Ненужная война

Глава 1, Интерлюдии 1-5

— Поверить не могу!.. — голос раздавался словно издали и продолжал говорить что-то еще, но что именно я не слышал.

— Так надо… — ответил второй голос. Они были очень узнаваемыми, но кому они принадлежали, вспомнить не удавалось.

«Подожди, я… я что… живой?»

Мысли текли вяло и как бы хаотично немного. Словно то, что я еще что-то думаю, не более чем чья-то нелепая случайность. Которую сейчас кто-нибудь совершенно не случайно исправит.

— Ты как, кретин, в сознание пришел? — после тех тихих голосов, голос Оружия едва ли не оглушал. — Спи!

Сознание тут же куда-то уплыло, унося с собой и мысли и даруя умиротворяющий покой.

Интерлюдия 1

Крики затихли, голоса смолкли. Выждав для верности еще минут пятнадцать, Сильфида с Мар стали постепенно выбираться из-под рухнувшей палатки.

— Святой Иггдрасиль, какой позор…

— Нет ничего позорного в отступлении с безнадежного боя! Мы живы, а значит, можем продолжить сражение!

— Да какое сражение, Сильфи? Мы же просто отлежались, пока возле нас умирали эльфы!

— И тем не менее, мы все сделали правильно! Пойдем, может, мы узнаем хотя бы несколько секретов о Разрушителях!

Отряхнувшись, оба отпрыска Лесии взяли курс на Место Силы. Сильфида, как и полагалось лучнице, тут же поднялась на деревья, путешествуя с ветки на ветку. И потому первая заметила то, что происходило на поляне.

— Глазам своим не верю!

— Что там, что? — ползать по деревьям в полном доспехе было проблематично, потому голос Мар доносился с земли.

— Это же он! Он там! Действительно он!

— Кто, он?

— Человек! Максим! Он там, он сражается за нас!

Новость была слишком шокирующей. Несмотря на полную амуницию, рыцарь поднялся на соседнюю ветку, чтобы убедиться в правоте слов сестры.

— Что он там делает? Точнее, почему он там?

Человек действительно сражался. Как могла заметить Сильфида, он использовал Ножницы как кинжалы, взяв каждую из половинок в руки. И сражался вполне успешно — даже с такого расстояния старшая принцесса видела, что от левой рукавицы у Разрушителя остались лишь лохмотья. Еще чуть-чуть и свершится то, чем похвастаться могли очень немногие — рана.

— Святое Древо! — ахнул воин. И было с чего.

В тот момент, когда они предвкушали, как кинжал вонзится или даже отрежет Разрушителю руку, тот провел какую-то сложную комбинацию и попросту насквозь пробил человека через левое плечо. Но тут Максим их удивил — словно нисколько не заботясь о ране, он в том же положении начал атаковать своего противника, воспользовавшись своей ошибкой как преимуществом. И, в конце концов, добился своего — дети Лесии отчетливо увидели брызнувшую с лица черную кровь.

— Жаль, что не с шеи, — пробормотал рыцарь.

А дальше… дальше был полный крах их надежд. Человек, хоть и выглядел бодро после такой раны, практически сразу же пропустил как два удара в грудь и в висок, так и удар с колена в подбородок. Мар было известно по собственному опыту — сразу после такой серии не встают никогда.

— Нет! — шепотом заорала Сильфи, увидев, как потухло и разрушилось Место Силы, как трава на поляне пожухла и засохла, не достав до их дерева всего с десяток метров. Но даже не это было самым страшным — Разрушитель подошел к Максиму и, сказав ему что-то на прощание, вонзил свой меч ему в грудь. Девушка опустила голову, не в силах смотреть на смерть единственного, кто был способен остановить эту угрозу.

— Все? — так же шепотом спросил воин у сестры. — Все, да?

— Еще нет, — старшая принцесса стащила с себя лук. — В этот раз они точно заплатят, клянусь Древом!

Но дальнейшее заставило ее открыть рот от изумления. Разрушитель, убивший человека, поднял руки, а вместе с ними из земли поднялись корни, образовав до боли знакомую портальную арку.

— А мы, как идиоты, заминировали все у их портала, — раздался потрясенный голос Мар.

— Ничего, так даже лучше! — с мрачной решимостью ответила вмиг сориентировавшаяся Сильфида.

Разрушители уходили по одному, и тот, что убил Максима, ушел первым, заставив лучницу поморщиться от досады. Но натянутый лук требовал выместить злость, потому старшая принцесса выбрала себе новую цель. Арраны, — а это были именно они, — отступали, получив то, зачем пришли, но Сильфи медлила, не отпуская тетивы.

— Твое последнее слово, ублюдок, — зачитала свой приговор принцесса и разжала пальцы.

Стрела с тихим свистом вонзилась Разрушителю в шею с такой силой, что пробила позвоночник и вылезла с обратной стороны. Воин, еще не понимая что произошло, упал в портал, разбрызгивая по поляне свою черную кровь, после чего арка закрылась. Корни, ее образующие, словно высохли и рассыпались то ли пеплом, то ли песком.

В этот день, впервые с начала вторжения, арраны наконец-то понесли потери.

— Пошли, — Сильфида махнула рукой. — Мы ему уже не поможем, но хотя бы похороним, как положено. Он заслужил.

— Не поймут.

— Да плевать! Он жизнь отдал за нас!

Найти человека на почерневшей поляне оказалось не совсем просто — темный кожаный доспех маскировал его на мертвой земле не хуже, чем в тени. И пускай рассветное солнце уже слегка поднялось, оно совсем не помогало в поисках.

— Спасибо, что ты хотя бы попытался… — Сильфида опустилась на колено и прикрыла человеку глаза, после чего посмотрела на Мар. — Что с тобой?

— Не поверишь, сестра, но стоило его только увидеть… — рыцарь сжал кулаки и пнул безжизненное тело. — Аааа, почему его убил он, а не я! Почему?!

— Мар! Успокойся!

— Почему я не могу просто взять и вырвать ему горло?! — на землю в ярости полетела перчатка, шею человека сдавила рука с изящными пальцами. — Почему?! Почему?!! Поче… му?

— Что такое? — недоуменный голос Мар заставил старшую принцессу забеспокоиться.

— Пульс, — не веря своим ощущениям, рыцарь вновь и вновь прикладывал руку к шее человека. — Я… я чувствую пульс.

— Быть не может! — Сильфида, глядя на пробитый над сердцем доспех, приложила пальцы к сонной артерии человека и действительно нащупала биение крови. — Хвала Иггдрасилю, он жив! Жив! Мар, листья!

Нагрудник был тут же стащен, рубашка снята, но вот Клубок, даже перерубленный в нескольких местах, по-прежнему пытался защитить своего владельца, даже не смотря на явную угрозу его жизни. Сильфида положила один из листьев прямо сверху, надеясь, что это поможет, но нет. Лекарство требовало прямого контакта с раной.

— Пожалуйста, расступись, — попросила принцесса вслух. — Мы хотим помочь. Мы хотим не допустить его смерти. Прошу.

И, словно вняв просьбе, нить действительно ослабла, открывая страшный разрез. Листик, лежащий сверху, рассыпался в труху практически моментально. И это было добрым знаком — тех, кому помочь было уже нельзя, маллорн не лечил.

— Мар, больше листьев! — Сильфи, не теряя времени, высыпала на рану практически весь футляр, который носила с собой. Листья тут же почернели, но принцесса разглядела сквозь рану, что сердце, перерубленное надвое, полностью срослось и билось самостоятельно. — Мар! Дай листья!

— Со своей аптечкой ты можешь делать что хочешь, но я ему помогать…

— ЛИСТЬЯ! — рявкнула принцесса. И рыцарь крайне неохотно, но отстегнул от пояса небольшую шкатулку.

Рана медленно, но верно заживала на глазах у обоих. И лишь когда кожа вновь стала выглядеть целой, напряжение отпустило старшую принцессу.

— Поверить не могу! Я принимаю участие в спасении жизни убийцы матери!

— Придет время — мы обязательно ему все вспомним, но сейчас он нам нужен живой. Так надо. Вспомни, он смог ранить одного из них!

— Ты смогла убить одного из них.

— Лишь потому что он не был к этому готов и в спину! А он смог это сделать в честном бою! И если бы ему повезло чуточку больше — убил бы их капитана и, как знать, остановил вторжение!

Лицо Мар скривилось в отвращении. Не нравилось воину идея оставлять в живых этого человека, но ему пришлось признать правоту своей сестры.

— Святое Древо, я же… я же не сдержусь!

— Сдержишься. Ради меня сдержишься.

— Отец гор, ну почему же так?..

Голос словно плавал в моем подсознании. Если бы я думал, что это спрашивает живой человек, то решил бы, что он в слезах.

«Тебе, наверное, неприятно. Кто он там тебе, получается… Брат?»

— Опять в сознании?

«Это ты у меня в голове, а не наоборот. Если я в сознании, значит, это твой недогляд»

— Аргумент.

Плавать во тьме было приятно. Причем, это была не та тьма, которая плохая, а просто тьма как отсутствие света. К тому же, было ощущение, будто она помогает мне что-то в голове расставить по полочкам, вызывая что-то вроде чувства правильной умиротворенности. Здесь вообще все вызывало умиротворенность.

«Что там, плачевно все? Он мне, кажется, сердце перерезал»

— С сердцем уже все в порядке. В принципе, это и мне было по силам, но пришла помощь извне, что сильно упростило работу.

«Помощь извне? Это кто ж меня в Маллореане спасать-то будет?»

— О, тебе понравится ответ.

«Делина?»

— Разумеется, нет. Ты что, дурак?

«Кроме нее могла помочь разве что Лесия. Не принц же с принцессой»

— Не принц, верно. Сильфида его едва ли не ограбила, высыпая листья тебе на рану.

«Сильфида??? Но зачем? Я же был при смерти! Идеальный шанс меня добить, покончить с убийцей матери!»

— Ты отдыхай, поспи. Рано тебе еще в тело возвращаться, боли не выдержишь.

Сознание вместе с мыслями снова куда-то уволокло.

Интерлюдия 2

Наспех сооруженные носилки из двух жердей и бывшей палатки держали в себе человека. Сильфи с Мар торопились как могли в ближайшее поселение. Листья кончились, но в сознание Максим так и не пришел. И хоть внешне казалось, что кризис миновал, старшая принцесса опасалась, что есть еще какие-то травмы, о которых они не знают.

— Мало тебе было заставить меня аптечку ему отдать, теперь его еще и тащить куда-то надо!

— Накоа должен быть рядом. Кормят, правда, отвратительно…

Накоа был обычной деревушкой, каких по всем мирам великое множество. Насчитывающий всего тысячи полторы эльфов, он, тем не менее, имел как свою гостиницу, так и больницу. Причиной было близкое нахождение торговой дороги от таможни, по которой ездили нередкие купцы, продавая диковинки с других миров.

— Нормально там кормят! Это просто кое-кто неженка!

— Я не неженка! Я просто люблю есть нормальную еду, а не какие-то помои, которые даже свиньям дать стыдно!

— О, ты хочешь сказать, что я ем какие-то помои?

— Ты прекрасно знаешь, что я имела в виду, Мар! Неси давай, я в жизни себе не прощу, если он умрет где-нибудь по дороге!

— Он-то сдохнет, конечно… — ворчание Мар действовало Сильфиде на нервы. — Дождешься от него такой радости.

— Он нам нужен, я тебе уже объясняла!

— Да помню я, помню! Как будто помечтать уже нельзя!

— О таком — нельзя! Я тебе запрещаю!

— Бубубу! Родилась всего на тридцать лет раньше меня, а командуешь, будто на все триста!

— Потому что ты не умеешь держать свои эмоции под контролем и любишь действовать сгоряча, а потом думать, что с последствиями делать!

— Однако именно после твоих решений мы потеряли еще одно Место Силы!

Сильфида встала как вкопанная, а затем, аккуратно положив носилки на землю, подошла к Мар.

— Повтори эти слова, — сказала она рыцарю. — Скажи еще раз, что Место Силы потеряно по моей вине.

И под ее взглядом воин стушевался.

— Нет. Конечно, нет.

— Тогда никогда не повторяй больше ничего подобного.

Поход в Накоа продолжился.

Не знаю, сколько я плаваю в этой тьме, но тут скучно. Интересно, а смерть выглядит примерно так же или как-то по-другому? Не зря же люди говорят про всякий свет в конце тоннеля и прочее. У меня тут света нет, темно настолько, что нет никакой разницы держать глаза открытыми или закрытыми. Интересно, а они у меня вообще есть, глаза эти?

— И глаза, и рот болтливый, и даже мозг твой глупый — все при тебе осталось. Особенно за последнее обидно.

«Ну так отформатируй меня»

— Нельзя, хоть и очень хочется.

«О, так это возможно?»

— Разумеется. Иногда приходится стирать часть воспоминаний, чтобы Носитель с ума не сошел, если ясно видно, что сам он не справляется.

«Какая забота…»

— А ты не ерничай. Кто знает, может, придет время, когда тебе самому такая терапия понадобится.

«Человеческая жизнь не особо длинная»

— Достаточно, чтобы успеть побывать в разных переделках и хлебнуть всякого… всякого. К тому же, кто знает, что там дальше будет. Спасешь этот эльфятник, а они тебе бам-с — и преступление простят, которого ты не совершал. А то и бессмертие предложат.

«Быстрее будет, что дождутся, когда я очнусь, а потом пытать начнут. А то какой смысл мучить бессознательного? Ни криков о пощаде, ни воплей о помощи…»

— Ну, совсем-то зверей из них не делай. Они ж не люди, в конце-то концов.

«Вот это сейчас обидно было»

— Однако в Уршале примерно так бы и произошло. Но мы в Маллореане. Вспомни, в день смерти королевы никто тебя на месте не убил, оглушил только. А потом был суд.

«На котором меня наверняка к смерти приговорили. Черт, надо было в свое время Делину поспрашивать»

— Вот к чему я и веду. Тебя приговорили к смерти, но в момент, когда тебя оставалось просто добить, спасли жизнь. Понимаешь теперь, к чему я клоню?

«Хочешь сказать, что они меня будут слушать?»

— Именно. В конце концов, ты их мир спасти пытаешься.

«Что-то раньше их это не останавливало»

— Так ты раньше и не пытался, вообще-то.

Тоже верно. Если после смерти Лесии у меня и была где-то мысль все-таки выступить, она была тут же отброшена, когда я увидел ту мертвую поляну. И ведь даже в голову не пришло, что то пятно — следствие действий Разрушителей, а не причина.

Борланд… Он капитан отряда, который вторгся, наверно, в десятки миров, если не в сотни. О чем я думал, когда напал на него в лоб? Когда вообще напал? Что я, тренировавшийся всего три месяца, могу противопоставить существу, жившему полтора тысячелетия?

— А ты с чего взял, что он столько живет? Срок жизни арранов — около двухсот пятидесяти — трехсот лет, не больше.

«Он очень не хотел всех этих сражений, а знаешь почему? Не потому что они ему противны, а потому что наскучили. Мне с самого начала казалось, что он дерется не в полную силу, а его дальнейшие действия лишь подтвердили это. Он мог убить меня сразу, но решил дать шанс. Почему? Не потому ли, что где-то там в душе ему уже все осточертело и он умереть хочет?»

— Подтасовываешь факты под теорию. Даже за семьдесят лет человеческой жизни можно устать, а уж за триста аррановской — тем более.

«Ты сам сказал, это вполне могут быть уже не те арраны, которых ты знал. К тому же, есть еще один момент, о котором ты прекрасно знаешь и который наверняка портит тебе настроение. Как знать, может, он вместе с силой Разрушителей вполне продлевает ему жизнь?»

— Это… возможно.

«Вот и я о чем. Ты вот что скажи, ты не в духе именно из-за него, да?»

— Да. Его Меч — один из нас. Но не теперь. Я не хочу иметь ничего общего с предателями.

«Он — всего лишь инструмент, разве нет?»

— Говоришь как эльф. И, разумеется, нет. Нас создавали охранять жизнь, своего рода противовес Разрушителей.

«Да, ты такое уже говорил, кажется. Я помню что-то такое»

— И как теперь объяснить, что один из нас помогает жизнь уничтожать? Понимаешь, какое это пятно на репутации? И не говори, что выбора не было! Выбор есть всегда! Когда действия Носителя идут вразрез с нашими стремлениями, мы можем покинуть его!

«Тогда почему же Меч этого не сделал?»

— Наверняка потому что «За кем сила — тот и прав!» Мы, за время сражений успели переброситься парой слов. В общем, приговор за такой проступок только один — уничтожение. Поэтому я поддержу тебя в твоем стремлении остановить Разрушителей.

«Вообще-то я хотел самоустраниться»

— Чего??? Это с чего вдруг?

«Эй, меня только что едва не убили! Та царапина на его лице — не более чем игра в поддавки! Черт, да ты же сам предлагал мне сбежать!»

— Сбежать с боя, не с войны!

«Да какая разница! Мне Борланд под конец явственно показал, что остановить его я не смогу! Где гарантия, что во второй раз смерть не станет окончательной?»

— Я — твоя гарантия. Пока я с тобой, от такой глупости, как удар в сердце ты точно не умрешь.

«А что насчет отсечения головы? Новую отрастишь или старую каким-то чудом подтащишь?»

Ответа не последовало.

«Я хочу жить. Мне эта война не нужна. Поэтому как только я оклемаюсь, я тут же сбегу обратно к гномам. И плевать, что они там обо мне будут думать»

— Значит, ты не оклемаешься, пока не передумаешь. Вот и все.

Интерлюдия 3

— …и лучшего врача позовите, что в вашей богадельне есть! — Сильфида рвала и метала. — Хоть он и человек, но если СОВЕРШЕННО СЛУЧАЙНО он не выживет и не придет в себя, я тоже СОВЕРШЕННО СЛУЧАЙНО совершу тут минипостановку под названием «Приход Разрушителей в Накоа»! Ясно объяснила?

— Д-да, Ваше Высочество! Все сделаем!

Идея идти в гостиницу, где максимальная помощь — это связи ее владельца, была отброшена за несостоятельностью, вместо этого старшая принцесса притащила бессознательного Максима прямо к местному городскому главе. Устав с трехдневного марша, она заказала обед прямо туда, но, в отличие от Мар, ей местная еда не понравилась совершенно, от чего ее настроение тут же испортилось.

— А так да, если кто говорит о вспыльчивости среди нас двоих, то разговор, конечно же, обо мне, — прокомментировал действия своей сестры рыцарь.

— Кормить надо нормально, чтобы относились по-эльфийски! — огрызнулась старшая принцесса.

— Не ела ты еще действительно ужасной еды, сестренка…

— Да даже в Альдерхиде таких помоев не было, какие мне тут подали! Они всерьез рассчитывали, что я это есть буду?

— У меня в рюкзаке осталось немного с замка? Будешь?

— Разумеется, буду! У меня последние дня три ни еды, ни сна нормального не было!

Гнев Сильфиды постепенно гас по мере наполнения ее желудка, так что пришедшего врача она встретила хоть и не с улыбкой, но куда более благосклонно, чем старосту Накоа. Впрочем, ненадолго — увидев, что эльф с ордена лечения заартачился лечить человека, она тут же вновь разоралась.

«Это шантаж!»

— Называй это как хочешь, но предатель должен быть уничтожен.

«И каким образом ты хочешь это сделать?»

— Убить Носителя, забрать Оружие, отнести гномам на переплавку.

«Ты понимаешь, что Борланд стоит на голову выше меня? По опыту, по умениям? Тут речь не то, чтоб об убийстве — о победе не идет!»

— Ты умеешь скрываться и двигаться никем не замеченным. Один точный удар в шею и…

«Бить в спину? Серьезно?»

— Черт бы тебя побрал, это война! Война! Здесь нет благородных или подлых поступков, а значение имеет лишь победа! Историю пишут победители!

«Я не убийца, я вор! Сражения — это не мое, и моя смерть это только доказывает!»

— Для начала — ты не умирал. Впал в состояние между комой и анабиозом — да, но это не смерть, даже с натяжкой. К тому же ты смог ранить Борланда, чем похвастаться могут далеко не все.

«А потом он меня за это убил! Замечательное достижение!»

— Повторяюсь — ты жив. И, судя по тому, что делают с твоим телом, даже почти здоров и давно бы пришел в себя, не удерживай я твое сознание.

«Это не моя война. Я не хочу сражаться»

— Тогда я покину тебя и найду того, кто захочет.

В отличие от прошлого раза, здесь чувствовалось, что Оружие не блефует — оно действительно было готово покинуть меня, если я сейчас дам отрицательный ответ.

«Выбора у меня нету, да?»

— Ну отчего ж нету? Есть. Вариант первый: ты очухиваешься, берешь свои маленькие сморщенные Фаберже в не менее маленький кулачок, кричишь что-то в духе «Я смогу!» и идешь костылять Борланду. Победа, мир, почет, уважение. Вариант второй: ты очухиваешься, забиваешься в угол, я посылаю тебя нахрен и на этом наши дороги расходятся. Насовсем. Выбирай.

Терять Оружие не хотелось. Выступать в этом конфликте тоже не хотелось. Оставалось лишь решить, чего не хотелось больше.

«Давай я сначала оценю обстановку. Я же в обоих случаях прихожу в себя, верно?»

— …Ладно. Будь по-твоему.

Сознание куда-то резко понесло, а сам я будто начал в чем-то захлебываться.

Пробуждение вышло резким — заполошно дыша, я рывком сел на мягкой кровати в каком-то… не знаю, поместье? Забавно, я ожидал себя увидеть в тюремной камере, а не… ах да, ну кто же будет доверять сбежавшему арестанту? На обоих лодыжках были пристегнуты цепи, проходящие через прутья кровати. Сложность местных замков мне была уже известна, вот только «невидимок» в волосах давно уже нет. Впрочем, сгодится любая иголка, скрепка или даже тонкая щепка.

Искомое оказалось в прикроватной тумбочке — кто-то очень непредусмотрительно оставил там целый швейный набор. Кандалы отстегнулись с отчетливым щелчком, возвращая свободу, а одежда, лежавшая рядом на стуле, была там оставлена словно специально. Брони, к сожалению, не было, но в ней дыра как раз напротив сердца, так что пожертвовать ей не настолько жалко, как могло бы быть. Разве что носить ее в память о Лесии.

— Я так понимаю, твой ответ «нет»?

«Мой ответ — я сваливаю как можно быстрее и незаметнее, а там видно будет. Дай хоть с обстановкой ознакомиться»

Утренняя улица с высоты третьего этажа была почти пустынна. Казалось бы, прыгай да беги, но никто не отменял, что кто-то именно в этот момент посмотрит в окно. Утро — это не сумерки, в темной одежде здесь не спрячешься, если нет теней.

Я рассматривал окрестности, стоя на подоконнике, как сначала услышал звук металла о дерево, а потом почувствовал холод между пальцами. А через секунду похолодело уже и внутри меня — между указательным и средним пальцем торчал наполовину вошедший в оконную раму наконечник стрелы.

— Знаешь, я тридцать лет училась стрелять из лука, — заявила Сильфида с дверного проема, держа лук с новой стрелой в левой руке. Когда она успела там появиться? — Затем еще сорок проходила несколько самых суровых и жестоких школ лучниц, рвала жилы и связки ради одной цели — бить без промаха. И достигла ее — за почти сто лет после окончания учебы я не промахнулась ни разу, — она вновь натянула лук и выпустила стрелу, вонзившуюся в этот раз между безымянным пальцем и мизинцем, как бы исключая шанс, что это просто удача. — И тут появляешься ты. И я промахиваюсь аж трижды. Понимаешь? Ты уничтожил мою репутацию на глазах всего замка.

— Ты на глазах всего замка едва не убила меня.

— Тебя требовалось остановить. Песчанка не только травит кровь, она оказывает паралитическое действие в первые три часа. Тебя бы вылечили.

— А смысл? Меня заочно приговорили к казни.

— Но ты до сих пор жив.

— Не по твоей милости, принцесса!

— Даже сейчас?

С ответом я не нашелся. Лук по-прежнему был в ее руках, натянет она его примерно за полсекунды, за это время я даже земли не коснусь, как сам буду натянут красивой стрелой где-нибудь посередине затылка. Было неприятно признавать, но она права — я сейчас жив лишь потому, что она по какой-то причине этого хочет.

— Максим, я пришла не ссориться, — она убрала стрелу в колчан, а лук перекинула через себя.

— Вау! — удивленно присвистнуло оружие. — Даже по имени!

«Что там за игры с именами?»

— Потом расскажу.

— Для «не ссориться» ты выбрала странный способ.

— В противном случае ты бы выпрыгнул в окно, разве нет?

…Да. А сейчас я этого не делаю лишь из осознания, что ее стрела меня найдет везде. Слишком далеко ближайшее укрытие, слишком близко она стоит, слишком мало ей надо времени, чтобы прицельно спустить тетиву. И толкнуть на нее, чтобы выиграть хоть немного времени, теперь некого.

— Хорошо. Я здесь, ты здесь. Давай говорить, — я спрыгнул с подоконника и сел на кровать, приглашая принцессу сесть на стул.

— Я видела, как ты сражался за нас. Ты смог ранить Разрушителя. Это было… впечатляюще.

Сердце противно кольнуло от воспоминания.

— Давай без лести. Что ты хочешь?

— Да того же самого. Чтобы ты продолжил сражаться за нас. Пускай ты проиграл битву, война по-прежнему идет и все еще можно изменить.

— И зачем мне это, принцесса? Я едва не сдох там, на поляне! И ради чего? Ради вашего мира, который относится ко мне с непрекращающимся презрением?

— Не все относились к тебе плохо.

— Ко мне с самого начала хорошо относилась только Лесия!

— Не смей произносить ее имя, ублюдок! — раздался другой голос.

Практически одновременно произошли две вещи — первая: в комнату буквально влетел разъяренный принц (что примечательно — лишь в нагруднике и поддоспешнике), вторая: уже я влетел (тоже буквально) в стену, отправленный в полет ударом кулака точно в грудь.

— Мар! Что ты делаешь! — заорала Сильфида на брата.

— Он ее убил и смеет прикрываться ее именем!? Надругался и смеет что-то вякать в ответ?!

— Я ее не убивал! — просипел я, пытаясь восстановить дыхание. — И не насиловал! Все было по доброй воле!

Лицо принца в раз поменялось.

— То есть… все же было?

— Да, — я кое-как встал, опираясь на стену. — Она пришла ко мне накануне Церемонии. Сама, без принуждения.

— Да такого в жизни быть не может! — Мар оказался около меня и поднял меня над полом за шею. — Лжец, посмевший…

— Мар, во имя Древа, успокойся! — перебила принца Сильфида.

Что там кто посмел, я дослушивать не стал. Нить опутала горло Мар и сдавила с такой силой, что, наверно, хватило бы малейшего усилия, чтобы сломать ему шею. Парень впился руками в нить, пытаясь отвоевать хоть глоток воздуха.

— Ты ненавидишь меня, я понимаю, — я ослабил хватку, чтобы принц мог дышать. — Считаешь меня убийцей Лесии, я понимаю. Ты видел меня в ее крови, но сделал неверные выводы.

— Максим, я тебя прошу, отпусти Мар, — принцесса с тревогой смотрела на агонизирующее лицо брата.

— И он тут же набросится.

— Я обещаю, этого не будет.

Нить заползла в рукав, освобождая шею. Мар был вне себя от злости, но перечить сестре не решился, отойдя к дверному косяку. Глупый, тут Сильфида сидит, которой для меткого выстрела нужно хрен да маленько, куда я сбегу? Тут впору ту шутку про снайпера вспоминать, мол, толку нет бегать, только умрешь уставшим.

— Как ты понимаешь, текущая… ситуация, назовем ее так, абсолютно не способствовала развитию разговора.

Сильфида нервно укусила губу, словно пытаясь на что-то решиться.

— Мар, выйди, — наконец произнесла она.

— Только через мой труп, Сильфи! — тот тут же что-то понял. — То есть для него — никогда!

— ВЫЙДИ! — рявкнула принцесса так, что даже я неосознанно втянул голову в плечи.

— НИ ЗА ЧТО! — рявкнул в ответ принц. — ЭТОГО — НЕ БУДЕТ!

Началось противостояние злобных взглядов, в воздухе начал витать запах драки. Что Сильфида, что Мар начали закатывать рукава на своих поддоспешниках.

— Хотите драться — вперед, но не здесь! — я встал между ними.

— Не тебе решать… человек, — Мар выплюнул название моей расы словно оскорбление.

— Ведешь себя еще хуже, чем я.

Удивительно, но это сработало. Принц, готовый броситься то ли на меня, то ли на сестру, как-то резко выдохнул, успокоился и вышел из комнаты. То ли внял голосу рассудка, то ли терпеть уже меня не мог, то ли сравнение пришлось не по душе.

Я обессилено сел обратно на кровать.

— И что это было?

— Семейная разборка, не обращай внимания, — Сильфида села рядом, взяв мою руку в свои. — Максим, если ты согласишься сражаться за нас дальше, я выйду за тебя замуж. Разумеется, со всеми вытекающими привилегиями… и возможностями.

— Для нормальной семьи нужно хотя бы доверие, если речь не заходит о любви. Ты же считаешь…

— Это будет прощено, как ты и хотел раньше, — она положила мою руку себе на грудь и слегка сжала. — Никто не вспомнит о твоем поступке.

Я тут же отдернул руку после ее слов.

— Вот только я ничего не совершал.

— Хорошо, пускай будет так, — легко согласилась принцесса. — Если ты преуспеешь, ты получишь королевский статус в Маллореане, самый первый среди людей, войдешь в историю…

— Игра на тщеславии, разумеется, хорошая штука, но лишь когда у собеседника есть к этому слабость.

— Тогда что ты хочешь, Максим? Бессмертия? Это возможно.

Тот же разговор, что и полгода назад, только заместо Лесии теперь ее дочь. Черт, я же здесь уже полгода! Полгода!!!

— Не ввязываться в это. Вот что я хочу, принцесса.

— Почему? — она снова схватила меня за руку.

— Потому что я не воин, в отличие от тебя и твоего брата. Я просто вор, крадущий вещи на заказ, — я встал и направился к двери, заканчивая разговор. И услышал шуршание одежды.

«Нет, серьезно?»

— А что тебе не так? Она эльф, ты человек. А о том, как внешность эльфов действует на людей, здесь знают даже немногочисленные дети.

— Обернись, — попросила Сильфида.

— Нет. Я знаю, что увижу, принцесса.

— Я буду твоей прямо сейчас и прямо здесь. И каждый раз, когда ты только захочешь. Как только захочешь. Где только захочешь. Любой каприз.

— Просто для справки — ты мне должен за спасение жизни. Верни мне долг — согласись. Я даже закрою глаза на то, что ты сейчас будешь с ней делать. И потом тоже.

«Вообще-то меня спасли они»

— Если бы не я, то ты бы не дотянул даже до обнаружения. Разрезанное сердце — это мгновенная смерть. И пока оно сращивалось, именно благодаря мне у тебя кровь по организму циркулировала.

Черт… Не то, чтобы меня заботили подобные клятвы, но… получается, я действительно ему должен.

— Знай, что я больше доверяю Мар, чем тебе. Тот хотя бы в открытую меня ненавидит, — произнес я, не оборачиваясь.

— Не поняла…

— Вы будете подчиняться мне. Ты и принц. Следовать за мной, охранять меня, вести диалоги. Раз уж вы оба королевской крови, то и влияние у вас должно быть соответствующее.

— Только это?

— Как будто ты можешь предложить что-то еще.

Сказано было грубо, но я действительно злился на подобные методы. Лесия, Делина, теперь Сильфида… Осталось вернуться в замок и заставить раздеться эту Милли (или как там ее) да жен Латрея — все, полный комплект королевской крови!

— Очень надеюсь, что я об этом не пожалею. И оденься уже, в конце-то концов…

Интерлюдия 4

Человек вышел, оставив одетую лишь в кулон принцессу одну. За весь разговор он так и не обернулся. И хоть Сильфида каким-то непонятным чудом добилась своего, она не чувствовала себя победительницей.

— Святое Древо, как же это… обидно! — пробормотала она, одевая поддоспешник обратно. Хлопок вновь скрыл тело девушки, но никак не скрывал выражение недоумения на ее лице.

Да, хоть ей и было обидно, она все же была удивлена тому, что произошло. Подумать только, она ведь и вправду решилась переспать с ним, но он — он, а не она! — не выказал ровным счетом никакого интереса ни к данному предложению, ни к ее телу! Он, человек, только что показал ей стойкость, которую она ни разу не видела у людей! И это было в высшей степени обидно.

Сильфида не раз ходила в Уршалу на охоту и прекрасно знала, как ее красота действовала на людей. Святое Древо, ей прощали ради улыбки убийство даже на глазах толпы! Максим же мог получить то, о чем эти животные даже мечтать не смели… и отказался!

— Не так уж ты и не прав, Максим, доверяя Мар больше, чем мне…

На лице от обиды невольно проступали слезы.

Если бы злость имела температуру, Мар бы уже давно все вокруг испепелил. Однако даже в этом состоянии он понял, что я вышел как-то слишком быстро.

— Что ты с ней сделал? — ему явно было очень тяжело держать себя в руках, разговаривая со мной.

— Ничего, — я смотрел прямо в пышущие злобой кленовые глаза. Черт, даже со столь перекошенным лицом, он все равно красив. — Просто договорились, что вы идете со мной.

— И какой же ценой она тебя убедила? — рука принца постоянно дергалась в сторону эфеса меча.

Ценой всего, твою мать! Особенно, моих нервных клеток!

— Сам спроси. Только постучись сначала.

— Это еще зачем?

— Просто небольшой совет.

Мар тут же скрылся в комнате. Разумеется, не постучавшись. Однако ожидаемого визга не последовало. Для них что, нормально быть раздетыми в разнополом обществе?

— При определенных обстоятельствах — да. Например, дома, когда никого не ждут, эльфы часто ходят без одежды, чтобы тело дышало. Ты мне другое скажи — почему вышел? Я же чувствую, ты хочешь ее.

«Чувствуешь это — чувствуешь и причину, почему нет»

— Не доверяешь — понимаю. Но сейчас ты ей нужен, а потому она пойдет на все, чтобы ты присоединился к ним.

«Вот именно. Сейчас. А потом, когда все закончится? Где гарантия, что она мне потом не отрежет то, что я мог сейчас активно в ней использовать?»

— Это будет зависеть от тебя.

«И каким же образом?»

— Знаешь, сколько женщин влюбилось в своих мужчин только из-за качественных плотских утех?

«Это даже не смешно»

— Так я и не шучу. Помнишь, сколько раз к тебе приходила Делина? А что сказала Лесия после вашей совместной ночи?

«О любви тогда речь не шла»

— С королевой — да, она лишь дергала за нитки, ну, пыталась, вернее. А вот насчет твоей бывшей горничной…

Делина… Где же ты? Все ли с тобой в порядке?

— Интересно, ты отказался от бессмертия, предложенного Лесией, отказался от бессмертия, предложенного Сильфидой… А если бы тебе бессмертие предложила твоя служаночка, что бы ты ответил?

«Ее здесь нет, поэтому не предложит»

— Но если бы была и предложила? Что бы ты ответил?

Настроение портилось. Приходилось признаться самому себе, что я тосковал по ней.

«Что человеческая жизнь потому и ценна, что смертна»

— Неправильно ты, дядя Федор, врешь. Ты себе врешь, а надо окружающим.

«Отстань»

— Она бы тебе чашу с ядом дала — взял бы. Думаешь, я не вижу, какой у тебя сумбур в душе?

«Не лезь мне в голову, а?»

— Ты забываешь — я в ней живу.

Вышедший Мар был, мягко говоря, в смятении, но ненадолго. Увидев меня, его лицо тут же вернуло ненавидящее меня выражение, а рука потянулась к горлу.

— Ты, — он вновь схватил меня за шею и затащил в соседнюю комнату.

— Сломаешь же! — я схватился за руку, стараясь хоть немного погасить колебания.

— Ты ее отверг. Я хочу знать причину, — кленовые глаза принца смотрели требовательно, пока рука сжимала горло. Хоть над полом не поднял — и на там спасибо.

— Не лучший способ завязать разговор, не находишь? — я попытался разжать пальцы, но он, как будто, даже не заметил моих усилий. Надо же, сколько силы в, казалось бы, столь тонких руках.

— Я жду ответ, — рука сжалась на моей шее.

— Ничему-то тебя жизнь не учит.

Нить вновь выстрелила с рукава и опутала беззащитную шею принца. Все повторилось точь-в-точь, разве что сестры этого балбеса теперь рядом не было.

— Мар, объясни мне, — я отпустил его почти сразу же, как тот начал задыхаться. — Если бы я ее взял прямо там — это было бы плохо. Но я ее не взял — и это тоже плохо. Что с тобой не так?

— Чтобы… человек отказался от эльфийки — да такого просто быть не может! — он вновь произнес это «человек» как оскорбление. — Что ты задумал?

— Да ничего я не задумал, принц. Просто я не такое животное, каким ты меня считаешь.

— Быстрее в Уршале маллорн вырастет, чем люди начнут головой думать.

— Ну так я ж не оттуда. Или ты об этом не знаешь?

— Ты — человек. Этим все сказано.

Не знаю почему, но мне стало смешно.

— Мы с тобой определенно подружимся, принц, — с этими словами я, хлопнув парня по плечу, двинулся в сторону выхода. И услышал позади себя тихое:

— Не приведи Иггдрасиль…

Интерлюдия 5

Перчатку пришлось отдать на перековку — в последнем бою она была изрезана просто в хлам. Но, к счастью, государство располагало средствами для создания запасной экипировки для своего элитного отряда — Борланд просто пошел в арсенал и взял новую, ничем не отличающуюся от старой.

Рана на лице жгла — капитан даже не сомневался, что там теперь останется шрам. Но злости на человека не было — в конце концов, он честно выступил и честно сражался, хоть и имел возможность напасть со спины. Проблема была в другом — был кто-то еще, кто-то, кто выстрелил в момент перехода. Арран закрыл глаза, пытаясь вспомнить имя сослуживца, но, как ни старался, оно все ускользало из памяти. Не то, чтобы ему было все равно, нет. Просто когда в твоем подчинении пятьдесят представителей, которых ты видишь лишь во время вылазок и почти с ними не общаешься, тяжело запомнить кто есть кто. Но, тем не менее, Борланд знал его как хорошего бойца, воина на передовой, умеющий сражаться с несколькими противниками сразу. И умереть от предательски пущенной в спину стрелы… Не заслужил он такой смерти. Но что случилось, то случилось — думать об этом дольше необходимого, значит попусту тратить время.

Капитан нисколько не сомневался, что человек, выступивший против него, имел Оружие — два парных Кинжала из той же серии, что и его Меч. Меч же, кстати, был крайне недоволен тем фактом, что ему не дали забрать его жизнь, однако Борланд сделал это специально. Этот человек был интересен, с ним приятно было поговорить и, что интересно, он защищал эльфов без лихорадочного блеска в глазах и, так же как он, не имел никакого желания сражаться вообще. Не фанатик, влюбившийся во внешность, а кто-то вроде старшего брата, вступившегося за свою сестру.

Все это впервые за очень долгое время дарило приятное ощущение любопытства, давая хоть какой-то стимул жить дальше.