Нежеланная, или Дар Небес (СИ)

Второе пробуждение. Не стала больше дёргаться, осмыслила по ощущениям и лёгким теням сквозь закрытые веки. Меня везли в карете куда-то. Судя по всему, я лежу совершенно одна на одной из двух лавок. Слегка повернула голову. Напротив, на второй лавке сидит герцог и этот дроу. Радгар что-то писал на маленьком клочке бумаги и, отправив через артефакт связи, убрал тубус в карман кителя.

Интересно, если Рому позвать мысленно, он услышит? Прикрыла веки и отправила мысленный запрос. В ответ ничего не произошло, но почему-то руку с брачной татуировкой обожгло. Нечаянно дёрнулась от болевых ощущений, и ко мне опять подскочил Радгар.

— Что ж ты так быстро приходишь в себя! — прошипел герцог, вытаскивая мешочек с порошком. — Спи, мы почти в храме.

— Рома! — успела заорать, прежде чем меня опять усыпили.

Третье пробуждение было ужасным. Голова раскалывалась, возможно, побочный эффект от сонного порошка. Качка прекратилась, осмотрела пустую карету и выдохнула. Приглушённые голоса слышались с улицы, а вот китель Радгара небрежно валялся в углу на соседней лавке. Быстро, насколько это возможно, села и потянулась к нужной вещи. Пощупав карманы, вынула артефакт связи с примагниченным к нему пером и скрученными вокруг рукоятки тоненькими свитками. Кто меня быстрее найдёт? Вряд ли Алард. И Бартольд с Орэтом в скором времени в подземный город не пробьются. Остаётся вариант с дроу. Вспомнив комбинацию координат Намтара, быстро набрала их и успела написать лишь два слова: «Помогите, Радгар…». Дверь в карету резко распахнулась, я вскрикнула, забилась в угол и, оторвав клочок бумаги, дёрнула крышкой.

— Бесова дева! — рыкнул герцог и полез в карету.

Я брыкалась, пытаясь запихать письмо, в последний момент успела, прежде чем он добрался до меня и вырвал из рук. Чуть не плача, посмотрела на артефакт связи, ожидая заветного свечения. Неужели неправильно ввела координаты? Но нет, он засветился прежде, чем Радгар успел деактивировать его.

— Кому написала?! — рявкнул он, больно схватив за плечи и встряхнув.

— Не знаю, что ты задумал, но молись Богине, чтобы тебя не убили! — прошипела ему в лицо.

— Я лучше помолюсь тому, кто сильнее твоей Богини, — хмыкнул герцог. — А теперь поспи, мы ещё не прибыли.

— Рома!!! — опять закричала, смотря, как Радгар тянется к мешочку. Опять запястье обожгло, и только сейчас заметила на нём широкий кожаный наруч, закрывающий татуировку и вообще руку до локтя. — Что это такое? Не усыпляй меня, я не буду убегать. Пожалуйста, Радгар!

Герцог замер, немного подумав, и кивнул:

— Хорошо, но без вопросов. Спросишь хоть что-то — усыплю!

— Ладно, спасибо, — пробормотала, пытаясь оттянуть кожаный наруч. — Ты вправду везёшь меня в храм?

— Я что сказал? — рыкнул он, показывая на мешочек.

— Один вопрос: зачем ты надел вот это?

— Заблокировал твою связь с мужьями.

— Ещё один: они живы, здоровы, невредимы? Просто ответь, а после можешь усыплять. Пожалуйста, Радгар.

— Живы, здоровы и невредимы. Ждут нас на поверхности.

— Но не дождутся, полагаю, — обречённо хмыкнула я.

— Не дождутся, — согласился герцог и, открыв дверь, передал свой артефакт связи, — Уничтожь его.

Я больше не задавала вопросов, благоразумно уткнувшись в углу кареты, следила за похитителем. Мне было очень страшно, и я не знала, чего ожидать от этого герцога. Да, он был высокомерным, спесивым и заносчивым. Но ведь за ту неделю в поместье вёл себя вполне учтиво. Он наравне с Орэтом помогал Бартольду. Ухаживал за лошадьми, таскал тяжёлую мебель и чинил загоны. Ему это не нравилось, но он не отлынивал. И мне оказывал знаки внимания. Старался вовлечь в беседу и как-то показать, как ему жаль. Да и Орэт рассказывал о нём только хорошее. Как он плечом к плечу сражался за свою Родину. Как он, попав в плен, не выдал разведданные врагам. Стоически перенес все пытки и смог завоевать уважение короля. Правитель считал их близким кругом и доверял больше остальных. А сейчас он, по сути, переметнулся к врагам. Да, между Дортмундом и Дадарией мир, но весьма шаткий.

— Алард предложил мне выйти за него замуж, — как бы между прочим заметила я, посмотрев на Радгара. Герцог вздрогнул и, нахмурившись, вперил тёмные удивлённые глаза. — Да, он приехал вместе с Аароном несколько дней назад в имение на празднество в честь нашей с Бартольдом свадьбы и подарил мне бриллиантовую тиару. А Барту — родовитого скакуна, черного как ночь. Я приняла его ухаживания.

— Ты врёшь, — недоверчиво прервал герцог. — Фаворитки короля долго не задерживаются возле него, быстро чахнут и болеют. Он расстаётся с ними после одной ночи. Знаешь почему? Всё из-за его тёмной магии, которую он получил после воскрешения. Наверняка ты ощутила её в том кабинете.

— О да, мне она показалась довольно интересной, — улыбнулась шире. — Его Тьма поластилась ко мне и даже укутала в кокон, когда вы вышли разбираться с графом Чатерли.

О, как приятно сбить спесь с надменного герцога. Я искренне развеселилась, так как Радгар весь побелел и выглядел уже не так уверенно.

— Теперь понятно, почему Алард изменил своё решение и наказал нас с Орэтом, — хмыкнул мужчина, сжав руки в кулаки, но я заметила дрожь и немного воодушевилась. — Сейчас его здесь нет, как и Тьмы. А к тому времени как он узнает, мы уже закончим с ритуалом.

Радгар быстро вышел из кареты, скорее всего, чтобы успокоить расшатанные мной нервы. А я призадумалась: интересно, что там за очередной ритуал?

Через минут пятнадцать мужчины вернулись, и карета вновь покатилась вперёд. Я рассматривала дроу более придирчиво, но вопросов не задавала. Пока. Не хотелось бы вновь засыпать. Мысленно тянулась к Роме, не обращая внимания на покалывание в кисти. Очень надеюсь, наруч не блокирует связь с Тьмой. Если так, то это будет ужасно. У меня одна надежда на Рому. Главное, чтобы он выжил. Вроде бы уже сутки прошли? Почему он не отвечает? Богиня, прошу, оставь его в живых, спаси, помоги!

Закрыла глаза и сдержала всхлип. Если Рома всё-таки мёртв, я себе этого не прощу. Он ведь, по сути, из-за меня получил тот светлый луч.

Прошло примерно полтора часа тряски. Я очень старалась сдержать порывы и не скатиться к истерике. Молилась, звала мысленно Рому. Обещала больше никогда не подвергать его опасности и вернуть королю в целости и сохранности.

«Тш-шш-ш», — услышала или почудилось. Неужели Рома? Распахнула веки и заозиралась.

— Ром? — прошептала.

«С-сс-сил нет. Терпи и дай с-сс-свой с-сс-свет» — опять то ли услышала, то ли послышалось.

— Кого ты вечно зовёшь? — нетерпеливо рыкнул Радгар.

«Бери весь мой свет!» — подняла голову, смотря с ненавистью на герцога.

— Не твоё дело! — прошипела убийственно.

Уже поняла, что чем сильнее я испытываю эмоции, тем быстрее восстанавливается Тёмный. Поэтому начала сама себя изводить, вспоминать прошедшие пять лет и напоминать себе, за что я ненавижу сидящего напротив спесивого герцога. Это из-за него я попала сюда! Из-за него рассталась с родными, с экономическим университетом, в котором училась на третьем курсе. Из-за него потеряла друзей, подруг, свой мир! Свою Родину! Мой любимый Новосибирск! Мою Матушку Россию! Из-за него мне пришлось бороться с разбойниками, с одичалыми мужчинами, которые женского тела долго не видели. Из-за него мне пришлось учиться выживать!

По моим щекам струились злые слёзы, но я смотрела в глаза человека, из-за которого всё это случилось со мной. Гнев и злость бурлили по венам, драконя мою душу.

«Подумай о хорос-сшш-шем» — прошелестело в голове.

И вправду, ему же мой свет нужен, а я, наоборот, тёмные эмоции аккумулирую. А хорошего не так много на самом деле. Разве что копнуть глубже и вспомнить прошлое. Родителей, брата и сестру. Бывшего парня, с которым мы только съехались. Правда, там не было любви. Самое лучше в моей жизни — это Бартольд. И Мирабелла.

Прикрыла глаза и улыбнулась, вспоминая знакомство и общение с Мастером Цвейгом. С мужчиной, который приходил каждое утро без выходных в лавку и неизменно покупал букет цветов и вовлекал в ничего не значащую беседу. Он постепенно приучал меня к себе. Окутывал вниманием и заботой. Расспрашивал обо мне ненавязчиво, рассказывал о себе. А один раз, застав за чтением одной из книг, предложил почитать похожую, но другого автора. Так постепенно два книголюба нашли новую тему для обсуждения.

— Приехали, усыпляй,! — хрипло приказал дроу Радгару, вырывая меня из воспоминаний.

— Нет, не усыпляйте, я не буду убегать! — запричитала, отскакивая. — Обещаю, пойду куда скажете!

Глава 33

Меня, слава Богине, не усыпили. Радгар внял моей просьбе, но предупредил: если что-то пойдёт не так, он мигом исправит положение, то бишь усыпит. Мы вышли у крыльца помпезного каменного сооружения. Монументальный храм в подземном тёмном городе казался самым сакральным и большим зданием. Шпили башен доставали прямо до тёмного «неба». Высокие каменные стены с колоннами. Удлинённые стрельчатые окна больших размеров, сгруппированные с более крупным в центре и одиночные по краям. В центре над массивной дверью большая рама с витражным узором на цветном стекле. Окно круглой формы, разделённое фигурным каркасом на симметричные относительно центра элементы, напоминающие лепестки цветка. Узоры повторяют рисунок мирта. То есть розы — цветок Богини. Крыльцо и стены по бокам от двери дополнены барельефами и скульптурами змей. Непонятно, почему змей. Массивные кованые двери, вытянутые, заострённые, с глубоким сводом, украшенные скульптурным орнаментом.

Красиво и готично. Хотя тут весь подземный город готичный. Радгар подтолкнул меня двигаться, и я со вздохом медленно побрела. Дроу уже исчез за дверью, поэтому мы остались одни.

— Послушай, что бы ты ни задумал, не делай этого. Я обещаю, что помолюсь Богине и попрошу снять проклятье, — зашептала, косясь на идущего позади герцога.

— Ты обещала заткнуться и идти молча, — мрачно подметил он.

— Ты хороший человек, Радгар. Ты воевал за своё королевство плечом к плечу с лучшим другом. Ты пытался добиться моего расположения без всяких ритуалов. И я видела, что ты вправду сожалеешь.

— Замолкни, пока не усыпил! — рыкнул герцог и потянулся за мешочком.

Не стала искушать судьбу и замолчала. Глубоко вздохнув, замешкалась перед приоткрытой дверью. Но Радгар терпением не располагал, толкнул сильнее, и я шагнула в мрачный и небольшой холл. Он был пустой и практически тёмный. Огненные чаши на стенах не сильно освещали периметр. Увидела две лестницы, одна шла наверх, другая вниз. Мужчина повёл меня вниз, и мы спустились по винтовой лестнице на один этаж ниже. Тут уже холл был больше, с разветвлёнными коридорами и стрельчатыми арками вместо дверей.

Мы завернули налево и попали в центральную часть храма. Большое помещение также было освещено огненными чашами, висящими на цепях на стенах. Из-за полумрака особо не рассмотреть красоту и величие храма. Но в центре ярко подсвечивался каменный алтарь. А возле алтаря стояла белоснежная статуя богини. Она была небольшого роста, смотрела перед собой и слегка мерцала. Её руки были сложены в молитвенной позе, а между ладонями она держала розу. Весь её вид был божественно прекрасен, и черты лица знакомы. Именно её я встретила пять лет назад. Именно она пришла ко мне в том разрушенном храме. Красивая, белоснежная и сверкающая.

— Помоги, прошу! — прошептала, медленно подходя к статуе.

Чем ближе мы подходили, тем больше подсвечивался алтарь и статуя, открывая больше деталей вокруг. Я остановилась на полпути, силясь увидеть, что у неё за спиной. А за спиной была другая статуя. Чёрная, большая, метра два, не меньше. Она возвышалась над белой статуей, и руки этого каменного изваяния были уложены на плечи Богини. Он будто нависал и подавлял её, но я почему-то решила, что он защищает и оберегает. Лица не рассмотреть, да и не человеческая это статуя. Она какая-то тёмная, мрачная и тоже мерцает, только тьмой. Голова тёмной статуи склонена над Богиней, ещё балахон наброшен, тоже тёмный, с глубоким капюшоном. Как у Смерти костлявой. Как бы я не силилась рассмотреть детальнее, мне не удавалось это сделать. Кто бы ни сотворил эти статуи, он добился своего, ощущение Света и Тьмы передал очень точно.

— Свершилось! — проскрипел голос дроу. Я вздрогнула и попятилась, ударяясь об грудь Радгара.

Со всех сторон из тени этого зала начали выходить мужчины в точно таких же рясах, как и первый дроу. И в глубоких капюшонах, как у тёмной статуи.

— Сегодня с помощью призванной мы освободим нашего господина и завоюем остальные королевства Метрерры! — продолжал вещать дроу.

— Какого господина? — пробормотала, мысленно тянясь к Роме.

— Того, кто даст нам всё за своё освобождение. Великая Тьма возродится вновь и поведёт свои тёмные войска.

— Рооом, — потянулась я к своему Тёмному. Но почему-то он как-то очень внезапно притих.

— Прими своё предназначение, призванная. Поднимись к алтарю.

— Нет, спасибо, — замотала головой. — Радгар, они меня убьют, ты навечно останешься импотентом!

— Наш господин снимет проклятье, — фыркнул герцог и, сжав предплечья, подтолкнул вперёд. — Он посильнее твоей Богини будет.

— Ты веришь в это? Вот этот, стоящий за Богиней, сильнее? Он же стоит ЗА ней! — бормотала я, упираясь пятками со всей силы, и придумывала способы спасти себя.

«Не бойс-сс-ся, ляг на алтарь и доверьс-сс-ся мне», — развеселился голос в голове.

Тёмная статуя будто ожила. Лёгкая дымка окутала статуи. Рома. Это всего лишь Рома.

— Они меня убьют, — обреченно выдохнула.

«Не пос-сс-смеют, доверьс-сс-ся избранная, мне нужно восс-сс-становитьс-сс-ся ещ-щщ-щё немного», — приободрил Рома.

Прикрыла глаза, дала себе несколько секунд на раздумья. Хотя кого я обманываю? У меня особо и выхода нет. Либо буду сопротивляться и меня усыпят, либо добровольно лягу и доверюсь Тёмному. Он вроде как немного восстановился. Значит, сможет этих раскидать и спасти. Просто нужно потянуть время.

Распахнула веки, дёрнула руками, вырываясь из цепких пальцев Радгара, и медленно пошла сама.

«Умница», — хмыкнул Рома и, мне показалось, предвкушающе облизнул губы.

— Если предашь, уничтожу своим светом, — пообещала, прошипев себе под нос.

«Я могу и обидетьс-сс-ся», — фыркнула Тьма и, кажется, закатила несуществующие глаза.

Дойдя до алтаря, немного задрожала. Что я знала о ритуалах? Там обязательно кровопускание, лишение невинности или оргии. Ну с девственностью они немного опоздали. Очень надеюсь, оргии не будет, а кровопускание… Могу пальчик уколоть и размазать. Авось хватит?

— Тёмному Господину нужно вместилище. Радгар, добровольно дай свою кровь, — приказал главный дроу.

«Этот ш-шш-што ли вмес-сс-стилищ-щщ-ще?» — скептически спросил Рома, правда, его никто не услышал.

«Ром, а ты знаешь об этом господине?» —, переминаясь с ноги на ногу, уточнила я.

«Понятия не имею, кого они с-сс-считают с-сс-своим гос-сс-сподином.» — веселилась Тьма.

— Стой, Халаку! — рявкнул знакомый голос, и в зал забежали два знакомых дроу. Их тут же окружили приспешники, а этот главный схватил меня и прижал ритуальный нож к горлу.

«Вот не вовремя тебя с-сс-спас-сс-сать сс-сс-собралис-сс-сь. Я же хотел пос-сс-смотреть на ритуал», — проворчал Рома.

— Ритуал не сработает, — заметил Валар.

— Сработает, они связаны.

— Да, но герцог не закрепил связь. — влез Намтар и что-то мне там глазами показывал. Понять бы в этой темени.

— Это легко исправить, — процедил Радгар, разворачиваясь.

— Я не буду спать с ним! Это насилие. Рома, чёрт возьми, где ты уже! — запаниковала, отпихнула дроу посильнее и попятилась, заходя за алтарь, ближе к статуям. Упала на колени возле статуи Богини и зашептала горячо: — Услышь меня, Наит. Услышь ту, которую призвали. Помоги мне, умоляю.

Меня вздёрнули за локоть и, встряхнув хорошенько, вернули обратно. Мужчины перешли на дортмундский и заспорили. Главный жрец согласился с чем-то, и Радгар вышел из помещения. За ним ушли парочка дроу. Остальные замолчали.

— Её тоже нужно очистить, — подал голос Намтар, на этот раз на дадарийском. Видимо, чтобы я его поняла.

«Пф-фф-ф» — фыркнул Рома.

— Провести омовение, это недолго, — надавил Намтар.

— А чего это ваш господин боится микробов? — меня почему-то развеселили эти слова.

— Молчи, не смей порочить господина! — рявкнул дроу. — Никаких больше омовений!

— Смотри сам, Халаку, но если ритуал не сработает из-за такой незначительной детали, то другой возможности призвать Нексуса у тебя не будет, — деланно заметил Намтар и опять что-то там мне бровями показывал.

Через пару минут жрец согласился со словами Намтара, а меня передал в руки двух незнакомых дроу.

— Вы оба останетесь здесь. Стерегите их! — приказал жрец и, мотнув головой, повёл меня из зала.

Мужчина шёл очень быстро, огибая предметы интерьера и вылетая из одной комнаты в другую. Двое держащих меня дроу не отставали от главного, и мы семенили за ним. Я даже пола под ногами не ощущала, меня за локти волокли. Так мы дошли до просторной общей купальни. Они остановились возле одной из душевых и выпустили меня.

— Раздевайся! — приказал жрец, мотнув головой. Один из соглядатаев быстро ретировался.

— Не буду! — замотала головой.

— У тебя пять минут! — процедил этот дроу. А к нам вернулся другой, с белоснежным платьем. Совершенно простого кроя и из грубого материала.

Хлопнула шторкой и заметила, как под ногами клубится Тьма.

— Раздевайс-сс-ся, призванная, — прошипел Рома, ластясь об ноги. — Дай с-сс-свой с-сс-свет.

— Развратник, — прошептала я. — Выйди, как я в холодной воде мыться буду.

— А ты не мойс-сс-ся, прос-сс-сто разденьс-сс-ся, — предложила Тьма, окутывая меня лёгкой серой дымкой и подныривая под платье.

— У тебя же глаз нет, зачем я тебе голая?

— Ладно, можеш-шш-шь не раздеватьс-сс-ся, — закатил несуществующие глаза Рома и продолжал ластиться.

— Поторопись, призванная! — рявкнул злющий жрец.

Со вздохом скинула одежду на пол. Они как раз за шторкой стоят и видят мои ноги. Если не начну мыться, ворвутся и насильно искупают. Мне такого не надо. Даже душ включила, правда, только горячую воду. Она как раз из-за Ромы стала прохладненькой. Главное. не ледяной. Бельё грязное не стала снимать, хоть какая-то видимая защита. Пусть лучше буду с мокрым бельём, но укрытая.

— Ром, ты справишься с этими дроу? — спросила, намыливая руки.

— С-сс-справлюс-сс-сь, но герцогу навредить не с-сс-смогу. Он с-сс-связан с-с тобой, — процедила Тьма, ластясь об кожу и обретая очертания, отдалённо похожие на человеческие.

— Это из-за брачной метки? — отложила кусок мыла и, намылив руки, попыталась поймать тёмную субстанцию.

— Да, — нехотя согласился Рома.

— Может быть, ты слетаешь к Орэту и Бартольду?

— И ос-сс-ставить тебя одну, с-сс-среди фанатиков?! — возмутилась Тьма, завихрилась вся. — Я с-сс-сам улажу вс-сс-сё. А мальчиш-шш-шку прихлопнут твои с-сс-спас-сс-сатели. Этот принц с-сс-силён.

— Принц? Какой принц? — не поняла я, смывая мыло с рук.

— Намтар. Племянник короля Дортмунда. Ты не знала?

— Нет, — замотала головой. — А Валара ты знаешь?

— Нет, ос-сс-стальных не знаю, но Алард хорош-шш-шо знаком с-с Намтаром. Он узнал о нас-сс-с во время войны.

— О вас? В смысле о тебе?

— Да, с-сс-смог с-сс-сбежать из наш-шш-шего плена и убедил короля ос-сс-становить войну, пока Дортмунд не потонул в крови, — с каким-то циничным наслаждением шипел Рома.

— Ну всё, избранная, заканчивай! — поторопил жрец, и я услышала шаги по направлению к нам.

— Выхожу, стойте! — воскликнула, дёргая чистое платье на крючке и выключая воду. И уже тише обратилась к Тьме: — Тебе уже лучше, ты вытащишь нас?

— Не бойс-сс-ся, я тебя никому не отдам. Ты только мой с-сс-светлячок! — пообещал Рома и, клубясь, смог, наконец, обрести форму человека. Прижала к груди грубую материю и, запрокинув голову, всматривалась в тёмную бездну, там, где у обычных людей глаза. Я верила ему. Верила в него даже сильнее, чем в Богиню. Мне казалось, я даже вижу лицо. Глупость, конечно. Возможно, нервное напряжение и побочное действие сонного порошка. Ну какое может быть лицо у тёмного сгустка?

Штора дёрнулась в сторону, открывая меня. Я шарахнулась и быстро надела платье. Жрец перехватил за руку и потянул обратно в зал. Там немного изменилась обстановка. Несколько убитых жрецов валялись то тут, то там. Появились новые действующие лица — несколько дроу в доспехах. Как раз Намтара и Валара со скрюченными за спиной руками держали эти стражники.

— Помощь в пути, — шепнул Намтар, когда я проходила мимо него.

Меня подвели к алтарю. Радгар сам поравнялся и вытянул вперёд руки над жертвенным камнем. Дроу вынул ритуальный нож и порезал запястья герцога. Алая кровь потекла на алтарь. Радгар сжал кулаки, усиливая поток, и поморщился. После того как натекло довольно много крови, дроу подставил железный кубок и набрал ещё немного кровушки.

— Всё, хватит. Подлечите наш сосуд для господина, — махнул дроу своим приспешникам. Радгара подхватили под локти и отвели в сторону. А дроу начал чертить на алтаре непонятные узоры, назмазывая камень полностью кровью.

— Ложись, избранная! — потребовал дроу вновь. И Рома опять затих. Вот чую, у него своя игра.

— Тут всё в крови. Может, подождём, пока подсохнет? — предложила я. А в голове заржал Рома. Так ещё громко, аж голова загудела. Поморщилась, прогоняя его.

— Ложись немедленно! — повысил голос жрец и подтолкнул сильнее.

— Ладно-ладно, но алтарь высокий и скользкий, — отскочила от загребущих рук.

— Ложис-с-сс-сь, ты ус-сс-стала, а я покажу вс-сс-сем, как призывать Тёмного Гос-сс-сподина! — заявил Рома, но, кажется, его никто не услышал.

Глава 34

Кое-как, брезгливо скользя по мокрому от крови камню, я взобралась на жертвенный алтарь и легла. Было мерзко и немного страшно. Прикрыла глаза, надеясь, что меня всё-таки не убьют.

Дроу перешёл на дортмундский и громко запел ритуальные слова. Камень подо мной нагрелся немного, но не обжигал, а как-то расслаблял, что ли. Необычно. Распахнула веки и задрожала. Надо мной стоял главный жрец и держал в вытянутых руках ритуальный нож.

— Ром, мне страшно, — пискнула, не отрывая взгляд от острия, нацеленного прямо на грудь.

— Тёмный Господин, взываем к тебе! В самую Бездну! Услышь своих рабов! — перешёл на знакомый мне язык дроу.

— С-сс-смотри, — с предвкушением выдохнул у виска Рома. И заклубился где-то под камнем.

Плотный сгусток тёмной энергии, стелясь, повалил по постаменту и закрыл полностью две статуи. Установилась гробовая тишина, а Тьма с зловещим шипением продолжала приобретать очертания. Большого гиганта. Настоящего демона. Тёмные мышцы бугрились, клубились и уплотнялись, преображая сначала массивные ноги, бёдра, торс. Широченные руки с длинными когтями, с которых вязко сочилась тьма. Мощный торс будто тяжело вдыхал воздух и ширился, обретая форму. Шея вся в узелках, такая же мощная, чтобы удержать большую голову. Рта и носа практически нет, но глубоко посаженные глаза смотрят яростным огнем. И завершающий аккорд — рога. Также сотканы из Тьмы. Массивные, острые, страшные.

Меня пробрало до мурашек. Рома сейчас выглядел настоящим Демоном. Голова без всяких эмоций повернулась и осмотрела весь зал. Жрецы, стражи и остальные присутствующие, перешёптываясь и трясясь от страха, непонимающе переглядывались. Явно не по сценарию пошёл ритуал.

— Призванная добровольно отдана тебе! Прими же её и восстань! — продолжил дроу и замахнулся.

Сотканный из Тьмы демон взмахнул лапой. У жреца задрожали руки, и он собрался было вонзить в меня свой клинок, но Рома одним плотным сгустком ударил в корпус дроу. Мужчина отлетел на пару метров от нас, выронив оружие.

Очередной взмах и Тьма взлетела ввысь. Она пролетела по залу, запечатывая двери и заставляя всех присутствующих, дрожа, тесниться в середину помещения. Повернула голову, наблюдая спецэффекты.

— Кто пос-сс-смел призвать меня! — пророкотал Рома с каким-то замогильным рычаще-шипящим голосом. Продолжая нависать надо мной.

Сглотнув, села на этом грязном камне и свесила ноги, лежать неудобно и мерзко. Рома перетек вперёд, и большой демон уменьшился, обретая человеческую форму и закрывая меня. Его Тьма очень детально изобразила человека. Одного конкретного. Рому из моей книги. Тёмная мантия, как у короля, развевалась за спиной, на голове венец, тоже из тёмной субстанции. И весь он выглядел властно, строго, как настоящий правитель. Почему-то меня это рассмешило, но я постаралась подавить смех. Всё-таки он тут изображает этого тёмного господина.

— Кто пос-сс-смел ос-сс-сквернить жертвенный алтарь с-сс-своей грязной кровью?! — пророкотал Рома и медленно осмотрел несуществующими глазами помещение.

— Некс…, — перед нами поклонился главный жрец, но договорить не успел.

— Не с-сс-смей, с-сс-мертный! — Часть Тьмы из руки Ромы вихрем пронеслась через дроу. Мужчина схватился за сердце, выдохнул последний раз и упал, закатив глаза.

— Ваше Темнейшество, — к Роме обратился второй жрец в капюшоне и поклонился. — Мы освободили Вас.

— Замолкни! — прогремело отовсюду и ниоткуда.

Часть Тьмы пролетела через второго жреца, и тот кулем упал на каменный пол. Вздрогнула и обняла себя. Такой Рома меня ужасно пугал. Он и впрямь сейчас выглядел как инфернальная Тьма из самой преисподней. Рома почувствовал мой страх, чавкнул как-то мерзко, что ли, и подплыл опять ко мне.

Он обошёл алтарь и замер за спиной. Тьма возросла, уплотнилась. И, почудилось, он уложил свои ладони на мои плечи. Как то самое тёмное каменное изваяние за статуей Богини.

— Тш-шш-ш, никто не пос-сс-смеет тебя тронуть, призванная, — ласково прошептал Рома, даруя чувство защищённости.

Присутствующие исподлобья смотрели с каким-то благоговейным ужасом, не смея подняться с колен. Даже Радгар стоял на коленях. Прошло примерно минут пять. Тишина стояла оглушающая, Рома с предвкушением чего-то ждал. Посмотрела на герцога. Он сжимал кулаки и, кажется, задумывал что-то ужасное. Видела решительно настроенный взгляд, даже немного испугалась его ярости.

— Ты Радгару не сможешь навредить, сам говорил, — прошептала так, чтобы меня услышал Рома. — Не защищай от него.

— Чш-шш-што?! Ты в с-сс-своём уме?! — прошипел в ухо очень злобно Тёмный.

— Теперь ты доверься мне, Рома! — прикрыв глаза, выдохнула и расправила плечи.

— Ваше Темнейшество, могу я подойти? — обратился Намтар, прекращая нашу небольшую перепалку, и, отпихнув парочку дроу, встал. Герцог вздрогнул и посмотрел на валяющийся клинок в метре от него.

— Подойти, — лениво-снисходительно согласился Рома.

Дроу быстро дошёл до нас и, выхватив клинок, преклонил колено на первой ступеньке.

— Я готов стать Вашим верным слугой, Ваше Темнейшество, — Намтар протянул клинок на раскрытой ладони в нашу сторону и склонил голову.

— С-сс-слугой, — предвкущающе протянул Рома и подлетел ближе.

Видела, как дроу сдерживается, чтобы не отступить, чтобы не попятиться. Он весь потемнел и сжал зубы до желваков. Тьма обошла его, касаясь тела дроу частью волочащейся следом «мантии». Судя по всему, причиняя ему боль. Намтар весь закаменел, а на лице мука, но мужчина продолжал стоять на одном колене и ожидать.

— С-сс-силён принц, — чавкнул Рома. — Ты подходиш-шш-шь. Защ-щщ-щи-щ-щщ-щай мой С-сс-свет.

Намтар тут же поднялся и, посмотрев на меня, подмигнул. Я удивлённо перевела взгляд с дроу на гуляющего по залу и пугающего несчастных Рому. Чего это он доверил мою защиту этому? Тем временем мужчина занял стойку на второй ступеньке возле алтаря. Я спрыгнула и подошла ближе. Может, это план какой-то?

— Ваше Темнейшество, сосуд связан нерушимыми брачными узами с призванной, но не консумирован, — заблеял один из жрецов, немного воспряв духом. — Мы выбрали его для Вас.

— Не конс-сс-сумирован, говориш-шш-шь…

Рома призадумался, и плотная субстанция вернулась ко мне, окутывая шею и грудь. Намтар отступил, а Рома подхватил меня в кокон и вернул на алтарь. Кажется, Тьме понравилась идея завладеть телом Радгара и со мной это самое, закрепить связь. Было бы у него тело, прибила бы вот прям сейчас. Часть Тьмы подплыла к Радгару, пока другая часть окутывала меня и ластилась. Радгар ещё ниже сгорбился, мелко трясясь, хотя его Рома никак не касался. Знал, что метка активизируется.

— Мальчиш-шш-шка не подходит!

— Но, Ваше Темнейшество. Он связан с призванной, — возразил жрец и тут же замолчал и упал замертво. Рома через него пролетел. Я опять вздрогнула. Хотелось заорать на него, чтобы перестал убивать тут всех.

— Кто ещ-щщ-щё будет перечить мне?! — зловеще-предвкушающе процедил Рома

— Мы подберём Вам новый сосуд! Не гневайтесь! — завопили жрецы, кланяясь.

— С-с призванной с-связанны ещё двое. Приведите их! — рявкнул Рома и опять подлетел ко мне за спину.

Часть дроу-жрецов вылетели пулей из зала, часть продолжала стоять на коленях и ждать распоряжений. Радгар очень разозлился. Он не испугался «Его Темнейшества», вскочил на ноги и сжал руки в кулаки, с бешеной решимостью готовясь к своей последней атаке. Рома премерзко хохотнул, предвкушая и наслаждаясь метаниями мужчины.

Герцог от замогильного и страшного смеха Тёмного слегка струхнул и остановился возле трёх ступеней перед алтарём. По нему было видно, что он уже совсем отчаялся. Ритуал не сработал, дроу, с которыми он сговорился, мертвы или будут. Если я выживу, то его уничтожит Алард. Мне его было безумно жаль. Столько неправильных решений принял этот мужчина. А сейчас он борется с самим с собой, не зная, как поступить. Убить меня и тем самым умереть самому. Вряд ли Рома оставит его в живых. После моей смерти уже и метка брачная мешать не будет. Но ведь Рома не даст ему ко мне даже прикоснуться. Бросится защищать и сам пострадает. И тут уже у этих фанатиков не останется никакого выбора, они нас с Радгаром точно прикончат. Вот только Роме ничего делать не надо. Между нами на второй ступеньке с клинком стоит Намтар. Кажется, Тёмный всё просчитал, всё продумал и просто наслаждался происходящим.

— Не бойс-сс-ся, мой с-сс-свет, — прошелестел Рома, уложив свои лапища на плечи.

Раньше я не чувствовала касаний Тьмы. Хотя в имении он часто ластился и будто бы гладил меня. А вот сейчас тяжесть его конечностей явственно ощущается и придаёт чувство защищённости. Подняла голову, завороженно смотря в тёмную бездну. И мне опять виделось его лицо. Будто я уже знакома с ним. Знаю, как он выглядит. И это был не Алард, нет. Это был он. Тёмная сущность. Рома. Нет! Его зовут по-другому. И мне очень нужно узнать его истинное имя. Почему-то это очень важно для меня. Для нас. Это так странно и страшно.

— Как тебя зовут на самом деле? — прошептала, не смея отводить взгляд.

Тьма мотнула головой и, зашипев, превратилась в клубящуюся бурю. Она молниеносно вырезала всех оставшихся жрецов. Они поломанными куклами падали на пол, пугая меня до чёртиков. Рома вернулся ко мне и закрыл в коконе, оставив в живых только троих. Радгара, Намтара и Валара.

Глава 35

Я кружилась вокруг себя, пытаясь разглядеть, где нахожусь. Рома опять окутал меня. Ничего не видно, не слышно, парю, словно в невесомости, в этой инфернальной Тьме.

— Рома! — кричу в пустоту, но не слышу ответа.

А вокруг клубится сущность, как воронка торнадо, засасывая меня и унося куда-то. Мне не страшно, наоборот, здесь я чувствую себя в самом защищённом месте. В объятьях Тьмы.

Через время Тьма начала отступать, истончаться. Моё тело бережно поставили на ноги и подтолкнули, выводя из кокона. Я распахнула глаза и ахнула от открывшейся красоты. Развернулась к Роме.

— Жди с-сс-своих муж-жш-шчин. Они придут с-сс-сюда, — сказала Тьма и, тонкой струйкой подлетев к запястью, сорвала наруч, открывая татуировку.

— Ты уходишь?

— Я вернус-сс-сь. Только закончу с-сс культом Тёмного Гос-сс-сподина, — зловеще хмыкнул Рома и стёк вниз через пол.

Оставшись одна, покрутилась вокруг себя, рассматривая новую локацию. Точнее настоящий храм Богини Наит. Рома переместил меня к белоснежному алтарю и большой, мерцающей серебром статуи Наит. Богиня была на сей раз совершенно одна. Правда, вся поза такая же, как у той, первой статуи. Даже роза, зажатая между ладонями. Она смотрела прямо на камень под её ногами и выглядела умиротворённо. Большой зал был очень светлым. На дворе позднее утро и солнце заливает помещение через большие стрельчатые окна. А самый большой луч бьёт через круглое окно с орнаментом лепестков, попадая прямо на статую. Придавая ей ещё больше божественности и сакрального благоговения. Стены, резные колонны, белоснежные, с мерцающими барельефами и скульптурами с изображением божественных животных. Оленей.

Я глубоко вдохнула и медленно опустилась на колени перед алтарём. Сложила пальцы в замок и прикрыла глаза, не зная, с чего начать молитву. Почувствовала тёплую ладонь на макушке и, подняв голову, распахнула веки. Передо мной, вся светясь ярким ослепительным светом, стояла Богиня и улыбалась умиротворённой ласковой улыбкой.

— Здравствуйте, — прошептала, не веря в происходящее.

— Здравствуй, дитя, — от этого голоса внутри разлилась тёплая патока. Женщина перестала светиться и приблизилась. Она была очень красивой и вполне молодой. Блондинка, миниатюрная, но выше меня ростом. Светлокожая и хрупкая, что ли. С ярко-голубыми глазами.

— Я благодарна вам за всё! Благодарна, что укрывали меня от зла и помогали через Афрузу и Мирабеллу.

— Но ты здесь, чтобы просить не за себя, — прервала меня Богиня и, переместив пальцы на подбородок, подняла с колен. — Почему ты здесь, Наталья?

— Я пришла умолять и уповать на ваше благословение. Снимите с Радгара и Орэта брачные узы. И…, - облизнула губы, глубоко вдохнув. — Проклятье. Снимите с них проклятье, которое наслали.

— Проклятье снять?! — разозлилась женщина и вспыхнула, аккумулируя свет, больно бьющий и буквально прожигающий душу.

Я попятилась, падая на пятую точку, и зажмурилась. Наит очень разгневалась и била меня ослепляющими лучами света, пригвождая к полу.

— Натали! — заорал Орэт, влетая в храм и закрывая меня всем телом от разозлённой Богини.

Крепче обняла маркиза, он тяжелел и, надрывно дыша, падал на меня, так как божественный свет прожигал его тело насквозь.

— Прекратите! Вы убиваете его! — заорала я, сжимая сильнее шею. — Он сожалеет. Орэт искупил вину. Доказал всё!

— Разве? — Богиня шагнула ближе и нависла над нами.

— Не гневи Богиню. Я готов к смерти, — прохрипел Орэт с безумной мукой и прижался к губам, выдыхая: — Люблю тебя, Натали.

Брачная татуировка на моём запястье вспыхнула более мягким светом и окутала Орэта. Женщина перестала светиться и вновь ласково улыбнулась. Будто именно этого и добивалась. Она попятилась, присела на алтарь и подняла голову. А Орэт с шумным выдохом откатился с меня и потёр руку без брачной вязи.

— Значит, поверил в моё существование? — победно и властно обратилась Наит к еле живому маркизу. — Подойди.

Орэт встал на ноги и, оставив меня в центре зала, медленно подошёл к Богине. Она ярко вспыхнула, мужчина и женщина закрылись в этом куполе. Стало очень тихо, только моё хриплое дыхание эхом отдавалось по залу. Вздрогнула, когда тёплые руки коснулись плеч, и, обернувшись, громко всхлипнула. Бартольд притянул к себе и спрятал на своей груди.

— Ты здесь, ты пришёл, — плакала я от облегчения, прижимаясь теснее.

— Напугала меня, девочка моя, — шептал Барт, зарываясь носом в грязные волосы.

Через время гулкие шаги раздались со стороны алтаря. Повернула голову, выглядывая. Орэт, совершенно здоровый, выходил из света. А Богиня милостиво смотрела на нас с Бартом.

— Подойди, избранная, — поманила к себе женщина. Бартольд разжал объятья, и я несмело прошла мимо остановившегося Орэта.

— Спасибо Вам, — улыбнулась, посчитав, что с проклятьем всё хорошо закончилось.

— Ты мой Дар, Натали. Но не для этих Смертных, — ласково проворковала Наит и, взяв за руку, повела ближе к алтарю.

— А для кого?

— Для того, кто потерял себя во Тьме, — лукаво улыбнулась женщина и внимательно посмотрела в глаза. — Ты справилась со всем. Прошла долгий путь и нашла моего сына.

— Вы о Роме? Он ваш сын?! — изумлённо выдохнула, уставившись на Богиню.

— Да. Мой избалованный мальчик, — на лице Наит преобразилась грустная улыбка.

Ого! Вот это новость. Алард знает?

— Несносный принц Дадарии не только обуздал его, но и научил многому. Только в твоих руках вывести его к Свету.

— А как?

— Ещё не время, он не готов. Ты поймёшь сама и поможешь, дитя.

Богиня провела пальцами по щеке и оставила короткий поцелуй на лбу. Не успела больше ничего спросить, она истончилась и исчезла, оставив после себе лишь благоговейный трепет и одухотворённую негу.

Я ещё несколько минут стояла на одном месте. Пыталась уложить в голове полученную информацию. Да и чувствовала себя немного пришибленной. Медленно развернулась к двум мужчинам.

— Всё хорошо? — спросил Орэт, криво улыбнувшись, кивнула. Они, кажется, не слышали наш разговор с богиней. — Можем ехать домой?

Согласно кивнула и позволила себя приобнять. Мужчины повели меня из зала, но я остановила их. Справа был другой выход и виднелась лестница, ведущая вниз. Кажется, этот храм находится поверх подземного.

— Там Радгар остался, нужно проверить: снята ли с него брачная метка, и забрать, наверное, — пробормотала и потянула мужчин через арку в небольшой холл.

Я была права, лестница вела вниз, на развилку. Мы преодолели два этажа и оказались в той части, где поклонялись Тёмному Господину. Мы завернули налево, и мои мужчины закаменели, осматривая гору трупов. На ступеньках к алтарю сидел Алард собственной персоной. И с мрачным удовлетворением смотрел на лежащего бледного Радгара.

— Ваше Величество? — удивлённо воскликнул Орэт.

Алард медленно поднял голову, осматривая меня. В его глазах разрастался гнев, а губы сурово поджимались. Он был зол. Даже, наверное, в ярости. Мы подошли ближе, я склонилась над Радгаром и увидела выжженную метку на запястье вместо брачной татуировки.

— Печать Тьмы, — прошептал слегка испуганно Орэт.

Алард поднялся со ступенек и подошёл к нам. Он быстро стянул с себя двубортный, закрытый наглухо китель и набросил на мои плечи. Его руки зарылись в волосы, массируя кожу головы, оттягивая её назад и заставляя меня смотреть прямо в глаза, полные тревоги. Он с полминуты смотрел испытующе, а после притянул к себе и крепко обнял. Я, если честно, очень устала от напряжения этих дней. Поэтому позволила себе немного насладиться его аурой, такой близкой мне. Близкой к Роме. Сейчас я явственно чувствовала присутствие Ромы. И казалось, это именно он меня обнимает. Он дышит в грязные волосы, и он прижимает бережно, но властно. Алард потянул меня к более-менее чистой части зала. Сев обратно на ступеньки, посадил под свой бок и обнял. Бартольд занял ту же ступеньку, только с другого бока, и поцеловал в макушку. Устало улыбнулась мужу и переплела с ним пальцы. Орэт сидел на корточках возле Радгара, ощупывал пульс, очищал магией от кровоподтёков и подлечивал.

— Я переговорил с дядей, Алард. Он не знал о культе Не… — Намтар замолчал, увидев вскинутую руку правителя, и, посмотрев на меня, продолжил: — о культе Тёмного Господина.

— Полагаю, мы уничтожили всех фанатиков? — безэмоционально спросил правитель, продолжая растирать мою руку и дарить тепло.

— Мелкие сошки остались, но Валар с ними разберётся. Головы этой гидре мы отрубили. Верховный и его ближний круг мертвы, — Намтар осмотрел пол, усеянный телами жрецов в капюшонах. — Вы не передумали?

— Как решит моя невеста, — пожал плечами Алард и посмотрел на меня. А у Намтара округлились удивлённо глаза. И пришло какое-то понимание, он усмехнулся и покачал головой.

— О чём вы, Ваше Величество? — пряча зевок, спросила и перевела взгляд на мужа.

— Его Высочество принц Дортмунда приглашает в свою резиденцию погостить, отдохнуть и осмотреть подземную столицу во всей её красе, — объяснил Алард, поглаживая запястье с татуировкой.

— Как решит мой муж, — хихикнула я. — По правде говоря, к обратному путешествию не готова и очень хочу отдохнуть. Дня два, не меньше.

— Тогда мы с радостью примем приглашение Его Высочества, — заявил Бартольд и, поднявшись, подхватил на руки.

— Подожди, а что будет с ним? — показала на Радгара и перевела взгляд на Орэта.

— Он хотел служить Тёмному Господину. Вот и будет верным слугой навечно, — хмыкнул Алард, его глаза полностью покрылись Тьмой, а улыбка превратилась в зловещий оскал. Сейчас вот это точно был Рома. Бр-р-р.

— Ещё один вопрос: а кто всё же этот Тёмный Господин? Не появятся ли ещё какие сумасшедшие вызволять его или захотят стать для него сосудом, как Рагнар.

— Вызволять его не смогут. Он уже свободен и имеет вместилище, — успокоил Намтар, многозначительно посмотрев на Аларда.

— Так Рома и есть Тёмный Господин?! — весь сон пропал.

— Да, Рома и есть тот, кого хотели призвать эти фанатики, — король повернулся всем корпусом к статуям. Перевела взгляд с Аларда на двух статуй. Тёмное изваяние за спиной Богини. Защитник. Сын Наит.

— Как его зовут? — выпалила я.

За спиной Аларда выпорхнула Тёмная субстанция. Бартольд вздрогнул, увидев её, и, прижав меня сильнее, попятился.

— Тебе никто не с-сс-скажш-шшет, мой С-сс-светоч, — растягивая слова, протянул Рома.

— Спасибо, что был со мной, — искренне поблагодарила я, вглядываясь во Тьму. — Без тебя в этом мрачном склепе в окружении фанатиков я, наверное, умерла бы от ужаса и страха.

— Я бы такого не допус-сс-стил, — смущённо, как мне показалось, проворчал Рома. — Уводи её, муж-шш, она ус-сс-стала и голодна.

Бартольд кивнул и, развернувшись, пошёл к выходу.

— Разберемс-сс-ся с-сс мальчиш-шш-шкой? — услышала радостного Рому и остановила мужа. Тьма кружилась вокруг маркиза.

— Не тронь его! — завозившись, спрыгнула. Мужчины как по команде развернулись ко мне, а Алард удивлённо бровь выгнул. — Орэт ни в чём не виноват. Богиня простила его. И верните ему титул, Ваше Величество!

— Ты же расторгла брак? — спросил Алард.

— Да, — облизнула губы и подошла к Орэту. Протянула руку, он тут же переплел наши пальцы. — Ты признался там, возле Богини. Она освободила тебя от проклятья?

— Можно и так сказать, — криво улыбнулся мужчина. — Я вправду люблю тебя и хотел бы добиться ответных чувств. Если позволишь, сделаем всё правильно?

— Да, я не против попробовать, — смущённо улыбнулась в ответ и перевела взгляд на короля, отслеживая реакцию. Он ведь ясно дал понять, что хочет избавиться от лишних мужчин в моей жизни.

— Влюбилас-сс-сь, — фыркнул Рома, — Хочеш-шш-шь или нет, быть тебе побратимом с-с этим.

— Богиня! Ты можешь замолкнуть?! — проворчал Алард, закатывая к небу глаза. Вот откуда эта привычка у Ромы, хихикнула, пряча нос в плече мужа. — Иди с Натали. Без тебя, плешивого, разберусь.

— Без меня не с-сс-смож-жше-ш-шь, мальчиш-шш-шка, — шикнула Тьма и обиженно схлопнулась, обдавая короля тёмными искрами.

— Истеричка, — рассмеялась я.

— Я вс-сс-сё с-сс-слыш-шш-шу!

— Полковник Цвейг, наверху вас ждёт карета. Она отвезёт вас в резиденцию принца. Отдохните. Обсудим всё позже, — развёл бурную деятельность король, а вот Орэта оставил при себе. Что-то, наверное, обсудить.

Бартольд коротко кивнул и, подхватив меня, вновь направился на выход. Я уже не препятствовала ему, расслабилась в любимых руках и заснула раньше, чем мы вышли на улицу.

Глава 36

Не наследный принц Дортмунда,

Его Высочество Намтариэль Галариэль.

— Он ушёл? Вот так просто? Забрал свою жертву и освободился? — спросил Валар, озираясь по сторонам и поднимаясь с колен.

— Верховный говорил, что Падшему, кроме жертвы, нужен сосуд, — подал голос Радгар, отпуская внутреннее напряжение и прислонясь к колонне.

— Твой верховный — безумец! А ты глупец! — фыркнул я, садясь на ступеньку и крутя в руке клинок. — Падший больше полвека на свободе и уже имеет сосуд. Валар, тебе нужно разобраться с остальными жрецами Тёмного культа. Нужно уничтожить их подчистую.

— Ты справишься один здесь? — спросил друг, отряхиваясь.

— Иди спокойно, — кивнул я. Не за чем кому-то ещё знать о Правителе Дадарии.

Валар кивнул и спешно вышел из храма. Мы остались со сломленным герцогом один на один. Я не боролся с фанатиками, что сеяли смуту. Культ Тёмного Нексуса верил, что с восстанием Падшего сможет развязать войну и завоевать весь мир. И когда Валар вчера пригласил к себе, сказав, что нашёл недостающего и ключевого персонажа, заинтересовался. Мой друг не знал того, что знал я. Увидев эту хрупкую девушку с ярким божественным сиянием, не смог остаться в стороне. Не смог позволить фанатикам убить её в угоду собственных амбиций. Как только она вышла из дома Валара, связался с Алардом. Я рассказал ему о предательстве Рагнара. Король Дадарии оставил туманное сообщение, что всё уладит.

Вот только через несколько часов написала сама Натали. И мы с Валаром сорвались. Неподготовленные. Без армии. Счёт шёл на минуты, и некогда было собирать войска. По дороге вновь написал Аларду.

— Кто его сосуд? — резко вскинулся Радгар, понимание постепенно приходило к мужчине.

— Твой правитель, — хохотнул я.

В ту же секунду за спиной завихрилась Тьма. Мы оба вскочили, я развернулся, наблюдая, как клубится и сгущается Тьма. Она расстилалась по всей поверхности небольшого постамента, и из неё шагнул мрачный Алард, в буквальном смысле аккумулируя Тёмную Сущность. Его взгляд сразу нашёл Радгара и пригвоздил герцога на месте.

— Ваше Величество, — склонил голову по правилам этикета.

— Привет, Намтариэль. Вижу, ты уже со всем справился, — хмыкнул король.

— Сейчас придет оставшаяся часть.

Алард медленно приблизился к герцогу.

— Ваше Величество, — хрипло заговорил Радгар.

Но правитель его не дослушал. С размаху ударил кулаком в скулу, вырубая мужчину одним ударом. Я присвистнул, ловя злой взгляд, и поднял руки. Алард потряс кистью и сел возле алтаря.

— К чему был спектакль? — вернулся к ступенькам и сел рядом.

— Какой спектакль? — не понял король.

— Ну, с Падшим. Он тут такой театр разыграл вокруг бедняжки. Напугав не только её, но и всех присутствующих. Я думал, это твой план.

— Понятия не имею, о чём ты. Но он был всё это время с Натали. И должен был защитить раньше. Почему он вообще допустил вот это все! Обсужу с ним это позже.

— Он был с Натали, значит? — хмыкнул я.

Но нам помешали. Ворвалась другая половина тёмных жрецов и, узрев мёртвые тела своих приспешников, атаковала нас. Алард выпустил Тёмного, запечатывая и закрывая все входы и выходы. Я тут же послал свою магию и, покрутив кинжал, метко швырнул в первого попавшегося.

— Помоги полковнику, — рыкнул Аллард, и Тёмный вихрем унёсся, оставляя нас одних.

— Ты думаешь, без него справимся?

— Струсил? — хохотнул правитель чужого королевства, закрывая меня защитным куполом от магии фанатика и атакуя в ответ.

— Вот ещё! — фыркнул я и, сконцентрировавшись, набросил магические сети. Умертвия тут же восстали и, вселившись в мёртвых жрецов, пошли рвать живых.

Падший довольно быстро вернулся к нам и одним вихрем уничтожил всех. Даже не дав нам нормально размяться. Мы уселись на ту же ступеньку, и Аллард вернул свою сущность в тело.

— Что будешь делать с этим? Убьёшь?

— Пока убить не смогу. Что с твоим дядей? Он замешан в этом?

— Я не думаю, он бы не стал связываться с культом. Как раз жду ответа от короля.

Нас привлекла метка на запястье Радгара. Она ярко засветилась, и мужчина, простонав, очнулся. Аллард предвкушающе улыбнулся и, поднявшись, подошёл ближе.

— Здравствуй, мой друг, — оскалился король, нависая над бедолагой.

— Ваше Величество, я сожалею, — прохрипел герцог.

— Сожалеешь, что предал меня? Что хотел убить свою призванную? Или что хотел завладеть им? — спросил довольно миролюбиво Аллард, кивнув в сторону, а за его спиной выполз Падший с шипяще-чавкующим звуком.

Меня передёрнуло. Уж я-то хорошо помню их тандем. Три года назад меня поймали на поле боя и как самого ценного пленного привели к королю. Алард не пытал меня, не сажал в темницу, никак не выматывал. Он просто выпустил свою магию и выжег на запястье клеймо. Запечатав моё сознание в собственном теле. Только не учёл одну вещь. Я как потомственный некромант прекрасно знал о всех тёмных ритуалах. Включая о Нексусе. Все, кто считал, что у правителя сильная магия, — ошибались. Правитель был не человеком. Во всяком случае, наполовину.

Он смог не только пробудить, но высвободить и привязать древнее могущественное существо. Падшего. Вне тела Нексус не так силён, хотя его мощь может в раз уничтожить сотни, тысячи смертных. А вот если он завладевает физической оболочкой. Равных ему нет. До сих пор удивляюсь, как Аллард удерживает его в узде. Ведь Нексус — неуправляемое истинное зло. Восставшее против собственного создателя — Богини. Именно она создала его, чтобы он нес Небесное воинство и карал неверных. Долгое время Нексус служил своей матери. Неся смерть и разрушения на головы грешников. Его начали бояться и почитать. Тем самым подпитывая его силы и забывая ту, кто породила всех смертных и бессмертных. Собственно, за своё восстание Богиня и заковала его в Тёмной Бездне, потеряв много сил и влияния над собственным миром.

— Обо всём сожалею! — воскликнул Радгар, отвлекая меня. Сфокусировал зрение, наблюдая, как пятится герцог, а его правитель с мрачным наслаждением надвигается.

— Рома, ты слугу хотел.

— У меня уже ес-сс-сть один, — фыркнула Тьма, посмотрев в мою сторону.

— Э, нет, я лишь подыгрывал тебе, — открестился от такой милости.

— Не отвертиш-шшь-с-сс-ся! — чавкнул Падший и приблизился к Радгару. — Накаж-жш-шем?

— Накажем, — удовлетворённо согласился Аллард и, развернувшись, вернулся к ступенькам.

Тьма вихрем налетела на полуживого герцога. Его скрутило всего. Он заорал не своим голосом и довольно быстро отключился. Падший выпустил его и с довольным урчанием влетел обратно в короля. На артефакт связи пришло долгожданное письмо. Оставив правителя, отошёл к в сторону и быстро прочёл. Как я и думал, дядя ничего не знал о культе и верховном. Между нашими королевствами очень шаткий мир, и я надеюсь, мой король понимает, что не стоит связываться с тем, у кого ручной Падший.

Пока я отвлёкся на артефакт, в зал вернулась призванная с мужьями. И Алард представил её невестой. Моё удивление было искренним, но теперь многое стало понятно. Какая женщина без слёз и истерик пройдёт к кровавому алтарю и возляжет на него? Только совсем глупая или та, которая знает, что ей нечего бояться. Хмыкнув про себя, покачал головой. Сколько же тайн ещё припасено у Аларда. Поймал себя на мысли, что хочу познакомиться ближе с этой женщиной.

— Она не чувствует ауру смерти? — задал самый главный вопрос, провожая взглядом удаляющуюся парочку.

— Нет, ничего не чувствует и спокойно контактирует с Падшим, — ответил король, посматривая на своего подданного.

— Интересно. У тебя есть ещё дела? Я бы отправился домой и хорошенько выспался.

— Сейчас поедем. Если ты закончил, иди, — милостиво кивнул тот, кто не имел надо мной власти. Хмыкнув, прислонился к одной из колонн. Интересно послушать.

— Ваше Величество, мне не нужен титул, только возможность быть рядом с этой женщиной. С моей женщиной! — начал Орэт.

— Что с проклятьем?! — перебил его Алард.

— Богиня сказала: Только Натали может снять проклятье, полюбив всем сердцем и душой, — ответил маркиз, кидая на меня быстрый взгляд.

— Это касается остальных? — нахмурился король.

— Нет, только меня. Но, как я понял, у них тоже такие же условия. Только сильная и чистая любовь снимет проклятье.

— Что ж. Надеюсь, ты усвоил урок, — правитель кинул неприязненный взгляд на Радгара. — И не повторишь ошибок друга.

— Ваше Величество, он может надеяться на свободу? — маркиз сжал кулаки и решительно вышел вперёд.

— Он хотел убить Натали, завладеть силой, неподвластной и тёмной. К тому же связался с фанатиками и дроу! Нашими врагами, — Алард кинул на меня нечитаемый взгляд. Промолчал, я их тоже друзьями не считал.

— Радгар был в отчаянии и оступился! Я не смог ему помочь! — повысил голос мужчина, открыто противостоя правителю.

— Ты не обязан его спасать, Орэт! Мы не на войне! У Радгара своя голова на плечах! Он решил пойти по другому пути и будет наказан за это! — Аллард шагнул ближе, давя аурой сильнейшего. Маркиз первым отступил, кивнул, что услышал, развернулся и, чеканя шаг, вышел из зала.

— Убьём мальчиш-шш-шку-маркиза без-сс ш-шш-шуму и пыли. Она даж-жш-ше не узнает, — прошипела Тьма, клубясь и пугая. Никогда не привыкну к этой инфернальной сущности. — Зачем нам ещ-щщ-щё один побратим?

— Нет. Ты сегодня перевыполнил свою норму по убийствам. Орэт успокоится и примет моё решение, — мрачно хмыкнул Алард и посмотрел на меня. — Поехали, Намтариэль. Хочу переговорить с Бартольдом, пока Натали отдыхает.

Алард щелчком пальцев разбудил герцога и приказал идти за нами. И фантош молча поплёлся вслед за своим кукловодом. Это даже лучше, чем умертвие. Ведь у нежити нет магии, в отличие от вот такой марионетки. Наблюдая их, пропустил вперёд. Даже не представляю, какого это Радгару. Хотя нет. Представляю. И благодарю Богиню, что всё осталось позади.

— Всс-сс-спомнил с-сс-себя? — зловеще усмехнулся Тёмный, подлетая ближе.

— Я передумал, забирай свою сущность и улетай в Дадарию!

Передёрнул плечами. Огибая Тёмного и перепрыгивая ступени, побежал наверх. За спиной расхохотался замогильным голосом Нексус. Бесов Падший!

Глава 37

Кажется, я проспала вечность. По пейзажу за окном совершенно не понятно, день сейчас или ночь, так как в подземном городе всегда светят магические светильники. Особенно в этом фешенебельном районе, где находится резиденция ненаследного принца. Всё-таки статус гостьи мне понравился сильнее, чем пленницы. Нас встретили с почётом, целое крыло выделили. С просторной купальней, гостиной и королевской спальней. Я была в полусонном состоянии, поэтому меня хватило только на душ, и то Бартольд помог выбраться, завернул в халат и уложил на огромное ложе. Так я и уснула. И вот лежу, как принцесса, в центре высоченной кровати с балдахином. Мягко, пахнет вкусно и никаких горошин не чувствую. Что ещё для счастья надо? Чтобы муж тоже рядышком лежал и обнимал. А мужа нет. Куда-то Барт смылся.

Сладко потянувшись, перевернулась на бок и обняла соседнюю подушку. Мечтательно осмотрела светлую спальню. Мебели тут было немного и всё светлое. Как и цвет стен, потолка и пола. Прикрыла глаза, дав себе пять минуточек поваляться. В спальню кто-то зашёл, приоткрыла один глаз и улыбнулась.

— Ещё спишь? — почему-то прошептал Орэт. Покачала головой, и маркиз уверенно пересёк комнату. Он, не раздумывая, скинул туфли и залез ко мне, улегшись поверх одеяла. — Привет, Бартольд попросил побыть с тобой. Он не доверяет этим дроу.

— Привет, я не против. И тоже не доверяю, — хмыкнула, пригладив волосы мужчины. — Долго я спала?

— Весь день. Как ты? Этот дроу рассказал, что ты пережила. Сильно испугалась?

— Немного. Пока Рома восстанавливался, было страшновато. Как Радгар? Что с ним будет?

— Он будет служить королю неопределённый срок, — мрачно подметил Орэт.

— Может, ему пойдёт на пользу. Осознает всё, что натворил. В конце концов, он же жив, а если бы тот ритуал всё-таки состоялся. Меня бы он не пожалел.

— Знаю, Натали. И ты права, он заслужил. Но быть марионеткой в чужих руках — это хуже рабства. Давай не будем о нём, — Орэт подвинулся ближе и приобнял за талию.

— Не будем. Обсудим проклятье? Ты теперь свободен. Чем планируешь заняться? — улыбнулась, подаваясь ближе.

— Есть одна лира, приковавшая к себе, — флиртуя, маркиз опрокинул меня на спину и навис. — И ради неё я готов воевать даже с королём и его Падшим.

— Воевать не придётся, — хихикнула я. — Аларду придётся смириться и принять мой выбор.

— Значит, ты рассматриваешь меня рядом с собой? — прищурился Орэт, склонившись.

— Я думала об этом, если Богиня не расторгнет брак, — уклончиво ответила, опуская взгляд.

Маркиз медленно склонился, наши носы соприкоснулись, и мы замерли.

— Ты думала обо мне? — выдохнул он, обдавая тёплым дыханием губы.

— Да, — не стала юлить и охнула. Орэт запечатал рот осторожным поцелуем.

Маркиз целовал совсем нежно, ласково проводил губами по моим губам и не напирал. Я зарылась в жёсткие волосы, поддаваясь ласке, и всё шло хорошо, пока Орэта не выкинули из постели точным ударом в корпус. Вскрикнула, вскочив. Мужчина потирал грудь и ошарашенно смотрел куда-то за мою спину.

— Рома! — всплеснула руками. — Что ты творишь?!

— Он не муж-жшш, — мрачно заметила Тьма, вихрясь, клубясь и возмущаясь всеми частями своей субстанции.

— Так ты тоже, но таскаешься же со мной везде! — спрыгнув с кровати, подошла к маркизу. — Ты как?

— Нормально, — отмахнулся мужчина от помощи, посматривая на вредную дымку.

— Мальчиш-шш-шка! — фыркнул Рома и схлопнулся, опять обиделся.

— Ты его прости, он иногда бывает жутко вредным и непредсказуемым, — улыбнулась Орэту. — Давай я умоюсь и поужинаем вместе?

— Тогда найду дворецкого и вернусь, — согласился он и вышел.

Бартольд уже позаботился о моих вещах и развесил их в шкафу. Поэтому подхватила чистое бельё и одно из новых платьев и шмыгнула в прилегающую купальню. Вымывшись до скрипа, быстро переоделась и вернулась в комнату. Пока ждала Орэта, решила заправить постель. Барт зашёл, как раз когда я с покрывалом запрыгивала на это огромное ложе. Прислонился к косяку и посмеивался надо мной.

— Тебе помочь? — обронил он, перехватывая за уголок шёлкового покрывала.

— Да, помоги, а то оно съезжает, — пропыхтела я, сползая обратно.

Совместными усилиями мы справились с этой задачей. Попутно ворча, что никогда не понимала, к чему нужно такое большое лежбище. Лишь место занимает, пока заправишь, устанешь и вспотеешь. Барт подхватил меня на руки и, сжав в сильных руках, поцеловал в губы.

Он очень переволновался. Когда добрался до Орэта в горах, меня не было, бандитов тоже. Маркиз в отключке, и нервный конь топчется возле хозяина. Куда же я могла подеваться — непонятно. Хорошо, что никто из них не видел моего эпичного падения. Там вообще не представляю, чтобы себе надумали. Через несколько часов поисков, уже в столице, с Орэтом связался Радгар и рассказал, что нашёл меня. Пока они улаживали вопросы с дроу, которых отправил Валар, чтобы проверить мои слова, бывший герцог обещал привезти меня. Орэт доверял Радгару и понятия не имел, что тот связался с тёмным культом. Успокоила мужа, заметила, что он, наконец, познакомился с Ромой и у меня от него больше нет никаких секретов. Ещё рассказала про наш разговор с Богиней. Муж резонно спросил: и как же я должна спасти Тёмного? Пожала плечами. Если бы я только знала, мигом бы это сделала.

— Разберёмся вместе, — решил муж.

Кивнула и, проводив его в ванную, собрала сумку, посчитав, что здесь мы больше не задержимся. Решив подождать Бартольда в гостиной, направилась туда. Вот только вместо Орэта возле камина, заложив руки за спину, стоял Алард и задумчиво смотрел на огонь.

— Ваше Величество? — окликнула его и, как только он повернулся, присела в реверансе. — Добрый вечер.

— Привет, Натали, выспалась? — он просканировал меня и быстро пересек комнату, оказываясь очень близко ко мне.

— Спасибо, да. Мы с Орэтом планировали поужинать, — смущённо улыбнулась, немного отступив.

— Я слышал, — хмыкнул он. — Но у меня другие планы. Король Дортмунда прознал обо мне и пригласил к себе. Составишь компанию? — Алард поправил влажные волосы, заправив локон за ухо.

— Мы только вдвоём пойдём?

— Да, — напрягся король и бровь одну выгнул, готовясь отстоять наш поход наедине.

— Эм, и Рому оставите? — прищурилась я.

— Нет, Рома будет с нами, — рассмеялся Алард. А смех у него красивый, чистый и раскатистый.

— Я бы с радостью, но мне нечего надеть. Я не брала платье на выход.

Мужчина переплел пальцы и потянул к журнальному столику, на котором лежала белая коробка. Открыла её, не зная, чего ожидать от правителя, и удивлённо села. Внутри лежало атласное платье нежно-персикового цвета.

— Я помню, что ты не принимаешь дорогие подарки, — остановил меня король, прижав к губам палец. — Вернёшь после вечера.

— Хорошо, — рассмеялась я. — Только с мужем переговорю и переоденусь.

— Полчаса тебе хватит? — кинул взгляд на часы Алард.

— Да, вполне.

— Буду ждать, — правитель оставил быстрый поцелуй на губах и вышел из комнаты.

Подхватив коробку, вернулась в спальню. Бартольд как раз сушил волосы, стоя в одном полотенце на бёдрах. Увидев меня, выгнул бровь и отложил второе полотенце.

— Алард пригласил на банкет к королю, — смущённо объяснила я, выуживая нежное и довольно закрытое платье. — Ты не против?

— Нет, главное — вернитесь в полночь, — Барт заглянул в коробку и достал лакированные туфли под цвет платья. — И постарайся не терять обувь.

— Тебя Мира покусала? — фыркнула я и, обняв мужа, чмокнула в щеку.

— Не хочу, чтобы ещё один король проявлял интерес к моей жене. Я только свыкся с мыслью об одном правителе в побратимах.

— А разве дроу не женат? Где-то читала, что у него целый выводок детей: трое сыновей, одна дочь.

— Тогда тем более не теряй обувь, троих принцев в побратимах не переживу. Увезу тебя и спрячу где-нибудь на драконьем острове.

— Тебе вредно читать женские романы, — хихикнула я и, оставив мужа сушиться, приступила к переодеванию и причёске.

Как удачно, что заколка, подаренная Алардом, подошла по цвету и фактуре, к фасону платья. А сам наряд был приталенный, с рукавами три четверти и круглым, не слишком глубоким вырезом. С мягким корсетом и струящейся юбкой. Муж оценил и вызвался проводить, чтобы меня по дороге никто не украл.

В холле Алард был не один. С ним за компанию стояли Орэт и Намтар в дорожной одежде. Трое мужчин тут же развернулись в нашу сторону и заворожённо смотрели, как мы поднимаемся. От этих взглядов чуть не споткнулась, хорошо, муж придерживал за талию.

— Добрый вечер, — улыбнулась хозяину дома и посмотрела на Орэта. — С ужином немного не получилось.

— Позавтракаем вместе, — подмигнул маркиз, совершенно не расстроившись.

— Повеселись, — Бартольд поцеловал в щёку и передал меня в руки Аларда. — Верните жену в целости и сохранности, Ваше Величество.

— Конечно, полковник Цвейг, — посерьёзнев, пообещал мужчина и повёл меня на улицу к карете. С нами почему-то пошёл ещё один мужчина. Намтар.

До дворца короля дроу мы доехали за полчаса. Помпезное каменное сооружение занимало огромную территорию и находилось под матовым куполом. Наша открытая карета проехала через барьер, и в глаза ударил ослепительный луч искусственного накопителя, стоящего на специальной платформе. Искусственное солнце освещало всю парковую зону, разбитую перед дворцом. Тут был просто райский уголок. Прямо под землёй. Деревья, кустарники, сочная трава под ногами и красный тротуар, по которому катились многочисленные кареты. Кроме флоры, тут и там можно было увидеть удивительную фауну. Розовых птиц, очень похожих на страусов, только с клювом помощнее, разноцветных пёстрых и более мелких птичек. Разнообразных членистоногих и мрачных ящеров. Такой контраст просто будоражил сознание.

— Как они тут уживаются? — пробормотала я, наблюдая за птичками, сидящими на одной из спящих ящериц.

— Вполне комфортно. Они все плотоядные, птицы доедают за ящерами, — объяснил дроу, он вообще за весь наш путь был подозрительно молчалив. Да и я больше любовалась улицами этого странного для меня города.

Сам дворец был вытянут в ширь и имел всего два этажа, скорее всего, остальные этажи ушли глубоко вниз. Здание раскинулось полукругом, а в центре стояли трёхъярусный фонтан и бюст короля дроу с вороном на плече и чётками. Ворон является помощником некромантов. А королевские корни тесно переплетены с некромантией и считаются самыми сильными тёмными магами.

— Тут по-своему красиво, — протянула я, когда наша карета остановилась у крыльца. — Но мне ваш дворец понравился больше.

— Мне приятно, — хмыкнул Алард и, прежде чем помочь выйти, оставил поцелуй на тыльной стороне ладони. Смутил.

— Возможно, вы передумаете, как только окажетесь внутри, — подметил Намтар, устраиваясь с другой стороны от меня и предлагая свой локоть.

Не стала хватать принца, чтобы не давать лишних поводов, и тактично промолчала. Правитель одобрительно улыбнулся уголком губ и, сжав пальцы, повёл вперёд.

Мы приехали почти последними и сразу после оглашения ненаследного принца Намтариэля церемониймейстер стукнул посохом или чем-то похожим на него, торжественно объявил:

— Его Величество король Дадарии со спутницей!

Мы слегка замешкались возле раскрытых дверей в зал. Всё из-за спецэффектов. Алард выпустил Тьму, и она заклубилась вокруг нас, закрывая наши спины и ноги. Мы будто выходили из этой тьмы и сами её аккумулировали. Повернула голову, рассматривая за своей спиной Рому. Тьма, приобретая человеческую форму, ластилась, укрывая спину. Мне вновь почудилось, что я вижу там человека. Мужчину. Смуглого, с волнистыми волосами. Брутального и очень сильного. У меня даже мурашки по спине побежали.

— Ты крас-сс-сивая, — прошептал Рома, касаясь своей Тьмой спины, проводя по позвонкам.

— У тебя нет глаз, — пробормотала, передернув плечами и, вместо того чтобы отстраниться, попятилась, теснее прижимаясь к инфернальной мгле.

— Мне они не нужны, чш-шш-штобы видеть тебя. Я это чувс-сс-ствую вс-сс-сей сс-сущ-щщ-щнос-с-стью, — мурлыкнула Тьма, перетекая к Аларду. — И потом, я вижу тебя через него.

— Зачем вы выпустили Рому? — тихо спросила я, разглядывая клубящуюся сущность короля.

— Для устрашения, — предвкушающе оскалился правитель, посмотрев на меня.

С шага сбилась от пронзительно карих глаз. И мне опять почудилось, что это кто-то другой смотрит на меня. Так необычно. Так как у правителя чёрные глаза. Я забыла, где нахожусь, стояла вполоборота и разглядывала своего спутника.

— Пойдём? — нахмурился Алард, не понимая моих ошарашенных взглядов.

— Да, конечно, простите, — пробормотала, встряхнув головой. Скорее всего, ещё не до конца отошла от вчерашнего «ритуала».

— Не извиняйся, малышка. Мне приятно твоё внимание, — правитель поцеловал в висок и мягко потянул вперёд.

Мы медленно прошли по живому коридору прямо к пьедесталу, на котором восседала венценосная семья. В центре король с супругой. Со стороны короля побратим и трое сыновей, со стороны королевы только младшая дочь.

Все присутствующие смотрели только на нас. Точнее на клубящуюся Тьму вокруг нас. Те, кто был ближе к проходу, старались отступить дальше и серели на глазах. Не все смогли выдержать ауру Ромы. Только Намтар и Валар, стоящие ближе к пьедесталу, не стали шарахаться, лишь поджали губы, а принц ещё и бросил злой взгляд, пробормотав что-то на дортмундском.

— Добро пожаловать в Дортмунд, Ваше Величество! — торжественно и совсем неискренне поздоровался король дроу, как только мы подошли к первой ступеньке. Я присела в реверансе, Алард, наоборот, расправил плечи и смотрел холодно.

— Здравствуй, дорогой друг, — насмешливо-сухо ответил Алард и впитал в себя Тьму. На миг его глаза полностью заволокло черной бездной, закрыв даже склеры. Очень пугающе. Меня пробрало. Хорошо, что эти двое (Рома и Алард) на моей стороне.

***

Глава 38

Торжественная часть прошла довольно быстро. Король Дортмунда во всеуслышание объявил, что у них под носом при поддержке аристократов и влиятельных граждан вовсю процветал Тёмный культ. И только оперативное вмешательство Главы Тайной Канцелярии при поддержке короля соседнего государства за одну ночь была обезврежена и устранена вся организация во главе со жрецом Харуку Алаис. После благодарности Аларду за своевременную поддержку и помощь, король перешёл к наказаниям. А именно: зачитывал имена присутствующих аристократов, которые так или иначе были связаны с тем культом. Их задерживали стражники и уводили для допроса. Оказывается, Тайная Канцелярия весь день поднимала духов убиенных Ромой жрецов и допрашивала, чтобы очистить Дортмунд от неверных.

В общем, за час огромный зал для приёмов слегка поредел. А правитель, выдохшись, предложил пройти к столу и поужинать. В дружеской, так сказать, обстановке. Честно говоря, мне есть категорически не хотелось. Оставшиеся дроу смотрели на нас с Алардом как на врагов народа. Будто это мы призывали покойников и допрашивали, ей-богу. То есть Богине. Это хорошо, что Алард приобнимал, от него шло тепло, как от печки, и меня не колотило от общего напряжения под перекрестными взглядами.

— Тебя можно поздравить, Алард? Намтар рассказал: ты решил жениться, — обратился король дроу, сканируя меня светло-серыми рентгеновскими глазами. Мы только расселись за стол, как почётные гости, очень близко к правителю и его семье.

— Пока ещё не с чем, — хмыкнул мужчина, сжимая похолодевшие пальцы. — Моя леди ещё не дала ответ.

— Вот как? — развеселился высокомерный дроу и вновь посмотрел на меня, — Вы с этим не тяните, уведут завидного жениха.

— Уверена, Его Величество дождётся меня, — смущённо пролепетала я, жутко краснея от количества наблюдателей.

— Дождусь. Положительного ответа, — вот совсем не надавил Алард и поцеловал так и не согревшиеся пальцы. — Только тебя вижу рядом с собой.

Король-дроу громко усмехнулся и, подхватив кубок, поднял тост за положительный ответ. Алард раскатисто и совсем фальшиво рассмеялся и поддержал «друга» правителя. Я уже слышала искренний смех правителя, и он мне нравился. А сейчас отчётливо ощущала исходящее между ними напряжение, мой визави вёл себя довольно сурово, сдержанно, да и дроу цепко следил за гостями (нами), часто щурил глаза и пытался просчитать в словах Аларда какие-то свои мотивы. Но для окружающих они оба старались казаться двумя приятелями. Наверное, мне, как человеку несведущему в политике, не понять, к чему эти игры.

Как пролетел ужин? Сама не заметила, но облегчённо выдохнула. Короли были на своей волне, ко мне пару раз обращался Намтар, пытался ухаживать, видя мою отстранённость. В такой обстановке не удавалось расслабиться, я даже толком интерьер не осмотрела, не говоря уже о вкусе блюд. Машинально ела и прислушивалась. Всё-таки на банкете во дворце у Аларда чувствовала себя намного свободнее.

Дроу поднялся, заканчивая ужин, и пригласил моего короля на приватную беседу в кабинет.

— Побудь с Намтариэлем, — шепнул правитель, целуя в висок и растирая предплечья.

— Хорошо, — кивнула я, быстро облизав губы.

Алард нахмурился, отслеживая мою реакцию. Быстро стянул камзол и, накинув на плечи, удалился.

— Прогуляемся? — предложил Намтар, материализуясь возле меня.

— Давайте, Ваше Высочество, — согласилась я, подхватывая мужчину под локоть.

— Хотел извиниться за вчерашнее гостеприимство, — протянул принц, ведя меня вдоль раскрытых настежь стеклянных дверей, выходящих на балкончики и сад.

— Всё нормально, Ваше Высочество, вы не обязаны были верить мне на слово. И спасибо, что приехали в храм.

— Просто Намтар, баронесса Цвейг, — улыбнулся дроу, блеснув сиреневыми глазами. — Позвольте выразить восхищение вашей стойкостью и спокойствию.

— Зовите меня Натали, и если бы не Ро…Тёмный, поверьте, я бы скатилась к истерике, — хихикнула, и мы вышли на один из балкончиков, выходящих прямо в чудесный сад под куполом.

Блаженно выдохнув, осмотрела сад. Замолчала, наслаждаясь открывшимися видами, и чувствовала заинтересованный взгляд от Намтара. Он откровенно любовался мной, и это смущало.

— Здесь красиво, — заметила, показывая на цветущие под балконом кустарники.

И сказала правду, в подземном городе было своё очарование. Я долго думала, что же он мне напоминает, и поняла. Викторианский Лондон. Но не тот, в котором крутились аристократы. А скорее район Ист-Энда в Лондоне. Где жили простолюдины, мрачная и тёмная сторона красивой эпохи. О чём писал Оскар Уальд в своём Дориане Грее, где жил мудрый доктор со своим альтер-эго. И в этом было очарование Дортмунда. Он напоминал прошлое моего мира с поправкой на магию и расу.

Повернулась посмотреть на молчаливого дроу и слегка попятилась. Слишком близко ко мне стоял Намтар, и глаза у него странно светились.

— Всё хорошо? — пробормотала, быстро облизнув губы, взгляд дроу тут же прикипел к моим губам, и мужчина начал медленно склоняться, но, замерев на полпути, нахмурился и вскинул голову. — Давайте зайдём, Алард бу…

— Тш-шш-ш, — шикнул дроу и закрыл мне рот ладонью.

Только сейчас уловила голоса на соседнем балконе и постаралась прислушаться.

— Что за игры вы с отцом ведете?! Я знаю, что старик доверяет тебе больше, чем мне! — вкрадчиво шипел мужской голос.

— Понятия не имею, о чём ты толкуешь, — вздохнул устало второй голос.

— Кто это? — прошептала я, смотря на Намтара.

— Принцы, — выдохнул дроу, склоняясь ко мне ещё ближе, и со стороны казалось, будто мы целуемся, но мужчина переместил одну часть лианы, что оплела часть балкончика, чтобы заглянуть в небольшой зазор за моей спиной. Я не прерывала его, уткнувшись носом ему в плечо, и старалась не привлекать внимания. Что интересно, от дроу вкусно пахло, и сам он был каким-то располагающим, что ли.

— Не становись на моём пути, брат! — холодно произнёс первый.

— Ты угрожаешь мне, Ками? — усмехнулся второй.

— По-хорошему прошу, — почти рыкнул первый, послышалась возня и треск материи.

— Не лезь к Аларду, покушение на короля — это объявление войны! Дортмунд потонет в крови.

— Я делаю это ради отца! — запальчиво заявил первый, и стало очень тихо.

Намтар перевел взгляд на меня, и с полминуты мы просто таращились друг на друга. А после он взял и запечатал мне рот поцелуем. Я замычала, пытаясь отцепить дроу от себя, но манёвра для отступления было маловато. Мужчина буквально вжимал меня в перила и мраморную колонну.

— Наш родственник времени зря не теряет, — усмехнулся тот, второй голос. — Намтар, тебе не говорили, что целовать невесту правителя чужого королевства — это скандал?

— Я покорён этой леди и совсем потерял голову. Надеюсь, она простит мой напор, — выдохнул дроу, отлепившись от меня. — Натали, позвольте познакомить Вас с Его Высочеством наследным принцем Камиэлем и Его Высочеством Даркаем.

Проглотив возмущение, я медленно обернулась, сталкиваясь со злыми и подозрительными серыми глазами наследного принца и насмешливыми фиалковыми глазами второго принца.

— Здравствуйте, — пробормотала я, жутко покраснев и поёжившись, прижалась к груди Намтара. Так как страшно стало от взглядов старшего принца. В них столько презрения и ненависти. Кажется, он не любит людей. Камиэль ничего не ответил, поджал губы, смерил нас своей яростью и вылетел с балкончика.

— Что ж, не буду мешать, но, если вас застукает Алард, отмазываться будешь сам, — хохотнул второй и тоже покинул дислокацию.

— Нужно предупредить Аларда! — зашептала я, как только мы остались одни. — И не могли бы вы отойти.

— Ничего не говорите Его Величеству, — прервал меня Намтар, сжав предплечья.

— Один из них хочет убить моего жениха!

— Его невозможно убить, — укоризненно заметил дроу, напоминая о Роме.

Интересно, Тёмный слышал разговор? И почему не вмешался, пока меня тут лобызал этот ушастик? Главное, Орэта чуть не прибил, а тут бы хотя бы пошипел для вида. Очень противоречивая сущность у Аларда. Самое удивительное в другом. Я прекрасно поняла дортмунсдкий язык. Хотя ещё вчера совершенно его не знала. Принцы точно общались на дортмундском. Как такое возможно? Что это? Благословение от Богини? Запоздалое, конечно, но тоже неплохой бонус. Я хоть услышала такую важную информацию.

— Я не позволю напасть на правителя в моём доме. В одном Даркай прав: покушение — это объявление войны. И вы знаете, Алард не оставит это просто так. Я не хочу, чтобы моё королевство потонуло в крови моих же сородичей! — вновь заговорил Намтар, так как я слишком долго осмысливала случившееся.

— Нам пора вернуться, вы и так скомпрометировали меня, — дёрнулась, прекращая бессмысленный спор. Какая-то часть меня соглашалась с Намтаром, но другая просто кричала о том, что мне нужно рассказать всё Аларду.

— Вы можете попросить жениха вернуться в Дадарию, — Намтар повёл меня обратно в зал, продолжая нашёптывать. — С помощью своей сущности он за считанные минуты окажется в безопасности, и никаких покушений не будет.

— Вы думаете, он послушает меня? — нахмурилась я.

— Ради своей невесты он сделает всё, — хмыкнул дроу.

Призадумавшись, осмотрела гостей, вновь натыкаясь на злого принца. Теперь он сидел возле своей матушки и делал вид заинтересованного слушателя. Мы с Намтаром молча прогулялись целых два круга по залу. За это время дроу незаметно переговорил с Валаром и ещё одним мужчиной, отдав им указания.

Через четверть часа к нам всё-таки вернулись оба правителя. Живые и невредимые, слава Богине. Алард поблагодарил Намтара и обнял, целуя в висок.

— Давай сбежим? — предложил степенный и серьёзный король, смотря своими тёмными глазами.

— А так можно? — облизнула губы, осмотрев присутствующих.

— Нам можно всё, — подмигнул Алард и, переплетя наши пальцы, потянул к очередному балкону.

И мы сбежали. Вот так просто. Через балкон. Суровый правитель Дадарии спрыгнул первый и, протянув руки, пригласил последовать за ним. Пару минут я колебалась, но всё же, поддавшись настроению, перелезла через перила, и меня тут же поймали в надёжные и крепкие объятья.

— Вы сумасшедший, Ваше Величество! — переводя дыхание, зашептала я.

— Алард, — напомнил он и, поправив свой камзол на моих плечах, потянул к стоящим в ряд экипажам.

После побега мы совсем распоясались и угнали бесхозную двуколку. Король быстро, понукая, погнал ящеров и вылетел из-под купола в полутёмную улицу столицы.

— Мне нужно кое-что вам рассказать, — замялась я, прижимаясь к боку мужчины.

— Потом расскажешь, весь вечер мечтал сделать это, — перебил меня Алард и смял губы в жадном поцелуе.

Его напор слегка ошеломил и испугал меня. Алард не давал ни шанса на отступление, полностью припечатав к своему телу, он сжимал бока и целовал так, что вышибал весь воздух из меня. Жар от его тела передался и мне, отчего я в буквальном смысле горела. Экипаж медленно катился по мостовой в неизвестном направлении, а мы были поглощены друг другом. Когда воздуха совсем не осталось, я дёрнулась и подняла голову, заполошно дыша, но мужчина продолжил чувственную атаку, смещаясь поцелуями к горлу, слегка царапая зубами шею и, кажется, оставляя засосы.

— Ваше Величество, — переместила руки на его запястья, стараясь прервать его, что-то было не так. Обычно Алард всегда учтив и сразу же прерывал нас, чувствуя сопротивление. Сейчас же он совсем обнаглел, раздражённо порыкивал и усиливал напор. — Алард, мы..

— Не бойс-сс-ся, не обижш-шшу, — выдохнул мужчина, отрываясь от шеи и вновь переключаясь на мои губы. Только сейчас я поняла, что не чувствую реликта-наруча на запястье короля.

— Рома? — вложив все силы, упёрлась в грудь правителя и отстранила от себя.

— Я, — обольстительно улыбнулся Алард или Рома, я уже запуталась, честно сказать.

— Как это понимать?

— Задаш-шш-шь вс-сс-се вопросс-сы дома, дай мне с-сс-свой с-сс-свет, женщ-щщ-щина! — не своим голосом рыкнул король и перехватил за щёки. — Хочу тебя вс-сс-сю.

— Перестань, ты меня пугаешь! Как ты завладел его телом?! — забарахталась, успокаивая взбесившиеся гормоны.

— Мальчиш-шш-шка с-сс-слаб, без реликта не мож-жш-шет удержать меня. Как видиш-шш-шь, артефакта нет, и мы, наконец, с-сс-с тобой мож-жшем побыть вдвоём, — Алард-Рома поиграл бровями и улыбнулся озорной улыбкой.

— Но это не ты! — теперь мне пришлось схватить его за щёки и заглянуть в глаза, полные Тьмы.

— Раньш-шш-ше наш-шш-ши поцелуи тебе нравилис-сь, — нахмурился мужчина.

— Ваши? — не совсем поняла его.

— Да, наш-шш-ши! Ты целовала нас-с добровольно и нас-сс-слаждалас-сс-сь. Я чувс-сс-ствовал твоё возбуждение! Чувс-сс-ствовал, как тебя тянет к нам. И ты чувс-сс-ствовала меня, разве нет?

— Я думала, меня целует Алард, — стушевалась, опустив голову.

— Вот как. Чш-шш-тож, нас-сс-слаждайс-сс-ся этим с-сс-сопляком! — Тьма вылетела из тела Аларда и, заклубившись над нами, схлопнулась.

— Стой, Рома, послушай! — вскочила и заозиралась. — Ром, вернись, я не это имела в виду.

— Демонов Не…Падший, — злобно рявкнул правитель, мотая головой. — Запру тебя в реликте на месяц за такие шутки! Иди сюда, Натали.

Алард пытался перехватить поводья и вернуть меня на скамью. А мне было ужасно неприятно и даже чуточку обидно. Рома не имел права так делать. Как и не имел права обижаться и убегать. Или всё-таки я дура? Ведь они несколько раз говорили, что одно целое. Но я ведь их разделяла. И сейчас чувствовала себя… использованной, что ли.

— Он тебя напугал? — Алард остановил двуколку и развернулся всем корпусом.

— Нет, наверное. Сама виновата, давайте просто поедем к дому Намтара, — попросила я, обняв себя и отвернувшись, мне нужно было основательно подумать.

— Хорошо, — мрачно выдохнул король и развернул экипаж.

Глава 39

Нексус (Рома)

Я был рождён из чистого божественного пламени Наит. В моих жилах течёт жидкий огонь. Я высший, сильнейший, лишённый страха и жалости. Элохим, созданный возглавить Небесное Воинство. Молчаливый и окутанный белым туманом. Вне зависимости от моих действий и желаний, я вселяю страх в людей. Они чувствуют мою ауру холодной смерти и страдают от этого. Я безжалостно высасываю жизнь из всех, с кем соприкасаюсь. Всё что окружает меня и окутывает туман.

Некогда я использовал свою власть над смертью, чтобы определить, каким существам настала пора покинуть этот мир, а затем легким прикосновением прерывал их жизнь и сжигал тела. Существа научились почитать меня и бояться. Они поклонялись мне, почитали как равного Богине. Строили храмы и придавали усопших вечному огню, молясь мне. Я начал находить удовольствие в своей вечной работе. Смертные делали меня сильнее, и чем больше почитали они, тем сильнее становился я. Тем неистовее был мой огонь, а окутывающий меня туман менялся, становясь темнее. Прежде чем меня низвергли в Бездну, я успел измениться. Мои силы изменились. Мой огонь полностью превратился в обжигающий холод. А белый туман потемнел до кромешной Тьмы.

И надо же такому случиться. Единственная, кто не ощущает негативных последствий от контакта, — молодая смертная. Настолько яркая и тёплая. Мне хочется забрать её себе. Укрыть в своей Тьме, спрятать от чужих глаз и владеть единолично. Последние дни наблюдая за взаимодействиями Натали и окруживших её мужчин. Почитав мысли и соображения, которые она записывала на бумагу, я, наконец, принял решение. Украсть мой Светоч. Завладеть телом Аларда, стать настоящим Ромой и сделать её своей королевой. К бесам побратимов, к бесам этого сопляка! Мой свет будет принадлежать только мне. Но Натали предпочла его. Смертного. Мальчишку, которого убила собственная мать.

Я взмыл в небо, оставив их одних. Меня обуревала ярость и желание растерзать Аларда, Орэта, Намтара, Полковника. Всех, кто пускают слюни на мой Светоч! Всех, кто мечтает заполучить Натали. Начну, пожалуй, с мужа и этого маркиза. Аларда тоже подчиню, сначала уничтожу реликт.

Залетев в резиденцию принца, я первым делом пробрался в покои короля Дадарии и превратил в пыль артефакт, которым удерживал меня почти полсотни лет этот сопляк. Муж Натали нашёлся в библиотеке. Читал. Хм… Про меня информацию ищет.

— Ты не найдёш-шш-шь то, чш-ш-што ищ-щ-щеш-шшь, — приобретая форму человека, «сел» напротив него и, копируя полковника, закинул ногу на ногу.

— Вы уже вернулись? — напрягся Бартольд и передёрнул плечами. Некомфортно рядом с Падшим.

— Нет, они развлекаютс-сс-ся, ес-сс-сли ты понимаеш-шш-шь, о чём я, — с мрачным удовлетворением чавкнул, а вот муж нахмурился сильнее.

— Натали рассказала, что должна тебя спасти.

— Я бес-сс-смертный, могущ-щщ-щес-сс-ственный и с-сс-сотворённый Богиней! Даж-жше ей не по плечу меня убить! — фыркнул я.

— Да, твоя правда. Но не всегда спасение означает избавление от опасности или смерти, — задумчиво протянул полковник и, прикрыв книгу, отложил в сторону.

— Очень интерес-сс-сно, от чего же меня с-сс-спас-ссёт Натали? — безэмоционально спросил я.

— Это лучше спросить у Богини. Хотя, полагаю, ты сам догадываешься, — пожал плечами смертный.

— Ей бы поторопитьс-сс-ся и с-сс-спас-сс-сти меня от с-сс-скуки, — хмыкнул я и, взмыв над креслом, подлетел ближе. Бартольд, наоборот, прижался теснее к спинке своего стула, продолжая наблюдать за мной. — С-сс-страш-шш-шно, муж-жш?

— Нет, разве что неприятно.

Покружил вокруг него, едва касаясь своей Тьмой. И готовясь к главной атаке. Нужно убить его, прежде чем брачная метка сработает и отправит меня в забытье. Через время восстановлюсь и утешу свою маленькую светлую вдовушку. Орэт же и вовсе мне не помеха, а Алард не сможет больше управлять.

Полковник продолжал сидеть на месте и не убегал в страхе. Ведь чувствует мои намерения. Эти людишки всегда ощущают близость смерти. Я навис над ним и раздражённо шикнул. Бартольд усмехнулся и покачал головой.

— Почему ты не боиш-шш-шьс-сс-ся меня?

— Потому что знаю, что ты ничего не сделаешь.

— Ош-шш-шибаеш-шш-шьс-сс-ся. Я могу убить тебя без особых ус-сс-силий.

— Можешь, кто ж спорит. Но не сделаешь этого, — кивнул он, раздражая спокойствием.

— С-с чего такая увереннос-сс-сть? С-сс-сейчас-сс я здес-сс-сь, как раз чш-шштобы убить тебя.

— Тогда почему медлишь? — Бартольд поднялся и бесстрашно взглянул на меня. — Вот он я. Один, без свидетелей.

Я медлил. Меня не пугала метка, не пугал уничтожающий свет, который последует, как только я коснусь его. Но что-то же останавливало? Вот только что? Или лучше сказать — кто? Натали.

— Про тебя рассказывала моя прабабушка, — подал голос этот бесстрашный муж.

— Врала, — фыркнул я. — С-сс-смертные вс-сс-се врут обо мне.

— Возможно. Она говорила: твоя жатва ужасает и восхищает. Тебе ничего не стоит отнять жизнь у сотни тысяч за одну ночь. Ты облетал Метреру и карал безжалостно: будь то молодая девушка или древний старец. Король или нищий.

— А твоя бабуш-шш-шка — мудрая женщ-щщ-щина.

— Да, только ты здесь торчишь больше получаса и не можешь забрать одну душу.

— Не ис-сс-скуш-шш-шай! — я подлетел ближе к лицу полковника.

«Нексус!» — повелительный голос Аларда взорвался в сознании, прежде чем всё вокруг погрузилось в багряную пелену и меня не потянуло к моему Светлячку.

Что-то стряслось. Я чувствовал, как угасает мой Светоч. Вылетел из дома и в считанные минуты прибыл на место бойни. Пролетая между дроу и умертвляя большую часть, добрался до небольшого проулка. Там в руках раненного короля лежала окровавленная женщина. Моя женщина.

— С-сс-слабак! — рявкнул я, забирая в кокон мой Свет. И, уничтожая вокруг всех существ, полетел, не разбирая дороги.

— Нексус, стой! Ей нужен лекарь! — кричал Алард и ещё пытался нагнать. Куда ему до нас!

Добравшись до храма, я осторожно положил свою ношу на алтарь и попытался разбудить. Она не подавала признаков жизни. И её свет слегка потускнел.

— Женщ-щщ-щина, открой глаза! — рыкнул, касаясь кожи.

Всё моё существование я отбирал жизнь у смертных. Видел, как над их телами проливают слёзы близкие. Как они горюют и проклинают меня. Как они устраивают поминки и сжигают тела усопших, прося меня позаботиться об их родных за гранью. Мне же было абсолютно индифферентно, что происходит с их душами после смерти. Но сейчас умирал тот, кто дорог мне. Тот, кому я дал слово беречь и защищать.

— Пресветлая Богиня! — обратился я впервые за несколько тысячелетий. — Спаси её!

Богиня молчала. Не явилась на зов Падшего. Я кружил вокруг Натали, а она угасала.

— Я готов к заточению, только спаси её! — заорал, подлетая к статуе. — Я готов к любому из твоих наказаний! Готов служить тебе вновь молчаливым элохимом. Готов ко всему. Ответь же мне! Наит!!!

Натали застонала, подлетел к ней, окутывая в свой кокон, уплотняясь и прижимаясь всеми фибрами. На краткий миг мой мир погрузился в ослепительный свет, слегка дезориентируя меня. Но я продолжал держать тело. Мечтая, чтобы Богиня забрала меня, только бы Натали жила.

— Ты снишься мне, — прошептала женщина. — Я вижу тебя только во снах.

Закатил глаза, лаская и укутывая. Слепящий свет постепенно затух, открывая мне нежную красавицу.

— Вот знала, что ты вечно закатываешь глаза, — хихикнув, она раскашлялась и подняла ладонь. Я почувствовал прикосновение. Почувствовал её холодные пальцы на себе. — Ты красивый. Думала, у тебя чёрные глаза, как и твоя Тьма. А они янтарно-медовые.

— Ты бредишь, женщ-щщ-щина.

— Я умираю, да? — Натали повернула голову, осматриваясь, и застонала от боли.

— Нет, ты будешь жить.

Хотел взлететь и отнести её к лекарям. Вот только у меня ничего не получилось. Только сейчас заметил, что Тёмный туман, что укрывал меня, развеялся. У меня есть тело. Смуглые руки, в которых лежит хрупкое белокурое наваждение.

— Ты меня видишь?

— Конечно вижу, глупенький, — хрипло рассмеялась и раскашлялась женщина.

— И я тебя вижу, — понял, наконец, и стиснул сильнее, прижимая к голой груди.

— Сломаешь, — пискнула Натали.

— Прости, тебя нужно срочно доставить к лекарю!

— Ты не успеешь, — выдохнула она, опять смотря прямо в душу и прижимаясь всем телом.

— Почему ты полезла спасать этого сопляка! — я склонился к её лицу, ощущая прерывистое дыхание на…губах.

— Алард сказал, если он умрёт, то и ты отправишься за грань. В Бездну.

— Это не повод жертвовать собой!

— Если любишь кого-то, то жертвуешь. Ведь ты столько раз меня спасал, — Натали вновь раскашлялась и поморщилась. — Ты скажешь своё истинное имя?

— Нексус, — выдохнул, зажмурившись.

— Я люблю тебя, Нексус, — последнее, что сказала Натали. И закрыла глаза.

— Не спи, Светлячок.

Потряс её, но женщина в руках обмякла и не подавала признаков жизни.

— Ты нашла способ наказать меня! — горько выдохнул, зло следя за идущей ко мне Богиней. — Жизнь за жизнь, мама. Я готов отправиться за грань вместо неё.

— Мне не нужна твоя жизнь, — Наит улыбнулась и провела рукой по лбу Натали.

— Я молю тебя, Пресветлая! Спаси её.

— Она смогла изменить тебя. Смогла вывести к Свету. А тебе придётся научиться любить, — Богиня ласково потрепала по щеке и поцеловала в лоб.

Меня вновь ударил яркий свет. Богиня исчезла, а запястье обожгло острой болью. Посмотрел на распускающуюся брачную вязь нерушимой связи. Натали слегка выгнулась в руках и сделала глубокий вдох. Её сердце громко застучало, даруя надежду.

***

Наталья

Всю недолгую поездку я осмысливала наш поцелуй с Ромой. И чем больше обдумывала, тем больше понимала, что отреагировала слишком резко. Пока я не знала этот маленький нюанс с природой их поцелуев, все шло хорошо. И да, я теряла голову от их близости. Сейчас отсутствие Ромы явственно ощущалось. И сидящий рядом хмурый правитель кажется мне чужим. Незнакомым. Холодным и отстраненным. Возможно, потому, что он сам на взводе и зол на Рому. А возможно, потому, что именно Ромы нет поблизости. Кинула быстрый взгляд, рассматривая красивый профиль правителя, и вспомнила, что нужно было рассказать о дроу.

— Я уже говорил, что Рома не самое приятное в общении существо. Он своеволен, непредсказуем. И забыл, каково это — ощущать себя живым, — тихо заговорил Алард, продолжая рулить нашей двуколкой.

— Он приревновал. Уже не в первый раз. И бесит тем, что в любом конфликте заканчивает разговор, исчезая и оставляя последнее слово за собой, — заметила я.

— Именно об этом я и говорю. Темный не привык, что с ним кто-то спорит и остается жив, — правитель кинул на меня чуть ироничный взгляд.

— Жив? Он может меня убить, если я продолжу с ним спорить?

— Нет, не сможет. Ты единственная, кого он не тронет никогда.

— А вас? Вас он может убить?

— Может, но не станет. Я его якорь в мире живых. Как только я умру, его утянет за грань вместе со мной, — немного успокоил Алард.

— Это радует. И все же ему придется научиться слышать меня. Рома мне нравится, очень. Каким бы вредным ни был, он всегда приходит на помощь. Смешит меня, и рядом с ним я чувствую себя…, — замолчала, подбирая слова. Алард повернул голову, с интересом ожидая продолжения. — Чувствую, что дома. В самом безопасном месте. За эти годы только рядом с Бартом чувствовала себя так.

Подняла голову к темному небу. Прикрыла глаза, собираясь с мыслями и глубоко вдыхая.

— Я вижу его. Вижу не в вас, Ваше Величество, — наконец призналась.

— Что это значит? — нахмурился мужчина.

Ответить не успела, прямо перед нами раздался гул. Под лапами ящера заалела земля, и нашу двуколку разметало в щепки. Алард в последний момент успел притянуть к себе, и мы от ударной волны пролетели куда-то в подворотню. Мужчина принял удар на себя, а я всей своей тушей приземлилась на него. С глухим шипением правитель заскользил еще пару метров, но прижимал меня крепко. В этой части города было очень темно, ни одного хотя бы тусклого фонаря. Или специально отключили. О, Богиня! Я со всеми этими переживаниями забыла рассказать!

— Не испугалась? — Алард хрипло выдохнул и, быстро намагичив, закрыл нас плотным коконом.

— Пока вы были с королем в кабинете, мы с Намтаром услышали разговор двух принцев, — затараторила я, повиснув на руке мужчины. — Один из них, Камиэль вроде бы, готовит на вас покушение. Намтар сказал, что не допустит этого, но вам лучше позвать Рому и переместиться в Дадарию.

— И бросить тебя во враждебном королевстве? — выгнул бровь король, поджав губы. — Этого не будет.

— Но сейчас и вправду лучше позвать Рому.

Алард вовремя заткнул меня, так как к нам в закуток вломилось несколько личностей бандитской наружности. Мужчина оперативно задвинул за свою спину и встал в стойку. Благо было темно и, кажется, купол закрывал нас от глаз.

— Они не могли далеко уйти, ищите. Никого не оставлять в живых! — на дортмундском отдал приказ мужской голос.

Король задвигал пальцами, мастерски вплетая несколько заклинаний, и как только перед нами появилась темная фигура, атаковал. Раздались вспышки боевых заклинаний. Нас заметили, но мужчина отбивался как лев. Одновременно удерживая блокирующий щит и контратакуя стягивающихся дроу. Я держалась за его спину и мысленно звала Рому. Но этот Темный именно сейчас игнорировал меня. Знатно обиделся.

— Сдавайтесь, Ваше Величество! Вам не выстоять. — победный голос наемника просто сочился сарказмом.

— Ромочка, спаси нас, — бормотала я, стараясь не вскрикивать от летящих снарядов.

— Радгар, явись ко мне! — рявкнул Алард и послал в небо темный луч.

Не знаю, что должно было случиться, но герцог не появлялся. Рома тоже включил по максимуму обиженку и не отсвечивал. А нас продолжали теснить.

Скольких положил Алард — неизвестно. Дроу прибывали, шипение ящеров раздавалось со всех сторон. Я чувствовала, как выдохся правитель, хоть он и не пропускал атаки, но все же был один против целой толпы.

Бой продолжался больше получаса, и, честно говоря, я потеряла надежду на то, что мы выстоим. Но где-то за нашим закутком послышались новые взрывы и отборная ругань наёмников. Кажется, к нам пришла подмога, и часть атакующих разделилась, отбиваясь от новых прибывших. Алард немного расслабился, воспрял духом и продолжил усиливать защиту.

В какой-то момент один из лучей пробил брешь в нашем куполе, попав мужчине в плечо, и снес его в сторону. Король успел подняться, но не успел залатать купол.

— Алард!

Бросилась к нему, закрывая всем телом и прижимаясь щекой к груди.

— Какая преданная у вас невеста, — расхохотался мерзкий голос.

Почувствовав слабину, десятки дроу одновременно атаковали нас.

— Спаси его, Богиня! — зашептала, прежде чем пришла ужасная боль и все пространство вокруг озарилось белым светом. Он был таким ярким, что я ничего вокруг не видела. Лишь слышала под ухом, как гулко бьется сердце короля, и единственная мысль тревожно билась в помутневшем от боли рассудке. Он жив, как и Рома. Значит, все не напрасно.

— Нексус! — последнее, что услышала перед тем, как отключиться окончательно.

Приходила в себя тяжело. Голова гудела, в глазах будто песок насыпали, и горло дерет так, что дышать больно. Кое-как разлепила веки и удивленно села. Я находилась в светлой палате. Что именно меня удивило? Солнце, светящее прямо в распахнутое настежь окно, и лёгкий тёплый ветер, колыхающий тюль. Осмотрела комнату: стерильно-белоснежная, с несколькими совершенно одинаковыми койками и тумбочками между ними. А что, собственно, случилось? Меня поцеловал Рома, я возмутилась произволу, он психанул, и на нас напали. Отлично, ночные события вспомнила. Но как я оказалась здесь? И здесь — это где? Может быть, перемещение — дело рук Богини? То есть Алард один, без Ромы, остался где-то там, в стране дроу? А я?

— Рома? — просипела и поморщилась от боли. Связки сорвала, что ли, чего мне так больно?

На локтях привстала и уже устала. Что-то совсем плохо мне. И позвать никого не могу. Повертела головой, заметила на тумбочке колокольчик. Хм. Кое-как дотянувшись, позвонила в него. Через пять минут ко мне явились двое. Старичок, сморщенный, скрюченный, и женщина в теле. Они окружили меня. Одна помогла сесть, подложив под спину две подушки, а старик протянул три стаканчика с настойками разных цветов.

— Где я? — наконец вставила хоть слово. Но ответить они не успели.

В палату ворвались Бартольд и Орэт. Муж в два шага преодолел расстояние и схватил в охапку, сдавив ноющие рёбра. Краем глаза заметила ещё двоих. Незнакомца. Высоченного, красивого и смутно знакомого. И живого, совершенно здорового Аларда.

Глава 40

— Я не хочу ехать во дворец, — тихо заметила, придирчиво рассматривая очередное подаренное королём платье.

— Почему? — нахмурился Орэт и, притянув к себе, посадил на колено.

Он за эти три дня слишком резво изменил наши отношения. Маркиз показал, что готов заботиться обо мне, как и я о нём. Непрерывно сидел подле меня, лечил настойками и обтираниями. Читал книги вслух и кормил с ложечки. Я даже пошутила, что из него получилась лучшая нянька, чем титулованный лорд. Как оказалось, мы всё ещё находились в королевстве дроу, только не в подземном городе, а на поверхности. В доме главной настоятельницы Богини Наит. Именно сюда умирающую меня перенесли и вручили в руки лекаря и его помощницы. Процесс выздоровления занял несколько дней.

Бартольд же стоял на страже и не давал ни дроу, ни Аларду, ни кому-либо другому беспокоить меня. И пока я провалялась в постели, обложенная с комфортом, Алард со своим новым приятелем, которого мне никто не представил, и с принцем Намтаром начали массовые репрессии. В чужом королевстве, ага. Возможно, меня наверх и выгнали, чтобы я не видела реки крови и прочие ужасы, на которые способен Рома. А уверена, Тьма больше всех негодует, что, пока он там обижался, меня чуть не убили. Просто представляю, как он шипит в лицо бедным дроу: «Ты пос-сс-смел поднять руку на мой С-сс-светоч!»

И вот, собственно, прошло три дня. Я уже окрепла и даже сама сходила в душ. Мы с Орэтом немного прогулялись во внутреннем дворике, правда, я быстро устала, и мужчине пришлось до комнаты нести меня на руках. Но целитель Барэл успокоил тем, что ещё пара дней и я буду совершенно здорова. Так что не отчаиваемся, а быть слабенькой иногда нужно. Чтобы мужчина на руках носил и заботился. Так Мирабелла говорит. Так что следуем её философии. Отвлеклась.

В общем, только, значит, мы устроились на дневной отдых в компании с книгами, явился посыльный. Тщедушный дроу вручил вышедшему встречать его Орэту сундук и письмо с печатью короля. В сундуке было несколько платьев, туфли разных фасонов, комплекты белья и камисоли разных цветов. Пару парчовых накидок и ювелирные украшения. А в письме писалось, что я со своей семьёй приглашена на трёхдневный праздник в честь отречения короля дроу от престола с последующей коронацией принца Даркрая. Куда же делся старший, который наследный принц? По официальным данным, Камиэль, наследный принц Дортмунда, отрёкся от притязаний на трон. Во всяком случае, так сказал Орэт. Но что-то мне подсказывает, что отречься старшему принцу помог Рома.

— Думаю, если ты откажешься, никто винить тебя не станет, — заметил Орэт, привлекая внимание. Встрепенулась. О чём это он? Ах да, очередное нервное мероприятие.

— Это нужно для Аларда. Он бы не стал просто так приглашать и заботиться о нарядах, — выдохнула, обнимая мужчину.

— Справится без тебя, — проворчал маркиз, закатывая глаза и напоминая мне кого-то очень знакомого.

— Спасибо тебе, Орэт, — прервала его, коснувшись носом щеки. — Спасибо, что заботишься и носишься со мной. Я совсем расклеилась.

Сказала правду, я столько не плакала за все свои пять лет, как за эти три дня. Сначала ревела, потому что Бартольд очень трогательно признался в любви, когда я только очнулась. Муж почти вслед за мной не отправился за грань и постарел на несколько веков. К тому же чуть не прибил собственного правителя за то, что тот не озаботился защитой. Защита у нас была, только я нечаянно прогнала. Потом ревела от облегчения — просто увидела Аларда живым и здоровым. А вот после: из-за Ромы. Из-за того, что он не приходит на мой зов и вообще вредный товарищ! Я не видела Тёмную сущность правителя эти дни и не общалась с ней. Кажется, Роме стыдно за то, что он бросил нас. Мне его очень не хватает. Я скучаю. И, оставшись один на один с собой, могу признать, что полюбила. Полюбила того, кого даже потрогать нет возможности.

— Не за что, мне не в тягость, — усмехнулся Орэт, целуя в уголок губ. — Только не разрывай мне сердце слезами.

— Не буду, — шмыгнула носом и лучезарно улыбнулась. — И на праздник, так уж и быть, сходим. Мне нужно поговорить с Алардом и Ромой.

При упоминании Тёмного Орэт поджал губы и нахмурился. Но, что интересно, промолчал и отстранил от себя.

— Тогда наряжайся, я поговорю с твоим лекарем. Возьму укрепляющих настоек, — сухо бросил мужчина и встал.

Не стала расспрашивать. Они с Бартольдом эти дни ведут себя очень странно. И именно когда я вспоминаю Рому. Барт становится отстранённым и хмурым, а Орэт злится.

Через час мы были готовы. Я переоделась в платье насыщенно-синего цвета. Полностью закрытое и довольно тяжелое на вид. Орэт вызвал двух лакеев, которых нам выделил Намтар, когда мы отказались вернуться в его резиденцию. Мужчины быстро унесли сундук и сумку с вещами. Дождавшись Бартольда, мы поспешили в храм. Ближайший спуск в подземный город был именно в храме. В том самом, где есть статуя Ромы. Втроём довольно быстро спустились на этаж ниже и пересели в карету с гербами нашего королевства. А возле купола нас встретила целая делегация. Намтар со своим другом Валаром. Алард с незнакомцем, которого смутно где-то видела, и будущий король Дортмунда — Даркраем. Все пятеро были суровы и совершенно не радостны. Особенно дроу. К нашей карете шагнули сразу двое. Но под взглядом незнакомца Алард уступил, и дверцу открыл смутно знакомый товарищ. Он протянул ладонь, и мои светлые пальцы утонули в его смуглой руке. От него пошло приятное тепло, согревающее все внутренности и дарующее силы.

Его янтарно-медовые глаза приковали к себе как магнитом. Такие пронзительные, и в них столько чувств ко мне. Столько невысказанной боли и муки. Меня до мурашек пробрало, хотелось обнять его и приободрить, но я лишь облизнула потрескавшиеся губы и отступила к вышедшему мужу.

— Ваше Величество, Ваше Высочество, — присела в реверансе перед Алардом и принцем дроу.

— Добро пожаловать, баронесса Цвейг, — сухо отчеканил будущий король. — Спасибо, что приехали.

— Привет, Натали, — Алард был более эмоционален. Он крепко обнял, сдавив все внутренности, и не отпускал, пока позади не рыкнули. Я даже обернулась посмотреть, кто это так сексуально рычит, и вновь попала в плен янтарных глаз. Интересно, чего он рычит-то на правителя? Алард же его прихлопнет как муху вместе с Ромой.

Когда приветственная часть закончилась, нас пригласили во дворец. Я подхватила под локоть короля и чуть отстала. Муж не стал нам мешать, остановив Орэта. Мне жизненно необходимо было переговорить с Алардом наедине.

— Ваше Величество, мы можем поговорить в менее людном месте, — залепетала я, бросая взгляд на спины идущих впереди дроу.

— Конечно. Устроишься в покоях, и мы поговорим перед ужином, — согласился мужчина.

— А Рома может прийти к нам в покои? Помню, вы его наказали, наверное, поэтому я его не видела эти дни. Но мне вправду нужно увидеть Тёмного.

И опять рык за спиной. Чего этот незнакомец постоянно порыкивает. Обернулась и застыла с открытым ртом. Бартольд в довольно суровой манере отчитывал мужчину. А у того под ногами клубилась Тьма. Настоящая, как у Аларда, когда он Рому выпускал. Но она не причиняла вреда Бартольду или Орэту, хотя окутывала и их.

— Что с ним?

— Злится, — хмыкнул Алард. — Ты можешь поговорить с Ромой, когда захочешь, у меня больше нет влияния препятствовать этому. К слову. Познакомься, твой Рома.

— Мой Рома? — не поняла я, переводя взгляд с одного мужчину на другого.

— Нексус, — хрипло поправил незнакомец и, отодвинув Барта, в два шага дошёл до нас.

— Нексус, — прошептала, затаив дыхание и задирая голову.

Как только произнесла его имя, перед глазами пролетели фрагменты прошлого. Как он принёс меня к алтарю и молился Богине. Как прижимал к себе, а тёмный туман, окружающий его, постепенно светлел, истончался и стёк под пол, выпуская из плотного тумана того, кого я видела только во снах. Мужчину в белых льняных штанах. А я умирала. Точнее сказать, умерла. Но он смог договориться с Богиней, и та связала наши души брачными узами.

— Нексус, — повторил ещё раз мужчина и склонился, прижимаясь лбом к моему лбу. — Привет, мой Светлячок.

Всхлипнула и, потянувшись на носочках, обняла его за шею. Весь мир сузился вокруг нас. Я перестала слышать чириканье птиц, шум листвы и голоса окружающих. Перестала чувствовать землю под ногами. Нексус приподнял меня, припечатывая к своему торсу, и поцеловал.

Наш первый поцелуй получился очень мокрым. Всё из-за слёз, что текли безостановочно. Мужчина обнимал меня, выпивал все мои всхлипы и сминал губы, целуя неистово, жарко и так, как это делал Рома. Вышибая весь дух. Мы откровенно увлеклись. Прервав его, испуганно заглянула в глаза. И только сейчас заметила, что мы в клубящейся сероватой дымке. И сам мужчина больше не стоит на месте. А в следующий миг туман схлынул, и мы оказались в просторной гостиной, обставленной дорогой и добротной мебелью.

— Прости, что не спас тебя. Я разбил артефакт-реликт и не слышал Аларда, пока не стало совсем поздно, — Нексус стирал пальцами оставшиеся слёзы с щёк и смотрел так невообразимо трепетно. Аж все внутренности скручивались.

— Ты спас меня, — не согласилась с ним, тихо млея от ласковых касаний. — Прости, что прогнала тебя, я просто немного запуталась. Для меня ты и Алард являлись двумя разными личностями.

— Ты не злишься, что Наит связала нас? — Нексус поднял руку, показывая на татуировку. — Помни, женщина, расторгнуть этот брак не дам.

— Не злюсь, — рассмеялась я. Мужчина с шумом стиснул талию и, подняв, закружил.

— Скажи мне ещё раз, — выдохнул, потираясь носом о щёку.

— Что? — не поняла я, слегка ошалев от быстроты происходящего.

— То, что ты сказала там, в храме, — Нексус лизнул уголок губ и заглянул в глаза.

— Люблю тебя, — тихо прошептала, улыбнувшись.

Мой новоиспечённый муж с рыком запечатал губы, сразу же врываясь языком в рот. Он целовал так неистово и властно, у меня от него всё нутро трепетало и подчинялось.

Нас прервали вошедшие лакеи с сундуком, а за ними и муж с Орэтом. Нексус окинул их злым взглядом и, ревностно прижав к себе, уселся в кресло.

— Тебя Его Величество просил зайти к нему, — буркнул Бартольд, посматривая на меня с некой тревогой.

— Подождёт, — фыркнул Нексус, возвращая себе вредную натуру.

— Как ты себя чувствуешь? — муж подошёл ближе и сел на журнальный столик.

— Да, я всё вспомнила. Богиня нас связала, не спросив, — затараторила, чувствуя себя ужасно неловко, и хотела вывернуться и встать. Но этот товарищ-собственник рыкнул и лапищу свою на пятую точку уложил, чтобы уж точно никуда не сбежала. И вообще, чтобы все видели, что я его добыча.

— Всё хорошо, мы знаем. Некс рассказал и это из-за меня он не приходил к тебе, — покаялся полковник и как-то спокойно так притянул к себе, а Рома, то есть Нексус, даже слова поперёк не сказал. Правда, сузил ревностно глаза.

— С-сс-схож-жш-жу к Аларду, — напряжённо заявил он и опять начал шипеть. Интересно почему? Он же не превратится в Тёмную дымку. Пока я раздумывала об этой особенности, новоиспечённый муж вышел из комнаты и громко хлопнул дверью.

Глава 41

Нам выделили несколько смежных комнат с купальнями, просторную гостиную и личную горничную для меня. После небольшого отдыха и приёма укрепляющих и восстанавливающих зелий, на которых настоял Орэт, мы начали собираться на мероприятие. Сегодня по плану отречение короля в пользу второго сына. Завтра коронация, а третий день — всеобщий праздник. Это мне Бартольд рассказал, пока я отдыхала после утомительной для моего организма поездки. Всё же не окрепла ещё.

Сегодня решила поддержать Аларда, поэтому оделась в чёрное строгое платье из парчи с более тёмными узорами и каменьями по лифу. Мне это платье особенно понравилось своим фасоном и лаконичностью. Ничего лишнего, строго и по статусу «невесты короля». Алард, как всегда, тоже был в чёрном, и его камзол с похожим орнаментом очень гармонировал с моим нарядом. Король оценил мой образ, галантно поцеловал тыльную сторону ладони, и мы гордо взошли в тронный зал. Правда, Рома-Нексус скрипел зубами за спиной. Ему не нравилось быть на вторых ролях и идти вместе с Бартольдом и Орэтом. Поэтому, как только мы поприветствовали главного дроу, Тёмный забрал меня из королевских лап и сам отошёл в сторону, прижимая к своему боку.