытные профессионалы, лучше придумайте, как ему помочь и оградить от влияния колдуна и от убийств.

Веста оглядела комнату, подойдя к шкафу, молча начала выдвигать ящички. Я удивленно посмотрела на Рика, но тот отрицательно мотнул головой, пожав плечами, Тиен, тоже с интересом следил за ее действиями, не понимая, что происходит. Наконец девушка нашла, то, что искала - шкатулку с нитками. Она взяла первую попавшуюся катушку и отмотала сантиметров сорок. Связав оба конца, зашептала непонятные слова, нитка вспыхнула голубым светом и стала твердой как стальная проволока.

- Держи, - она протянула тонкий обруч Рику. - Ты ведь поэтому до сих пор не сказал, чтобы я убиралась или, что ты меня вообще не звал.

Рик насторожено глядя, молча забрал затвердевшую нитку.

- Пожалуйста. Не за что, - Веста склонилась в шутливом поклоне. - Обращайся еще, братишка, если понадобится помощь, - сопровождаемая нашими озадаченными взглядами девушка вышла в прихожую, не надевая, снятую с вешалки куртку вышла, аккуратно прикрыв дверь.

- Что это было? - озвучила я вопрос, витавший в воздухе.

- Аттракцион "я умная и добрая", - ответил Рик. - Тиен, ее по голове сегодня никто не бил?

- Чего ты ее достаешь? - Тиен, в разрез со своим обычным поведением, не поддержал. - Она же, как лучше хотела, в том числе лучше и для тебя. Живой Балам под боком - это безумие. А ты сразу в штыки и хамить. Вместо того, чтобы объяснить, что задумал и попросить ошейник, - Тиен своим наездом окончательно выбил Рика из колеи, потому что ему, на моей памяти впервые в жизни не нашлось что сказать и он молча, со взглядом сумасшедшего следил, за тем как друг встает и уходит. - Я тут без магии бесполезен, так что, я пошел, завтра позвони, можем вместе съездить упырей проведать. Настен, пока, - Тиен махнул рукой и вышел, хлопнув дверью.

- Пока, - растеряно попрощалась я.

Маг повернулся ко мне и настороженно посмотрел.

- Ты тоже сейчас что-нибудь мне выскажешь, хлопнув дверью, умчишься в ночь?

- Нет. Это же моя квартира, я отсюда никуда уходить не собираюсь. Но если ты немедленно не объяснишь, что за проволоку сделала Веста и в чем твой план, то в ночь помчишься ты.

- После всего произошедшего, я сбит с толку и сломлен, готов отвечать на вопросы и пускаться в пространные объяснения, - Рик покорно склонил голову. - Сергей - оборотень огненной стихии, от обращения его можно удержать амулетом воды, - Рик потряс обручем сделанным Вестой и, поднявшись, подошел к Сергею, дальше он говорил с ним. - Сейчас я уберу первый уровень защиты, ты сможешь обратиться в человека, - Сергей басовито мяукнул в ответ, в этом звуке явно слышались вопросительные нотки. - Кошмар, что я делаю? Учу оборотня обращаться, - тяжело вздохнув, он продолжил. - Ты сделаешь кувырок назад, главное начать, дальше тело само все закончит. Понял? - вновь тихий мявк. - Далее, ты добровольно надеваешь ошейник, и произносишь слова добровольной клятвы, - он особо выделил оба слова "добровольно". - После этого ты становишься моим данником, - ответом магу было разгневанное шипение ягуара. - Обещаю, что не буду заставлять приносить тапочки.

- Рик, не издевайся, - я подошла и опустилась напротив ягуара, так, чтобы наши глаза были на одном уровне. - Сережа, если ты останешься свободным, то тебя насильно подчинит колдун, - опять рык и шипение в ответ.

- Все, мне надоело. Хватит с меня на сегодня добрых поступков и деликатности, - Рик прошелся вдоль круга и стер штрихи сахара. - Валяй, обращайся в человека. Дальше мне плевать, если не надеваешь ошейник, я тебя убиваю.

- Рик!

- Чего я за свою жизнь только не делал странного, но уговаривать нечисть на что-либо, тем более ради ее блага, это перебор даже для меня.

- Не называй его нечисть, - я стала между магом и Сергеем и почувствовала себя моськой, лающей на слона. - Ты никого убивать не будешь.

- Ещё какая нечисть и ещё как буду. Даже рука не дрогнет, - Рик как всегда говорил гадости спокойно и с улыбочкой на лице. - Я ему весь расклад дал? У него мозгов оценить мое благодушие не хватило? Мне безмозглый, невероятно сильный монстр за спиной ни к чему. Колдун пальцами щелкнет, он прибежит, перегрызет нам глотки. Уволь, я не самоубийца.

Я разгневано сопела и не могла придумать ни достойных аргументов, ни угроз.

- Давай свой ошейник, - раздалось у меня за спиной.

Кривая ухмылочка Рика перетекла в довольную улыбку, он кинул Сергею обруч.

- Что там за клятву нужно говорить, - недовольно буркнул Сережа, надев ошейник.

- Эго спонте конвениюнт ад суббминтере эд Родерик эт сибе, - делая одолжение, выговорил Рик слова заклинания, а Сергей повторил их с интонациями обреченного на повешенье. Проволока на его шее вспыхнула и исчезла, оставив тонкую красную полоску на шее.

- Тадам! Все живы и счастливы, - заключил Рик, ногой разрывая целостность соляного круга. - Прошу, месье неофит на выход.

Серега вышел из круга и с потерянным видом застыл на месте.

- Выпить есть? - не выходя из прострации, поинтересовался он.

Где-то в холодильнике должна стоять маленькая бутылочка водки, куплена по случаю моей весенней ангины, для приготовления компрессов, чуть меньше года назад.

- Есть. Идем на кухню, - скомандовала я.

Я достала из холодильника ополовиненную бутылку, попыталась вспомнить есть ли у меня в хозяйстве хоть одна стопка. Пока соображала, Серега отвинтил крышку и влил в себя содержимое залпом, даже не поморщившись. После этого его взгляд начал приобретать осмысленность.

- Я оборотень? - с несчастным видом спросил он у Рика.

- Да.

- А ты кто?

- Не оборотень, - ушел от ответа маг.

- Я теперь буду терять контроль над собой и выть на луну?

- Выть вряд ли, но если очень хочешь, можешь на нее мяукать, - обнадежил добрый Рик. - Насчет потери контроля миф и бредни.

- Больше нет? - Сережа с тоской смотрел на пустую бутылку, потом на меня.

- Нет, - я отрицательно мотнула головой.

- Что означает эта дрянь на моей шее? - Сергей обреченно опустился на стул. - Я теперь вроде как твоя шестерка?

- Ээээ, нет, - неохотно выдавил из себя Рик и сел напротив Сергея. Я осталась стоять, прислонившись к стене. - Управлять оборотнем может только колдун. Ну, так по-настоящему с грозными приказами ударами хлыста и раздачей пряников. Вот чтобы никакой такой деятель на тебя ошейничек нацепить не мог, я, вроде как, застолбил место.

- Не могу поверить! Оборотни, колдуны! Неужели это все по-настоящему?! - Сережа схватился за пустую бутылку, нервно покрутив ее в руках, поставил на место. - Как мне со всем этим жить дальше? Что мне делать?

- Ничего, - Рик развел руками. - Живи как жил. Ошейник не даст тебе свободно обращаться, по сути, для тебя ничего не изменится. Пей побольше успокоительного, сдай в ломбард все серебро, какое есть в доме, заведи психоаналитика и обсуждай с ним все случаи вспышек гнева.

- Может мне это снится? - в Серегиных глазах забрезжила надежда. - Я сейчас встану и пойду домой лягу спать, а на утро посмеюсь над бредовым сном.

Рик одобрительно кивнул и указал на дверь.

- Точно, точно, точно, - Серега поспешил на выход. - Это всего лишь сон. Дурной сон, - он потянул за дверную ручку, и обернулся. - Пока ребят, увидимся наяву, - огонек безумства в его глазах мне совсем не понравился.

- Внушил бы ты ему, что ли что-нибудь, - предложила я Рику. - Не ровен час съедет с катушек от всего этого.

- Ты же не съехала.

- Как это не съехала?! Как по-другому объяснить, то, что я встречаюсь с тобой?

- Я это объясняю своим невероятным везением и неземным обаянием, - маг изобразил искусственную голливудскую улыбку, от которой я поморщилась.

- Нет, - я была категорична. - Всему виной недостача шестеренок в моей голове.

***

Зима пришла строго по календарю, припозднившись всего на один день. Она одержала безоговорочно победу над осенью в перетягивании столбика термометра. Второго декабря повалил настоящий полноценный снег, крупными рваными хлопьями укрывший осеннюю серость.

Дотрагиваться до холодного металла двери бункера было неприятно. Веста повернула против часовой стрелки запорный механизм. Он заржавел и поддавался с трудом, пришлось навалиться всей массой.

Внутри пахло сыростью и крысами. То ли к радости, то ли к огорчению все ловушки были на месте и пусты. Тельфаиз не пришел за своей зверюшкой. На том месте, где вчера сгрузили тела, лежало два плесневелых сугроба. От легкого сквозняка мохнатые серовато-белые одеяла покачнулись, явив на мгновение два тела с серой кожей, покрытой сеточкой вздутых вен.