Нерон

Перевод группы Вконтакте: https://vk.com/corareilly_mafia

Аннотация:

Нерон - король "Наследия", и вся его жизнь - это власть.

Элль - школьная боксерская груша, и вся ее жизнь - это страх.

Единственные хорошие девочки, которых знает Нерон, прыгают к нему в постель, когда он им прикажет.

Ближе всего Элль подошла к такому плохому мальчику, как он, в очереди в кафетерии.

Но однажды, выходя на улицу после работы, Элль видит то, что не должна была видеть. То, что до безумия повлияло на ее будущее и тем самым поставило её жизнь под угрозу.

Глава мафии приказал Нерону выяснить все, что ей известно о мафии в городе.

Но Ее рот запечатан.

НЕРОН: Я просто хочу быть чертовски состоявшимся человеком.

Элль: Я просто гребаная официантка.

Глава 1

Оутсайд старшей школы

Элль сидела по-испански, глядя на часы. Она клялась, что в классе сто градусов.

За три минуты до обеда ей стало не по себе. Ни разу за все время у нее не было такого плохого самочувствия. Сколько бы раз это ощущение ни овладевало ее телом, она никак не могла к нему привыкнуть. Это было похоже на надвигающуюся гибель.

Элль ненавидела школу. Нет, Элль презирала школу всем своим существом. Единственной причиной, по которой она выжила в подготовительной школе Наследия, была ее единственная подруга в мире, - Хлоя Мастерс.

Хлоя нуждалась в ней. Да, над Элль издевались, а над Хлоей только начали пытаться издеваться. Элль сделает все, чтобы обезопасить ее. Она заслуживала защитника, особенно после того, что случилось.

Все деньги, которые Элль накопила, работая в эти рождественские каникулы, должны были пойти на ее обучение в старшей школе. В противном случае ее выгнали бы, а это означало бы отсутствие защиты для Хлои. У Элль, к счастью, была стипендия, чтобы оплачивать большую часть ее обучения из-за ее оценок, но ей приходилось оплачивать остальное, работая в закусочной почти каждую ночь.

Две минуты до обеда. Она думала, что когда смотришь на часы, время должно замедляться.

Элль боялась обеда. Ученики не смогли придраться к ней и Хлое в последний день перед каникулами, а это означало, что они собирались выплеснуть на них свою накопившуюся агрессию. Боже, помоги им.

За одну минуту до обеда Элль повернула голову и увидела Хлою, так как к часам и вовсе пропал интерес. Ее сердце начало разрываться. Голова Хлои, конечно же, была опущена, и она заламывала руки на коленях. Это было ее привычкой, когда она нервничала.

Она скрывала свое милое лицо под платком из собственных волос, испорченное глубокими разрезами на некоторых чертах ее личика. Один простирался чуть выше двух дюймов над ее бровью до впадины на щеке: другая косая черта была на один дюйм выше и ниже ее губ. Оба были на правой стороне ее лица.

Элль вздрогнула при воспоминании о том, что впервые увидела ее после новой маркировки, а затем подпрыгнула, когда прозвенел звонок на обед. Она схватила сумку и встала.

"Ты можешь сделать это" - прозвучало в ее голове. Однако болезненное чувство было вызвано тем, что она действительно не верила, что сможет.

Она подошла к двери и почувствовала Хлою у себя за спиной. За последние три с половиной года Хлою всегда можно было найти только за спиной Элль. Постепенно Хлоя становилось ближе к Элль день за днем, пока расстояние не сократилось всего на один шаг позади Элль. Они быстро поняли, что ходьба таким образом - намного лучше.

Она перешагнула через очередь в холл и направилась к кафетерию медленным шагом. У нее была отключена система для обычного похода в какой-либо класс. Нужно выбрать кратчайший путь к следующему классу, и самое главное, там не должно было быть огромной толпы. Огромная толпа - это те, кто приставал к ним, и правила этим Кассандра, школьная пчелиная матка. Она научилась никогда не задерживаться в каком-либо месте, потому что им всегда было лучше в классе, и причиной этому были учителя, которые обычно оставались в нем во время перерывов, ожидая следующего урока.

И самое важное: не смотреть никому в глаза. Хотя Элль никогда не опускала голову до пола, - это была плохая идея, к тому же она не имела такой привычки.

Однако более менее безопасные места - это коридоры. Столовая, полная опасностей, с нетерпением ждала ее и Хлою .

Элль добралась до столовой и посмотрела на свои варианты. Здесь было две линии. Первая линия каждый день была разной, будь то пицца, индейка или мясной рулет: это было то, что вносилось в меню в начале каждого месяца. Вторая линия всегда была одинаковой: куриная котлета и гамбургер или картофель фри. Однако у Элль и Хлои не было двух вариантов: у них был один - в зависимости от того, в какой строке были менее страшные люди. Это также означало, что они обычно застревали в очереди, линия которой была не самой вкусной.

Элль подошла к концу самой короткой очереди, и все остальные ученики решили, что другой вариант был лучше. Элль посмотрела на него, придя к тому же выводу.

«Пока что все хорошо», — подумала она.

Элль увидела две фигуры, что прорезались дальше в очереди. Однако она и Хлоя не предприняли никаких действий, чтобы получше их рассмотреть. Лучше было не привлекать внимания.

- Ты ни разу не позвонил и не написал мне во время перерыва. Ты не скучал по мне? - Кассандра обвила руками шею Нерона.

Нерон схватил ее за талию:

- Извини, детка, был занят.

Нерон Карузо. Он был воплощением высокого, темноволосого и красивого парня. Он был мускулистее всех находящихся здесь, и к тому же стройным. Стрижка - то, что Элль привлекало в нем больше всего. Она была уверена, что он подстригся на каникулах. Она подумала, что это странно, потому что его волосы всегда была длиннее и волосы были уложены назад, насколько она помнила. Теперь же волосы стали намного короче. Так ей больше нравилось.

- Значит ли это, что ты слишком занят для меня сегодня вечером?

Элль было не сложно заметить, как грудь Кассандры поднялась выше.

В следующее мгновение Нерон поймал взгляд Элль. Его зеленые глаза выдержали ее взгляд, а затем он наклонился, чтобы прошептать что-то Кассандре на ухо.

- Снять комнату! - крикнул кто-то в очереди.

Кассандра откинула голову назад и поймала их взгляды друг на друга, бросив на Элль угрожающий взгляд. При этом Элль смогла разорвать зрительный контакт. Ей было неловко, что ее поймали, когда она пялилась на них. Она приучила себя никогда не смотреть ученикам в глаза.

"Боже, что со мной сегодня?" - пронеслось в ее мыслях.

Все, что нужно Элль, это разозлить Кассандру. Она завидовала ей с первого года обучения, когда мальчик, который, должно быть, нравился Кассандре, похвалил Элль за ее прическу. После произошедшего Кассандра позаботилась о том, чтобы Элль стала мишенью школы, и с этого момента мальчик не имел с ней ничего общего.

Очередь, наконец, продвинулась, и они смогли взять поднос. Сегодня в меню были лазанья, зеленая фасоль и яблочное пюре. Честно говоря, могло быть и хуже.

Взяв воду из кулера, она подошла к буфетчице и дала ей свой номер обеда - «1089».

- Ты можешь брать деньги только первую неделю, Элль, потом тебе нужно либо положить деньги на свой счет, либо каждый день приносить деньги с собой. - Раздатчица говорила громче, чем хотелось бы Элль. - Мы не будем проходить через это снова в этом году.

Элль не думала, что ей могло быть хуже.

- Хорошо.

Она переместилась дальше, чтобы Хлоя могла дать свой номер - 1072.

Элль знала, что на самом деле ей могло стать еще хуже от испуганного лица Хлои, зная, что им вскоре придется постараться без проблем добраться до своего столика.

Элль пошла к своему обычному месту. В столовой стояло несколько столиков. Прилежные ученики пользовались ближайшими к линиям столами. Их не цепляли, просто игнорировали. Столы в задней части столовой были заняты другими. Элль и Хлоя, последние три с половиной года всегда ели за одним и тем же столом - ближайшим к двери. Этот стол находился между двумя сторонами. Всего один стол, полный ботаников, отделял Хлою и Элль от популярных учеников.

Элль сидела спиной к двери - ей нравился полный вид на столовую. Хлоя села напротив нее и повернулась затылком ко всем остальным.

- Ты спала прошлой ночью? - сочувственно спросила Элль.

Элль знала, что у Хлои не было полноценного сна из-за кошмаров, но сегодня она выглядела так, будто не спала и часа. Она выглядела бледной, словно призрак. Ее черные волосы теперь были тусклого цвета. Она заметила впадины под ее суровыми серыми глазами.

- Немного. Наверное, я действительно не хотела возвращаться в школу. - Хлоя заставила улыбнуться подругу.

- Не волнуйся, Хлоя. Это будет наш последний семестр в старшей школе. Тогда нам больше никогда не придется видеть лица этих роботов. Кроме того, может быть, сорок пять минут пролетят быстрее, чем мы помним, - сказала Элль, пытаясь облегчить их ситуацию.

- Нас не было три недели, Элль, а не три года, - с легкостью в голосе ответила Хлоя.

- Эй, за три недели многое может случиться. У роботов могло появиться сердце.

Они обе рассмеялись.

- Если это так, то вся моя школьная карьера была одним длинным кошмаром, и я проснусь прямо сейчас... - Хлоя зажмурила глаза и через секунду открыла их: - Сейчас. Что ж, похоже, ничего не изменилось.

Элль звонко рассмеялась, и Хлоя не могла не присоединиться к ней. Элль была рада, когда Хлоя была вот такой - расслабленной.

Они оба начали обедать, пока Элль внимательно рассматривала столы роботов. Эта сторона была на самом деле довольно разнообразной: футбольная команда и спортсмены, а остальные представляли собой смесь бейсбола, софтбола, баскетбола и футбола. Осталось всего несколько столиков.

Ее самым ненавистным столиком был столик для модниц, которые покупали только дизайнерскую одежду и были в основном чирлидершами. Кассандра, разумеется, была главой этого стола. Стол, примыкавший к столу Кассандры, состоял из грязных богачей. Да, именно грязных, чьей главой являлся Себастьян - брат-близнец Кассандры.

Элль испуганно вздрогнула не только от его вида, но и от его имени.

И теперь финальный стол, который Элль действительно не могла описать. Там всегда сидели трое парней; одним из них был Нерон, который был в основном королем Наследия - Наследия - их университета, а двое других были его командой, как их любила называть школа. Большой был Амо, а меньший - Винсент: оба были жилистыми и точно могли дать отпор каждому.

Однако Элль заметила, что с ними сидит новый мальчик.

Он, должно быть, первокурсник. Элль стало интересно, кто он такой. Все, что она могла видеть, - это его очаровательный светлый затылок.

Она вдруг почувствовала, что кто-то вторгся в ее личное пространство. Именно тогда она поняла, что совершила огромную ошибку - потеряла бдительность.

- Я искала тебя весь день. У меня небольшой беспорядок, и мне нужна официантка, чтобы убрать за мной. - Кассандра взяла тарелку Элль и столкнула ее со стола. Затем снова раздался пронзительный визг ее голоса. - Давай, прибери, официантка.

Вся столовая замолчала от ее слов. От слова «официантка» у Элль побежали мурашки по коже, и все же это вполне могло быть ее именем при рождении, насколько они были заинтересованы.

Элль подумала о двух вариантах, которые у нее были. Вариант первый: нагло проигнорировать или сделать вид, что не слышала. И второй вариант: попытаться ответить что-то остроумное, либо выдать какой-то короткий ответ. Она выбрала первое, а затем уставилась на Хлою, уже жалея, что она это сделала, судя по ее лицу, на которое буквально прилипла паника.

- Сука, я знаю, ты меня слышишь.

Кассандра взяла тарелку Хлои и подняла ее в воздух. Хлоя быстро попыталась убраться с дороги, но две фальшивые блондинки Кассандры встали по обе стороны от нее, заставив ее снова сесть.

- Убери беспорядок, как это должна делать официантка.

Мурашки по коже.

Элль почувствовала, как ей в лицо ударила тряпка, любезно предоставленная Себастьяном. Она воспользовалась моментом, чтобы увидеть, как Хлоя заламывает руки. Она не хотела этого для нее.

Ладно, хуже быть не может. Так или иначе, должно было случиться что-то грязное.

Элль проглотила свою гордость и взяла тряпку для мытья. Затем она действительно проглотила свою гордость, когда опустилась, чтобы убрать беспорядок с пола.

Когда Элль закончила стыдить себя, она подошла к Хлое.

- Пойдем, Хлоя. Пойдем. - Она протянула руку.

Она знала, что Хлоя сейчас не примет ее руку, но позже Элль отправит ей сообщение о том, что пора убираться из столовой.

- Извини, ты пропустила одно место.

Кассандра собиралась опрокинуть тарелку на голову Хлои, и в результате Элль сделала единственное, что пришло ей в голову. Она сильнее толкнула тарелку в противоположном направлении, прямо на Кассандру.

Столовая была наполнена смешанными эмоциями. Некоторые не могли удержаться от смеха, в то время как другие были слишком шокированы тем, что только что произошло, чтобы вообще как-то реагировать. Элль чувствовала себя намного хуже, чем когда-либо в своей жизни. Ее всерьез чуть не вырвало тем маленьким обедом, который она не вытерла с пола.

- Ты гребаная сука! - Голос Кассандры раздался слишком высоким тоном. - С тобой покончено.

Элль знала, что теперь оставался только один выход. Бежать.

Элль схватила Хлою сзади за рубашку. Она была в шоке, но не настолько, чтобы помешать им обеим убраться отсюда. Элль побежала прямо к двери, - именно по этой причине они сели за ближайший к ней столик.

Однако прямо перед тем, как они собиралась выйти, Элль заметила мистера Эванса, стоящего в дверном проеме. Мистер Эванс был ее учителем английского языка на первом уроке и единственным учителем английского языка в Наследии, который верил, что Элль и все остальные могут проявить творческий подход к этому языку, не говоря уже о том, что на него было приятно смотреть - все девочки были влюблены в него с тех пор, как он начал преподавать здесь в начале года.

Черт, она была в ловушке. Элль застыла на месте, зная, что ей конец. Не было никакого выхода из ситуации, в которой кто-то навредил Кассандре и после произошедшего вышел сухим из воды.

- Элль, Хлоя, возвращайтесь в класс, - мистер Эванс говорил спокойно, и даже слишком спокойно, но Элль не собиралась терять ни секунды золотой возможности выбраться отсюда. Она только что выиграла чертову лотерею.

Элль и Хлоя выскочили из столовой. Когда они выходили, Элль услышала, как мистер Эванс спокойно заговорил:

- Мисс Росс, уберите беспорядок, который вы только что устроили. Я не могу допустить, чтобы другие ученики думали, что им это сойдет с рук, не так ли? О, и когда ты закончишь, встретимся в кабинете заместителя директора. - После чего его голос затих.

"Я так облажалась. Нет, я окончательно облажалась".

Когда они добрались до класса испанского языка, и дверь закрылась, Элль заговорила первой.

- Мне так жаль, Хлоя. Это была просто реакция. Я не хотела, чтобы она пролила это на тебя.

- Я знаю, но что мы будем делать? Она собирается прикончить нас. Ты это знаешь.

Элль не могла сказать, от чего именно Хлоя была такой запыхавшейся: от бега или от страха за свою жизнь.

Элль села и уронила голову на стол.

- Я понятия не имею. - Она снова посмотрела на Хлою. - Есть какие-нибудь предложения?

- Да, мы можем бросить школу. - Возможно, в словах Хлои звучал сарказм, но насколько они были близки к правде.

***

Элль и Хлоя по-настоящему испугались за свою жизнь, когда снова прозвенел звонок, объявляющий об окончании урока испанского. Они были обречены.

На следующем занятии, которое было у нее и Хлои, они должны были быть разделены. У Элль был урок рисования. Хлоя посещала его на первом курсе, поэтому она не могла пойти на него вместе с Элль. Итак, у Хлои был урок здоровья, и, к сожалению, Элль посещала его на первом курсе. Было жаль, что многое поменялось после того, как они составили свое расписание на первый год обучения.

Элль знала, что сначала ей нужно отвезти Хлою на урок здоровья. К сожалению, это означало для нее удвоенное количество времени в коридоре. Здорово.

Элль с сожалением вышла в коридор с Хлоей за спиной. Она набрала максимальную скорость, не привлекая слишком много внимания к себе и Хлое. К счастью, класс Хлои в любом случае был не слишком далеко от кабинета испанского класса. Элль была благодарна чуду за то, что добралась до класса невредимой.

- Жди за своим столом, когда прозвенит звонок. Я вернусь, чтобы забрать тебя. Я обещаю, что буду первой, кто выйдет в коридор.

Хлоя прикусила губу.

- Эм, хорошо, я не сдвинусь со своего места.

- Хорошо, увидимся через некоторое время. - Элль надеялась, что ее слова прозвучали убедительно для Хлои.

- Будь осторожна, Элль.

Из-за этого искреннего, милого голоса Элль было трудно повернуться спиной к своей лучшей подруге и отправиться в класс, хоть теперь ей и приходилось беспокоиться о том, чтобы благополучно добраться до класса, так как она знала, что Кассандра будет ждать ее.

Она подобрала ноги и зашагала так быстро, как только могла.

Элль села. Обычно она сидела в задней части класса, но ей нужно было быть поближе к двери. Она была рада, что хоть ее и разлучили с Хлоей, но это был урок рисования. Это был простой предмет, и для него не требовались партнеры. Она вспомнила, как Хлоя сказала, что ее собственный класс был маленьким, и их никогда не разбивали на пары. "Партнеры" было худшим, что могла услышать девушка, находящаяся в самом низу пищевой цепочки.

Элль опустилась на свое место, когда белокурые красотки Кассандры с важным видом вошли в кабинет. Конечно, черт возьми.

Когда они заняли свои места в другом конце класса, они уставились на Элль сверху вниз.

"Я полностью облажалась".

Они что-то прошептали друг другу, и одна из них взяла свой телефон, чтобы отправить сообщение.

Элль знала, что они написали Кассандре, где именно ее найти. Она подумала о том, чтобы написать Хлое, что та, возможно, скоро умрет, но она знала, что Хлоя будет волноваться и встанет из-за стола, когда прозвенит звонок. По крайней мере, когда Кассандра придет за ней, Хлоя будет в безопасности там, где она была, и к тому времени, когда она решит уйти, большинство учеников разойдутся по домам.

Прямо перед началом урока вошел Нерон и занял место за популярным столом, который состоял из девиц Кассандры и нескольких спортсменов. Каждого из них заботило только одно - статус. Статус значил для них слишком многое в их жизни. Элль подумала, что если бы у нее был доллар за каждый раз, когда она слышала слово "статус", она смогла бы заплатить за свое обучение в десять раз больше.

Элль оглядела пространство. Она была единственной, кто сидела одна за столом, полностью осознавая, где она находится. В Наследии. Даже ботаники знали, что им нельзя разговаривать с Элль. Они даже не осмелились бы взглянуть на нее. Элль тоже никогда не винила их. Здесь царит мир, где собаки едят собак.

Как только начался урок, учитель захотел, чтобы они продолжили и приступили к своему первому проекту. Это было легко: все, что им нужно было делать, это нарисовать плакат, который наилучшим образом отражал бы их индивидуальность, используя любые материалы, которые они пожелали.

Элль уставилась на свой чистый белый плакат, гадая, кто же она такая. Что ж, она знала, кто она такая, но эти стены мешали ей быть самой собой. Нет, она просто не могла быть здесь самой собой.

Она была земляничной блондинкой, ее волосы доходили до верхней части груди, и у нее были большие голубые глаза. У нее был легкий загар на коже, который контрастировал с цветом ее волос и глаз. Ей нравилось это, быть другой и иметь характер: в отличие от других детей ее возраста, которые стремились выглядеть одинаково. Она считала, что выглядит моложе других девушек своего возраста, хотя, возможно, это было из-за отсутствия макияжа и модной одежды. Она не могла точно сказать. Как бы то ни было, ее внешность не определяла, кем она была.

Она открыла свою сумку и достала лист бумаги. Она подумала, что сначала ей следует нарисовать плакат, чтобы попытаться придумать какие-нибудь идеи.

После нескольких попыток Элль стало трудно сосредоточиться. Девчонки смеялись так чертовски громко, что она подумала, что у них в любую секунду начнется течка изо рта. Их окружали самые горячие спортсмены, не говоря уже о короле Наследия.

Элль посмотрела на часы. Прошло не так уж много времени, прежде чем урок кончится. Она отключилась, у нее было много мыслей.

Кассандра собиралась убить ее, и она не могла защитить Хлою в данный момент. Она должна была быть в закусочной сегодня вечером, и ей нужно было найти время, чтобы написать эссе из пятиста слов, которое мистер Эванс поручил ей, о том, кого ты любишь больше всего. Да, если она вообще доживет до этого времени.

Элль почувствовала, как кто-то похлопал ее по спине, возвращая в настоящее.

- Я надеюсь, что ты успеешь увидеть урода вовремя. Было бы обидно, если бы что-то случилось. - Это была Бимбо (прим: сексуальная и роскошная девушка, помешанная на своей красоте) номер Один, самая близкая к Кассандре.

Затем, следующее, что она помнила, и все, что она могла слышать, - это брызги краски, заливающие ее всю. Нет, только не её большой, удобный белый свитер!

Весь класс не мог удержаться от смеха над ее пытками. Честно говоря, это было то, что ранило Элль больше всего: ни один человек никогда не спасет ее, все, что они будут делать, это смеяться.

- Ты можешь поблагодарить меня позже, официантка. Я знаю, тебе нужна была причина, чтобы посетить Гудвилл (прим: магазин одежды для людей с ограниченным количеством денежных средств).

Элль достаточно натерпелась за день, и Хлои не было рядом, чтобы пострадать от ее последствий. Если ей суждено было умереть сегодня, то, по крайней мере, она сдастся с боем.

Брррр.

Хлоя. Элль схватила свою сумку и невероятно быстро выбежала из класса, мгновенно забыв о своем возмездии. Хлоя нуждалась в ней.

Вот тогда-то ее и осенило. "Я надеюсь, ты успеешь на встречу с уродом вовремя". Она наконец поняла - единственный способ причинить ей боль - это причинить боль Хлое.

"О, черт! Я иду, Хлоя".

Элль быстро побежала по коридору: трусцой.. В тот момент не имело значения, привлекала ли она к себе внимание.

Когда Элль вбежала в класс Хлои, она остановилась. Она не могла поверить своим глазам. Ее сердце на самом деле пропустило удар.

- Хлоя, ты в порядке?

Глава 2

Боритесь с огнём

Элль вошла и увидела, как мистер Эванс разговаривает с Хлоей, поставив локти на стол и закрыв лицо руками.

Хлоя подняла глаза.

- Да, я в порядке, Эл... - Ее глаза расширились. - Ты в порядке? Что случилось? - Хлоя встала и подошла к ней.

Взгляд Элль переместился на мистера Эванса.

- Эм, я случайно пролила на себя краску на уроке рисования. А о чём вы говорите?

Мистер Эванс подошел к ним.

- Я просто проходил мимо и увидел Хлою здесь одну, так что я хотел убедиться, что все в порядке. Обычно дети оказываются практически в шаге от двери еще до того, как прозвенит последний звонок.

- Да, я поняла, что вы имеете ввиду. Она моя попутчица, и я сказала ей, что мы встретимся здесь.

- Как получилось, что вы встретились здесь, а не на уроке рисования? Художественный класс находится в передней части школы, у наружной двери.

Элль показалось, что лицо мистера Эвана нисколько не выглядело смущенным.

- Я думаю, мы не думали об этом в таком ключе. - Элль начала выходить из класса. - Увидимся утром, мистер Эванс. Давай, Хлоя, мне нужно собираться на работу. - Элль надеялась, что он оставит это в покое.

Хлоя присоединилась к Элль, и они обе вышли в коридор.

- Элль, если тебе когда-нибудь понадобится поговорить, ты знаешь, где меня найти.

Элль обернулась на голос мистера Эванса.

- Постарайся быть более осторожной в искусстве. В следующий раз, возможно, прольется не краска.

Нет, он не мог так просто это оставить. Сказав это, Элль продолжила идти.

- Спокойного дня, мистер Эванс.

Они прошли через школу, и когда они вышли на улицу, Элль и Хлоя почувствовали, что с них свалился груз, как будто они были почти свободны.

- Итак, кто пролил краску? И, черт возьми, по всему твоему наряду. Это было моим любимым на тебе.

Элль посмотрела вниз на свое тело.

"Черт, она испортила даже мою любимую пару потертых джинсов".

- Один из приятелей Кассандры.

- Который из них её? - Она кивнула в сторону Нерона, который стоял рядом со своим "Кадиллаком" (прим: дорогая и элитная марка машин) с Бимбо Номер Два.

Элль слышала их разговор.

- Нерон, ты не мог бы подвезти меня домой? - Она прислонилась к его машине, одарив его милой улыбкой.

- Без проблем, детка. - Взгляд Нерона переместился с ее глаз на грудь. - Лео, пошли!

Элль увидела парня, бегущего к машине. Честно говоря, он был миниатюрной версией Нерона, особенно до того, как тот подстригся. Единственная разница между ними заключалась в том, что у парня были грязно-светлые волосы. Элль поняла, что он был тем новеньким, который сидел за столом Нерона.

- На заднее сиденье, Лео. - Элль показалось, что Лео скорчил самую милую рожицу на его замечание, прежде чем они все забрались в машину, захлопнули двери и вернули Элль в реальность.

- Нет, другой.

Элль покачала головой.

"Мне действительно нужно прийти в себя".

Элль и Хлоя сели в BMW Хлои. В отличии от машин других учеников, которые в изобилии представляли собой различные "мерседесы", "порш" и "Ламборджини", их машина была классная. Не слишком дорого, не слишком броско. Конечно, Хлоя никогда бы не выбрала что-то подобное для себя, но ее отец-политик не оставил ей выбора.

Когда двери закрылись, Хлоя заговорила, ее лицо было полно беспокойства.

- Элль, что-то не так? Ты сегодня странно себя ведешь.

- Я в порядке, Хлоя. Наверное, я просто устаю от одного и того же дерьма каждый день.

- Послушай, Элль, тебе не обязательно оставаться. Ты можешь уйти. Если бы твои родители узнали, как с тобой здесь обращаются, они бы не позволили тебе приехать в...

Глаза Элль впились в глаза Хлои.

- Я не оставлю тебя, Хлоя. Я говорила тебе это тысячу раз.

- Ну, мы выживали так долго, потому что не вступали с ними в конфликт. Я не такая, как ты, Элль. - Хлоя посмотрела на свой руль.

Элль уставилась на Хлою, точно зная, о чем та ее просит.

- Хорошо, Хлоя. Я не буду сопротивляться. Я обещаю.

С этими словами Хлоя нажала на кнопку, чтобы завести машину.

- Сопротивление ничего не решает, Элль. Ты это знаешь.

Элль кивнула и улыбнулась Хлое.

- Нет, так я думала раньше.

Однако сегодня на Элль снизошло откровение. С огнем нужно бороться огнем.

* * *

Элль вошла в свою парадную дверь, помахав Хлое, когда та закрывала ее, а затем прислонилась к ней головой.

- Все в порядке, милая?

Элль вскочила.

- О, привет, мам. Да, все отлично, просто устала, вот и все. - Элль оглядела гостиную. Папа на кухне?

- Нет, эм, он спит в постели.

- Он что, весь день не вставал? - Элль начала беспокоиться.

- Нет, милая, он просто прилег вздремнуть. - Мама улыбнулась ей. Даже она не поверила собственным словам.

- Хорошо. Я буду в своей комнате делать домашнее задание, прежде чем пойду на работу.

Элль шла по своему дому, но когда она проходила мимо спальни своих родителей, она остановилась и подумала, не стоит ли ей зайти, чтобы проверить своего отца. Может быть, позже. Она и так уже в депрессии.

Элль вошла в свою комнату и включила компьютер.

- Кого я люблю больше всего?

Она размышляла о своем эссе. Уроки испанского у Эванса были, безусловно, ее любимыми: она хотела когда-нибудь стать писательницей. Она честно знала ответ. Тем не менее, в этот момент она чувствовала себя немного преданной своим отцом - человеком, которого она любила больше всего. Независимо от того, как мало говорит ее отец, он всегда желал ей хорошего первого дня в школе, и это точно было в последние разы. Она решила отложить свои чувства в сторону ради своей оценки. Она закончила примерно наполовину, прежде чем посмотрела на часы и поняла, что ей нужно собираться на работу.

Она надела свою униформу, которую ненавидела, наверное, больше самой жизни. Она была убеждена, что прошло двадцать лет с тех пор, как красный цвет превратился в выгоревший оранжевый.

"По крайней мере, я почти уверена, что раньше он был красным."

Элль накинула свое бушлатное пальто и свою лучшую покупку из Гудвилл на сегодняшний день.

Когда она, наконец, была готова к работе, она вышла из своей спальни и направилась на кухню.

- Привет, Джош. Как прошел первый день? - Элль невольно забыла обо всех своих проблемах, когда увидела лицо своего восьмилетнего брата.

- Хорошо, я думаю. - Джош пожал плечами. - Как насчет твоего, Элль-белл?

Элль пристально посмотрела на Джоша. Если не считать его светлых волос, ей показалось, что она смотрелась в зеркало из-за выражения его лица.

- Хорошо, я думаю. - Она решила, что ей нужно будет поговорить с ним в ближайшее время: выяснить, как на самом деле идут дела в школе. - Вкусно пахнет, мам. Оставишь мне немного на потом?

- Конечно, милая. О, твой папа в гостиной. - на этот раз мама Элль улыбнулась ей

по-настоящему.

Элль вошла в гостиную, где ждала, что ее отец что-нибудь скажет, но он так ничего и не сказал.

Она направилась к двери, но прежде чем открыть ее, сказала:

- В школе было здорово, папа.

Она была искренне обескуражена. Он не только не пожелал ей сегодня хорошего первого дня, как это было у него принято, но теперь даже не спросил, как все прошло.

Отмахнувшись от обиды, Элль вышла на улицу. Холодный воздух, касавшийся ее кожи, делал ее счастливой. Запах всегда был свежим и чистым. Было что-то такое в звуке хруста ее ботинок по снегу, что мгновенно подняло ей настроение.

Элль дошла до автобусной остановки, а оттуда автобус отвезет ее в центр города. Когда она села в автобус, то заняла место у окна, глядя на проплывающий мимо пейзаж. Она действительно любила Канзас-Сити, штат Миссури. Это был ее дом: однако последние несколько лет заставили ее почувствовать, что она больше не принадлежит себе.

"Может быть, мне действительно нужно уйти с Хлоей."

Ее остановка, и она вышла из автобуса, направляясь вниз по нескольким кварталам, которые потребовались, чтобы добраться оттуда до закусочной. Во время прогулки Элль не возражала против шума и суеты: ей нравилось наблюдать за прохожими, выходящими на ночь.

Однако вскоре внимание Элль привлекли двое мужчин, стоявших у входа в отель-казино Канзас-Сити, который находился прямо по соседству с закусочной. У одного были мешки под глазами: Элль подумала, что он, должно быть, что-то принимал. Он продолжал оглядываться через плечо, как будто кто-то мог прийти за ним в любую секунду. Другой сурово разговаривал с ним. Она не могла слышать, что он говорил, но Элль знала, что он пытался взять себя в руки.

Когда Элль проходила мимо них, она услышала, как другой сказал:

- Большой босс дал тебе работу. У тебя нет гребаного выбора. - Из-за сильного итальянского акцента его было трудно расслышать из-за городского шума.

Элль продолжала идти. Ее не волновало, что бы это ни было: это было не ее чертово дело.

Она вошла в закусочную и повесила пальто на вешалку. Это была старая закусочная, нуждавшаяся в серьезной модернизации. Все здания в центре города были старыми, хотя некоторые сохранили тот же блеск, что и много лет назад.

"Как и это платье, которое я вынуждена носить."

Элль ничего не имела против работы. Она познакомилась с людьми, которых никогда бы не встретила при обычных обстоятельствах, особенно с отелем-казино по соседству, - благодаря этому она получала неплохие чаевые. Она зарабатывала достаточно, чтобы оплатить оставшуюся часть обучения в школе.

Как только она зарегистрировалась, Элль начала обслуживать свои столики. В понедельник вечер всегда длился медленнее, потому что все в основном отходили после выходных. Из-за этого она работала не быстро, чем заставляла себя прислушиваться к собственным мыслям. И все же, после сегодняшнего дня, она не хотела много думать.

Она была одной из двух сотрудниц, которые должны были закрыть кафе сегодня вечером, и следовательно, она надеялась, что это произойдет в ближайшее время, так как в противном случае она сойдет с ума.

Однако время шло, а Элль так и не получила свободу от своих мыслей. В закусочную за всю ночь входило и выходило всего несколько человек. За тридцать минут до закрытия она начала убираться, чтобы подготовить место к утру. Во мгновение ока она закончила, и осталось только вынести мусор. Она надела пальто и взяла сумочку.

Взяв мешок для мусора, она пошла на кухню и крикнула:

- Увидимся завтра, Стив. Спокойной ночи. - Стив был поваром в закусочной.

- Пока, Элль. - Он продолжал чистить свою плиту.

Элль вышла через заднюю дверь, чтобы выбросить мусор, планируя выйти из переулка между закусочной и отелем-казино. Она заперла заднюю дверь и выбросила мусор в мусорный контейнер. Элль развернулась, чтобы направиться к автобусной остановке, когда услышала голоса, доносящиеся из переулка.

- Пожалуйста, пожалуйста, не убивай меня.

- Заткни его на**й, пока я не вышиб ему мозги прямо здесь.

Элль побежала и спряталась за мусорным контейнером. Она знала, что не хочет встречаться лицом к лицу с владельцем этого голоса.

Она услышала приближающиеся шаги.

- Все чисто, босс.

Когда все они вошли в помещение за закусочной, Элль не удержалась и выглянула из-за мусорного контейнера. С того места, где она находилась, была кромешная тьма, но благодаря свету из закусочной она смогла разглядеть четырех мужчин. Один был одет в дорогой костюм, его темные волосы были зачесаны назад. Он был пожилым человеком. При обычных обстоятельствах она бы поверила, что он был суперсексуальным и красивым, но прямо сейчас он пугал ее до смерти. Он определенно был главным.

Пока я не вышиб ему мозги. Да, это был он.

Она заметила, что мужчина, которого держали с закрытым ртом, был тем самым парнем, который ранее стоял возле отеля-казино. Его держал мужчина помоложе, выглядевший почти так же устрашающе, как и главный. Она считала, что ему лет двадцать, хотя он, возможно, мог быть страшнее босса.

- Иди за машиной, Сэл, и побыстрее. - Элль не почувствовала ничего, кроме озноба, когда услышала его голос. Черт, этот человек пугает.

- Конечно, босс. - Третий мужчина был не так страшен, как остальные. Однако он мог бы им стать, если бы там не стояли два Ганнибала Лектера (прим: кто-то вроде серийных убийц).

Мужчина выбежал из переулка так быстро, как только мог.

Прошла минута, и Элль поняла, что бедняга знает о своей судьбе. Возможно, он выглядел более испуганным, чем Элль в данный момент. Его инстинкты начали действовать, и он попытался отбиться от того, кто держал его, кусая руку, закрывающую ему рот. Мужчина опустил руку, прежде чем подумал, что потеряет ее, давая мужчине полную свободу кричать.

Прежде чем он успел издать крик о помощи, тот, кого звали Босс, вытащил пистолет из внутреннего кармана своего пиджака. С этими словами Элль больше не могла смотреть. Она знала, что будет дальше.

Ба-бах.

Одного было достаточно.

Элль начала учащенно дышать, прикрывая рот, чтобы они не услышали. Она знала, что если не будет вести себя тихо, то станет следующей.

Подъехала машина, и она услышала, как открылись двери и внутрь затолкали тела. Еще до того, как двери закрылись, машину занесло обратно.

Элль держала рот закрытым, когда слезы начали наворачиваться на ее глаза. Ей нужно было убраться оттуда на случай, если кто-нибудь вернется, чтобы навести порядок.

"Ты можешь это сделать."

Когда она снова выглянула из-за мусорного контейнера, никого не было видно. В этот момент Элль больше не могла позволять себе думать: ей нужно было позволить своему телу взять верх. Она выскочила из-за мусорного контейнера и сделала единственное, что могла сделать, - убежала ко всем чертям.

* * *

Сэл остановил машину у дома своего босса.

"Слава гребаному Богу, я дома" - пронеслось у него в голове.

Запах мочи от мертвого тела начал действовать ему на нервы.

- Сэл, возвращайся в Казино, избавься от кассет и убедись, что его моча убрана из моей машины. - Было не самым умным поступком убивать этого тупого ублюдка в переулке прямо там, где он работал, зная, что люди услышат выстрел и у них не будет времени смыть кровь, но он сказал себе, что у него не было выбора.

- Хорошо, босс, я позвоню вам, когда все будет готово.

- Лука, избавься от этого куска дерьма и не приходи домой с этой кровью на своей гребаной рубашке. Какая бы шлюха ни была у тебя дома сегодня вечером, не нужно заводиться от этого дерьма. Capiche? (прим: сленг итальянских гангстеров, что означает "понятно") - Он был зол на своего сына. Он не должен был позволять укусить себя за гребаную руку. Он рисковал всем, ради чего босс работал всю свою жизнь.

Его сын быстро кивнул ему. Босс мог сказать, что он разочарован в себе. Единственная причина, по которой он знал это, заключалась в том, что у него было точно такое же лицо, как у босса, когда он облажался. Его сын с каждым днем становился все больше и больше похожим на него. Он знал, что, черт возьми, он был так же страшен, как и он: это было просто отсутствие опыта.

Он вышел из внедорожника и направился к своему дому. Ему чертовски нужно было выпить после этого бардака. Он взял бутылку, налил коричневую жидкость в свой стакан, а затем подошел к коробке из-под сигар и вытащил одну. Усевшись за свой огромный письменный стол в большое кожаное кресло, он начал успокаиваться. Ничто так не успокаивало его нервы, как виски в одной руке и сигара в другой.

Прошел час, и его мысли стали менее ужасными. Он жил нелегкой жизнью, управляя семьей и этим городом: однако он не хотел, чтобы все было по-другому. Он принадлежал к верхушке, и все остальные тоже это знали.

Раздался стук в дверь, нарушивший его уединение.

Вздохнув, он резко бросил:

- Войдите.

- Босс, у меня плохие новости. - В руке он держал ноутбук.

Он ущипнул себя за переносицу и протянул Сэлу свой бокал.

- Наполни бокал ровно настолько, насколько плохи, блядь, новости.

Сэл подошел к стойке с алкоголем, где быстро наполнил стакан наполовину. Через секунду он решил сказать "к черту" и наполнил стакан до краев.

- Черт возьми, Сэл, принеси мне чертов стакан и уже сообщи мне плохие новости. - Босс понял, что бы это ни было, это было не то, что он хотел бы услышать.

- Хорошие новости для тебя, ты получишь гребаное место в первом ряду, босс. - Он открыл ноутбук и нажал кнопку на клавиатуре.

Он точно знал, за чем наблюдает, - за переулком. К счастью для него, там также было видно закусочную, рядом с казино.

Первые несколько секунд ничего не показали. Это было почти так же, как если бы Сэл еще не нажал кнопку воспроизведения. Затем из задней части закусочной вышла молодая девушка с мусорным мешком, подошла и выбросила его в мусорный контейнер. Секунду спустя он увидел, как она забежала за мусорный контейнер и скрылась в темноте. Он больше не мог ее разглядеть.

"Черт".

- О, подождите, босс, сейчас станет лучше. - Боссу не понравился его гребаный тон.

Он видел, как разыгралось все убийство. В его мыслях ничего не изменилось: он знал, что, черт возьми, произошло. Он осушил рюмку. Он точно знал, что произойдет, как только городской автомобиль умчится прочь, и будь он проклят, если девушка не выбежит из-за мусорного контейнера именно так, как он это себе представлял.

Затем она исчезла.

Сэл захлопнула ноутбук.

- Кто она? - Он знал, что Сэлу лучше иметь несколько гребаных ответов.

- Элль Бьюкенен. Она работает в закусочной по соседству. Однако у нас есть еще одна проблема, Бо...

- Черт возьми, Сэл, насколько еще хуже может быть это дерьмо? - Он смирился с этим. Он знал, что девушка умрет, так в чем, черт возьми, была проблема?

- Она старшеклассница в старшей школе Наследия, босс. В следующем месяце ей все еще будет семнадцать. Я знаю, вы против избиения детей, но она практически взрослая...

- Что, черт возьми, ты только что сказал? - Ему не понравилось то, что только что слетело с гребаного рта Сэла. Эта семья была построена на правилах, и даже он не любил нарушать семейные правила. Более того, из всех этих правил было одно, которое он никогда бы не нарушил.

- Извините, босс, я не должен был этого говорить. Я просто хочу защитить семью. - Сэл начал нервничать: он никогда не проявлял неуважения к боссу.

Он встал со стула и посмотрел Сэлу в глаза. Напрягая челюсть, он сказал:

- Я, бл*дь, спрашиваю, как защитить эту семью, Capiche?

Сэл сглотнул, затем кивнул.

- Capiche. Итак, как мы собираемся с этим справиться?

Он подошел, чтобы налить себе еще выпить.

- Оставь ноутбук. Я уничтожу пленку и разберусь с этим сам.

С этими словами Сэл вышел из комнаты. Его босс сказал, что он справится с этим, и он знал, что справится.

Взяв с собой полный стакан, он снова сел за свой стол. У него появилась идея. Он не только мог позаботиться о девушке, но и мог видеть, в чем заключается лояльность будущего члена семьи.

Он достал свой мобильный телефон, и через два коротких гудка услышал на линии женский визг.

- Да?

- Скажи девушке, чтобы она убиралась. У меня есть для тебя работа, сынок. - С этими словами он закончил разговор.

Визг девочки укрепил его в мысли, что его сын справится с этой работой. Он выяснит, что именно видела девушка и нужно ли о ней заботиться в день ее восемнадцатилетия.

Когда в его дверь постучали во второй раз за сегодняшний вечер, его сын, в отличие от Сэла, не стал дожидаться его разрешения, чтобы войти. Босс изучающе посмотрел на Нерона, когда тот вошел в комнату. Его темные волосы были мокрыми, и от него пахло сексом. Впервые за сегодняшний вечер босс по-настоящему улыбнулся.

Он как раз подходит для этой работы.

Глава 3

Настоящая порка

Элль понимала этого сумасшедшего человека. Она сама превращалась в сумасшедшую. Она побежала к автобусной остановке так быстро, как только могли нести ее ноги, и когда она оказалась в автобусе, то уставилась на всех вокруг, гадая, не собирается ли кто-нибудь из них убить ее прямо здесь. Когда она вышла, то снова побежала так быстро, как только могли ее ноги, пока не добралась до своей входной двери.

Ее руки так сильно дрожали, что ей едва удалось отпереть дверь. Потребовалось несколько попыток, прежде чем ключ попал в щель. Рывком дёрнув дверь, она захлопнула ее и заперла на засов. После этого она стояла, пялясь в глазок в течение пяти минут. Она нутром чувствовала, что кто-то придет за ней.

- Что ты делаешь?

Элль подпрыгнула и закричала так громко, что чуть не описалась.

- Господи, папа, ты напугал меня до полусмерти.

- Почему ты смотришь на дверь? За тобой кто-то следил? - Элль чувствовала, что ее отец начинает беспокоиться.

- Нет, конечно, нет. Мне показалось, я видела... большую собаку или что-то в этом роде. - Элль снова посмотрела в глазок. Ладно, это в последний раз.

- Ну, что бы это ни было, оно не собирается ломиться в дверь.

Элль выдавила из себя смешок.

- Да, ты прав. Ладно, это действительно в последний раз.

Она заглянула в дыру.

- Эм, Элль, я как раз собирался разогреть ужин твоей мамы: почему бы тебе не пойти поесть со мной? Я знаю, что ты не ешь еду из закусочной. - Он был прав, но вид убитого человека действительно заставил ее потерять аппетит. На всю оставшуюся жизнь.

- Нет, спасибо, я действительно не голодна. Я не очень хорошо себя чувствую, папа. - Она действительно хотела пойти в свою спальню.

- Элль, пожалуйста? - Выражение лица ее отца привело к тому, что она не смогла отказать ему.

- Хорошо, пап. Хочешь, я тебя закатаю? - Элль улыбнулась так широко, как только могла. Когда ее отец кивнул, она схватила руль его инвалидной коляски и покатила его через гостиную на кухню, где посадила за стол.

- Вот, давай я приготовлю тебе тарелку. - Она подошла к холодильнику и достала остатки, приготовив ему тарелку с жареной курицей и картофельным пюре. Она разогрела ее в микроволновке, а затем поставила перед ним, положив рядом вилку.

- Я сожалею о сегодняшнем дне, Элль. Прошлая ночь была для меня ужасной. Я больше не мог этого выносить, поэтому принял несколько своих обезболивающих таблеток. Я весь день был не в себе. - Он сидел, ковыряясь в еде.

- Все в порядке, папа. Я знаю, что все это было тяжело для тебя последние несколько лет. - Элль действительно все понимала. Потеря способности ходить - это то, с чем он никогда не сможет справиться.

- Это не оправдание тому, что меня одурманили наркотиками. Я обещаю, что постараюсь стать лучше. - Он посмотрел ей в глаза. Ему нужно было, чтобы она поверила ему на этот раз.

Каждые несколько месяцев он становился таким. Физическая и душевная боль сломили его, и они заставляли принимать эти таблетки.

- Я знаю, что ты это сделаешь, папа. - Элль коснулась его руки. Она действительно хотела ему верить.

Ее отец взял куриную ножку и откусил большой кусок. О, боже.

- Ты уверена, что не голодна, Элль? Ты выглядишь так, словно не ела несколько дней. - Он вытер рот тыльной стороной ладони.

Кажется, еë сейчас стошнит.

- Я не очень голодна. Думаю, что становлюсь вегетарианкой. - Элль встала из-за стола, ей нужно было убираться оттуда.

- Спокойной ночи, папа.

- Спокойной ночи, Элль-белл.

Если бы Элль не стошнило от того, что она увидела той ночью, она была бы счастлива. Она любила своего отца больше, чем кого-либо, и ненавидела, когда становился не похожим на себя, даже если это было всего лишь на один день. Раньше на это уходили месяцы.

Когда Элль наконец добралась до своей комнаты, она сбросила униформу и надела пижаму. Она легла на кровать, уставившись в потолок.

Что, черт возьми, произошло? Элль понятия не имела, что делать.

Вызвать полицию? Она знала, что никакие копы не спасут ее от этого человека. Ей придется обратиться в Службу защиты свидетелей, и он все равно, вероятно, найдет ее.

Сбежать из города? Тогда это означало отсутствие защиты для Хлои.

Нет.

"Рассказать моим родителям?" - Она знала, что это просто вернет ее к родителям, которые вызовут полицию или уедут из города.

"Так что, очевидно, мой единственный вариант - притвориться, что этого не было. Ну, по крайней мере, пока он не найдет меня. Кто он такой?"

Ей нужно было выяснить, кто он такой и как выглядит, чтобы она могла хотя бы узнать его, если он приблизится.

Элль решила вспомнить то, что произошло той ночью. Ей было трудно это сделать, так как единственное, что она могла вспомнить, был звук выстрела.

Затем в ее сознании начало всплывать слово - "Босс". Она вспомнила, что наименее страшный человек назвал его боссом. Босс? Затем ей пришло в голову еще одно воспоминание.

"Большой босс дал тебе работу. У тебя нет гребаного выбора."

Сумасшедший человек боялся за свою жизнь. Он знал свою судьбу несколько часов назад. Взрослый мужчина был напуган им до смерти. Большой босс, работа, выбора нет.

"Святое дерьмо, я видела, как кого-то избили!"

Элль слышала слухи и истории с тех пор, как родилась в Канзас-Сити о том, что это один из мафиозных городов Соединенных Штатов. Однако она думала, что все это было похоже на фильмы: что на самом деле это были просто слухи.

Она заставила себя закрыть глаза и представила босса. Она увидела пожилого, темноволосого, красивого мужчину в костюме.

О Боже, они даже носят костюмы.

Элль знала, что недавно повстречала босса мафии Канзас-Сити: что он был настоящим человеком, избивал и все такое.

"Я в таком дерьме".

* * *

На следующее утро Элль сидела на уроке английского, почти не слушая мистера Эванса, когда он обращался к классу. Из-за всего, что произошло прошлой ночью, она забыла закончить свое эссе. Все утро прошло как в тумане: она даже не могла толком вспомнить, как, черт возьми, она оказалась здесь.

- Элль, Элль, Элль?

Элль посмотрела на мистера Эванса.

- Угу? - Элль растерялась.

- У тебя есть эссе, чтобы показать его мне?

Элль почувствовала, что все смотрят на нее. Она была уверена, что это только усилит ее издевательства.

- Мое эссе? Нет, извините. - Элль смотрела, как мистер Эванс переходит к следующему ученику.

Когда мистер Эванс подошел к передней части класса, она заметила пустое место, где вчера сидела Кассандра. Она оглядела класс, задаваясь вопросом, решила ли она сменить предмет.

Хм, никакой Кассандры?

Она восприняла это как благословение, поскольку та никогда не пропускала ни одного школьного дня. Никогда. Если такая девушка, как она, пропустит один день, ей казалось, что она пропустила год своей жизни. Кассандра должна была вмешиваться в дела каждого, поэтому пропустить день означало пропустить что-то потенциально интересное.

Элль все еще казалось, что за ней наблюдают. Она снова оглядела класс: однако, она не смогла найти никого, кто бы торчал снаружи. Не то чтобы она представляла особый интерес, особенно когда мистер Эванс установил строгую политику запрета издевательств в своем классе.

Элль услышала звонок и посмотрела на часы.

Боже, уже следующий урок?

Они с Хлоей собрали свои вещи и направились к двери.

- Элль, можно тебя на секунду?

Элль посмотрела на Хлою и надеялась, что та поняла, что нужно оставаться на месте.

Она подошла к столу мистера Эванса.

- Да?

- Ты не кажешься мне человеком, который терпит неудачу при выполнении заданий.

- Я думаю, что прошлой ночью я подхватила желудочную инфекцию. На самом деле я выполнила первую половину задания перед работой, и к тому времени, когда я вернулась домой, я была слишком уставшей, чтобы закончить. Я приношу свои извинения. - Элль надеялась, что он ей поверил. Это была чистая правда, за вычетом кровавых подробностей.

- Все в порядке. На самом деле я не собирался их оценивать. Это было просто для того, чтобы увидеть, как на самом деле учится подросток. Я буду считать, что ты, по крайней мере, среднего уровня, поскольку надеешься стать писательницей в качестве профессии. - По его заявлению Элль могла сказать, что он верил, что она говорит правду. Он был слишком хорош в том, чтобы отделять правду от лжи.

Что ж, девяносто девять процентов подростков действительно лгут о том, почему у них нет домашней работы.

- Спасибо, мистер Эванс. Я ценю это. - Элль подумала, что он действительно хороший мужчина. Ни один учитель не сделал того, что он сделал для нее и Хлои.

При мысли о Хлое Элль оглянулась, чтобы посмотреть, там ли она. Она не была. Черт, зачем ей это делать?

Элль пора было уходить. Она направилась к двери.

- Не позволяй этому случиться снова, Элль. - Элль было наплевать на его прощальные слова. Она вышла за дверь и направилась прямо к Доктору Кэлу.

Лучше бы ее задница добралась до класса.

Мчась слишком быстро, Элль почувствовала, как кто-то врезался в нее. Она так беспокоилась о Хлое, что забыла проверить, кто был в холле, чтобы испортить ей день.

Когда Элль почувствовала руки на своей талии, поддерживающие ее, ей пришлось поднять глаза, чтобы увидеть, кто собирается обвинить ее в том, что она их ударила. Нерон. Великий из всех тут.

- Прости, я не хотела...

- Почему ты извиняешься? - За всю ее школьную жизнь он ни разу не признал ее, не говоря уже о том, чтобы сказать ей хоть слово. Более того, в тот момент его руки все еще держали ее за талию. Она также поняла, что вблизи его голос был глубоким. Ей не нравилось находиться так близко к нему: она попыталась отступить, но он не отпускал ее.

- Скажи мне, почему ты извинилась, и я отпущу тебя.

Она посмотрела на него, боясь, что он может причинить ей боль, но на его лице не было злобы. Он просто выглядел искренне любопытным. Она действительно не знала, что сказать: отчасти потому, что не знала, почему извинилась, а другая ее часть была сбита с толку его красивым лицом и глубоким голосом.

- Я... я не знаю, почему я извинилась. Наверное, это был инстинкт. - Она говорила ему в грудь: она не могла смотреть на него в такой близости и прямо говорить.

Через несколько секунд она почувствовала, как его руки опустились, и поклялась, что, прежде чем он отпустил ее, его руки произвели огромное и очень глубокое впечатление. Она снова посмотрела на него. У него были по-настоящему зеленые глаза. Она никогда раньше не видела натуральных зеленых глаз.

- Сделай мне одолжение и не извиняйся ни перед кем, кто не заслуживает извинений. Поняла? - Он потребовал от нее ответа.

Ей не нравились требования.

- Значит, ты не заслуживаешь извинений?

Нерон улыбнулся и сделал шаг к ней.

- Я не сожалею.

Элль уставилась на Нерона.

Это реально?

Она не заметила, что прозвенел звонок и никто не бродил по коридорам. К тому времени, как она это заметила, она начала чувствовать себя неуютно. Ей не нравилось то, что Нерон заставлял ее чувствовать.

- Я лучше пойду в класс. - Элль нужно было убедиться, что Хлоя добралась туда, куда надо, нормально.

Она быстро ушла, чувствуя себя слишком неловко. Более того, она чувствовала, что Нерон наблюдает за ней, что делало ее еще более застенчивой.

- В следующий раз смотри, куда идешь. - Ей не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, что он улыбается.

Она добралась до места и с облегчением обнаружила Хлою. Она не поверит, что этот долбаный Нерон Карузо разговаривал с ней.

***

Не лги Мне

Элль решила подождать до обеда, чтобы рассказать Хлое о том, что произошло в коридорах, поскольку любой мог подслушать их в классе. Кроме того, им было бы о чем поговорить за обедом.

Элль обнаружила, что без Кассандры никто не обращал на них никакого внимания. Как будто они были невидимы. Кто-то может подумать, что нет ничего хуже, чем быть невидимым, но Элль и Хлое определенно нравилось быть незамеченными. Как будто они были в отпуске. Черт возьми, Элль отдала бы все, чтобы стать Каспером, дружелюбным призраком, и променять свои дни, когда над ней издевались. Любой, кто никогда не подвергался издевательствам, никогда не смог бы понять, через что они с Хлоей проходили пять дней в неделю.

Не успела Элль опомниться, как до обеда осталось пять минут. Она даже ни разу не подумала об убийстве с тех пор, как Нерон столкнулся с ней в коридоре. Она задумалась, что бы это значило, но потом быстро выбросила это из головы.

Я должна быть в сумасшедшем доме, но я никогда не была так счастлива.

Она поблагодарила Бога за то, по какой-то причине Кассандры здесь не было.

Прозвенел звонок на обед, и Элль с Хлоей направились к двери. Когда они вышли в коридор, Хлоя заговорила.

- Это лучший день в моей жизни! - Впервые за много лет Элль увидела, как Хлоя улыбается в школе, не говоря уже о том, что в коридоре.

- Я знаю. Лучший гребаный день в моей жизни. Интересно, почему здесь нет Кассандры?

- Кого это волнует? Я никогда не думала, что один человек мог быть единственной причиной того, что старшая школа станет для нас таким кошмаром. - Элль нравилось видеть Хлою такой.

- Да, я тоже. - Они вошли в кафетерий и посмотрели на свой выбор. Они по-прежнему выбирали линию, которая была менее пугающей, не желая испытывать судьбу. Сегодня день куриных котлет.

Они взяли свои ланчи и сели за свой обычный столик, а потом Элль наклонилась над столом и сказала:

- Я должна рассказать тебе, что произошло, когда ты ушла от меня этим утром. Кстати, какого черта? Зачем ты это сделала?

- Потому что мистер Эванс сказал, что ему нужно поговорить с тобой, а не со мной. Я знала, что это из-за того, что ты не сдала свое эссе. Он не собирался говорить об этом при мне, ты же знаешь. - Хлоя взяла картофель фри и отправила его в рот. - О, и почему ты не сдала свое эссе? Это было первое задание в семестре.

- Я была больна. Послушай, я должна тебе кое-что сказать. Ты не поверишь, кто говорил со мной и не хотел, чтобы я...

- Ты была больна? Действительно, это оправдание, которое ты мне даешь? Я надеюсь, ты не использовала это на нем.

- Э-э, да, я была больна. Это правда, и он мне поверил. Почему ты не можешь?

- Наверное, потому, что ты ни разу не сдала задание, и ты все время болеешь. Ты практически остаешься больной. Вокруг нет ничего такого, чего бы ты могла подхватить.

Элль уставилась на Хлою. Она была права: она всегда болела. Ее подруга не захотела брать больничный лист. Однако Элль не могла сказать ей, что прошлой ночью видела, как избили мужчину. Она никогда никому не могла рассказать, что видела, что произошло. Элль смотрела фильмы - чем меньше ты знаешь, тем лучше. Они не могли причинить вам вреда из-за информации, которой вы не знали.

- Ну, это был другой вид болезни. - Элль надеялась, что Хлоя примет это. Она хотела перейти к тому, что хотела ей рассказать.

Элль посмотрела на столик Нерона. Его там не было.

Хм, он всегда там был.

- Эй, детка, можно мне здесь посидеть? - Элль повернула голову и увидела Нерона, стоящего с подносом в руках.

"Он только что действительно спросил об этом, и он только что действительно назвал меня "деткой?'"

- Ты серьезно? Сидеть здесь? - Элль указала на стул рядом с собой.

- Да, я обращался непосредственно к тебе, не так ли? - Нерон определенно был умником.

Элль посмотрела на Хлою, у которой отвисла челюсть. Элль сразу поняла, что Хлоя не хочет, чтобы кто-то был рядом с ней: Хлое не нравились новые люди.

Кроме того, в тот момент, когда слово "детка" слетело с его губ, она утвердилась в своем решении. Ей все равно, даже если это произнесли его красивые губы.

- Нет, точно нет, потому что меня зовут не "детка". Держу пари, ты даже не знаешь моего имени. Так что нет, ты не можешь сидеть здесь, Нерон. - Это был первый раз, когда она произнесла его имя, хотя, по крайней мере, она его знала. Элль была уверена, что он не знает ее имени.

Она могла сказать, что Нерон был шокирован ее ответом. Он, должно быть, думает, что может назвать девушку "деткой" и получить то, что хочет.

- Хорошо, детка. В конце концов я буду сидеть прямо там. Я могу подождать. - С этими словами Нерон ушел. У Элль даже не было времени придумать ответную фразу.

Что он только что сказал? Когда Элль увидела, как он вернулся к своему обычному столику, она заметила, что почти все уставились на нее, в основном девушки.

Элль оглянулась на Хлою, чей рот все еще был открыт. Как только она, наконец, смогла проглотить еду во рту, она позволила начать допрос.

- Тебе не кажется, что я заслужила небольшое предупреждение о том, что вы знакомы?

- Господи, Хлоя, я пыталась сказать тебе дважды, но ты все время перебивала меня. Я сказала, что ты не поверишь, кто со мной разговаривал.

- Ну, рассказывай уже! - Она думала, что Хлоя собирается встряхнуть ее.

- Когда ты оставила меня, я вышла в коридор, и он налетел на меня. Я пыталась извиниться перед ним, но он сказал мне не извиняться за то, чего я не делала. Он действительно разговаривал со мной и не был злым. - Элль вдруг стало немного стыдно за то, что она так с ним разговаривала, но потом она передумала.

"А если он пытался просто подшутить надо мной или что-то в этом роде?"

- Я не могу в это поверить. Нерон... милый?

- Ни за что. Он... - Она посмотрела на него. Он был идеален, по крайней мере, внешне. Однако он ни разу в жизни не разговаривал с ней ни дня. Она была уверена, что он переспал с половиной девочек в школе: следовательно, у него не было недостатка в общении, что оставляло только два варианта. Он либо хотел переспать с Элль, либо сделать с ней что-то ужасно подлое.

"В любом случае, ему меня не одурачить".

- Он чего-то хочет, но я не собираюсь выяснять, чего именно. Я точно знаю, кто такой Нерон Карузо, и "милый" - это последнее слово, которое я бы использовала, чтобы описать его.

- Да, но разве тебе хоть немного не любопытно? - Хлоя приподняла правую бровь. На ней не хватало клочка волос от ее шрама. Элль заметила, что ее черные волосы были зачесаны за ухо.

- Я знаю, что это так. - Она уже давно не видела ее такой счастливой. Она ненавидела тот факт, что Кассандра вернется завтра, чтобы все испортить. Хлоя заслуживала быть счастливой.

- Нет, это не так. - Элль даже не заметила, что в тот момент лгала самой себе.

Когда Элль и Хлоя закончили свой обед и перешли на испанский, Элль все еще не могла поверить в дерзость Нерона.

"Хорошо, детка. В конце концов я буду сидеть прямо там. Я могу подождать."

Кем, черт возьми, он себя возомнил? Ах да, королем Наследия (прим: название учебного заведения наших геров). Элль было все равно, был ли он королем мира, она чувствовала, что у него были скрытые мотивы.

"Я имею в виду, почему именно сейчас? Почему он хочет поговорить со мной сейчас?"

Не успела Элль опомниться, как пришло время последнего урока. Элль проводила Хлою до ее класса, продолжая поддерживать скорость в коридорах, но сегодня она волновалась гораздо меньше.

- Оставайся здесь и жди меня. Мы не собираемся пытаться быть смелыми только потому, что Кассандры здесь нет. Очевидно, что она главарь, но ты знаешь так же хорошо, как и я, что она не единственная, кому нравится разрушать наши жизни. - Элль серьезно посмотрела на Хлою. Она хотела убедиться, что получила полную картину.

- Я знаю. Я буду ждать прямо здесь. - Элль была удовлетворена тем, что Хлоя тоже не хотела ничем рисковать.

- Хорошо, увидимся позже. - Элль направилась к другой стороне школы.

Добравшись до своего класса, она села за тот же стол, за которым сидела вчера. Она все равно собиралась уйти, как только прозвенит звонок. Элль не доверяла никому в этой школе, кроме Хлои.

Когда Элль почувствовала, что кто-то сел рядом с ней, она обернулась и увидела Нерона, сидящего с ней за столом.

- Что ты делаешь?

Нерон улыбнулся.

- Я сижу. Я решил, что не буду вести себя вежливо и спрашивать твоего разрешения.

Элль оглядела комнату, заметив, что подружки Кассандры выглядели взбешенными. Лица всех остальных выглядели совершенно растерянными.

"Я в таком же замешательстве."

- Я не думаю, что это хорошая идея. Твой статус падает с каждой секундой, пока ты здесь сидишь. - Элль постаралась, чтобы у нее был самый саркастичный тон.

Нерон рассмеялся.

- Ты думаешь, мне есть дело до того, что думают эти люди?

Элль посмотрела на него. Он был намного выше ее, но когда они садились, ей не нужно было поднимать голову, чтобы увидеть его лицо. У него была темная кожа, и он был чисто выбрит, но она могла сказать, что он мог бы отрастить бороду, как и любой пожилой мужчина. Что-то в его глазах заинтриговало ее: они были похожи на изумруды.

- Нет, очевидно, что тебе нет дела до их мнения.

Как только Элль подошла к задней части класса, чтобы забрать свой плакат, Нерон последовал прямо за ней. Он нашел свой первый и направился обратно к столу. Элль схватила свой пустой плакат и тоже направилась обратно. Она положила плакат на стол и заняла свое место.

- Почему на твоем ничего нет?

- Потому что я еще не решила, что на него надеть. - Элль на самом деле все еще не решила, что делать с этой проклятой вещью.

- Ты же знаешь, что ты просто должна обращать внимание на то, что тебе нравится, верно?

- Да, я знаю это. - Элль уставилась на свой плакат и прикусила губу.

"Кто я?"

- Ты слишком много думаешь. Что делает тебя счастливой?

Элль посмотрела на Нерона. Она могла сказать, что он был сбит с толку тем, почему она не знала, что поместить на свой плакат. Она могла поклясться, что он выглядел почти обеспокоенным.

"Что делает меня счастливой? "

Она никогда не думала об этом в таком ключе. Многое в ее жизни расстраивало ее: однако она знала, что всегда делало ее счастливой: именно поэтому она оставалась в здравом уме.

Элль открыла свою сумку, затем достала оттуда линованную бумагу и ручку.

Она посмотрела на Нерона и впервые улыбнулась ему.

- Спасибо.

Нерон закинул руку за спинку ее стула.

- Нет проблем, детка.

А потом он все разрушает.

- Не называй меня так. Тебе следует вернуться. - Элль кивнула в сторону стола, за которым он сидел вчера. Две девушки все это время вонзали кинжалы в ее кожу. - Я думаю, они все скучают по тому, что ты называешь их "детка".

- Да, я знаю. Я видел, как ты вчера наблюдала за мной.

- Я не ...

Нерон схватил ее за затылок и заставил посмотреть на него.

- Не лги мне. Ни сейчас, ни когда-либо. - Его глубокий тон стал серьезным, а глаза требовали ответа.

Элль смогла только кивнуть, во рту у нее пересохло. Она не боялась его. Но, наверное, так и должно быть.

- Хорошо. Теперь я собираюсь сесть здесь, независимо от того, есть у тебя с этим проблемы или нет. Я пойму, если ты не хочешь, чтобы я сидел с тобой за обедом, но сейчас не говори мне снова убираться от тебя.

Через секунду она ответила:

- Хорошо. - Элль попыталась сделать вид, что она позволила ему сидеть там, но по тому, как он улыбался, она знала, что не выиграла этот поединок. Высокомерный засранец.

Отгородившись от парня рядом с ней, Элль наконец, смогла начать заполнять бумагу своими словами. Она всегда любила писать: это помогало ей отвлечься от всего, что ее беспокоило, а у Элль было много проблем.

Время от времени она чувствовала, что Нерон пристально смотрит на нее. Она подумала, что это странное чувство, когда мальчик смотрит на нее так, как он. Она не могла описать это ощущение, потому что никогда раньше его не испытывала. В старших классах ни один мальчик никогда не смотрел на нее и не обращал на нее никакого внимания. Теперь, в течение одного дня, Нерон разговаривал с ней и решил сесть рядом с ней. Она не знала, как к этому относиться.

Последние пару дней ее эмоции были переполнены. В результате Элль продолжала заниматься тем, чем занималась, - писательством.

- Могу я воспользоваться твоей ручкой на секунду? - Нерон протянул руку.

- Да, конечно. - Она дала ему ручку и увидела, как он что-то набросал на своем плакате, хотя она ничего не могла разобрать.

- Знаешь, в кладовке есть гораздо лучшие ручки для письма. Слова будут лучше выделяться более красивым пером.

Элль понимала, что Нерон может задержать её ручку, поэтому она встала и направилась к шкафу в задней части класса, в котором было несколько полок: Элль понятия не имела, где могут быть ручки.

- Вот. - Элль почувствовала легкое прикосновение тела Нерона к своей спине, когда он наклонился над ней и достал что-то из одного из верхних ящиков, опустил ручку и протянул ей. Элль слегка улыбнулась ему и начала отходить от него, но что-то ее беспокоило: ей нужно было что-то узнать от него, потому что прямо сейчас не имело никакого смысла, почему он с ней разговаривал.

Она решила повернуться и спросить его, глядя прямо ему в лицо.

- Почему сейчас? Ты ни разу не заговорил со мной, а теперь ведешь себя так, будто мы только что встретились или что-то в этом роде.

- Ты действительно хочешь знать?

Элль с трудом сглотнула. Вероятно, она этого не хотела: однако ей это было необходимо. Она кивнула и посмотрела на его грудь.

- Хорошо. - Он закрыл дверцу шкафа и сделал шаг к ней.

- Ч-что ты д-делаешь? - С каждым произнесенным словом она отступала на шаг назад. Нерон сделал еще один шаг к ней, пока она не уперлась спиной в дверь и не оказалась прижатой.

- Вчера я видел, как ты пялилась на меня и Кассандру, а позже я снова поймал твой взгляд на себе на парковке, когда стоял рядом со Стефани. - Он сделал шаг ближе, сокращая небольшое расстояние, которое она оставила между ними. - Обычно люди чувствуют себя слишком неуютно. Они даже не посмотрят в мою сторону. - Когда Нерон наклонился, Элль на секунду показалось, что он собирается поцеловать ее: вместо этого его рот приблизился к ее уху. - Но ты не могла отвести глаз. - Его слова согрели ее ухо, заставив остальную часть ее тела разгорячиться.

Он схватил ее за подбородок, чтобы заставить ее наконец посмотреть ему в глаза.

- В тебе есть что-то, что хочет выйти наружу... - Его палец прошелся вниз по ее шее и остановился прямо над выпуклостями ее грудей. - И я хочу быть тем, кто расскажет тебе об этом и поможет с этим, Элль. - Услышав свое имя, она вышла из транса, в который он ее погрузил.

"Он знает мое имя?"

Он положил руку ей на талию и повернул дверную ручку, отступая назад, чтобы дать ей возможность пройти вперед и открыть дверь. Элль высвободилась, ее тело больше не согревало его. Однако она не понимала, почему сразу же пожалела об этом.

Когда он полностью открыл дверь, чтобы она могла выйти из кладовки, Элль стало неловко от всех пристальных взглядов, которые она получала. Она была уверена, что приятели Кассандры думали о тысяче способов ее смерти, судя по выражению их лиц.

Она направилась обратно к своему столику, но не успела сесть, как прозвенел звонок. Слава Богу, пора уходить.

Элль подхватила свою сумку и выскочила за дверь, вылетев так быстро, что даже не заметила выражения лица Нерона. Он был совершенно ошеломлен.

Элль бежала по коридорам, не понимая, бежит ли она к Хлое или прочь от Нерона.

Определенно к Хлое. Элль подумала еще секунду. Да, Хлоя!

Она добралась до класса Хлои, стремясь поскорее выбраться оттуда.

- Ты готова?

- Да, ты в порядке? - Хлоя выглядела обеспокоенной.

- Э-э, да, почему нет? Ладно, пошли! - Элль почти схватила Хлою за руку, остановив себя прежде, чем она вступила в контакт. Хлоя поднесла руку к груди и опустила глаза в пол.

- Мне жаль, Хло...

- Все в порядке. Пошли. - Хлоя прошла мимо Элль и направилась к дверям.

Элль смотрела, как Хлоя проходит мимо нее. Дерьмо.

Время от времени Элль забывала о прошлом и проблемах Хлои, пока не оказывалась в дюйме от того, чтобы прикоснуться к ней, и тогда все воспоминания возвращались. Элль знала, что они пришли не только ради Элль, но и ради Хлои.

Они добрались до парковки, и Элль показалось, что у нее дежавю. Раза два, по-видимому.

Две шлюшки стояли, прислонившись к машине Нерона. Тошнотворное чувство росло в животе Элль, пока она шла так быстро, как только могла, к машине Хлои, обогнав Хлою и добравшись до своей машины первой. Она положила руку на дверную ручку, отчаянно желая сесть в машину.

Она подняла глаза, видя только спину Нерона, когда он разговаривал с девочками. Однако лица девочек она могла видеть, и ей очень хотелось, чтобы так и не смогла.

Когда Хлоя открыла двери, Элль бросилась внутрь, держа лицо прямо перед собой. Она никак не могла повернуть голову. Тошнотворное чувство Элль начало понемногу подниматься из ее живота.

Хлоя завела машину и начала сдавать назад. Она повернула руль и выехала со стоянки, заставив Элль посмотреть на то, что она не хотела видеть - пару ног на высоких каблуках, садящихся в Кадиллак Нерона. Элль по туфлям поняла, что та, кто сегодня вечером поедет домой с Нероном, была Бимбо номер один.

Элль коснулась своей груди: это чувство нашло своё место.

Глава 4

Защити свою семью