Нечисть так уязвима

- В этом вся загвоздка и состоит. Я попытался ее проверить и, можно сказать, почти сделал это, но уперся в непреодолимое препятствие.

- Вот ведь, сюжет с интригой, - Рик отставил пустой стакан. - Не такой интересный, как в кино, но продолжай. Излагай свою теорию.

- Благодарю, - Тиен учтиво кивнул и продолжил. - Сижу я, значит, вчера и думаю, кольцо бессмертия - это изобретение тауров, что если не дожидаться спектрального снимка артефакта, а начать работу с анализа спектра других изобретений древней цивилизации. Вдруг в них есть нечто общее и я, на основе этих данных, смогу создать основу для "лома" уже сейчас, что значительно сэкономит нам время в дальнейшем. Тем более, изобретения для анализа у нас в открытом доступе имеются. Навестил я для начала сфинкса, снял ауру и был крайне озадачен. В его поле помимо линий стихийной магии имеется одна - совершенно мне не знакомая силовая составляющая. Сила, по всей видимости, присущая только таурам. Но я не спешил унывать, дай думаю, проверю, может во втором доступном нам артефакте, ее не будет и можно не обливаться горючими слезами. Беру я ноги в руки и топаю в Эрмитаж. А там, представляешь, вместо кинжала лежит обыкновенный столовый нож с паршиво наложенной иллюзией. Здешние обыватели, не избалованные магией воздуха, конечно, отстойное качество работы не замечают и продолжают думать, что экспонат на месте.

- Ух ты, я думал, ты мне детективную историю рассказываешь, а в конце развязочка мистической оказалась, - Рик с преувеличенным интересом подался вперед, слушая друга.

- Нет, это была еще не развязка, - поспешил разочаровать его Тиен. - Развязка будет сейчас. Во-первых, дай кинжал.

- Не дам, - отрицательно мотнул головой Рик. - Не доверяю я всей этой шайке. Кто знает, может какой член Унии на дотации у охотника, возьмет и умыкнет его для хозяина. Я сам сниму спектр.

- Снимешь ты, а дальше что прикажешь, мне стоять посреди города и экспериментировать со сфинксом? - продолжил настаивать Тиен.

- Возьмешь Весту, она прикроет тебя временной завесой, и экспериментируй себе всласть, - Рик продолжал упираться. - Давай во-вторых.

- Во-вторых, у нас есть живой представитель тауров, создание антидота силы, с которым станет в миллион раз проще.

- Нет, - веселость и расхлябанность из поведения мага испарилась.

- Почему? - не отступал Тиен.

- Ты заметил, ее здесь нет? - Рик развел руками, жестом охватывая всю комнату. - Она хочет жить нормальной жизнью, ходить на работу, она это получит. Никаких экспериментов, которые, не дай Бог, пробудят в ней спящие способности.

- Какая нормальная жизнь?! О чем ты?! - возмутился Тиен. - За ней по пятам ходит охотник, мечтающий довести до самоубийства. Вчера вы ходили, выявляли мага огня, позавчера открывали портал в параллельный мир.

- Значит, более или менее нормальной жизнью, - уточнил Рик. - И вообще отстань от моей девушки экспериментируй на своих, тем более, как я понял, у тебя их целых две. Маша сегодня спрашивала о тебе.

- С Машей мы только пару раз поужинали, - Тиен досадливо сморщился. - Что ты ей ответил?

- Что ты будешь позже. Разбирайся сам, - его губы изогнулись в кривой ухмылке. - Интересно, Веста если узнает, просто доведет ее до истерики или сразу до нервного срыва?

- Давай уж высказывайся дальше, раз затронул эту тему, - Тиен обреченно вздохнул.

- Чего ты от меня ждешь, благословения или проповеди? - Рик удивленно вздернул бровью. - Мне все равно, что между вами происходит, - задушевный разговор прервал звонок телефона. Рик поднес аппарат к уху. - Слушаю, - по мере услышанного его лицо становилось все серьезнее, пока не окаменело окончательно. - Спасибо, - поблагодарил маг, отключившись, еще секунд десять сидел молча, с сосредоточенным видом прокручивая в голове полученную информацию.

- Что случилось? - прервал молчание Тиен.

- Кажется, моя теория начала сбываться, - маг встал из-за стола и, захлопнув ноутбук, убрал его в сумку.

- Какая теория?

- Пока я не буду уверен, нет смысла сотрясать воздух. Не переживай никто не умер, ничего страшного не случилось, пока, - успокоил друга Рик. - Я поехал домой, не знаю, вернусь еще сегодня или нет, на всякий случай до свидания. Я позвоню, продиктую тебе состав спектра кинжала, - уже в дверях попрощался он.

- До свидания, - озабоченно бросил в ответ Тиен.

Рик быстрым шагом пронесся по коридору. Тень скользящая рядом, то вырывалась вперед, торопясь покинуть неуютное место, то окоченев на ледяном камне, притормаживала, отставая.

Улица встретила его несвоевременным дождем, смывающим остатки снега. Машина рванула с места, обрызгав грязной водной жижей все вокруг.

Войдя в квартиру, первое, что услышал Рик, был громкий звон бьющейся посуды. Источник, которого, на удивление, располагался в ванной. Заглянув он смог лицезреть, аккуратно расстеленную клеенку и Настю, с размаху швыряющую очередную, из горки посуды сваленной в раковину, тарелку. Ударяясь о металлическую поверхность, хрупкая керамика разлетелась вдребезги.

- У нас, что скандал? И ты забыла меня пригласить? - Рик привлек внимание увлеченной девушки, потянувшейся за следующей жертвой. - Почему ты не на работе?

- Меня уволили, - она взяла пузатую чашечку, с отколотой ручкой. - Я решила, раз призраки существуют, мир заполнен магией, подкова над дверью, не блажь, а охранный амулет, может битье посуды действительно приносит удачу, - она занесла руку и шарахнула чашку. - Собрала всю поколотую утварь, стою, экспериментирую.

- Постой, кто тебя уволил? За что? - Рик зашел внутрь и сел на край ванной, что бы видеть ее спокойное сосредоточенное лицо, которое она все время норовила спрятать, отвернувшись, маскируясь выбором инвентаря для снятия стресса.

- Уволили меня, в добровольно принудительном порядке, по собственному желанию, за дело, - она положила ему руки на плечи и с деланным спокойствием пояснила. - Из-за моих неправильных расчетов сегодня на производстве полетел дорогущий станок, причем полетел почти в прямом смысле, чуть не убив человека, - глядя на него сверху вниз, она добавила жесткости в голос. - Поэтому я запрещаю тебя делать, чтобы то ни было, для восстановления меня в должности.

Обхватив ее за талию, он прижался и секунд десять сидел молча, уткнувшись в мягкий живот, пока ее пальчики ерошили его волосы.

- Где там твоя посуда, - он поднялся и вытянул треснутую миску из раковины. - Давай доколшматим ее,- осколки миски пополнили кучку в ванной. - Что думаешь делать? - аккуратно начал прощупывать почву Рик.

- Останусь дома наедине с ожирением и деградацией. Буду лежать на диване, поедать шоколад и смотреть сериальчики, - самоиронии этой девушке было не занимать. - Бестолково бегать за тобой хвостиком по штабу Унии я не хочу. Сидеть со мной дома и бездельничать я тебе запрещаю, занимайся делом. Я, когда мне надоест безделье, возьму себя в руки и начну рассылать резюме. Чего ты, кстати, приехал среди бела дня домой? Кто-то доложил, что меня уволили?

- Нет, о твоем увольнении я не знал, - гнул свою линию Рик. - Заехал, за одной ерундой, а тут ты.

- Ерундой? - Настя крутила в руках тонкую фарфоровую чашечку покрытую сеточкой трещин, не спеша ее бить.

- За ней самой. Ты продолжай, воплощай свой жизнеутверждающий план в действие, а мне действительно пора, - чмокнув ее в макушку, он поспешно вышел из ванной.

Отложив бой посуды, она последовала за ним. Выйдя в коридор, Рик открыл антресоль и долго орудовал там рукой, пока не нащупал завернутый в тряпку продолговатый предмет.

- Что ты опять скрываешь?

- Ничего, - удивленно пожал плечами маг. - Я же тебе рассказывал, что мы хотим сломать кольцо Тельфаиза. - Сунув находку в карман, он закрыл антресоль.

- Я знаю, что ты мастер часами отвечать на вопрос, так на него не ответив, поэтому давай упустим эту часть, и ты мне просто скажешь, что ты от меня прятал.

- Я прятал не совсем от тебя, хотя тебе это тоже вряд ли понравится, - Рик вытащил обратно из кармана предмет и развернул тряпку, показав Насте содержимое - кинжал с вьющимся по лезвию орнаментом и раскрытым цветком на рукоятке.

- Это...это! Ты его украл из Эрмитажа?!

- Забрал, - уточнил Рик, погладив кошку, трущуюся о ногу. - Можно сказать, вернул законному владельцу.

- Мне что ли?! - она сделала шаг вперед, заставив его отступить и упереться в стенку. - Ты больше ничего там не прихватил, например, полюбившегося тебе Рембрандта или шкатулочку с драгоценностями?!

- Давай эту часть, где ты ругаешь меня и пугаешь тюрьмой, тоже упустим, - предложил Рик.

- Хорошо, - согласилась Настя, шумно выдохнув воздух, набранный в легкие для пространной тирады. - Зачем он тебе понадобился сейчас?

- Я тебе рассказывал, что мы хотим сломать кольцо Тельфаиза, - вновь повторил свою же фразу маг.

- Рик! Опускаем и ближе к сути, - её пальчик сурово уперся в районе его груди.

- Это и есть суть, - изображая, будто делает это неохотно, он поведал Насте теорию Тиена.

- Хм, ты хитрец, - протянула она задумчиво. - Сейчас я, как живой представитель тауров, должна предложить тебе помощь и радостно повизгивая поехать, как ты задумал, в штаб, где буду выполнять выдуманную тобой прямо здесь и сейчас псевдо миссию, под твоим чутким присмотром.

- Слишком много "тебе", "тобой", "твоим", милая. Похоже, меланхолия переросла в ипохондрию, покрытую густым слоем паранойи, - мягко сжав ее руку, все еще прижимающую его к стене, он поднес ее к своей щеке. - Ты мне приписываешь чрезмерное коварство, - он поцеловал ее ладошку, не выпуская из рук. - Видя, как ты расстроена, не хотел говорить, но я счастлив, что тебя уволили. Наконец моя мечта сбылась, и ты будешь сидеть дома, в коконе из защитных и охранных заклинаний, тихо смотреть телевизор и я могу, не беспокоится за твою безопасность. Я ликую внутри и совершенно не хочу втягивать тебя в опасные, болезненные эксперименты по выявлению силовых линий и созданию "лома".

Она выдернула ладошку из его рук.

- Я еду с тобой, - категорично заявила девушка, тут же начав обуваться. - Вот, что ты за человек? - ворчала она, надевая куртку. - Почему, мое скромное желание провести вечер немного похандрив, в твоей интерпретации превратилось в добровольное тюремное заключение?!

- Она делает все и всегда наперекор, а я остаюсь виноватым, - в никуда пожаловался Рик, на собственную тяжелую судьбу, уже спускаясь по лестнице вниз к машине.

На мокром скользком асфальте любвеобильные машины, сближаясь в поцелуе, образовывали многокилометровые пробки. Став невольными свидетелями столь открытого проявления чувств раз пять за весь путь, Рик и Настя, наконец, добрались до штаба Унии.

Рик провел девушку по длинному маршруту, через зону открытую для посещения туристов, оттягивая до последнего момента опускание под землю, когда головная боль навалится и станет неотъемлемой частью мыслительного процесса. Зависшие сверху тонны камня и земли еще можно было вытерпеть, но скопившийся за столетия ужас просачивался сквозь все выставленные щиты, и безостановочным гудением вызывал мигрень, сверлом врезаясь в висок.

- Какое величие, - Настя восхищалась низким, сводчатым потолком длинного коридора и облизанными временем кирпичами кладки. - Я чувствую, как здесь веет духом истории.

- Может и веет, - не стал спорить Рик, уже каждой клеточкой мозга ощущая ментальные вибрации места. - Не знаю, у меня нос заложен.

- Какой ты приземленный, - Настя приостановилась, разглядывая кладку пола. Вдруг коридор огласил восторженный женский визг, через несколько секунд к нему присоединился другой. Впереди открылась массивная дверь из которой, скривившись как от лимона, вышла Веста, с папкой подмышкой.

- Это ты визжала? - поинтересовался Рик.

- Конечно я! Я же постоянно так выражаю свои эмоции, - из открытой двери последовал новый всплеск восторга. - Видишь, как радуюсь, что удалось найти кусочек оставшегося в живых оборотня и определить его местоположение.

Из открытой двери, выкатился глобус, а вслед за ним, согнувшись и выставив ладошки вперед, семенила рыжеволосая Лидочка.

- Лови, пока горгона не увидела, - нагнал ее мудрый совет Маши. - Ой, - девушка вышла в коридор и натолкнулась на не успевшую уйти "горгону".

Рик остановил ногой прыткий макет Земли и Лидочка смогла его поднять.

- Рррррр...Роман Константинович, - запнувшись, выговорила девушка, довольно сияя.

Занудная беседа, проведенная несколько часов назад, не прошла даром.

- Что, тыковка?

- Это я его нашла! - о своем успехе Лида хотела рассказать немедленно и всему миру.

- Ты молодец, тыковка, - похвалил Рик, отчасти даже завидуя ее детской непосредственности, позволяющей радоваться малому. Для нее это выглядело феерическим успехом, в то время как для них крошечной ниткой, за которую еще нужно тянуть и тянуть, чтобы собственными руками намотать ворох очередных неприятностей.

- Перед этим она раз десять роняла свои волосы в поисковую чашу, сбивала настройки и отвлекала меня по пустякам. - Проворчала Веста. - Если бы материала не было так много, а времени мало, я лучше бы пару суток одна ковырялась.

- Показала бы поисковое заклинание, и уходила, - вмешалась Маша, вступаясь за подругу. - Сами бы справились, без тебя.

- Мария, - холодной льдинкой звякнуло имя девушки вырвавшись из уст Весты. - Вы столь самостоятельная девушка, что сможете разобраться сами и закрыть поисковый канал, чтобы Вашу подругу не посетил найденный ею оборотень, - любезно улыбнувшись, притихшим девушкам, Веста кивнула брату. - Идемте?

- Идем, - следуя за Вестой, он выдернул у нее из под руки папку и открыл на ходу.

- Ты ведь закрыла канал? - уточнила Настя.

- Да, сразу, - кивнула девушка. - Она меня так достала, постоянно огрызается и хамит.

- Честно говоря, думал, будет наоборот, - прокомментировал Рик, изучая содержимое папки и слегка наклонив ее, чтобы Насте было сподручнее удовлетворит свое любопытство.

- Фи, братик, - Веста дернула верхней губой. - Это ниже моего достоинства. Лучше скажи, чем это Лидочка заслужила от тебя персональное прозвище?

- Потому что рыженькая? - предположила Настя.

- Нет, - он захлопнул папку. - Это потому, что у нее тыква вместо головы, - маг открыл дверь, пропуская девушек вперед.

- Как грубо, - недовольно фыркнула Настя.

- Зато правда, - отрезал Рик, прекращая дискуссию. - Ваше величество, не соблаговолите ли принять делегацию?

Тиен оторвался от происходящего в испытательной камере и, оттолкнувшись, выехал на кресле на середину лаборатории.

- Валяй, - дал он высокое соизволение.

- Позвольте преподнести Вам в дар сей кинжал, - он вынул имущество тауров и, поразмыслив, решил не следовать до конца протоколу и не вставать на колено, тем более что пол чистотой не блистал. Отдал кинжал Тиену, из рук в руки. И, отступив, встал между Настей и Вестой.- Так же примите в дар сих двух прелестниц.

- Эй! - возмутились одновременно прелестницы.

- Неожиданно, - Тиен, все правильно понял и не задавал лишних вопросов, о резкой перемене в жизненных взглядах друга. - Позвольте узнать, куда Вы сударь намерены смыться, столь щедро одарив меня?

- Пойду, проверю, как далеко от себя отпустил Тельфаиз питомца, - отставив витиеватый слог, Рик отступил ближе к двери.

- Один?! - Веста негодовала.

- Конечно, нет, - Рик криво ухмыльнулся, еще на один шаг продвинувшись к двери. - Я сейчас соберу отряд, человек пятьдесят и мы тайно, поползем на пузе от Питера. Незаметно подкрадемся к Тельфаизу, проверим и дружным строем промаршируем обратно. В разведку ведь всегда так ходят?

- Не надо утрировать, - попытался возразить Тиен. - Я пойду с тобой.

- Один я могу телепортироваться, вдвоем - нам придется ехать сутки, - отступая от собственных правил Рик опустился до объяснений, скорее делая это больше для молчавшей Насти. - Он успел далеко отбежать.

- Куда? - спросил Тиен у Весты.

- На юг Архангельской области, - ответила за нее Настя. - Ты там замерзнешь в своей курточке на рыбьем меху, - приняла девушка сторону Рика.

- Мне нужен твой свитер, - его палец указал на Тиена.

С обреченным видом маг стянул кофту и протянул другу.

- Не переживай, я тебе его скоро верну, - обнадежил Рик, утепляясь. - Я даже не буду пытаться снять спектр, если Тельфаиз окажется рядом со своим зверьком. Посмотрю там ли он и вернусь.

Настя подошла, жестом потребовав, чтобы он наклонился. Она поправила неровно легший ворот и, обняв, прошептала на ухо: "Постарайся вернуться к ужину". Он, глянул на наручные часы, улыбнулся и со словами: "Понял" испарился, в запасе у него было два часа.

Рик возник посреди маленького заснеженного поселка. От селян с вилами и очищающего костра его спасло только полное отсутствие населения на улице и то, что на дворе стоял двадцать первый век, а не средневековье. Похоже, самоуверенным магичкам удалось сбить Весту с толку и она неверно рассчитала координату, направив брата в центр населенного пункта вместо окраины.

Настя оказалась права, глобальное потепление обошло этот край стороной. Ощутимый морозец щекотал нос, а снег набивался в короткие ботинки.

Рик провел первичный осмотр и засомневался, можно ли это называть поселком. Четыре двухэтажных дома, по восемь квартир, четыре частных домика на окраине, придорожное кафе на въезде и закрытый автосервис составляли весь населенный пункт, носивший, как гласила табличка на въезде, гордое название "сх-з. Кулой". Рассуждая о значении загадочных букв "сх-з", маг направился к кафе - единственному месту подающему признаки жизни. Ему оставалось преодолеть метров пятьдесят заснеженной нечищеной дороги, когда в окне общепита показалась бородатая рожа, а через три секунды распахнулась дверь и навстречу магу выбежал двухметровый амбал, приветственно раскинув руки, сравнимые с медвежьими лапами. За ним несся коренастый мужичек, с воплями: "Наконец! Дождались! Чуть не пропустили!"

Рик подумал, уже было наплевать на конспирацию и телепортироваться, но сбивало с толку полное отсутствие агрессии у мужиков. Развив невероятную скорость, коренастый мужичек обошел тяжеловесного гиганта и первым подлетел к Рику ухватившись цепкими руками за его плечо.

- Идем, быстрей, она там совсем с ума сошла.

- Дурная телка, ей рожать, а она носится, - пророкотал добежавший бородач подхватывая мага под другую руку.

- Мужики, да вы что, какие телки, какие роды?! - запротестовал Рик, когда его без лишних церемоний, зажав с двух сторон, повели вглубь таинственного "сх-з".

- Да ты не суетись, дохтур, щас сам все увидишь, - успокоил бородач.

- Мы сами пытались, но она нервная, скотинка, - оправдываясь, вставил коренастый. - Была б Ленка, она б справилась, и тебя вызывать не пришлось, а так несчастная баба в больницу позавчерась слегла.

- Ага, камни у нее в почках, - уточнил бородатый амбал, открывая калитку во двор одного из частных домов.

- Камни? - ошалело переспросил Рик, так до конца и не понимая чего от него хотят.

- В почках, - подтвердил коренастый.

Мага подвели к странному сельхоз строению и, наконец, выпустили из объятий, открыв перед ним дверь.

- Если чё, зови, - бородатый подтолкнул замешкавшегося Рика внутрь и тут же закрыл дверь. - Мы будем неподалеку, - не открывая, чтоб не убежал, пророкотало с той стороны.

На полу, вперемежку с навозом и сеном валялись тряпки и были расставлены различные емкости с водой. Вновь возникло желание немедленно телепортироваться из злосчастного коровника. Из угла на него блеснули два печальных глаза перепуганной коровы и оглушило протяжное: "Муууу". Столько в этом "му" было надежды и тоски, что маг не смог бросить несчастное животное, измученное навязчивой заботой двух брутальных мужиков.

- Я понятие не имею, чего ты от меня хочешь, - сразу предупредил корову Рик. - Но я чувствую, что ты очень нервничаешь, а это, насколько я знаю, дамам в твоем положении вредно, - корова мотнула башкой и опять замычала. Не сводя глаз с рогатой скотины, маг подобрал одну из тряпок, оказавшейся одеялом. - Не гигиенично у тебя тут, красавица, - расстилая тряпку, он одновременно, с легкостью проник в плетение примитивной нервной системы животного, погасив страх и тревогу. Корова послушно легла. - Вот и молодец, - приговаривая, маг отступил и, без резких движений, подошел к двери. - Очень прошу, пусть это останется между нами, - На последок попросил он корову, но та не обращала уже на него внимания.

Не успел Рик отереть о снег перепачканный ботинок, как нарисовались мужики.

- Ну, чё, отелилась?

- Пока, нет. Я сделал все что мог, - с видом знатока заявил маг. - Дальше она сама справится. Я пошел.

- Так, это самое, ты пока посиди с нами, пока, это самое, теленок не народиться, - бородач угрожающе навис. - Пойдем. Не будь как эти, городские. Приехали, знаться ни с кем не хотят.

Это было уже интересно, маг позволил себя увести в дом. Направляя беседу, ему удалось узнать о трех новеньких, объявившихся в поселке. Женщина и двое мужчин, один из которых по описанию идеально походил под Тельфаиза. Заняли они пустующую квартиру, умершей в прошлом году бабки. На контакт с местным населением городские не шли. Больше всего мужики переживали, за то, где новички берут дрова и не воруют ли они их из сараев мирных жителей.

Выяснив то, за чем пришёл, Рик попытался смыться по-хорошему, но добродушные великаны утянули его обратно в коровник. Счастливая мамаша посмотрела на мужчин влажными глазами и продолжила вылизывать свое новорожденное чадо, растрогав до глубины души. От прощальных похлопываний по спине и рукопожатий у Рика затрещали кости и он был искренне рад, когда ему наконец удалось убраться из гостеприимного дома. Глянув на часы, он, поздравив себя с пунктуальностью, переместился обратно в штаб Унии.

Первым делом, стянув пропахнувший коровником свитер, Рик вернул вещь законному владельцу.

- Что за запах? - Тиен сморщился принюхиваясь.

- Это запах удачи, - Рик смотрел, как не замечающая его возвращения Настя, с азартом, прикусив нижнюю губу, проходит тест Шервера, крайне интересное занятие, когда делаешь его впервые, будто становишься участником компьютерной игры. - Тельфаиз там.

- Ты его видел? - Тиен, перестав принюхиваться, оделся.

- Нет, - Рик помахал, в ответ заметившей его Насте. - Много у вас еще работы?

- На сегодня, достаточно, - Тиен нажал кнопку, снимая блок с двери камеры.

- Ну, как? - от еще недавней хандры Насти не осталось и следа.

- Ты не зря била посуду, - добавил ей еще повода для радости Рик. - Завтра посидим, подумаем, как к нему ловчее подобраться.

- Может мне не искать новую работу, а дать объявление в газету: "Привлеку удачу, уникальным способом" - выдала идею девушка.

- Ты меня ужином думаешь кормить? - напомнил о себе Рик. - Одевайся.

- Конечно, покормлю тебя ужином и начну рассылать объявления, - Настя застегнула куртку.

Попрощавшись с Тиеном, они отправились домой. В третий раз, за сегодняшний день Рик вел машину по одному и тому же маршруту. День подходил к концу, она улыбалась, значит, раунд выигран.

Дома, вечером, лежа на диване с томиком комментариев к уголовному кодексу Рик с наслаждением слушал, как любимая девушка поет в душе. Что может быть восхитительнее и наплевать, что злой медведь отдавил ей оба уха.

Отложив интересное чтиво, маг встал, дошел до ванной комнаты и приоткрыл незапертую дверь.

- Или немедленно убирайся, или сейчас же иди ко мне, - предложила на выбор Настя.

Не раздумывая, выбрав второй вариант, Рик еще только занес ногу, чтобы войти внутрь, как раздался дверной звонок.

- На тебе случайно сигнализация не стоит? То телефон, то дверь, - он обреченно вздохнул и, закрыв одну дверь, пошел открывать другую. Приготовившись придушить Сергея, который, наверняка, очень вовремя пришел за солью или еще чем-нибудь. Источая недовольство, он открыл дверь. На пороге стояла девушка. Золотистые волосы волной ниспадали на мех норкового полушубка, макияж подчеркивал глубину карих глаз и идеальный изгиб пухлых губ, на фарфоровой коже играл легкий румянец. Не девушка, а ходячая картинка из глянцевого журнала.

- Добрый вечер, - деловито поздоровалась незнакомка. - Скажите, пожалуйста, Анастасия Васильева здесь живет? - поинтересовалась она, одарив мага улыбкой неестественной белизны.

Ответить он не успел, скрипнула дверь ванной.

- Рик, кто там? - Настя с мокрыми спутанными волосами, завернувшись в махровый халатик, вышла и увидела гостью. - Света?!

- Настя, прости меня, - выпалила девушка.

***

Хлопнула дверь, Рик вернулся с пробежки, значит, у меня осталось еще минут десять понежиться под одеялом, пока он в душе. Я завидовала силе воли, которая каждый день, в любую погоду поднимала его с постели, отнимая драгоценные полчаса сна, и гнала на улицу. Я обещала себе, что когда-нибудь обязательно присоединюсь к нему, но каждый раз у меня находился с утра мешок оправданий. Например, сегодня я оправдывала себя тем, что легла спать в третьем часу ночи.

Вчера моя жизнь сделала очередной зигзаг, я так и не определила для себя, стала ли она чуточку нормальнее или наоборот.

До недавнего времени у меня было две лучшие подруги, Света и Полина. С Полиной мы познакомились в институте и дружили до тех пор, пока нас не развело расстояние. Она уехала на стажировку в Канаду, встретила там мужчину своей мечты, осталась, вышла замуж и родила ему двух мальчишек близнецов. Мы и сейчас дружим, но, к сожалению, последние пару лет общаемся только по телефону. Мне ее очень не хватает. Будь Поля рядом, наверное, она была бы единственным человеком, которому я решилась рассказать правду о том, что приключилось со мной на самом деле. Увы, она далеко, а говорить о перипетиях произошедших в моей жизни по телефону, я опасалась. С нее станется бросить малолетних детей, мужа и нестись в Россию, чтобы собственноручно вызвать мне санитаров.

Со Светой мы прошли тернистый путь обучения в школе, дополняя друг друга. Бойкая и напористая Светлана подарила мне мир авантюр и веселья. Я ей взамен аттестат о среднем образовании (делая на протяжении десяти лет уроки за двоих) и, впоследствии, мужа.

За то время, что мы не общались, Светлана если и изменилась, то только внешне. Громкая, звенящая и напористая, она ворвалась в мою жизнь и заявила что все пустое, кроме настоящей дружбы. Старые обиды давно поросли мхом и стали неактуальны. Я впустила подругу, мы проговорили полночи, так будто не было двух лет взаимного бойкота.

Забрякал дверной звонок. Подниматься не хотелось, я стала делать это постепенно, сначала холодного пола коснулись босые ноги, затем, накрывшись с головой одеялом, я, сутулясь, села и несколько секунд, собиралась с духом.

- Я открою, - бросил мне, вышедший из душа маг, и я завалилась обратно.

- Доброе утро, - донеслось бодрое Серегино приветствие.

- Слава Богу, живой. Я думал, случилось с тобой чего. Вчера вечером ни разу не зашел, ни за солью, ни за сахаром, - Рик как всегда был сама гостеприимность. - Что на этот раз закончилось на твоих полках?

- Может я просто так зашел, по-дружески, - обижено пробурчал участковый. - И не к тебе, между прочим. Вы гражданин, вообще нарушаете паспортный режим, проживая не по месту регистрации.

Я вырвалась из объятий кровати и нацепила халат.

- Может, договоримся, гражданин начальничек? - серьезным голосом предложил Рик. - Пачка соли и килограмм картошки устроит?

- Пакетик чая и три куска сахара, - выдвинул свои условия участковый.

- Заходи, оборотень в погонах, - выползла я в прихожу и прервала представление. - Идемте на кухню, буду вас завтраком кормить, - уговаривать никого не пришлось.

Рик скорчив недовольную гримасу, отодвинул ногой от порога коврик, стирая штрих с охранного символа, но стоило Сергею переступить порог, как символ был дорисован обратно. Для нечисти моя квартира была неприступнее Форт Нокса.

Сергей, приходил каждый день, выдумывая повод, якобы за "солью", а на самом деле за общением. С фантазией у моего одноклассника было туго, за однообразные предлоги, Рик над ним и подтрунивал, тем не менее, после пары острот и шпилек всегда пуская в дом.

Измученный магазинными пельменями и лапшой быстрого приготовления, Сережа всегда с таким тоскливым взглядом рыскал по кухне, что мое доброе сердце не выдерживало. После трапезы он рассыпался восхищениями и благодарностями, даже за самые примитивные кушанья, будто я не обыкновенным супом его накормила, а королевским обедом с пятнадцатью переменами блюд.

- Настя, спасибо огромное, все было очень вкусно, ты прелесть, - этот раз не был исключением. - Хочу, чтоб ты знала, если ты когда-нибудь прозреешь и выгонишь этого нелегала, я первый прибегу с предложением руки и сердца.

- Иди давай уже на работу, интриган, - Рик снова провел процедуру с ковриком и знаком, на этот раз выпуская оборотня.

- Пока, Сережа, - попрощалась я, отправляясь одеваться. По плану у нас было посещение штаба и продолжение экспериментов.

Я открыла и тут же закрыла отделение с одеждой на вешалках. Возможно, когда у меня будет новая работа и спокойная жизнь, я сброшу целлофан с нарядных костюмов и платьев, вытащу из коробок обувь на каблуке. Но сейчас, находясь в постоянном ожидании Армагеддона, мне хочется, чтобы мои движения ничто не сковывало, когда я буду пытаться убежать от хлынувшей внезапно из-за поворота цунами и я не повисну на заборе зацепившись юбкой, когда снизу мне будут лизать пятки монстры. Мой выбор пал на старые джинсы, однотонную футболку и спортивную толстовку.

- Ты собралась на войну?- оценив мой вид поинтересовался Рик. - Солдатская форма, сплошной серый цвет.

- Что тебе не нравится? Это национальный цвет Питера, здесь все так одеваются, - Фыркнула я, тщательно зашнуровывая удобные ботинки на плоской подошве. - Кстати, не хочешь показать мне парочку своих приемчиков из тайского массажа, после которых людей скручивает в параличе. Там, вроде, ничего сложного.

- Нет, не хочу, - Рик хмыкнул, закрывая за нами квартирную дверь. - У нас будет разделение труда, ты убийственно хорошо выглядишь, я делаю все остальное.

- Шовинист, - констатировала я, садясь в машину. - Забыл добавить, что в конце концов, я в очередной раз тебя, спасаю, налепливаю пластырей и обматываю бинтами.

- Что есть, то есть, - признал Рик, выруливая со двора.

Ночью ударил мороз, улицы города покрылись ледяной глазурью. Пешеходы передвигались, не отрывая ног от ледяной корки, покрывающей асфальт. Мы крались в общем потоке машин, сегодня аварий было раза в два больше чем вчера.

- Главное не упасть, - сказала я, вылезая из машины, и тут же почувствовала, как моя правая нога, выйдя из подчинения, заскользила по своим делам.

- Стоять! - Рик, изобразив элемент из фигурного катания, подхватил меня, удержав от падения.

- Стою, - замерев сообщила я. Только маг отвлекся на закрывание двери, как коварный лед выскользнул у меня из-под ног. Я, взмахнув руками, из последних сил пытаясь удержать равновесие, со вскриком раненой чайки свалилась, заодно сбив Рика.

- Больно-то как, - потирая ушибленный локоть, маг поднялся и помог мне встать.

- Срочно в больницу, рентген, капельница и пункция головного мозга, - припомнила я ему недавние издевательства над собой в травмпункте.

- Если к этому списку будешь прилагаться ты в коротком белом халатике, согласен, к черту Тельфаиза и Унию Магов, - мечтательно закончил Рик, страхуя меня от очередного падения, пока мы не добрались до шероховатой каменной поверхности пола.

- Ты не исправим, - я покачала головой.

В этот раз мы прошли по другому маршруту, дорога до входа в штаб заняла гораздо меньше времени. Пройдя последний охранный кордон, Рик остановился в начале длинного коридора.

- Слышишь? - спросил он и настороженно замолчал.

- Нет. Полная тишина, - я никаких странностей в звуковом поле не замечала. - Запах сырости чувствую, которого вчера не было, но это же подвал.

- Держись рядом, - предупредил маг, подходя к первой двери, за которой был компьютерный центр. - Скажу бежать - беги, лежать - падай и лежи. В общем, ты знаешь.

Я послушно кивнула, неотступно следуя за ним. За дверью жужжали включенные компьютеры, к нам спиной сидел мужчина с длинными волосами, стянутыми в хвост, его голова была откинута чуть назад, рядом опустив голову на сложенные на столе руки, сидела Маша. Мы подошли и Рик нащупал артерию на шее у мужчины, затем у Маши.

- Живые, - приподняв голову девушки он отвел ей веко. - Реакции в норме, такое впечатление, что они спят.

- Странно, - я дотронулась до плеча длинноволосого и слегка толкнула. - Эй, мужчина проснитесь, - к нашему всеобщему удивлению он зашевелился и застонал, но стоило мне испугано отдернуть руку, как тот опять перестал подавать признаков жизни.

- Прикоснись к нему и не отпускай, - попросил Рик.

Я выполнила просьбу, мужчина почти сразу открыл глаза и удивленно на нас уставился.

- Где я? Куда делось море и песок? - длинноволосый тряс головой, пытаясь сообразить, что происходит.

- Коля, соберись, - Рик наклонился, глядя длинноволосому в глаза. - Ты в штабе Унии, что произошло почему вы все спите?

- Не знаю. Я сидел здесь, - он еще раз огляделся и натолкнулся на спящую рядом девушку. - Разговаривал с Машей, затем не помню, кажется, кто-то зашел. И раз, я загораю на море, разговариваю с чайками и ловлю волну на доске.

- Кто зашел? - голосом надавил Рик.

- Говорю же, не помню, - Коля нервно потер виски, пытаясь еще что-нибудь выудить из памяти.

- Почему вы не спите? - у двери стояла женщина и заинтересованно нас разглядывала, слегка наклонив голову вбок.

- Не спится, - Рик резко выставил ладонь вперед и в незнакомку полетел золотистый сгусток, разворачивающийся в тонкую сеть, похожую на паутину. С рокочущим звуком из шеи женщины веером раскрылись жабры, и по моим рецепторам ударил неприятный звук и противный запах гнили и плесени. Не долетев несколько сантиметров, сеть скукожилась, почернела и распалась. Женщина сделала мощный прыжок в сторону и рванула по коридору, Рик кинулся за ней, но, еще не добежав даже до двери, замедлился. Его движения стали плавными, словно он пробирался сквозь вату, затем он совсем остановился и зашатался, грозя упасть. Бросив Николая, я подбежала к магу и схватила, удерживая от падения. Рик мотнул головой, продирая смыкающиеся глаза, устоял, сохранив связь с реальностью.

- Чуть не уснул, - он окончательно пришел в себя, взяв меня за руку, вышел в коридор. Женщины и след простыл.

- Кто это был?

- Понятия не имею, - Рик не выпуская моей руки, широко шагая, направился по коридор, открывая все двери подряд. - Очередная ископаемая тварь, давно вымершая в нашем мире.

- Тельфаиз чудит? - я с трудом поспевала за ним.

Некоторые помещения пустовали, в остальных спали немногочисленные члены Унии Магов.

- Похоже на то. Нам срочно нужен эксперт по доисторической нечисти.

Весту мы нашли в кабинете Ярова. Сжавшись в комок, она сидела на полу в углу, обхватив голову руками. Я положила ей руку на спину, девушка зябко передернув плечами, очнулась.

- Это Буфа! - Веста ухватилась за руку брата, спеша донести информацию.

- Ни о чем не говорит, - Рик покачал головой. - Объясняй, что это за дрянь и как с ней бороться.

- Почему, ты не уснул? - Веста начала окончательно приходить в себя.

- У меня талисман от нечисти, - Рик показал ей мою ладошку, зажатую в своей руку. Мне такое его определение собственной персоны, показалось сомнительным, но выяснение отношений я отложила на потом. - Давай рассказывай быстрее.

Веста покосилась на меня, на вторую руку, прижатую к ее спине, оценивая положение дел, затем перехватила мое запястье.

- Я не хочу опять простыть из-за сна на холодном полу, - она встала. - Идемте, я расскажу все по дороге.

- Идем, он, наверное, в лаборатории, - Рик, хмыкнул, объясняя ее желание переместиться по-своему. - Туда мы не успели дойти. Рассказывай.

- Буфы, вымерли пару сотен лет назад, - не опускаясь до препирательств, начала Веста. - Буфы совершенно не опасны, единственное, что умеют делать - это маскироваться и прятаться, совершенно не агрессивны и трусливы. В звериной ипостаси они мерзкие противные склизкие, но повторюсь, совершенно безобидные. Все это до тех пор, пока Буфа не отложит кладку. От своих хрупких, уязвимых личинок она получает силу, становится непобедимой, отбивает любые заклинания, а ее кожа непробиваема никаким оружием. Ко всему прочему, она получает способность усыплять и погружать людей, случайно попавших в зону поражения, в мир фантазий и мечты. Человек подпадает полностью под ее влияние, не отличая реальность от иллюзии. Она в это время вытягивает из жертвы, так необходимую ее потомству силу. Через сутки человек умирает счастливым во сне.

- Подождите, - я затормозила, останавливаясь. - Нам нужно вывести всех из зоны поражения.

- Бесполезно, ее яд уже внутри нас, - Веста потянула меня за руку, требуя продолжать идти. - Пока кладка цела нам не проснуться.

Мы подошли к двери лаборатории, в которой зияла выжженная дыра, сквозь нее хорошо просматривалось тело Тиена лежащее на полу.

- Оживляй спящего принца, - отдал распоряжение Рик.

- На меня рявкнула, женщина и я отключился, - поведал нам историю своего усыпления Тиен.

- Есть два важных вопроса. Если мне на них кто-нибудь ответит, буду премного благодарен, - Рик обвел нас взглядом. - Первый, как эта тварь попала в идеально защищенное от нечестии место, при том, что все охранные контуры не сломаны, и второй, зачем это Тельфаизу?

- В том фантазийном бреду, в который меня погрузила тварь, со мной все время разговаривают то камни, то муравьи, - издалека начал Тиен. - Я плохо помню о чем, но подозреваю, что о том, как отключить ограничитель энергии и кто об этом знает.

- Чудненько, - Рик криво ухмыльнулся. - Мне в массовом тихом часе участвовать точно не следует. Тебе есть, что добавить по Буфе? - обратился он к сестре.

- Буфа всегда оставляет кладку рядом с водой, ее головастикам первые пару часов жизни нужна водная среда для дыхания, - внесла важное дополнение Веста. - Еще, если верить записям двухсотлетней давности, она не отходит от потомства дальше чем на сто метров.

- Не женщина, а ходячая энциклопедия, - впервые на моей памяти, Рик похвалил сестру. - Теперь все просто: вода, сто метров и, - он задумался, - когда вы уснули?

Тиен перевернул мое запястье и посмотрел на циферблат часов.

- Пару часов назад.

- И двадцать два часа на все про все, - Рик нажал кнопки на своем хронометре, выставив обратный отсчет таймера. - Давайте выдвигайте по очереди идеи, как нам найти кладку, а я буду их отметать.

- Не припомню, когда мы тебя в командиры выбрали?! - возмутилась Веста, нарушив хрупкое перемирие. - Давай наоборот, ты выдвигай...

- Я отметаю твою идею, - перебил ее Рик. - Следующий, - он требовательно посмотрел на меня.

Оспаривать его лидерство я не собиралась, но в моей голове был сплошной сумбур и растерянность, я выдала первое попавшееся.

- Вода у меня ассоциируется с водопроводом и канализацией.

- Не подходит. Здесь, под землей, замкнутый магический контур водоснабжения, никаких труб и отстойников, - Рик посмотрел на Тиена.

- У нас остается два варианта, если воды нет на нашем уровне, - Тиен показал на потолок, затем на пол. - Я бы сделал ставку на подземелье, тем более мы на острове и, если еще более нижние уровни существуют, в них сто процентов будут подземные озера.

- Возразить нечего, - после секундного раздумья согласился Рик. - Верхние этажи обитаемы и никуда от нас не денутся, а вот наличие или отсутствие нижних уровней следует исключить в первую очередь, - по кругу опрос вернулся к Весте.

- Если кто об это и знает, - переламывая себя, девушка приняла участие в общем мозговом штурме, - это Яров, он как никак руководитель.

-Пока мы ходили по кабинетам, я его не видела, - была моя очередь говорить.

- Точно, его не было, - подтвердил Рик. - Выходит, либо это он продался за пол пряника, впустив тварь и мы его не найдем, либо он в последней комнате по коридору. Что у нас там?

- Хранилище, - ответил Тиен. - Оно же склад, оно же оружейная.

- Вооружиться нам не помешает, - воодушевился Рик. - Идем.

Он стремительно развернулся и решительно шагнул к двери, я еле успела схватить его в последний момент за локоть, чуть не потеряв при этом Тиена и Весту.

- Совсем забыл, - Рик виновато пожал плечами.

Крепко удерживая его за руку, я повела магов в хранилище. За бронированной дверью, оказавшейся открытой, скрывался длинный коридор, с идущими вдоль стен стеллажами, которые стояли друг за другом, как костяшки домино. Нескончаемые полки были заставлены массивными сундуками, маленькими шкатулками и коробками со странными надписями на непонятном языке и неизвестными мне символами. Под потолком гудели приборы, поддерживая сухую прохладу, окутывающую старинные раритеты. Вдоль основного прохода горел приглушенным светом ряд продолговатых светильников, стоило сделать шаг в сторону одного из стеллажей, как загоралось дополнительное освещение, позволяющее лучше разглядеть содержимое.

- Глаза разбегаются, - присвистнул Рик. - Утягивая нашу связку к одной из полок.

- Ой! - я споткнулась, зацепившись о нечто на полу, щелкнул датчик осветив: полки, пол, одинокий ботинок и торчащую из-под шкафа ногу в черном носке.

- Вот и Яров нашелся, - Веста, наклонилась и заглянула под нижнюю полку стеллажа, мы повторили ее маневр, за носком начинались брюки, остальная часть человека, включая вторую ногу, лежала в соседнем проходе, пришлось обойти шкаф.

Широко открытым глазом Яров смотрел на разгорающуюся лампочку, из второго торчал осколок зеркала. Мелкие брызги стекла и крови, сброшенные с полок коробки и их содержимое, цветной блестящей мешаниной валялись вокруг мертвого тела

- Ты говоришь, трусливая, безобидная, - Рик наклонился, внимательно разглядывая труп.

Стараясь не дышать, я смотрела куда угодно, только не вниз.

- Буфа так не убивает, - Веста тоже наклонилась, и я, против своей воли, оказалась ближе к тому, что еще недавно было живым человеком, а теперь тряпичной куклой растянулось на полу.

- Вполне вероятно, его никто не убивал, - присоединился к ним Тиен. Похоже, нелицеприятное зрелище шокировало только меня. - Он спешил, сбрасывал коробки, из одной на него упало зеркало.

- Обожаю совпадения и случайности. Интересно, что он искал? - Рик опять забылся, его ладонь чуть не выскользнула из моей руки, я поймала его уже за пальцы, подалась вперед и непроизвольно посмотрела на пол, тут же увидев побелевшую конечность Ярова. - Прости, - спохватился маг.

- У него в кулаке что-то зажато, - пропищала я.

Рик присел и, методично распрямляя сведенные судорогой пальцы трупа, вынул из ладони металлический тор, диаметром сантиметров пять.

- Что это? - Рик вытянул ладонь со странным предметом, чтобы все могли разглядеть.

- Если вы не хотите увидеть, чем я завтракала, давайте будем разглядывать находку в другом месте, - не знаю, сколько нужно увидеть трупов, чтобы спокойно стоять рядом с покойником и с равнодушием рассуждать о причинах смерти несчастного, знаю одно я так не могу и, надеюсь, что не смогу никогда.

- Это очередное совпадение, которое тебе не понравится,- сообщила Веста, как только мы вышли в проход. - Его изображение приводится в книгах сразу за картинкой с Буфой, в разделе защитные амулеты.

Сжимая амулет, Рик отпустил мою руку, ничего не произошло, он спокойно стоял, не погружаясь в мир иллюзий.

- Потрясающе, - Маг огляделся вокруг. - Здесь должна быть неоновая вывеска со стрелкой "Кладка Буфы".

- Оставь свой скепсис. Вполне логично, что Яров искал защитный амулет от Буфы, - урезонил друга Тиен. - Ты уже перегибаешь палку и видишь подвох там, где его нет.

- Может быть, - Рик остался при своем, но настаивать не стал, переключившись на осмотр экспонатов хранилища.

Последующие полчаса, мы методично осматривали содержимое коробок. Хотя в моем случае "мы" это громко сказано. Обе мои руки были заняты магами и единственное, что я могла это иногда засунуть любопытный нос в открытую коробку, сундук или шкатулку. Защитных амулетов, увы, больше не было. В конце ревизии Рик обозвал хранилище - чуланом, а его содержимое хламом и выбрал из общей массы только фонарик и пачку соли. Тиен не был столь категоричен, но ограничился корявой деревянной палкой с серебряной сеточкой поверх древка. Веста, последовав примеру брата, остановила выбор на обыкновенном электрическом фонаре. В процессе поиска маги нашли тубусы со старыми и не очень картами, среди которых имелся план помещений штаба Унии. Разложив его на столе в лаборатории, мы склонились сверху и внимательно разглядывали. Вполне современный план, стандартные общепринятые обозначения выходов из помещений, везде одинаковая толщина стен, ни одного окошка.

- Видишь, а ты расстраивался, что нам слишком везет, - с тяжким вздохом, констатировал нашу неудачу Тиен. - Вывески нет, сплошные кружочки квадратики и непонятная штриховка.

- Вообще-то есть, - неуверенно, боясь ошибиться, сказала я. - Смотрите, - я дотронулась до одного из кружков на схеме, поделенного на четыре сектора, два из которых закрашены черной краской. - Этот круг обозначает на схемах газоходы, - никто не кинулся восхищаться моим открытием, и я посчитала нужным пояснить. - Крепость построена в начале восемнадцатого века, а газ в Питере появился в начале девятнадцатого века.

В каждом кабинете на противоположной от двери стене располагался мифический газоход. Не сговариваясь, все посмотрели на стену в лаборатории. Она была сплошной, без намека на дверь или отверстие. В течение двух часов мы бились над загадкой газохода и сплошной стены. Осмотрен и ощупан был каждый кирпичик. Стена осталась равнодушна ко всем видам магии, не поддавалась на уговоры и с каменной стойкостью выдержала насылаемые проклятья уставших магов.

- Все бесполезно, - Рик опустился в кресло, зло, глядя на неподдающуюся стену. - Зря тратим время, если ни у кого нет больше идей, пойду проверю верхние уровни, а вы еще помучайтесь.

- В одной старой сказке, - вспомнилось мне, в порядке бреда, - герой открывал вход в пещеру кодовой фразой "сим-сим откройся".

Раздался скрежет камня о камен, под потолком открылся небольшой лаз, в который вполне мог пролезть человек.

- Пора завязывать с юридической литературой и переходить на сказки, - Рик приставил стул к стене, даже его роста не хватало заглянуть в проход, забравшись, он приподнялся на цыпочки. - Нетронутый слой пыли и грязи, никаких следов. Свой прорыв тварь совершила не здесь, - сообщил нам маг, отстегнув фонарик от пояса он расширил зону своей видимости осветив туннель. - Похоже, это ответвление от общего лаза, такие есть в каждой комнате. Надо проверить, куда он ведет, - он прицепил фонарь обратно и ухватился за край отверстия намереваясь подтянуться и нырнуть в проход.

- Стоять! - пресек его действия Тиен. - Ты сам высказывал подозрения о том, что Тельфаиз нас заманивает, а теперь в одиночку лезешь в предполагаемую ловушку.

- Я передумал, никто нас никуда не заманивает, - Рик, сбитый резким тоном друга, приостановился и продолжил стоять на стуле. - Зачем это Тельфаизу, ему проще подождать, пока мы сами передохнем, осталось не много, - он глянул на часы. - К тому же, проход узкий, если кто-нибудь застрянет и уснет, это будет нелепая смерть для всех, - он развернулся и снова потянулся к отверстию.

- Рик, - одернула теперь его я. - У Тельфаиза осталось два зверя, амулет спасет тебя только от Буфы. Я пойду с тобой.

- Тут грязно, возможно крысы, к тому же мне придется отвлекаться на твою безопасность, - отмахнулся он от меня и, не слушая больше никого, легко подтянулся и нырнул в проход, мелькнув на последок ботинками.

После всего, что я сделала: терпеливо играла роль защитного амулета, удерживая всех в рамках реальности, стойко выдержала совещание над мертвым телом, участвовала (причем не бестолково) в разгадывании головоломок - меня отстегнули как ненужный балласт! Он считался с моим мнение лишь в одном случае, когда оно совпадала с его или когда ему это выгодно. Одно дело самой себя называть трусихой, плаксой, позволяя принимать решения за себя, но совсем другое получить подтверждение того, что остальные тебя таковой видят. Тиен как всегда, высказав своем мнение и, получив отказ, безоговорочно принял позицию друга, отпустив его одного. Весту, по моему мнению, заботили исключительно собственные амбиции, а не безопасность брата.

Рассудительная до занудства, нерешительная и вечно пробуксовывающая, когда нужно сделать шаг, за доли секунды я накрутила себя до невменяемого состояния. Я сделала резкое движение, мои ладошки освободились от оков человеческих рук. Тиен и Веста, закатив глаза, плавно опустились на пол, расслабляясь мышца за мышцей и погружаясь в сон. Совершив акт мародерства над спящими, я разжилась фонарем и непонятного назначения палкой, обвитой серебряной сеткой. Встав на стул и дотянувшись до края отверстия в стене, я повисла безвольной сарделькой. Мозг, подстегиваемый сложно поддающимися анализу эмоциями, среди которых ярче всего полыхали обида и беспокойство за рискового мага, предложил выход из положения. Кряхтя и упираясь, я подтащила к стене стол, установила на него стул и, как заправский эквилибрист, забралась сверху. Сжимая в руке зажженный фонарь, я поползла по узкому тоннелю, руководствуясь хорошо видным, на грязной поверхности каменной трубы, следом. На первой развилке, когда боковое ответвление от комнаты влилось в основной, более широкий тоннель, меня посетила здравая паника и вопрос: "Уверена?". Несвойственная мне смелость и решительность таяла с каждым преодолеваемым по-пластунски метром. Со всех сторон давили стенки, уверенными темпами развивалась клаустрофобия, успокаивала одна мысль, что если Рик пролез, то я точно не застряну. В спертом воздухе витал запах плесени. Луч фонаря выхватил из темноты две черные бусинки маленьких глаз. Посредине лаза сидела огромная, жирная крыса и, подергивая усами, нахально смотрела на меня.

- Мамочки, - заскулила я, до конца осознавая, что туннель настолько узок, что я не могу сесть, а тем более убежать или обойти мерзкое животное. - Кыш, - я мотнула зажатым в руке фонариком. Дернув удивленно мордочкой, ослепленная светом, крыса сощурилась, показав мне острые зубки. - Пропусти меня, пожалуйста, - жалостливо попросила я, понимая насколько глупо выгляжу ведя беседы с грызуном. Махнув лысым хвостом, крыса шмыгнула в сторону и скрылась в трещине между камней. - Вот и славно, вот и молодец, - бормотала я себе под нос, - там и сиди.

Я ползла вперед, собирая пузом грязь, руки и ноги устали, а туннель все не заканчивался. Луч фонаря выхватил из темноты черное пятно в полу, за которым обрывался след вытертой грязи. Приблизившись, я увидела, что это не пятно, а отверстие. Внизу был еще один туннель, теперь уже пригодный для ходьбы в полный рост, со свежей цепочкой следов. Потушив ненадолго фонарик и прицепив его к поясу, я освободила обе руки, спрыгнула вниз. Сердце сжималось от страха и неизвестности скрывающейся в кромешной тьме, холодными грязными пальцами я поспешила включить свое оружие, разогнав светом притаившиеся кошмары.

Я шла по лабиринту длинных подземных коридоров, сворачивая вместе с тропинкой вытоптанная многочисленными следами в обе стороны. Услышав жалостливый скулеж, преходящий в плачь, я поняла, что конец пути близко. Следы уперлись в деревянную дверь с массивной металлической ручкой и витыми скрипучими петлями. За ней скрывалась широкая лестница, спускающаяся в огромных размеров зал. На сводчатом потолке сохранились следы старинной фрески, что она изображала, понять было невозможно, остались лишь отдельные детали: пухлая ручка, завиток волос, острие копья. По стенам, в нишах стояли статуи мужчин и женщин, обглоданные временем. Лестница упиралась в ледяную гладь замерзшего озера, покрывшего весь пол. Посредине ледяного зеркала пульсировал красным и синем цветом ком из полупрозрачных сфер, освещавший неровным светом все помещение. Рик стоял на последней ступеньке, рядом с ним в кругу соли, со связанными серебряной струной ногами, поскуливала женщина с жабрами. От сердца отлегло, с ним все в порядке, оборотень действовал в одиночку. Я была уверена, он слышал меня, но не повернулся. Спустившись вниз, я встала рядом, по-прежнему, не будучи удостоенной вниманием мага, меня наказывали гробовым молчанием, бойкотируя за непослушание. Женщина заскулила сильнее. Сквозь умоляющие всхлипы я разобрала просьбы пощадить ее детей.

Не дождавшись ни слова, я сделала шаг, пробуя лед на прочность, рывок за плечо вернул меня обратно на ступень лестницы.

- Здесь антимагическая стена. Если ты уйдешь под лед, я не успею сбросить силу и пройти сквозь барьер, чтобы вытащить тебя, - совершенно ничего не выражающим голосом пояснил свое поведение Рик и посмотрел на часы. - Черт, здесь еще и время бежит по-другому, - цифры на электронном табло еле ползли. Он вытянул ладонь и из его руки полился непрерывный, золотистый поток энергии, ударяясь о стену, он водопадом стекал, уходя в землю.

Выходит телепортироваться на центр озера он не сможет, и единственный выход попасть туда для него, это добровольно лишиться всей магической силы и, как простому смертному, пройти по хрупкому льду. "Лишиться всей магической силы". Тиену подобная операция чуть не стоила жизни, для Рика она чревата, ко всему прочему, еще и сорванными щитами, а значит, он утонет в своих и чужих эмоциях Буфы, не сможет адекватно оценивать ситуацию на льду. Нет, нет, нет, один раз я уже видела, как он умирал на моих глазах, второй я не выдержу такого зрелища. Пусть обижается, злиться, но я сделаю так, как считаю правильным Я.

Вновь со мной случился приступ раздвоения личности, всё в свои руки взяла решительная и смелая (возможно, не совсем умная) Настя. Она повернулась, положив руку на плечо Рику, со словами: "Прости", сорвала висящий на цепочке тор, отскочила в сторону, не дав удивленному магу ухватиться. Оставив еще одно спящее тело за своей спиной, она ступила на лед. Но победного шествия не получилось, палка с серебряным плетением не прошла через невидимую преграду, пришлось отстегнуть.

Шаг за шагом, преодолевая страх осторожно, стараясь не поскользнуться, я шла к пульсирующим сферам под аккомпанемент стенаний Буфы и треска льда. Вперед и в стороны из под ног разбегались тонкие трещинки, убеждая меня в правильности собственных действий, вес Рика ледяная поверхность не выдержала бы.

Чем ближе я подходила к кладке, тем невыносимее становился запах плесени и сырости. На центре озера я набрала побольше воздуха в легкие и, размахнувшись фонарем, ударила по ближайшей сфере. Она лопнула со звоном, вылив на голубую поверхность льда желтую, похожую на гной, субстанцию. В теплой, парящей луже конвульсивно извивался черный червяк. Одна за другой раскалывались сферы, заливая ледяное пространство вокруг меня вонючей жижей. Под действием тепла, лед вокруг истончался и, в конце концов, треснул.

Я провалилась. Одежда, набрав воду, облепила тяжелым грузом, утягивая на дно. Холодная вода сковывала движения, хотелось орать, но остатки рассудка удерживали меня от последнего панического вдоха. Страх и жажда жизни подстегивали, я дергала руками и ногами. Рывок, еще один. Я ударилась об лед. Толстый слой, стал непреодолимым препятствием между мной и желанным глотком воздуха. Я молотила и металась, пытаясь найти полынью, в которую провалилась, но кругом был только лед, пробить который я не могла. Легкие жгло, как в страшном сне я понимала, что останавливаться нельзя, но ледяная вода забрала все силы, не оставив шанса на спасения, затягивала вниз, сквозь искажающую поверхность, удаляющегося льда я увидела вспышку света. Приглушенный треск, чужие руки, рывок. Лед, лед холодных голубых глаз, "твое время умирать еще не пришло". Свет и звуки исчезли.

В легкие хлынул воздух, толчок в грудь. Выдох я смогла сделать сама, получилось не очень, я закашлялась и открыла глаза. Рик убрал руку с моего лба и перестал делать искусственное дыхание. Вокруг кромешная темнота и тишина, только сосредоточенный взгляд мага с вертикальной морщинкой между бровей. Меня трясло, зубы отбивали чечетку. Рик продолжая сохранять молчание, поднял меня с холодного камня, расстегнул молнию и снял с меня тяжелую от воды толстовку.

- Ты со мной теперь никогда разговаривать не будешь? - прохрипела я, вздрагивая от холода и позволяя снять с себя остальную мокрую одежду.

Продолжая пытку тишиной, маг снял с себя куртку и свитер, надев это все на меня, прижал к себе.

- Дура, - грустным голосом прервал он пытку тишиной.

Спорить я не стала, прижавшись крепче.

- Меня вытащил охотник, - слова давались с трудом, но я начинала постепенно согревать, беря взаймы его тепло.

- Знаю. Я ошибся, Тельфаиз во всей этой истории ни причем. Это все организовал охотник.

- Чего он хотел? Убить тебя?

- Нет, лишить силы. И восстановить ее я не смог бы, так как, подозреваю, что мага медика у нас больше нет.

Еще одна жертва танцующей вокруг меня смерти. Смешная, безобидная девочка-хиппи попала под удар косы, разошедшейся старухи в капюшоне.

- Он изучил всех нас вдоль и поперек, четко рассчитал, кто и как поступит, - продолжал Рик. - Мы каждый сыграли свою роль, по его сценарию. Он ошибся только в тебе. Поэтому теперь мы будем делать, так как скажешь ты.

- Раз мы будем делать, как скажу я, то поцелуй меня, - отдала я первое свое распоряжение, которое незамедлительно было выполнено.

- Пора выбираться, пока ты не схватила воспаление легких, - он отстранил меня и протянул фонарик. - Держи. Ничего не бойся, я вернусь за тобой через три минуты. Считай, ровно сто восемьдесят секунд, - сказал и растаял в воздухе.

Он вернулся через сто тридцать четыре секунды с кольцом перемещения настроенным на координаты моей квартиры.

Часы показывали три, за окном стояла кромешная тьма. В желудке шли голодные войны, а холодильник предложил урегулировать конфликт вялой морковкой и соевым соусом.

- Идем, - скомандовал Рик, когда я завернутая в махровый халат и, разочарованная содержимым холодильника, уже было хотела завалится спать голодной.

- Куда? - я послушно семенила за ним.

- У нас с тобой есть честно заработанный абонемент бесплатного питания в круглосуточной столовой.

Мы поднялись на два этажа вверх, Рик бесцеремонно нажал кнопку дверного звонка и не отпускал, пока нам не открыл заспанный Сергей.

- Есть чего поесть? - не утруждаясь объяснениями и придумыванием поводом, в лоб выдал Рик.

- А? - Серега зевал и тер глаза, не понимая, чего от него хотят. - Пельмени будете?

- Ты будешь пельмени? - уточнил у меня маг.

От волшебного образа аппетитных, дымящихся комочков теста с кусочком фарша внутри, у меня сжался желудок, я поспешно кивнула.

- Будем.

***

Предположения Рика подтвердились, Катарина Светлая лежала со сломанной шеей в собственной кровати. Тиен провел доскональный осмотр места убийства. Охотник работал чисто, никаких следов или зацепок обнаружить не удалось. Гость из Фиолетового Мира, виртуозно собирал информацию о них, расставлял ловушки, ходил рядом, оставаясь при этом в тени и не подпуская к себе. Маг вышел из квартиры, через несколько кварталов, позвонил в полицию и сменил очередную личину. Не успел Тиен убрать телефон в карман, как аппарат затрезвонил.

- Тиен! - из трубки вырвался отчаянный Настин вопль. - Срочно приезжай, Рик сошел с ума!

- Можно подробнее? - маг сменил направление и, добавив скорости, зашагал в сторону Настиного дома, находящегося неподалеку.

- Нельзя, - послышалось шуршание и звуки борьбы. - Тиен, быстрее! - голос Насти отдалился от динамика. - Он считает, что я немедленно умру от рака мозга и отбирает телефо...- звонок оборвался.

Не тратя ни секунды драгоценного времени, Тиен убрал телефон во внутренний карман и побежал. Через пятнадцать минут он стоял на пороге квартиры и коротко надавил на кнопку звонка.

- Кто там? - после непродолжительного шуршания, последовал идиотский, вопрос, заданный голосом Рика.

- Ты прекрасно видишь меня в глазок, - Тиен отметил симптомы сумасшествия, начиная догадываться, чем они вызваны. - Рик, открывай!

- Пароль, - дверь осталась запертой.

- Нет никакого пароля, - стараясь сохранять спокойствие, Тиен начал продумывать запасные варианты, как попасть в квартиру, если не удастся пробить стену обострившейся подозрительности друга.

- Правильно, пароля нет, - раздалось с той стороны, послышался щелчок замка.

Дверь резко распахнулась. Тиену в лицо выплеснулась святая вода. На этом проверка на подлинность не закончилась и в него полетела горсть соли.

- У тебя грозди защитных и сигнальных амулетов развешены у входа, - Тиен смахнул прилипшую на мокрое лицо соль. - Зачем меня проверять, если ни один из сигналов не сработал?!

- Кто вас тварей знает, - Рик сжимал в кулаке серебряную ложку.

- Хорошо, хоть не нож, - Тине протянул руку. - Давай свое серебро и покончим с этим, если ты, конечно, не хочешь, мне кол в сердце всадить, чтоб уж все варианты исключить.

Рик вытянул столовый прибор и коснулся ладони друга, шипения не последовало. Обрадованный, он бесцеремонно схватил его за лацканы куртки и втянул в квартиру.

- Ты настоящий, как я рад! - проявляя неслыханную чувствительность, Рик сгреб Тиена в объятья, сжав до хруста костей.

На заднем фоне появилась Настя с раскрасневшимся лицом, упакованная в колючий свитер и завернутая в шарф. Она удивленно округлила глаза и покрутила пальцем у виска, затем показала на Рика, жестами обрисовав положения дел.

- Хватит, - взмолился Тиен. - Мне нечем дышать.

- Конечно, конечно, - Рик отскочил, поправил Тиену, взъерошенные после тисканья волосы. - Нехватка воздуха может привести к асфиксии, а недостаток кислорода к ухудшению мозговой активности. О, Боже! Я тебя чуть не убил! Как ты себя чувствуешь? - переполненный тревогой, Рик с беспокойством заглядывал в глаза друга. - Голова не кружится?

Тиена воспользовался моментом и тоже произвел осмотр глазного яблока безумца. Увеличенные зрачки и черные точки на радужке глаза, подтверждали правильность его изначальных выводов.

- Что с ним? - подала, на свою беду, голос Настя.

Сумасшедший маг тут же оставил одну свою жертву и с еще пущей активностью перекинулся на другую.

- Зачем ты встала?! - в мгновение ока он, как песчинку ветер, снес девушку, уложив в постель, закутал в одеяло. - Болезнь, перенесенная на ногах, может привести к осложнению на сердце, воспалению головного и спинного мозга, и самое худшее к летальному исходу.

- Отстань от меня! Я не больна, - Настя упорно пыталась сбросить шубу из слоев одежды и одеяла, но маг с не меньшим упорством возвращал все обратно. - Тиен!?

Тиен прикинул в голове, как обезвредить разошедшегося безумца, чтоб не нарваться на ответный удар. Действовать нужно наверняка, следовательно, физическое воздействие отпадает, может фаза у Рика и сдвинута, но вот с реакцией все в порядке.

В арсенале магов огня наибольшее количество боевых заклинаний по сравнению с магами прочих стихий, но в основном они все направлены на уничтожение. Сделав отвлекающий шаг в сторону, Тиен встряхнул рукой. С кончиков пальцев слетела искра и заскользила по полу в направлении Рика. Огонек подпрыгнул и по штанине пробежал вверх, петляя по ткани одежды, в поисках открытого участка тела, достигнув шеи, он вспыхнул и исчез. Рик с возгласом: "Что за?.." свалился скованный параличом.

- Думала, не дождусь тебя, и он меня замучает, - Настя с остервенением скинула одеяло и свитер. - Какая муха его укусила?

- У него аллергия, - Тиен подложил под голову друга подушку. - Я его обездвижил, но это ненадолго.

- Когда аллергия, люди покрываются сыпью, чешутся, задыхаются, в конце концов, - взбудораженная событиями последнего часа, Настя громко говорила и эмоционально размахивала руками, - а не сходят с ума и не мучают других.

- У него аллергия на приворотное зелье,- уточнил Тиен.

- Как? Кто? - Настя застыла, закусив нижнюю губу. Вспоминая события последних часов. - Если аллергия, значит, зелье на него не действует?

- Действует, - не стал утаивать Тиен. - Обычно, у нормальных людей, у которых нет аллергии, в течение первых четырех часов зелье впитывается в кровь и, попадая в мозг, перенастраивает все процессы. Происходит перестройка и переоценка жизненных ценностей, таким образом, чтобы объект обожания стал превыше всего. У нормальных людей это все протекает бессимптомно и не заметно. У Рика в эти четыре часа происходит яркая аллергическая реакция, сопровождаемая обострением подозрительности и гипер заботой обо всех, кто подпадает под его определение близких людей. Затем, границы размываются. Он обожает всех и восхищается всем, чем только можно и нельзя. Под конец, вымотанный борьбой, организм перестает сопротивляться и окончательно поддается действию отравы.

- Он побежит клясться в вечной любви той, что его приворожила?

- Не побежит, - обнадежил девушку Тиен. - Мы его вылечим.

Веки, лежащего на полу мага, начали подрагивать, пальцы мелко подергивались, он был близок к тому, чтобы сломать парализующее заклятье.

- Нужно спешить. Боюсь, когда он очнется, я уже не буду в списке его близких людей и могу не дожить до фазы всеобщего обожания, - Тиен покосился на сжимающуюся и разжимающуюся руку друга, подвижность возвращалась.

- Может связать его? - предложила Настя.

- Если у тебя нет веревки из волос единорога, с вытравленным заклинанием, то не поможет. Он умеет телепортироваться, простыми путами его не удержишь.

- Чего нет, того нет.

- Будем варить отворотное зелье. Нужна керамическая миска, - Настя кивнула, подтверждая наличие атрибута. - Соль, - снова кивок. - Девственная кровь, выдержки не менее двадцати лет, - брови девушки удивленно взлетели вверх.

- Хорошо хоть не восьмидесятилетней выдержки, - Настя задумалась. - Боюсь, этот способ нам не подходит.

- Разве у вас в аптеках ее не продают? - Тиен был искренне удивлен, в их мире столь важный в медицине ингредиент, всегда имелся в наличии в свободной продаже.

- Нет, у нас в аптеках есть замечательные таблетки от аллергии. Точно, давай попробуем! - она бросилась на кухню и вернулась с глазированной синенькой таблеточкой и стаканом воды.

- Сомневаюсь, - Тиен не разделял ее энтузиазма.

- А, я сомневаюсь, что мы найдем двадцатилетнюю девственницу, - Настя приподняла голову Рика. - Как ты себе это представляешь, будем ходить по улицам: "Девушка сколько Вам лет? Ах, двадцать какая прелесть, а вы случайно не девственница. Нет? Какая жалость, будем искать", - она разжала бесчувственному магу челюсть и затолкала таблетку. - Мы с тобой через пять минут будем весело ехать со светомузыкой в компании крепких ребят в белых халатах или не менее крепких ребят в синей форме при погонах, - она поднесла стакан и наклонила, аккуратно вливая воду. Не приходя в сознание, маг сделал глоток.

Тиен замер в ожидании чуда. Рик распахнул глаза, сделав резкий кувырок, прижал Настю к полу.

- Отравить меня решили?! - прошипел он. Одной фразой вычеркивая их из доверенного круга.

Отставив деликатные методы, Тиен нанес удар, сбивая очнувшегося безумца, тут же уходя в сторону в миллиметре от молниеносной контратаки и выстраивая защитную стену от ментального удара. Это не индивидуальный амулет, но от стремительного сжигания мозги убережет. Как это ни странно, но убить гораздо проще, чем обезвредить, особенно противника, который знает все твои ходы наперед. Рик легко отмахнулся от мощного магического болевого удара. Столь активное действо в пространстве малогабаритной, однокомнатной квартиры, наносило значительный ущерб окружающему интерьеру: ломались стулья, разлетелась вдребезги некстати подвернувшаяся ваза. Правдивость утверждения, что знание - сила, Тиен в полной мере ощутил на себе, когда влетел в полку с книгами, и все ее содержимое с грохотом свалилось ему на голову. Оглушенный тяжелым грузом знаний, он видел, как по направлению к его шее движется рука обезумевшего друга и слышал Настин боевой вопль.

Рука достигла цели, но сменила траекторию, и Тиен почувствовал, как Рик касается волос.

- Какие у тебя мягкие волосы, бальзамом пользуешься? - холодная решительность на лице сумасшедшего сменилась добродушной заинтересованностью.

Тиен с облегчением понял, что смерть на сегодня откладывается, наступила стадия восхищения.

Настя стояла рядом со сковородкой наперевес. Девушка вовремя заметила смену диспозиции и не стала опускать тяжелый инвентарь на голову разбушевавшегося возлюбленного

Тиен стряхнул книжный завал и поднялся. Рик тут же взял один из фолиантов и начал восхищаться отличным сочетанием колеров обложки.

- Сейчас будет легче, - приободрил Тиен Настю и огляделся в поисках, того, что сможет как можно дольше отвлекать свихнувшегося мага и освободит им время. - Рик смотри, - Тиен отодвинул занавеску. - Цветок вот-вот распуститься. Разве это не восхитительно наблюдать за чудом рождения.

Рик взял единственный стул, у которого уцелели все четыре ножки и, с грохотом, придвинул его к подоконнику.

- Можно я посмотрю? - отчего-то решил он спросить разрешения у хозяйки цветка.

-Конечно, милый, - Настя обессилено опустила руку со сковородой, глядя на маленький зеленый комочек, которому до распускания еще было расти, и расти не одни сутки.

- Спасибо, - маг сел и уставился на подоконник, не шевелясь и моргая через раз, боясь пропустить знаменательное событие.

- Это кошмар какой-то, - Настя взялась за голову.

- Без паники, - Тиен подошел и взял, расстроенную девушку за плечи, слегка встряхнув. - Ты знаешь свой мир гораздо лучше меня. Подумай хорошенько и, не задумываясь, продолжи логическую цепочку: кровь, девственница...?

- Вампир, - закончил Рик, отвернувшись от подоконника. - Давай еще, очень интересная игра.

- Не отвлекайся, смотри за цветком, а то все пропустишь, - отмахнулся от бреда Тиен и снова выжидающе посмотрел на Настю. Она подняла лицо, которое озарила догадка.

- Он прав! - девушка развернулась, стряхивая его руки, бросилась к ноутбуку. Единственный стул был занят и Настя стоя, согнулась над техникой, быстро набирая текст, одновременно поясняя свои действия. - Последнее время у нас очень популярны фильмы, книги и мультики про вампиров. Они красивы, благородны и несчастны, а любимое лакомство для них кровь невинной девы.

- Вампиры красивы и благородны?!- переспросил Тиен, не веря своим ушам. - Что может быть красивого: в синей коже, красных воспаленных глазах, и иглоподобных зубах полутрупа?

- У нас их рисуют бледнолицыми красавцами, с тоской во взгляде, - на экране сменялись страницы, Настя открывала ссылки одну за другой, отметая ненужное. - И ты не представляешь, до какой степени доходит одержимость некоторых особей женского пола. Они собираются стайками на форумах, изливая потоки розовых соплей, и изнемогают от желания быть покусанными упырями.

- Упырь и вампир - разные вещи, - на автомате поправил Тиен, вглядываясь мельтешащие картинки

- Не важно, - Настя остановилась на одной из страниц. - Вот, смотри Эфстэда в теме "жду его" пишет: - девушка прокашлялась и с выражением зачитала. - Вокруг одни уроды, бесчувственные свиньи которые меня не понимают. Я верю, что он придет ко мне, мой хладнокожый вампир с глазами цвета дождя. Я уткнусь в его ложбинку у шеи, вдыхая восхитительный аромат, - Настя скривилась, прокомментировав уже без выражения. - Он же вампир, чем от него может так уж восхитительно пахнуть, чесноком что ли?

- В нашем мире от вампиров пахнет недельным трупом, полежавшим на солнце, - Тиен поднял перевернутое кресло и пододвинул его к столу, чтобы девушка села. Сам встал, облокотившись о спинку, следил за текстом, что она читает.

- Слушай дальше. Тебе пригодится.

- Зачем?

- Слушай. Из его чувственных глаз прольются слезы радости, мы сольемся в едином экстазе. Его клыки вонзятся в мою вену, наслаждаясь невинной кровью. Он тут же сойдет с ума от любви ко мне, мы навсегда будем вместе, - она оторвалась от чтения и повернулась в ожидании реакции.

- У тебя восхитительный голос, - Рик отвлекся от цветка на более яркий раздражитель. - Любая чушь, из твоих уст звучит как поэма.

- Видишь, даже наш сумасшедший говорит, что это чушь, - согласился Тиен с другом. - Объясни, какой толк нам из этого всего?

- Если монстр внешне хорош, то влюблённая дева готова сцедить добрый литр собственной крови во спасение души несчастного. Кровь это то, что нам нужно, - Настя опять вернулась к ноутбуку и защелкала мышкой. - Тебе всего лишь нужно принять частичную трансформацию, глаза цвета дождя, заплакать и все глупышка наша, сцеживаешь, - она опять обернулась. - Сколько нам, между прочим, нужно крови?

- Пару капель. Ты издеваешься? Заплакать?!

- Я бы посмотрел, как ты плачешь, это должно быть мило, - вставил свой, так необходимый, комментарий Рик. - Открытое проявление чистых эмоций, вырвавшееся наружу.

- Тебе повезло, плакать не нужно, - Настя, расстроено посмотрела на Рика и вернулась к ноутбуку. - Эфстэда живет в Новосибирске и ей семнадцать. Зато есть Бэлена из Санкт-Петербурга, ей как раз пару месяцев назад стукнуло двадцать. Ко всем прочим достоинствам она сейчас тусуется на форуме онлайн и мы можем ее пригласить на свидание. Послушай, какой славный комментарий Бэлена оставила к этому великолепному посту, - Настя опять изменила интонации на более лилейный. - Читаю твою заметку, и наворачиваются слезы. Я так тебя понимаю. Я тоже верю и жду своего ночного рыцаря, которому преподнесу как розу свой цветок невинности.

Настя щелкнула мышкой и на пол экрана выплыла фотография девушки. Выгнув спину, она прижималась ладонями к стене с пестрым бордовым ковром. На заднем фоне стоял диван с котом, глаза которого округлились от такой эротичности и горели зеленым светом, как два светофора.

Еще щелчок мышью и фото фанатки сменило изображение парня. Через слой грима на лице субъекта, проступали явные признаки похмелья и уже совсем нелегкая небритость.

- В профили указано, что это ее любимый вампир, - Настя обернулась и с надеждой посмотрела. - Сможешь принять его облик или хотя бы похожий?

Тиен подался вперед, разглядывая объект подражания.

- Я в это превращаться не хочу. Кому это может понравиться? Что вообще у него за гнездо на голове? - маг искренне был озадачен местными кумирами.

Рик тоже заглянул в экран.

- В нем есть харизма, должно быть он умный и добрый, если стал кумиром миллионов, - маг со всей серьезностью рассуждал о качествах представленного экземпляра. - В хаосе его волос есть, послание для окружающих, о непокорности и непредсказуемости, - закончив свой монолог Рик тут же потерял интерес, развернувшись, опять уставился на зеленый бутон декабриста.

- Либо превращайся в это, - Настя указала в экран ноутбука. - Либо предложи другой вариант, как это, - она ткнула пальчиком в сторону сумасшедшего мага, - превратить обратно в Рика.

- Харизму по картинке я скопировать не смогу, - оправдался Тиен. - Мне нужно видеть человека вживую. Видеть, как он двигается, с какой частотой дышит, иначе выйдет ходячий манекен, карикатура.

Настя плотно сжала губы, еще раз бросив тревожный взгляд на спину Рика, расстроено продолжила поиски в компьютере других вариантов решения проблемы.

- Давай, я пойду такой как есть, - маг пошел на компромисс. - Меня смущает одно, не завалюсь ли я на незнании мифологии о вампирах в вашем мире. Мне ведь не просто нужно поболтать и познакомится, мне нужно уговорить ее на псевдо укус, не вызвав подозрений. Я в отличие от Рика, не поглощаю тоннами сериалы и фильмы.

- Воспользуемся достижениями нашего мира, - Настя застрочила послание для девушки избранной в доноры липовому вампиру. - Купим тебе по дороге гарнитуру блютус, воткнешь в ухо. Я буду сидеть неподалеку, давать подсказки, - Она закончила и несколько томительных минут они ждали ответа. На экране появилась надпись "пишет ответ", следом: "Че за прикол?"

- Эх, Бэлена, Бэлена, - Настя покачала головой. - С таким подходом ты точно своего вампира прощелкаешь.

- Пиши, - Тиен решил скорректировать диалог с фанаткой. - Прости, я ошибся в тебе, очень жаль. Думал ты не такая как все и поверишь.

- Уверен? - Настя с подозрением посмотрела на мага, но текст набрала.

Опять пошли томительные секунды ожидания и надпись "пишет ответ".

"Я верю. А как ты понял, что я не как все?"

Настя одобрительно посмотрела на мага, ожидая ответной фразы.

- Нашу переписку могут прочесть, все объяснения только при личной встрече, - надиктовал Тиен. - Дальше сама пиши место и время, учти у нас меньше трех часов.

Настя согласно кивнула и назначила свидание в центре, через полтора часа. Девушка попробовала поторговаться, но "вампир" оказался непреклонен, ей пришлось согласиться.

- Начало положено, - Настя встала с кресла и захлопнула крышку ноутбука. - Ты слишком загорелый для вампира, - оглядев мага с пристрастием, дала она заключения.

- Без проблем, - сказал Тиен и провел частичную трансформацию и цвета коррекцию кожи.

- Стоп. Стоп, - одернула девушка. - На пару тонов розовее. Нам нужен симпатичный ходячий мертвец, а не настоящий оживший покойник из морга, - Тиен подчинился. - Теперь зубы.

- Что не так с моими зубами?

- Они слишком ровные. Ты же вампир, как ты с такими зубами будешь кусать.

Отдавшись полностью во власть стилиста, Тиен припомнил ротовую полость вампиров и воспроизвел ее анатомию, но по скривившемуся лицу девушки понял, что опять сделал не то.

- Не так?

Настя мотнула головой.

- Просто слегка удлини клыки, - девушка строго оглядела получившийся результат. - Чего-то не хватает, - она цеплялась за детали, пытаясь понять, чем ее не устраивает общая картина. - Поняла, у тебя слишком уверенный взгляд, добавь в него страдания и тоски.

- Я могу поменять цвет, - Тиен улыбнулся, отмечая уверенность девушки во всемогуществе магии. - Тоска и печаль не имеет отношения к трансформации.

- Жаль. Тогда надень солнечные очки. Скажем ей, что твои глаза чувствительны к солнечному свету.

- Кстати, об этом, - решил Тиен разобраться на суше, пока они не прыгнули в водоворот авантюры. - Вампиры ночные хищники, каким образом я приду к ней на встречу днем.

- У тебя есть кольца или другие украшения, амулеты?

- Амулет на шее.

- Скажи, что его для тебя сделала ведьма, он помогает находиться на солнце.

Тиен слишком поздно почувствовал прикосновение к сознанию, никакие защитные стены не остановят начавшуюся ворожбу магии воздуха. Непроизвольно расплылась довольная улыбка, по телу растеклась радость.

- Он ворожит, - из последних сил удерживаясь от беспричинного смеха, ответил маг, на удивленный взгляд девушки.

- Рик! Прекрати! - быстро сообразив, она строго прикрикнула на мага, исподтишка, включившегося в события, происходящие в комнате.

- Он бледный и грустный, - Рик недоумевал, за что на него злятся. Наведенная магия спала, а маг сменил род занятия, с интересом разглядывая рисунок на тюле.

- Его нельзя оставлять одного, - Настя старалась смотреть на Рика беспристрастно, сохраняя спокойствие. - Пока мы вернемся с лекарством, с него станется убежать строить мир во всем мире. Может Веста за ним посмотрит? Где она?

- Она занята, - Тиен порадовался, что у него есть законное оправдание не ставить в известность обо всем происходящем Весту. - Берем его с собой, - принял маг решение. - Главное помни, что с реакциями, памятью, способностями и прочим у него все в порядке, он не сумасшедший. Он, просто, все видит в другом свете, - Тиен старался донести до Насти всю сложность предстоящей прогулки.

- Без паники, - пришла ее очередь брать ситуацию под контроль. - Я разберусь, что и в каком свете он видит. Не отвлекайся на это, вживайся в образ и смотри на все с флегматичной тоской, как вампир, проживший на земле не одну сотню лет.

- Формально, он и так живет не одну сотню лет, - подал голос Рик, закончив с занавеской. - Потрясающий парадокс.

- Рик, пойдем, погуляем, - тоном, не терпящим возражений, скомандовала Настя.

- Идем, - согласился, заскучавший в однообразном интерьере, Рик.

Проблемы с безумным магом начались сразу, как только они вышли из подъезда. Он встал как вкопанный и уставился в голубое и чистое, по случаю морозного дня, небо, начал во весь голос вести философские рассуждения о бесконечности неба и прячущихся днем в голубой вуали звезд.

От поездки на машине отказались, опасаясь, что неадекватный Рик, запросто, зависнет на ближайшем светофоре, наслаждаясь его свечением. Один плюс во всем безобразии творившимся с Риком, было, то, что он гораздо легче поддавался на уговоры. Воспользовавшись моментом, Тиен выманил для себя антиимпатическую защиту.

Компания отправилась к метро, по пути завернув в салон сотовой связи и в аптеку, за шприцом для "укуса", где мимоходом, Рик вылечил продавщицу от невроза. В подземке уже через станцию безумный маг навел свои порядки, весь вагон, хором пел русские народные песни, включая подсаживающихся на каждой станции пассажиров. Маг, довольный собой, всю дорогу счастливо улыбался и качал в такт незнакомым мотивам головой, иногда включаясь на повторяющихся припевах. На уговоры прекратить безобразие не поддавался, мотивируя, что так людям лучше. Махнув рукой на бардак, Настя сказала, что пусть развлекается так, пока не вспомнил, что он умеет телепортироваться и не рванул поднимать настроение голодным детям в Африку.

Они приехали за полчаса до предполагаемой встречи и потратили оставшееся время на осмотр окружающего ландшафта.

Вернулись в кафе, Тиен заказал по Настиному наставлению, томатный сок и надел, солнечные очки. Зеркальные вставки в, стилизованных под морской мир стенах, помогли ему в полной степени прочувствовать нелепость образа.

Поклонница вампиров опоздала на пятнадцать минут. Для судьбоносной встречи, девушка надела на себя все самое лучшее, не учтя одного, что на улице зима и мороз. Посиневшие ноги, торчащие из-под короткой юбки, вызвали приступ жалость и стыда за собственное поведение. Второе, Тиен благополучно отогнал, взглянув на сидящего неподалеку Рика, который с сосредоточенным видом высыпал из солонки соль прямо на стол.

- Не отвлекайся, - прозвучал Настин голос в ухе. - У нас все в порядке, мы смотрим, как преломляется свет в кристалликах соли.

Сосредоточившись на главном Тиен, вышел из тени ниши, в которой стоял столик и махнул рукой, топчущейся у входа девушке. Она радостно подпрыгнула и припустила к нему, на ходу снимая короткий пуховик. Под курткой скрывался лохматый розовый свитер, расшитый паетками. В ухе послышался приглушенный кряк. За соседним столиком Рик отвлекся на бегущий блестящий леденец. Настя, прикрывая ладонью, микрофон гарнитуры, удерживала его за руку и что-то активно втолковывала, отговаривая от желания поближе рассмотреть ожившую конфету.

- Привет, это ты? - громким заговорщицким шепотом поинтересовалась девушка.

- Больше таинственности, - раздалось в ухе.

Настины уговоры помогли, Рик остался на месте.

- Да, - со всей таинственностью, на какую был способен, ответил Тиен, все сильнее чувствуя себя глупо.

- Это то, что я думаю? - она с трепетом посмотрела на стакан сока и села напротив.

- Нет, это томатный сок.

В глазах девушки мелькнуло разочарование и настороженность, а в ухе цыкнуло.

- Вампиры не едят человеческую еду, - объяснила Настя первый прокол.

- Это тебе, - стакан моментально перекачивал на противоположный край стола. - Я такое не ем.

Девушка начала отходить в тепле и кончики ее замороженных ушей, стали пунцово красными, нос стремительно догонял их по оттенку.

- Ты, правда, настоящий? - девушка проявляла здоровую подозрительность. - Чем докажешь?

Тиен приподнял верхнюю губу, демонстрируя наращенные клыки.

- У нас, рядом с домом, такие, в стоматологии за углом, делают, - все оказалось совсем не просто.

- Доказать... - вроде рассуждая, протянул маг.

- Вампиры умеют заживлять раны, - подсказал внутренний голос по блютусу. - Ты тоже.

Из того, чем можно было покалечить себя лежали только тупые столовые приборы и зубочистки, ни тем, ни другим безболезненную рану не нанести. Маг может и умел быстро регенерировать, но вот боль чувствовал так же как и все. Делать нечего, остановив выбор на зубочистке, Тиен покрутил ее в пальцах, крепче стиснув зубы, проткнул кожу на руке. Выступила капелька крови, девушка во все глаза смотрела, как точечная ранка затягивается. Возникла секундная пауза, затем она перелетела со своего места и повисла у него на шее, лепеча: "Я знала! Я верила! Почему ты так долго не приходил?". Она отстранилась, ожидая ответа.

- Давай, Тиен, соберись, вспомни все, что я тебе читала и начинай плакать, видишь, девушка ждет признаний, - в ухе раздался пульсирующий сигнал параллельного звонка, маг посмотрел на экран телефона: "Веста". Похоже, она освободилась.

- Я очень долго скитался по свету, в поисках той единственной, которая согласится навсегда быть со мной, - Тиен перевернул телефон экраном вниз. И начал заливать сироп в уши девушке.

- Я готова. Укуси меня, - страстно зашептала она на ухо, все крепче прижимаясь. Маг, не ожидавший такого напора, попытался отстраниться, но девушка и не думала выпускать свою, обретенную вампирскую мечту.

- Как все просто, даже имени не спросила. Спасибо киноиндустрии, - прокомментировала Настя.

Параллельное пиликанье прекратилось, но сразу началось заново, с прежней настойчивостью.

- Эээ... - с расщеплением личности, когда ты маг, вампир, да еще и посторонний голос в голове дает подсказки, очень сложно сосредоточится и сообразить, как ответить и что сделать. - Постой, не все так просто, ты потрясающая, но я тебя совсем плохо знаю, как я могу быть уверен, что ты та самая? Как тебя хотя бы зовут? - Тиен удалось расцепить девичьи руки со своей шеи и отстранить фанатку на расстояние вытянутых рук. Он все больше сомневался в ее психическом здоровье и в том, кто тут кого заманил на свидание.

- Оля, но, когда ты сделаешь меня вампиром, я хочу, что бы меня звали Изабелла, - она опять попыталась сократить разрыв. - Давай же, укуси меня скорее.

- Разве можно так бессовестно лгать, с такими потрясающими лодыжками, - в микрофоне прозвучал приглушенный расстоянием голос Рика. Тиен отвлекся от своей ново обретенной возлюбленной и посмотрел в сторону, где безумный друг делал наставления багровеющей официантке. - Хотите всегда будете говорить правду?- от щедрот одурманенной души предложил Рик, дальше Настя прикрыла опять микрофон и отвлекающий диалог в голове прекратился.

- Оля, - Тиен вернулся, к своей визави. - Пока ты не вампир, я так буду тебя называть. Так вот, Оля, вечность вместе - это очень-очень долго, - маг старался говорить простыми доходчивыми словами. - Настоящий вампир не может соединить свою судьбу с любой девушкой, - Оля прекратила попытки сближения и внимательно слушала. - Лишь с той, которая ждала только его, не подпуская к себе других мужчин, - он вопросительно посмотрел на нее.

- За кого ты меня принимаешь, я ждала только тебя! - странное маниакальное желание девушки любить вампира, было выше понимания мага. - Кусай, - Оля изогнула шею, доверчиво подставляясь первому встречному свою артерию.

Тиен наклонился и вытащил из кармана припасенный шприц.

- Кх-е, - раздалось в ухе, - не хочу тебя торопить, но здесь Веста.

Все закономерно: она вернулась, позвонила, ответа не получила. Последнее время они все живут на военном положении. Если, кто-то не берет трубку, это вполне может означать, что не может сделать этого физически. И пора бить тревогу, несясь на помощь. Когда твоя девушка маг воды, всегда надо помнить что выражение "достанет из-под земли", для нее не иносказательный афоризм. Не дозвонилась, закинула поисковое заклинание, определила местонахождение, все логично, вот она здесь.

- Черт, - выругался Тиен, представляя степень вулканического взрыва, который сейчас накроет ресторан.

- Что? - переспросила Оля, воспользовавшись моментом, прижалась ближе.

- Ничего, закрой глаза, - игла плавно вошла под кожу, набирая необходимые капли крови.

- Привет, - вновь ожила гарнитура, на этот раз Настя не могла прикрыть микрофон, не вызвав вопросов, подошедшей к ним Весты. - У нас тут небольшая проблемка с Риком.

- Где Тиен, поиск показал, что он здесь?

- Все в порядке, - Настя уверенно кивнула головой. - Он скоро будет? - последнее с вопросительной интонацией было адресовано уже ему.

- Да, все, - ответил Тиен.

- Теперь я стану вампиром? - в глазах новоявленной Изабеллы промелькнул хищный огонек.

- Веста, умыкни, пожалуйста, солонку с соседнего стола, а то наша вся закончилась, - Настя показала на белую порошу, рассыпанную по столу Риком. - И уходим отсюда, Тиен должен придти во двор под аркой, - витиевато обозначила Настя место встречи, уводя, начинающую подозревать неладное, Весту. - Никаких вопросов, идем я все объясню, - после паузы быстрый шепот: - Говори ей, что резус фактор не тот и сваливай бегом.

- Какой у тебя резус фактор? - Тиен не придумал ничего лучше, как перефразировать Настину подсказку.

- Положительный, - не понимая, что происходит, Ольга удивленно моргала.

- Прости родная, мы никогда не сможем быть вместе. Ты славная, но мне подходит только нейтральный.

- Такого не бывает, - вновь цепки девичьи лапки впились в решившую ускользнуть добычу.

- Отрицательный!!! - указывая очередную ошибку, завопила Настя. - Рик, куда?! Все я отключаюсь, мне надо лезть в помойку.

- То есть, отрицательный, - тут же поправился Тиен, разжимая побелевшие пальцы, терзавшие его свитер. - Мы вампиры, по вкусу крови четко определяем судьбу, - сочинял на ходу маг, уже не отвлекаясь на достоверность мифологии, мечтая лишь о том, чтобы прекратить этот фарс и уйти из лап невинной девы. - Твоя жизнь связана с человеческим мужчиной, которого ты встретишь в ближайшем будущем и будешь жить долго и счастливо.

- Как же ты? - не сдавалась Оля, слегка ослабив хватку, чем маг и воспользовался.

- Я пойду дальше скитаться по миру и влачить одинокое существование, - глаза девушки подернула жалость. - Прощай, - Тиен махнул рукой, стараясь не сорваться на бег, поспешил на выход, оттуда налево в ближайшую подворотню.

- Что происходит? - Веста сурово сверлила Настю взглядом. - Что ты от меня скрываешь?

У мусорного бочка, на корточках сидел Рик и вел беседу с облезлым, сильно потрепанным жизнью котом.

Оттолкнувшись, Тиен последние несколько метров проскользил по льду, спрятанному за тонким слоем снежка.

- Привет, - он затормозился, обняв за талию, напряженную девушку.

- Ты себя нормально чувствуешь? - Веста разглядывала его с серьезным видом.

Настя за ее спиной делала круговые движения пальцем у лица, пока до мага не дошло, что клыки он убрал, а про бледный цвет кожи забыл.

- Что не так? - удивился он, делая вид, что не понимает, о чем она говорит, одновременно прибавляя цвет кожи.

- Бледный какой-то,- неуверенно протянула Веста.

- Тебе показалось, освещение такое, - он поспешил перевести разговор. - Ингредиенты у нас все в наличии, пациент тоже, нет смысла тратить время на обратную дорогу.

- Согласна, - поддержала его Настя. - Веста, отдай соль, - она протянула чайную чашку, украденную в ресторане Тиену. - Рик, иди сюда кое-что скажу, - позвала Настя. - Оставь кота в покое.

- Он печальный и одинокий, - Рик подошел, держа, бандитского вида животное на руках.

- У него может быть лишай, брось его, - настаивала девушка.

- Ты жестокая, - Рик смотрел на нее обиженным взглядом. - Бедному котенку не хватает друзей.

Матерый котяра, зло сощурившись, смотрел тяжелым взглядом на окружающих, всем своим видом показывая, что первый кто попробует разорвать их дружбу будет порван пополам.

- Ладно, ладно, - пошла Настя на попятную, прочтя послание в кошачьих глазах.

- Веста, капни воды, - Тиен намешал зелье, пока Рик с котом перетягивали на себя внимание.

- Что это? - девушка провела ладонью, чашка заполнилась водой.

- Противоядие, - ответила Настя.

- Милый котик, - Тиен, подошел к другу, спеша уйти от скользкой темы. - Держи, выпей это божественный нектар, который мы, твои близкие, приготовили специально для тебя.

- Для меня? - не выпуская кота, Рик взял чашку и сунул нос, принюхиваясь. - Зачем?

- Пей, главное одним глотком. Ты все поймешь, - уговаривал Тиен примеряясь, справятся ли они втроем, если безумец откажется добровольно принять противоядие.

- Хорошо, - Рик залпом выпил. - Не вкусно, - обижено сморщился он и, тут же, сложился пополам, отбросив кота.

***

Противоядие, как катализатор запустило реакцию. Резкий рывок сорвал пелену дурмана, по ощущениям вместе с кожей. В мозг впились тысячи маленьких иголок. Растекшееся по организму за несколько часов зелье, кислотой выводилось за считанные минуты. Обретение реальности принесло жгучую боль. Ясное и четкое осознание адских мук при жизни и никакой возможности спрятаться или отключиться.

Мышцы не слушались. Упасть ему не дали, плавно опустили, не позволив, ударится о льдистую поверхность. Его трясло, организм собрал все резервы, нагрев отравленную кровь до предела. Минута, две, три, действие инородного вещества нейтрализовано, бороться больше не нужно и организм дал резкую команду отбой, температура стремительно упала.

- Х-х-х-олодно, - заикаясь, выдавил сквозь сжатые зубы Рик.

Под воздействием магии огня, воздух вокруг начал прогреваться.

- Надо было вернуться домой, - он услышал Настин голос совсем близко. - Подумаешь, еще раз в метро попели.

- Что с ним станется, - сестринская забота не знает пределов. - Сейчас наш герой, превозмогая боль, встанет и бросится дальше размахивать шашкой, разя врагов.

В отрезвленном мозге моментально родился ответ на ее комментарии, но превозмогать ничего не хотелось (слово-то, какое: "превозмогать"), хотелось отключиться или на крайний случай умереть, чтобы не мучиться.

- Поймай машину, - отдал распоряжение Тиен, и вслед за этим раздался звук удаляющихся шагов. - Я знаю, что ты в сознании, встать можешь?

Какое счастье, что Тиен выманил медальон, никакого лишнего эмоционального фона, со своим бы разобраться.

- Хмг, - толкового ответа не получилось.

- Ясно.

Рывок вверх, боль от подъема в районе солнечного сплетения и, наконец, блаженное беспамятство.

Очнулся, уже дома один в комнате, погружающейся в сумрак с каждой минутой закатывающегося за окном солнца. Даже прикрытый пологом наступающей ночи разгром в квартире выглядит впечатляюще: покосившаяся люстра, покалеченная мебель, сорванная полка и разбросанные книги.

- Мур, - поздоровалась кошка, входя в плохо закрытую дверь и оставляя небольшую щель.

Бормотание усилилось, превратилось во вполне разборчивый разговор, доносившийся с кухни.

- ...оценивайте свое "сокровище" адекватно, - в голосе Весты слышались нотки раздражения. - Он хам, грубиян и вообще не очень приятный тип, кто угодно мог устроить ему такую подлянку. Назовите мне любого, кто хоть раз с ним пересекся, я вам назову мотив. Удивлена, что подсыпали только приворотное зелье, а не сразу яд.

- Ошибаешься, - коротко, не вступая в дискуссию, высказался Тиен.

Сразу стало понятно кипящее раздражение сестрички, чья импульсивная натура требовала развернутых ответов и эмоциональных доводов.

Рик в пол уха слушал, рассуждения на кухне, не спеша делиться своими выводами.

Ответ на вопрос "кто?", лежал на поверхности. Охотник грамотно держал Настю в состоянии постоянного, нервного напряжения. Неизвестно, что изначально представлял собой план охотника, но благодаря сфинксу он полетел в тартарары. Любой новый человек в их окружении автоматически подпадал под подозрение.

Идейный служитель Фиолетового Мира, выработал новый, простой и действенный план, ступень за ступенью ведущий к ритуальному самоубийству.

Для начала нарисовался, открыто, обозначил свои намерения. Навязав, тем самым выматывающее, омерзительное ожидание неизбежного конца. За каждым углом мерещился он - неуловимый и вездесущий охотник.

Следующая маленькая ступень - "уволили с работы". Так, неприятная мелочь, тем не менее, жизнь теряет постоянный уклад, все больше выводя из равновесия.

Попытка охотника, лишить силы и смерть мага огня, единственной которая могла восстановить эту силу. Все это встало в фундамент, следующей ступени - "предательство и измена". Держи Настена, получи еще разок, любимого человека в объятьях все той же злейшей подруги. Маг без магии как слепой щенок, растерянный и беспомощный, что стоит организовать инсценировку, обмануть того, кто еще недавно чувствовал обман за километр.

Не вышло. Непредсказуемость жертвы все испортила. У предусмотрительного охотника есть запасной план - приворотное зелье. Куда уж проще, подменить один из продуктов в корзине супермаркета.

Четко, продумано на каждую неудачу, запасной вариант. Рик отказывался верить, в вездесущность и неуловимость охотника. Каким бы первоклассным стратегом он не был, невозможно всего предугадать. Он должен рано или поздно ошибиться и наследить. Лучше бы рано. Иначе, следуя логике, следующая ступень будет страшнее предыдущей - "смерть". Нужно запасаться бронежилетами.

- Все, я устала, можете сидеть, сколько хотите, будете уходить, захлопните дверь, - в размышления ворвался Настин голос и скрип отодвигающегося стула. - Проснется завтра, сам расскажет, кто его приворожил и зачем, - её голос приближался.

- Спокойной ночи, - ещё один стул отодвинулся, и Тиен попрощался. - Мы уходим. Если он мне завтра не позвонит, Настен набери меня сама, - Рик с улыбкой отметил образовавшийся за его спиной заговор.

- Хорошо, - согласилась Настя.

Веста проворчала что-то около дружелюбное. Хлопнула дверь и наступила тишина.

Настя на цыпочках пробралась в комнату, стараясь его не тревожить. Рик уже было хотел сознаться, что не спит, но следующее действие девушки отговорили его это делать. Настя, подсвечивая телефоном, нашла брошенную на столе сумку, порывшись, извлекла небольшую картонную коробочку. Она подошла и прислушалась к его дыханию. Тихо поинтересовалась: "Ты спишь?" Не получив ответа, вышла, плотно закрыв дверь. Спать она явно не собиралась.

Выждав минут десять, прислушиваясь и не найдя объяснения, кроме того, что от него что-то пытаются скрыть. Маг встал и, бесшумно отправился за ответом. В таком неблагодарном деле, как поиск ответов очень важен эффект неожиданности и первая реакция.

Она сидела за столом в кухне и больше всего напоминала перепуганного, взъерошенного воробья. Можно было не подкрадываться, она и так ничего вокруг не замечала, находясь в глубокой задумчивости. Глядя на лежащий перед ней, странный продолговатый предмет изредка глубоко вздыхала. Похоже, их постигло, пока еще не известное ему, свежее горе.

Он сделал еще один шаг и споткнулся о кошку.

- Черт.

Разведывательная операция провалилась из-за пронырливого животного, ни неожиданности, ни первой реакции.

- Очнулся? Как ты себя чувствуешь? - быстрое движение руки и предмет, чуть было не скрылся с глаз долой, но молниеносный перехват и маг уже вблизи рассматривает пластиковую палку, длинной сантиметров пятнадцать, с полным отсутствием магии.

- Чувствую я себя замечательно, - не выпуская из рук предмет, присел на соседний стул. - Моя очередь задавать вопросы.

- Вопрос, - поправила Настя. - Ты ответил на один, я готова только на равноценный обмен откровенностями, - она облокотилась о стол и хмуро свела брови, при этом уголки губ ее подрагивали, зарождая улыбку.

Ее забавляла ситуация, и маг заподозрил, что насчет горя ошибся.

- Что это?

- Тест, - она играла в его любимую игру, абсолютно не информативно отвечая на вопросы. - Моя очередь, кто тебя приворожил?

- Охотник, - игра интересная, но на его стороне опыт.

- А...

- Стоп, - остановил он разыгравшееся любопытство девушки. - Моя очередь.

В этой игре главное правильная постановка вопроса, спроси он: "Какой?" - и получит закономерный ответ: "Пластмассовый или белый".

- Тест на что?

Девушка задумалась, затем потянулась и взяла телефон, лежащий на подоконнике.

- На беременность. Я даже подарю тебе сразу ответ на еще один вопрос. Он положительный.

Вот что такое настоящий эффект неожиданности!

Теперь она следила за его первой реакцией, которой был кататонический ступор. Он неотрывно смотрел на пластиковый, продолговатый предмет с небольшим окошком и двумя бледно розовыми полосками. Огромное множество мыслей в голове носилось с такой скоростью, что было, не уцепится и не удержать. Вспышка фотокамеры вернула его обратно на кухню, где рядом сидела Настя, терпеливо ожидая от него, хоть чего-нибудь.

- Прости, но ты молчишь уже минуты три, я решила сделать фото на память, - Настя просматривала результат на экране телефона. - Потрясающий кадр.

- Я не знаю, что сказать, - все кода-то бывает впервые.

- Вот я и дожила, до того момента, когда ты не знаешь, что сказать, - Настя отложила телефон в сторону. - Давай я тебе помогу, - предложила она, мягким спокойным тоном, прощая его обидное молчание.

- Помоги, - согласился Рик.

- Значит так, у тебя всего два вариант. Первый сказать: "Я очень рад". Второй: "Прости, но я не готов". Дальше будет моя реплика.

Как профессиональный эмпат, он умел, различал эмоции и на радость, то, что было у него внутри, точно не тянуло, впрочем, на: "я не готов" оно то же похоже не было.

- Не обязательно говорить правду, выбери тот вариант, который наиболее приближен к ней, - она будто прочитала его мысли.

- Я очень рад, - сказал и увидел, как едва уловимой тенью с ее лица ушло хорошо и тщательно скрываемое от него напряжение, словно отрезвляющая пощечина, приводящая в чувства.

Ураган в голове прекратил свое кружение, все встало на места, мысли аккуратной стопкой разложились по полочкам. Не нужна ему была ее ответная фраза, не нужен барьер из кухонного стола между ними. Слова нашлись сами собой, а потом и они не понадобились.

В однокомнатной квартирке наступило персональное лето. По улицам города танцевала метель, насвистывая ветром мелодию. Она заглянула в окно и помахала прозрачной рукой, бросив горсть льдистых снежинок в открытую форточку.

Пахнуло холодом, непогода за окном разыгралась не на шутку, Рик встал и закрыл форточку. Спать совершенно не хотелось. Он лег обратно, Настя завозилась, повернулась и уткнулась ему под мышку.

- Насть, - он потряс ее за плечо.

- Что? - она открыла глаза.

- Где здесь смотреть, - он подсунул ей тест, - кто будет мальчик или девочка?

Она застонала и отвернулась к стене.

- Рано еще, - снова попыталась уснуть.

- Почему рано? - маг посмотрел на часы. - Час ночи, - в ответ ему было ровное сопение. - Насть, почему рано?

- Срок маленький, - она ткнула локтем ему в бок. - Отстань, я спать хочу.

- Спи.

Сна ни в одном глазу, и терзает информационный голод. Целый неизведанный пласт жизни. Рик поднялся, включил компьютер, надел наушники, как всегда подойдя основательно к вопросу, погрузился во всемирную паутину. Замелькали страницы интернета.

До позднего зимнего рассвета еще часа три, стараясь не шуметь, он собрался и чмокнул на прощание спящую девушку.

- Ты, куда? - спросила она, не открывая глаз.

- Ты же не разрешаешь мне грабить банки. Надо иногда появляться на работе.

Вечером генеральный директор забросал деликатными смс, с просьбами обязательно быть с утра.

- Тиену позвони, он просил, - она обняла подушку и расслабилась, удовлетворившись ответом.

- Обязательно.

За ночь нанесло гору снега. Вместо припаркованных машин высились снежные барханы. Опаздывающие на работу автомобилисты вели археологические раскопки. Сосед сверху, откопав свое сокровище на половину, плюнул и побежал к метро.

- Здорово, - из подъезда вышел Сергей. - Чего стоишь, сугроб гипнотизируешь, думаешь, снег сам уберется? Завязывай с буржуйскими замашками, идем в метро.

- Отчего ж не уберется, - маг скрестил пальцы, запустив легкую волну, отводя взгляды случайных свидетелей. Щелкнул пальцами, и снег сдуло как пыль с полки. - Подбросить к метро? - машина блестела черными боками.

- Офонареть! - Серега уселся на пассажирское сидение. - Все забываю тебе сказать. У нас последнее время по району участились угоны. Ты свою машину, где попало, бросаешь, тачка дорогая, удивляюсь, отчего ее до сих пор не угнали.

Косолапо переваливаясь по неровностям, машина выехала со двора.

- Все забываю тебе сказать, - передразнил его Рик. - Хреновый ты страж порядка, у меня каждый день машину угнать пытаются.

- Если ты такой всемогущий, чего ловушку, какую волшебную не придумаешь, чтоб этих гадов поймать?!

- Вот ведь, лишь бы свалить свою работу на кого-нибудь, - Рик криво ухмыльнулся. - По мне так пусть угоняют, может мест для парковки больше будет, - маг притормозил за светофором у метро. - Чао, господин участковый.

- Пока, - буркнул Сергей.

Машина сорвалась с места, рванув на зеленый сигнал светофора.

Въезд на парковку перед офисом преграждала бирюзовое авто. Заглядывая под капот, суетился охранник, стараясь угодить, словно сошедшей с картинки глянцевого журнала девушке. Она оплачивала его помощь зрелищем длинных стройных ног. Еще немного и мужику грозило косоглазие, он с трудом справлялся с выяснением причин неполадки и одновременным созерцанием идеальных конечностей.

Враг оказался не вездесущий, провал с зельем не отследил. Сделав последний звонок по телефону, Рик захлопнул дверь, и направился проверять, такой ли уж охотник неуловимый. Маг натянул положенную ему по плану, маску влюбленного и очарованного мужчины.

Глаза охранника пришли в параллель.

- Роман Константинович! Неприятность тут у девушки некстати случилась прямо перед нашим въездом.

- Доброе утро, Светлана, - не обращая внимания на секьюрите, решившего подработать механиком, Рик подошел к девушке.

Света повернулась, слегка поведя плечами, золотые кудри заструились на серебристом меху песцовой шубки, у мадам, в гардеробе, судя по всему, был весь зоопарк.

- Какая неожиданная встреча, - Светлана, удивленно взмахнула длинными ресницами.

"Очень неожиданная".

- Что за беда у Вас произошла? Чем я могу помочь? - со всем возможным пиететом маг смотрел на красотку. - Валерий, можешь вернуться на пост, я разберусь, - неохотно оторвавшись от любования неземной красоты, он сурово посмотрел на охранника, как на соперника.

Находясь под дурманом приворота, жертва всех воспринимает как потенциальных конкурентов и стремится доказать свое право считаться альфа-самцом. Напоследок взглянув на ножки девушки, охранник потопал на рабочее место.

- Иностранное авто, не выдержало нашей суровой российской действительности, - Света кокетливо подмигнула, кутаясь в шубку.

- Увы, в ремонте машин ничего не разумею, - сознался Рик с извиняющейся улыбкой.

- Не надо, я уже вызвала эвакуатор, - ещё одна сахарная улыбка и между ними можно открывать производство конфет. - Я совершенно озябла, - она потерла замерзшие руки. - Боюсь, пока он приедет, я превращусь в совершенную ледышку.

- Светлана, позвольте пригласить Вас на чашечку кофе, - Рик нерешительно накрыл замерзшие ладошки девушки, с надеждой ожидая ответа.

- Может, перейдем на ты? - Света руки не выдернула, бросив многозначительный томный взгляд.

- Как скажешь.

Ее ладошки выскользнули, Светлана с самодовольством отметила, просящее выражение лица мага, готового бежать следом и умолять о ее благосклонности. Поддразнивая, тем, что хочет сесть в машину, она подошла к авто, открыла дверь, наклонилась в салон, демонстрируя формы обтянутые узкой юбкой. После нажатия кнопки, капот плавно поехал вниз и со щелчком закрылся. Бросая мимолетные взгляды на покорно ожидавшего ее Рика, она изящным движением руки, закрыла дверь и кликом на брелке включила сигнализацию. Только после этого, прямо посмотрела на своего поклонника и, подарив фальшивую улыбку, взяла мага под руку, со словами: "Я согласна, идем пить кофе, к тебе в кабинет. Говорят по рабочему месту человека можно много о нем узнать".

Она прекрасно знала, что делает, и получала от этого садистское удовольствие, издеваясь над одурманенным зельем мужчиной, готовым на все ради нее. Принуждением или шантажом со стороны охотника, здесь и не пахло, к ней он нашел другой подход.

Они поднялись на лифте. Кабина заполнилась сладким запахом ее духов, раздражая удушливым дурманом обоняние.

- От тебя восхитительно пахнет, - сказал Рик, когда двери лифта открылись и он смог вдохнуть очищенный кондиционерами воздух.

- Во мне еще много восхитительного, - Света напрашивалась на комплимент, но они уже прибыли в пункт назначения и Рик ограничился многообещающим взглядом.

- Прошу, - маг открыл дверь, пропуская даму вперед.

Она переступила порог. За спиной раздался щелчок закрывающегося замка. Света обернулась.

- Что ты делаешь? - она насторожилась и отступила назад.

- Раздевайся, - идиотская улыбка модифицировалась в кривую ухмылку. - Ты же за этим пришла?

Света отступила еще на шаг и уперлась в стол. Она нервно сглотнула.

- Я приказываю, остановись и открой дверь!

- Вот, как? - Рик в два плавных шага сократил расстояние между ними. - Ты даже знаешь, что можешь приказывать, - он склонился, глядя сверху в низ, рука в опасной близости прошла, не касаясь, вдоль границы ее волос и остановилась в районе шеи. Подцепив двумя пальцами кулон в виде звезды. - Милый амулет, - украшение с шипением рассыпалось пеплом, - был, - маг констатировал утерю антиэмпатической защиты.

- Почему ты..?

- Сядь, - приказал Рик, снося все природные защитные барьеры мозга девушки, делая послушную марионетку, полностью подавляя эмоциональную активность. - Рассказывай.

Направляемая вопросами, она завела монотонную исповедь. Покорно, не выказывая удивления, припоминала все мелочи.

***

- Света, почему ты еще не готова?! - Денис с недовольным видом заглянул в комнату, не выпуская телефона от уха. - Да, да говори, я тебя внимательно слушаю, - это уже было сказано в трубку.

- Разве мы куда-то идем? - Света лениво перебирала украшения в шкатулке.

Макияж давно нанесен, волосы уложены, оставалось встать и надеть ожидающее на вешалке платье, заказанное полгода назад в Париже, у известного модельера. Его доставили неделю назад. Простой прямой силуэт, строгие линии и выдержанный коралловый цвет, ничего лишнего и на первый взгляд ничего выдающегося. Обыкновенная тряпка, стоила баснословных денег. Обыкновенная, но слишком запоминающаяся вещь, чтобы надеть ее более чем один раз.