Недоучка

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Глава первая

Существует легенда, что когда-то великие герои древности — воин и маг — смогли победить всё зло и тьму этого мира. Но после рассорились и, разделив пригодные для жизни земли поровну, поклялись, что никогда больше ни они, ни их дети не станут сражаться плечом к плечу. Маги с тех пор обитают в неприступных темных замках с высокими башнями, воины — в укрепленных деревнях, огороженных частоколом. Не выступая открыто войной друг против друга, но питая лишь ненависть и презрение, они всегда готовы начать бой, встретившись на узкой лесной тропе.

Ночью в деревне воинов начиналась совсем другая жизнь. Уставшие после дневных тренировок мужчины спешили не на жесткие койки в казармах, а к арене — наблюдать или участвовать в поединках, надеясь заработать неплохие деньги, в кабаки или дом терпимости. В одном из таких заведений хлопнула дверь, и зашел ничем не примечательный молодой человек — одежда, как у всех местных воинов, лицо скрыто капюшоном, на поясе простенький меч. Кивнув знакомой девушке, чтоб шла за ним, он бросил на стол перед хозяйкой несколько монет и стал подниматься на второй этаж.

Девушка на плече зашевелилась, мешая провалиться в легкую дрему, которой так способствовала приятная усталость и полумрак небольшой комнатки.

— Покажи что-нибудь.

— Сдались тебе эти дешевые фокусы…

— Мне нравится, — пожала она плечами.

— Ладно.

Мужчина чуть приподнял руку, разжал кулак — и с его ладони слетело несколько призрачных голубых бабочек, закружив по комнате.

— Довольна?

— Угу… — она стала незаметно сползать ниже, приятно касаясь пальцами обнаженного тела, но вдруг остановилась. — Что это?

Мужчина опустил глаза на обширный синяк у себя на боку, бордово-синий, испещренный мелкой красноватой сеткой — некоторые удары магией весьма болезненны и оставляют заметные следы, а он сегодня как раз один такой пропустил.

— Мелочи, не трогай.

— Ай! — вскрикнула девушка, резко отстраняясь. Кожа на синяке внезапно растрескалась, и оттуда брызнул фонтан синеватой жидкости, попав ей на лицо и руки. — Печет!

— Нет-нет-нет! — воскликнул мужчина, в панике сгреб свою одежду, испачканное синим покрывало — и исчез.

Маг телепортировался в свою келью и замер, тяжело дыша и прислушиваясь. Шагов на лестнице не было. Ему сегодня навесили маячок и, пусть синяк уже вернулся в прежнее состояние, свою функцию он выполнил. Оставалось лишь надеяться, что девушке удастся смыть маркёр до того, как ее найдут. Распихав вещи воина по углам и наложив на них защитные заклинания, Маг решил, что лучшее, что он может сейчас сделать — лечь спать.

Просторная светлая зала с рядами длинных столов и лавок с утра была заполнена людьми в сиреневых и синих мантиях в пол. Несмотря на толпу, шумно тут не было, все ели молча, а на небольшом балкончике стоял надзиратель, внимательно следя за порядком. Едва Маг зашел в зал, как его тут же окликнули сверху, приказав пройти к архимагу, и он понял, что незамеченным его вчерашнее перемещение не осталось.

Архимаг был глубоким стариком, но сила и ненависть к воинам у него с каждым годом лишь возрастала. Зато пропало любое понимание каких-либо человеческих чувств — стоило Магу шагнуть в набитый пыльными книгами кабинет, как его обдало ощутимым холодом презрительного взгляда. Глаза старика, выцветшие до блекло-голубых, казались слепыми.

— Так значит, ты нарушил запрет, — констатировал архимаг, но получил в ответ молчание. — Кто это?

Старик едва заметно повел пальцами, и рядом с ним появилась вчерашняя девушка, на лице которой еще виднелись легкие покраснения от ожога. Она хотела что-то сказать, но лишь напряженно замерла, поймав заклинание оцепенения.

— Девушка, — хмуро признал очевидное Маг.

— Те, что стоят семь монет за ночь в деревне воинов! — зло перебили его.

— Мне двадцать один год! — не выдержал Маг. — И я…

— И ты должен думать лишь о том, чтобы продолжить обучение! — усилив голос, старик рявкнул так, что зазвенели цветные витражи. — Никаких кабаков, женщин или привязанностей! Ничего, что может занять твой ум и отвлечь от цели, только совершенствование владения магией!

Маг невольно перевел взгляд на зажмурившуюся от страха девушку — это все, что она могла сейчас сделать.

— Никаких, — тихо произнес он. — Верните ее назад.

Старик отмахнулся — и девушка исчезла.

— Я отправил ее в Пустошь, чтобы не было лишнего соблазна. Можешь не благодарить.

Прежде, чем Маг успел что-то ответить, он вновь очутился в обеденном зале.

Молча прошел на свободное место и сел за стол. Есть не хотелось совершенно, но ему нужны были силы, предстоял тяжелый день. Как и всегда.

— Так это правда, что ты по ночам шастал к воинам, к какой-то девке? — раздался рядом голос, суливший большие неприятности. Один из магов — лучший в обучении и в том, чтобы портить жизнь другим, сел напротив него. — У них же женщины от мужчин не отличаются.

— Поэтому ты у местных мужчин будешь пользоваться особым успехом, — поднимая голову, спокойно заверил Маг. — Место освободилось, можешь начинать хоть сегодня.

Лицо задиры исказилось, он замахнулся сгустком синеватой энергии, и Маг выставил руку вперед, прикрываясь щитом.

— Тише, он тут! — раздался шепот со всех сторон, и на балконе появился надзиратель. Обведя глазами залу, он на секунду остановился взглядом на двух застывших магах — и демонстративно вышел.

— Не твой день! — Пока Маг осознал, что произошло, хорошо сформированный потрескивающий шар пробил слабый щит и откинул его самого назад. Маг едва успел подняться на ноги, но не ответить — очередное заклинание подбросило его вверх, до хруста в суставах дернуло руки в стороны, и он понял, что не может пошевелить даже пальцем.

— Ты вообще ни на что не способен, — произнес его противник, без труда удерживая Мага над столами и не позволяя тому двинуться. — Только позоришь эту мантию.

Он резко махнул свободной рукой — и верхняя куртка с треском разлетелась на лоскуты, оставив того в сапогах и длинной юбке. На нетипичных для магов мускулистой груди и руках четко проступали недавние шрамы, ссадины и порезы — заработать деньги в деревне воинов можно было только одним способом, только на арене. И получить обучение чужаку — там же.

— Да ты предатель!

Рука сжалась, и волшебная сила сдавила горло, не позволяя дышать. Маг захрипел, судорожно дергаясь и ловя ртом воздух, но заклинание продолжало все так же растягивать его руки в стороны. В глазах потемнело и оставалось только гадать, что произойдет раньше: наступит удушье или шейные позвонки не выдержат.

— Хватит! — Приказ надзирателя был исполнен немедленно, и Маг безвольной куклой рухнул на каменный пол, уже не почувствовав боли.

Когда он пришел в себя, зал был пуст. Руки и плечи все еще сводило судорогой, каждый вдох отдавал болью, а лоб оказался разбит, но Мага это не волновало. Он тяжело поднялся на ноги и спешно зашагал в свою келью. Взбежав по винтовой лестнице, ворвался в маленькую комнату и стал быстро собирать вещи. Шагов он даже не услышал: сначала за окном вспыхнул щит, препятствующий телепортации, затем два старших мага появились прямо на пороге.

— Тебе запрещено покидать замок! — он даже не обратил на них внимания, схватил только ножны с мечом, спрятанные в углу заклинанием. — Ослушаешься — умрешь!

В руках у второго мага разгорелся мощный белый шар, способный за раз поджарить противника, но беглец, прижав к груди вещи и разбежавшись, сиганул прямо в окно. Старшие кинулись за ним — у самой земли, куда не доставал щит, Маг телепортировался и исчез.

— Негодный недоучка, чтоб его грабты съели! — зло процедил один из них.

— Надо доложить архимагу.

Тяжело дыша, Маг упал на желтоватую, поросшую сочной травой землю. Он никогда еще не телепортировался так часто, заклинание отнимало слишком много сил, а их у него и так было немного. Никудышный маг, посредственный воин — а в итоге изгой и неудачник.

— Эй, ты кто?! Что здесь делаешь?

Он поднял голову и поспешно вскочил на ноги, подхватив ножны с мечом. Перед Магом стоял воин с дорожной сумой за плечами, держа на изготовку боевой топор. Он был приземист и не очень силен на вид, но опыта драк ему явно было не занимать. Взгляд путешественника тут же обратился на длинную юбку, служившую сейчас единственной, не считая сапог, одеждой свалившегося на его голову незнакомца.

— Так ты маг!

— Нет, это маскировка, — Маг кивнул на валявшиеся рядом куртку и штаны воина. — Я хотел пробраться…

Такое объяснение показалось его собеседнику слишком мудреным.

— Не заговаривай мне зубы! Если не маг — доставай меч и дерись как мужчина!

Маг не стал спорить, вынул оружие и встал в стойку. Практика никогда не бывает лишней, разве что юбка будет немного стеснять движения.

— А ну прекратите! — послышался откуда-то сверху звонкий голос, и Маг, подняв взгляд, увидел примостившуюся на ветке ближайшего дерева худенькую девушку с луком в руках. — В моем лесу никаких драк не будет!

Воин, не задумываясь, метнул топор в ее сторону, и тут же получил стрелу в ногу. От броска незнакомка успешно увернулась.

— Я сказала, никаких драк! — Она спрыгнула на землю, строго обвела взглядом мужчин, и Маг поспешно спрятал меч в ножны — против стрел он точно не поможет. — Что ты тут делаешь, я не видела, как ты зашел в лес.

— Бегу от магов.

— Ясно, — девушка равнодушно опустила взгляд на сыпавшего ругательствами воина, схватившегося за раненную ногу, но продолжила говорить с Магом: — Ты должен покинуть мои земли.

— Хорошо, но скажи мне, в какой стороне Пустошь?

Девушка нехорошо нахмурилась.

— Это гиблое место, зачем тебе идти на верную смерть?

— Один человек попал туда из-за меня. Я должен его вернуть.

Хозяйка леса насмешливо фыркнула, заправив прядь за острое ухо.

— Ну, если ты веришь, что он еще жив… Хорошо, я покажу тебе кратчайшую дорогу, только переоденься во что-нибудь удобное, в этом ты и шага нормально не ступишь.

Маг кивнул, и через пару минут, одетый воином, он уже пытался догнать свою проводницу, легко и непринужденно пробиравшуюся сквозь чащу.

Опустились густые сумерки, стало прохладно и сыро, а в траве и кустах вспыхнули и закружились десятки призрачных зеленых огоньков. Маг, уставший с непривычки после долгого дневного перехода, то и дело оглядывался на пугающие изломанные тени и все чаще цеплялся ногами за коряги.

— Сделаем привал, идти по лесу ночью ты не можешь, — скептически глянув на спутника, произнесла девушка и села на землю, не особо выбирая подходящую полянку.

Она была совершенно права, и Маг стал искать сухие ветки, которые могли бы послужить им хворостом.

— Что ты делаешь?

— Хочу разжечь костер, чтобы согреться.

— Никаких костров в моем лесу!

Маг удивленно посмотрел на девушку.

— Но мы замерзнем ночью.

— Ты никогда не выходил из дома, да? — покачала она головой.

— Да, — честно признался тот. — И я не знаю, как выжить в лесу, и что мне тут есть, и почему здесь живет какая-то странная девушка с длинными ушами…

— Я эльф.

— И что значит "эльф", — закончил перечисление Маг.

— И ты еще собрался в Пустошь? — воскликнула она. — Ты, наверное, плохо понимаешь, что там!

— Понятия не имею, но мне все равно.

— Ясно. — Эльфийка подпрыгнула и оказалась на нижней ветке стоявшего у поляны раскидистого дерева. — Ты слаб умом.

— Возможно, — хмуро пробормотал Маг, усевшись на землю. — Только и ты не очень умна, раз согласилась помочь незнакомому человеку без выгоды для себя.

— У тебя глаза больного животного, — задумчиво произнесла Эльфийка. — Сказалась привычка…

Внезапно накатившая злость заставила Мага подскочить на ноги.

— Так спустись сюда и научи меня, как выжить! — выкрикнул он. — Или сразу пристрели! Мне не нужна твоя жалость!

Эльфийка долго молчала, потом спрыгнула вниз серой тенью. В наступившей темноте блеснули прищуренные глаза.

— Мне бы самой хотелось узнать, — делая шаг навстречу, еле слышно произнесла она, — как ты поступишь, когда тебя загонят в угол. Будешь до последнего махать мечом или все же прибегнешь к магии?

— Проверь, — Маг достал меч и поднял перед собой.

Эльфийка разбежалась, подпрыгнула… и исчезла из поля зрения, слившись с темными кронами. В следующее мгновение она буквально свалилась ему на голову откуда-то сверху, Маг едва успел выставить блок, защищаясь от удара луком, отпихнул ее от себя — и Эльфийка, отскочив, резко взмахнув оружием, вновь растворилась в темноте. На щеке Мага проступила кровь от рукояти, усиленной по краям металлическим лезвием. Эльфийка, шурхнув по кустам, выскочила снова, совсем с другой стороны, целясь острым краем в горло. Маг вновь закрылся мечом, но получил сильный удар ногами в живот и грудь, согнулся и отшатнулся назад. Эльфийка смешалась с тенями, обходя его по кругу. Бой обещал закончиться очень быстро.

Между пальцев у Мага, потрескивая, стали собираться искорки, быстро образуя небольшой светящийся шар, который он и швырнул в мрачную чащу. Разбившись о дерево, тот вспыхнул синеватым светом, словно молния, озарив все вокруг. Где-то на границе мелькнула знакомая тень, и Магкинул следующий, теперь уже чуть левее — в быстром всполохе он увидел противницу. Эльфийка на миг растерялась, а затем натянула тетиву и выстрелила. Три стрелы взмыли в воздух одна за другой: первые две отскочили, наткнувшись на магический щит, но третья пробила его, попав в руку. Маг схватился за запястье, выронив меч, и тут же изящный сапожок с недевичьей силой с разворота ударил его по голове. В ушах зазвенело, Маг зашатался, прикрылся руками — и очередной пинок пришелся на них, не причинив особого вреда, но отбросив к дереву.

— Ара-шаанан… — Похожее на шелест листьев заклинание сорвалось с губ Эльфийки, и зеленые путы мгновенно оплели Мага, прижимая его к шершавой коре.

В следующую секунду острие стрелы уже покалывало его горло.

— Очень слабо, — заметила она. — Ты даже ни разу не ударил, ушел в защиту.

Внезапно лоза вспыхнула синим пламенем, мгновенно обращаясь в пепел, Эльфийка отшатнулась, но Маг уже успел схватить ее руку со стрелой и, развернув, приложить противницу спиной о дерево. Кинжал, который до этого был у Эльфийки на поясе, теперь был приставлен к ее горлу.

— Как…?!

— Маги колдуют пальцами, их тоже надо связывать, разве ты не знаешь?

Эльфийка сжала зубы, приложив все силы к тому, чтобы дотянуться стрелой до его лица, но Маг крепко держал ее руку.

— Хватит! Я не хочу тебе навредить!

Эльфийка не оставляла попытки, и ему пришлось стиснуть ее руку так сильно, что пальцы разжались и стрела выпала на землю. Между их ладонями заструился мерцающий зеленоватый туман, и Маг почувствовал непривычное тепло.

— Прекрати! — дернувшись, воскликнула Эльфийка, но Маг, впав в странное оцепенение, как завороженный смотрел на чуждую ему магию. — Нет, перестань!

Она забормотала заклинания, но они не работали, вся сила перетекала в чужую ладонь и не хотела подчиняться, а двинуться все так же мешал кинжал у горла, о котором Маг давно забыл. Изловчившись, Эльфийка все же смогла отпихнуть его ногой. Маг отшатнулся назад, отпуская ее руку и удивленно глядя на свою ладонь, где до сих пор плясал зеленый огонек. Внезапно вся его фигура вспыхнула зеленым ореолом, который мгновенно погас.

— Да что ты такое?! — зло воскликнула Эльфийка, уже поднявшая на него лук и нацелившая стрелу.

Маг немного пришел в себя, но выглядел все таким же растерянным.

— Просто человек, — пробормотал он. — Я был слабейшим из магов, воин из меня тоже не вышел, поэтому в итоге мне пришлось бежать. Я понятия не имею, что произошло сейчас, правда.

Он заметил, что Эльфийка чуть покачнулась.

— Таких, как ты, надо… — зло начала она, но внезапно осеклась и упала на землю.

Маг подошел к ней, лежавшей без сознания, подальше отпихнул носком сапога выпавший из руки лук.

— Надо что? — произнес он с горечью. — Убивать? Так чего ж ты тянула.

Маг поднял свой меч, вернул в ножны и медленно побрел в прежнем направлении, пытаясь залечить раненое запястье.

Выйти из леса Маг смог лишь к полудню: он много времени потратил, обходя небольшое болотце, чуть не заблудился и был просто счастлив, когда среди пышной зелени впереди увидел просвет и идущую вдоль леса дорогу. Эльфийка не появлялась, то ли решив оставить "неизвестное существо" в покое, то ли надеясь, что он сам отыщет свою смерть. В любом случае, это было к лучшему.

В последний раз перебравшись через корягу, Маг услышал чьи-то голоса на дороге и остановился в нерешительности. Наверное, стоило обойти незнакомцев, пока что ни одна встреча вне стен замка или деревни не закончилась для него удачно. Маг развернулся, чтобы вновь углубиться в лес, и тут же, получив мощный удар в лицо, потерял сознание.

Он пришел в себя и еще не открывая глаз понял, что лежит на спине, ноги и руки накрепко связаны, причем теперь замотали и кисти. Судя по всему, в сознание его привел женский крик, сейчас перешедший в неразборчивое мычание, довольно знакомый голос… Осознав, кому он мог принадлежать, Маг встрепенулся и открыл глаза.

— Лежи-лежи, — произнес стоявший над ним воин и помахал кончиком меча у самого носа, — без тебя справятся.

Маг повернул голову: он валялся на краю поля, а из леса четверо мужчин тащили к дороге замотанную веревкой и боласом Эльфийку. Чтобы лишить возможности произносить заклинания, ей еще и рот завязали.

— Я же говорил, что мой план сработает, — радостно воскликнул один из них и, посмотрев на пленницу, добавил назидательно: — Связываться с людьми — большая ошибка!

Та не ответила.

Воины оставили ее на краю дороги, и стали решать — везти в деревню или убить здесь. Эльфийка крутилась, пытаясь выпутаться и, внезапно встретившись с Магом взглядом, тут же отвернулась.

"Вот глупая, лучше бы отвлекла внимание!".

У него не было плана, удалось освободить лишь одну фалангу на двух пальцах, и этого было недостаточно, чтобы справиться с такой толпой. Если только… Ладонь, прижимавшаяся к траве, наполнилась теплом, и Маг ощутил легкое движение под землей. Эльфийка резко повернулась к нему и округлила глаза.

"Помоги" — произнес Маг одними губами, пока его страж отвернулся.

— Не будем коней нагружать, — решил один из воинов, видимо старший, и, вытащив меч, шагнул к Эльфийке.

Та внезапно слабо застонала и, грациозно выгнувшись, подтянула к себе колено, обнажая непривычно светлое бедро.

— Подожди, — остановил его другой. — Пока она жива, у меня есть отличная идея.

Маг посмотрел на окруживших Эльфийку мужчин, так удачно ставших полукругом, и понял, что если у него сейчас не получится, он этого себе не простит.

— Кто-то останется без сладкого, — насмешливо произнес он своему стражу, и тот, секунду поколебавшись, отправился к остальным.

— Ара-шаанан! — выкрикнул Маг, и из-под земли вырвались грубые ветви, мгновенно заплетая мужчин до колен. В следующую секунду он послал по ним разряд, прямо под землей, с того места, где его пальцы касались основания растений.

Воины закричали, судорожно забились, и их одежда начала дымиться. Спустя пару минут, когда Маг уже совсем выдохся и почти терял сознание, они как мешки с мукой повалились на землю.

Чья-то тень заслонила солнце, и Маг мотнул головой, приходя в себя. Над ним стояла Эльфийка с окровавленным мечом, и, глянув ей за спину, Маг увидел, что им она добила всех нападавших.

— У тебя есть замечательная возможность закончить начатое, — невесело улыбнувшись, хрипло произнес Маг — в горле у него пересохло. — У меня нет сил на еще одно заклинание.

Двумя взмахами она перерубила его веревки.

— Ты помог мне спастись, я оставлю тебе жизнь, — холодно произнесла Эльфийка, отступая на пару шагов и не опуская меч. — А теперь уходи.

Маг, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Ты серьезно так считаешь? — возмущенно воскликнул он. — Я не просто помог, я спас тебя от смерти и еще чего похуже, а всё, что ты можешь сказать — уходи, я тебя не убью?!

— Минуту назад ты был готов умереть, — тем же тоном произнесла она, — а сейчас уже хочешь со мной…

— Нет! — неожиданно сам для себя рявкнул Маг, так что Эльфийка невольно вздрогнула. Он отыскал свои ножны с мечом, повесил на пояс и, отвернувшись, добавил уже спокойнее и тише: — Хватило бы обычного "спасибо".

А потом зашагал по дороге туда, где не было следов от конских копыт.