Новый мир встретил Мага раскаленным докрасна небом, горячим ветром, гнавшим колючий песок и громким злобным рычанием. Маг оглянулся — он стоял в месте, своим унылым пейзажем очень напоминавшем Пустошь, простиравшемся до самого горизонта — с бесконечным колышущимся морем бурых тел. Те твари, что напали на них в ущелье, тумы, нечто, походившее на огромных волков, полчища шуршащих лапами насекомых с него ростом… Несмотря на жару, Мага обдало холодом, когда все они обернулись к нему. Ближайшее существо тут же кинулось в атаку, оскалив зубы, отскочило, получив заряд, но других это лишь разозлило. Его захлестнула рычащая и пищащая живая волна, оказавшаяся такой плотной, что закрыла даже палящее полуденное солнце, оставив во тьме.
На Пустошь давно опустилась тихая звездная ночь. Командир, похоронив свой отряд, отправилась в родную деревню, но Эльфийка отказалась уходить. Она осталась ждать на краю леса, устремив пустой взгляд на пламя костра, и Копейщик, сидевший рядом, сам не знал, что сказать. Для него гнетущим было молчание извечной болтушки.
— Вернемся завтра в деревню, — предложил он.
Эльфийка отрицательно мотнула головой.
— Просто подождешь там. Он все равно…
— Он не вернется, — впервые за весь день подала голос Эльфийка, и он был совершенно бесцветным. — Мне просто некуда идти.
— Конечно, вернется! — возмутился Копейщик.
— Замолчи, — тихо потребовала Эльфийка, утыкаясь лбом в колени и пряча лицо. — Он осознанно сделал свой выбор. — Голос задрожал. — Никогда ему не прощу…
Копейщик плохо понимал, о чем она говорит. Он не был глуп, но вся её логика казалась сложной, да и не привык он так глубоко анализировать чужие поступки. Просто верил друзьям — и всё. Но сейчас один из них заставил плакать второго.
Копейщик осторожно коснулся вздрагивающих плеч, и Эльфийка еще больше сжалась, ниже опуская голову, а он даже не знал, как ее утешить. Все его доводы она слушать почему-то не хотела.
— Я была готова на все, чтобы помочь ему, — горько прошептала Эльфийка, давясь слезами. — Даже умереть. А он…
Она окончательно разрыдалась и не смогла говорить.
Повинуясь первому порыву, Копейщик мягко обнял ее и прижал к себе. Он успокаивающе гладил и целовал рыжеватую макушку, терпеливо ожидая, когда Эльфийка выплачется, и постепенно та стала затихать. Она подняла голову, глядя на него снизу вверх и все еще всхлипывая.
— Я же его… — начала Эльфийка, но не смогла закончить фразу, прикусила губу, и в глазах снова выступили слезы.
— Знаю, не слепой, — вздохнул Копейщик и принялся осторожно вытирать ее мокрые щеки. Эльфийка неожиданно поймала его ладонь и слабо улыбнулась. Она посмотрела ему в глаза, и взгляд был настолько непривычно теплым, что Копейщик замер.
— Зато я была слепая, прости.
Сам не веря в то, что происходит, парень наклонился к ней и робко коснулся губ. Две тонкие ручки тут же оплели шею, и девушка прижалась к нему, не давая отстраниться. Потом мягко и незаметно потянула за собой. А он слишком долго мечтал об этом, чтобы сейчас играть в благородство.
По пустыне с воем промчалась огненная волна, сбивая монстров с ног и мгновенно испепеляя тех, кто был вплотную к Магу. Он распрямился, тяжело дыша, и принялся охлопывать пламя с одежды, исподлобья оглядывая оставшихся в живых.
— Не смейте ко мне приближаться, твари! — выкрикнул Маг, и чудища, вновь подбиравшиеся к добыче, внезапно замерли.
Маг на секунду замялся, потом решил проверить свою догадку:
— Отойдите на три шага.
Существа послушно посторонились, но не спускали с него глаз. Маг медленно побрел через толпу, расступающуюся перед ним, но все так же настороженно рычавшую вслед.
Когда опустились густые бордовые сумерки, он присел на еще горячий песок и поставил щит, дававший немного голубоватого света. За его границей, в быстро наступающей тьме светились алым тысячи глаз, раздавался вой и постоянный шелест и перешептывание, сводящие с ума. За весь день Маг не нашел ни одного перехода обратно, не увидел края этой пустыни или гор вдалеке. Казалось, он попал в земли демонов, где, куда не пойдешь — возвращаешься в то же место; и они разорвут его, стоит закрыть глаза или потерять бдительность.
Маг открыл книгу, решив, что пришло время ее изучить, но не понял ни слова, а от мрачных иллюстраций его передернуло, он даже передумал проводить опыт с прикладыванием ладони к обложке. Маг прилег, положив рядом меч, но заснуть так и не смог — едва он начинал впадать в дрему, как над самым ухом слышался особенно громкий шелест лап, и начинало казаться, что одна из тошнотворных многоножек смогла подкрасться вплотную, чтобы откусить ему голову. К утру он уже стал различать в шепоте отдельные слова и время от времени нервно улыбаться.
— А покажите-ка мне направление к ближайшему лесу, — ухмыльнувшись, произнес Маг, поднимаясь на ноги и отряхиваясь от песка. Существа продолжили все так же таращиться на него, клацая зубами.
Он, не особо ожидая ответа, снял щит и зашагал в прежнюю сторону, подставив лицо еще немного прохладному ветру и стараясь не думать о воде.
— Может, поесть чего принесете? Хотя я представляю, что вы можете притащить…
Монстры оказались благодарными слушателями, и Маг совсем разболтался. Он вроде и понимал, как это глупо… но почему бы впервые в жизни не излить душу, раз все равно никто не слышит?
— … Уверен, они поймут и одобрят мое решение. Хотя мальчишке-то всего восемнадцать, а Эльфийка порой ведет себя как ребенок, они выросли воинами. А, значит, знают, как важно быть сильным, а не надеяться каждый раз на других, — закончил Маг и обратился к ближайшему монстру:
— Тут деревня есть поблизости?
В ответ громадный черный волк широко разинул пасть, зевнул и клацнул зубами.
— Понятно. Рассказчик из меня не особо хороший. Но если вы единственные обитатели этого мира — придется привыкать.
Монстр внезапно остановился и повернул морду вправо.
— Погоди, ты хочешь сказать, что в той стороне есть кто-то еще?
Он кивнул.
Маг встрепенулся и совсем осмелел.
— Довези меня туда.
Волк лег на песок, положив голову на лапы, и Маг осторожно и медленно подошел к нему, прикоснулся к длинной и жесткой шерсти. Зверь тихо зарычал, но не двинулся с места и даже голову не поднял. Все еще ожидая, что его сейчас перекусят надвое, Маг взобрался ему на спину и, когда волк стал подниматься на лапы, испуганно вцепился ему в холку, чтоб не упасть. Монстр втянул носом воздух — и рванул вперед, быстро набирая скорость. Земля мелькала у него под ногами, сливаясь в серую полосу, песок взлетал вверх, а ветер едва не сдувал наездника со спины. Маг позабыл свой страх, его охватил восторг от ощущения скорости, какой ни одна лошадь не могла бы развить, и темные спины пролетавшей мимо нечисти уже не казались ему чем-то ужасным, и даже сама пустыня и этот мир дарили смутную надежду.
Впереди показались горы, и на одной из голых скал Маг заметил башенки замка. Значит, люди здесь все-таки есть! Волк резко затормозил, и Маг, не удержавшись, кувыркнулся вперед.
— Приехали, понял, — он поднялся и отряхнул одежду. — Спасибо тебе.
Поборов желание погладить животное по голове, Маг быстро зашагал к краю пустыни, а потом, примотав книгу ремнем, чтобы освободить обе руки, стал взбираться по камням наверх.
У ворот замка стояли двое стражников в латах, с алебардами в руках, и после некоторого колебания Маг медленно вышел к ним, держа руки на виду.
— Доброго дня, — произнес он, подходя ближе и надеясь, что они его понимают. По крайней мере, те кивнули. — Могу я увидеть вашего хозяина?
Стражники не выставили вперед оружие, не перегородили ворота и, кажется, даже не напряглись.
— Кто ты такой? — спросил один из них, окидывая взглядом незнакомца.
— Путник, случай…
Мощный удар железной перчаткой в челюсть прервал ответ, тут же последовал второй, от другого стражника, еще один в живот, заставив согнуться — и подставить хребет для завершающего. Маг рухнул на колени, пытаясь отдышаться и сплюнуть кровь одновременно. Он уже давно не задавался вопросом, за что ему достается, но все еще удивлялся каждый раз. Стражник замахнулся алебардой — и тут же закричали оба, когда мужчина, схватив их за ноги, пустил разряд прямо по латам, превращая их в печь.
Маг неспеша поднялся и вынес ворота одним заклинанием, а затем поставил щит, ожидая стрел. Но, судя по всему, лесов в округе действительно не было, потому что выбежавшая стража оказалась вооружена только мечами.
— Я всего лишь попросил провести меня к хозяину этого замка! — зло процедил Маг. — Так у вас принято встречать гостей?
Воины ничего не ответили и кинулись в атаку, пытаясь пробить его щит мечами, но удары были слишком медленными и слабыми для этого. Маг беспрепятственно вошел внутрь, вышибая все двери на своем пути и собирая вокруг всё больше стражи, и наконец очутился в главном зале. При его появлении тут же подскочил с кресла и схватился за меч пожилой мужчина, спряталась за его спину молодая красивая женщина.
— Прикажите им отступить, — начал Маг. — Я хочу поговорить мирно.
— Убейте его! — выкрикнул старик, и теперь уже Мага охватила настоящая ярость.
Он снял щит, позволив прижавшимся к стене стражникам беспрепятственно кинуться на него, вскинул руку над головой, собирая в кулаке мощный сгусток энергии, а затем резко упал на колено, пригибаясь от их мечей и собственно заклинания, зависшего в двух метрах от земли и ударившего оттуда во все стороны каскадом молний. В одно мгновение все нападавшие очутились на полу без сознания.
— Может, достаточно? — спросил Маг, но старик, сжимая оружие, уже бросился на него. Скрежетнув зубами, Маг поднял его в воздух, хозяин схватился за горло и выронил из рук меч.
— Не трогай отца! — вскрикнула женщина, и Маг едва успел уклониться от пролетевшего мимо кинжала. Даже она? Он вытянул вторую руку, намереваясь придушить обоих, и вдруг заметил, как топорщится на животе платье. Маг мягко повел ладонью, заставив ее оцепенеть, и опустил на пол потерявшего сознание старика. Он подошел ближе — и женщина побледнела, прожигая его ненавидящим взглядом.
— Успокойся, я слышал, что нельзя так нервничать в твоем положении, — произнес Маг. — Я изначально не хотел причинять никому вреда, на меня напали еще у ворот. — Взгляд даже не изменился. — Давай договоримся: я даю слово, что не трону тебя, а ты — отвечаешь на все вопросы о том, что здесь происходит.
Женщина вертикально моргнула, и Мага передернуло. Однако он провел пальцем в воздухе на уровне ее губ, и та смогла открыть рот.
— Разморозь меня, — стараясь казаться как можно спокойнее, потребовала будущая мать.
— Прости, но чуть позже. Ты кинула в меня кинжал, и я не могу быть уверен, что не повторишь подобное. А услышать ответы для меня сейчас очень важно.
— Спрашивай.
— Самое главное: почему вы на меня напали?
— Проклятая книга, — ответила женщина. — Ты принес с собой зло.
— Я отобрал ее у колдуньи, чтобы защитить свой мир, — пояснил Маг. — Я не могу ее даже прочитать и уж тем более не горю желанием использовать. Откуда она взялась?
— Много лет назад зло из другого мира проникло к нам и почти уничтожило эти земли. Остались лишь скалы и пустыня, заполненная порождениями тьмы. Мой муж, великий маг, пожертвовал собой, чтобы заключить неуловимую силу в эту книгу. Он написал ее собственной кровью.
— Твой муж занятно рисует, — заметил Маг.
— Его сердце было объято ненавистью, которую он принял! — гневно произнесла женщина. — Нам удалось отправить эту книгу обратно в тот мир…
— В наш мир, понятно, — закончил за нее Маг. — Можете ее забрать.
В глазах говорившей мелькнул испуг.
— Нет, я даже касаться ее не хочу!
— А если ее уничтожить, то зло вырвется?
— Да. Что с моим отцом?
— Присядь пока. — Маг снял заклинание и отправился к лежавшему без сознания старику. На всякий случай прикоснулся ко лбу — даже если всё в порядке, это избавит его от старческих недомоганий — и легонько похлопал по щеке, приводя в сознание. Тот, едва открыв глаза, сразу же повернулся в сторону дочери и, лишь убедившись, что с ней все в порядке, вновь перевел взгляд на Мага.
— Почему ты нас не убил?
— Потому что я не монстр, а книга ваша мне не нужна, — со вздохом пояснил Маг, отходя на шаг, чтобы хозяин замка мог подняться на ноги. — Ваша дочь мне уже все рассказала.
Старик опасливо обошел его и встал рядом с женщиной.
— И что тебе здесь надо?
— Я уже сутки не ел и не пил, хотел узнать, куда я попал и как мне вернуться домой. Ничего злодейского, как видите.
— Да вы что, издеваетесь?! — возмущенно воскликнул Маг, когда начальник стражи (не без явного удовольствия) закрыл за ним решетчатую дверь. — Я же вам слово дал, что не трону!
— Прости, но твое появление всерьез напугало отца, он пытается меня защитить, — пояснила стоявшая в стороне женщина. — Это лучшая камера, а еду тебе уже готовят.
— Надеюсь, без яда? — ухмыльнулся Маг. — У тебя же муж магом был, привыкнуть должны были.
— Он управлял более тонкими материями и не устраивал драк, — говорившая тихо вздохнула и незаметно для себя погладила живот. — Не беспокойся, мы не заинтересованы в твоей смерти, ведь иначе придется искать того, кто согласится навсегда покинуть замок с этой книгой.
— Найдите лучше способ вернуть меня домой и обезвредить ее.
Женщина кивнула.
— Я немедленно отправлюсь в библиотеку мужа и просмотрю его записи. Отдыхай пока.
"Да это тебе бы стоило отдохнуть", — подумал Маг, глядя, как она с трудом поднимается по лестнице из подземелья.
Он хотел было показать старику, что попытки сдержать его совершенно бессмысленны, перенести его в эту камеру, а самому отправиться гулять по замку — но после обеда, действительно вкусного и сытного, передумал. Здесь было прохладно, койка позволяла вытянуться во весь рост, никто не донимал — в принципе, не так уж и плохо. Маг даже немного вздремнул, правда, на границе сна ему снова мерещился неразборчивый шепот. Когда поздним вечером женщина вновь спустилась к нему, Маг развлекался тем, что наблюдал за порхавшими по подземелью синими бабочками и резвившимися в коридоре призрачными волчатами, не больше обычного щенка.
— Уютно устроился, — отметила она.
— Тебе удалось что-то выяснить?
— Зло невозможно уничтожить. От книги нельзя избавиться.
— Объясни-ка мне одну вещь. — Маг даже встал и подошел к решетке. — Если всё зло нашего и вашего мира — в этой книге, то почему я продолжаю с ним сталкиваться?
Женщина пожала плечами.
— Добро просто так не появится, его надо создать.
— Как?
Неожиданно сверху раздался оглушающий взрыв, стены затряслись, а каменный потолок пошел широкими трещинами.
— Инквизиция, — побледнев, воскликнула женщина. — Они нас сейчас сметут!
В следующее мгновение Маг оказался по другую сторону решетки, а еще через секунду они оба очутились среди ночных скал. Где-то далеко полыхал за минуты обратившийся в руины замок. Маг заметил несколько человеческих фигур, кругом зависших над ним в воздухе, но быстро исчезнувших. Они создавали столь мощное заклинание, левитируя, а потом смогли телепортироваться обратно?!
Женщина молча села на землю, она даже не плакала, просто устремила невидящий взгляд перед собой.
— Мне жаль, что так вышло, — искренне признался Маг, ожидая очередной поток обвинений или слез, но ничего подобного не услышал.
— Ты спас меня и ребенка, спасибо за это.
Он не поверил своим ушам.
— Но они будут пытаться уничтожить тебя, пока им это не удастся, — добавила она.
А вот это было уже больше похоже на правду.
— Из-за книги?
— Из-за силы.
— Но у меня ее нет! — Маг внезапно успокоился: не будет же он, действительно, каждый раз всем все объяснять, да и слушать его не станут. — Тебе есть, где укрыться?
— В паре дней пути есть небольшая деревенька, там живут семьи служивших нам. Меня примут.
Мужчина окинул взглядом почти отвесные скалы. Где-то там, может, и есть дорога, но на нее еще надо выйти.
— Давай я тебя перенесу, только направление покажи.
Женщина, уже поднявшаяся на ноги, невольно отшатнулась.
— Прежде, чем откажешься — подумай, сколько раз ты можешь сорваться вниз.
Она кивнула.
Маг всего на минуту задержался в деревне — оставив женщину на площади, оглянулся по сторонам, убедиться, что все в порядке — и снова исчез. Он совсем забыл спросить, кто такие инквизиторы и как удалось переправить книгу в его мир, но возвращаться и тревожить бедняжку уже не стал.