Нерон

Элль пришлось с сожалением отправиться на работу в тот вечер. Если она хотела остаться и защитить Хлою, она должна была продолжать работать. Она подумала, что если бы она бросила работу в ночь убийства, то, что ж, тогда она может сама позвонить боссу и сказать ему, что была свидетельницей всего этого события.

Всю ночь Элль осматривала закусочную и внимательно вглядывалась в лица каждого. Ей нужно было убедиться, что один из трех мужчин не ждет ее в закусочной. Впоследствии, каждый раз, когда кто-то входил, она смотрела на их лица. Она делала это снова, снова и снова.

Она отнесла кофейник к одному из своих столиков, чтобы наполнить чашки двух мужчин. Элль уже много раз видела их раньше в закусочной.

Когда она наполняла чашку блондина, он спросил:

- Ты слышала о том, что вчера вечером кого-то застрелили за закусочной?

На самом деле это был не первый раз, когда ее спрашивали: это было похоже на пятидесятый раз. Очевидно, для всех было в порядке вещей отправиться в место, где, возможно, произошло убийство. Все хотели знать, что произошло. Это напомнило Элль старшую школу.

"Я не думаю, что когда-нибудь избавлюсь от этого".

Элль придерживалась той же истории, которую рассказывала всем, включая полицейских. Они, конечно, задали ей несколько вопросов с тех пор, как она закрыла закусочную накануне вечером.

- Да, я узнала, когда пришла сегодня на работу.

Она увидела, как мужчина сделал глоток кофе, когда она подошла, чтобы наполнить чашку другого мужчины.

Шатен спросил ее:

- Надеюсь, тебя не было здесь прошлой ночью, когда это произошло? - По его лицу было видно, что он просто задаёт вопрос, без тени беспокойства об Элль.

У Элль по рукам побежали мурашки, но она постаралась сохранить хладнокровие.

- Вообще-то, я работала прошлой ночью. Я закрыла закусочную на ночь. Копы сказали мне, что я, должно быть, просто пропустила все это. - Элль убедилась, что сказала "копы".

"Теперь они знают, что я не открывала рта".

Двое мужчин на долю секунды посмотрели друг на друга, подтверждая то, чего боялась Элль. Они работают на босса.

Он улыбнулся.

- Ты одна из счастливиц. Было бы ужасно увидеть что-то подобное в твоем возрасте.

Самая удачливая. Элль улыбнулась в ответ.

- Да, я почти уверена, что я бы сошла с ума, увидев что-то подобное. Вам нужно

что-нибудь еще?

Единственная причина, по которой Элль могла сохранять спокойствие, заключалась в том, что они понятия не имели, что она была свидетелем всего этого. Очевидно, что у них нет проблем с убийством: в противном случае она была бы уже мертва.

- Нет, спасибо. - Они оба встали, прежде чем один из них бросил на стол пару купюр. - Ты там будь осторожна.

Элль улыбнулась и кивнула, а затем посмотрела, как они выходят за дверь, позволив ей, наконец, снова вздохнуть. Слава Богу.

Элль считала, что с ней все в порядке. По крайней мере, сейчас.

* * *

Он слышал, как на деревянном столе жужжит его телефон. Он снял трубку, даже не взглянув на идентификатор вызывающего абонента.

- Она умная. Пришла на работу как ни в чем не бывало, утверждая, что, должно быть, пропустила все это. Копы уже говорили с ней. Она сделала так, чтобы казалось, будто они ничего от нее не получили.

- Да, Сэл звонил около часа назад. Она прикинулась дурочкой перед копами. Ты мой советник, Винни: что ты об этом думаешь? - Он достал сигару из своей коробки и захлопнул крышку.

- Я советую тебе разобраться в этом дерьме самостоятельно. Это пойдет тебе на пользу. Просто держи меня в курсе.

- Хорошо, я пока с этим разберусь. - С этими словами он закончил разговор и закурил сигару. Его советник был прав: она была чертовски умна. Он знал, что в ближайшем будущем она не откроет рта. Единственное, чего он не знал, так это того, действительно ли она видела, как он и его команда делали это, или просто слышала, что произошло. Это ему нужно было выяснить. Может быть, сейчас она и не говорит ни хрена, но никогда не знаешь, что скажет человек в будущем. Кроме того, если его враги узнают, что он оставил свидетеля в живых, это может разрушить всю его репутацию, все, что он сделал, чтобы быть тем, кто командовал.

"Элль просто оказалась не в том месте и не в то время. Это я знаю слишком хорошо."

Он отогнал неприятное воспоминание. Он не мог испытывать жалости к девушке. Его сын был там, так же как и Сэл: он должен был защитить их обоих. Он давным-давно дал клятву защищать семью.

Он откинулся на спинку своего дорогого кожаного кресла и затянулся сигарой. Выдыхая, он наблюдал, как дым заполняет комнату.

Пришло время проверить и посмотреть, был ли достигнут какой-либо прогресс.

* * *

Нерон лежал в постели, глядя в потолок. Что-то беспокоило его с тех пор, как Элль сбежала от него на уроке рисования. Ни одна девушка никогда не убегала от него, и они, черт возьми, точно не убежали бы после того, что он сделал там, в кладовке. Любая другая девушка умоляла бы его трахнуть её прямо там.

Игра с Элль породила в нем напряжение. Ему нужно было вытащить это наружу, и когда Стефани и Стейси ждали его у машины, он точно знал, как это сделать. Он выбрал Стейси, потому что она была именно тем, что ему было нужно: с ней не было ничего запретного. По крайней мере, это было то, что, как он думал, ему было нужно, но его член все еще был твердым. Впервые за много лет Нерон испытал сексуальное разочарование. Черт, может, она поторопится?

У Нерона зазвонил телефон.

- Да?

- Расскажи мне, как все прошло.

Нерон встал с кровати и открыл дверь, ведущую на балкон. Выйдя, он закрыл двери.

- Ну, она пришла в школу. Должен сказать, я был немного шокирован, что она действительно это сделала. Хотя следовало бы догадаться, что она не позволит своей подруге пойти в школу без нее. В первом классе она была немного не в себе. Выглядела в основном не очень, но довольно быстро пришла в себя.

- Ты говорил с ней?

- Ты, кажется, не удивлен. - Нерон, должно быть, что-то пропустил.

- Я попросил Винни и Энцо проверить ее в закусочной. У нее хватило смелости пойти на работу, ведя себя так, как будто она уже ушла до того, как это случилось. Когда копы спросили ее об убийстве, она притворилась, что впервые об этом слышит.

- Итак, я предполагаю, что это была проверка. Как я справился... босс? - Нерон убедился, что его отец понял, что он имел в виду.

- Не принимай это близко к сердцу, сынок. Отвечай на вопрос.

- Да, я говорил с ней. Однако ей потребуется время, чтобы довериться мне. У нее точно нет причин доверять кому-либо в школе. Как ты можешь видеть, она не типичная старшеклассница.

- Да, я вижу это, особенно после многих лет наблюдения за девушками, которых вы с братом приводите домой. Почему никто из вас не может привести такую девушку домой?

- Наверное, потому, что нам пришлось бы слишком много работать, чтобы залезть к ним в трусики.

- Ну, у тебя есть один месяц, чтобы разобраться с ней и выяснить, что она видела. О, и я не хочу видеть, как другая девушка входит в мои парадные двери, если только это не Элль. Ошибка номер один уже совершена. Совет от отца сыну: она не из тех, кто обманывает. Ты больше не будешь валять дурака. Считай, что ты женат, пока работа не будет выполнена. - Все, что Нерон мог услышать после этого, был тон, говорящий о том, что его отец сказал свое слово.

Нерон сжал телефонную трубку. Хватит валять дурака. Это шутка.

Он открыл дверь и снова лег на кровать, размышляя о том, что его отец сказал об Элль. У нее хватило смелости пойти на работу.

Элль одурачила копов и всех остальных, кроме семьи.

Нерон улыбнулся.

"Элль, я собираюсь повеселиться с тобой."

Нерон услышал, как дверь ванной открылась точно по сигналу. Стейси вышла, приняла душ и оделась. Она направилась к двери.

- Увидимся завтра, Нерон.

- Разве я давал тебе разрешение уйти? - Нерон схватил ее за руку.

Стейси просияла и запрыгнула на него сверху.

Нет, он не совсем покончил с ней сегодня вечером: он только стал жестче при мысли об Элль. Нерон был уверен, что будет трахать Стейси до тех пор, пока мысль об Элль не исчезнет. Однако Нерон и не подозревал, что на первом месте будет сон.

* * *

Элль лежала в постели, измученная. Работа была морально истощающей: беспокойство о том, кто войдет в двери следующим. Потом ей пришлось вернуться домой и вдобавок ко всему сделать домашнее задание.

В довершение всего, мысль о том, что Нерон вернется домой с другой девушкой, действительно мешала ей думать.

"Почему я вообще пекусь о нём?"

Она не понимала, почему парней привлекают такие девушки, как Кассандра. О, да, точно.

Элль знала, что она совсем не похожа на них. У нее не было денег, она не покупала модную одежду и не бросалась на парней.

"Я всего лишь официантка".

Элль действительно не давало покоя то, что она не могла выбросить его из головы, потому что, очевидно, он хотел только потрахаться, а девушки больше ничего для него не значили. Более того, Элль никогда бы не представила себя с таким парнем, как Нерон.

Честно говоря, Элль никогда не представляла себя ни с кем. Она никогда никого не любила достаточно сильно. Элль определенно была девственницей - черт возьми, ее даже никогда раньше не целовали.

"Я определенно не в его вкусе, а он не в моем".

Элль давным-давно решила, что бы ни изменилось, она не будет ни с кем в Наследии, потому что никому из них не было на нее не наплевать. Все случаи, когда над ней издевались, все смешки и взгляды - она винила их так же сильно, как и тех, кто причинял настоящую боль.

Элль провела ночь, умоляя сон прийти и избавить ее от мыслей, но даже сон не дал ей отсрочки от Нерона.

***

Сделка с дьяволом

Когда на следующее утро Элль вошла в класс испанского языка, она остановилась, в результате чего Хлоя врезалась прямо в нее. Эллиь медленно направилась к своему месту, не в силах в это поверить. Она остановилась перед своим стулом, глядя сверху вниз на злорадствующего Нерона. Она хотела стереть эту ухмылку с его лица.

- Доброе утро, Элль. - Элль слышала, как Хлоя была шокирована, услышав её имя, слетевшее с его губ.

Элль решила полностью его игнорировать.

Она села на свое место, и, конечно же, все, что она могла видеть перед собой, был Нерон. Она провела всю ночь, пытаясь забыть его, и теперь он удостоил ее откровенным взглядом.

Она повернула голову, чтобы посмотреть на Хлою, не в силах больше смотреть на него: даже его затылок был красив. Она даже не хотела начинать смотреть на мышцы его спины, которые видела под его белой рубашкой на пуговицах.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Элль тоже не могла даже смотреть на Хлою: на ее лице была широкая ухмылка.

Пытаясь игнорировать их обоих, Элль чувствовала только запах одеколона Нерона: это был запах ухоженного мужчины. Его запах вернул ее ко вчерашнему дню в чулане с художественными принадлежностями. Ее пробрал озноб при воспоминании о том, как его палец скользил по ее коже. Стоп!

Элль клялась, что это был самый долгий урок в ее жизни. Ей нужно было уйти отсюда.

Она вскочила со своего места, когда прозвенел звонок, и накинула свою сумку. Она будет ждать Хлою в холле. Проблема была в том, что Нерон был готов к ее сегодняшнему побегу. Он схватил ее за руку.

- Не могла бы ты, пожалуйста, прекратить это делать?

Элль посмотрела на его руку, удерживающую ее.

- Что делать? - Она одарила его той же улыбкой, которой он одаривал ее раньше.

- Убегать от меня.

Элль рассмеялась.

- Я не убегаю...

Нерон слегка сжал ее руку.

- Помни, что я сказал вчера, Элль.

Элль посмотрела ему в глаза. Черт, он, должно быть, действительно не любит лжецов.

- Я просто хотел проводить тебя до класса.

- Нет, извини. - Она вырвала свою руку из его хватки и выбежала прямо оттуда.

Ожидая в коридоре, она надеялась, что Хлоя появится перед ней, и была в восторге, когда так и случилось. Элль, не теряя времени, отправилась на следующий урок. Она быстро добралась туда, и они заняли свои места.

Устроившись поудобнее, Элль не могла не чувствовать на себе пристальный взгляд Хлои. Она посмотрела на свою лучшую подругу и увидела, что та улыбается от уха до уха.

- Прекрати это! Клянусь, если ты не перестанешь так на меня смотреть, я найду нового лучшего друга. - Элль закрыла лицо руками. С Хлоей было трудно не улыбаться.

- Хм, как Нерона? - Хлоя была слишком счастлива, чтобы это нравилось Элль.

Элль опустилась на свой стол. Она хотела невзлюбить Нерона, но все говорило ей о том, что он ей нравится.

- Элль, я не знаю, почему ты так стараешься его оттолкнуть. Ты ему явно нравишься.

- Ты сейчас шутишь? - Элль была серьезна.

- Э-э, нет.

- Он мне не нравится, потому что ему было наплевать на меня все те времена, когда меня толкали и били. Или как насчет всех тех случаев, когда меня обзывали официанткой или кидались другими оскорблениями, которые я терпела, нет, мы терпели. Затем, всего два дня назад, он назвал тебя уродом по испански - я знаю, что это был он. Это было в наш первый день после рождественских каникул на уроке испанского языка. Мистер Эванс попросил нас представиться, и когда ты закончила, шепот "урод" эхом отозвался по классу, исходящий из того места, где был Нерон. Теперь, по какой-то странной причине, он хочет быть друзьями? Нет, к черту это. - Элль перестала думать о нем: она больше не тратила на него никаких мыслей.

- Послушай, Элль: все, что я могу тебе сказать, это то, что когда я вижу, как он смотрит на тебя, я знаю, что ты ему нравишься. Может быть, тебе стоит дать ему шанс. Я думаю, ты борешься со своими чувствами из-за меня.

- Хлоя, это не имеет значения. - Элль не хотела говорить об этом.

- Это действительно имеет значение. Я хочу, чтобы ты была счастлива, Элль. Не отказывайся от этого из-за моих страхов. Я не думаю, что Нерон сделал бы что-нибудь, чтобы навредить тебе или мне, если уж на то пошло. Я могла бы привыкнуть к Нерону, ради тебя, конечно. - Хлоя посмотрела на свои руки.

Элль улыбнулась. Она любила свою лучшую подругу. Хлоя значила для нее все. Однако Хлои потребовалось бы многое, чтобы довериться Нерону.

Ему придется проявить себя по-крупному.

День продолжался, и Элль поняла, что Кассандра все еще не вернулась в школу. У них с Хлоей был еще один мирный день, и они наслаждались каждой его секундой. Единственная плохая вещь во всем этом заключалась в том, что они были уверены, что, когда она вернется завтра, это будет Ад.

Элль и Хлоя пошли в кафетерий, когда прозвенел звонок, и снова встали в очередь, чтобы съесть куриные котлеты. Они сели, и Элль огляделась. Она знала, что ищет Нерона, но не хотела в этом признаваться. Когда она наконец заметила его, то увидела, что он сидел за своим столиком.

Элль снова посмотрела на свою еду и начала есть, но потом краем глаза заметила Себастьяна, направлявшегося в ее сторону. У нее не было времени предупредить Хлою. Это будет плохо.

Она не обратила на него никакого внимания, когда он встал и посмотрел на нее сверху вниз.

- Ты слышала, почему Кассандры здесь нет?

Элль не сводила глаз с Хлои.

- Ну, ее отстранили от учебы. Ты знаешь почему? - Элль чувствовала, как он с каждой секундой теряет самообладание. Однако она не собиралась смотреть на него. Он честно напугал ее до чертиков.

Себастьян ударил руками по столу.

- Я говорю с тобой, официантка!

В то время как весь кафетерий замолчал от его вспышки, Элль увидела, что Хлоя была в полном ужасе: она практически подпрыгнула на десять футов. Когда Элль, наконец, посмотрела на него, она подумала, что он похож на полного психопата.

- Теперь ты знаешь, почему?

Элль ничего не сказала, только посмотрела на его сумасшедшее лицо. Никогда не было смысла говорить Себастьяну ни слова: это только усугубляло ситуацию. И да, по-другому было бы хуже.

- Ну? - Он огрызнулся. Элль видела, как он прыгает к ней. Он хотел положить на нее руки и заставить ее ответить. Элль закрыла глаза, ожидая, когда это произойдёт.

- Мне лучше никогда не видеть, как ты возлагаешь свои чертовы руки на Элль. Я не хочу, чтобы ты разговаривал с ней или даже смотрел в ее сторону, и это касается и Хлои. Потому что, если ты это сделаешь, я чертовски уверен в том, что сделаю так, что все в этой школе будут называть тебя уродом. Ты меня понял?

Элль больше не боялась Себастьяна - всё из-за взгляда Нерона. Его голос был слишком спокойным, его лицо слишком сдержанным, но его зеленые глаза говорили, что его слова верны.

Себастьян был шокирован. Однако он знал, что Нерону нельзя перечить. Он только кивнул. Это, однако, не помешало ему взглянуть на Элль, сказав, что он получит ее в следующий раз, когда Нерона не будет рядом. Она знала, что он это сделает. В этом она не сомневалась.

Когда Нерон был удовлетворен, он, наконец, отпустил его. Затем Нерон оглядел кафетерий, убедившись, что все обращают на них внимание.

- Их зовут Элль и Хлоя, и вы будете называть их по именам.

Элль не ожидала этого, и, судя по выражению лица Хлои, она тоже не ожидала этого. Она не могла поверить, что он не только сказал Себастьяну отстать от них, но и всей школе. Все эти годы она не встречала ни одного человека, заступавшегося за нее, и здесь Нерон противостоял всей школе.

Элль наблюдала, как Нерон подходит к ней.

- Ты в порядке?

Она надеялась, что ее лицо не выглядит таким глупым, как она думала.

"Это так. Я знаю, что это так".

- Хм, да, со мной все в порядке. - Она посмотрела на Хлою, чтобы убедиться, что с ней всё хорошо. Она больше не выглядела испуганной: она выглядела немного ошеломленной. Элль была уверена, что выглядит так же.

Нерон усмехнулся.

- Как ты думаешь, я мог бы сидеть здесь сейчас?

Элль знала, что он заслуживает некоторого утешения за то, что он сделал. Тем не менее, она чувствовала, что это ничего не изменит. Она не верила, что его намерения были хорошими, и знала, что такой парень, как Нерон, никогда не понравится ей. Элль решила, что может позволить ему сидеть с ней. Это не значит, что он будет продолжать во всяком случае сидеть здесь всегда.

Она взглянула на Хлою, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Она знала, что не в восторге, но она справится.

Элль посмотрела на Нерона и улыбнулась.

- Конечно, почему бы и нет?

- Хорошо. - Нерон посмотрел вверх через кафетерий и сказал: - Идите сюда. - Элль увидела, как команда Нерона встала из-за стола и пошла к ним. Вот чёрт.

Она сразу же встала и оказалась рядом с Хлоей.

- Что ты делаешь? - Она чувствовала, как Хлоя нервничает.

- Эх, я сижу здесь, а они сидят там, где сижу я.

- Нет, я сказала, что ты можешь сидеть здесь. Я не говорила, что они могут.

- Что в этом такого особенного?

Элль увидела это особенное в тот момент, когда он спросил. Он мог понять это по тому, как она стояла перед Хлоей.

- Они не могут сидеть здесь, Нерон.

Элль наблюдала, как Нерон поднял руку, останавливая свою команду.

- Элль, слушай: позволив им сидеть здесь, вы убедитесь, что никто никогда больше ничего не скажет или не сделает тебе и Хлое. Они не причинят вам вреда. Я обещаю. - Он позаботился о том, чтобы удерживать её взгляд, давая ей понять, что он говорит правду. - Они тоже не будут трогать Хлою. Я даю тебе слово.

Элль посмотрела на Хлою. Она знала, что ей не хватает сил, чтобы защитить свою подругу в этом аду. Этот семестр начался ужасно, и это была только первая неделя. Элль знала, что ей нужна помощь, и если кто-то в этой школе мог защитить Хлою, то это был Нерон и его команда.

"Извини, Хлоя".

Элль села рядом с Хлоей.

- Тебе лучше не лгать мне, Нерон.

Элль знала, что он услышал её: он кивнул не только ей, но и своей команде.

Элль прошептала Хлое:

- Все будет хорошо. Я не позволю никому здесь причинить тебе боль, не так ли? - А она этого не сделала. Элль сделала все возможное, чтобы никто не положил на нее палец. Да, это означало, что Элль получила короткий конец палки здесь, но Хлоя получила самый короткий конец самой дерьмовой палки за пределами здесь.

Элль улыбнулась Хлое, когда она, наконец, ответила, покачав головой, что означало: "Нет, конечно, нет".

Элль видела сигнал, который Нерон дал Лео сесть рядом с Хлоей. Это немного потянуло за ее сердце. Он был хорошим выбором, потому что он был практически ребенком и никогда не принимал никакого участия в их издевательствах.

Нерон занял свое место по другую сторону Элль и задрапировал руку на спинку ее стула, в то время, как Амо и Винсент заняли два других оставшихся места напротив них.

- Это мой младший брат, - Лео. - Лео блеснул своими блестящими, белыми зубами.

"Иисус, он миниатюрный Нерон".

- Лео, это Хлоя. - Он кивнул в сторону Хлои.

— Эй, Хлоя. - Лео протянул руку.

Элль быстро взяла его за руку.

- Извини, у нее гермафобия. Меня зовут Элль.

Элль наблюдала, как четверо парней смотрели на нее и Хлою. Ситуация уже была неловкой, и это только что сделало ее намного более сложной.

- Это чертов гений, Нерон. Почему мы не подумали об этом после всех грубых рук, которые нам пришлось пожать? - Лео смеялся над своей шуткой, и ребята присоединились к нему, как и Элль, которая тоже не могла удержаться от смеха с ними. Даже Хлоя усмехнулась.

Элль автоматически понравился Лео. Это было то, с чем вы ничего не могли поделать: он был совершенно очаровательным с его длинными, грязно-русыми волосами и темно-голубыми глазами. Он знал, как обращаться с собой даже в молодом возрасте, и Элль знала, что он получил это от своего старшего брата.

Удивительно, но Элль подумала, что обед идет хорошо. Нерон, Амо и Винсент говорили в основном друг с другом все это время, в то время как Элль задавала Лео вопросы о том, как ему нравится старшая школа до сих пор. Лео, с которым было легко разговаривать, также пригласил Хлою в диалог. Это был хороший обед. У них никогда не было никакой компании, кроме них самих. Они, конечно, никогда не возражали против этого, но это было приятное изменение. Пришло время вернуться в класс, прежде чем они узнали об этом.

Элль и Хлоя встали первыми, чтобы отнести свои подносы в мусорное ведро, но Нерон остановил Элль. Он схватил ее поднос и забрал его у нее, в то время как Амо подошел и схватил поднос Хлои. Хлоя, однако, не отпустила его: она держала руки на подносе, крепко держа его. Амо держал крепче и медленно подтягивал его ближе к себе, освобождая от её рук.

- Я-я могу выбросить свой собственный мусор. - Хлоя опустила глаза в пол: ни в коем случае она не будет смотреть долго в глаза такому парню, как Амо.

Элль изо всех сил старалась не смеяться над маленькой Хлоей, сражающейся за свой поднос против Амо.

- В чём смысл твоей борьбы за поднос? - Амо задавал риторический вопрос, потому что знал, что Хлоя не сможет на него ответить. Он пошел к мусорному ведру с Нероном и выбросил его.

- Поймаем вас позже, девочки. - Элль и Хлоя улыбнулись Лео, когда он пошел в свой класс. Он слишком милый.

- В какой класс вы сейчас? - спросил Нерон Элль.

- В испанский, а что?

- Потому что мы собираемся провести вас в класс. - Амо начал выходить вперед, а Нерон взял Элль за руку, чтобы начать уходить. Хлоя шла прямо за Элль, как обычно. Нерон остановился и обернулся. - Что ты делаешь, Хлоя?

- Хм, иду?

- Зачем, черт возьми, ты идёшь за спиной Элль?

- Я так всегда хожу. - Лицо Хлои было смущено тем, что для кого-то это вдруг стало иметь значение.

- Иисус Христос. - Нерон провел рукой по волосам, в то время как Амо и Винсент покачали головами. - Хлоя, иди рядом с Элль.

Когда Хлоя сделала нерешительный шаг вперед и встала рядом с Элль, Элль улыбнулась ей и кивнула, чтобы она двинулась. Ей потребовалась минута, чтобы ей стало комфортно идти рядом с Элль, потому что ей было трудно смотреть на что-то другое, кроме спины Элль.

Это даже было немного неловко для Элль. Она привыкла к тому, что Хлоя была прямо у нее за спиной. Ей также было трудно поверить Нерону на слово. Тем не менее, вот она, идёт рядом со своей лучшей подругой справа и Нероном слева, в то время как Амо и Винсент завершали переднюю и заднюю части.

Она старалась не замечать взглядов, которые она ловила в коридорах: не то, чтобы она могла винить их. Они начали день как невидимые, и теперь они шли с королем и его придворными.

Они добрались до класса, и Хлоя практически забежала внутрь. Амо и Винсент прислонились к шкафчикам неподалеку. Элль собиралась пойти в свой класс: однако Нерон схватил ее за руку, потащив назад.

- Что это с тобой, снова убегаешь от меня? - Он прижал ее к себе и держал ее за талию.

Она пыталась освободиться, но, честно говоря, это было бесполезно.

- Останови это. Люди смотрят на нас.

Постоянное внимание со стороны всех серьезно заставляло ее краснеть.

- Итак, пусть. Я не получил благодарности, понимаешь?

- Ну, ты не получишь её сейчас. - Он все еще не сдвинулся с места, даже на немного, но отпустил её.

Нерон улыбнулся.

- Это был неправильный ответ. Теперь тебе не понравится, как ты будешь благодарить меня.

Элль рассмеялась.

- О, правда? И как же?

- Мне понадобится поцелуй в качестве благодарности. - Он схватил ее за подбородок, чтобы расположить ее лицо.

- Я не поцелую тебя. Ты сумасшедший, если думаешь, что я поцелую тебя на глазах у всех. - Она почувствовала, что ее лицо стало еще краснее. Ни в коем случае её первый поцелуй не будет здесь, с ним.

- Тогда я могу подождать. Я получу свой поцелуй к концу дня. О, и оставайтесь здесь. Мы вернемся, чтобы забрать вас, поэтому даже не думайте об уходе без нас. Вам лучше быть прямо здесь, понимаешь?

- Извини? - Тело Элль пришло в норму. Он не может говорить ей, что делать.

Нерон сжал ее сильнее.

- Ты не хочешь бросать мне вызов, Элль. Помни, ты должна мне благодарность. - Он отпустил ее.

Элль была поражена, когда ворвалась в свой класс. Кем он себя считает?

Она думала, что он невероятен. Ни в коем случае его рот не приблизится к ее. «Мне понадобится поцелуй в качестве благодарности». Ха! Славно!

Элль вдруг поняла, что заключила сделку с дьяволом.

Глава 5

Как в диснеевском фильме

Элль потеряла всякую концентрацию в школе со всем происходящим. Теперь ее жизнь казалась ей сумеречной зоной. Кроме того, она все еще понятия не имела, как справиться со всем этим убийством. Ей нужно было узнать об этом боссе и посмотреть, сможет ли она выйти на поле.

Потом случай с Кассандрой.

"Ну, она была отстранена. Знаешь почему?» Элль знала, почему. Все из-за нее в столовой. Кассандра собиралась отплатить ей, и это не было красиво. Забудьте, что босс убил того несчастного. Кассандра собиралась убедиться, что она была в шести футах до того момента, когда ее ноги вернутся сюда.

Элль съежилась от старого воспоминания с первого курса.

Кассандра и две ее светловолосые подруги стояли над ней в раздевалке.

- Мы слышали, что случилось с твоим отцом. Хорошо, что он оплатил твоё обучение до начала учебного года.

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, как, черт возьми, он должен зарабатывать достаточно денег в инвалидной коляске? Я знаю, что он потерял работу. Такой позор, что твой первый год будет твоим последним годом в Наследии.

Их садистский смех пробежал через ее уши. Однако она не собиралась слушать свои разговоры об отце таким образом.

- Да, и это такой позор, что вы чувствуете необходимость набить свой бюстгальтер. Разве вы не можете хотя бы набить их поровну? - Элль знала, что проучила её.

Она начала уходить, закончив разговор, когда Элль почувствовала, как Кассандра прыгнула сзади, заставив ее удариться головой о скамейку. Кассандра быстро села.

Элль оттолкнула пульсирующую боль в голове. Ей пришлось встать.

Элль попыталась оттолкнуться от земли.

- Помоги мне удержать ее!

Две другие девушки присоединились и прижали руки к земле.

- Хлоя, отдай их мне, — попросила Кассандра.

Она увидела, как девушка появилась из-за набора шкафчиков через завесу крови, которая стекала по ее лбу и в глаза. Она вспомнила, как увидела ее в первый день в школе и подумала, что она великолепна с ее черными волосами, которые имели легкую волну на концах, и ее необычными глазами. Она никогда не думала, что у кого-то могут быть серые глаза. Она выделялась среди других девочек в своем классе, потому что она была очень низкой и уже имела женственную фигуру для своего возраста. Элль могла сказать, что девушке было неудобно, что она не согласилась с тем, что происходит.

- Хлоя, дай их мне.

Хлоя вытащила ножницы из-за спины.

- Ты не хочешь быть похожей на нее, не так ли? — спросила Кассандра.

Хлоя покачала головой, вытянув ножницы, и Кассандра выхватила их.

- Теперь, сука, подумай еще раз, когда ты повернешься ко мне спиной. - Кассандра схватила хвост Элль и начала его отрезать. Элль могла только плакать с каждым порезом. Вокруг не было никого, кто мог бы ей помочь, и она была беспомощна с тремя девушками, держащими ее.

Когда Кассандра закончила, она помахала теперь уже отрубленным хвостиком Элль перед ее лицом.

- Такой девушке, как ты, в любом случае не нужны длинные, красивые волосы, как эти.

Кассандра, наконец, отделалась от Элль, как и ее друзья, прежде чем они начали выходить из раздевалки. Элль продолжала плакать, сидя и сжимая ноги перед собой, крепко держа их.

Элль подняла глаза и увидела симпатичную девушку, стоящую там: ее глаза были блестящими, как будто она была на грани слез. Она прошептала:

- Извини,- прежде чем выбежать из раздевалки позади Кассандры.

Элль усвоила ценный урок в тот день, когда она плакала, окровавленная и одинокая в раздевалке. Она научилась никогда не терять бдительность.

Колокол вывел Элль из ее темной памяти. Прошлое - это прошлое и извлеченные уроки.

Она решила, что собирается провести Хлою в свой класс, как обычно, и Нерону просто нужно будет преодолеть это. Элль и Хлоя встали, чтобы отправиться на следующие занятия, но Элль вышла в коридор только для того, чтобы ее потащили боком.

- Что я тебе сказал?

- Ты сказал мне, но я решила не слушать. - Когда Элль ухмыльнулась и сделала шаг к следующему классу Хлои, Нерон схватил ее за руку и запер пальцы между ее.

- Ты правда думаешь, что я должен позволить тебе провести Хлою в класс, а затем позволить тебе пройти весь путь в одиночку до художественного класса? Я уверен, что Себастьян умирает от мысли о том, чтобы выловить тебя в одиночку. Но как насчет того, когда он поумнеет и поймёт, что ты не позволишь сделать с собой дерьмо, и пойдёт за Хлоей? Кассандра пока что только отстранена, но она вернется, Элль. А до тех пор Себастьян будет делать свою грязную работу, как Стефани и Стейси.

- Да, вы знаете о Кассандре и Стефани: вы все так близки. О, подожди, еще о Стейси.

Его произнесение их имен вернуло воспоминания о том, что он был со всеми тремя в течение последних нескольких дней.

- Это отдельный разговор, и к нему мы можем вернуться позже. Прямо сейчас я спрашиваю тебя: хочешь ли ты, чтобы Хлоя пострадала? Потому что ты знаешь, что я прав.

Элль знала, что он был прав, хотя это не означало, что ей нравилась правда.

Она посмотрела на Хлою.

- Он прав, Элль..

Элль вздохнула.

- Хорошо, пошли.

Элль попыталась идти вперед, но Нерон держал ее неподвижно.

- Сейчас мы будем делать все по-моему. Амо ходит на урок здоровья вместе с Хлоей, поэтому он собирается взять ее в класс и вернуть её в класс искусства. Понимаешь?

- Никакого странного пути. - Элль начала яростно качать головой влево и вправо.

- Это больше не дискуссия, Элль.

- Хлоя, он в твоем классе?

— Хм, да. - Хлоя посмотрела вниз на пол.

- Хорошо. Теперь Амо будет водить вас в класс и из класса на данный момент. - Нерон посмотрел на разъяренное лицо Элль. - Только на последнем занятии, и он будет сидеть рядом с вами в классе. Вас это устраивает?

- Нет. - Элль внимательно следила за Хлоей. Ей лучше сказать «нет».

Когда Хлоя посмотрела на нее, она поняла, что та собирается сказать.

- Да-да. - Хлоя быстро посмотрела на пол и начала заламывать руки.

- Хорошо. Продолжай, Хлоя. Ты будешь в безопасности с Амо.

Нерон немного сжал руку Элль. Она забыла, что он держал ее за руку: тем не менее, она ненавидела его внутренности прямо сейчас и не хотела, чтобы он прикасался к ней. Она попыталась оттянуть руку, но он держал ее крепко. Она услышала, как Винсент смеется, и перестала пытаться освободить руку.

- Давай, Хлоя. - Амо начал идти, и Хлоя последовала за ним. Она выглядела испуганной, но Элль не знала, было ли это из-за того, что она боялась посмотреть Элль в лицо, или из-за того, что ей пришлось идти вместе с самым большим парнем во всей школе. Элль видела его рост рядом с крошечным телом Хлои. Возможно, и то, и другое.

Элль посмотрела Нерону в глаза.

- Я надеюсь, что ты счастлив.

Нерон улыбнулся.

- Пока нет, но я буду, когда позже получу свой поцелуй.

- Ты серьезно глуп, если думаешь, что я буду...

- Теперь, Элль, что я сказал тебе о лжи?

Элль закатила глаза.

- Давай, пошли.

Элль была удивлена, когда он пошел в том же направлении, что Хлоя и Амо, учитывая, что их класс был в противоположном направлении. Они держались на несколько футов позади них. Элль могла видеть их все время, так как было нетрудно поймать фигуру Амо в маленьком коридоре, заполненного другими студентами. Все разошлись, как море, чтобы он мог пройти. Она предположила, что именно поэтому он шел перед ними, - впереди.

Элль попыталась не улыбнуться. Она не хотела, чтобы Нерон знал, что она ценит то, что он позволил ей следовать за Хлоей, позволяя убедиться, что она в безопасности. Он ей все еще не нравится.

Она снова попыталась высвободить свою руку из его, но он притянул ее ближе к себе. Она снова услышала смех Винсента и, повернув голову, хмуро посмотрела на него. Он продолжал смеяться.

Элль смотрела, как Амо открывает дверь класса. Хлоя стояла там, ожидая, когда он войдет первым. Она видела, как он произнес одними губами слово "иди", когда она явно не собиралась входить. Хлоя вошла, и Амо вошел следом за ней, качая головой, когда закрывал дверь.

Она в безопасности. Элль не хотела признавать, что с Амо она, вероятно, была в большей безопасности, чем когда-либо с ней.

- Мы можем пойти на урок прямо сейчас, или ты хочешь пропустить его, весь день пялясь на дверь? - Когда Элль продолжала смотреть на дверь, он схватил ее за подбородок, чтобы она посмотрела на него. - Элль, с ней все будет в порядке, я обещаю.

Элль кивнула, и они оба, взявшись за руки, пошли на урок рисования.

- Спасибо, что позволил мне посмотреть, как она идет в класс. - Она не хотела говорить "спасибо", но ей пришлось это сделать.

Улыбка тронула губы Нерона.

- О, теперь ты благодаришь меня. Так что теперь я знаю, что нужно делать хорошие вещи для Хлои, а не для тебя. Вы обе всегда были неразлучны?

Элль подумала о воспоминании, которое было у нее совсем недавно.

- Нет, мы встретились здесь.

- В самом деле? Что заставило вас так быстро сблизиться? Потому что я помню вас обоих на первом курсе, и тогда ты всегда стояла перед Хлоей.

Элль пожала плечами и посмотрела вперед.

- Я думаю, мы смогли найти общий язык друг с другом.

Она чувствовала, что глаза Нерона смотрят на нее, и знала, что он пытается что-то понять по ее лицу: в результате она постаралась ничего не выдать.

Они были примерно на полпути к классу, когда Элль действительно заметила, что происходит. Ей стало казаться нереальным, что она идет по коридору, держа Нерона за руку, в то время как все ученики могли только пялиться. Она слышала, как они перешептывались, и большинство девушек бросали на нее неприязненные взгляды. Элль решила не обращать на это внимания. Это было не так, как если бы они могли пытать ее больше, чем она уже подверглась. Она думала, что должна, по крайней мере, насладиться моментом, когда мальчик впервые держит ее за руку.

Рука Нерона приятно ощущалась в ее руке, как будто она идеально подходила ей. По крайней мере, этот момент она считает идеальным.

Его рука была сильной. Он не был ни слишком мягким, ни слишком грубым. Ее пальцы легли на его костяшки, которые казались большими и костлявыми. Наверное, он слишком часто щелкает пальцами.

Она слегка пошевелила кончиками пальцев и почувствовала царапину на его среднем пальце, подумав, что он похож на человека, который может пробивать стены.

Они дошли до своего класса рисования, и Нерон кивнул на прощание Винсенту, который всю дорогу шел за ними, отставая на несколько шагов.

Элль решила задать тот же вопрос.

- Вы трое всегда были неразлучны? - спросила Элль, когда они заняли свои места.

Нерон рассмеялся.

- Да, в значительной степени. Все наши отцы - друзья, так что нас, по сути, заставляли привыкать к друг другу, когда мы были помладше. Теперь мы одна большая семья.

- Оу, это на самом деле очень мило и восхитительно.

- Шшш... Нет, это не так, Элль. - Он оглядывал комнату в поисках кого-нибудь, кто мог бы подслушать.

Элль не смогла удержаться от смеха.

- Это так мило, что ваши отцы - друзья... - Когда Нерон попытался прикрыть ей рот, чтобы заставить ее успокоиться, она продолжала хихикать и отодвинула лицо в сторону, схватив его за руки, чтобы она могла закончить. - Как и все их сыновья. Это мило, как в диснеевском фильме. - На последнем слове она истерически рассмеялась, и на глазах у нее выступили слезы.

- Теперь ты сделала это. - Он встал и взял ее за руку, заставляя ее встать и пройти с ним в заднюю часть класса к шкафу с художественными принадлежностями.

Ее смех все еще наполнял воздух.

- Что ты делаешь? - ей едва удалось выбраться.

- Получаю мою благодарность, - процедил он сквозь зубы.

Элль тут же перестала смеяться. Дерьмо.

***

Иди рядом со Зверем

Нерон загнал Элль в кладовую. Теперь она серьезно жалела, что поддразнивала его. Когда он закрыл дверь, это уже не было смешно.

Нерон прижал ее к стене.

- Я... мне жаль. Я больше не буду шутить о том, как это мило. - Она думала, что Нерон смотрит на нее как волк, ведь она была его добычей. Он схватил прядь ее волос и накрутил ее на палец. - Я имею в виду, это определенно не мило. Нет, это по-мужски, что все отцы и сыновья - лучшие друзья. - С каждым произнесенным словом Элль нервничала все больше и больше. Она знала, что не делает лучше.

- Ты не помогаешь себе здесь, Элль. - Он положил руку ей под ухо, его пальцы схватили ее за волосы, а ладонь легла сбоку на шею, располагая ее для взятия.

Элль не знала, что делать. Она выпалила то, что, как она надеялась, спасет ее.

- Не надо. Меня никогда раньше не целовали.

Нерон посмотрел на нее секунду и увидел, что она не лжет. Он провел большим пальцем назад и вперед по линии ее подбородка.

- Хорошо. Что ж, только в первый раз я просто приму легкий поцелуй.

Сердце Элль перестало биться.

- Здесь?

Нерон кивнул и наклонился, его губы оказались в дюйме от ее губ.

- Здесь.

В животе у нее запорхали бабочки. Элль могла только закрыть глаза, когда его губы коснулись ее губ. Он не принуждал к этому: лёгкий обещанный поцелуй был прекрасен. В одну короткую секунду его губы сомкнулись на её нижней губе, а затем всё исчезло.

Когда Элль открыла глаза, трепетание в животе не прекратилось. Он выглядел более голодным, чем раньше, но отстранился. Элль знала, что ей лучше уйти, пока волк не передумал насчет легкого поцелуя. Без единого слова или звука она выскочила за дверь, опустив голову. Элль была слишком смущена, чтобы смотреть на кого-либо, кто мог бы заметить, как они с Нероном заходили в кладовую. Она села на свое место, уставившись на стол, в ее голове царил полный беспорядок.

Она увидела, как на столе перед ней появился ее плакат, а затем Нерон сел рядом с ней. После этого она определенно не могла смотреть на него, поэтому быстро достала лист бумаги и начала писать, проводя за этим занятием большую часть своего времени. Было трудно сосредоточиться после того, что произошло, но она действительно была слишком смущена, чтобы даже взглянуть на него.

Время от времени она украдкой поглядывала на него, когда знала, что он не обращает на нее никакого внимания. В следующий раз, когда ее глаза выглянули наружу, она заметила костяшки его пальцев. Она чувствовала царапины, но не понимала, насколько они воспалены. Все они были ярко-красными. Прежде чем она успела как следует подумать об этом, прозвенел звонок. Сработал инстинкт, и она встала, чтобы забрать Хлою.

Нерон взял ее за руку.

- Нет, Амо приведет ее к тебе, и мы все уйдем вместе.

Элль смотрела, как ученики уходят раньше нее, чувствуя себя странно: она всегда выходила первой.

- Пожалуйста, позволь мне сходить за ней.

- Элль, посмотри на меня. - Элль посмотрела на Нерона сверху вниз после того, как поняла, что он не отпустит ее, если она этого не сделает. -Ты доверяешь мне?

Элль пристально посмотрела на Нерона. По какой-то причине она знала, что, когда он дает обещание, он его сдержит. Он был именно таким парнем. Она не могла этого объяснить.

Элль тихо сказала:

- Да.

- Хорошо, тогда садись. - Элль не хотела сидеть: она хотела подождать Хлою за дверью. Нерон вздохнул и усадил ее к себе на колени. - Ты действительно должна начать слушать меня.

Однако она попыталась встать, одна рука лежала у нее за спиной, держась за бедро, а другая рука лежала у нее на коленях, его рука сжимала ее ногу. Когда она начала сопротивляться, он только крепче прижал ее к себе, его рука двинулась дальше вверх по ее ноге.

- Расслабься, Элль. Они будут здесь через минуту.

Она не хотела чувствовать себя глупо, поэтому перестала сопротивляться и просто опустилась к нему на колени. Через минуту она успокоилась. Впервые она почувствовала себя почти в безопасности в этих стенах.

В тот момент, когда Элль увидела Амо вдалеке, она спрыгнула с колен Нерона. Она ждала у двери, где Винсент появился минутой раньше, пока Амо доберется до них. Когда Амо остановился перед ней, Хлоя вышла из-за его спины.

- Нерон, нам нужно поговорить. Хлоя не слезет с моей задницы. Я сказал ей, - Амо посмотрел прямо в глаза Хлое, - идти рядом со мной, но она отказывается даже сказать мне слово.

- Так вот как я хожу! - выпалила Хлоя.

Элль начала смеяться: было слишком трудно удержаться.

- О, теперь ты можешь говорить, потому что Элль рядом. - Элль только рассмеялась еще громче. - Я виню тебя! - Он указал на Элль.

- Я? Что я сделала?

- Ты научила ее так ходить.

Элль сделала шаг вперед, оказавшись лицом к лицу с Амо. Да, он большой. И да, он страшный, но он ничего не знает.

- Нет, я ничему ее не учила. Она научилась ходить позади меня, когда все начали издеваться над нами.

- Мы никогда не запугивали вас.

- Нет, но вы все чертовски уверены, что не остановили это. Давай, Хлоя, мы уходим.

- Хорошо, успокойся. - Нерон схватил ее за руку, снова останавливая ее. Это действительно выводит её из себя.

- Ты права. Мы так же виноваты. Мы все трое сожалеем, и с этого момента мы пытаемся загладить свою вину. Но вы с Хлоей должны помочь нам здесь. Хлоя, слушай Амо и время от времени пытайся с ним разговаривать.

- И... - Амо вышел.

- И отвали от задницы Амо. Отныне иди рядом с ним. В любом случае, так безопаснее. Кто-нибудь мог бы схватить тебя сзади, если бы захотел.

Хлоя сглотнула и кивнула.

- Да, как будто у нее будет много места, чтобы идти рядом со зверем. - Элль высунула язык.

Амо собирался что-то сказать, но Нерон поднял руку. Вместо этого Амо направился к парадным дверям школы. Нерон потянул Элль, чтобы она шла рядом с ним, и Хлоя пристроилась позади, а Винсент последовал за ними всеми.

- Хлоя, рядом.

Хлоя вышла из-за спины Элль, опустив голову, в то время как Амо покачал головой перед ними. Он действительно толкает её не в ту сторону.

Когда Хлоя наконец подняла глаза, она сочувственно улыбнулась ей, но Элль подумала, что было приятно наконец-то снова идти рядом со своей подругой.

Когда они вышли за дверь, холодный воздух ударил ей в лицо, и Нерон притянул ее ближе. Она любила холод, но ей также нравилось тепло Нерона.

Элль заметила, что Себастьян пристально смотрит на них, прежде чем сесть в свою машину. Она также заметила его синяк под глазом, и именно тогда в голове Элль щёлкнуло. Нерон не пробивает стены, только лица.

Они добрались до BMW Хлои, и Амо первым заметил, что что-то не так.

- Кто-то проколол ее гребаные шины.

Нерон провел руками по волосам, убирая темные пряди с лица.

- Хорошо. Элль и Хлоя, я отвезу вас обеих домой.

- Все в порядке. У меня и раньше спускали шины. Я могу проехать на них несколько миль до дилерского центра.

- О, Боже, он серьезно? - Элль была шокирована, что это пришло от Винсента.

- Хлоя, ты едешь не на спущенных шинах и не с Элль. Я отвезу тебя домой. Твой отец может позаботиться о машине, верно?

- Я-я могу вести её. В этом и был весь смысл покупки шин. - Элль сочувствовала Хлое. Она определенно не собиралась рассказывать своему отцу. В любом случае, не похоже, что ему было на это не наплевать.

- Господи Иисусе, мне нужно убираться отсюда. Я отвезу Лео домой вместо тебя. Удачи с этими психами. - Амо отошел и крикнул Лео, чтобы тот шел дальше.

- Хлоя, ты либо едешь домой со мной и Элль, либо Винсент отвезет тебя домой.

Винсент одарил Хлою лукавой улыбкой. Хотя он был самым низкорослым из троих, Амо и Нерон были невероятно высокими. Кроме того, Винсент был самым красивым мальчиком в их группе: он был идеально высоким и имел идеальный тип телосложения. Ну, если это ваш идеал.

Его светло-русые волосы и детские голубые глаза в сочетании с миловидным личиком заставляли всех девушек соперничать за его внимание.

- Я пойду с тобой и Элль.

- Я так и думал. Позже, чувак. - Они разошлись в разные стороны, Элль и Хлоя пошли с Нероном, а Винсент направился к своей машине.

Нерон держал Элль за руку, когда открывал заднюю дверь, чтобы Хлоя могла сесть внутрь. Она скользнула внутрь и закрыла свою дверь, а затем он открыл пассажирскую дверь, чтобы Элль села внутрь. Элль забралась в "Кадиллак" Нерона, думая о том, что практически все остальные девочки в школе тоже забирались на это сиденье. Она ненавидела думать об этом: ее тошнило от этого. Однако она знала, что, несмотря ни на что, она не будет похожа на одну из тех девушек.

Нерону не нужно было объяснять, как проехать к дому Хлои: он точно знал, где она живет, не спрашивая. Весь город знал. Он подъехал к ее дому, свернул в тупик и остановил машину прямо перед прекрасным, большим белым домом.

Хлоя открыла дверь.

- Я напишу тебе позже, Элль.

Элль повернула голову над сиденьем и улыбнулась.

- Ладно. Пока, Хлоя.

Хлоя вышла из машины и закрыла дверцу, затем обернулась и помахала на прощание своей подруге. Элль помахала ей в ответ и одними губами пожелала "удачи", прежде чем Нерон уехал.

Когда они добрались до длинной мощеной дороги, Элль пришло в голову, что она сказала ему, где живет. Теперь она была одна, с Нероном, в его машине.

Замечательно.

Глава 6

Я не Крыса

Элль, наконец-то оставшись наедине с Нероном в замкнутом пространстве, по-настоящему изучила его. Его избитая рука сжимала руль не слишком крепко. Он был спокоен, и казалось, что он почти умиротворен. Она могла сказать, что в процессе езды он много о чём думал. Он выглядел так, словно ему нравилось сидеть за рулем. Его глаза, которые выглядели так, словно принадлежали животному, были прикованы к дороге перед ним. Почему она раньше думала о нем как о волке? Может быть, это из-за цвета.

Его черные волосы слегка падали ему на лицо. Он все еще привыкает к своей короткой стрижке, по тому, как он зачесывал волосы назад, чтобы пригладить их. Ей нравилось, когда он так делал, потому что он делал это только тогда, когда что-то чувствовал. Потому что он ведет себя так, как будто у него нет эмоций.

Его загар контрастировал с белой рубашкой, отчего он выглядел, возможно, более загорелым, чем был на самом деле. Он всегда носил светлую дорогую рубашку на пуговицах, но никогда не застегивал ее полностью: следовательно, вы всегда могли видеть намек на его грудь. Он также носил темные брюки, всегда темно-серого, темно-синего или черного цвета. На самом деле это было типично для подготовительной школы Наследия: каждый ученик одевался так, чтобы произвести впечатление. Однако вид Нерона был очень скучным по сравнению с другими учащимися мужского пола, которые одевались довольно броско. Они бы дополнили его курткой и превратили бы в полноценный костюм.

Улыбка Нерона вывела ее из задумчивости.

- О чем ты думаешь?

- Пытаюсь понять, о чем ты думаешь.

- О, так вот почему ты не отводишь от меня глаз.

Элль перевела взгляд на дорогу. Ей было стыдно, что он застал ее за разглядыванием.

- Я думал о том, что ты сказала ранее. О том, что мы никогда ничего не делали, чтобы помешать им причинить вам боль.

Элль смотрела на дорогу, ничего не говоря. Дело в том, что говорить было нечего.

- Я не знаю, почему мы этого не сделали. Честно говоря, я думал, что этим занимаются только девушки. Я не знал, что Себастьян тоже был таким. - Элль увидела, как его рука вцепилась в руль, костяшки пальцев побелели от напряжения.

Она повернула голову, чтобы посмотреть в пассажирское окно. Она не хотела, чтобы ее лицо что-то показывало.

Нерон убрал свою поврежденную правую руку с руля и взял Элль за руку.

- Он что-то делал с тобой раньше, не так ли?

Элль посмотрела на его руку в своей и заметила костяшки его пальцев. Она коснулась царапины на его среднем пальце и провела кончиком пальца по каждому красному и опухшему участку, входя и выходя из всех четырех суставов.

- Я видела лицо Себастьяна на парковке. Тебе действительно следует приложить к этому немного льда.

Молчание Элль ответило на его вопрос.

- Тогда мы с ним теперь квиты. - Она продолжала водить пальцем по костяшкам его пальцев, пока его рука лежала у нее на коленях.

- Ты же не собираешься сказать мне, что он сделал, не так ли? - Он на секунду оторвал взгляд от дороги, чтобы посмотреть на нее.

- Нет.

- Почему нет?

Элль задумалась над этими двумя словами. "Почему бы и нет?" После этих последних лет она никогда никому не рассказывала о том, что случилось с ней в учебном заведении, и никогда никому не рассказывала о том, что случилось с Хлоей. Затем, всего за две ночи до этого, она увидела, как кого-то убили, и сразу же поняла, что никогда в жизни никому об этом не расскажет. Так почему бы и нет? Элль чувствовала, что, возможно, она так устроена — хранить секреты, держать рот на замке. Она всегда была такой. Это было в ее ДНК. Она представила себе босса в своем воображении, и это привело ее именно к тому, почему она никогда не скажет.

- Потому что я не крыса.

Когда Нерон посмотрел на нее при этом последнем слове, она посмотрела на него в ответ и почувствовала, что он почти улыбается внутри: по крайней мере, его глаза выглядели так, как будто он улыбался.

- Хорошо, я это уважаю.

Поездка на машине была приятной. Ей было очень комфортно там, держа его за руку. Им не нужно было навязывать разговор: временами им обоим нравилась тишина.

Когда они были примерно на полпути к ее дому, он спросил ее:

- Могу я как-нибудь пригласить тебя куда-нибудь?

- На свидание? - Элль этого не ожидала.

Нерон рассмеялся.

- Да, на свидание.

Элль не знала, что ответить.

- Дай угадаю, ты никогда раньше не была на свидании?

- Э-э, нет, я не была. Ты же знаешь, я работаю, так что не знаю, смогу ли я.

Нерон убрал свою руку с ее руки.

- Дай мне свой телефон.

- Зачем?

Когда Нерон посмотрел на нее, чтобы она не задавала ему вопросов, она полезла в сумку и протянула ему свой телефон. Это было как нельзя кстати, потому что он остановился на знаке "Стоп".

- Что это за чертов телефон? На нем есть гребаные кнопки.

- Ты имеешь в виду клавиатуру.

- Да, я вижу. - Он нажал несколько кнопок, и она услышала, как зазвонил его телефон. - Хорошо, добавь этот номер в свой телефон.

Она забрала свой телефон обратно и начала сохранять его контакт.

- Хорошо. По-ня-ла. - Она широко улыбнулась.

- Очень смешно. Напиши мне свое расписание позже, чтобы я мог решить, когда мы сможем пойти куда-нибудь.

- Мы не идем на свидание.

- И почему это?

- Потому что ты встречался со всеми девушками в школе с начала этого семестра. - Конечно, она, возможно, и преувеличивала, но совсем немного. Он встречался практически со всеми девушками в школе, а за последнюю неделю - с тремя. Те трое, которые каждый день превращали ее жизнь в сущий ад.

- Я не встречаюсь с ними, Элль.

- Как будто от этого становится лучше! - Элль скрестила руки на груди. Он в буквальном смысле мудак.

Его голос стал мрачным.

- Элль, разве я предложил трахнуть тебя?

Элль стало неловко, она отказалась отвечать ему.

- Нет, я предложил пойти на свидание. То, что я раньше никогда не предлагал ни одной девушке.

Элль повернула к нему голову. Она знала, что он не лжет. Нерон был не из тех, кто водит девушку на свидание: он был из тех, кто затаскивает их к себе в постель. Однако она все еще не собиралась отвечать ему.

- Я покончил с этими девушками. Я знаю, ты мне не веришь, и это нормально, но я все же говорю тебе об этом.

- Это все равно "нет".

- Знаешь, мне действительно трудно в это поверить, когда ты держала меня за руку практически всю поездку в машине.

Элль было все равно, сейчас она его не держала.

Он подъехал к ее тротуару и выпрыгнул прежде, чем она успела даже взяться за ручку двери. Он открыл ее дверь, и она вышла из машины, в то время как он загородил ее своим телом, придерживая рукой дверь, чтобы она не могла пошевелиться.

- Что ты сейчас делаешь?

- Мне нужно еще раз поблагодарить тебя.

Она положила руки ему на грудь, чтобы возразить, но прежде чем она смогла что-либо сказать, его губы прижались к ее губам.

Этот поцелуй отличался от предыдущего. На этот раз он был жадным и Нерон попытался взять больше, но Элль не открывала рта. Он схватил ее за затылок, чтобы поднять лицо повыше, надеясь, что её губы немного приоткроются. Она этого не сделала. Его язык очертил ее нижнюю губу прямо перед тем, как он отстранился.

Она заметила, что ее руки продолжали лежать на его груди, когда ее вернули к реальности. Она даже не была уверена, ответила ли на его поцелуй. На самом деле она была почти уверена, что он проделал всю работу. Бабочки, которые были раньше, вернулись в тот момент, когда его губы коснулись ее губ, и они все еще были рядом с её губами.

- Я заберу тебя завтра утром в школу.

- Что? - Ее разум все еще был в смятении после поцелуя.

- Хлоя не сможет забрать тебя завтра, ее машина в салоне. Я сомневаюсь, что тот, кто отвезет ее завтра в школу, захочет сделать все возможное, чтобы забрать тебя.

Да, это было не так.

- Значит, я могу успеть на автобус.

- Правда, Элль? На автобусе?

- Да, я езжу на нем практически каждый день в закусочную в центре города.

Лицо Нерона выглядело почти шокированным.

- Ты ездишь на чертовом автобусе, который ходит в центр города, ночью?

- Да. И что?

- Ты понимаешь, насколько это небезопасно для семнадцатилетней девушки?

- Ты понимаешь, что у меня нет выбора?

- Ну, теперь ты знаешь, что есть. Во сколько тебе на работу сегодня вечером?

- Нет, ты не повезёшь меня на работу. Я выдержу, продолжая и дальше кататься на автобусе.

- Господи, Элль, я отвезу тебя на работу. - В глазах Нерона снова появилось то пугающее выражение.

- Нет, это не так! - Когда она толкнула его в грудь, чтобы заставить двигаться, он даже не пошевелился. Вместо этого Нерон придвинулся к ней ближе, прижимая ее тело к своему. Он взял ее за подбородок, чтобы убедиться, что она видит его лицо. Его взгляд снова стал голодным, как будто волк вернулся.

- Это дерьмо оказывает на меня противоположный эффект, Элль, так что будь осторожна, когда в следующий раз выйдешь из себя. - Нерон сделал глубокий вдох и выдох. - Езжай на работу на своем автобусе. Но наслаждайся этим, потому что это ненадолго.

Элль попыталась открыть рот, чтобы заговорить, но он не позволил ей произнести ни слова.

- Я буду здесь завтра утром, чтобы отвезти тебя в школу. Если твоя задница сядет в автобус, будут последствия. Я предлагаю тебе поехать завтра на автобусе, потому что в любом случае я выиграю. - Его ухмылка была почти смертельной.

- Только потому, что ты думаешь, что ты большой злой волк, я должна делать, как ты говоришь? Ну, со мной это так не работает.

Нерон несколько раз моргнул. Он явно выглядел смущенным.

- Большой злой волк?

- Да, вот кого ты мне напоминаешь — волка, - сказала Элль как ни в чем не бывало.

Нерон покачал головой.

- Элль, откажись немного от кино.

- Нет. Теперь я могу идти?

Нерон улыбнулся.

- Конечно, если ты поцелуешь меня на прощание.

- Значит, если я поцелую тебя, я смогу уйти?

Нерон улыбнулся шире.

- Да.

- Обещаешь?

Когда Нерон кивнул, Элль приподнялась на цыпочки. Она приблизила свои губы к его губам. Как только она приподнялась, она слегка повернула лицо и чмокнула его в щеку. Элль, смеясь, снова коснулась пятками асфальта.

- Это не считается.

Элль, все еще смеясь, сказала:

- Да, это считается. Ты сказал, что я могу уйти, если поцелую тебя. Это твоя вина, что ты не сказал, куда именно. Ты обещал. - Она знала, что он у нее в руках. Он обещал.

- Ты права. Я держу свои обещания, Элль. Просто помни об этом. - Нерон убрал руку с дверцы машины, чтобы пропустить ее. - Не забудь отправить мне сообщение о своем расписании. Вообще-то, пришли мне лучше фотографию,, - сказал он, улыбаясь.

С Элль действительно было достаточно. Она прошла мимо него, подняв руку и указывая на него другой.

- Иди. - засмеялся Нерон, закрывая дверь и прислоняясь к своей машине. - Семь тридцать, Элль. Я буду прямо здесь.- Нерон прислонился к ней, наблюдая, как Элль подбегает к своему дому.

В том, что она убегала от него, была и положительная сторона. Вид был великолепный.

***

Большой Злой Волк Хотел Попробовать

Когда Элль, наконец, смогла закрыть дверь, оставляя Нерона, она выдохнула.

- Элль, кто этот милый мальчик? Ты не говорила мне, что у тебя есть парень.

Элль обернулась, смутившись, увидев, что ее мать смотрит в окно.

- Он не мой парень.

- О, милая, ты можешь сказать мне. Он красив. Тебе следует пригласить его на ужин.

Элль потерла виски.

- Мама, он не мой парень. Он просто подвез меня домой.

- Почему Хлоя не подвезла тебя домой? - спросил отец Элли. Она не видела его, когда впервые вошла.

Элль быстро соображала.

- Ее машина не заводилась. - Теперь она была хороша во лжи.

- Твоя мать права: приведи его на ужин. Я бы хотел с ним познакомиться. - Ее отец укатил на кухню.

Этот день становится все лучше и лучше. Из-за спины матери Элль увидела появившегося Джоша, который тоже смотрел в окно.

- Как его зовут? - насмешливо спросил Джош.

- Э-э, Нерон. - Она не знала, почему он хотел это знать.

Джош начал бегать по гостиной, крича:

- Элль и Нерор, сидящие на дереве, К-И-С-С-И-Н-Г (прим: целуются). Сначала приходит...

Элль направилась в свою спальню в тот момент, когда он начал петь. Она захлопнула дверь, отгородившись от него. Все лучше и лучше.

Она запрыгнула на кровать, решив отдохнуть секунду, прежде чем ей нужно будет собираться на работу.

Она взяла свой телефон, уставилась на него, решив позвонить Хлое. После нескольких гудков Хлоя ответила.

- Привет, - тихо сказала она.

- Ты сказала своему отцу?

- Нет. Нет смысла. Я сказала Лане, и она сказала, что ее муж позаботится об этом за меня.

Лана была ее экономкой и была ею уже много лет. Она была практически единственным родителем Хлои. Хлоя могла бы рассказать ей о том, что ей нужно, и Лана помогла бы ей.

- Это хорошо.

- Лана будет возить меня, пока я не получу свою машину обратно, так что... - Хлоя не хотела этого говорить.

- Все в порядке. Нерон сказал, что подвезет меня завтра утром, а у меня всегда есть автобус.

- О, правда? Расскажи мне, как прошла поездка домой на машине. - В голосе Хлои послышался намек на улыбку.

- Хорошо. - Просто отлично?

- Да. Хорошо, Хлоя.

- Он поцеловал тебя, не так ли?

Ответом ей было молчание.

- О, он точно это сделал! Скажи мне, как прошел твой первый поцелуй?

- Ну, технически это был не мой первый.

- О, боже мой, что?

- Он поцеловал меня раньше, в Художественном, в кладовке.

- Это так чертовски мило.

- Да, да, да. Послушай, Хлоя, если ты придешь в школу раньше меня, я не смогу тебе помочь.

- Я знаю. Думаю, я смогу что-нибудь придумать. Я буду там точно в то время, когда мы встречаемся с тобой. - Элль не нравилось, что Хлоя вернулась к своему обычному недовольному голосу, но она должна была сказать ей.

- Хорошо. Я постараюсь быть там в то же время, но мы знаем, что Нерон опаздывает практически каждое утро.

- Я знаю.

Элль чувствовала себя ужасно. Ей нужно было что-то придумать.

- Тогда увидимся завтра.

- Пока.

Элль повесила трубку. Она не могла попрощаться.

У нее в голове начали крутиться колесики из-за того, как она могла бы решить эту проблему. Она решила подумать, пока будет одеваться на работу.

Пока она размышляла, кое-что, сказанное Нероном ранее, пришло ей в голову.

"Ты понимаешь, насколько это небезопасно для семнадцатилетней девушки?" - Она задавалась вопросом, откуда, черт возьми, он узнал, что ей семнадцать. На самом деле, большинству старшеклассниц было уже по восемнадцать, кроме нее и Хлои. Итак, откуда ему знать?

* * *

Нерон начал чувствовать себя замкнутым дома, особенно в своей комнате. Работа, которую дал ему отец, начала давить на него. Это была его первая работа, работа, которая должна была принять его в семью. Да, его кровь могла биологически быть частью семьи, но его кровь не текла вместе с семьей. По крайней мере, до тех пор, пока работа не будет выполнена.

Он всегда знал, с самого детства, что пойдет по стопам своего отца и брата. Он собирался истечь кровью и умереть рядом с семьей. Чего бы это ни стоило.

Он задавался вопросом, почему именно Элль в ту ночь стояла за мусорным баком. Любую другую девушку ему было бы легче расколоть - черт возьми, работа была бы уже сделана, если бы она была такой же, как все другие девушки, с которыми он был. Но не Элль. Он даже не мог заставить ее чертов рот открыться, чтобы засунуть свой язык ей в рот, не говоря уже о том, чтобы заставить рассказать её свои секреты. Она сидела в его машине и даже защищала такой кусок дерьма, как Себастьян, поэтому заставить ее рассказать ему, что произошло, будет нелегко.

Мысль о Себастьяне выводила его из себя. Он не мог выкинуть из головы образ того, как он бросается на Элль. Она просто сидела и закрывала глаза.

Он должен был заполучить Себастьяна, заполучить его в свои руки. В результате он и его команда позаботились о том, чтобы он угомонился. Они разработали план предложить ему немного травки, как только оставят девочек на уроке испанского. Они сделали Себастьяну совершенно дерьмовое предложение, чтобы сказать, что он сожалеет, что накал страстей дошел до него. Накал страстей моментально подействовал на него.

Он выбил из него все дерьмо за школой. Маленькая сучка выдержала один удар и превратилась в холодную индейку. Это не остановило Нерона и его команду. Каждый из них нанес удар ногой по его беспомощному телу.

Нерон улыбнулся. Элль не видел красивых синяков, которые, он был уверен, были у Себастьяна под одеждой.

И снова, при мысли об Элль, он стал твердым. Его тело было не в порядке. Обычно какая-нибудь девушка оказывалась в его постели, чтобы исправить ситуацию, но после того, как его отец запретил ему встречаться с другими девушками, кроме Элль, он не мог рисковать. Поцелуй с ней определенно вывел его из себя. Такой пустяк, как поцелуй в шкафу, вывел его из себя.

Это был шутливый поцелуй, но что-то в нем заставило его захотеть большего. Впоследствии, когда он подъехал к ее дому, он поцеловал ее снова, сильнее. Она даже не поцеловала его в ответ, что ухудшало ситуацию. Любая другая девушка всегда целовала его в ответ. Он знал, что хорошо целуется — ну, раньше он был действительно уверен в этом.

Когда она отттолкнула его, он сделал все, что мог, чтобы не посадить ее задницу к себе на заднее сиденье и не делать все, что ему заблагорассудится, уверенный в том, что сможет заставить ее подчиниться.

Он ухмыльнулся тому, как она назвала его ранее: "Большой злой волк". Элль была права: он был большим злым волком. Он знал, что это описание идеально подходит для него, потому что каждый раз, когда он смотрел на Элль, он видел милое, беспомощное животное.

Ему нравился размер Элль: она была ему хорошей парой. Она была невысокой, но и не низкорослой. Ее попка и сиськи были одинаковой пропорции, обе чуть больше пригоршни, и ему это нравилось. Но ее волосы и глаза были его любимыми чертами в ней.

В ее темно-русых волосах был оттенок розового, и они были красиво уложены волной, не будучи вьющимися. Ее глаза были огромными и голубыми, как океан. Вот почему она была для него таким милым зверёнком, - потому что каждый раз, когда он смотрел в ее большие голубые глаза, большой злой волк хотел попробовать ее на вкус. Больше, чем просто на вкус.

Когда до Нерона дошло, что он на грани сумасшествия, он позвонил по телефону.

Он заговорил в ту же секунду, как услышал, что гудки пропали.

- Элль работает?

- Элль сейчас здесь нет. Она прибудет примерно через час. Хочешь, чтобы я оставил сообщение?

Он знал, что будет дальше.

- Нет, я сказал Мэл. - Он не мог рисковать тем, что парень, который ответил на звонок, мог сказать ей о том, что кто-то звонил ей.

- Насколько я знаю, ни одна Мэл здесь не работает.

- Извините, ошибся номером. - Он выключил телефон и встал с кровати, схватив ключи с тумбочки. Нужно выполнить одну работу.

Глава 7

Желание смерти

Нерон припарковал свою машину немного поодаль от дома. Он выключил двигатель, выключил фары, и его окружила полная темнота. Ему пришлось подождать всего около пяти минут, пока не открылась входная дверь и не появилась его цель. Как раз вовремя.

Когда она шла по тротуару, он заметил, во что она была одета. Ее темно-серое пальто прикрывало темно-оранжевое платье. Он никогда раньше не видел ее в платье. Он обратил внимание на ее длинные стройные ноги и удивился, почему она всегда носила только джинсы. Он знал, что это платье было униформой, но оно полностью шло ей. Он сделал себе пометку увидеть ее в нем вблизи как-нибудь до того, как работа будет закончена.

Когда она завернула за угол, оставив его машину у себя за спиной, он завел машину. Он подождал, пока она почти не скрылась из виду, прежде чем двинулся с места, оставаясь достаточно далеко позади, пока она не добралась до автобусной остановки. Затем он поставил свою машину обратно на стоянку, а она села на скамейку.

Когда парень постарше подошел и сел на скамейку рядом с ней, у него что-то сжалось в животе. Нерон наблюдал за разговором этих двоих, не понимая, почему она так дружелюбно относится к совершенно незнакомому человеку. Он понял, что они не знают друг друга, - благодаря тому моменту, как она пожала ему руку и представилась.

Нерон очень внимательно наблюдал за этим человеком, пока не подкатил автобус и они не вошли. По дороге в центр города он все время сидел на бампере автобуса. Он мог видеть сквозь автобус на светофорах. Парень сидел прямо за Элль. Нерону это ни капельки не нравилось. Есть еще двадцать гребаных мест.

С каждой секундой, когда он видел ее в автобусе, ему все больше хотелось остановить автобус и бросить ее в свою машину. Он был парнем и точно знал, о чем думал не маленький парень позади нее — черт возьми, он хотел остановить автобус только для того, чтобы убить того парня.

Когда подошла следующая остановка, он увидел, как Элль встала и повернулась, чтобы попрощаться с мужчиной. Какого хрена! Она просит, чтобы ее убили.

Нерон задавался вопросом, где, по мнению Элль, она живет. Городом управляет гребаная мафия. Он знал не только это, но и то, что всего несколько дней назад она видела, как кого-то убили на этих улицах. Она и понятия не имеет, что это сделал большой босс семьи Карузо.