Нежеланная, или Дар Небес (СИ)

— О господи! — заныла я, уронив лицо на раскрытые ладони. — Я же просила.

— Не ной. Он твой муж и должен знать, что творится в его отсутствие.

— Пойду напишу ему, успокою, — покачав головой, оставила Миру читать дальше и вернулась в дом.

Бартольд не ответил на мои два письма. Очень надеюсь, и Мирино не прочёл. Не хочу мужа волновать, уже ведь всё хорошо.

После сытного обеда, переходящего в ужин, вышла в сад и обомлела. Мирка постаралась на славу вместе с нашей Сэрой и мужчинами. Они украсили небольшую полянку, расставили вазоны на высоких ножках, протянули уличное освещение, установили столы и стулья. И за главным столом в центре стояла арка из цветов. Полагаю, мы будем именно там сидеть. Всё очень нежно и воздушно. И ни один бутон не завял. Всё-таки дело не в доме, а в цветочнике. Так как Бартольд свои букеты тоже стазисом закрывал, а они всё равно вяли.

Вернулась к подруге и крепко обняла её, благодаря в тысячный раз. А она обрадовала меня, сказав, что у неё отпуск и она намерена остаться у нас на недельку-другую. Подышать свежим воздухом и, возможно, пересмотреть свои взгляды с герцогов и графов на более работящих и простых селян. Тут же сосватала ей Ванчо. Но Мира разбила все мои надежды, заявив, что этот рыцарь без страха и денег за душой сохнет только по мне. А ей такой не нужОн. Подруге надо, чтобы кроме неё никого не видел и желательно находился под её жёстким каблуком.

Мы весело провели время, погуляли, потискали Ириску, подобрали для подруги коня. Самое интересное — другие животные не шарахались больше от меня. И даже те, кто видел меня впервые. Ванчо, он же по совместительству наш конюх, диву давался и долго водил нас от одного коня к другому. Даже жеребёнка показал.

К ужину из комнаты вышел Орэт. Ему наскучило валяться. Мирабелла включила всё своё обаяние, и за столом установилась тёплая атмосфера. Моя подруга не оставила попытки познакомиться с титулованным и надеялась: у Орэта есть такие благородные знакомые. Маркиз посмеивался над ней, бросая долгие взгляды на меня.

После сытных и вкусных блюд мы переместились с вином в гостиную и развлекали Миру. Поиграли в шарады, слушали последние сплетни из столицы. Разошлись по комнатам довольно поздно.

Я быстро юркнула под одеяло, прижала к груди книгу, которую почитывала перед сном, и посмотрела на светлые занавески, сдвинутые по краям от окна.

— Рома, — тихо позвала, ни на что не надеясь. — Рома̀. Если ты меня слышишь, спасибо.

— Пож-шш-жалуйс-сс-ста, — еле слышно прошелестело где-то в пространстве. И я даже не уверена в том, что услышала.

Глава 22

Где-то в полночь, когда я почти провалилась в сладкое сновидение, внизу раздался грохот. Не успела спросонок сообразить и схватить клинок с тумбочки, как меня придавили телом. Вскрикнула, забарахталась и, только увидев встревоженные любимые глаза Бартольда, расслабилась. Обняла крепко, повалив на спину, и чмокнула в холодную и почему-то мокрую щёку.

Мы полежали молча около двух минут. Муж восстанавливал дыхание и силы. Я просто сильно соскучилась и не хотела нарушать идиллию. Но внизу опять что-то грохнуло, разбилось. Мирабелла вскрикнула, и кто-то напряжённо выругался.

— Ты не один? — прошептала, отстранившись от мужа.

— С Аароном, — тоже зашептал он и вновь притянул к себе.

Удобнее устроив в кольце рук, Бартольд поднялся и вышел из комнаты. Мы заметили сонного Орэта, что крадучись шёл нам навстречу. Хихикнула, наблюдая, как вытягивается от удивления его лицо.

— На умирающего от яда ты не сильно похож, — хмыкнул Барт, осмотрев маркиза.

— А ты вроде как завтра должен был приехать, — парировал Орэт, и мы, наконец, спустились на первый этаж.

В центре холла узрели разбитую вазу с поломанными цветами и лужей воды. И пошли по мокрому следу в гостиную.

— Я думала, разбойники влезли в дом, — ворчала Мира, склонившись над Аароном, и стирала полотенцем кровь с темечка.

— Вы решили весь мой род покалечить, — шипел герцог.

— А чего вы крались? — возмутилась женщина и перестала помогать, вручив мужчине полотенце.

— Крался? Я стоял в холле! — тоже завёлся Аарон.

— Доброй ночи! — прервала их перепалку и завозилась. Муж спустил с рук и покачал головой.

— Вижу, опасности нет. Зря гнали коней, — усмехнулся Аарон, пробежав по мне тревожным взглядом.

— И вправду зря, я же написала, что всё в порядке, — посмотрела на Бартольда и пригладила торчащие волосы.

— Не читал, спешил к тебе, — покаялся он.

— Покажешь Его Светлости гостевую комнату? Я пока тут приберу и разогрею еду.

— Ничего не нужно, — остановил Аарон за руку. — Оставим гостеприимство до утра.

Мягко высвободив конечность, улыбнулась гостю и поспешила убрать осколки. Мужчины ушли наверх, а Мира помогать мне. Подруга извинялась и бурчала так смешно. Но, видно, её напугало внезапное вторжение. К тому же на улице разбушевалась непогода. Гром и молния то и дело вспыхивали, ветер протяжно выл, и тяжёлые капли дождя барабанили по крыше.

Мирабелла предложила попить чаю и заесть стресс вкусняшкой. Ей немного страшно. Прекрасно понимаю. Ночная непогода и меня всегда пугала. Мы заварили крепкий бодрящий чай, разложили на небольшом столике сладкие закуски и сели болтать. Как в старые добрые времена.

— Третий час ночи, — спрятав зевок, к нам заглянул Бартольд.

— Мира — сова, ночное существо, — хихикнула я.

— Иди, я выберу, что почитать, и тоже поднимусь к себе, — махнула рукой подруга.

— Лучше спать ложись, завтра опять ворчать будешь, что разбудили в рань несусветную, — пожурила её, ободряюще улыбнулась и поплелась с мужем.

Но подняться в спальню мы не успели. Громкий стук в дверь опять разбудил всех. Со второго этажа, жутко возмущаясь, выглянули растрёпанный Орэт и расхристанный Аарон. Мирабелла потянулась за очередной вазой, но вовремя передумала. А Бартольд, оставив меня на середине лестницы, спешно спустился.

Яркая вспышка молнии на миг озарила пришедшего гостя. Я задрожала, попятилась и села на ступеньку выше, немного испугавшись больше от молнии, чем от гостя.

На пороге стоял суровый и мокрый до нитки король. За его спиной возвышались два хмурых гвардейца. Правитель сразу нашёл меня и буравил нечитаемым взглядом. Я бы сказала, даже злым взглядом. От которого немеют конечности, холодеют руки и сердце трепещет в пятке.

Бартольд шире открыл дверь, запуская короля. А ко мне спешно спустился Орэт и, подхватив за подмышки, поставил на ноги. Мельком заметила Мирабеллу возле гостиной. Подруга склонилась в реверансе и старалась слиться со стенкой. Похоже, не только меня пугает правитель. Поспешно тоже присела в реверансе и, нащупав руку Орэта, сжала.

— Идём, — шепнул он, подталкивая.

— Я получил письмо Аарона и поспешил, посчитав, что случилась катастрофа и вам нужна помощь, — мрачно отвечал король на вопрос Бартольда, продолжая смотреть на меня.

— Доброй ночи, Ваше Величество, — наконец поприветствовала я, подойдя к мужу.

— Доброй ночи, лира, — внимательно осматривая меня, мужчина слегка приподнял губы в подобии улыбки.

К нам так же присоединился Аарон. Они с Бартольдом быстро раздали указания. Орэт пошёл заниматься уставшими лошадьми: накормить, напоить и спать уложить. Мы с Мирой сбежали на кухню по новой заваривать чай, наполнять вазы печеньем и сладостями. А Барт и герцог — развлекать правителя и устраивать его стражей на ночлег.

— Эх, рядом с королём меркнут герцоги и маркизы, — зачарованно выдохнула Мира, наполняя тарелку нарезанными фруктами. — Он такой властный и суровый.

— Чересчур, — хмыкнула, заваривая чёрный чай. — И безэмоциональный, как бронепоезд.

— Это что такое?

— Потом объясню, — отмахнулась я, подхватывая пузатый чайник и чашки.

Мы вернулись в гостиную, разлили чаю. Король скинул свой наглухо застёгнутый чёрный китель со стоячим коротким воротником, но его образ жёсткого военного не изменился. Так как рубашка под кителем тоже была чёрной и наглухо закрытой. Кроме него в комнате никого не было. Похоже, Аарон и Бартольд оставили его, чтобы переодеться или по каким-то другим причинам. Мира тоже сбежала, поставив поднос.

Пока я сервировала небольшой журнальный столик, виском чувствовала обжигающий взгляд правителя. Тем самым виском, на котором ещё оставался след от ночного происшествия.

— Как выжил Орэт? — спросил король, продолжая наблюдать за мной. Подняла голову, так как самого маркиза в комнате не было. Значит, вопрос адресуется мне.

— У Бартольда есть друг, лекарь, в столице, — пожала плечами, стараясь не тушеваться перед ним. — Он оставил восстанавливающую мазь, когда я ранила его ножом.

— Вы напали на мужа? — перебил меня правитель, и впервые я услышала нотки удивления в голосе.

— Я думала, это похитители опять пришли, чтобы забрать меня.

— Опять? Вас похищали? Кто? — вроде бы вопросы прозвучали спокойно, но уловила гневную интонацию. Вот это слух у меня!

— Радгар и Орэт. Но они хотели, чтобы я сняла проклятье, — тараторя, подскочила и остановила правителя. Сама не знаю почему, схватила его за плечо, удерживая в кресле. — Простите, — дёрнула руку и спрятала за спину.

Король смерил меня тяжёлым взглядом и откинулся на спинку кресла.

— Что ещё за проклятье? — с усилием процедил он и, прикрыв глаза, поморщился.

Похоже, ему не нравится моя нечаянная близость. Может, воняю, или я простая лира и посмела его тронуть. Отошла в сторону, чтобы не запятнать Его Величество своей простолюдинской аурой.

— Богиня наказала лордов. Поэтому они искали меня, — пробормотала и, подхватив поднос, собиралась уйти, но мужчина схватил за кисть и остановил.

— Вы не дорассказали про Орэта, — напомнил он.

— Лекарь Барта изготовил мазь, которая поставила на ноги моего мужа, наёмного кучера и Орэта, — сухо бросила я. Король пялился на мою татуировку и поглаживал её большим пальцем, разгоняя непонятно откуда взявшихся мурашек. Просто кожа там нежная, вот и всё.

— Вы не закрепили связь с Орэтом, — голос правителя немного смягчился, но всё ещё был напряжен. Он выпустил мою конечность и позволил сбежать.

Мы с Мирой отсиделись на кухне, тихо переговариваясь, и вышли, когда в гостиную вернулись остальные домочадцы. Правитель, похоже, не собирался отдыхать и опрашивал мужчин.

— Это не мазь. Дело в самой Натали, — услышала краем уха, посмотрела на подругу. Мира пожала плечами.

— О чём ты, Орэт? — спросила напрямик.

— О твоём даре. Это ты вылечила меня. Как и кучера.

Перевела взгляд на Бартольда. Муж кивнул и улыбнулся. Говоря тем самым: я же говорил.

— Во мне нет магии. Не слушайте его. Он, похоже, до сих пор бредит, — отмахнулась от слов маркиза. — С вашего позволения, мы с Мирабеллой оставим вас.

— Конечно, — царственно кивнул мужчина, с прищуром осматривая.

— Благодарю, — слегка присела, склонив голову, и вышла из комнаты. Мира тоже быстро сбежала.

Облегчённо юркнула под тёплое одеяло и прикрыла глаза. Тут-то меня и осенило. А что, если король приехал к нам из-за Ромы?! Вдруг он понял, что мы с Орэтом его слегка прибили, и явился, чтобы слегка прибить нас? Он не его хозяин, но может запретить, и Тьма вроде как слушается его. Резко села.

Похоже, Рома работает на правителя. Оставляет свою метку, когда это нужно. А теперь такой ценный кадр сбежал. И к кому? К тому, кто не умер в его темени. Спустя каких-то несколько часов заявляется король и вынюхивает тут всё. Логично? Очень логично. Как бы теперь объяснить всё Аларду, что мы не при чём?

Глава 23

Я решила рассказать свою теорию Бартольду. И про Рому тоже. Поэтому, чтобы дождаться мужа, встала и ходила по спальне. Если лягу — усну моментально. Время на часах давно перевалило за три часа ночи.

Наконец уставший муж зашёл в комнату. Удивлённо уставился на взволнованную меня, так как я надумала такое и уже собиралась бежать спасать его.

— Ты почему не спишь? — рассердился Бартольд.

— Я знаю, почему король приехал, — зашептала и перевела взгляд на входящего в комнату Орэта.

— И я знаю, — хмыкнул муж. — Это не повод не спать полночи. Быстро в постель!

— А ты не попутал комнаты? — остановила маркиза и скрестила руки на груди. Я, между прочим, хотела с мужем пошалить после того, как переговорю. Соскучилась.

— Одну ночь переночует с нами, — заявил вместо Орэта Барт и, чмокнув меня в губы, ушёл принимать душ. Маркиз криво улыбнулся и закрыл дверь.

— Это из-за короля? — отошла в сторону, наблюдая, как мужчина осматривает нашу спальню.

Всё-таки комната замужней пары — это интимное место, и не всех хочется туда запускать. Особенно того, кто виноват в твоих бедах и вроде как имеет все права быть здесь.

— Отчасти. У нас всего четыре гостевые спальни, и мою мы отдали гвардейцам короля.

— Ясно, мог бы и на диване поспать, — проворчала себе под нос, поёжившись от раздевающего взгляда. Опять вспомнила наше ночное приключение.

— Мог бы и в палатке, — фыркнул Орэт и отвернулся. Осмотрев комнату, он бросил подушку на ковер и лёг.

Бартольд вышел из душа довольно быстро. В пижамных штанах. Узрел лежащего на полу маркиза, но ничего не сказал. Обогнул его и лёг в кровать.

— Свет погасите, — проворчал мужчина, посмотрев на стоящую истуканом меня.

В комнате прохладно, и через щели в деревянных рамах хорошо так дует. Перевела взгляд на мужа. Он уже устроился и ждал меня.

— Вставай, Орэт, — прошептала, сама не веря, что предлагаю такое. Маркиз открыл один глаз и посмотрел непонимающе. Показала на кровать и, быстро обогнув её, юркнула под бок к мужу, освобождая больше пространства.

Орэт поднялся и направился следом. Уложил подушку впритык ко мне и только было собирался лечь, как его остановил Барт.

— Свет, — хмуро напомнил муж, обнимая и практически вжимая в себя маленькую меня.

Маркиз со вздохом вернулся к выключателю и погрузил комнату в темноту. Я зажмурилась и постаралась расслабиться. За спиной прогнулась кровать. Мне почудилось, что Орэт сейчас снова навалится на меня и бугром к ягодицам прижмётся. Но нет. Мужчина просто укрылся и лёг на небольшом расстоянии.

— Спи, малышка, — прошептал Бартольд, чувствуя напряжение, и растёр предплечья. Кивнула и постаралась расслабиться.

Барт уснул раньше, чем я. Орэт тоже не спал. Не знаю, как поняла. Может, по дыханию. Осторожно перевернулась лицом к нему, обнимая себя руками мужа.

— Король не сказал, почему приехал? — прошептала тихо, чтобы не разбудить Барта.

— Он и так собирался приехать на праздник. Проверить нас с Радгаром и узнать, не досаждаем ли мы тебе и не передумала ли ты с Дортмундом, — Орэт перевернулся набок, подложил под голову руку и посмотрел на меня. — Но получил сообщение Аарона, в котором герцог извинился и кратко написал, что в поместье случилось происшествие. Вот и прискакал на помощь.

— Ясно.

Такое объяснение тоже вполне логичное. Может быть, дело и не в Роме. Сама себя накрутила, сама надумала. Глупая Таша. Прикрыла глаза, успокоившись, и уплыла в царство морфея.

Утром проснулась поздно и одна. Потянулась во все стороны и осмотрела пустую комнату. Улыбнулась новому дню. Сегодня праздник в честь нашего бракосочетания. Как бы я ни говорила, что мне это не нужно. В глубине души с нетерпением ждала этого события. Подарков, танцев, поздравлений и тостов. Ждала, что буду целовать мужа под громкое «Горько» и кружиться под лирическую музыку в первом танце молодожёнов.

Быстро вскочив, подхватила чистые вещи и забежала в ванную. Скинула сорочку, настроила воду и встала под душ. Намываясь душистым мылом, мурлыкала под нос песню, чувствуя себя неимоверно счастливо. Совсем не смотрела по сторонам и хотела смыть пену. Как меня окатило ледяной водой. Взвизгнув, отпрянула, поскользнулась на скользком полу и, размахивая руками, полетела было на твёрдый кафель. Только вот никуда не упала…

Я вновь оказалась в тёмном тумане. Покружилась вокруг себя, не понимая, как такое возможно. Меня осторожно подтолкнули под попу и вновь вернули в светлую комнату. Выключила воду, даже не смыв мыло, и развернулась. У нас не было полноценной кабинки. Лишь слив в полу и, соответственно, труба с лейкой, вкрученная в стену. А шторка ограждала от брызг.

— Рома, — осторожно позвала, осматривая ванную.

— Ты крас-сс-сивая, — протянул голос отовсюду и ниоткуда.

— Перестань пялиться! Я голая! — вспомнила и прикрыла грудь, скрестив ещё и ноги.

— Пф-ф-ф, — фыркнул он. — У меня нет глаз.

— Так это из-за тебя перебои с горячей водой? — прищурилась я, вертя головой. — Покажись. Где ты есть?

— С-сс-сил нет, — возле ног заклубилась лёгкая тёмная дымка. Отпрянула и прижалась к стенке. — Ты боиш-шш-шь-с-сс-ся. Твой с-сс-страх липкий и неприятный.

— Я не боюсь, просто неожиданно, — обогнула Тьму и, схватив полотенце, закуталась. Глаз нет, но как-то же он видит меня и говорит, и слышит! — Ром.

— Чего? — недовольно буркнул он.

— Прости, что втянула тебя. Это же из-за того света ты пострадал, да?

— Не извиняйс-сс-ся. Ты с-сс-сделала вс-сс-сё правильно, — Тьма прошла следом за мной. — Ис-сс-скупайс-сс-ся, подходить ближ-шш-ше не буду. Прос-сс-сто побуду за ш-шш-шторой. Мне нуж-шш-шно вос-сс-становить с-сс-силы.

— А как ты восстановишь силы в ванной? — не поняла я, заходя обратно за штору и скидывая в угол полотенце.

— От твоих эмоций и бож-шш-шес-сс-ственной благодати.

— Чего? — высунула голову, оставив остальное тело за занавеской.

— В тебе очень много с-сс-света. Чис-сс-стого, бож-шш-шес-сс-ственного, целебного. Ты питаеш-шш-шь и притягиваеш-шш-шь неос-сс-сознанно.

— И тебе он помогает? Ты же вроде Тьма. Как такое может быть? Разве свет — это не твоя противоположность?

— Тьма и С-сс-свет равны и не противоположны, — фыркнул Рома и, мне показалось, опять закатил глаза. Сколько гонора-то! Радгару нужно поучиться у него.

— Если тебе это поможет, можешь всюду таскаться со мной. Это меньшее, что я могу тебе предложить за то, что спас меня, — примирительно улыбнулась и встала под душ.

— С-сс-сегодня не буду, — обиженно проворчал Рома.

Смыв мыльную пену, подхватила полотенце, укрыла телеса и вышла обратно.

— Почему сегодня не будешь? Из-за Аларда?

— Он здес-сс-сь? — будто удивился Рома, и Тьма слегка приподнялась над полом. — Нет, не из-за него. Ты опять рас-сс-строиш-шш-шьс-сс-ся.

— Почему расстроюсь? — опустила крышку унитаза и присела, суша волосы вторым полотенцем.

— Помниш-шш-шь, я говорил, ш-шш-што рядом с-сс-со мной не вс-сс-се могут находитьс-ся? Это относ-сс-ситс-сс-ся не только к людям. Цветы вянут, вода леденеет, дети плачут и теряют жизненную кипучую энергию. С-сс-старики за с-сс-сердце хватаютс-сс-ся, животные пугаютс-сс-ся и разбегаютс-сс-ся.

— Так вот кто все букеты Барта испортил! Я уже собиралась поехать и прибить цветочника!

— Я не с-сс-специально, — обиженно буркнул Рома и взвился над полом до уровня колен.

— Ладно, только сегодня не выходи в сад, прошу тебя. Завянут все Миркины труды. Будь просто в доме.

— Ес-сс-сли Алард здес-сс-сь, буду прос-сс-сто в ванной, — хмыкнула Тьма.

— Он за тобой приехал? Ты его боишься?

— Я никого не боюс-сс-сь! — взвился Рома и подлетел прямо к лицу. — Думай, ш-шш-што говориш-шш-шь, женщ-щщ-щина!

— Прости-прости, ты могуч, пахуч, шипуч и волосат, — рассмеялась я от последнего слова. А Тьма слегка успокоилась и покружилась вокруг меня.

— Вкус-сс-сная, — чавкнул Рома и губы облизал несуществующие.

— Так почему ты не хочешь показаться Аларду? Он, может, переживает за тебя.

— Он меня запрёт в реликте, — нехотя ответил Рома.

— Вот гад! — возмутилась, вскочив.

Вообще, для меня любые ограничения и рамки, ущемляющие права и свободы, — некий триггер. Поэтому я так рьяно хотела избавиться от покровителей.

— Он тебя насильно удерживает и заставляет ставить клеймо Тьмы! — заходила вокруг Ромы, размахивая руками и кипя от гнева. — Надо тебя освободить!

Рома думать не мешал, наоборот, такое ощущение, с предвкушением ожидал чего-то и с наслаждением питался моим гневом.

— Как выглядит этот реликт? Может быть, мы его у короля заберем и освободим тебя?

— Ш-шш-широкий брас-сс-слет на запяс-сс-стье, с-сс-сними его. Я уничтож-шж-жу, — обрадовался Рома.

— Он прибьёт меня, — пыл поутих, поправила сползающее полотенце и присела обратно на унитаз.

— Пф-фф, кто ему позволит? — резонно подметила Тьма, опять подлетая ближе.

Вообще, за это короткое общение он стал более темнее и гуще. Похоже, силы возвращаются.

— Ты освободишься от него на совсем? Он не сможет на тебя влиять?

Рома замолчал. Летал по ванной, временами обретая разную форму. То в тумбочку превратится, то в небольшое животное какое-то. Но не в человека. Похоже, нужно больше сил для этого.

— С-сс-смож-жшш-шет, — нехотя ответил наконец. — Мы одно целое. Я — С-сс-сущ-щщ-щнос-сс-сть Аларда.

Глава 24

— Натали, у тебя всё в порядке? — в дверь постучал Бартольд, я дёрнулась и посмотрела на Тьму.

— Не говори ему! — зашипел Рома, клубясь вокруг меня.

— Почему? — тоже понизила голос и крикнула в сторону: — Сейчас выйду, волосы сушила.

— Ему необязательно знать в-сс-сё, — фыркнула пренебрежительно Тьма.

— Барт хороший и всепонимающий. Он не выдаст, — закрались смутные подозрения, что Рома меня дурит.

— С-сс-скаж-шше-шш-шь пос-сс-сле того, как Алард уедет. — Тёмный вихрь взвился и закрыл дверь. — Не зли меня, призванная, иначе ис-сс-спорчу твой праздник!

— Ах ты, я тебя тут лечу! А ты условия мне ставишь! — возмутилась я, топнув ногой.

— Милая, с кем ты разговариваешь? — подозрительно окликнул Бартольд.

— С Ромой, — от моего заявления Тьма стала ещё неистовее и окутала меня в кокон, пытаясь заткнуть. — Придумываю ему трагичный финал! — выкрикнула, борясь с Ромой.

Точнее я размахивала руками, отгоняя эту чёртову сущность от двери, а он обратно плотным клубком возвращался и никуда меня не пускал, отпружинивая моё тело обратно в сторону.

— Как думаешь? Ядом отравить и найти главной героине другого мужчину?

К слову, по поводу того, что это я — автор женских романов, Бартольд узнал совсем недавно и был очень удивлён. Что интересно, муж поддержал моё творчество и совсем не критиковал. Наоборот, ему понравилась книга «Теория Выбора».

— Мне бы почитать последние главы, чтобы понять и дать нужный совет, — обескураженно пробормотал Барт. — Может, твоя героиня даст ему шанс.

— Никуда не пойдёш-шш-шь, пока не пообещ-щщ-щяеш-шш-шь молчать, — шипел Рома.

— Нет! Он её за нос водит! — пыхтела я. — Да отойди ты!

Дверь внезапно открылась. Тьма растворилась в пространстве. Полотенце сползло на пол. Я, потеряв опору, вскрикнула и, не удержавшись, полетела прямо в руки мужа.

— Привет, — хрипло выдохнул Барт, подхватил под попу, развёл мои ноги и обнял себя мной.

— Доброе утро, — прошептала, пропадая от его голодного взора.

Муж не дал договорить, смял мои губы в жарком поцелуе. Задрожала от напора, обнимая крепче за шею. Его пальцы сжали ягодицы, подтягивая меня выше, пока язык уверенно вторгался в рот.

Расстегнула пару пуговиц на рубашке, чтобы добраться до голой кожи мужа. Бартольд вынес меня из ванной и упал на простыни, продолжая жадно гладить, целовать до сбитого дыхания.

— Богиня знает, как я по тебе соскучился, — Барт на секунду отстранился, заглядывая в глаза. — Я ужасно испугался за тебя.

— Убью Мирабеллу, — тяжело дыша, облизнула губы и потянула его на себя, борясь с пуговицами. — Мы никуда не спешим?

— У нас есть немного времени, — усмехнулся Бартольд, вновь напористо целуя.

Его губы сместились к груди и захватили ртом тугую горошину соска. Бартольд прикусил вершинку, вызывая острое наслаждение, разливающееся по телу. Вскрикнула, выгибаясь и раскрываясь сильнее. Его пальцы тут же нырнули между ног и ласково погладили лоно.

— Ммм, — промычал где-то над головой Рома. — Вкус-сс-сная.

Распахнула веки и заозиралась, выискивая любителя подглядывать.

— Не с-сс-смотрю, — хохотнула Тьма, колыхнув занавеской. — Дай мне с-сс-свой с-сс-свет.

Бартольд не слышал его, продолжая распалять меня и заводить. Я напряжённо осматривала комнату, дёргаясь от острых ощущений. Но нигде не видела Рому.

— Что-то случилось? — остановился муж, не чувствуя отклика.

— Такое ощущение, что кто-то наблюдает, — соврала, жутко покраснев. — Пойдём в душ.

Бартольд усмехнулся, подхватил на руки и, пока я его раздевала, направился обратно в ванную. Муж поставил меня возле смесителя и скинул оставшиеся вещи. Настроила быстро воду погорячее и рассмеялась, вновь оказываясь в его объятьях. Оплела торс мужа всеми конечностями. Бартольд завладел губами, дёрнул шторкой и встал вместе со мной под капли тёплой воды. Краем глаз увидела клубящуюся и возмущённую Тьму на унитазе. Мстительно усмехнулась, на время отключившись от всего мира в крепких руках, любимых губах и в водовороте чувственной страсти.

Муж мучает меня слишком долго, целует до горящих губ, выкручивает напряжённые вершинки, выпивает гортанные стоны. Я цепляюсь за его плечи, царапаю спину, выгибаюсь в объятьях, прося большего. Вместо этого он отстраняется, ставит на ноги и крутит. Вскрикнув, цепляюсь за гладкий кафель.

Барт, шумно дыша, прижимается к спине, зарывается носом в шею. Трётся между ягодиц каменной плотью, а у меня дыхание перехватывает. Безумно хочу его в себе и хнычу, требуя взять меня.

— Сводишь с ума, — шепчет муж, обжигая горячим дыханием, и, прогибая меня, врывается.

— Да-ааа-а! — выкрикиваю, утыкаясь затылком в него.

Бартольд гладит моё тело, ласково, трепетно, растирая капли воды. Бёдра, бока, грудь. Я тяжело дышу, нанизанная, распятая. Мне хочется продолжения, хочется освобождения. Тугая спираль внизу живота пульсирует, скручивает и тянет.

— Ба-арр-рт! — почти рычу, зарываюсь в его волосы и тяну на себя.

Он тут же целует в губы. Глубоко, страстно и толкается тазом.

В несколько быстрых и мощных толчков муж доводит меня до вершины. Я почти не соображаю, разбиваясь на мелкие крошки в таком нужном освобождении, скольжу по его телу, содрогаясь. Барт не останавливается, приходя к своему финишу, подхватывает меня удобнее на руки и, опускаясь на кафель, укутывает в коконе своих рук.

Мы тяжело дышим, на нас льётся чуть тёплая водичка. Когда она изменила температуру? Была же горячая, почти обжигающая. Похоже, Рома стоит прямо за шторкой. Гад бестелесный!

Почему-то присутствие кого-то постороннего не расстраивает и не возмущает меня. Может, всё дело в том, что я не ассоциирую его с живым человеком? Да и он сто раз сказал, что у него нет ног, глаз и, соответственно, других частей тела. А может, всё дело в том, что мне хочется его присутствия. Это какое-то скрытое, извращённое, потаённое желание. И я в принципе не такая. Не должна быть такой.

Это неправильно, и нужно сказать Бартольду. Обязательно скажу, как только Алард уедет. Не хочу, чтобы из-за меня Рому заперли в реликт. Он нам жизни спасает, и раз ему так нужны мои эмоции, то пусть питается ими.

— Вот теперь доброе утро, — улыбнулась, открыв глаза, и погладила по лицу.

— Уже полдень, — усмехнулся муж, целуя ласково в губы. — Но соглашусь, он тоже добрый.

— Сад от дождя не пострадал? — мы так и сидим под потоками воды, наслаждаемся друг другом.

— Нет, артефакты Мирабеллы всё сохранили в целости, — Барт перехватил мои пальцы и поцеловал их с такой щемящей нежностью, аж дыхание перехватило.

— Я тоже по тебе очень соскучилась. Ты успел разобраться со всеми делами?

— Хотел сделать небольшой сюрприз, — хмурится муж. — Не успел. Как прочёл письмо, бросил всё.

— Ты мой большой сюрприз, — улыбаюсь, мысленно четвертуя Мирабеллу.

Мой хмурый и благородный полковник счастливо жмурится и целует в губы.

— Пора выбираться, — со вздохом обняла мужа, прикусывая от переизбытка чувств смуглую кожу на шее.

Барт выключил воду и, подхватив удобнее, вынес меня в спальню. Мы быстро переоделись, я села на пуфик перед зеркалом вновь сушить волосы и делать причёску.

Мужчина поторопил, напоследок обжёг влюблённым взглядом и вышел. За спиной заклубилась чернильная Тьма и перетекла в человеческую форму.

— Почему тебя не слышат другие? — спросила, смотря в зеркале на тёмное отражение. Рома вытянул руку и провёл поверх моей головы, будто погладил. Ничего не ощутила, конечно же.

— Ус-сс-слыш-шш-шат, ес-сс-сли я захочу, — безэмоционально ответил он и, мне показалось, посмотрел прямо в глаза.

— Ты сказал, что ты сущность Аларда. Он не человек? Ты его душа? Что это всё означает?

— Ты крас-сс-сивая, — проигнорировала вопрос Тьма.

— Рома.

— Чего? Я не отвечу. Тебе нельзя об этом знать.

— А что можно? — скрестила руки на груди.

— Вс-сс-сё ос-сс-стальное, — хмыкнула Тьма.

— Значит, вас нельзя разъединить и тебя освободить?

— Нет. Без Аларда я не выживу.

— Король может узнать о наших разговорах?

— Ес-сс-сли я не захочу — нет. Не бойс-сс-ся Аларда. Он тебе ничего не с-сс-сделает. Не пос-сс-смеет! — зловеще процедил Рома, подлетая ближе.

— И всё же мне непонятно, — протянула я.

— Что? — настороженно замерла Тьма.

— Если вы одно целое и разъединить вас нельзя, почему он подчиняет тебя реликтом? Разве вы не должны априори взаимодействовать сообща.

— Мы делим одно тело, а не разум, — фыркнул Рома. — Без меня он с-сс-слабый мальчиш-шш-шка.

— Сейчас ты не в его теле, — подметила я.

— Я с-сс-свободолюбивое с-сс-сущ-щщ-щес-сс-ство. И потом, ему и так приходитс-сс-ся прилагать титаничес-сс-ские ус-сс-силия, ш-ш-штобы удержать меня в этом мире, — Рома уселся перед носом и будто гладил моё лицо.

— В этом мире? Значит, ты не из этого мира? — зацепилась я и начала заплетать косу.

— Можно и так с-сс-сказать. Мы за гранью с-сслилис-ссь воедино. Он удерживает в с-сс-себе тяжкий груз, — проболтался Рома. Опомнившись, злобно зашипел, заклубился и отлетел подальше. — Больш-шш-ше ничего не с-сс-скажу!

— За гранью? Ты точно Каспер, — пробормотала, хмурясь.

— С-сс-сама такая, — зловеще процедила Тьма, продолжая клубиться и разрастаться.

— Не злись. Я никому не расскажу о ваших взаимоотношениях с королём. Обещаю. Хочешь, поклянусь?

— Не нуж-шш-шно. Иди поеш-шш-шь. Ты голодная.

— Ладно, как только Алард уедет, позову тебя. Услышишь?

— Ус-сс-слыш-шш-шу, — буркнул Рома и схлопнулся.

Осмотрев комнату, улыбнулась своим мыслям и выскочила, наконец, на встречу новому дню.

Глава 25

— Наташа, — сложив руки в молитвенной позе, выдохнула Мирабелла. Я смущённо улыбнулась от её восхищённого взгляда и сморгнула подступающие слёзы. — Не реви!

— Не реву, — проглотив ком в горле, просипела.

— Вот и не реви! — рыкнула подруга. — Лучше покружись перед нами, девочками.

Девочками, ага. Наша экономка Сэра, предпенсионного возраста дама, и Мира, дважды вдова. Но я с радостью покружилась, раскинув в стороны руки. Мы уже час торчим в спальне. Сначала Мирабелла делала причёску, потом макияж. И завершающий образ — платье. Оно было именно таким, какое я хотела. Воздушным, цвета слоновой кости и нежным. Никаких жёстких корсетов и юбок колоколом. И зона декольте не очень открыта. В этом мире дамы любят оголять грудь, выставляя товар лицом.

— Красавица, нашему полковнику повезло! Да, Сэра? — протянула Мира.

— Очень повезло, — согласилась экономка.

— Вы меня совсем засмущали, — пробормотала, поправляя завитые локоны у висков.

— Лиры, поторопитесь, или жених сбежит! — пробасил Аарон за дверью.

— Жених уже никуда не сбежит, — фыркнула подруга. — А если надумает, мы его тюкнем по темечку и к ноге.

— Мира! — возмутилась я.

— Вам, Мирабелла, ничего тяжелее книги в руки нельзя давать, — проворчал Аарон.

— Если припечёт, и книгу в оружие можно превратить, Ваше Сиятельство, — огрызнулась женщина.

— Ваши мужья точно на войне умерли? — хохотнул Аарон.

— Ты сказала? — прошипела Мира, нахмурившись. Замотала головой. Подруга резко распахнула дверь и, уперев руки в боки, пошла на бедолагу возмущённой фурией: — А вы, собственно, откуда знаете о моих мужьях? Справки наводили?!

— Я тоже пойду, — поднялась Сэра и бочком-бочком протиснулась между Миркой и герцогом.

Дальнейший спор двух противоположностей остался за дверью. Выдохнула, улыбнулась отражению и, немного уняв небольшой мандраж, вышла из спальни.

На лестнице меня ждал Орэт. Он осмотрел наряд и, улыбнувшись, протянул ладонь в перчатке. Мужчина по случаю тоже приоделся в нарядное, маркизовское. Вложила пальцы. Впервые, между прочим, за почти месяц я позволила ему помочь. И Орэт это заметил, сжал мою руку чуть сильнее и удивлённо приподнял брови.

— Я прощаю тебя, маркиз Орэт Батлер.

Мужчина порывисто дёрнул на себя, подхватив за талию, поднял над полом и закрутил. Вскрикнула, цепляясь за плечи.

— Верни меня, голова кружится! — рассмеялась я

Он остановился, мы слегка запыхались, раскраснелись. Маркиз прижал к себе, позволил соскользнуть по его телу, продолжая удерживать за бока.

— Спасибо, Натали, — прошептал он в губы.

Замерла, тяжело дыша, и с широко распахнутыми глазами смотрела в тёмные глаза Орэта. Он хотел меня поцеловать, видела его желание. Он даже чуть подался, почти коснулся губами моих губ. Но внизу хлопнула входная дверь, и всё очарование момента испарилось. Я вспомнила, где я и кто он, быстро отпрянула. Орэт не удерживал, шагнул назад, разжимая объятья.

— Бартольд весь извёлся, — признался маркиз, меняя тему. И, предложив локоть, повёл меня в сад.

Промолчала, коря себя. Опустила глаза в пол и медленно последовала рядом с мужчиной. В холле, заложив руки за спину, стоял хмурый правитель. На последней ступеньке запнулась и, остановившись, присела в реверансе.

— Крас-сс-сивая, — мурлыкнул Рома. Подняла глаза и увидела за спиной Аларда клубящуюся Тьму. Всё-таки нашёл его король.

— Прекрасно выглядите, Натали, — заговорил правитель, осматривая меня каким-то новым взглядом.

— Спасибо, Ваше Величество, — пролепетала, теряясь от количества комплиментов.

— Орэт, я провожу Натали в сад, — властно потребовал Алард и шагнул ближе к нам.

Маркиз поджал губы, коротко кивнул и, выпустив меня, отступил. Я заметила, как передёрнул плечами и потёр шею Орэт. Похоже, ощущал присутствие Ромы. Он по широкой дуге обошёл короля и, кинув быстрый тревожный взгляд, вышел из дома.

— Позволите? — учтиво спросил Алард, протянув раскрытую ладонь без перчатки.

Заметила выглядывающий из-под рукава широкий браслет. Тот самый реликт. Может быть, он прямо сейчас удерживает Рому? Вложила дрожащие пальцы. Тьма заклубилась за спиной Аларда и впиталась в него. Отчего мужчина поморщился. На краткий миг его зрачок увеличился, затопив всю склеру.

— Вы в правду прекрасны, Натали, — вкрадчиво заметил он и, положив мою конечность на сгиб локтя, медленно повёл в сад.

— Благодарю, Ваше Величество, — повторила я.

— Всё хотел спросить, — протянул мужчина, внимательно наблюдая за мной. Вскинула голову, попадая в плен его тёмных глаз. — Куда исчез Радгар? Неужели отступил?

— Его Сиятельство, — начала было отвечать, но меня перебили.

— Радгар, Натали. У него более нет титула.

— Да, простите, — пробормотала. — Радгар решил, что я не стою таких жертв, и уехал из нашего поместья.

— Таких жертв? — не понял король, притормозив у поворота.

— Бартольд не позволил им жить в доме. Первые несколько недель лорды ночевали в палатке у озера и трудились наравне со всеми. Радгар, конечно, старался…

— Не оправдывайте его, — опять перебил меня король.

Что за привычка, блин! Нахмурилась, проглотила колкий ответ. Всё-таки правитель.

— Вы достойны большего, Натали. Достойны того, чтобы вас добивались. Чтобы за вас боролись! Настоящий мужчина пройдёт через все преграды и терни на пути к желанной женщине, — сказал Алард, заставив менять затаить дыхание и остановиться.

— Ключевое слово: «Желанная», Ваше Величество, — пробормотала, опустив взгляд. — Я, увы, нежеланная. Не была ею пять лет назад, а сейчас и подавно.

Суровый мужчина-бронепоезд развернулся. Придержал подбородок и поднял мою голову, заглядывая прямо в самую душу.

— Вы Дар Небес, Натали, — тихо и непоколебимо заявил правитель, выдерживая паузу и продолжая смотреть в глаза. — Только дурак не способен разглядеть такой самородок, как Вы.

— Значит, Радгар — дурак, — смущённо перевела всё в шутку и попыталась отстраниться.

Мужчина хмыкнул и отступил первым, вновь предложив локоть.

— Я так и не поблагодарила вас. Спасибо, что приехали на помощь. Как вы устроились? — сменила тему, посмотрев перед собой.

Мы уже вышли через задние двери и почти дошли до Бартольда в белом. Он сегодня впервые оделся в светлое. Улыбнулась ему, с утра не видела. Он уехал в мужской компании показывать правителю свои земли и знакомить с проблемами простого населения.

— Не за что, я ничего не сделал. И устроился хорошо. Здесь тихо и свежо. Давно так крепко и качественно не спал, — усмехнулся Алард.

— Вы, наверное, и не отдыхаете совсем. На вас же такая ответственность, — перевела взгляд на короля. Мужчина нахмурился, кажется, что-то лишнее сболтнула. — Я про дела королевства.

— Да, нечасто удаётся выкроить время на отдых, — согласился он и потянул меня совершенно в другую сторону от Бартольда. Муж к нам не подошёл, просто посмотрел очень внимательно, поджал губы и остался стоять с Аароном. — Признаюсь, я удивлён, как быстро взял в свои руки полковник Цвейг эти земли. Прежний барон постоянно жаловался на нехватку ресурсов и разбойников из соседнего королевства.

— Бартольд очень целеустремлённый и упрямый. Если он взялся за дело, доводит его до конца. К тому же ему помогал Орэт.

— Вы сблизились со вторым мужем? — перескочил с темы Алард.

— Мы друзья, — уклончиво ответила я. Мужчина опять остановил нашу прогулку.

— Не передумали по поводу Дортмунда? — правитель очень старался не давить, но, кажется, вопрос о лишних мужьях волновал его сильнее, чем меня.

— Не передумала, Ваше Величество. Я планирую расторгнуть брак с Радгаром и Орэтом.

Мужчина кивнул и продолжил прогулку. Мы сделали пару кругов по саду, общаясь на разные темы. Он спрашивал: не хотела бы я вернуться в столицу, что я сделала с цветочной лавкой? И, слава Богине, тактично не касался прошлого. Пусть я часто подбирала слова и следила за речью, но мне понравилось общаться с ним. Почему-то именно сейчас он не выглядел таким суровым бронепоездом. Может быть, всё дело в Роме? Не анализировала.

Правитель, наконец, подвёл меня к Бартольду, поблагодарил за небольшую прогулку и отошёл с Аароном в сторону.

— Привет. Прости, — зашептала я, улыбаясь мужу. — Похоже, ему не хватает общения.

— Не извиняйся, — отмахнулся Барт, целуя в губы.

— А народ-то всё прибывает, — осмотрела наш сад, прижимаясь к боку мужа.

Гостей действительно было много. Они гуляли группками, подходили к нам, поздравляли, желали всего самого наилучшего, восхищались домом, столом, закусками. Где-то недалеко играла тихая музыка. Лёгкий ветер развевал магические светильники над головой. В воздухе витали нежные ароматы цветов. А на небе ни тучки, ни облачка. Лишь звёзды ярко мерцают, и молодая луна плывёт, освещая наше мероприятие.

Гости постепенно расселись по местам, и муж потянул меня к центральному столу. За нашим столом сидели: правитель, Орэт, Аарон и Мирабелла. Как самые близкие друзья. Вокруг сновали нанятые лакеи, подливали вино, обновляли закуски.

— Сегодня я сам себе завидую, — признался Бартольд, помогая присесть.

— И я тебе завидую, — хихикнула лукаво.

Перед первым горячим блюдом Алард как почётный гость сего мероприятия сказал тост. Я говорила, что правитель великолепный оратор? Так вот, мне не сложно повторить. Просто превосходный! Если вкратце, он нам пожелал пройти жизненный путь и сохранить нашу любовь на долгие столетия. Красиво. Очень. А после тоста он приказал своим гвардейцам принести подарки.

Честно сказать, на этом моменте я слегка выпала в осадок. Бартольду с барского плеча подарили коня. Родовитого, чёрного как смоль, с лоснящейся шкурой, блестящей и густой гривой. Он гарцевал по саду, красуясь в свете магических светильников, и никому не давал к себе подойти. Не объезженный. С характером. Муж подарок оценил. Правда, почему-то злобно посмотрел на Аларда.

— Какой красивый, давай подойдём, — предложила я, чтобы как-то сгладить витающее в воздухе напряжение.

— Ты уверена? Он не приручен, — мягко намекнул муж, помня, что рядом со мной животные ведут себя непредсказуемо. Но вроде как Рома сейчас в Аларде, и цветы не завяли. Значит, король удерживает свою сущность.

— Ты же будешь рядом, — улыбнулась, и поплыл мой суровый полковник.

Муж поднялся, отодвинул стул и, переплетя наши пальцы, потянул к коню. За нами также пошёл Алард. Вот тут уже я напряглась. Сейчас почует ауру Тёмную и струхнёт этот гигант. Но нет, конь фыркал и водил носом, но на дыбы не вставал.

— Привет, красавец, — прошептала, остановившись рядом, и протянула руку.

— Не торопись, — подсказал Барт.

Конь подозрительно косился на нас, фыркал, а через минуту потянулся и ткнулся носом в раскрытую ладонь.

— Перед тобой никто не устоит, — хмыкнул муж, целуя в щёку. Смутил, зараза.

— Это ещё не всё, — подметил Алард за спиной и подозвал одного из гвардейцев.

Мы развернулись к мужчине. Король забрал квадратную бархатную коробочку и, распахнув её, протянул мне.

— Это слишком щедрый подарок, — пробормотала, отступая назад и чувствуя, как конь фыркает в спину.

— От чистого сердца, — проникновенно ответил Алард, продолжая держать футляр с тиарой, усыпанной бриллиантами.

— Благодарю, — вымученно улыбнулась, дрожащими руками принимая коробочку.

Возможно, король ожидал взрыва эмоций, восторженных благодарностей. Но, увы, добился совершенно другого эффекта.

— Это честь для нас — принимать вас в нашем доме, Ваше Величество. Не говоря уже о щедрых подарках, — взял слово Бартольд, видя мою нервозность. Муж махнул лакеям разлить в бокалы вина и потянул нас к столу.

Коня увели. Лакеи наполнили кубки и внесли горячее. Праздник продолжился. Только я всё ещё была слишком напряжена и ожидала подвоха. Весь ужин анализировала, выпав немного из реальности.

Я испугалась. Испугалась, что за такие подарки от меня что-то потребуют. Мне такого внимания не надо. И как только праздник закончится, я намеревалась вернуть тиару. Пусть он обидится или даже разозлится. Но Рома сказал, что ничего не сделает. Тьма не позволит.

К десерту Бартольд меня растормошил, и настроение улучшилось. Отбросив мысли об Аларде и его Тёмной сущности, решила насладиться праздником. В конце концов, это моя свадьба!

А когда начались танцы, то и вовсе расслабилась и с широкой улыбкой потянула мужа на импровизированный танцпол. Бартольд ворчал, что танцевать не умеет. Но и я не умела.

— Просто будем топтаться на одном месте, — хихикала, укладывая широкую ладонь себе на поясницу.

— Отдавлю твои хрупкие пальчики, — фыркнул муж и прижал к своему корпусу, у меня дыхание перехватило от него.

— Или я тебе, — прошептала, краснея.

Мы и вправду потоптались на одном месте. Зато самозабвенно целуясь. И даже музыку не слушали. Только когда гости начали улюлюкать и свистеть, отлипли друг от друга.

— Причёску испортил, — пыхтела я.

— Так даже лучше, — парировал он.

А вот кто умел танцевать, так это Орэт. Маркиз закружил меня по траве, как по гладкому паркету, в красивом вальсе. Ни разу не запнулся, не оступился и даже не поморщился, когда я пару раз ему наступила на ногу. Истинный лорд.

— А ты не заметил Тёмный клубок за спиной короля? — спросила у Орэта, поймав очередной внимательный взгляд Аларда. Маркиз провожал меня к Барту.

— Это его магия, — буднично ответил мужчина. — Именно ею он ставит клеймо.

— Интересная магия, — хмыкнула я.

— Опасная и уничтожающая. Будь осторожна, Натали, — прошептал он и поцеловал в щёку.

Не стала развивать тему, кивнула и посмотрела на подругу. Которая вновь самозабвенно ругалась с Аароном. Притом умудрялась ещё и танцевать с ним и не отдавить ему конечности.

В этот вечер не танцевал только один человек. Алард. Он царственно восседал в кресле, смотрел на всех с долей усталости и был напряжён.

Остаток вечера прошёл прекрасно. Вино лилось рекой, заводные мотивы сменялись лирическими и романтичными. Мы с мужем принимали поздравления, знакомились с соседями и наслаждались вниманием.

— Люблю тебя, баронесса Цвейг, — шепнул Барт, кружа в очередном танце.

— И я люблю тебя, барон Цвейг, — улыбнулась, прижимаясь щекой к груди.

Глава 26

Гости разошлись поздно. Очень уж им понравилось гулять, танцевать и веселиться. Муж их не прогонял, ему тоже понравилось танцевать, кружиться и получать комплименты о его жене. Правитель первым покинул наше мероприятие. Поздравив ещё раз, поднялся в выделенную комнату. Я часто неосознанно посматривала на его окна. И мне чудилось, что он стоит там вместе с Ромой и наблюдает за мной. Глупость какая.

— Ответственно заявляю: я устала! — выдохнула Мирабелла и плюхнулась возле нас.

— Значит, праздник удался, — хихикнула я, прижимаясь щекой плечу мужа.

— Опять этот идёт, — скривилась подруга дней моих суровых и закатила глаза.

— Молодожёны, вы ещё здесь? — хохотнул Аарон, подходя к нам с бутылкой вина и двумя бокалами. — Барт, хватай жену в охапку и марш в койку.

Я покраснела, муж усмехнулся, обнимая крепче. Мира закатила глаза и один бокал отобрала. Герцог галантно подлил ей вино, предложил и нам, но мы отказались.

— И вправду! Идите, мы здесь проследим за последними гостями, а приберёмся уже утром, когда Сэра с мальчиками придёт, — протянула Мирабелла, демонстративно отворачиваясь от Аарона.

Мы с Бартом переглянулись, понятливо хмыкнули. Муж подхватил меня на руки и, хлопнув герцога по плечу, понёс меня в дом.

— Кажется, Мирка нашла своего герцога, — зашептала, поглаживая затылок и целуя в щеку.

— Признаюсь, я ревновал тебя к Аарону, — улыбнулся Барт, поднимаясь по лестнице

— Отелло мой, — хмыкнула и поцеловала в губы.

Бартольд тут же перехватил инициативу, сминая губы, зарываясь в волосы. Оплела торс ногами, предвкушая сладкую брачную ночь. Руки мужа беззастенчиво пробрались под подол платья и сминали попу. Он нащупал ручку двери и, крутанув, зашёл.

— Кхм, — кашлянул Орэт. — Гвардейцы не уехали.

Зажмурилась, подавила разочарованный стон и завозилась. Барт выпустил меня и, тяжко вздохнув, уставился на вольготно устроившегося маркиза. Подхватила чистые вещи и юркнула в ванную. Быстро ополоснувшись, переоделась в сорочку и пропустила мужа. Пока Барт не вернулся, копошилась в шкафу, чувствуя взгляды Орэта.

— Завтра закончишь, уже поздно.

Полковник мягко потянул в кровать, поцеловав в плечо, и хлопнул дверцей гардероба. Мы разлеглись, как вчера, бутербродиком. Прижалась к груди мужа и смотрела в окно, перебирая курчавые волоски.

— Так что там решила с Ромой? — внезапный вопрос от Бартольда прогнал весь сон, я резко села и уставилась на мужчину. Перевела взгляд на Орэта. Тот тоже открыл глаза и нахмурился. — Почитал немного, не так всё и ужасно.

— Ты про книгу, — выдохнула, укладываясь обратно. — Я передумала его травить.

— Кто такой Рома? — вклинился Орэт.

— Король Албании, — хмыкнул муж, растирая спину.

— Албании? А где это?

— Не в этом мире, — буркнула я. — Всё, спим.

Барт хохотнул, поцеловал в лоб и довольно быстро уснул. Ко мне сон не шёл, я раздумывала об Аларде и его непонятном интересе. О его словах, сказанных с такой решимостью и уверенностью. В одном король прав: если мужчина хочет, он горы свернёт ради своей цели.

Постепенно усталость взяла верх, и я провалилась в сладкое сновидение. Мне снился незнакомец. Смуглый, широкоплечий, жгучий брюнет. Под ним клубилась серовато-чёрная дымка, ластясь к голым стопам. На его красивом мужественном лице ни одной эмоции, но взгляд пронизывающий, тяжёлый, волнующий. Мужчина был в белых льняных шароварах. И всё. Он ничего не делал, просто стоял и смотрел, чуть склонив голову набок.

Утром меня разбудили поцелуями. Бартольд ласково поглаживал голые ножки, целовал в губы, щёки, подбородок, шею. Промычала, улыбаясь. И, сладко потянувшись, обняла мужа.

— Светлого утра, — прошептал Барт, целуя вновь в губы.

— Привет, — согласилась, поглаживая затылок.

Кинула быстрый взгляд, Орэта уже не было в комнате. Бартольд избавил меня от сорочки и, съехав чуть ниже, захватил в плен своих губ вершинку. Выгнулась, развела шире ноги, обнимая его, и охнула от горячей волны возбуждения.

Муж умело разжигал во мне страсть. Знал все потаённые местечки и находил их языком и губам. Я металась по постели, стягивая с него штаны и притягивая Барта на себя.

— Я тут подумал, — муж укрыл собой, потираясь раскалённой плотью о мои складочки. — Отправлю Орэта опять в палатку, если правитель со своими гвардейцами не уедет.

— Лучше Аларда отправь в палатку, — хихикнула, ёрзая теснее и требовательнее.

— Аларда? — Барт резковато подался вперёд, врываясь на всю длину. Я задохнулась на полуслове, простонала и выгнулась.

— Правителя имела виду, — выдохнула, оплетая его ногами.

Барт вытянулся на руках, мрачно осматривая меня. Тяжело дыша, облизнула губы, не понимая, что с его настроением. Всё же было хорошо.

— Он тебе нравится? — тихо спросил муж.

— Ты решил прямо сейчас обсудить короля? — улыбнулась и сама подалась к нему, насаживаясь теснее.

— Ответь на вопрос, Натали, — требовательно надавил полковник.

— Он интересный мужчина и да, мне нравится. Но мне и Аарон нравится, как и Ванчо.

— Я не об этом! — рыкнул Барт и скатился с меня, укладываясь на соседнюю подушку. Привстала, заглядывая в глаза.

— Ты опять надумал себе всякое? Я люблю тебя.

Бартольд провёл по щеке большим пальцем, зарываясь в волосы на висках, и внимательно слушал.

— И сегодня хочу вернуть ему подарок. Так как такие дорогие вещи простому человеку не дарят.

— Ты не простой человек, — буркнул муж.

— Но и не его близкий друг. Возможно, он хочет показать, что расположен ко мне, потому что я связана с Богиней. Помнишь, Орэт не хотел, чтобы правитель знал о нашем скором браке.

— Он расположен к тебе как к потенциальной фаворитке, — огорошил меня этот невозможный ревнивец.

— Глупости какие! — фыркнула, закатив глаза, и упала на подушку. Теперь муж привстал и склонился надо мной. — Я не буду фавориткой короля, как бы щедро он ни осыпал нас благами. Если бы мне нужны были материальные блага, я бы давно подписала документы и свалила в туман.

— Знаю, ты не такая. Но сердце разрывается от мысли, что тебя у меня заберут, и я не смогу противостоять ему, — признался муж, склонившись ниже, почти касаясь губами губ.

— Не посмеет, — выдохнула, потянулась навстречу и крепко обняла.

— Кто-то очень самоуверен, — хохотнул Барт, вновь устраиваясь на мне и сминая губы в голодном поцелуе.

— Да-аа-а! — вскрикнула, чувствуя приятную и такую нужную наполненность.

Бартольд больше ничего не спрашивал. Сжимал бёдра и напористо вонзался, вознося нас до небывалых высот. Мы разбились друг в друге и упали на влажные простыни, ощущая сладостные волны общего наслаждения. Положила голову на грудь мужа и прикрыла глаза, восстанавливая дыхание. Барт перебирал волосы на макушке, поглаживал кожу головы и дремал.

— Мне нужно тебе рассказать кое-что, связанное с королём, — облизнув губы, подняла голову. — Я обещала не говорить, пока он не уедет.

— Кому обещала? Правителю? — нахмурился Барт, перестав поглаживать.

— Не совсем. В общем, помнишь нападение разбойников? Их уничтожила Тьма.

— Тьма?

— Орэт и ты сказали, это магия короля, но она говорящая, разумная и вполне живая. И эта Тьма считает, что во мне есть божественный целебный свет.

— Ты так не считаешь? Ты вылечила все мои шрамы и колено. Вылечила кучера с пробитой головой и Орэта от яда. И не говори про мазь, Натали. Мазь не такого широкого спектра. Да, она целебная, но застарелые раны и яд шаршары не способна вылечить.

— Я не буду спорить, — примирительно улыбнулась. Всё же не особо верила, что во мне что-то там есть.

— Проверим? — Бартольд потянулся к тумбочке и вынул клинок.

— Помни, мазь закончилась, — напомнила мужу.

— Я верю в тебя, — мужчина полоснул по ладони. Не сильно, но капли крови выступили.

— Барт! — возмущённо подскочила и собралась бежать за аптечкой. Муж перехватил меня, уложил под свой бок, переплел наши пальцы в замок и придавил мои руки к подушкам.

— Просто подожди и увидишь, — улыбнулся невозможный мужчина, целуя в губы. — Ты же веришь мне?

— Верю, — согласилась и охнула от очередного глубокого поцелуя.

— Так что с этой Тьмой? — напомнил Бартольд, прервав затяжную ласку.

— Она сбежала от короля и поселилась в нашем доме. Но Алард, то есть правитель, её подчиняет реликтом и запрещает со мной общаться. Поэтому король приехал, поэтому проявляет интерес. Он просто хочет понять, кто я такая и почему его сущность тянется ко мне.

— Это тебе Тьма сказала?

— Я додумала сама, — пожала плечами.

Муж усмехнулся, покачал головой и упал на меня, придавив всем весом.

— Чего ты смеёшься? — пихнула коленкой, так как руки до сих пор в плену. — И это из-за Ромы все цветы вянут, поэтому не ругай цветочника.

— Из-за Ромы? — Барт нахмурился, напрягся и поднял голову.

— Тьма просила его так называть. Подглядела из книги.

— Вчера в ванной ты общалась с Тьмой?

— Угу, он просил не говорить, пока Ал. король не уедет. Но я не могу от тебя ничего скрывать.

— И что хочет этот Рома? — Бартольд, наконец, откатился и отпустил меня.

— Не знаю. Он сказал, ему нравится мой свет, — пожала плечами, перехватывая руку и раскрывая ладонь. Никакой раны не было, лишь красноватые разводы от крови. — Я вылечила тебя? — поражённо выдохнула, подняв глаза.

— Если этот Рома опять придёт поговорить, позови меня.

— Мы его можем сейчас позвать, он услышит и придёт.

— Зови.

— Рома! — крикнула в сторону, поспешно замотавшись одеялом. Муж протянул сорочку и осмотрелся. — Ром, ты тут?

Ничего не происходило. Тьма не клубилась, и даже занавески не качались. Муж хмыкнул, чмокнул в нос и соскочил с постели.

— Подожди, может, его король удерживает силой, — остановила за руку.

— Он тебя дурит, Натали. Если Тьма — его сущность, значит, он пытается расположить тебя через неё, — подметил Бартольд и ушёл в ванную. Соскочила с кровати, натянула сорочку и побежала следом. Муж настраивал воду.

— Но зачем ему это? — выпалила, прежде чем он встанет под душ.

— Когда мы остались один на один, король сказал, что меняет решение о покровителях, но с одним условием. Я не буду ему мешать завоевать тебя, — огорошил Бартольд и дёрнул шторой, закрываясь.

Оглушённая, медленно развернулась и вышла обратно в спальню. Села на тумбочку и уставилась на своё отражение в зеркале. Теперь всё встало на свои места. И слова короля, и действия Ромы. Они что-то увидели во мне и преследовали одни цели. Только к чему эти игры? Рома же вчера сказал, что будет сидеть в ванной, а после был уже с Алардом. Даже впитался в него. Да и король может получить всё что захочет. Ему, по сути, ничего не стоит придумать предлог, чтобы устранить Барта и забрать меня. Разве что дело в Богине? Он понял, что у меня с ней прямая связь, вот почему выспрашивает про остальных мужей и Дортмунд. И что мне теперь делать? Если прилетит этот Рома, как себя вести? Как его прогнать?

Муж вышел через минут семь, что-то спрашивал. Не слушала, раздумывая о появившихся проблемах.

— Натали, — Барт потормошил и сел на корточки возле меня.

— Ты нашёл управляющего? — выпалила, сфокусировав зрение на нём.

— Муж Сэры отлично справляется, нужно ещё присмотреться, конечно. Но, думаю, назначу его.

— Давай уедем в Дортмунд сегодня.

— У нас гости, — напомнил муж.

— Аарон и Мира смогут развлечь короля. Если ты прав, нам нужно в храм. Нужен совет от Богини! Возможно, защита!

— Не будем спешить с выводами и настраивать его против нас. Начнём с возвращения подарков, а там посмотрим. Убежать в другое королевство всегда успеем, — рассудительно заметил Бартольд и, тепло улыбнувшись, крепко обнял.

— А если не успеем. Его Тьма очень сильная, она Орэта скрутила и почти сломала, — пробормотала, прячась на груди мужа.

— Я буду бороться за тебя со всем миром, Натали. Никому не позволю навредить тебе. Ни королю, ни его Тьме!

Глава 27

Опять мы в кабинете с королём. Я попросила мужа оставить нас наедине, чтобы не ставить правителя в неловкое положение ещё сильнее. Благо кабинет светлый, никаких тяжёлых гардин и окна открыты настежь.

Король вольготно расположился на диванчике, закинул ногу на ногу и внимательно смотрел. Молчание затягивалось, но мужчина не торопил.

— Ваше Величество, — с тяжким вздохом подошла ближе и положила на журнальный столик футляр. — Спасибо огромное за внимание, но я не могу принять её.

— Почему? — удивился король, переводя взгляд с коробочки на меня.

— В моём мире такие подарки дарят близким, но никак не поданным, — подбирая слова, я смотрела в глаза правителя, отслеживая реакцию. — Ваш приезд — это уже для нас честь. Прошу, поймите меня правильно.

— Скажите, Натали, что же в Вашем мире, — выделил Алард, сделав паузу. — Дарят женщинам, которых хотят видеть женой?

— Же…, - запнулась и нахмурилась. — Женой? Вы хотите жениться на мне?

— Да. Вы понравились мне с самого банкета по случаю награждения. Узнав, кто вы, я отступил, так как иметь в побратимах болванов Радгара и Орэта нет никакого желания. Оставшись наедине с полковником, я озвучил свой интерес и дал полный карт-бланш на двух бывших лордов. Бартольд показал себя отличным управленцем, к тому же он человек слова и благородный муж.

Алард говорил спокойно и смотрел без злости. Расставил всё по полочкам. Потянувшись к футляру, взял и покрутил в руке.

— Когда мужчина выбирает себе наречённую, он дарит ей то, что принадлежало матери. Раз вы уже замужем, я считал, что вы с нашими традициями знакомы. Считал, что вы уже забыли прошлую жизнь и приняли устои нынешней. Эта тиара принадлежала моей матери. Что ж, с подарком не угадал, моя вина. Так что же дарят в вашем мире, Натали, чтобы показать свои искренние намерения на серьёзные отношения?

— Я вправду не знала об этой традиции, — пробормотала, собравшись с силами. — В моём мире начинают ухаживать с мелочей: цветы, конфеты, прогулки и свидания. Дорогие подарки дарят намного позже, когда молодые люди уже живут вместе или планируют свадьбу.

— Живут вместе? До брака? Интересные устои, — хмыкнул мужчина. — С подарком разобрались. С конём, надеюсь, возвратов не будет?

— А это тоже какая-то традиция?

— Нет. Цвейг разводит лошадей, и я учёл его интересы.

— А Рома? — выпалила, опять не подумав.

— Рома? — непонимающе переспросил король и нахмурился.

— То есть ваша Тьма. Почему он таскается за мной? Вы следите за мной?

— Я не его Тьма! — с шипением заклубился Рома и вытек откуда-то со спины.

— Ты теперь у нас Рома? — хохотнул Алард, посмотрев на клубящуюся дымку.

— Ты обещ-щщ-щала и наруш-шш-шила с-сс-слово! — прошипела Тьма, подлетая ближе.

— А ты сказал, будешь сидеть в ванной! — парировала я, совершенно не страшась.

— Я хотел пос-сс-смотреть на твой праздник. Пос-сс-смотреть его глазами! — рявкнул Рома и, возмущённый в лучших чувствах, схлопнулся.

— А своими не можешь? — покружилась вокруг себя. — Куда ты ушёл? Вернись, мы не договорили!

— У него нет тела, Натали, — со смешком подметил Алард, с интересом наблюдая за мной. — И когда он во мне, я удерживаю его ауру.

— Откуда тогда знает, красивая я или нет? — пробормотала, пыл поутих. Рома же вчера сказал, что не хочет, чтобы я расстроилась, если цветы завянут. Значит, я опять сама себе надумала и накрутила. Стало совестно.

— Он чувствует ваш свет, ощущает энергию вокруг вас. И впитывает её в себя.

— Вы выбрали меня из-за Богини? Из-за этого света? — я немного расслабилась и облокотилась об стол Барта.

— Не из-за Богини. Из-за вас самой. Как вы уже знаете, мы с Ромой связаны. Не все способны находиться рядом и не ощущать его ауру. Я уже молчу про остальные побочные эффекты.

— Вы про то, что не все выживают, контактируя с ним? — припомнила слова Тьмы.

— И это тоже. Кроме того, испытывают давление, холод и постоянное ощущение присутствия смерти.

— Это ужасно. Теперь понятно, почему он тянется ко мне. Я согласна с ним проводить время, но если соберусь снова выйти замуж, это будет по обоюдной любви. А не для того, чтобы напитать вашу сущность своим светом. Поэтому, увы, мой ответ — нет. Я не выйду за вас замуж.

— Я тоже не планирую жениться на вас без любви, — усмехнулся Алард, вызывая новое удивление. Только что же сказал, что рассматривает меня как жену. — Расскажу вам одну историю из молодости. Моя мать ненавидела отца. Ненавидела так сильно, что, когда узнала о беременности от второго мужа, согласилась погубить собственного первенца.

— Вас? — пробормотала неверяще.

— Меня, — согласился Алард. — И повторения собственного прошлого я не желаю ни своим детям, ни вам, ни себе.

— Спасибо за честность, Ваше Величество. Можно ещё вопрос? Почему вы запретили Роме контактировать со мной?

— Он не самое приятное в общении существо. Мог вас испугать или наговорить лишнего. К тому же очень гордый и своенравный. Но вижу, вы нашли к нему подход. И не боитесь его, это удивительно. Рома предлагал рассказать вам всё ещё в тот день. Но я счёл лучшим сделать это на вашей территории.

— Да, он та ещё заноза высокомерная, — пробормотала себе под нос.

— Я вс-сс-сё с-сс-слыш-шш-шу, — проворчало отовсюду и ниоткуда.

— Спасибо, что выслушали и не гневаетесь.

— Вчера вы испугались моего гнева?

— Немного. Как вы поняли?

— Ваш страх неприятный и липкий, — мужчина передёрнул плечами, а где-то в пространстве опять поддакнул Рома.

— Значит, вы не будете против, если мы с Бартольдом уедем в Дортмунд?

— Натали, — Алард встал с дивана и подошёл ближе. — Я даже настаиваю на вашей поездке и отречении от лишних мужчин в вашей жизни.

Честно сказать, я была готова ко всему: к взрывам негодования, к гневу, к немилости, даже к наказанию. Но никак не к спокойному разговору. Всё-таки во мне сидит стереотип, что все власть имущие заносчивые и не умеют принимать отказы.

— Спасибо, что выслушали, — ещё раз поблагодарила я и собралась уже выйти, но король остановил за руку и, притянув к себе, зарылся в волосы. — Ваше Величество?

Мужчина склонился ниже и на несколько мгновений замер, смотря в мои глаза. Всё пространство вокруг обволок приятный запах, исходящий от короля. Очертания светлой комнаты померкли. Моё внимание полностью было направлено в тёмные глаза правителя.

Я чувствовала щекой его горячее дыхание. Его близость была такой острой и запретной, но я не изворачивалась. Хотелось понять: нравится ли мне этот мужчина и стоит ли вообще давать ему надежду?

Король склонился ещё ниже, я почти ощутила вкус его губ. Почти. Но казалось, мужчина даёт мне выбор. Даёт шанс на побег. И, вместо того чтобы воспользоваться этим шансом, я преодолеваю этот миллиметр между нами и прижимаюсь к горячим, пухлым губам.

Алард очень старался не напирать, и первые мгновения поцелуй был довольно нежным, изучающим. Но хватка в волосах становилась жёстче, грубее, а губы твёрже. Он кусал и зализывал, пил моё дыхание и полностью управлял поцелуем. У меня кружилась голова от этого пьянящего, заставляющего полностью подчиниться поцелуя. Я цеплялась за его кисти, боясь не устоять, и тянулась сама за очередной порцией. Это было какое-то сумасшествие. Руки мужчины поползли ниже. Шея, плечи, предплечья. Кожа, где он касался, воспламенялась. Он до хруста рёбер прижал меня к своему телу, почти вжал, но также быстро отстранил и прервал поцелуй.

Стало очень зябко. Поёжившись, обняла себя руками и отступила. Алард не делал попыток притянуть к себе, хотя видела во взгляде желание.

— Я пойду, — пробормотав с надрывом, пулей вылетела из кабинета.

— Постойте! — правитель погнался за мной и в коридоре, догнав, прижал к стене, — Натали, я…

— Молчите, прошу вас.

Я чувствовала себя ужасно падшей, почти изменившей мужу женщиной. В мои мысли пробрался совершенно другой человек. В моих желаниях был не Бартольд. И от этого мне стало стыдно. Запрокинула голову, смотря прямо в глаза. Алард стушевался, поняв моё состояние, и, разжав пальцы, шагнул назад.

— Вы явно испугались, — процедил он, пряча руки за спину.

— Я испугалась не вас. В моём мире поцеловать другого мужчину, будучи замужем за другим, считается изменой.

— Пора бы вам забыть прежний мир, — слегка расслабился он, но попыток зажать больше не делал. — Я поговорю с вашем мужем.

— Что? Зачем? Не стоит, — тараторя, поправила волосы и облизнула губы.

— Стоит. Не волнуйтесь, мы придём к соглашению. И повторюсь, я не хочу повторения прошлого ни одной стороне. Если между нами не зародятся тёплые чувства, отступлю.

— Обещаете? — проблеяла, смотря недоверчиво.

— Слово чести! — отчеканил Алард, посмотрев высокомерно и сжав челюсть. Мои сомнения уязвили гордость правителя.

Я присела в реверансе и, подхватив юбки, ретировалась. Очень старалась не бежать, чувствовала тяжёлый изучающий взгляд спиной. Он прожигал насквозь и, казалось, знал о всех моих метаниях и душевных терзаниях.

Лишь за поворотом, пропав из виду короля, смогла расслабленно выдохнуть и расправить плечи. Не всё так ужасно. В гостиной нашёлся напряжённый муж в компании Орэта и Аарона. Увидев меня, он тут же вскочил, тревожно заглядывая в глаза.

— Всё хорошо, мы поговорили, — улыбнулась и потянула его в сторону.

Вот только поговорить нам никто не позволил. Следом зашёл Алард и спросил: готовы ли кони. Мужчины опять собрались на рабочую прогулку по землям барона. Проводив их, плюхнулась на диван и прикрыла глаза. Сейчас пять минуточек переведу дух и помогу Сэре убраться. Мирабелла ещё спала, не стала её будить.

Глава 28

С Бартольдом нам удалось остаться наедине только вечером, перед сном. Гвардейцы короля наконец-то уехали, а вот Алард остался. Ему, видите ли, понравились спонтанные каникулы. Я весь день раздумывала над нашим разговором. Даже Мире не рассказала, так как знала, что посоветует подруга — хватать быка (короля) за рога и вести к алтарю. С Ромой тоже мы не общались. Либо уехал вместе со своим телесным товарищем, либо до сих пор дуется.

Сидя возле зеркала, расчёсывала волосы и ждала мужа. Он был в душе. Уставший и вымотанный. Вышел весь вкуснопахнущий, отобрал из рук щётку и потянул в кровать.

— Завтра поедем в Дортмунд, — обрадовал Бартольд, целуя в плечо и нависая. — Я назначил Миваля управляющим. Переговорил с Аароном, у него недельный отпуск, он присмотрит за имением.

— И Мира решила на недельку остаться, — задумчиво протянула. — Как бы они друг друга не поубивали.

— Всё будет хорошо, — хмыкнул муж, загадочно улыбнувшись. — С правителем мы тоже поговорили.

Напряглась, тревожно всматриваясь в лицо Барта. Но вроде бы муж не злится, улыбается немного. Полковник усмехнулся и поцеловал в губы.

— Ты очень странный. Он сказал, что хочет жениться? — прервала нас, выставив руку и нахмурившись.

— Да, сказал.

— Мы с ним целовались сегодня, — прошептала, отслеживая реакцию. Вот и ревность во взгляде, улыбка пропала, и руки на боках напряглись. — Прости.

— Значит, ты рассматриваешь его как жениха? — муж спросил спокойно, погладив по щеке.

— Я не знаю, — прикрыла глаза, тяжко вздохнув. — Мне всё же тяжело принять сам факт о нескольких мужьях. Но он мне нравится. И после сегодняшнего разговора нравится сильнее.

— Ну, значит, не торопись, — Барт упал на соседнюю подушку и сгрёб меня в объятья. — Я приму любой твой выбор. А что с Орэтом? Ты всё ещё хочешь разорвать узы?

— Почему спрашиваешь?

— Я вижу, как он на тебя смотрит. Да и ты простила его, и вы сблизились.

— Это ничего не значит. Я попрошу Богиню снять проклятье и разорвать узы, — буркнула, прижимаясь к груди мужа теснее. — И вообще, спим. Завтра в путь-дорогу.

Ночью мне вновь приснился незнакомец в белом. Но к утру я благополучно о нём забыла. В кои-то веки проснулась раньше мужа и любовалась им. Перебирала тёмные волосы, гладила по лицу. Кажется, он слегка помолодел, седых волос на висках меньше намного. Они, конечно, не делали его старым, наоборот, очень шли мужчине.

— Неужели проспал, — сонно пробормотал Барт, открыв один глаз.

— Что проспал? — не поняла я, продолжая перебирать волосы на висках.

— Твоё пробуждение, — улыбнулся мужчина и, потянувшись, навалился. — Спи, Натали, пока я сбегаю к цветочнику.

— Могу притвориться, — рассмеялась, обнимая. — Всё хотела спросить, куда ты девал те букеты, что покупал у меня?

— Отдавал экономке Вивьен, она украшала стол в гостиной.

Совсем разулыбалась, растеклась лужицей и довольная аки слон стиснула мужчину всеми конечностями разом. Барт хотел сбежать из моих объятий, но остановила его. Цветы подождут, впереди долгое путешествие. И неизвестно, что нас ждёт. Хочется насладиться тишиной, уютом и маленьким счастьем на двоих.

Во время завтрака мы поделились своими планами. Мужчины, оказывается, всё уже обсудили ещё вчера. Король собрался покинуть имение сразу после нас. Орэт, оказалось, едет с нами. А Аарон, как сказал Бартольд, останется на недельку присмотреть за землями и управляющим. Мы с Мирабеллой поднялись ко мне: собирать дорожную сумку и пошептаться.

— Ты со вчерашнего дня слишком тихая и смотришь очень пристально на правителя. Что между вами произошло? — спросила подруга, складывая в стопку платья.

— Он сказал, что хочет жениться, — зажмурившись, призналась я. Приоткрыла один глаз. Мирабелла стояла, закаменев и прижав к груди вещи. У неё даже рот от удивления открылся, и глаз задёргался.

— А ты что сказала? — прошептала, усевшись на кровать.

— Что не выйду замуж без чувств.

— Дура! — всплеснула руками Мирка, раскидав только сложенные платья. — А он?

Пришлось перерассказать весь наш разговор с королём.

— Беру свои слова обратно, ты не дура, — вынесла вердикт женщина и хлопнула меня по плечу. — Влюблённым правителем лучше управлять. Одобряю.

— Мира! — возмутилась я, рассмеявшись. — А ты не хочешь рассказать, что у вас с Аароном?

— Он меня бесит! — фыркнула мадам, закатив глаза, и снова принялась упаковывать дорожную сумку.

Хмыкнув, не стала лезть с расспросами. Если Мира что-то не хочет рассказывать, из неё это клещами не вытащишь. Нужно подождать пару деньков, она сама расколется и выложит.

Время за сборами и общением пролетело быстро. Мы не стали брать много вещей, только самое необходимое. Так как задерживаться в другом королевстве не планировали. Мира заверила меня, что присмотрит за Аароном и управляющим. Теперь осталось найти человека, кто присмотрит за Мирабеллой. Поблагодарив самую лучшую женщину в мире, мысленно пожелала ей за эту неделю сблизиться с Аароном и стать, наконец, герцогиней. Искренне и горячо. Надеюсь, Богиня услышала.

Мужчины нашлись в холле всей честной компанией. Король остановил нас и позвал меня в кабинет. Переглянувшись с мужем, последовала за правителем. Алард посторонился, пропуская даму вперёд, и закрыл дверь. Мужчина подошёл ближе и зажал у стола. Я нервно переминалась с ноги на ногу, вспоминая вчерашний поцелуй. Мне чудилось, он повторит своё наступление.

— Рома поедет с тобой, — перешёл на ты король и, погладив большим пальцем щёку, поднял мою голову. — Мне так будет спокойнее.

— Хорошо, — нервно улыбнулась, неосознанно кидая взгляд на его губы.

— Орэт не должен знать о нём, старайся общаться с Тьмой, когда рядом никого нет, — инструктировал Алард, продолжая незамысловатую ласку.

— Конечно. Я всё понимаю, — бормотала я, прикованная властной аурой.

— Ты сказала, в твоём мире начинают ухаживать с цветов, — мужчина раскрыл кулак, протягивая на раскрытой ладони маленькую золотую заколку-невидимку с бело-розовым цветком. — С бракосочетанием, Натали.

— Она прелестна, — прошептала, разглядывая нежную вещицу.

— Надеюсь, ты не вернёшь и её, — проворчал мужчина и сам заколол её, подхватив небольшую прядь сбоку у виска.

— Спасибо, Ваше Величество. Не верну, — улыбнулась лучезарно.

— Рад, что смог угодить, — усмехнулся Алард и, склонившись, поцеловал в губы. Так легко, без прелюдий. Я не была готова к этому и даже не остановила его. — Светлой дороги, я буду тебя ждать.

— Хорошо, благодарю, Ваше Величество.

— Алард, — представился он и впервые открыто улыбнулся.

— Хорошо, Алард, — смущённо потупила глаза, хоть мысленно я давно звала его по имени. Но почему-то знание, что тебе разрешено обращаться к нему неофициально, грело душу.

— До скорой встречи, — мужчина придержал за подбородок, опять поднимая голову, и, медленно склонившись, вновь коснулся губ.

На этот раз это был не просто быстрый поцелуй. Мужчина смаковал, сминал губы, пил дыхание и, как только приоткрыла рот, тут же углубил ласку. Коленки задрожали, смяла строгий костюм на боках, пытаясь устоять на ногах, и сама потянулась на носочках, наслаждаясь этим властным мужчиной и его твёрдыми губами. В какой-то момент поцелуй изменился: стал более жёстким, страстным. Правитель почти впечатал меня в себя, его пальцы запутались в волосах и тянули. Я ощущала жар его тела сквозь тонкую рубашку и внушительный бугор бедром. Ощущала, как отзывается моё собственное тело на него. Всё нутро сжималось и стремилось теснее соединиться. Меня это немного испугало и отрезвило. Дёрнулась, прерывая поцелуй.

— Невероятная, — облизнув губы, выдохнул он, коснувшись щеки, и, разжав пальцы, отступил.

Правитель первый вышел из кабинета. Мне же нужна была минутка, чтобы отдышаться и привести мысли в порядок. Нет, ну если он всегда будет так целовать, я быстро сдамся и соглашусь стать его женой. Нужно как-то дистанцироваться. В следующий раз не позволю себя целовать. Обещаю!

— Всё нормально? — ко мне заглянул Бартольд, так как минутка превратилась в десять минуток. Я собиралась с силами и сама себя уговаривала, что ничего постыдного не произошло.

— Да. Можем ехать?

— Лучше поторопиться. До заката нужно добраться до другого города, — кивнул Барт и, переплетя наши пальцы в замок, вывел из кабинета. Всё-таки он слишком чуткий мужчина.

На крыльце мы ещё раз со всеми простились. Я обняла Мирабеллу, попросила сильно не громить мой только отремонтированный дом, выслушала напутствия и юркнула в фаэтон. Муж занял скамью рядом, а Орэт запрыгнул на место кучера. Мужчины решили, что лучше меняться между собой, чем нанимать кого-то незнакомого. Помахала друзьям, немного зависнув на правителе. Алард стоял, заложив руки за спину, и смотрел с неким обещанием. А со спины выплывала Тьма и разрасталась вширь и высоту, приобретая форму некоего великана. Рома устремился ввысь и схлопнулся в небе. Экипаж дёрнулся, и мы покатились по мостовой. Вернула взгляд на правителя и увидела лукавую полуулыбку. Он подмигнул, прежде чем пропал из виду, смутив меня окончательно.

До самого вечера пейзаж не особо менялся. С двух сторон от тракта были либо поля, либо малонаселённые пункты. Муж с Орэтом перебрасывались словами, обсуждая дела в имении или какие-то свои мужские вопросы. Я же, устав от одинаковой картинки, писала очередную главу. И один вредный товарищ где-то за правым ухом комментировал мою писанину, вставляя едкие ремарки и сбивая с мысли.

К закату наконец подъехали к границам другого королевства. К городку под названием Тирана. У каменной стены высотой в четыре метра нас остановили двое стражников в доспехах и копьях. Я встрепенулась и, убрав канцелярию, уставилась на колоритных персонажей. За пять лет моей жизни дроу видела впервые. А посмотреть есть на что. Высокие, стройные мужчины с тёмно-серой кожей. Из книг я уже узнала, что все Дроу красивы, утончённые, изящные. Но не стоит их недооценивать. Эта красота хищников. Они мастерски управляются клинками, в их арсенале куча тёмных заклятий и они почти все некроманты. Цвет глаз и волос могут быть всех оттенков и цветов, и по ним можно определить статус дроу. Чем светлее волосы, тем выше и знатнее дроу. У обоих стражников были светло-каштановые волосы и бордово-чёрные глаза. Что говорило: перед нами простые воины.

Стражники подошли к нам и осмотрели весь фаэтон. Один из них уточнил цель прибытия в город. Мы заранее договорились, что скажем полуправдой. Что едем в храм Богини воздать почести за то, что она нас связала нерушимыми узами. Дроу сразу расслабились и вернулись на пост. Один из них послал магию в стену, и часть каменной конструкции упала, создавая мост между широким рвом, шедшим по всему периметру границ.

Глава 29

По ту сторону моста нас не сразу пустили. Сначала проводили в маленькое здание, где заполнили кучу бумаг. Зарегистрировали нас как паломников и после выдачи специального документа отпустили. Нам разрешили находиться на территории Дортмунда всего лишь неделю. Если захотим остаться, нужно обратиться в местную ратушу и получить продление. Поэтому к ближайшей таверне мы приехали поздним вечером. Из-за долгой регистрации я не смогла осмотреть новую локацию. Видела лишь очертания домов и гор. Из книг уже знала, что Дортмунд — каменное королевство. Большинство дроу живут под землёй, в сети тоннелей, и им природа не особо нужна. На поверхность они, конечно же, выходят и передвигаются обычным способом, но самое ценное и важное в пещерах, уходящих в недра земли.

В таверне мы не встретили ни одного дроу, а мне так хотелось осмотреть их без тяжёлых доспехов. Увидеть эльфийские уши. Но нет, администратор был обычным человеком, а за столиками ужинали такие же путники, как и мы. Правда, женщин совсем не было, кроме двух подавальщиц.

Поужинав горячей и сытной похлёбкой, мы не стали засиживаться и поднялись сразу к себе. В этой мрачной гостинице был всего один свободный номер с кроватью-полуторкой. Естественно, я не захотела выгонять Орэта в нашу повозку. Он устал, как и Бартольд. А нам ещё завтра весь день ехать в столицу. Так как храм Богини в столице.

Мужчины пропустили меня первой в душ и разложили пожитки. Быстро ополоснувшись, освободила небольшую ванную и села на стул. Орэт выставил за дверь сапоги и развернулся ко мне. Он уже избавился от сюртука и жилетки и расстегнул рубашку, открывая полоску гладкого тела без растительности. Стало немного неловко. Опустила взгляд, чтобы не рассматривать его. Маркиза, кажется, совершенно ничего не смущало. Он скинул рубашку и повесил на спинку стула, оставшись только в узких брюках. Мужчина ходил по комнате: то к саквояжу своему подойдёт, то мимо пройдёт. А я невольно окидывала его взглядом и любовалась широким разворотом плеч, перекатывающимися мышцами спины и лопаток.

— Хватит раздеваться, — остановила его, услышав звук расстёгиваемого ремня, и, вскочив, направилась к кровати.

Глупо получилось. Он же не будет спать в дорожных брюках. А переодеться тут негде. Но всё же пусть пожалеет мою тонкую душевную организацию. Орэт хмыкнул, но перестал и занял тот самый стул, на котором я сидела.

Захватила исписанные листы, уселась в центр кровати и закрылась бумагами. Чтобы больше не смотреть и не смущаться. Бартольд вышел довольно быстро и лёг рядом.

— Устала? — муж притянул к себе и заглянул в мои каракули.

— Немного, — призналась и, отложив листы, съехала под бок.

Расслабленно вздохнула, утыкаясь носом в его грудь, и прикрыла глаза. Очень хотелось заснуть раньше, чем выйдет Орэт. Но, увы, он вернулся очень быстро. За спиной прогнулась кровать, и я почувствовала его горячее после душа поджарое тело. Кровать тут совсем маленькая и не рассчитана на троих. Я чувствовала спиной Орэта, и это будоражило сознание. Кажется, даже бугор упирается в ягодицы. Опять. Или это коленка? Отодвинулась ближе к мужу. Бартольд выключил прикроватную лампу, погрузив комнату в кромешную темноту, и укрыл нас. Закинула на него ногу, теснее прижимаясь, и довольно быстро заснула.

Новое утро, мы вновь в пути. Мы не стали задерживаться, быстро перекусили, набрали в дорогу еды и воды и поехали. Я разглядывала скучные каменные строения, одинаковые лавки с небольшим ассортиментом и почти отсутствующую природу. Радуясь тому, что попала в королевство людей. Там мне и адаптироваться было легче. Среди довольно земных растений, раскидистых деревьев и пышных кустарников. Прямо как на моей родине. В Новосибирске. Берёзовые рощи, сосновые леса, ленточные боры.

А в Дортмунде ничего такого нет. Даже пожухлого деревца. Всё каменное. Под ногами каменная кладка или гравий. Вместо цветущих полей тёмные скалы да горы. Но Орэт обрадовал меня, сказав, что ближе к столице мы проедем мимо леса. И даже сделаем небольшой крюк, чтобы полюбоваться местностью, так как этот лес стоит увидеть. На этот раз на козлах сидел муж, а маркиз развлекал меня, рассказывая про Дортмунд и дроу разные байки.

Постепенно скудные постройки остались позади. Впереди виднелись горы, и узкий протоптанный тракт извилистой змейкой расползался куда-то ввысь, теряясь между чёрными скалами. Дальнейший путь нужно было сделать именно по этому пути, мимо гор. Опасная часть нашего путешествия, мужчинам нужна полная концентрация, чтобы, не дай Богиня, лошади не оступились и мы не скатились по крутому склону. Так как никаких ограждений с другой стороны не было. К тому же в этой местности тоже орудовали разбойники.

Орэт предложил кому-то ехать с нашим экипажем, а кому-то верхом со мной. Барт согласился, и мы с маркизом оседлали его коня. Так как он меня давно признал и ни разу не боялся. Я обернулась, тревожно осмотрев мужа.

— Я буду прямо за вами, — приободрил он, подтягивая ремни и усмиряя своего коня.

— Будь осторожен, пожалуйста, — пробормотала, цепляясь за рукава Орэта.

— Не бойся, через пару часов достигнем вершины и пообедаем вместе. А там и спуск не за горами, — пошутил Барт, подмигивая.

Дурацкая шутка, но я улыбнулась и нервно прижалась к груди Орэта. Маркиз щёлкнул языком и, потянув за ремни, направил коня. Прикрыла глаза и прочитала молитву Богине, прося её укрыть нас от разбойников и опасности.

— Другой дороги добраться до столицы нет? — стараясь смотреть только вперёд, спросила я.

— Есть, но потеряем много времени, — выдохнул в макушку Орэт.

Постепенно расслабилась, что-то рано я начала переживать. Мужчины знают, что делают. Возможно, уже проходили эти горы. Да и Рома где-то поблизости. Не даст нам умереть. Мы почти добрались до вершины. Правда, потеряли из виду Бартольда. Он медленнее передвигался с нашим экипажем. Нужно было оставить эту неповоротливую коляску.

Мы почти добрались до вершины. Впереди виднелся последний поворот, но я заметила, как со скал сыплется каменная крошка, и напряглась.

— Орэт, кажется, тут кто-то есть, — прошептала, вглядываясь в высь.

— Держи поводья и не делай резких движений, — мужчина остановил коня и осмотрел нависающие над нами горы. Перехватила ремни и быстро оглянулась. — Смотри только вперёд и ничего не бойся. Чем увереннее будешь ты, тем легче будет Счастливчику.

Счастливчик — это рыжий конь Орэта. Погладила по гриве животного и сделала дыхательное упражнение. Маркиз полностью доверил наше путешествие в мои руки, придерживал за талию и сканировал местность со своей высоты. Мелкие камушки продолжали скатываться под копыта нашего транспорта, но он уверенно их перешагивал и был само спокойствие.

Мы добрались до нужного поворота, притормозила коня. Какое-то шестое чувство просто кричало об опасности. Хотелось немедля развернуть Счастливчика и галопом скакать вниз, к мужу, или прямо до самой Дадарии.

— Давай вернёмся и пойдём длинным путём, — прошептала, вжимаясь теснее в грудь Орэта.

— Мы почти на вершине, и Бартольд на узком тракте не развернётся, — не согласился маркиз. — Не трусь, маленькая. За тебя Богиня, забыла?

— Да уж, от неё помощи как с козла молока. Максимум обручит ещё с кем-нибудь, — проворчала я и, вздохнув, направила коня.

Чутье не подвело меня. Стоило нашему транспорту повернуть и медленно продолжить путь. Из ближайшей пещеры выскочили четверо бандитов на гигантских ящерах и перекрыли дорогу. Их лица были полностью закрыты чёрными куфиями, а одежда местами дырявая. Конь нервно топтался на одном месте и пятился. Ещё немного, мы просто-напросто не впишемся в поворот и полетим вниз.

Орэт перехватил поводья и спрыгнул, остановив Счастливчика. Маркиз поднял руки и обратился на незнакомом языке к главарю этой шайки. Те грубо что-то ответили.

— Скачи к Бартольду, — тихо приказал Орэт, слегка оттесняя круп коня, чтобы он смог развернутся.

— А ты?

— Попробую договориться, — хмыкнул Орэт и вышел вперёд.

За спиной послышалось шипение, и Счастливчик нервно заржал, остановившись у самого края.

— Всё хорошо, не бойся, погладила его и обернулась. Как я и думала, нас окружили. Позади на таком же ящере сидел ещё один разбойник и внимательно наблюдал за нашими трепыханиями. — Рома, если ты где-то поблизости, сейчас очень нужна твоя помощь.

Над головой появилось тёмное пятно и закрыло голубое небо. Счастливчик ещё больше напрягся и перебирал копытами.

— Не двигайся, мой хороший, — зашептала, склонившись прямо к шее коня и натягивая поводья. — Это наш друг. Он нас спасёт. Просто слушай мой голос. Если ты испугаешься, мы улетим вниз и разобьёмся. А я не хочу умирать. Поэтому давай дадим нашим мужчинам совершить подвиг ради нас. Мирабелла говорит, что подвиги красят мужчин.

От нервного напряжения несла бессвязную беседу. Самое главное — конь не делал резких движений. Он подрагивал, дёргал головой и перебирал копытами, но прислушивался к моему голосу.

Пока успокаивала свой транспорт, Тьма действовала решительно и обволокла проезжую часть. Шипение ящеров усиливалось, но я практически ничего не видела. Вскоре стало очень тихо. Запредельно тихо. Будто я с конём осталась совершенно одна.

— Ну вот и всё. Рома всех прогнал, — бормотала я, поглаживая нервного коня.

В какой-то момент по глазам ударил яркий свет, и Тьма с шипением начала истончаться. Свет пробивался через плотный клубок Тьмы, пожирая вредное существо. Счастливчик не выдержал первым, громко заржал и встал на дыбы. Я вскрикнула, стараясь удержаться, но не смогла удержать собственный вес и полетела вниз.

— Рома!!!

Серая Тьма с проплешинами устремилась за мной. Он почти дотянулся, почти добрался до меня, но передумал и схлопнулся.

— Нет! — заорала, потеряв его из виду.

Моё тело обволокло в кокон, замедляя падение и направляя куда-то в сторону гор. Через два удара сердца серо-чёрное облако впихнуло меня в какое-то узкое ущелье и испарилось.

Глава 30

Немного отдышавшись, я выглянула из своего укрытия и, задрожав, прижалась к каменной поверхности. Рома оставил меня прямо в небольшом зазоре в отвесной скале. Надеюсь, он выжил и вернётся. Так как без него просто не представляю, как отсюда выбраться. Ущелье было тесноватым, невозможно толком расположиться. Да и долго так не простою. Поэтому решила продвинуться немного вглубь, надеясь, что там побольше пространства.

Чем дальше я протискивалась, тем легче мне становилось. Но полоска света из проёма истончалась, погружая меня в полнейший мрак. Наконец у меня получилось расправить плечи и облегчённо выдохнуть. Осталось дождаться спасителей. Орэт и Бартольд вряд ли смогу найти меня в этих узких тоннелях, одна надежда на Рому. В прошлый раз он только через сутки смог восстановиться. Надеюсь, в этот раз он постарается быстрее управиться. Для проверки пару раз позвала его, но в ответ была лишь тишина.

Не стала раньше времени отчаиваться и устало присела на холодный пол. От моих телодвижений несколько камешков покатилось куда-то в темень, издавая ужасное эхо.

Долго просидеть на одном месте не смогла. Тут было прохладнее, чем на улице. К тому же сквозняк, идущий из глубины пещеры, продувал насквозь. Поэтому я вновь поднялась и медленно пошла вперёд. Вдруг найду непродуваемое местечко и пережду там.

На очередном осторожном шаге нога соскользнула с неровной поверхности. Я вскрикнула и, упав на многострадальную задницу, поехала с горки вниз. Я пыталась цепляться за каменные выступы, но лишь обламывала ногти да калечила пальцы. На всей скорости меня выбросило в полукруглое помещение, в последний момент успела зацепиться за арку и остановить дальнейший путь. Самое интересное — тут было светлее за счёт установленных светильников на каменных стенах.

За спиной чернела темнота. Кажется, то ущелье, откуда я, собственно, падала, своего рода вентиляция. Теперь другой вопрос: что делать и как быть? Найти хозяев и объясниться? Что со мной сделают дроу? Они очень щепетильно относятся к чужакам и людей не пускают в подземные катакомбы. Даже закралась мысль вернуться. Правда, карабкаться придётся почти вслепую, с разбитыми пальцами. Решив действовать на авось, пошла искать живых и просить о помощи.

Выйдя из комнаты, оказалась в мрачном коридоре. С двух сторон от меня шла каменная стена в чёрных разводах. Пахло затхлостью. Медленно пошла по коридору, поворачивая, как только он заканчивался, и петляя неизвестно где. Но удача оказалась на моей стороне, через полчаса хождения вышла в круглую комнату с десятками арок.

В центре комнаты за двумя прямоугольными столами восседали мужчины и о чём-то тихо переговаривались. Один из них заметил меня и резко вскинул голову.

— Светлого дня, — пробормотала, теребя порванный рукав платья. Мужчины вскочили с мест и подошли ближе, настороженно осматривая меня. — Простите за вторжение. На нас напали, и я нечаянно упала в ущелье.

— Идите за мной, лира, — нахмурился один из них, подходя ближе.

Смогла, наконец, рассмотреть его. Передо мной стоял дроу. Остальные тоже были тёмными эльфами. Он подал знак и прошёл мимо товарищей. Дроу расступились, пропуская меня. Безропотно последовала за главным. Мы вышли через одну из арок и, спустившись по лестнице, оказались в очередном мрачном коридоре с дверями. Мужчина открыл одну из дверей и посторонился.

— Ждите здесь, — хмуро приказал он и, хлопнув дверью, запер её ещё на ключ.

С нервным вздохом осмотрела временную комнату. Она была по-спартански обставлена. Жёсткая каменная койка, письменный стол и навесной шкаф. Больше ничего нет. Хотя нет, есть уборная. Туалет и рукомойник.

Я, конечно, ожидала всего: что меня схватят как шпионку и отведут к главному для допроса; что меня присвоят или продадут в какой-нибудь богатый дом; что просто потребуют убираться обратно. Поэтому готовила оправдательную речь максимально правдивую, но без участия Ромы. Надо же ещё найти Орэта и Бартольда.

Казалось, прошёл целый час. Я не находила себе места, бесцельно кружила по комнате, пару раз стучала в дверь, но никто не пришёл и ничего не объяснил. Почти впала в отчаяние, звала Рому вновь и вновь. Наконец, тяжёлый замок заскрипел, и дверь распахнулась. Обернулась, нервно облизнув губы, и уставилась на двух дроу. Один из них осмотрел меня с ног до головы, остановив взгляд на брачной татуировке, выглядывающей из-под порванного рукава.

— Представься, — властно потребовал он.

— Баронесса Натали Цвейг, — дрожь в голосе скрыть не удалось, но старалась не показывать страх.

— Иди за мной, — он развернулся, что-то сказал второму товарищу, который меня тут запер, и вышел. Последовала за ним.

— Послушайте, я с мужьями приехала в Дортмунд, чтобы посетить храм Богини Наит, — тараторила, догоняя идущего впереди мужчину. — По пути в столицу на нас напали разбойники. Конь, на котором я ехала, испугался и взбрыкнул. Он скинул меня, и я провалилась в ущелье. Оттуда через арку в дальней комнате попала сюда.

Мужчина молчал и петлял по кулуарам. Мы вышли из этого каменного здания, я ахнула и остановилась. Передо мной простирался настоящий подземный город. Здесь были широкие улочки со своей инфраструктурой. Очень много жителей прогуливались на небольших колясках, запряжённых гигантскими ящерами. Освещалось всё за счёт большого количества светильников над головой. И воздух совсем чистый, кажется, даже ощущается дуновение ветерка. Дроу уже подошёл к ландо и ждал меня. Я же вертелась вокруг себя, разглядывая каменные лавки, за витринами которых навален всевозможный ассортимент. Мы находились на вершине этого странного города, проезжая часть вела вниз. Кажется, настоящая Терана всё это время была под нашими ногами. А всё, что там, на открытом воздухе — лишь малая часть, где позволено гулять путешествующим и обычным людям.

— Вы отвезете меня на поверхность? — спросила, подходя ближе к необычной карете.

— Сначала выясню: говоришь ли ты правду или нет, — мрачно подметил мужчина и взглядом приказал поторопиться.

Вздохнув, взобралась в экипаж и села. Мужчин занял скамью рядом со мной, схватил поводья, и ящер неспешно покатил повозку куда-то вниз по извилистой и широкой дороге.

Я рассматривала улицы под землёй и восхищалась, как у них тут всё красиво, необычно, мрачновато, но очень атмосферно. Все дома были одноэтажные и довольно складные. Но, скорее всего, внутри они совершенно другие. Мужчина остановил экипаж возле невзрачного чёрного дома и вышел первым. Спустилась и прошла следом.

Сразу за дверью, в небольшом холле, шла лестница. Только не вверх, а вниз. Похоже, все остальные дома тоже построены по такому же принципу. Мужчина, не оборачиваясь, направился по лестнице вниз, точно уверенный, что я следую за ним. У меня-то и выбора не было. Как я и думала, через один лестничный пролёт мы оказались в большом холле с огромным количеством дверей. У ступенек, чуть сгорбившись, нас ожидал слуга этого дроу. Он тут же принял у хозяина сюртук и быстро доложил последние новости на незнакомом языке. Мужчина выслушал его, кивнул, опять посмотрел на меня и тоже отдал распоряжение. Слуга вскинул голову, посмотрев на гостью.

— Иди с ним и жди. Тебя позовут, и мы поговорим, — заявил он и быстро ушёл в одну из дверей.

Слуга или дворецкий проводил меня в просторную спальню со всеми удобствами и оставил. Я не стала изучать новую локацию, присела на мягкую оттоманку и, прикрыв глаза, помассировала виски. Это «радушное» гостеприимство дроу просто вымораживало. Что, блин, за отношение?! Почему бы сразу всё не объяснить. Слава Богине, долго меня не мучили. Примерно через полчаса дворецкий вернулся и на этот раз проводил в столовую.

В мрачном помещении с длинным прямоугольным столом находились двое. Хозяин дома и Радгар. Мужчина медленно вскинул голову и удивлённо замолк на полуслове. Я впервые обрадовалась, увидев герцога. Очень надеясь, что мой как бы муж не оставит в беде.

— Натали, как ты тут оказалась? — мужчина быстро поднялся и подошёл ко мне.

— Долго объяснять, на нас напали разбойники. Орэт и Бартольд остались там, в горах, а я упала в ущелье, — тараторя, сжала предплечья герцога. Опомнившись, отстранилась и прищурилась. — А ты что тут делаешь?

— Переехал жить сюда, — иронично усмехнулся он, надменно окатив высокомерным взглядом, в котором явственно читалось: «из-за тебя».

— Ты поможешь нам? Этот мужчина сказал, что должен убедиться в правдивости моих слов. Ты же отыщешь своего друга? Орэта могли покалечить разбойники.

— Помедленнее, мы со всем разберёмся, — Радгар сжал мои пальцы и потянул к столу. Хозяин дома продолжал сидеть там же и осматривал нас слишком пристально. Герцог подвёл к свободному стулу рядом со своим и обратился к дроу: — Валар, ты не сказал, что нашёл мою жену.

— Она представилась баронессой, — безэмоционально ответил мужчина, уставившись на меня вишнёвыми глазами.

— Да, её старший муж и мой побратим — барон, — миролюбиво подметил Радгар. — Обсудим наши дела позже, мне нужно позаботиться о Натали.

— Она не покинет мой дом, пока её слова не подтвердятся.

— Это ещё почему? — влезла я в разговор, возмущённая в лучших чувствах. — Радгар и вправду мой муж, у нас есть брачная метка.

— Брачная метка есть, но я вижу, что только с одним из мужей ты закрепила связь.

— Ещё не успела, — проворчала, пряча кисть, вот ведь глазастый. — Моих мужчин нужно найти и успокоить. Если я пленница, то отпустите Радгара!

— Я его и не держу, — хмыкнул дроу, сложив пальцы в замок и переводя взгляд на герцога.

— Я найду Орэта и полковника, — пообещал Радгар.

Они перекинулись несколькими фразами на незнакомом дортмундском языке, и мужчина спешно ушёл. Я переминалась с ноги на ногу, не зная, что теперь делать? Вернуться в комнату или поговорить с этим Валаром? Мужчина с усталым вздохом закатил глаза и, подозвав жестом слугу, велел заменить приборы на столе там, где сидел Радгар.

— Садись, баронесса, пообедаем, поговорим, обсудим твою незавидную судьбу.

Глава 31

— Почему незавидную судьбу? — вскинулась, продолжая топтаться возле стола.

— Потому что связала её с герцогом, — хмыкнул Валар.

Это ненадолго, подумалось мне, но я промолчала. Слуги расторопно разложили чистую посуду и даже стул отодвинули, чтобы я, наконец, уже села. Расположившись на краешке, облизнула губы. Есть очень хотелось, но больше пить. Дроу внимательно наблюдал за мной и молчал.

— Расскажи мне, баронесса Цвейг. Зачем тебе в храм Богини? — спросил мужчина, после того как мы покончили с первыми блюдами.

— В Дадарии нет храмов, а мне очень хотелось воздать почести и помолиться Богине. Поблагодарить за благословение нерушимого брака, — ответила я полуправдой.

— Вы соврали на счёт мотивов посещения храма, баронесса.

Нахмурилась, неужели чувствует враньё? Или Радгар рассказал? Скорее всего, второе. Ладно, хочет правду — скажу.

— Не знаю, что сказал вам Радгар, но это правда. Я хочу поблагодарить Богиню за то, что связала меня нерушимыми узами с Бароном Цвейгом, моим первым мужем. И хочу отказаться от двух навязанных мужей. Радгара и его друга Орэта, маркиза Батлера.

— Если храмов в Дадарии нет, как же вас связали нерушимыми узами? — сухо перебил меня Валар.

— Этот вопрос нужно задать Богине, — пожала плечами и посмотрела на новое действующее лицо.

К нам зашёл ещё один дроу. Пепельноволосый и темнокожий. Он удивлённо выгнул одну бровь и осмотрел меня с ног до головы. Валар тоже перевёл взгляд на него и что-то спросил на дортмундском. Они пообщались отрывистыми короткими фразами, и гость занял стул напротив меня. Похоже, знакомить нас никто не спешил. И я не торопилась представляться. Мало ли, может быть, он не знает дадарийский язык. Поёжилась под перекрёстными взглядами теперь уже двух пар глаз и, схватив стакан, ополовинила его. Очень уж гостеприимные товарищи.

— Вы не хотите представить вашего гостя? — возмущённо прервала напряжённую тишину.

— Гость тут только Вы, — иронично заметил незнакомец. — Намтар Галариэль.

— Наталья, баронесса Цвейг, — ответно представилась я, слегка дрогнув от пронзительно васильковых глаз.

— Весьма рад знакомству, — губы дроу изогнулись в подобии улыбки, и он слегка склонил голову.

Валар раздражённо перешёл на дортмунсдкий, и мужчины забыли обо мне, обсуждая свои вопросы. Слуги же внесли вторые блюда и спешно поставили чистые приборы перед этим Намтаром. Они полностью игнорировали меня, будто я пустое место. Возможно, их этикет и предполагал игнорировать чужачку. Но всё же мне было очень неприятно. Я встала и собралась удалиться в комнату.

— Куда это вы уходите, баронесса? — остановил Валар.

— В выделенную комнату, — кинула, чуть повернув голову. — Подожду мужа там.

— Вас никто не отпускал, мы не договорили.

— Неужели? — развернулась, выгнув бровь. — Я решила, вы узнали всё, что хотели.

Намтар рассмеялся и, откинувшись на спинку кресла, посмотрел на меня со смесью интереса и восхищения. Валар кинул злой взгляд на друга и, отложив салфетку, встал. Он подошёл ближе и жестом предложил идти за ним. Мы вместе вышли в холл и, пройдя по коридору, дошли до комнаты.

— Спасибо за гостеприимство, — холодно отчеканила я, останавливаясь перед дверью.

— Вы здесь не гость, баронесса, и не советую пытаться покинуть комнату, — мужчина схватился за ручку двери, посылая свою магию.

— Я пленница? — напряжённо сжала кулаки, смотря, как дверь покрывается тёмной рябью и всполохи оплетает необычной паутиной деревянное полотно.

— Да, Наталья. Вы пленница, — он распахнул дверь и посторонился.

С минуту я всматривалась в вишнёвые глаза мужчины, соображая, что мне делать? Или, может, сказать? Но промолчала, прошла в комнату и даже не обернулась на звук закрывающейся двери. Дождусь Рому, он мне поможет. Глупо устраивать побег в неизвестном подземном городе, где выделяюсь.

Я решила не изматывать себя и немного расслабиться. Самой выбраться и сбежать у меня вряд ли получится. Да и куда я пойду? Ведь не знаю, как выбраться наверх. Поэтому обследовала комнату, нашла неприметную дверь, ведущую в небольшой санузел, и закрылась там. Нужно привести себя в порядок и умыться. После быстрого душа надела обратно старые вещи и вышла. В грязном, рванном ходить неуютно, но довольствуемся тем, что есть. Пододвинув единственное кресло к широкому окну, влезла в него с ногами и уставилась на улицу. Ракурс отсюда, конечно, не шибко большой, но увидеть подъезжающие колёса по мостовой смогу. Помолилась Наит. Искренне и горячо. Возможно, в этом королевстве у неё сил побольше, ведь храм в Дортмунде есть, и в Богиню здесь верят. Если бы не метка, меня отправили бы в темницу. А так хоть какие-то удобства.

Постепенно усталость взяла верх, и я заснула прям там, сидя в кресле. Проспала по меньшей мере полночи, когда услышала звук открывающейся двери. Дёрнулась, морщась от затёкших мышц, и затаила дыхание. Ко мне зашли уже знакомые два дроу. Притворилась спящей, так как мужчины, переглянувшись, замерли у двери. Один из них показал какой-то знак на меня и кровать. Второй кивнул и подошёл ко мне. Напряглась, не зная, что ожидать от них, но Валар просто поднял меня на руки и переложил на жёсткую постель. Через щёлочку прикрытых глаз следила за мужчинами, надеясь, что никаких неправоверных вещей делать не будут.

Намтар подошёл ближе и осмотрел. Схватил за кисть и уставился на татуировку. Даже потёр её, благо не плюнул, чтобы проверить: настоящая ли или нет. Валар же послал в мою сторону какой-то тёмный сгусток, но не такой, как Рома, а неприятный, пробирающий кости. Татуировка, ярко вспыхнув, поглотила магию дроу, и мужчины отошли в сторону.

— Убедились? — заявило третье действующее лицо — муж мой, который герцог. — Она призванная, и советую не препятствовать мне.

— Убедились, — согласился Валар, выпрямляясь. — Ты нашёл побратимов?

— Да, они у целителей, ждут нас с Натали, — уверенно ответил Радгар, пересекая комнату. — Я заберу жену, остальное обсудим после.

— Я провожу вас, Ваше Сиятельство, — между мной и Радгаром встал Намтар.

— В этом нет необходимости, — нетерпеливо цыкнул герцог.

— Она говорила, что едет в храм, чтобы расторгнуть брак, — заметил Валар.

— Да, это так. Мы слегка повздорили, вы же знаете этих женщин. Чуть что — сразу развод и девичья фамилия, — хмыкнул Радгар пренебрежительно.

Я очень старалась не выдать себя и не наорать на негодяя. Меня больше всего волновало, что с моими Бартольдом и Орэтом. Почему они у целителя? Неужели отбиться от разбойников не смогли? Да и потом, Радгар казался меньшим злом перед этими двумя негостеприимными мужчинами.

— Что ж, если баронесса захочет поехать с вами, мешать не будем, — хмыкнул Валар и дал команду Намтару отойти.

Радгар присел на койку и слегка потряс.

— Натали, милая, просыпайся, мы уходим.

Я сделала вид, что только очнулась. Распахнула веки, нахмурилась сонно и, потянувшись, села.

— Они сказали: я пленница, — пробормотала хрипло. Благо до этого действительно спала, и получилось довольно убедительно.

— Мы проверили ваши слова и убедились в их правдивости, — отчуждённо заметил Валар. Хоть бы извинился за недоверие.

— Баронесса, — выступил Намтар. — Мы предлагаем своё покровительство, пока ваши мужья не поправятся и не вернутся за вами, будьте нашей гостьей.

Ничего себе! Какие разительные перемены. У меня даже настроение поднялось.

— Спасибо, лиры, но я лучше поеду с Радгаром к целителю. Возможно, моим мужьям нужна моя помощь, — вовремя заткнулась, мысленно добавив «с исцелением». Ведь во мне божественный свет, который ускорит лечение.

— Что ж, основания задерживать вас у нас нет, — Намтар кинул быстрый взгляд на Валара и вынул артефакт связи. — Считайте мои координаты. Если вам понадобится помощь или вы попадёте в беду, смело пишите.

— Благодарю, лир Намтар, — улыбнулась я и провела рукой по артефакту. На тубусе засветились письмена с координатами. Быстро запомнив последовательность, убрала руку и с помощью Радгара поднялась.

— Пойдём, дорогая, карета нас уже ждёт, — герцог был очень мил и бережно поддерживал меня за талию. Он, конечно, в поместье Бартольда тоже очень старался расположить меня к себе и ничего плохого не делал. Но отчего-то сейчас его внимание претило и казалось наигранным намного сильнее, чем дома.

— Ты ведь не обманываешь меня, Радгар? — прошептала я, выходя в коридор. — Помни, за меня Богиня и Алард.

От упоминания короля герцог нахмурился и оцепенел. Я специально произнесла имя, а не титул. Мужчина сжал бок сильнее и поджал губы.

— Алард, значит, — прошипел он убийственно. — Не волнуйся, жена моя. Я прекрасно помню, какими связями ты обладаешь.

Промолчала, понадеявшись на благоразумие герцога. И мы поднялись наверх, чтобы выйти на улицу. Возле дома стояла двуколка, запряжённая ящером. Следом за нами вышли два дроу и остановились у порога.

— Спасибо за всё, лиры, — улыбнулась, ещё раз окидывая мужчин. Один из них слегка склонил голову, принимая благодарность. Второй поджал губы и заложил за спину руки.

Радгар помог занять кресло и взобрался сам рядом. Он схватил поводья и натянул их. Ящер зашипел и медленно пополз вперёд. Посмотрела на дроу. Один из них, склонившись к другу, что-то шептал. А второй очень придирчиво смотрел прямо в глаза. Уф. Вроде всё прошло хорошо? Можно немного расслабиться.

Глава 32

Почему-то я думала, мы выберемся наверх, но, кажется, наоборот, катились ещё ниже. Вокруг всё утопало в темени, и редкие столбы с магическими огнями практически не освещали дорогу. Через час пути Радгар остановил двуколку возле неприметного здания и, спрыгнув на землю, подал руку. За недолгую дорогу он практически не разговаривал со мной. Отвечал односложно и размыто, чем неимоверно раздражал.

— Почему мы не вышли из подземного города? — спросила я, неуверенно выходя из повозки.

— Потому что всё самое интересное здесь, — хмыкнул герцог и подтолкнул к зданию.

Дверь нам открыл очередной высокомерный дроу с надменным взглядом. Он был очень высок, худощав и высокомерен. Весь в чёрном балахоне, похожем на рясу, и с чёрной колораткой на шее. Обычно католические священники носят белую колоратку, то есть белый воротничок, своего рода ошейник. А этот на священника совсем не тянет. Радгар перешёл на дортмундский. Мужчина осмотрел меня и, кивнув, посторонился. Во мне опять проснулось шестое чувство и просто семафорило, что нам сюда не надо. Здесь опасность. Герцог попытался подтолкнуть меня, но я отпрыгнула в сторону и выставила вперёд руку.

— Он не похож на целителя. Как и этот дом. Куда ты меня привёз? — спросила, пятясь обратно к двуколке.

— Это мой товарищ. Его Преподобие Алаис, у которого я остановился. Мы отдохнём, а утром пойдём к лекарям, — мягко ответил Радгар, цепко следя за моим передвижением.

— Его Преподобие? Он священнослужитель? Служит Богине Наит? — замерла у повозки, неверяще осматривая высокомерного дроу с чёрными чётками в руке. Вроде бы читала, что богине служат жрицы-женщины. Так как она всё-таки больше богиня женщин. Но, может быть, в Дортмунде всё не так.

— Да, он жрец, — подтвердил герцог. — Его Преподобие согласился отвезти нас коротким путём в храм.

Пару минут подумала, настороженно смотря на Радгара. Оценивала ситуацию. Но ведь Радгару тоже нужно снять проклятье. Я бы даже сказала, он заинтересован в снятии проклятия, не говоря уже о брачных узах. Но почему тогда мне страшно довериться? Ведь там, в горах, шестое чувство не подвело, и разбойники напали.

— Давай сейчас поедем к целителям. Мне нужно увидеть мужей. Вдруг им помощь нужна, — предложила я.

— Сейчас глубокая ночь, тебя никто не пропустит, дождёмся утра, — опять Радгар говорил со мной ласково и тем самым ещё больше настораживал.

— Пропустит. Я хочу отправиться к ним сейчас же! — надавила я.

— Какая же ты несговорчивая! — рыкнул герцог и быстро подошёл ко мне. Не успела возмутиться, он перехватил меня и, закинув на плечо, прижал ноги к корпусу.

— Отпусти меня! — заверещала я, колошматя мужчину по спине. — Не гневи Богиню, Радгар! Выпусти меня!

— Не волнуйся, лира, скоро мы избавимся друг от друга, — зловеще процедил герцог и занёс в тёмный дом.

— Рома!!! — заорала я, надеясь, что Тьма восстановилась и найдёт меня.

Дроу что-то шикнул на дортмундском. Радгар ответил, и этот неправильный священник достал мешочек с сонным порошком.

— Нет! Не усыпляйте меня! Богиня, помоги!! Рома!! — верещала, трепыхаясь.

Дроу высыпал на ладонь порошок и дунул в лицо. Закашляла, чихнула, мотая головой и стараясь скинуть сонную хмарь.

— Пожалуйста! Рома, спаси. Рома…Ро…, - тянясь к своей Тьме, я уплыла в тревожное сновидение.

Первое пробуждение было от лёгкой тряски. Я резко трепыхнулась и попыталась сесть. Не успела ничего рассмотреть, не говоря уже о том, чтобы позвать, надо мной появилось лицо Радгара. Гадский муж дунул на меня порошком, и я опять уплыла в вязкую темноту.