Недоучка

Часть вторая. Глава третья

С рассветом они без лишних разговоров отправились в путь и после полудня достигли деревни, разительно отличавшейся от предыдущей. Она была чуть больше, но гораздо оживленнее, несмотря на довольно суровый пейзаж вокруг. Путников встретили аккуратные, ухоженные домики с огородами, чистые улочки, приветливые жители и стайки носившейся в пыли босоногой ребятни. Магу без долгих расспросов указали на двухэтажное строение, где можно было подкрепиться и найти комнату для ночлега, и он сразу направился туда.

На первом этаже, служившем харчевней, было необычно шумно и оживленно: десяток молодых девушек, явно не работающих тут, постоянно переговаривающихся и хихикающих, украшали помещение живыми цветами и лентами. Естественно, они тут же обратили внимание на вошедших мужчин, скромно удалившихся за стол в углу, и зашушукались еще сильнее, тем более, что Волк, откинув капюшон, принялся бесцеремонно рассматривать присутствующих с одной из своих наглых ухмылок.

— Что будете заказывать? — строго поинтересовалась быстро появившаяся у столика женщина средних лет. Она была одета довольно нарядно, аккуратную прическу дополняли сплетенные из тонких прядей и замысловато уложенные косы.

— Что-нибудь горячее и наваристое после долгой дороги, — ответил Маг, выкладывая на стол все их оставшиеся деньги. — У вас что, праздник какой-то?

— Да, сегодня дочь хозяина выходит замуж за старосту деревни, очень удачный брак, — в голосе промелькнули нотки зависти, и женщина добавила, с интересом глядя на янтарные глаза его спутника: — Вечером будет богатое застолье и щедрое угощение для всех, кто придет. Оставайтесь.

— Вообще-то до вечера мы успеем проделать немалый путь, — за двоих ответил Маг. — Тут есть прямая дорога на север?

Женщина как-то сразу помрачнела.

— Есть, через Смеющееся ущелье, но ею уже давно никто не пользуется, слишком опасно. Идут в обход, но, если выступите сейчас, ночевать вам придется в горах.

Она развернулась и, извинившись, отправилась за заказом.

— Странное название для опасного ущелья, — пробормотал Маг Волку. — Пойдем напрямик?

Тот равнодушно пожал плечами. Кажется, ему было абсолютно безразлично, что делать, куда и как идти, он просто наслаждался каждой минутой свободы.

После обеда, почувствовав приятное тепло, разлившееся по телу вместе с легкой усталостью, мужчины покинули заведение и прогулочным шагом направились по улице в сторону ущелья. При ярком солнечном свете его высокие, отвесные стены, поросшие молодыми деревьями, совсем не внушали страха.

Неожиданно из одного двора выскочил совсем молодой парень и перегородил им дорогу.

— Простите, но мне нужно с вами поговорить о важном деле, — решительно начал он. — Идемте со мной.

Маг даже на минуту оторопел от такой наглости. Потом обошел паренька и направился прежним путем. Тот зашагал рядом с ними, пытаясь не отстать.

— Выслушайте меня, от этого зависят жизни!

Маг мысленно вздохнул, но останавливаться не стал.

— Что такое?

— Сегодня одну удивительную девушку насильно выдадут замуж за старосту!

— Стерпится-слюбится, — философски отозвался Маг.

— Он совсем старик! — не унимался парень. — А у нее уже есть жених! Им надо бежать!

— Захватывающая история… Я тут при чем?

— Я слышал, вы направляетесь прямиком через ущелье. Никто не кинется туда, не будет искать в столь опасном месте. Если только вы согласитесь провести… Я же вижу, что вы не просто путники, — он кивнул на выглядывающий при ходьбе из-под плаща меч.

Маг наконец остановился и окинул парня насмешливым взглядом.

— То есть, ты совершенно не в состоянии сам защитить себя и любимую, поэтому просишь людей, которых видишь первый раз в жизни, вам помочь. — Тот открыл было рот, но не нашел, что возразить. — Ты не задумывался, что мы можем запросто убить тебя в том ущелье, а твою девчонку вернуть отцу только после хорошего выкупа… если она доживет?

Глаза паренька расширились. Видимо, подобные вещи никогда не приходили ему в голову.

— Вы же не сделаете этого? — пробормотал он.

— Нет, — ухмыльнулся Маг. — Но, даже если я сейчас вернусь и просто предупрежу ее старика о том, что вы задумали — то, скорее всего, он меня щедро отблагодарит.

Неудавшийся жених опустил голову.

— Неужели вы никогда никого не любили? — почти прошептал он. — Неужели хотите, чтобы она мучилась всю жизнь с этим…

Маг отвел взгляд и натянул капюшон, намереваясь продолжить путь.

— Я не имею дела с чужими женами, — бросил он.

— Я дам вам денег! — воскликнул парень, и Маг почувствовал неловкость и брезгливость от того, как задрожал его голос. — Все, что вы захотите! У моего родного дяди есть корабль, и он…

— Когда?

Тот осекся, не сразу осознав, что услышал, но ответил уже тише, хотя всё так же нервно.

— На закате.

— Хорошо, у входа в ущелье. Ждать не будем. — Маг развернулся и зашагал вперед, стараясь думать лишь о том, что они получат возможность нанять корабль до острова.

Когда солнце зацепило край горизонта, Маг проснулся и, сладко потягиваясь, глянул на прислонившегося к ближайшему дереву Волка.

— Ничего необычного?

Тот отрицательно мотнул головой. Действительно, в начале ущелья, где они сейчас находились, не было ничего зловещего или загадочного: широкая и добротная дорога среди камней, по берегу небольшого ручья. Маг поднялся на ноги, посмотрел на солнце, а потом перевел взгляд на деревню, ожидая, когда появятся беглецы.

— Этот мальчишка… — начал он, то ли обращаясь к Волку, то ли разговаривая сам с собой, — он выглядит глупым и слабым, в родной деревне им ничего не грозило, но дальше… сам погибнет и ее к беде приведет.

Волк пристально посмотрел на Мага, но в ответ лишь пожал плечами. Он явно считал, что у каждого своя судьба.

Спустя всего пару минут в ущелье забежал знакомый паренек, тянувший за руку порядком перепуганную девушку, еще более разнервничавшуюся от вида их провожатых. Оба были сильно запыхавшимися.

— Надеюсь, ты по собственной воле совершаешь такую ошибку? — окинув невесту взглядом, поинтересовался Маг.

Девушка минуту молчала, ошарашено моргая и не понимая, что он имеет в виду, но потом кивнула.

— Хорошо, тогда не отставайте. — Маг довольно активно зашагал вперед, дабы убедиться, что их точно не заметят из деревни.

Сумерки в ущелье сгустились быстро, но яркие звезды прекрасно освещали путь. Беглецы жались друг к другу, то и дело робко переговаривались, и это уже начинало действовать Магу на нервы. Он всерьез надеялся, что они вот-вот наткнутся на какого-нибудь монстра. За очередным поворотом показалась глухая стена, и эхо шагов потревожило сотни крылатых тварей, размером с белку, с писком кинувшихся на них. Маг поставил купол, поморщившись от пронзительного испуганного визга девушки.

— Тише, — пришикнул он.

Бившиеся о невидимую преграду существа были довольно зубасты и противны на вид, но они тут же умчались дальше, оставив путников в напряженной тишине. Даже девчонка замолчала. Послышался глухой протяжный скрежет, и Волк знаком приказал беглецам отступить назад. Те и так, казалось, готовы были уже со всех ног мчаться обратно в деревню.

В свете звезд стало заметно, как две огромные тени отделились от правого и левого склона и неторопливо повернулись к незваным гостям. Они были похожи на грязевых големов — жалкую пародию на человеческую фигуру, только в этот раз состояли из камня и по величине были сравнимы разве что с замком. Они медленно занесли ногу и сделали вперед шаг, от которого задрожала земля и запищала прижавшаяся к парню девушка.

Маг ее не слышал. Он достал меч, зашептал заклинание, вытянув свободную руку в сторону петлявшего рядом ручья, вода в котором внезапно покинула русло и стала собираться в большой шар. Провел пальцами над вспыхнувшим лезвием, связывая два элемента и, широко замахнувшись, сделал несколько резких взмахов мечом, будто рубил невидимого противника. Повинуясь движению его клинка, вода вытянулась в тонкую, острую грань и с громким свистом и шипением рассекла камень, словно горячий нож масло. Сверху брызнули жалящие осколки, но Маг даже не стал ставить щит — он крутанул в руке меч, вызвав сильный шквал ветра, который откинул их к дальней стене. И сам шагнул следом, намереваясь ее сломать.

Неожиданно что-то сильно толкнуло его в плечо, на лицо брызнула кровь, и Маг, опустив взгляд, с изумлением увидел торчащую у себя из груди ледяную стрелу. Попади она чуть правее… Он только сейчас различил писк девчонки, рычание Волка и сдавленный хрип кого-то еще. Приложив к куску льда руку, заставив его растаять, Маг зажал кровоточившую рану и повернулся назад: зверь придавил к земле мужчину лет сорока и уже тянулся клыкастой пастью к его горлу.

— Подожди, — остановил его Маг. — Это, кажется, и есть наш неслучившийся муж. Не так уж и стар. — Он поморщился, стараясь как можно скорее остановить кровь и излечить себя. — Что ты пытаешься сказать?

Волк убрал передние лапы, которыми давил старосте на грудь, и тот наконец смог дышать.

— Не входи туда, — хрипло произнес он.

— Но мы пообещали провести этих двоих через ущелье.

— Ард с ними, пусть возвращаются и женятся. — Волк отступил на шаг и вновь превратился в человека, позволив старосте подняться на ноги. Тот кинул презрительный взгляд на девушку. — Могла бы просто рассказать и не принимать подарки, маленькая дрянь, — потом повернулся к Магу и произнес куда серьезней: — Я с трудом закрыл это гнездо. Слишком опасно. Сожрут и тебя, и всех в деревне.

На губах Мага расплылась странная улыбка.

— В таком случае — не лезь, — отрезал он и уверенно зашагал к стене.

Приложил окровавленную ладонь к неестественно гладкому и теплому камню — и по поверхности разбежались широкие трещины, будто от сильного удара. С грохотом обрушился кусок породы, а, когда пыль осела, Маг уже стоял у идеально круглого проема, из темноты которого к нему приближалось несколько пар красных глаз. Маг медленно попятился назад, выманивая чудище на свет, и в ущелье, шипя и прижимаясь к земле, вывалилось существо, покрытое мелкой темно-красной чешуей, на двух коротких, когтистых лапах. Больше конечностей у него не было, длинное тело оканчивалось мощным, нервно подергивающимся хвостом, а из пасти, полной длинных и острых, словно иглы, зубов, вырывались струйки дыма.

— Огнедышащее, значит? — ухмыльнулся Маг, резко взмахнув мечом, и чудовище тут же отреагировало, разинув пасть и обдав его потоком пламени. Огонь разбился о клинок, растекся по выставленному блоком лезвию, так и не достигнув Мага. За гулом стихии и ревом животного не было слышно слов, сорвавшихся с губ, только неожиданно хребет зверя вздыбился, плотную кожу прорезали изломанные кости, и ребра, захрустев, дернулись в разные стороны, раздирая существо пополам и выворачивая наизнанку. Волк нахмурился, ловя молча упавшую в обморок девушку, пока ее парень пытался справиться с накатившей тошнотой. Если бы староста не поставил купол, их бы как дождем умыло темной кровью.

Маг, резко взмахнув пальцами (обычно его плавные и рассчитанные до мелочи движения приобрели какую-то нервную порывистость), отправил вперед себя светящийся сгусток энергии. Тот разбился о стены пещеры, выхватывая из тьмы еще два десятка подобных существ, и Маг твердой поступью направился туда. Его силуэт объяло странное желтоватое пламя, он просто вошел внутрь и остановился там, не обращая никакого внимания на попытки сжечь его, разорвать или ударить хвостом, недосягаемый для любых атак. Ореол вокруг тела стал расти и расширяться, превращаясь в огромный слепящий шар, мгновенно обращавший в пепел все, к чему он прикасался, оставляя на камне толстый черный налет. Гулкое эхо взрыва разнеслось по ущелью, когда пламя, проломив противоположные стену, вырвалось из пещеры и ринулось к небесам, а Маг, шагнув из выжженного гнезда, направился дальше.

— Так это и есть Проклятый… — еле слышно пробормотал староста, и едва успел заметить, как темная тень метнулась вперед, проскочила горячие еще камни и преградила Магу путь.

Тот остановился, и Волк неосмотрительно принял человеческий облик. От долгого и тяжелого янтарного взгляда в глазах, когда-то синих, а теперь отсвечивающих грязно-зеленым, решительно ничего не изменилось.

— Пропусти, — с угрозой произнес Маг.

Волк не ответил, он сделал пару шагов вперед и сжал рукой его плечо, все так же упрямо глядя в лицо. Маг, уже подготовивший в ладони огненный шар, чтобы отшвырнуть преграду с дороги, внезапно расслабил пальцы, прерывая заклинание и, опустив голову, виновато улыбнулся. Ощущение переполнявшей его силы было слишком приятным, пьянящим, оглушающим, и он не смог себя сдерживать. А теперь, стоило прийти в себя, как навалилась опустошающая усталость и боль.

— Прости. Я увлекся, — пробормотал Маг, уже привычно ныряя в черную пустоту.

Маг открыл глаза поздним утром, ощущая правой щекой жесткую шерсть и движение мускулов под кожей, а левой — теплые солнечные лучи и приятный легкий ветерок. Его безвольное тело телепалось на спине у Волка к выходу из ущелья, где уже виднелся каменистый берег и странная синяя полоса до самого горизонта. Рядом понуро брел молодой парнишка.

— Спасибо, — Маг слез на землю, активно замахав затекшими конечностями. — А где твоя подружка?

Мальчишка буркнул себе под нос что-то неразборчивое.

— Вместе со старостой?

— Нет, — это уже можно было расслышать. — Вернулась к отцу, сказала, что внешний мир слишком ее пугает. Нам обоим надо подумать…

— Хорошее решение, — Маг ободряюще похлопал паренька по плечу, и тот едва не отшатнулся. Маг только сейчас понял, что он, возможно, перепугал их сильнее чудовищ. — Я надеялся, что твой дядя любезно предоставит нам корабль.

— Я сдержу свое обещание.

— Отлично.

Маг с беззаботным видом зашагал дальше, все сильнее ощущая накатывающую тревогу. Вначале он сам не мог найти её причину, но вскоре занявшая добрую половину обзора колышущаяся водная гладь стала внушать необъяснимый страх. В его мире были поля и горы, реки и озера, но так много воды он еще никогда не видел. Дорога вывела их на небольшой утес и побежала вдоль берега дальше, к примостившемуся в полукруге большой бухты поселку.

— Если вы думаете искупаться, то сейчас самое время, — немного воспрянув духом, произнес парень. — В бухте вода грязнющая.

Не дожидаясь ответа, он слез по скале вниз, на тонкую полоску каменистого берега, скинул обувь и рубаху — и с разбега нырнул в легкий утренний прибой. Волк, не раздумывая и не принимая человеческий облик, чтобы не возиться с одеждой, в два прыжка тоже очутился в воде, радостно плескаясь и фыркая. Маг нехотя спустился вниз, сел и стянул сапоги, напряженно глядя на подбиравшиеся к его ногам волны. Он только сейчас понял, что им предстоит отправиться туда, в неизвестную, зыбкую даль, от одного вида которой ему становится не по себе.

В это время Волк, выбравшись на берег, активно затряс шерстью, обдавая его тысячами брызг не хуже маленького ливня. Маг вытер с мокрого лица воду и укоризненно посмотрел на зверя, но тот, аккуратно схватив зубами край куртки, несколько раз дернул его в направлении моря. Спорить в таком случае было опасно, да и неплохо было бы смыть с себя пыль и кровь. Маг быстро разделся, оставив оружие и книгу на попечение Волка, зашел в воду по пояс — и решительно нырнул. Кожу внезапно запекло так сильно, что он едва не захлебнулся, благо, дно еще было близко, и Маг смог достать его ногами. Боль быстро уходила, но он только сейчас почувствовал, что буквально весь покрыт мелкими царапинами и ссадинами: видимо, силы вчера в нем было так много, что она сама искала выход, прорываясь сквозь тело.

И все же прохладная вода отлично смывала усталость и лишние мысли. Они получат корабль, разыщут остров и встретятся с инквизицией. А дальше уже решат на месте. Всё очень просто и предельно ясно. Маг еще раз умылся, убирая мокрые волосы с лица отправился на берег, и наткнулся на изумленный взгляд парня.

— Что?

— Я же сам вчера видел, как вас проткнул кусок льда, — пробормотал мальчишка, указывая на его грудь, где сейчас оставался лишь свежий шрам. — Такая серьезная рана не может просто исчезнуть!

— А, ну это всего лишь дар исцеления, — пояснил Маг. — Я довольно быстро могу вылечить себя или кого-то еще.

— Получается, вас нельзя убить?

Маг поднял голову на уже запрыгнувшего обратно на утес Волка, у которого даже в зверином облике в глазах читалась усмешка, и стал поспешно собираться. Парень все еще ждал его ответа, напряженно следя за каждым движением.

— Нельзя, — наконец открыто улыбнулся Маг. — Пока я сам не позволю. А теперь пора найти твоего дядю, если только ты его не выдумал.

Как оказалось, парнишка не врал. Суровый морской волк молча выслушал сбивчивый рассказ племянника, выписал ему крепкий подзатыльник и спокойно обратился к мужчинам:

— Раз уж было обещано, я доставлю вас до цели. Куда направляетесь?

— Остров инквизиции, — ответил Маг, внимательно следя за его реакцией. Капитан нахмурился.

— Я знаю, где он находится. Мы подойдем как можно ближе, но высадиться на берег нам точно не позволят.

— Мне хотя бы увидеть его издалека, дальше я сам.

Капитан не задавал лишних вопросов, но у Мага их накопилось предостаточно, однако он решил, что сможет разузнать все в пути.

— Поднимайтесь на борт, — Капитан указал рукой на трап стоявшего рядом судна. — Я отдам распоряжения по загрузке припасов и через час-полтора мы сможем отправиться.

Парнишка попытался что-то сказать, но он его перебил:

— А ты быстро марш к тетке! Расскажешь ей все и дождешься моего возвращения.

Мальчишка понуро поплелся к жилому кварталу под его строгим взглядом.

Они отправились в путь в полдень, и первое время Маг старательно пытался свыкнуться с морем, научиться получать удовольствие от свежего, соленого ветра, бьющего в лицо, от прохладных брызг, попадавших на кожу, но начавшееся после обеда небольшое волнение превратило легкое недомогание в серьезную проблему. Проходивший мимо капитан заметил нездоровый цвет лица пассажира и, похлопав его по плечу, кивнул в сторону своей каюты. Маг послушно зашагал следом, хотя был уверен, что в помещении ему станет еще хуже. С другой стороны, разговор мог бы его отвлечь.

— Первое плавание? — поинтересовался капитан, протягивая ему полный кубок резко пахнущей жидкости, и Маг отрицательно замотал головой. — Пей давай.

Невольно поморщившись от непривычного елового привкуса, Маг осушил его залпом и действительно почувствовал облегчение.

— Спасибо. Да.

Капитан налил себе из другой бутылки и присел в потертое кресло.

— И зачем вы туда направляетесь?

Маг решил, что врать не имеет смысла.

— Хочу задать им пару вопросов.

Капитан громко расхохотался.

— Никогда не слышал ничего наивнее! — едва смог произнести он, давясь смехом. — Тебе и рта не дадут раскрыть!

Маг пожал плечами.

— В таком случае, разговор будет коротким, — ответил он. — Но если инквизиция смогла победить зло, почему ее все так бояться? Разве это не герои?

— А вот и услышал, — констатировал капитан. — Эти "герои" хуже любых мародеров! Воспользовались тем, что стали абсолютной силой на этой земле, и начали творить, что им заблагорассудится — магией или с помощью откровенного шантажа, называя это поддержанием мира! Королевства обложили непомерной данью, а всех появлявшихся несогласных объявляли демонами. Целые города сжигали.

Маг задумчиво промолчал.

— Решил присоединиться? Ты ведь тоже из этих… чудодеев.

Маг отрицательно мотнул головой, не обратив внимания на мелькнувшие враждебные нотки.

— В моем краю происходит нечто подобное. И все, что я хочу — это вернуться туда, — он поднял глаза и уверено посмотрел на капитана. — Но вначале мне придется уничтожить инквизицию.

В этот раз его собеседник не смеялся. Он обвел Мага изучающим взглядом, опрокинул в себя остатки алкоголя и произнес совершенно серьезно:

— Удачи.