Несущий свет

Главы 1 - 2 Катастрофа неминуема

1. КАТАСТРОФА НЕМИНУЕМА

Бесконечная глубина вселенной простиралась над головой, огромным куполом перекрывая потолок навигационной рубки. Терракотовые стены плавно переходили в половое покрытие, приобретая насыщенный цвет красного кирпича. Стены украшали голографические изображения пейзажей родной Холимфи. По передней стене вытянулась поверхность управления. Ровное мерцание разноцветных маркеров свидетельствовало, что все системы работали в штатном режиме.

Высокий, широкоплечий мужчина c курчавой седой бородой лежал на спине. Вот уже добрый десяток лет бородач носил почётное звание деуса[1], на этой славной посудине он – лидер. Деус – Будат Тас[2]. Навигационная рубка – его любимым местом на корабле. Здесь можно не только без помех управлять всеми системами корабля, но и предаваться созерцанию чёрной бездны Вселенной.

Взгляд чёрных глаз Будата направлен в потолок, где за прозрачной оболочкой, отделявшей внутренние полости корабля на фоне ледяной бездны, висел сине-зелёный диск планеты. Закинув руки за голову, Будат рассматривал светлую пелену облаков, закрывавших сегодня водоём между двух самых крупных материка планеты. Один из подчинённых Будату экипажей свободного поиска случайно наткнулся на неё при ошибке в вычислениях. Ещё удивительнее то, что на планете существовала гуманоидная раса. Довольно редкое явление для этой окраины Галактики, между прочим. Это вам не Ядро, где почти у каждой звезды – своя цивилизация.

Первыми результатами экспедиции Будат доволен. В забытой богами ветви Галактики обнаружить перспективную антропоидную цивилизацию – дорогого стоит. Вернее, на планете имелось даже несколько цивилизаций находящихся на приблизительно одном низком уровне. Местные гуманоиды внешне очень похожи на Холимфийцев, только мельче. Зато по интеллекту почти не отличаются от стадных приматов. Они уже научились обрабатывать какие-то металлы, разводить некоторые виды растений и животных, работать с информацией в виде примитивных текстов, действовать сообща и как-то решать межцивилизационные противоречия. Такая находка – большая удача, но в тоже время – огромная ответственность. Устав свободного поиска Холимфи требует собрать максимум информации о братьях по разуму, но сохранять втайне от аборигенов своё присутствие.

На взгляд Будата, самая интересная цивилизация на планете – культура народов населяющих стык самых больших материков планеты. Особенно в этом отношении ему симпатичны люди с многочисленных островов, рассеянных по всему водоёму разделяющему материки. Смелые мореходы, с подвижной восприимчивой психикой они по темпам развития сильно превосходили соседние земледельческие племена. Существует, конечно, неподалёку народ Кем[3], живущий вдоль огромной реки, и создавший своеобразную культуру и примитивную, и великую. Эти загадочные искусственные каменные горы... Но, судя по собранным сведениям, расцвет Кема давно прошёл, в отличие от морских народов, осваивающих острова и берега.

Центром морской цивилизации почему-то стал крохотный островок в жерле древнего потухшего вулкана. Жители назвали остров Каллисти, что на их языке значит «прекраснейший» а главный город получил имя Акротири.

Благодаря тому, что гористая поверхность острова сложена из мягкого вулканического туфа, побережье изобилует пещерами. Пещеры часто перетекают одна в другую, образуя целые подземные галереи. Одну из таких удалось обнаружить прямо под Акротири. Наружные выходы расположены на высоте десятка плетронов[4] среди отвесных скал. Местные жители даже не подозревали о существовании целого подземного города у них под ногами.

В одной из таких пещер холимфийские исследователи устроили базовый лагерь. Тех, кто там нёс трудовую вахту, остальная команда так и называла – троглодитос[5]. Связываться с орбитальным комплексом приходилось только в тёмное время суток, чтобы не привлекать внимания. Тем не менее, на острове уже появились рассказы о таинственных ночных птицах, исчезающих за береговыми обрывами безо всякого следа.

Дежурили в пещерах поочередно три пары эпистимонов[6]. Молодёжи так нравился свободный «полевой» режим, что Будат даже жалел, что должность деуса не позволяла ему покидать борт корабля ни при каких обстоятельствах.

За огромным иллюминатором, занимающим весь потолок рубки-наоса, проплывал голубой диск исследуемой планеты. С орбиты планета выглядела красиво. Да, это не родная, окутанная топазовой дымкой, милая сердцу Холимфи, но тоже приятна глазу. Экспедиция оказалась удачной. Никто не мог подумать, что на самом краю Галактики возможна разумная жизнь. Уровень развития, конечно, крайне низкий, антропоморфные племена ещё пребывают на стадии, мало отличающейся от животных, но зачатки культуры наблюдаются. За полгода вахты деус привык к этим видам, но сегодня что-то беспокоило старого космического волка. Что-то в рисунке облаков над морем настораживало. На душе, будто кошки скреблись. Щёлкнув пальцами в воздухе, он скомандовал искусственному мозгу корабля переформатировать силовое поле прямо перед стеной, украшенной голограммой родной планеты. Виды родины всегда вдохновляло командора на полёт мысли. Вот и сейчас требовалось принять сидячее положение, более располагающее для осмысления сигналов интуиции. Деус ещё помнил времена, когда для сиденья использовались громоздкие кресла. Но уже более сотни лет меканикасы[7] придумали, как можно управлять силовым полем, чтобы непринуждённо размещать тело в любом положении. Удовольствие дорогое, но для космических аппаратов удобное. Будат откинулся на мягко пружинящее под мышцами спины пространство, совершенно пустое с виду.

Рубка управления звездолёта залита приятным бледно-топазовым светом. Мягкие звуки древней мелодии Холимфи ласкают слух. Гармоничное сочетание плеска набегающей на песчаный берег морской волны и шелест листвы, создавало единую немного печальную мелодию.

По одной из экзотических гипотез, жизнь на Холимфи занесли миллионы лет назад какие-то космические бродяги, следов которых не осталось, ни у одной из известных цивилизаций Центра Галактики, или как принято называть Союза Великого Кольца. Может быть, и здесь отметились они же?

– Товарищ деус[8]! Беда! – трезубый шток-зонд тревожно подрагивал в руке старшего сейсмолога А’Псейд-она. Чувствовалось, что пожилой исследователь недр перевозбуждён. – На планете вот-вот произойдёт катастрофа!

– Спокойно, Ап. – Голос Таса спокоен. – Катастрофа? Неужели погибнет весь этот чудесный мир? Ты же понимаешь, что для такого глобального катаклизма должны сложиться уникальные условия. Так, что всё-таки случилось. Говори конкретнее. Ты уже летаешь в космосе демон знает сколько, а всё как кадет прыщавый горячишься и руками машешь. Доложи, друг мой, как положено.

А’Псейд-он в негодовании приготовился выдать грозную тираду, но только выпучил глаза, вспомнив, что в этом рейсе не он главный. Он взял себя в руки, сделал глубокий вдох, замер на мгновение и продолжил уже деловым тоном.

– На стыке двух самых крупных материковых плит зафиксировано резкое падение давления магмы. Это грозит...

– Я знаю, извержениями... – Будат развернулся к голограмме сейсмолога.

– Это грозит катастрофическими извержениями! Катастрофическими! – А’Псейд-он опять начал заводиться. – Возможно, падение давления будет таким сильным, что спровоцирует извержения не только на стыке этих плит, но и по всей планете. Это повлечёт за собой...

– Это ещё не катастрофа. Да, возможно пострадает местная биосфера, но планета останется, жизнь постепенно вернёт своё. Мы не должны вмешиваться.

Будат в задумчивости начал накручивать бороду на палец.

– Где, ты говоришь, это произойдёт?

– Не могу пока сказать конкретно, но с вероятностью около 75% это должно случиться на одном из островов в море, разделяющем крупные материки, боюсь, не рвануло бы на Тире[9], там наши... – космолог на мгновение запнулся, но взял себя в руки и начал докладывать, как положено. Он действительно старше всех в команде, сам много лет возглавлял экспедиции, поэтому иногда забывался и позволял себе пререкаться с начальством.

– Это повлечёт за собой выброс в атмосферу такого количества продуктов вулканической активности, что свет от звезды не будет достигать поверхности несколько лет. На планете останется только простейшие организмы способные перенести такие условия.

– Не может такого быть!

– Декара[10]! Деус! Ты дослушай! Я тебе сейчас по форме докладываю. – Глаза под седыми густыми бровями А’Псейд-она метали молнии. – Прогнозируемый удар магмы превзойдёт нормативный в двадцать три с половиной раза. Высота волна, порождённой резким смещением морского дна, достигнет порядка десяти плетронов[11]. Это приведёт к тому, что побережье будет затоплено на расстояние до трёх сотен стадиев[12].

– Так много? – Будат с досадой всадил кулак в переборку. – Это же все островные и прибрежные поселения смоет. Насколько поднимется вода в Нилусе?

– Дельту затопит полностью. До главного города страны Ка-Хем[13] волна дойдёт сильно ослабленной, поэтому о цивилизации Кем, беспокоиться не стоит. Кут-ха-Птах[14] точно устоит, разве что исполинские пирамиды слегка намокнут. Им угрожает только великая тьма и холод.

– А что говорит старина А’Йит-он? Он же у нас отвечает за вулканы. Вообще, странно, что я слышу сообщение не от него, а от планетолога.

– Так сверху видно лучше, а наш Айти сейчас на вахте, может быть, ещё не видел сигнал, или не посмотрел. Я сам только что получил данные по магме.

– Всё понятно, – сердито буркнул деус.

Он отвернулся от сейсмолога и забормотал что-то себе под нос. До слуха А’Псейд-она доносились только отдельные слова. Он понял, что деус связался с базой и сейчас прочищает мозги вулканологу.

– ... А’Псейд-он... Магма... Нет!.. Критические напряжения... Сколько?.. Да что ты такое говоришь? ...Нет, не может быть.

Внезапно в воздухе возникло объёмное изображение сухощавого мужчины с всклокоченной седой шевелюрой, который сразу начал возмущаться.

– Какого даймона! – кричал он. – Астероид мне в кратер! Надо что-то делать! Минойская культура будет разрушена полностью! Полностью, ты это понимаешь, Будат? Самая развитая на этой долбанной планете... Мы не можем допустить... Наш долг, как цивилизации... – он в экспрессии воздевал руки к небу, а его тёмно-сапфировый хитон при этих словах поднимался выше колен, открывая мускулистые покрытые волосами, бёдра.

Деус вытянул руку, жестом приказывая замолчать.

– Сколько времени до извержения?

– Максимум десятая часть оборота. Но я склонен думать, что всё может произойти в течение ближайших дней.

– Всё понятно. Спасибо за своевременное оповещение командования в моём лице. Объявляю А’Псейд-ону благодарность с занесением в личное дело. – Он повернулся к сейсмологу и покровительственно улыбнулся.

Тот стоял, почтительно склонив тёмно-каштановую шевелюру.

– И если всё решится с минимальными потерями, то медаль Холимфийского комитета тебе обеспечена.

– Служу народу Холимфи! – Поднял голову, вытянул руку и буркнул А’Псейд-он.

– Три-шестнадцать, общий сбор! – кинул куда-то в ладонь Будат, оповещая остальную команду, пребывающую на борту. – Встречаемся здесь, в наосе[15]! – Обсудим и примем решение о помощи местной фауне. Начало через полчаса. Кто на вахте – участвуют дистанционно.

Команда звездолёта собиралась целиком крайне редко. Особенно та половина, что оставалась на борту. Общая телепатическая связь позволяла решать любые вопросы без физического присутствия. Экипаж собирался всем миром лишь для отдыха. Спортивные игры, танцы и пение невозможно имитировать голограммой.

Через полчаса шестеро членов экипажа собрались в центральном наосе звездолёта. Ещё шестеро, те, что работали внизу на планете, присутствовали в виде полупрозрачных голограмм. К общему решению пришли быстро. Будат был опытным командиром, и знал, как добиться взаимопонимания в команде.

... Властью данной мне Верховным Комитетом Холимфи, и от имени такового, приказываю! – мощный голос деуса, казалось, заполнял всё пространство наоса. Светлое и просторное, оно в такие минуты казалось безопаснее. Золотисто-терракотовые стены, бронза полового покрытия и голубой диск Геи над головой... всё выглядело торжественно. Экипаж, облачённый в цветные хитоны, замер в ожидании.

– В виду приближающегося природного катаклизма я принимаю на себя ответственность сохранить цивилизацию минойцев. Для этого мы эвакуируем населения Акротири, в количестве около десяти тысяч человек, в район схожий по природным условиям. Таковым районом будет группа островов в другом полушарии планеты. Для этого, – деус сделал паузу, обведя суровым взором присутствующих, и продолжил, добавив в голос металла.

– Первое! Подготовить отсеки корабля для приёма эвакуантов. Ответственная за размещение – сестра A’Мвитрит-та. Помогает и замещает её сестра А’Тин-на.

Женщины в лёгких полупрозрачных хитонах улыбнулись друг другу и кивнули синхронно в знак понимания. A’Мвитрит-та обняла подругу за талию и что-то прошептала на ушко. Та, в ответ, улыбнулась и положила руку на плечо подруги.

– Второе! Провести переговоры с властями страны Кафтор и, вместе с ними, организовать эвакуацию самых достойных жителей страны на борт. Эвакуацию начинать по мере комплектования сотен. Ответственный – брат А’Бул-он. Помогают ему А’Кфест-он и А’Псейд-он.

– Третье! За вакцинацию и психологическую подготовку эвакуируемых отвечает мега-психолог А’Протит-та.

Подготовительный этап должен быть закончен не позднее десяти дней, считая с сегодняшнего. Вопросы есть?

– Да, деус! – сделала шаг вперёд А’Протит-та, встряхнув роскошной гривой каштановых волос. – Как отбирать этих счастливых десять тысяч? Насколько мы успели заметить, общественное устройство у минойцев иерархично, а при таком раскладе на борт корабля попадут не лучшие, а самые знатные с ближайшими родственниками и друзьями. Уважаемый деус, вы уже думали над этим вопросом?

– Спасибо, сестра, – палец Будата поскрёб подбородок в минутном раздумье. – Ты задала правильный вопрос, это действительно важно. Берём всех. Всё население Тиры как раз что-то около десяти тысяч...

– Значительно меньше! – заметила Проти. – Не более девяти с половиной.

– С торговцами как раз и наберётся... Будем считать, что десять тысяч. Мы должны обеспечить колонистов на новом месте всем необходимым. Что именно им необходимо тебе, сестра, и поручаю выяснить. Сутки, я думаю, тебе для этого хватит.

– Инициатива наказуема, – буркнул Эст[16] стоящему рядом Апу. – Придётся сегодня ночью нашей милой Проти поломать её прекрасную головку над проблемой, которую сама и придумала.

– Нашей Про это только в радость, – улыбнулся А’Псейд-он. – Она любит людьми управлять, особенно если удаётся это делать незаметно для них. А тут такое поле для работы. Целый город в её власти.

Приятели подняли головы к потолку, где хорошо видно и длинное тело Кафтор, и крошечный кругляш Тиры и россыпь других клочков Эгеиды.

2. ТОНКОЕ РЕМЕСЛО ВОРОВСТВА

– Стой! Бастардос! Стой, сын Ехидны! – грозный рык охранника за спиной заставлял Астроса нестись со всех ног. Он знал, что если стражник его настигнет, то бить его будут тщательно. Ювелир Кастрос не жалел денег на оплату услуг охранников. Сердце молодого воришки колотилось так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди, но молодые ноги несли его по узким и извилистым улочкам Акротири всё дальше от порта. Ещё несколько кварталов и городок закончится. Там можно будет легко затеряться среди прибрежных утёсов. Слава богам, Астрос вырос среди них, и поймать его там не сможет ни один стражник, будь он хоть сам Тешуб.

Длинные ноги уверенно и быстро несли Астроса по переулкам Акротири. Тряхнуло город всё-таки основательно, мостовая местами засыпана камнями, обломками, сучьями деревьев и прочим строительным мусором. Астросу приходится внимательно смотреть под ноги, чтобы вовремя перепрыгивать через груды мусора.

Зато благодаря землетрясению ему наконец-то удалось украсть ту самую золотую диадему, что так понравилась его Фросии. Ах, как же она трогательно всплеснула руками, когда увидела эту вещицу на прилавке ювелира. Как загорелись её чёрные глазки... «Как же она хороша!» – Мысли мальчишки опять приняли эротический уклон, и он чуть не грохнулся, споткнувшись босой ногой об увесистый обломок стены.

– Тысяча даймонов-ф-ф-ф, – зашипел он, но останавливаться не стал. Превозмогая боль, он попытался ускорить бег. Наступать на ушибленную ногу было мучительно, но сдаваться он не собирался.

Вопли преследователей постепенно становились тише, и Астрос уже предвкушал объятия любимой. Внезапно за углом ближайшего переулка послышался топот. Наперерез Астросу прямо ему навстречу из-за угла вылетел отряд городской стражи с лабрисами[17] в руках. На счастье прямо перед носом воришки возвышалась целая куча обломков из развалившейся стены.

С груды булыжников Астрос перескочил на плоскую кромку стены. Перепрыгивая с камня на камень, он пробежал по изломанному краю до плоской крыши, обращенной во внутренний двор. Заметив плоскую площадку, он с разбегу перепрыгнул через проход и оказался за рядом мраморных рогов, украшающих крышу здания. От приземления на повреждённую стопу он чуть не потерял сознание, поэтому, не задерживаясь ни на минуту, Астрос бросился в первые попавшиеся двери. Он оказался в пустом помещении соединённым с внутренними покоями. Стены украшали синие, красные и жёлтые изображения людей и дельфинов. По центру возвышался странный трон из известняка, но ни одного человека, к радости вора, в зале не оказалось. «Похоже, это какой-то храм, – пронеслась мысль в голове у Астроса, – странно, что-то я не помню никакого храма в этой части города».

Выбора у него не оставалось, из-за стены слышались грозные крики преследователей. Астрос рванул в проём ведущий из комнаты в глубину здания. Откуда-то снизу послышались невнятные сердитые крики и топот шагов по галерее. По галерее ему на встречу бежали девушки в домашних льняных хитонах. Завидев незнакомца, девушки с громким визгом бросились вниз по ближайшему спуску. Астрос резко отпрыгнул назад, чтобы не столкнуться с ними. До него вдруг дошло, что сейчас его может схватить охрана. И будет бить, скорее всего, ногами. При его ремесле ему приходилось испытать прелести такого массажа, и эта процедура ему не очень нравилась. Возвращаться на крышу тоже не хотелось. Звуки, доносившиеся с улицы, не предвещали ласковой встречи. Кто-то требовал лестницу, кто-то хотел подняться с помощью верёвок. Ясно, что не пройдёт и минуты, как преследователи будут здесь. Горячий и бесшабашный темперамент юноши не позволял ему долго размышлять. Он решил рискнуть и двинуть по галерее в противоположную сторону.

Внезапно из-за угла на его пути выросла тёмная высокая фигура. Высокая статная женщина с открытой, как положено жрице, грудью и каштановыми волосами, волнами, стекающими до пояса, вытянула вперёд руки в останавливающем жесте. Золотая диадема, перехватывающая замысловатую причёску, свидетельствовала о принадлежности к высшему жречеству.

– Стой! Будь ты даймон, или смертный! – властный высокий голос жрицы заметался по залу, отражаясь от стен и потолка. – Остановись! Ты посмел нарушить покой Великой Богини...

Она не успел договорить, как Астрос одними прыжком преодолел ограждение, и полетел куда-то вниз. «Даймон! – пронеслась мысль у него в голове. – Если я сейчас на больную ногу... Нет, лучше на голову, там всё равно сплошная кость».

Наверное, из-за того, что он осквернил дом Великой Богини, удача в этот раз отвернулась от Астроса. Он упал прямо на повреждённую ногу. Резкая боль, словно ударом молнии, пронзила тело от щиколотки до макушки. Его тело застыло без движения, нелепо раскинув руки на каменном полу.

***

Очнулся он от того, что его больная нога упиралась в край чего-то твёрдого, скорее всего, каменного. Сквозь туман полузабытья до его слуха доносилось невнятное бурчание. По тембру голоса Астрос узнал голос женщины, которую он встретил в коридоре.

– ...О, Рея, Великая Матерь богов

Незнающих смерти, грудью кормящая, чтимая всеми,

Я призываю тебя, пламенея в молитве:

О, богиня! Воззри на меня благосклонно!

Пусть быки колесницы твоей возвестят своим рёвом,

О божественной власти твоей над всем сущим на свете,

О, богиня спаси нас, детей твоих малых от гнева

Поттей Дана[18] - сына родного тебе по крови божественной-царской.

О, заступись и за внуков твоих и сирых, и малых...

Останови колебанья земли, что грозят нам погибелью быстрой...

Юноши кровь, что пролью я сейчас в виде жертвы,

Я умоляю, прими благосклонно и снизойди к моей просьбе великой...

Сквозь пелену забвения до сознания Астроса доходили лишь невнятные неразборчивые звуки тихого женского голоса. Постепенно сознание возвращалось к нему, и до его разума начинал доходить смысл слышимых им слов. Смысл этот ему совсем не нравился. Он вдруг понял, что упомянутый юноша это он и есть, и что именно его кровь будет сейчас пролита в жертву.

Ни единым движением не выдавая пробуждения, Астрос осторожно поднял веки. Он надеялся, что длинные чёрные ресницы, которые так нравились девчонкам, скроют от жрицы его взгляд.

К его радости глаза жрицы закрыты. Астрос уже смелее открыл глаза и осторожно повернул голову. В наосе святилища, освещённом факелами, кроме жрицы и изваяния Великой Богини Матери-Кибелы не было никого.

Между тем жрица, плавно раскачиваясь, продолжала речитатив, постепенно повышая громкость и энергию голоса.

О, богиня! Шире открой свои вежды. Узри, всемогущая, жертву,

Что я сейчас для тебя приготовлю.

Пусть крик человека, исполненный страха и боли,

Порадует сердце твоё, и оно возликует.

И в ликовании этом да усмиришь ты гнев сына,

чей путь колебателя тверди нам смертным на страх и покорность

Богами начертан...

На этих словах она замолчала. Резко открылись её глаза, руки, сжимающие, сверкающий бронзой ритуальный нож, взметнулись к потолку. При этом груди в пройме платья тоже поднялись, упираясь вверх торчащими коричневыми сосками.

Стены, алтарь и скульптура Великой Богини снова мелко задрожали, наполняя помещение мелкой пылью. Дрожь земли вернула Астроса к действительности. С трудом переборов наваждение, он резко дёрнулся в сторону и полетел с каменного алтаря на пол. К счастью для него в этот раз он и приземлился на плечо, после чего, не обращая внимания на боль от удара, кувырком ушёл в сторону темнеющего прохода, вскочил на ноги, и, скрипя зубами от боли в ступне, рванул в темноту коридора.

– Хватайте! Хватайте мальчишку! – резкий визг женщины раздирал горячий воздух святилища. – Он уже получил благословение Богини. Его надо обязательно поймать, именно его кровь теперь желает отныне Великая Мать-Кибела.

Стиснув зубы, Астрос со всех ног мчался прочь от этого ужасного места. Перескакивая через три ступени, шипя от боли, он спустился этажом ниже. Увидел коридор, ведущий, как показалось, из святилища и бросился туда.

В тусклом мерцающем свете факелов он бежал до тех пор, пока не упёрся в деревянные брусья решётки, отгораживающей коридор от большого зала, с теряющейся в темноте стеной. Из темноты до слуха юноши донёсся утробный рёв. Через мгновение у решётки уже бил в каменный пол копытами огромный чёрный бык с изогнутыми дугой жёлтыми рогами. Бык с разбегу ударил по брусьям. Астрос в испуге отшатнулся, и собрался рвануть назад, как здание в очередной раз содрогнулось от подземного толчка.

Землетрясения не были чем-то необычным для Тиры, как и для всех земель в Эгеи-де. Слабые толчки, наподобие сегодняшних, случались ежегодно. Местные жители на них внимания особенного не обращали. Сильные случались крайне редко и обычно предварялись всем известными предзнаменованиями.

От последнего толчка решётка бычьего загона ослабла в пазах, и бык, в очередной раз, боднув её, сумел вырваться на свободу. Он обрадовано взревел и бросился на источник сегодняшних его неприятностей, как ему в его тупой башке, казалось. Астрос в одно мгновение догадался, что с ним станет, если он промедлит хоть мгновение. Больше не вспоминая о повреждённой ноге, он кинулся прочь от разъярённого чудовища. Хоть он и считал себя опытным исполнителем таврокатапсии[19], но здесь в узком коридоре святилища, юноша понимал, что это умение ему не поможет. Потолок слишком низко и не позволит перелететь через тушу чёрного гиганта. Бык превышал в холке рост Астроса и являл собой олицетворение силы и мощи, подкреплённое к тому же длинными рогами.

Юноше приходилось метаться из стороны в сторону, чтобы избежать ударов копыт и рогов. Страх быть раздавленным придал ему недоступную прежде ловкость и какое-то время он справлялся. К счастью, коридор вёл в очередной замкнутый двор с лестницами на верхние этажи, и Астрос надеялся, что ему удастся оторваться.

Очередной подземный толчок оказался сильнее предыдущих. Пол внезапно ушёл из-под ног, а боковая стена святилища с грохотом осела в облаке пыли. Коридор осветил солнечный свет, приглушённый лишь пеленой праха и трухи. После тёмных коридоров дневной свет слепил и юношу, и быка. Астрос потеряв равновесие от стихийного толчка, упал, но сумел сгруппироваться и откатился к уцелевшей стене, а бык в силу инерции мощного тела, остановиться не смог, пролетел мимо и ухнул куда-то вниз. Когда Астрос подполз к пролому, мимо него вверх пролетел ревущий в панике с выпученными кровавыми глазами всё тот же бычара. На мгновение чёрная туша зависла, а после снова пошла вниз, пока не исчезла, погрузившись в волны прибоя. Только жалобный рёв разнёсся по всей округе, возвещая о гибели животного.

Астрос, снедаемый любопытством, снова осторожно снова высунул голову с края обрыва. Оказалось, рухнула не только стена дворца-храма, но и часть скалы, на которую опирался фундамент здания. Но кроме сине-зелёной поверхности берегового прибоя, с белыми клочьями пены, ничего не видно. Кашляя и тяжело дыша, Астрос вглядывался вниз, стараясь сквозь пыль разглядеть путь для спасения, ничего разглядеть не получалось. До воды казалось не менее сотни локтей[20], так что о прыжке в воду нечего и мечтать. При всей ловкости остаться живым после такого прыжка не получится. Оставаться на месте тоже не хотелось. Быть принесённым в жертву, даже ради спасения кого бы то ни было, Астросу совсем не хотелось. По мере снижения возбуждения возвращалась боль в повреждённой ноге.

Парень пожал плечами, и стал осматривать обломок стены с примыкающей к нему скалой. Ему удалось обнаружить небольшие уступы и трещины, в которые можно просунуть пальцы. Он снова свесил голову. На этот раз ему удалось разглядеть покрытый трещинами скальный склон, изъеденный ветрами. Работая в основном руками, ему удалось спуститься на несколько локтей ниже, когда до него донеслись громкие голоса стражников.

– Наверное, парнишка вместе со скалой и стеной в море грохнулся, – ворчал рокочущий бас.

– Может, я попробую слазить вниз и посмотреть? – отвечал молодой баритон. – Наша Шумукан, даром, что главная в храме – настоящая мегера. Ещё нас с тобой придумает в жертву принести.

– Не называй так великую жрицу! – строго оборвал молодого старший. – Быть принесённым в жертву богам это великая честь. А лазить по скалам, да ещё и во время землетрясения – напрасно гневить богов. Поэтому пусть она лучше тебя в жертву принесёт, чем ты свалишься...

Голоса стихли, удаляясь. Астрос понял, что гнавшиеся за ним стражники доложат жрецам о гибели и быка, и его. Всё бы хорошо, но наверх пути нет, а прямо под ногами мечется беспокойное море.

Астрос осторожно опустил здоровую ногу вниз и стал осторожно ощупывать пальцами уступ. Ему показалось, что если сейчас упереть в щель стопу, то потом можно будет перехватить руками... А что там дальше, видно будет позже.

Первый шаг вниз ему и в самом деле удалось проделать легко. Даже, несмотря на то, что яростно пекло солнце, а пот заливал глаза, и руки дрожали от напряжения. Астрос почувствовал, что если он не даст отдых напряжённой здоровой ноге, то свалится со скалы. Юноша взглянул на повреждённую конечность. Лодыжка посинела и распухла. Опираться на неё страшно, но выбирать не приходится. Он очень аккуратно, медленно и осторожно опустил ногу вниз, нащупал какой-то невидимый уступ и также медленно перенёс вес на новую точку опоры. Так как он всё это проделал медленно, то боль нарастала постепенно и была вполне терпима. Дальше пришла очередь работать руками. Сильные и ловкие пальцы нашли трещины, за которые можно уцепиться. Юноше наверняка удалось бы спуститься до самой воды, если бы не продолжающиеся подземные толчки. Они увеличивали подвижность камней, складывающих скальный выступ. Вот и сейчас, стоило Астросу ухватиться за вроде бы крепкий уступ, как скала дрогнула, уступ отделился, и юноша, потеряв опору, полетел вниз. Он бился о выступающие скалы, обдирался о кусты рододендрона и, казалось, что участь его решена.

***

Карстовая полость в скальном массиве под Акротири была оставлена командой Холимфийцев практически в первозданном виде. Только по полу уложен ровный и гладкий пластик, имитирующий старое тёплое дерево. Отверстия проёмов закрывало поляризованное силовое поле, обеспечивающее одностороннюю прозрачность. Заместитель командира экспедиционного отряда А’Хер-ра принимала отчёт об очередном раунде переговоров с местной администрацией в лице жрецов Кибелы.

– ... Товарищ девтерос деус[21], на последней встрече с верховной жрицей мне удалось донести до неё тяжесть последствий приближающейся катастрофы, – голос атлетически сложенного молодого мужчины с волнистыми чёрными волосами до плеч спокоен. Ответственный за отношения с другими цивилизациями в отряде – Кеф-Эст-он. Несмотря на относительную молодость на его счету опыт ведения переговоров даже с негуманоидными расами.

Сейчас он уверенно докладывал, глядя прямо в глаза худощавой зрелой женщине в белом хитоне, с широким поясом, украшенным меандром. Её ухоженные чёрные волосы, спускались спиралями локонов на плечи, на лбу образовывали кольцеобразные завитки. Эти чёрные колечки задорно подрагивали при каждом движении их обладательницы.

– Сегодняшние толчки играют нам на руку. Ещё бы несколько подобных, чтобы народ сам начал молить богов о спасении...

Кеф-Эст-он вдруг оборвал доклад на полуслове и уставился куда-то за спину А’Хер-ры. Большие чёрные глаза мужчины, казалось, готовы вывалиться из орбит. Рот приоткрылся в нескрываемом удивлении.

Смотрите! Там... – Он ткнул пальцем куда-то в сторону большого проёма, выходившего на бескрайнюю гладь Эгейского моря.

Зал докладов, как и все помещения, используемые экспедицией, оборудован в одной из карстовых полостей, которыми изобилуют берега Тиры, сложенные осадочными известняками. С применением энергетических полей, вахтенная база Холимфийцев устроена и комфортно, и скрытно. Это позволяло наблюдать за жизнью тирцев, не привлекая внимания.

Силовое поле распространялось и на десяток локтей в сторону моря, образуя непреодолимую невидимую преграду. Бык, свалившийся с высоты святилища, поэтому и подскочил, подкинутый упругим полем, в которое он влетел при падении.

Эст[22] увидел, как сверху, примерно в десяти локтях от скал, на уровне пола пещеры свалился молодой смуглый до черноты молодой человек в набедренной повязке. Юноша упал на спину, отброшенный силовым полем подскочил локтей на пять, и плюхнулся обратно уже на живот. Какое-то время он лежал, не шевелясь и вообще, не подавая признаков жизни. Эст бросился к проёму, но замер, когда заметил, что человек поднимает окровавленную голову.

– Не останавливайся, Эсти! – Крикнула А’Хер-ра, бросаясь следом. – Посмотрим, всё ли у парня в порядке с костями.

– Надо срочно вызвать Виту, – бормотал Кеф-Эст-он, склоняясь над пострадавшим.

– Товарищ A’Мвитрит-та, ты срочно нужна в зале докладов. – Пробормотал он, одновременно скользя глазами по телу юного тирца. – У нас раненый.

Пострадавший вдруг зашевелился.

– Где я? – выдал он, стараясь приподняться на руках. – Вы кто? Бессмертные боги?

– Лежи-лежи, малыш, не шевелись, – строго погрозил ему пальцем Кеф-Эст-он. – Сейчас проверю все ли твои кости на месте... Да, ещё надо голову посмотреть. Что-то кровит сильно.

Он ловко ощупал голову Астроса. Потом занялся его плечами, корпусом и конечностями. Жители этой планеты почти вдвое мельче холимфийцев, поэтому невольно воспринимались ими как дети.

Тем временем подошла и А’Хер-ра. Она присела рядом, нащупала пульс на шее, оттянула веки. Даже, бесцеремонно оттянув губу, заглянула в рот.

– Тахикардия... Ну, это понятно, реакция организма на свободное падение. – Она сосредоточенно приблизила ладонь к груди, потом к животу. – В целом более или менее всё в порядке. Мышцы сильные, тренированные... Голову заштопаем. Что с костями?

– Позвоночник и череп целы. Сломаны рёбра, ключица, сильно повреждена правая стопа... Наверное, пока летел до поля, о скалы бился. Хорошо, что я успел дать команду полю на ослабление. Мог бы позвоночник сломать.

– Эст, как ты успел? Ты же занят был. Докладывал так бойко.

– Как-то машинально получилось. На автомате. Хорошо, что поле настроено на ментальное управление и действует мгновенно.

– КЭП-процессы[23] штука годная. – Эра положила ладонь на лоб подопечного. – Я ещё застала времена, когда поле управлялось электронными командами с помощью пульта. Пульт уже вживляли в тело, но всё равно приходилось пальцами тыкать. Вот, у меня даже шрам на запястье остался. – Она протянула узкую ладонь, демонстрируя небольшой розовый рубец на тыльной стороне.

– Можно удалить соединительные ткани... Ого! – Эст, наконец, добрался до вывернутой щиколотки. Смотри, Эра, какое растяжение! Гематома есть, опухоль огромная... Возможно, порвал связки.

– Не страшно. Регенератором обработаем. Для связок хватит и десяти минут в реграстворе. Ключицу и рёбра посложнее будет, но наша Вита и не с таким справлялась. Помнишь, как в первый день Ап позвоночник повредил?

– Ага, такое не забудешь, мы же тогда только на разведку выдвинулись. Регенератор на корабле оставили. Дураки зелёные...

– Ничего, Ап сам был виноват. Молодой совсем, а здесь притяжение почти вдвое меньше привычного, вот он и распрыгался. Всё равно, ночь в корабельном регенераторе, и ни каких следов не осталось.

В зале к этому времени появилась A’Мвитрит-та, по должности терапевта, отвечающая за биологическое благополучие организмов команды. В неофициальном общении откликалась на имя Вита. Несмотря на высокий рост и некоторую полноту, движения её легки и грациозны. Ярко-рыжая копна волос, перехваченных янтарным ободком, раскачивалась из стороны в сторону в такт её быстрым шагам.

– Где пострадавший? – не тратя время на пустые приветствия, она сразу приступила к делу. – Эр, ты проверила общее состояние?

– Состояние средней тяжести. – Повернулась к медику начальница вахтенной команды. – Сильные переломы, разрывы связок, ушибы... да ещё и голову ободрал, но к счастью без сотрясения обошлось.

– Вот и отлично! Сейчас укрепляющую инъекцию, потом в регенератор. Через пару часов парень будет лучше, чем был.

A’Мвитрит-та подошла к лежащему без сознания Астросу и присела на пол рядом с ним, доставая из складок голубого хитона скрученный в рулон прибор для восстановления тканей организма.

– Вит, а наш регенератор для жителей этой планеты подойдёт? – Эсту пришла в голову странная мысль. – Мы его не погубим?

– Не должны... – с некоторым сомнением в голосе ответила A’Мвитрит-та. – Эта штука настроена на наши организмы, но у неё имеется и переключатель на диагностику в соответствие с генетикой регенерируемого организма. Я сейчас настройки сброшу, аппаратик проанализирует пациента и подберёт нужные алгоритмы восстановления.

Пока проводились необходимые манипуляции в зал, прижимаясь к самому полу, влетел шустрый плоский прибор. – Медпогрузчик прибыл, – мелодичным баритоном доложился он, приблизившись к потерпевшему.

Вита расправила полотно регенератора, укрыла тело Астроса и скомандовала погрузчику: – Доставить в отсек 0001/2.

– Вита, скажи, а дробь один ты для себя приберегла? – Эра с улыбкой повернулась к медику.

– Мне-то зачем? Просто я его временно под склад образцов использую. Он ближе всего к моей каюте. – Вита улыбнулась в ответ. – Ты лучше скажи, успокоительное парню ввели?

– Да, десять кубиков назально... – ответила Эра. – Вместе с подготавливающим раствором. Всё как обычно.

Не успел автопогрузчик увезти тело Астроса, как неподвижный воздух зала разорвал дикий грохот.

Ба-ба-ба-баааааа-ах! Ба-бах!

Чудовищный взрыв заглушил все прочие звуки. Скальное убежище резко содрогнулось, а с потолка посыпалась пыль и каменная крошка. Освещение пещеры мигнуло пару раз, погасло, но через мгновение включилось снова. Небо над морем приобрело какой-то асфальтово-аметистовый оттенок, как будто перед началом грозы.

– Кажется, мы ошиблись со сроками, – сказала А’Хер-ра. – Неужели началось?

Небо со стороны острова резко темнело, покрываясь серыми и чёрными тучами. Немного погодя с неба начал падать колючий песок, проникая сквозь незащищённое полем пространство внутрь зала докладов.

Через мгновение силовое поле отрезало грот от внешней среды. Ментальная команда Эста сработала в доли секунды. Он повернулся к начальнице и сказал.

– Если первый удар произошёл раньше расчётного времени, то может это и к лучшему? Может быть, пронесёт? Всплеск активности понизит давление в коре и большой беды не случится?

– Нам остаётся надеяться на чудо, – ответила Эра. – Надо срочно связаться с капитаном. На мой взгляд, пора сворачивать вахтовый лагерь. Похоже, мы не успеваем спасти аборигенов... Самим бы выбраться.

– Я уже связался, – буркнул Эст. Сейчас голо на громкую поставлю...

Посередине зала докладов замерцала голограмма руководителя экспедиции.

– Эра! Без паники! – голос Будата спокоен и строг. – Сейчас происходит извержение вязкого типа, оно не представляет большой опасности ни для местного населения, ни, тем более, для нас. Просто потому, что длится недолго. Базальтовая пробка с минуты на минуту перекроет жерло, и извержение на время прекратится. Я вижу рядом с тобой Эста, а где Йид. Я с ним разговаривал полчаса назад. Он меня успокоил, сказав, что вот это безобразиепродлится не больше двух часов, давление в магме спадёт и будет перерыв на несколько часов, но потом давление опять поднимется и тогда последует такой удар, что тут живого места не останется. Йид уверяет, что, судя по датчикам слежения, может и больше суток. Вероятность не сто процентная, но высокая. К тому же до этого у вас ещё есть несколько часов.

Голограмма показывала, как Будат в раздумье теребит окладистую белую бороду. Наконец, он продолжил:

– Я сейчас опущу нашу лоханку где-нибудь рядом с Акротири, и надо будет как-то организованно заполнить анабиозные камеры... Нуль переход штука до конца не изученная, что там происходит с организмом наши головастики так и не разобрались.

– Легко сказать «организованно заполнить»! – мы же тогда и половины местных погрузить не сможем, – голос Эры задрожал от возмущения. – Они же передерутся... Поубивают друг друга, тысячу демонов мне в сопло!

– Вот ваша задача и будет в том, чтобы так организовать посадку на челнок, чтобы успеть переправить на корабль как можно больше пассажиров. На борту останутся только двое, остальные двенадцать будут работать на приёме и размещении. В случае беспорядков, выявлять смутьянов и обездвиживать. Надо постараться их не убивать, всё-таки именно смутьяны и бунтари – движущая сила любого общества. Да, будут жертвы, но тут уж выбирать приходится только между гибелью всех, либо спасением хоть части. Если предложите что-то принципиально возможное и главное безопасное, готов рассмотреть, но торопитесь, временя на исходе.

Изображение командира дрогнуло и растаяло в воздухе.

***

Тёмные тучи опустились на Тиру. Несмотря на разгар светового дня над островом царил почти вечерний сумрак. На рыночной площади толпились взволнованные горожане. В свете факелов судорожно метались по стенам домов беспокойные тени. Первые удары стихии не причинили большого вреда. Побило крыши, обвалились самые ветхие стены, просели некоторые улицы, разорванные глубокими трещинами. Тем не менее, граждане вольного города Акротири были напуганы сверх всякой меры. Особенно напугало жителей происшествие с египетским купцом, которого извержение застигло на выходе из гавани. Его эпакриду[24] настиг крупный обломок скалы. Несмотря на сработанную из прочного ливанского кедра обшивку, судно быстро затонуло. Команде повезло, что они не успели отойти далеко от берега и практически все сумели выбраться. Это происшествие остановило остальных купцов от бегства. Удар вулканических бомб пришёлся большей частью на акваторию и часть побережья вне порта, что породило надежду сохранить жизнь и имущество, оставшись на острове.

К закату граждане города собрались на рыночной площади. Ропот возмущения висел над толпой. Народ Акротири выражал резкое недовольство жрецами, которые должны были молитвами и ритуалами ограждать народ от буйства стихий. Сегодняшние события продемонстрировали провал жреческого сословия и повергли в шок всё население без исключения.

– Разве мы не жертвовали богам таланты из наших доходов? – вопрошали купцы.

– Да, мы тоже делились с богами рыбой и моллюсками, – вторили им рыбаки.

– Мы тоже никогда не жалели ни вина, ни зерна, – поддерживали земледельцы.

– Плохо молились наши жрецы, – почти хором кричали собравшиеся. – Великая мать Кибела, встряхнув наш милый остров, сказала, что недовольна.

На высокое крыльцо святилища Кибелы, освещённое огнём храмовых светильников, вышла главная жрица. Великая и ужасная Шумукан, Вверх поднялась её рука, призывая к вниманию. Подождав, пока толпа успокоится и затихнет, она начала медленно и напевно:

– О граждане славного острова в море зелёном лежащего,

Я, что молилась всечасно бессмертным богам за здоровье, и благо.

К вам обращаюсь сейчас я с призывом к совместной молитве.

Я говорю вам – колени свои преклоните, взгляд свой направьте в себя,

Вспомните, о, дорогие собратья, так ли безгрешны вы были?

Народ не проникся пафосом гекзаметра. На колени никто не опустился. Зато из толпы раздались крики:

– Почему боги прогневались на нас? Они требуют новую жертву? Мы давно не жертвовали крови.

– Разве мало у нас сильных юношей и прекрасных дев? – закричал кто-то из глубины толпы. – Нужна кровавая жертва, достойная Великой Матери Кибелы.

Народ на площади снова забурлил, скандируя в едином порыве:

– Жер-тву! Жер-тву! Жерт-ву!

Внезапно за спиной ужрицы выросли как бы из ниоткуда гигантские фигуры в цветных хитонах. Мужчина в тёмно-лиловом, женщина в белом. Их рост вдвое превышал рост самого высокого тирца, а кожа отливала блеском начищенной бронзы. Каждый из них великолепно сложен и радует глаз правильными чертами лица. Но смотрят оба сверху вниз с подобающим бессмертным богам величием. А’Бул-он и Тео-Мит-ра выбраны по жребию из команды Холимфи для обращения к горожанам. А’Бул-он вскидывает вверх мускулистую руку, призывая жителей к молчанию.

– Это спустились с небес бессмертные! – пробегает испуганный шёпот по толпе. – Бессмертные боги с нами! Они защитят нас от гнева подземных демонов.

– Братья! – громовой голос чернобородого великана, усиленный квантовым преобразователем, перекрывает гомон толпы. – Да, мы ваши далёкие братья. Мы пришли к вам спасти вас от надвигающейся беды. Жертвы, как бы ни были они кровавы, не помогут вам и вашим близким избежать гибели. Вы все видели сегодня, как грозен и свиреп подземный бог Муту. Он не оставит вас в покое.

– Кто ты такой? – раздался чей-то крик из толпы. – Если, как ты утверждаешь, вы нам браться, то отчего вы так прекрасны?

– Мы братья, но очень дальние, когда-то давно наши предки разошлись на путях Вселенной, ваши попали сюда и стали такими, как вы, а наши в благодатный край Холимфи и мы стали такими. В целом, у нас такие же тела, мы также мыслим, также любим, дружим, сообща преодолеваем трудности. Мы оказались здесь случайно, но не можем пройти мимо вашей беды. Вы же тоже не проходите мимо тех, кто терпит бедствие среди морской бури.

– Почему тогда вы не остановили этого Муту вчера? Почему позволили ему сегодня утром разрушить наши дома? – опять закричал неизвестный возмутитель спокойствия.

Вперёд выступила прекрасная как утренняя заря Тео-Мит-ра.

– Братья и сёстры! – она встряхнула пышной гривой золотых волос. – Прошу вас поверить нам. Если бы в наших силах было обуздать буйство подземной стихии, мы бы непременно так и поступили. К несчастью, мы не в силах совладать с царём целого подземного царства. Мощь его велика. И не надо надеяться, что он уже закончил своё чёрное дело. Зато мы знаем точно, завтра он с новыми силами обрушится на ваш славный город и похоронит его под слоем камней и пепла.

Тео-Мит-ра сделала ещё шаг к самому краю подиума. Толпа замерла в удивлении от происходящего. Сами бессмертные боги разговаривают с ними, простыми смертными тирцами. Ещё и называют их братьями.

– Мы предлагаем, не медля ни минуты, собрать имущество столько, сколько сможете унести. Затем проследовать на наш летающий корабль. Мы перенесём вас на другой остров в другом море, на другом конце планеты. Там такое же богатое рыбой море, леса полные дичи и плодородные пашни. Там вам удастся выжить, вырастить ваших детей и основать новую страну.

Будет трудно, но лучше преодолевать трудности, чем мучиться вечными страданиями в Тартаре, из которого нет выхода!

Толпа замерла в молчании, ещё не понимая до конца всего, что происходит.

Тео-Мит-ра, ободренная отсутствием возмущённых криков, продолжила:

– Сейчас вы увидите летающий корабль. Он похож на дворец, и я прошу вас, не бойтесь и не удивляйтесь ничему. Так выглядит корабль, на котором мы перемещаемся между мирами. Мы зовём вас в гости. Там вы уснёте лёгким приятным сном, а когда проснётесь, будете уже на месте.

Девушка протянула руку куда-то себе за спину. Там также неожиданно, словно из воздуха появилась странная сферическая постройка. Её блестящая белая поверхность отражала последние лучи заходящего солнца. Высотой в десять человеческих ростов сфера мигала цветными огоньками, бегущими вдоль по окружности.

Сначала собравшиеся замерли в удивлении, но чуть позже возмущённо загудели. Никто не хотел покидать обжитый остров, знакомые дома и богатое рыбой море. Пусть даже под угрозой попасть в Тартар.

– Нет! Не бывать этому! – выкрикивали суровые бородатые мужчины, грозно размахивая кулаками. – Мы не станем вашими рабами! Мы вас в бараний рог... И не надейтесь, что ваш рост вам поможет. Не бывать такому!

Людской гомон внезапно перекрыл жуткий гул идущий, казалось, прямо из преисподней. С каждым мгновением он становился громче, при этом земля под ногами начала трястись. Задрожали стены уцелевших зданий. Народ заволновался, а когда с неба, как утром, посыпался колючий вулканический пепел, граждане Акротири бросились в панике кто куда в поисках спасения.

Яркий луч света, исходящий с огромной белой полусферы, залил рыночную площадь. На фоне белой поверхности чётко вырисовывались фигуры жрицы Кибелы и двух «богов». Сотрясение в этот раз закончилось также внезапно, как и началось, но в отличие от утренних толчков, жертв было больше. Камни, падавшие с неба, убили и покалечили несколько человек.

– Прошу соблюдать спокойствие и порядок, – голос А’Бул-она, усиленный мощными динамиками, смог преодолеть подземный гул. – Ворота нашего корабля открыты для всех. Поторопитесь! Напомню, тот, кто останется, будет похоронен заживо под слоем пепла, что сейчас падает на наши головы.

Словно в подтверждение его слов, снова чудовищный грохот огласил окрестности. Над вершиной Тирасия поднялся в небо столб чёрного дыма. Внутри клубов рубиновыми сполохами мерцали разряды вулканических молний.

Застывший на мгновение народ Тиры пришёл в неистовство. Толпа, топча друг друга, бросилась в сторону белой сферы корабля богов.

От междоусобной драки всех спасло вовремя включенное силовое поле корабля. Люди, натыкаясь на невидимую мягкую преграду, останавливались в недоумении. На них давили задние, на тех напирали следующие, так что ситуация грозила новыми жертвами. Спасала от травм и увечий только упругость силового поля

– Стойте, о, безумцы города Акротири! Стойте, где стоите! – все узнали высокий голос верховной жрицы. – Кто сделает хоть шаг, будет проклят потомками!

Наверное, от удивления, но люди вопящие, размахивающие руками, зло кричащие друг на друга, остановились. Вулкан снова притих. Только в полной тишине поднимались в высоту клубы чёрного дыма.

– Дети мои! Мне стыдно за вас! – продолжила жрица. Разве так ведут себя перед лицом опасности достойные мужи? Разве так завещано в древних преданиях наших? Нет! Я заклинаю вас всеми богами, которых вы можете вспомнить, а особенно именем матери нашей Кибелы. Укрепите сердца, возьмите себя в руки, тогда успеете все! Немедленно сделайте пять шагов назад с того места, где сейчас стоите.

Люди привычно повиновались знакомому с детства голосу, и толпа отпрянула от невидимой границы силового поля.

Жрица Кибелы простёрла обе руки перед собой. А’Бул-он и Тео-Мит-ра сошли с постамента и, возвышаясь над толпой Акротирцев, словно всадники среди овечьего стада, двинулись к кораблю.

У границы силового поля они остановились и образовали что-то вроде калитки шириной в десять локтей.

– Медленно, равномерно, без суеты проходите между нами. Делайте всё, что вам скажут наши помощники, тогда мы сможем погрузить всех. – Голос А’Бул-она спокоен, но твёрд. – Чем больше вас будет на новом месте, тем легче вам будет там обустроиться, поэтому старайтесь помогать друг другу, поддерживать слабых, помогать больным, ободрять приунывших.

– Хватит болтать! – раздался из толпы гневный нетерпеливый крик. – Пропускайте! Что вы сопли размазываете!

– Да, вы правы, неизвестный герой. – А’Бул-он сделал шаг в сторону и повёл рукой в приглашающем жесте.

Равномерный людской поток потянулся к светящемуся зеленоватым светом проёму. Там их встречали парами члены команды с Холимфи и сопровождали в газовые камеры. Людей укладывали на мягкую и тёплую поверхность, где они, вдохнув горьковато-солёного, похожего на морской бриз, воздуха погружались в состояние близкое к анабиозу. Будат решил, что хотя перемещение займёт всего секунды, лучше перестраховаться и погрузить переселенцев в бессознательное состояние.

Дело двигалось успешно, первые пять тысяч пассажиров уже устлали телами поверхность эвакокабин, когда вулкан опять ожил. На этот раз дело не ограничилось пеплом и сотрясением земли. С неба снова начали падать раскалённые обломки горных пород.

Когда несколько таких глыб попало в толпу, покалечив несколько человек, выдержка снова изменила тирцам. Напрасно жрица Шумукан взывала к мужеству и разуму сограждан, напрасно А’Бул-он пытался с помощью силового поля разделить дерущихся ополоумевших людей. Ничто не помогало.

– Вся команда на границу! – скомандовал Будат по внутренней связи. – На борту остаётся только дежурная вахта. Тео-Нис-он и Кео-сти-йя, вы ни при каких обстоятельствах не должны покидать рубку управления. Тин за старшего!

– Да, деус! – в один голос ответили Химни и Тин, располагаясь в креслах.

– На всякий, Тин, проверь координаты релокации, и стартовый кристалл перебери. – Сказал деус и отключился.

***

Тем временем в медицинском боксе пришёл в сознание, помещённый туда накануне Астрос. Вспоминая своё предыдущее пробуждение, он ожидал увидеть над головой свод пещеры, однако с удивлением обнаружил гладкую поверхность, излучающую мягкое нефритовое свечение. К собственной радости, он не чувствовал никаких неприятных ощущений, хотя прекрасно помнил и про подвёрнутую ногу, и прополёт по кустам и камням, и гибель несчастного быка.

Поместили Астроса на лежанке обитой, похожим на хорошо выделанную тёмно-зелёную кожу, полотном, сверху оказалась покрывало такого же цвета. В воздухе пахло свежей травой с примесью йодистого запаха моря. Обладая непоседливым характером, Астрос не мог лежать в бездействии. Он поднялся и, для начала, внимательно осмотрел и ощупал помещение, в котором оказался. Кроме его лежанки, стояло в ряд ещё пять таких же зелёных, пока свободных.

«Интересно, а если раненых и больных будет больше шести, – подумал Астрос про себя. – Куда будут складывать остальных?» – он нечаянно прикоснулся ладонью к какому-то выступу.

Внезапно участок в стене преобразовался в овальное отверстие, и бокс залило ярким золотистым светом из коридора. Юноша, не долго думая, перешагнул через нижнюю перемычку и отправился знакомиться с новым миром.

В коридоре было тепло, светло и совершенно пусто. Золотистые колонны с бронзовыми капителями поддерживали поперечные балки, украшенные чёрным меандром. Такой же орнамент украшал и фриз стены. Астрос, видевший подобный в местных святилищах, почувствовал уверенность. Дверей в стенах коридора он не обнаружил, только белые круги с непонятными символами. Он попробовал приложить к такому кругу ладонь, но ничего не произошло.

Коридор казался бесконечным, плавно заворачивая по ходу солнца. О том, что здание, в котором он оказался, круглое, Астрос догадался, когда увидел знакомую овальную дверь в помещение, из которого он недавно выбрался. Вздохнув и пожав плечами в недоумении, Астрос решил скоротать время во сне.

Вдруг пол под ногами дёрнулся и наклонился. Землетрясение снова напоминало о себе. Всё вокруг мелко задрожало, послышался лёгкий гул, медленное постепенное поднятие и всё вернулось в исходное положение. После этого где-то за поворотом коридора послышались человеческие голоса. О чём говорят, Астрос, как ни вслушивался, понять не мог. Он шагнул внутрь, двери закрылись сами собой, но и через них шаги хорошо слышны. Вот они приблизились, вот миновали дверь, а вот начали удаляться.

Тут в голову юноши пришла идея. Если он осторожно проследит за этими людьми, а он ни на миг не сомневался, что это люди, а не демоны, то вслед за ними проникнет в другое помещение, а может быть, даже выйдет наружу.

Он сдвинул полотно двери и осторожно высунул голову в коридор. Справа маячили две фигуры. Хоть они и вдвое крупнее его, но сложением и лицом нормальные люди. Причём одна из фигур была женской. Шли они быстро, не оглядываясь и почти не разговаривая. Астрос понял, что следовать незаметно за ними для него труда не составит, тем более что его воровское ремесло позволяло делать это с лёгкостью.

Он бесшумно пробежал по коридору и встал практически за спиной у парочки. Даже усмехнулся про себя, заметив, что как раз напротив его глаз видны безупречные по красоте женские ягодицы.

Его план полностью удался. Он проник следом за Химни и Тином в помещение, которое оказалось подъёмником. В просторном залитом светом зале Астрос испугался, что будет обнаружен, но гиганты так были заняты, что вниз не смотрели. Даже между собой они обменивались лишь короткими непонятными фразами. Астрос изо всех сил старался не выдавать себя ни дыханием, ни лишним движением, молясь, что бы Мать-Кибела помогла ему.

Наверное, Кибела в этот раз действительно на его стороне, потому что его так и не заметили. Он также ловко проследовал за Химни через очередной переход в следующее помещение.

Этот зал очень сильно отличался от предыдущих. Через прозрачную стену хорошо видна, освещённая белым светом, рыночная площадь с толпой горожан отчаянно устремившихся к круглому зданию. Толпа словно разбивалась о невидимую преграду, которая то прогибалась под давлением людских тел, то упруго возвращалась на прежнее место, отбрасывая наседающих.

Вдоль окна по периметру зала, на уровне груди, тянулась чёрная блестящая плоскость, украшенная мигающими разноцветными огоньками. Одни огоньки бежали по кругу, другие выстраивались в замысловатые фигуры, третьи пульсировали с неясной закономерностью. Кроме огоньков загорались и гасли значки похожие на буквы угаритского письма, знакомые Астросу по украшениям, что привозят купцы из страны Филистин.

Астрос стоял, заворожённый цветными огоньками, не в силах преодолеть чары таинственных знаков. Запах миндаля и корицы, витавший в воздухе, создавал ощущение безопасности, а тихая мелодия, разливающаяся по залу, успокаивала.

Руки Астроса жили, казалось, какой-то своей жизнью. Глаза, очарованные игрой цветных значков, не отрываясь, следили за их пульсацией, а руки тем временем шарили по поверхности, словно ища чего-то. Ему действительно попал под руку какой-то светящийся гладкий окатыш. Если бы не яркий аметистовый отлив и свечение из его глубины, то можно подумать, что это всего лишь крупная галька отшлифованная волнами.

– Руки убери! – в панике закричал Тин, заметив незваного гостя, шарившего руками над пультом установки точки назначения. Химни услышала крик и сразу бросилась на помощь товарищу.

Тео-Нис-он хотел просто отвести руку, шарившую над пультом, но Химни второпях коленом попала по плечу Астроса, тот машинально ухватился за пульт и схватился, чтобы не упасть, как раз за сенсорное табло выбора направления. Подбежавший Тин смахнул его ладони с чёрной плоскости, не заметив в порыве, что указатель направления сместился на предпоследний адрес.

– Ты откуда такой прыткий, мелкий? – утирая пот, спросил Тин.

– Я свободный гражданин города Акротири, – подбоченясь и гордо выпятив грудь, объявил юноша. – Моё имя Астрос. А вы кто? Хоть и вы и вымахали до размеров демонов, но на них не похожи. Вы больше похожи на бессмертных богов.

– Ты лично знаком с богами и демонами? – усмехнулась Химни. – Откуда тебе известно, как они выглядят?

– Это всем известно... Матушка рассказывала, что первый признак демона – страх, который человек испытывает при встрече...

Продолжить ответ Астрос не успел, снова вмешалось провидение. Очередной подземный толчок бросил Тина на пульт, Астрос упал на пол, а Химни, пытаясь удержать равновесие, наклонилась в сторону, но споткнулась об Астроса, перелетела через него и машинально хлопнула ладонью по кнопке экстренного старта.

Одновременно в зале что-то грохнуло негромко, но отчётливо.

– Тысячу астероидов мне в сопло! – заорал Тин. – Что ты наделала! Мы же сейчас перенеслись, демон знает куда!

– Ой! Я... я не хотела, – плачущим голосом запричитала Химни. – Я не удержалась, толчок..., но как же? Наши остались в Акротири? Не виноватая я... Оно само так, я всего лишь... – девушка разрыдалась в отчаянии.

***

За прозрачной поверхностью иллюминаторов на фоне чёрной бездны Космоса выгибался пологой дугой лилово-бронзовый диск.

– Ого! А это что? – Тин повернулся лицом к иллюминатору. – Это 224/349 в тентуре? Я хорошо помню характерные лиловые оттенки этой странной атмосферы...

– Но я же лично выставлял координаты обратной стороны Геи! Демоны меня разорви! – выругался Тео-Нис-он. – Как же так! Наши там...

Он с размаху влепил кулак в мягкую обивку переборки.

***

Рыночная площадь внезапно погрузилась в темноту. Только тусклый свет факелов дрожал под порывами ветра. Люди, оставшиеся в городе, вдруг обнаружили, что белой громады корабля больше нет. Тёмные тучи, молнии над жерлом взорвавшейся горы, гиганты управляющие потоком людей – есть, а полусфера, которая поглотила уже большую часть сограждан, куда-то исчезла, словно её и не было.

К счастью, индивидуальные генераторы энергии холимфийцев ещё работали. Телепатическая связь между ними действовала, а индивидуальные генераторы силового поля позволяли отражать напирающую толпу.

– Что случилось, деус? – почти прокричала А’Хер-ра. – Где наша лоханка?

– Что-то случилось с адапт-переходом, – крикнул тот в ответ. – Точно я, конечно, не знаю, но судя по тому, что всё произошло без шума и мгновенно, то дело именно в этом.

Глава экспедиции запрыгнул на высокий постамент у входа в святилище, поднял руку, привлекая к себе внимание команды. Беды местных жителей отошли на второй план. Постепенно холимфийцам удалось собраться всем вместе. Жители Тиры под ударами стихии начали терять разум. Они бросались на пробегавших мимо них гигантов в ярких хитонах из неизвестной материи, падали на мостовую, отброшенные силовым полем, поднимались и бросались снова. Никто уже ничего не понимал.

– Товарищи дорогие, что-то случилось с нашим кораблём. Предлагаю срочно вернуться на нашу базу. Благо, что она не далеко, и у нас есть шанс смыться отсюда до катастрофы.

– А как же местные? – подала взволнованный голос А’Протит-та. – Мы не можем бросить на верную гибель тирцев. Они такие же люди, как и мы.

– Милая Проти, – я тебя очень хорошо понимаю, и сам бы будь такая возможность спас бы всех, но у нас всего две летучки, в каждой из них четыре места. Я думаю, что ещё по два человека туда уместиться сможет, но не больше.

Будат Тас поискал взглядом Кеф-Эст-она.

– Эсти, у меня вопрос к тебе. Что говорят твои наблюдения по поводу безопасного места как можно ближе отсюда? Желательно чтобы повыше над уровнем моря и подальше от населённых мест.

Деус на мгновение задумался и махнул рукой в воздухе, как бы отменяя вопрос.

– Нет! Сейчас нам не до этого. Бегом в наше пристанище, а там уже ты мне доложишь, куда лететь.

– Есть, товарищ деус! – Кеф-Эст-он устремился ровным размеренным шагом за ушедшими вперёд товарищами. – Я могу сразу сказать. Две с половиной тысячи стадий к северу есть массив из трёх вершин[25]. Как раз как тебе надо.

Ещё через четверть часа две яркие вспышки разорвали серую мглу. Почти сразу после этого события вулкан огласил окрестности страшным грохотом столб чёрного дыма начал неудержимо расти, а по соседству с главным кратером образовались дополнительные жерла сочащиеся потоками лавы. С неба неудержимым потоком повалил пепел, погребая под собой руины цветущих городов. Центральная часть Тиры резко обрушилась в глубины Тартара, море устремилось в провал и вырвалось обратно в виде столбов пара и раскалённых пород. Во все стороны от эпицентра устремились неудержимые волны. Встречая на своём пути препятствие в виде острова, волны вырастали в виде водяных гор и обрушивались на побережье, сметая всё.

Прекрасные города Крита и Пелопонесса, Кипра и Троады, и множества других островов и стран перестали существовать, а чудом уцелевшим жителям пришлось перебираться подальше от моря.

«Мало приносили жертв несчастные минойцы, – говорили жрецы Баала в стране Шем. – Боги решили взять своё».

Великая цивилизация Кафтора исчезла навсегда.

[1] Деус – звание командира группы звездолётов из десяти машин. От этого слова произошло имя верховного божества Греции Δίας – Зевса

[2] Будат Тас – имя верховного бога минойской цивилизации, аналог греческого Зевса

[3] Кем – самоназвание Египта в середине второго тысячелетия до н.э.

[4] плетрон πλέθρον (греч.) – мера длины равная 30,8 м

[5] троглодит τρωγλοδύτης (греч.) житель пещеры

[6] эпистимон Επιστήμον (греч.) учёный

[7] меканик (греч.)- инженер

[8] деус - название должности главы экспедиции Холимфи

[9] Тира, остров в Эгейском море, более известный по Византийскому названию Санторини

[10] декара – ругательство выражающее досаду

[11] плетрон – мера длины, равная 30,83 м

[12] стадий – мера расстояния равная 178,6 м

[13] Ка-Хем – самоназвание Египта среднего царства

[14] Кут-Ха-Птах – египетское название Мемфиса главного города Нижнего Египта

[15] наос – центральная часть греческого храма, жилище божества. На звездолёте это зал общих собраний, спортивных игр, танцев и хорового пения

[16] Эст – сокращение принятое в команде для имени Кеф-Эст-он

[17] лабрис – минойский двухсторонний боевой или церемониальный топор.

[18] Поттей Дан – Критское имя бога моря и землетрясений, позднее известного грекам, как Посейдон

[19] таврокатапсия – традиционное на Крите и в Эгеиде искусство танцев с быком

[20] локоть πῆχυς (пехий) – единица длины в древней Эгеиде, приблизительно 41 см.

[21] дефторос деус – заместитель командира

[22] Эст – сокращённое имя от Кеф-Эст-он

[23] КЭП – квантово-энергетические процессы

[24] эпакрида – вёсельно-парусный торговый корабль стран Ближнего Востока в древности

[25] в 450 км от Тиры расположен горным массив Олимп состоящий из трёх вершин самая высокая из которых (Митикас, 2918,8 м) считается высшей точкой Греции.