Недоучка

Часть первая. Глава шестая

Их разбудили к середине ночи: вся деревня была освещена десятком факелов, воины спешно проверяли снаряжение и небольшими группками стягивались к ущелью. Эльфийка тоже уже была на ногах, она рыскала от дома к дому, выпрашивая стрелы, которыми пользовались обычно только на охоте.

— Меня не убьют, как только узнают, кто я? — поинтересовался Маг у Копейщика, но парень отрицательно мотнул головой.

— Я уже говорил с отцом, все рассказал и упомянул, что ты спас мою жизнь.

— Вообще-то я тебя почти убил. — Маг поймал за локоть пробегавшую мимо сильно перегруженную колчанами Эльфийку. — Хватит, выдвигаемся. Надо еще посмотреть, что это за нечисть такая.

Когда они добрались до места, почти все мужчины, оставшиеся в деревне, уже были там и даже успели собрать пару небольших катапульт для горящих снарядов. Люди напряженно вглядывались в узкий проход впереди, откуда слышался жуткий шелест и неразборчивый шепот, и, казалось, мрак двигался как живой.

— Подсвети, — попросил Маг. Эльфийка, подожгла стрелу и пустила ее по дуге высоко вверх. В тусклом свете обрисовались десятки скрючившихся существ, крадущихся по земле и даже по отвесным стенам ущелья.

— Я хочу кое-что попробовать, — произнес Маг, обращаясь к Копейщику. — Стану в центре, ты — сразу за мной, будешь прикрывать спину и добивать прорвавшихся. Эльфийка — отстреливать тех, что сверху. Не подходите близко, чтоб вас не задело.

Маг не особо волновался — если его сметут, воины деревни смогут за себя постоять, им привычнее. Сам он никогда еще такого не видел, но, если уж решил сунуться в Пустошь, то должен научиться сражаться с подобным. Он вышел вперед, уже различая алые угольки глаз, достал меч и почувствовал, как тот, переполненный силой, давно собиравшейся в нем, слабо подрагивает. У этого оружия было много секретов, но сейчас не время в них разбираться.

На кончиках пальцев тускло сверкнули синие искры, и лезвие отозвалось вспыхнувшими рунами, тут же погасшими снова. Впереди послышалось громкое утробное урчание, и Мага окатила волна почти физически ощутимой слепой ненависти ко всему живому и желание разрушать. Что за сила могла создать таких монстров? Маг всегда считал, что добро и зло — это детские сказки и не могут иметь физического воплощения, есть просто союзники и враги. Но то, что выпрыгнуло на него из мрака, заставило вздрогнуть и резко вскинуть меч над головой.

Большая синяя воронка, сверкая молниями, гудя и завывая, возникла в небе над Магом, расширяясь к земле. Скрюченные пальцы успевшего проскочить чудовища рассыпались в прах у самого лица, первую волну нападавших разметало в долю секунды, но это не остановило наступление. С удивительным упорством чудовища кидались вперед, не обращая внимания на гибель других, взбирались по их спинам, прыгали по головам и, ощерив черную пасть, пытались добраться до живой плоти. Повернись Маг назад, он бы понял, почему в этой деревне так ценили копье — его друг быстро и ловко раскидывал сыпавшихся сверху врагов, почти не двигаясь с места и не позволяя им даже приблизиться. Тех, кто сумел пробраться по стенам, добивала метким ударом Эльфийка и стоявшие рядом мужчины.

Но атака нечисти все не прекращалась, будто ворота в то самое другое измерение находились прямо в конце ущелья. Волны следовали одна за другой, и меч, теряя силу, постепенно становился тяжелее. Поднятая рука давно затекла, но Маг боялся прервать заклинание, понимая, что жить ему тогда останется ровно один прыжок — он и сейчас пытался не думать о том, как ему удается держаться так долго. Внезапно мимо него пролетело одно из нападавших существ, явно не имевшее крыльев, и шлепнулось о стену далеко позади.

— Отходим! — послышался чей-то голос. — Великан!

Волна нападавших резко иссякла, и Маг даже снял заклинание, чтобы лучше рассмотреть врага. То, что двигалось ему навстречу, было похоже на безумный ночной кошмар: огромная человеческая фигура, собранная из десятков других, чьи конечности торчали во все стороны и беспрестанно двигались. Эльфийка прошептала что-то, толстая крепкая лоза вырвалась из-под земли, оплетая ноги монстра и пытаясь его замедлить. Но на следующем шаге тот просто оторвал связанную часть, и тут же на ее месте появилась новая.

Зарядили катапульты, два горящих шара прорезали мрак ущелья и разбились на "коже" великана, причинив минимальный вред. Обожженные места закрыли новые тела. Маг попытался кинуть оцепенение, но это не сработало, а созданный разряд исчез так же бесследно, как посылаемые Эльфийкой стрелы. И он прекрасно понимал, что, пока это единое существо, пробить его почти невозможно, но нужное ему заклинание относилось к той стихии, которой он плохо умел управлять. Если Маг вообще что-то умел хорошо.

Он сделал несколько шагов назад, чтобы выиграть себе время, и стал тихо, но четко читать заклинание. Под ногами вспыхнул и расширился огненный круг, заставив отшатнуться стоявших рядом людей, горячий ветер, набирая силу, трепал волосы и края одежды. Постепенно его гудение стало больше напоминать рев зверя, Маг выкрикнул последние слова, вскинул меч вверх: из-под его ног выскочил огненный дракон, несколько раз обвился вокруг колдующего — и умчался в ночное небо. Мужчина резко опустил оружие, направляя на великана — огненная стрела с воем обрушилась с высоты прямо на монстра, разбивая его на куски, разлетевшиеся во все стороны. Маг еле успел поставить щит, чтобы прикрыть себя и застывших позади людей от просвистевших мимо обгоревших костей.

Ночь опять стала тихой и темной, а Маг присел на большой валун, чтобы немного передохнуть. Странно, но в этот раз он не чувствовал себя полностью опустошенным и выжатым.

— Он вообще понимает, что происходит? — пробормотала Эльфийка вполголоса, но подошедший Копейщик разобрал ее слова.

— Становится сильнее? — предположил он.

Эльфийка отрицательно мотнула головой и не стала объяснять. Он и был сильным, по крайней мере — не слабее остальных магов, только что-то мешало использовать свой талант. А потом это что-то исчезло… вместе с чувством страха, усталости и — чего она больше всего опасалась — ощущением пределов, за которыми он может не выдержать. От последней мысли у Эльфийки защипало в носу, и она поспешила подойти к Магу.

Они отправились в путь ранним утром и уже через пару часов, миновав ущелье, вышли на небольшую площадку, откуда открывался вид на затянутую туманом Пустошь.

— Это же магия? — спросила Эльфийка, посмотрев на Мага. — Не должно тут быть этой дымки.

Маг кивнул, глядя на то место, где туман немного закручивался, образуя спираль, по краям которой вспыхивали лиловые искорки.

— Что бы то ни было, оно находится в центре той воронки. И нам туда лучше не соваться.

Хмурый Копейщик продолжал вглядываться в клубящуюся белую дымку, пока не заметил мелькнувший язык алого прапорца.

— Можешь перенести нас туда? — спросил он, указывая на место, вновь затянувшееся туманом. — Сестра обозначила границу безопасной территории.

Маг вновь кивнул, и через мгновение они стояли у воткнутого в растрескавшуюся землю копья. Туман, оказавшийся облаком, остался над их головами, позволяя рассмотреть безжизненную равнину: пара черных искореженный деревьев, дымка, поземкой стелющаяся по поверхности, странное явление на горизонте, похожее на окруженное всполохами молний большое зеркало.

— Нет-нет-нет! — в отчаянье забормотал Копейщик и со всех ног кинулся в ту сторону. Его острое зрение различило впереди разбросанный по земле тела.

— Она жива? — очутившийся рядом с ним Маг посмотрел на женщину, у которой сидел побледневший парень, и, не добившись ответа, проверил сам — она еще дышала, пульс слабый, но был.

Быстро оглядев ее, он не заметил ни крови, ни ран, только тонкую бордовую сеточку на коже, похожую на разбегающуюся молнию.

— Повезло.

Маг протянул обе ладони, держа на некотором расстоянии над командиром — заклинания в первую очередь повреждали невидимую оболочку, окружавшую тело, поэтому лечение и не требовало прикосновения. Кроме того, он всерьез опасался, что лишится руки раньше, чем женщина решит выяснить, что за маг привел ее в себя. Но та, ко всеобщему счастью открыв глаза, первым увидела брата.

— Мы еще в Пустоши? — тут же строго спросила женщина, обводя взглядом присутствующих. — Сколько из отряда выжило?

— Никого, — ответила подошедшая Эльфийка. — Я проверила, по ним будто груженая повозка проехала.

Командир поднялась на ноги и заправила в ножны валявшийся рядом меч. Она была такой же высокой и светловолосой, как Копейщик, только крепче его раза в два.

— Мы должны остановить это как можно скорее.

— Расскажи, что тут происходит, — попросил Маг.

— Ты главный? — Он кивнул. — Хорошо. Вот та зеркальная воронка впереди — проход в другой мир. Обычно они меньше и быстро закрываются сами, мы лишь подчищаем успевших проникнуть сюда существ. В этот раз она только растет.

— Что не дает ей закрыться?

— Я бы сказала, что это похоже на девушку в фривольном платье, но, скорее всего, это существо с той стороны, принявшее столь странный облик. Она недосягаема для оружия и способна вызывать этих существ толпами.

— Возможно, она маг? — спросил Копейщик, повернувшись к другу.

— Волнистые темные волосы и тонкий шрам на ключице? — похолодев, спросил тот, и командир утвердительно кивнула. — Она не маг и даже не воин.

— А кто? — влезла в разговор Эльфийка, но ее вопрос проигнорировали.

— Кто вас так избил? — продолжил Маг. — Ночью мы отразили атаку, и они не были на такое способны.

— Тумы, — поморщилась женщина. — Большие, тупые и сильные, обожают играть со своей жертвой. Один не представляет особой угрозы, но их было слишком много.

— Играть, говоришь… — Маг задумался, потирая подбородок.

— Да, как коты с бабочками. Похоже, это ее любимые войска. Что ты задумал?

— Мы пробьемся к ней, и я попытаюсь уничтожить то, что дает ей силу и держит воронку.

— Подкрепления не будет, вчетвером это пустая затея, — мотнула головой командир.

Маг приготовился поставить щит, зная, к чему ведут подобные признания.

— Если тебя не смутит, что я маг…

— Мне главное, чтоб ты не был трусом! — фыркнула женщина. — Давай уже.

— Достань меч и спрячь волосы под капюшон.

Командир сделала, как он велел, и Маг положил руку ей на плечо. Эльфийка тут же тихо взвизгнула и отскочила, когда за спиной у женщины появилось сначала двое, потом четверо воинов-двойников — а через пару минут стояла целая армия.

— Этого должно хватить, чтобы отвлечь внимание тумов и позволить мне подобраться к воронке, — произнес Маг, растирая проявившуюся тонкую сетку на ладони.

— Если не сможешь лишить эту ведьму силы — просто убей, — зло процедила командир. — Она заслужила.

Маг не ответил и зашагал вперед.

Они беспрепятственно подошли к воронке, будто их там ждали и заманивали ближе. А потом, когда до цели оставалась какая-то сотня метров, за их спинами стали появляться большие уродливые существа: около трех метров ростом, с землистой кожей и дубинами в руках, одетые лишь в набедренные повязки. Армия двойников тут же ринулась в бой, обходя врагов по кругу, дразня и не особо стараясь нанести удар. Эльфийке приходилось искать уязвимые места для своих стрел, так как шкура монстров оказалась очень крепкой, а Копейщику — сражаться с каждым по отдельности. Магу было проще — существа оказались плохо защищены от магии, он обездвиживал их и сбивал с ног зарядами, не позволяя приблизиться.

— Вы только посмотрите, кто пришел, — раздался знакомый голос, и Маг, повернувшись, увидел стоявшую у воронки девушку. Выглядела она почти так же, как и при их последней короткой встрече в замке, только платье было истрепано, и глаза горели неестественным зеленоватым огнем. И злобой. Позади нее в воздухе завис толстый, ветхий том в кожаном переплете.

Маг подошел ближе, даже не удивляясь тому, что тумы его больше не замечают.

— Прости, что так долго, — начал он.

— Я бы сказала "прости, что так поздно", — язвительно произнесла колдунья. — Я несколько дней блуждала по этой земле, молясь лишь о глотке воды и каждую секунду думая о тебе… не о тех пяти годах, а о том жалком, беспомощном выражении твоего лица, когда сумасшедший старик отправлял меня сюда. — Старая обида, которую она наконец-то могла выплеснуть, делала речь спешной и полной яда. — Уже прощаясь с жизнью, я нашла эту книгу — и только благодаря ей смогла выжить в этом аду!

Маг шаг за шагом подходил к ней, протягивая девушке руку.

— Но теперь все позади, — мягко произнес он. — Давай избавимся от этой книги, от злой силы, что проникла в тебя, этих чудовищ — и вернемся к нормальной жизни.

— Нормальной жизни?! — воскликнула колдунья, и ее глаза вспыхнули, — Ты думаешь, я хочу этого? Из-за того, что ты боялся драться на втором круге арены, я минимум два дня в неделю…

— Такого больше не будет, клянусь! — крикнул Маг, сжимая кулаки. Он каждый раз пытался не думать об этом, но все равно себя ненавидел. — Ты теперь свободна и получишь все, что захочешь!

— Конечно, получу, — надменно произнесла колдунья. — Потому что я ни за что теперь не расстанусь с этой силой. Женщину в наше время способен обидеть каждый пьяница, но я стану той, кого будут вспоминать с ужасом.

— Пожалуйста, прекрати. Я же знаю, что ты добрая…

— Да хватит уже, ты мне противен! — выпалила она. — Конечно, я добра к тем, кто платит мне деньги, остолоп! Даже если это сопливый мальчишка, не способный постоять ни за себя, ни за других. Смотри, твои друзья сейчас дерутся насмерть, а все, что можешь ты — это болтать!

Маг опустил голову.

— Я не хочу причинять тебе вред, — тихо произнес он. — Этот путь стоил дорого.

Колдунья ухмыльнулась.

— Оправдания… Как…

— Да замолчи ты уже! — не выдержав, выпалил Маг, швырнув в нее потрескивающий маленькими молниями синий шар. Тот разбился о корсет, не причинив вреда даже платью.

— И это вся твоя магия, — констатировала колдунья. Она даже рукой не повела, но Мага отбросило назад. Он попытался применить оцепенение, но ничего не получилось, а Эльфийская лоза вообще не хотела появляться в подобном месте. — Действительно, дешевые фокусы.

Вспыхнувшая внезапно ветвистая молния протянулась от колдуньи к Магу, он едва успел поставить щит и вдруг понял, что вместе с ним поднимается над землей. Разряд не иссяк, не ослабел, он все так же потрескивал и гудел, ослепляя своим сиянием, и щит стал трескаться и крошиться, будто сделан был из слюды.

— Ну же, открой мне свое сердце, — хохотнула колдунья, окончательно сметая защиту и поднимая Мага еще выше. Судорожно выгнувшись, он закричал от боли, силясь приложить руку к груди, но тело уже не слушалось. По коже ветвилась, разбегаясь, бордовая сетка, постепенно заплетая ее всю.

И тут мимо просвистели одна за другой три стрелы, вонзившись колдунье прямо в сердце. Она прервала заклинание, обратив свое внимание на Эльфийку, моментально вновь зарядившую лук, и Маг рухнул наземь.

— Оставь его! — угрожающе крикнула лучница.

— О себе бы думала, — фыркнула колдунья, выдергивая стрелы, и позади Эльфийки тут же возник тум, схватил ее поперек груди и оторвал от земли.

Маг, придя в себя, поднял голову, встретился с Эльфийкой взглядом, и та еле заметно улыбнулась. Он кинулся вперед: не к ней, хотя мог сейчас спасти, а к колдунье, даже не выхватывая меч и не готовя заклинание. Позади послышался слабый вскрик, но Маг не оглянулся и не остановился. Подскочил к колдунье, казалось, совсем не ожидавшей подобного, и схватил ее за руки.

— Какой сентиментальный, — снисходительно улыбнулась та, заставив Мага задохнуться от новой боли — вблизи заклинание било еще сильнее. — Думал, это меня тронет?

Колдунья наклонилась к его губам, но Маг уже ничего не чувствовал, тело немело, сознание и боль постепенно покидали его, а он изо всех сил пытался их удержать и не разжимать пальцы. И что-то всколыхнулось внутри, вновь наполняя энергией, неприятной, колючей, чужой. Он ощутил, как пылают ладони, проясняется голова, исчезает окутавшее его заклинание, увидел в глазах колдуньи, на время вновь ставшей простой девушкой, страх и непонимание.

— Мир растопчет тебя, — взяв себя в руки, она спокойно смотрела на то, как Маг поднял меч и приставил к ее груди. — И ты пожалеешь, что это случилось не сегодня.

— Нет.

Лезвие вошло прямо в сердце, подарив быструю смерть, и Маг, осторожно опустив тело на землю, шагнул к зависшей у самой воронки книге.

— Стой! — звонкий голос Эльфийки разлетелся над Пустошью, не заглушаемый более ревом исчезнувших тумов. Она смогла выжить лишь потому, что Копейщик метнул в схватившего её монстра свое копье, оставшись полностью беззащитным. К счастью, его сестра с мечом и проклятьями подоспела в последний момент. — Это источник зла, не прикасайся!

— И силы, — неслышно произнес Маг, опустив взгляд на обожженные ладони. Ему даже часть ее принять было тяжело.

Не оборачиваясь, он взял в руки книгу, шагнул вперед — и исчез вместе с воронкой.