Неудачный поворот (Триллер Чарли Фокса, №13)

1

Я НЕ ЛЮБЛЮ СЮРПРИЗЫ. Чаще всего они неприятные, и опыт научил меня реагировать соответствующим образом. Выскочи из шкафа с праздничным тортом или бутылкой шампанского, когда я не ожидаю вечеринки, и тебя могут ударить по лицу.

Ещё пару месяцев назад, когда у меня ещё была работа, которая требовала и разрешала ходить с оружием большую часть времени, я, пожалуй, даже застрелил бы тебя. Теперь же мне приходится импровизировать с тем, что есть под рукой.

На дороге в сельской местности Нью-Джерси у меня под рукой был только старый пикап GMC, которым я управлял, когда на следующем повороте я угодил в настоящую засаду.

У меня была лишь доля секунды, чтобы оценить обстановку. «Линкольн Таун Кар», нелепый за пределами города, стоял на обочине, опустив нос под углом, его чёрная, как у шофёра, краска была усеяна следами пуль.

Два темных внедорожника развернулись поперек узкой дороги в разных направлениях, фактически окружив свою цель.

Трое мужчин использовали ближайший ко мне внедорожник в качестве укрытия. Я отметил их как агрессоров по бронежилетам и штурмовому оружию. Двое мужчин, которых я видел возле «Линкольна», были в обычных костюмах. Они занимались своими делами.

Лучше всего отражать атаку полуавтоматическими пистолетами. Ставка проигрышная, как ни крути.

Моя правая рука уже тянулась к пояснице, прежде чем я вспомнил, что у меня нет собственного оружия.

В тот момент, когда я появился, двое мужчин присели за внедорожником.

прекратили стрелять по подбитому «Линкольну» и переключили прицел на меня.

Ничего личного, подумал я, просто стандартная операционная процедура — не оставлять свидетелей. Третий не дрогнул. Он не отступал от цели, доверяя своим товарищам справиться с новой угрозой.

Это означало, что я имел дело с профессионалами.

Я резко затормозил и едва успел пригнуться за приборной панелью пикапа, прежде чем первые пули пробили лобовое стекло. Они ударили меня в спинку сиденья, где всего несколько мгновений назад была моя голова.

Да, определенно чертовы профессионалы.

Ну, если они играли всерьез, то и я тоже.

Я снова нажал на педаль газа, услышал тяжёлый рык V8, услышал в ответ вибрацию руля, когда коробка передач переключилась на передачу ниже. Впервые я порадовался, что не на мотоцикле, потому что все четыре шины задели землю, и передняя часть машины приподнялась.

Раскинувшись на передних сиденьях, я изо всех сил напрягся. Секундой позже мы врезались в водительскую сторону внедорожника. Подушки безопасности пикапа сработали с оглушительным грохотом. Он почти заглушил скрежет скрежета стали и бьющегося стекла, завершившись криком, прерванным глухим ударом.

Я перевернулся на спину и оттолкнул подушку безопасности. Она уже начала сдуваться, но водительская дверь была погнута и выгнута. Я бросился к пассажирской двери, которая пострадала меньше при столкновении. Она тут же открылась. Я вывалился на дорогу и, пригнувшись, вскочил на ноги.

Скорее по счастливой случайности, чем по умыслу, я врезался во внедорожник прямо посередине, сорвав водительскую дверь с петель и натянув крышу, когда пикап глубоко врезался передними кенгурятниками в центральную стойку. Водитель использовал приоткрытую дверь как позицию для стрельбы, и я понял, что именно он и был причиной этого влажного удара. Я заставил себя вспомнить, что он целился мне в голову…

На одного меньше.

Стрелок в задней части внедорожника отделался лучше, но ненамного. Ближний передний угол пикапа врезался в его дверь. Мужчина — мускулистый, коротко стриженный, с оливковой кожей, чисто выбритый — теперь был зажат между дверью и рамой в области груди. Он слабо дергался, зажмурив глаза от боли и шока.

Я прыгнул к оружию, уже выпадавшему из его рук — Кольту М4.

Карабин. Я видел их предостаточно за эти годы. Я вырвал его из его ослабевшей руки и ударил прикладом по черепу, чуть ниже левого уха. От удара его голова стукнулась о крышу внедорожника, и он упал.

Двое позади.

Я резко развернулся, прижимая М4 к плечу, пытаясь добраться до пассажира на переднем сиденье, но он скрылся из виду.

Мимо меня пролетели пули. Я не стал дожидаться, чтобы убедиться, что это были выстрелы пассажиров другого внедорожника в ответ. Насколько я знал, двое парней из «Линкольна» тоже не собирались рисковать.

Я юркнул за заднее колесо внедорожника, которое хоть немного защищало от шальных пуль, пролетающих под машиной, перевёл дух и проверил магазин М4 на тридцать патронов. Он был полон примерно на две трети.

Могло быть и хуже.

Двигатель пикапа позади меня уже перешёл на холостой ход, терпеливый, как дремлющая извозчичья лошадь, ожидающая обратного пассажира. Итак, он поехал, но я понятия не имел, сможет ли он ещё ехать. Вокруг передней части собиралась лужа, и сначала…

Я думал, что радиатор пробит, пока не понял, что жидкость не жёлтая, как моча, как охлаждающая жидкость, а тёмно-красная, липкая. Я отвёл взгляд.

С другой стороны машины перестрелка продолжалась. Я не стал высовывать голову, чтобы посмотреть, кто побеждает. Вместо этого я упал на живот и прищурился, вглядываясь в тёмную щель между внедорожником и дорогой.

Первое, что я увидел, было тело водителя. Он упал частично на землю, частично в машину, прижимая М4 к раскрытой ладони.

У него была серьёзно сломана нога, коленный сустав работал в обратном направлении. Я не мог сказать, жив он или мёртв, но он точно был без сознания, иначе бы кричал.

За ним две жёлтые полосы осевой линии дороги вели прямо к другому внедорожнику. Мне была видна часть пассажирской стороны, нижняя часть открытой двери и ноги одного из нападавших примерно от середины голени и ниже, обутые в ботинки.

Я опустил взгляд на оптический прицел М4, большим пальцем правой руки нащупал предохранитель и одновременно перевёл его на режим стрельбы очередями по три патрона. Ещё один вдох, пытаясь замедлить пульс, стабилизировать прицел.

Я нажал на курок, пронзив лодыжки мужчины. Пока я убирал палец, из ствола вылетело полдюжины пуль. Что? — ?​

Я тихо выругался и перевёл предохранитель на одиночный огонь, зная, что у меня нет таких патронов, чтобы тратить их попусту. Моя цель уже падала обратно в машину.

Один из мужчин что-то крикнул, но я не разобрал, что он сказал. Я даже не смог бы поклясться, что он говорил.

Я извивался вбок, пытаясь поймать на прицел остальных мужчин из второго внедорожника. Они держались вне поля зрения. Через мгновение машина рванула назад, довольно убедительно развернулась и скрылась за следующим поворотом дороги, визжа двигателем.

Его отбытие было встречено оглушающей тишиной.

OceanofPDF.com

2

«Эй, вы в «Линкольне»! Я выхожу!» — крикнул я, перекрикивая звон в ушах. «Я здесь, чтобы помочь. Так что не стреляйте в меня, хорошо?»

Ничего.

Я осторожно поднялся, готовый снова пригнуться при первом же признаке движения, не обращая внимания на неприятности. По-прежнему ничего.

Все идет нормально …

Я обошёл внедорожник сзади, мельком взглянув на упавшего водителя. Да, он определённо был мёртв. Тем не менее, я немного отодвинул его M4 подальше от его руки. Старые привычки.

Передняя пассажирская дверь «Линкольна» была открыта, но парня в костюме, который стоял рядом с ней, когда я впервые появился, не было видно.

Я обошел машину сзади, оглядываясь по сторонам. Я всё ещё держал М4 у плеча, но слегка опустил ствол, пытаясь показать если не дружелюбие, то хотя бы чуть менее открытую враждебность.

Водитель «Линкольна» упал и, казалось, был мёртв, что я подтвердил, приложив два пальца к его шее. Я тихо выругался – ненавидел, когда в меня стреляют, не влияя на исход. Когда я начал подниматься, то мельком увидел что-то в задней части машины. Когда я распахнул заднюю дверь, то обнаружил на заднем сиденье женщину, съежившуюся в…

Она отодвинулась от меня как можно дальше. На полу, зажатый между передними и задними сиденьями, скорчился мужчина. В «Таун-Каре» места для ног было предостаточно, но он был крупным мужчиной, и ему было тесновато.

«Не приближайтесь!» — резко бросила женщина, привлекая моё внимание как ледяной яростью в голосе, так и внезапно появившимся у неё в руках 9-миллиметровым. Что-то холодное сгустилось у меня у основания черепа.

Чёрт ... ошибка новичка. Мне следовало уделять ей больше внимания с самого начала. Я исправил это сейчас — лучше поздно, чем никогда. Она была невысокого роста, со средиземноморским цветом лица, который легко загорает. Волосы пепельно-русые, до плеч, — дань её парикмахерскому искусству. Пистолет казался слишком большим для её рук, но по тому, как она его держала, я понял, что это не первый её опыт. Одежда у неё была явно дорогая — к машине. На обеих руках у неё были золотые кольца, а на часах — бриллианты.

Я медленно поднял левую руку от приклада М4, раскрыв ладонь и умиротворяюще растопырив пальцы.

«Я здесь, чтобы помочь», — повторил я. «Вы ранены?»

Какое-то мгновение женщина смотрела на меня почти непонимающе.

Она едва заметно качнула головой, что я воспринял как отказ. Мужчина на полу машины слегка пошевелился, застонав. Казалось, это вернуло её в это состояние, в это состояние, и лишило её последних сил бороться.

«Боже мой», — дрожащим голосом проговорила она, опуская пистолет. «Илья!»

«Ему нужна помощь». Я поставил М4 снаружи машины, но так, чтобы до него можно было дотянуться, и наполовину опустился на колени. У мужчины, которого она назвала Ильей, пульс был слабым и неритмичным. «У вас есть телефон? Если есть, вызовите скорую».

Она кивнула, не сводя глаз с здоровяка, пока я развязывал его одежду, чтобы определить, куда попала пуля. Ни на голове, ни на спине ничего не было видно, и мне пришлось постараться, чтобы перевернуть его в ограниченном пространстве.

Когда мне наконец удалось перевернуть его на бок, я увидел, что перед его рубашки был пропитан кровью. Хорошо, что салон «Линкольна» был полностью чёрным, иначе это выглядело бы как сцена из фильма Квентина Тарантино.

Я вытащил нож из кармана джинсов, раскрыл его и разрезал рубашку по центру, не трогая пуговицы. Обрывками я вытер дорожку и обнаружил входные отверстия в плече, груди и животе. Все они кровоточили быстрее, чем я успевал их очищать.

«У вас есть с собой аптечка?»

Женщина беспомощно пожала плечами. «Я… я не знаю».

«Хорошо. В таком случае, у вас есть с собой гигиенические прокладки?»

Женщина, роющаяся в большой сумке Louis Vuitton, посмотрела на меня так, словно у меня выросла еще одна голова.

«Что...?»

Я сдержала проклятие. «Гигиенические салфетки, прокладки? Как их там назовёшь? Или тампоны? Всё, что угодно».

Она снова залезла в сумку, достала оттуда аккуратный мешочек с завязкой и, не сказав ни слова, протянула его мне. Я заглянул внутрь и обнаружил полдюжины тонких тампонов.

Я улыбнулся в знак благодарности, сорвал с одной обёртку, развязал ниточки и очень осторожно вставил её в первую пулевую рану Ильи. Казалось, он был слишком сумасшедшим, чтобы заметить или обратить на это внимание. Постепенно они разбухали, закрывая раны, и кровь начала течь медленно, превращаясь в липкую жидкость. Пусть он и не выживет, но, по крайней мере, не умрёт от потери крови до того, как его доставят в больницу.

Когда я закончил и присел на корточки, то обнаружил, что женщина снова смотрит на меня, но на этот раз с меньшим подозрением.

Она прижимала к лицу смартфон с огромным экраном, из-за чего казалась ещё меньше. «Я бы никогда не подумала…» — начала она мрачным голосом. «Как ты узнала, что нужно использовать?»

«Неважно, что именно вы используете, главное, чтобы это было впитывающим и стерильным».

Она хотела что-то сказать, но опустила голову, когда на другом конце провода наконец ответили. «Это я», — сказала она, не встречаясь со мной взглядом.

«Проблема. Ты знаешь где. Нет, я в порядке! Но… поторопись ». И она закончила разговор, ткнув в экран большим пальцем, который начал дрожать.

«Ну, либо у вас очень тесные отношения с местными полицейскими, — сказал я, — либо, полагаю, вы только что звонили не им».

Она не ответила.

Я вздохнул и кивнул Илье. «Надеюсь, у тебя такие же тесные отношения и с местным травматологом, иначе твой парень не выживет».

«Он позаботится о нем», — сказала она, не вдаваясь в подробности.

Я пожал плечами и ещё раз осмотрел окрестности. Нам повезло, что к тому времени на место происшествия никто не прибыл, но эта местность к западу от Нью-Джерси была сельскохозяйственной и малонаселённой. Пока туда можно было легко добраться на поезде до Манхэттена, так, скорее всего, и останется.

Я кивнул на открытую переднюю пассажирскую дверь. «А где второй парень?»

Она на мгновение нахмурилась, проследив за моим взглядом. «А, со мной было всего двое. Илья сел ко мне в машину, когда его ранили… чтобы отдать мне оружие».

Я взглянул на раненого с новым уважением. Он оправдал сленговое название телохранителя – ловца пуль. Теперь ему оставалось только пережить это испытание.

Через несколько минут я услышал глухой стук двигателя над крышей верного GMC, который всё ещё работал по другую сторону разбитого внедорожника. Я вылез из «Линкольна» и осмотрел дорогу в обоих направлениях. Пока что я оставил M4 прислонённым к заднему колесу, рядом, но не в руках. Не стоило нарываться на неприятности, которые я, вероятно, уже нажил.

Над головой на солнце промелькнула тень, и ветви деревьев задрожали. Я поднял голову, прикрывая глаза от света над кронами деревьев, как раз в тот момент, когда тёмный силуэт вертолёта резко снизился и быстро приземлился на поле рядом с дорогой.

Женщина вышла из «Линкольна» и встала рядом со мной, скользнув взглядом по мёртвому водителю. Она лишь усилием воли скрыла от глаз любые эмоции, которые могли у неё возникнуть по этому поводу.

Я кивнул в сторону машины. «GPS-трекер?»

Она кивнула. Мы оба не сводили глаз с вертолёта. Это был Sikorsky S76D.

В тёмно-красной ливрее с золотыми деталями. Премиальный и стильный, не говоря уже о дорогой. Он отлично сочетался с Lincoln, сумочкой и часами.

Как только вертолёт приземлился, двери распахнулись, и из него выскочило полдюжины мужчин, вооружённых до зубов. Двое из них несли аптечки. За семь минут они протащили женщину по примятой нисходящим потоком траве, а раненого мужчину погрузили на носилки.

Я отвернулся от места происшествия и увидел, что позади меня стоит один из мужчин.

У него также был карабин М4 — совпадение? Он держал оружие не совсем направленным на меня, но достаточно близко, чтобы вызвать подозрения. Я многозначительно взглянул на него.

Мужчина не произнес ни слова, лишь жестом показал, чтобы я направлялся к «Сикорскому» вместе с женщиной и носилками. Когда я замешкался, он сжал оружие ещё крепче.

Я пожал плечами, побежал по траве впереди него, машинально опустив голову, и забрался внутрь. Салон был отделан кремовой кожей и ковровым покрытием, в стиле «люкс».

Мой охранник забрался в машину позади меня и захлопнул дверь. Пилот резко переключил рычаг управления, и «Сикорский» плавно поднялся в воздух. Набирая высоту, он развернулся и принял новый курс. Сквозь деревья внизу я в последний раз увидел пикап, всё ещё втиснутый в бок внедорожника.

тела, распростертые на асфальте, и пострадавший «Линкольн», прежде чем место происшествия скрылось из виду.

OceanofPDF.com

3

Во время короткого полёта со мной НИКТО НЕ РАЗГОВАРИВАЛ. Я смотрел вниз в правое окно вертолёта, пытаясь примерно оценить, куда мы летим. Это отвлекло меня от мыслей о парне, которого я раздавил между пикапом и внедорожником. Вместо этого я пытался вспомнить, как его пули врезались в моё сиденье, прямо перед тем, как я его сбил. Казалось, это немного уравновесило чашу весов.

В меня уже стреляли, и мне повезло выжить. Я не спешил повторять этот опыт.

Всего через несколько минут, судя по всему, поступательное движение самолёта замедлилось, нос задрался, когда пилот запустил винты. Мы развернулись на посадочную позицию, и я увидел акры крыш и стеклянных стен, амбары и загоны с белыми заборами, где паслись лошади, по-видимому, не испугавшиеся нашего появления.

Как только мы приземлились и звук двигателя затих, двери распахнулись. Носилки сначала переложили на ожидающую каталку. Я почти ожидал увидеть скорую, но вместо этого к нам поспешил мужчина средних лет со стетоскопом на шее, в остальном одетый так, будто только что с поля для гольфа. Врач надел латексные перчатки, уже склонившись над пациентом, которого увозили.

Женщина вышла следующей, окруженная плотной фалангой из четырёх мужчин. В голове промелькнула фраза, состоящая из слов «дверь конюшни», «лошадь» и «запертый».

возражал, но держал эти мысли при себе.

Мне понадобился всего один охранник, пожалуй, достаточно, учитывая, что он был вооружён, а я, если не считать складного ножа в кармане, был не вооружён. Мы последовали за женщиной в дом через внушительную двухсветную входную дверь. Внутри она выходила в огромный вестибюль с широкой лестницей, ведущей на галерею наверху.

Каблуки женщины цокали по мраморному полу в итальянском стиле. Все остальные, включая меня, были в ботинках с мягкой подошвой. Я посмотрел на свои пыльные джинсы и окровавленную рубашку и подумал, что меня, пожалуй, стоило облить из шланга и отвести к входу в магазин с задней стороны дома.

Она исчезла в комнате справа от нас, и дверь за ней плотно закрылась. Её телохранители остались снаружи. Двое стояли по бокам от входа, остальные скрылись в коридоре в глубине зала. Моего охранника, к сожалению, среди них не было. Он снова указал на кресло в стиле барокко с пуговицами у подножия лестницы.

«Ничего себе, ты просто не можешь перестать болтать, да?» — пробормотал я и заметил едва заметный проблеск веселья на его каменных чертах. «Но, пожалуй, я постою, спасибо».

Отчасти чтобы отвлечься от нашего, казалось, соревнования в переглядывании, а отчасти просто чтобы посмотреть, остановит ли он меня, я отошёл в дальний конец комнаты, чтобы рассмотреть картины на стенах. В основном современные — я узнал работы Джексона Поллока и Марка Ротко, которые, если они подлинные, давали мне примерное представление о доходе владельца. Впрочем, и вертолёт, и особняк, и частная армия уже не сделали этого.

Мы ждали. Прошло, наверное, четверть часа, и в это время молодой человек в чёрном костюме вынес поднос с кофе в лиможской кофейнике и поставил его на столик, тоже не говоря ни слова. Я уже начал сомневаться, что все здесь дали обет молчания. Никто из…

телохранители прикоснулись к ней, поэтому я взял ее сам, хотя бы потому, что это позволяло мне держать что-то, что я мог бы использовать как оружие — либо саму чашку, либо кофе в ней.

Наконец, дверь в комнату, куда вошла женщина, открылась. Из неё вышел мужчина. Судя по его одежде — в том же небрежно-дорогом стиле, что и женщина, — и по тому, как слегка напряглись охранники, я догадался, что это босс.

Ему было лет тридцать пять, высокий, крепкого телосложения и лёгкий на ногу, как это свойственно мастерам боевых искусств. Что-то было в их походке, в том, как они опускают ноги. У него были тёмно-русые волосы и квадратная челюсть. Держу пари, в колледже он играл в футбол, в тот, где обязательно нужны щитки и шлемы. Но я ни в коем случае не принимал его за болвана. За его прищуренными глазами скрывался расчётливый ум, который сразу же насторожил меня.

Он вошёл в коридор без улыбки, но с протянутой правой рукой. Его послание было смешанным.

«Мисс Фокс?» — спросил он, крепко сжимая мою руку, но не пытаясь сломать мне костяшки. Руки у него были длинные и широкие, но ухоженные, не мягкие и не мозолистые. «Похоже, я должен поблагодарить вас». В его голосе было слышно, что он не рад такому положению дел. Возможно, это объясняло его каменное лицо.

Очевидно, он потратил время с момента нашего прибытия до того, как начал собирать обо мне информацию, хотя интересно, как быстро он узнал моё имя, не имея практически никаких данных. Он даже не мог проверить номер пикапа, потому что он принадлежал владельцу фермы, где я присматривал за домом.

Да … очень интересно. И, возможно, немного тревожно.

«Извините, что не смог сделать больше», — сказал я, снова игнорируя чёткий образ грязной красной лужи под капотом пикапа. «Как там твой парень — Илья, что ли?»

«О вас хорошо заботятся», — мягко ответил мужчина. Он отступил в сторону и указал на открытую дверь позади себя. «Пожалуйста, присоединяйтесь».

нас?"

Не найдя веской причины отказаться, я поставил свой уже остывший кофе и подчинился. Внутри комната выглядела чуть менее внушительной и гораздо более обжитой. Над камином висел огромный плоский телевизор, а перед ним — низкий мраморный столик, с трёх сторон окружённый удобным на вид диваном и парой кресел с деформированными от постоянного использования подушками. В комнате не было того постановочного вида, который царит в коридоре, словно сошедшем с журналов по дизайну интерьера.

Единственное, что бросалось в глаза в этой комнате, – это невысокий худой мужчина, развалившийся у стены сразу за открытой дверью, засунув руки в карманы джинсов. Я мельком увидел его боковым зрением, входя, и невольно резко повернулся в ту сторону. Он слегка кивнул мне, словно я сдал какой-то экзамен.

Что-то в нём заставило меня покалывать кожу на верхней части плеч. Мне пришлось заставить себя держать руки расслабленными по бокам, когда инстинкт попытался сформировать из них защитный блок, на всякий случай.

Он был одет в однообразную, унылую одежду, которая не выглядела ни новой, ни куплена специально для него. Мешковатая куртка поверх расстёгнутой рубашки и футболки дополняла джинсы и замшевые ботинки. Его рыжевато-каштановые волосы доходили до воротника, он носил вислые усы и козлиную бородку, а также небольшие очки в металлической оправе.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что это был ещё один телохранитель, но совсем другого склада, чем те люди в коридоре. Более хитрый, более изворотливый и, в конечном счёте, гораздо более смертоносный.

Босс не обратил на него абсолютно никакого внимания, словно этот человек был чем-то обыденным, как шторы.

Женщина из «Линкольна» сидела на одном из диванов. Её туфли валялись на полу, а босые ноги она поджала под себя. В руке она держала стакан с жидкостью цвета спелого конского каштана – то ли бренди, то ли бурбона. Голландская храбрость, как говорится.

«Ты хорошо подготовился», — сказал я. По его молчаливому приглашению я опустился на диван напротив, откуда мог видеть худощавого телохранителя.

«Ты знаешь мое имя, а я не знаю твоего».

Они обменялись мимолетными взглядами, затем женщина откашлялась. «Я Хелена», — сказала она. «Хелена Кинкейд. А это мой муж Эрик».

Она замолчала, словно ожидая, что имя вызовет отклик. Я сохранил нейтральное выражение лица.

«Я бы сказал, что мне приятно познакомиться с вами, миссис Кинкейд, но, учитывая обстоятельства…»

Это вызвало улыбку. Она не была красавицей в общепринятом смысле, но улыбка освещала её лицо изнутри, делая его чем-то большим, чем просто сумма его частей.

Кинкейд сидел рядом с ней, ближе, чем требовалось по правилам. Я не заметил между ними никакого напряжения. На самом деле, они были прекрасной парой — по крайней мере, внешне.

«Я так понимаю, вы остановились на территории дома Стивенсонов», — сказал Кинкейд. Это было скорее утверждение, чем вопрос.

«Просто присматриваю за домом, пока их нет. В Европе, кажется», — неопределённо ответил я. Скривив лицо, я скорчил грусть. «Кстати, о «присмотре» за вещами, это напомнило мне… мне нужно что-то сделать с грузовиком Фрэнка…»

«Всё в порядке», — сказал Кинкейд тем же мягким, почти безразличным тоном, как и прежде. «Автомобиль будет возвращён вам, как только…

продезинфицировано».

Я поморщился. «Да, это может потребовать некоторых усилий. Признаю, использовать его как таран не входило в наши планы».

Хелена быстро подняла голову. «У тебя был план?»

«Это всего лишь фигура речи».

«Правда?» — резко спросила она. — «Ну, фигурально это или нет, но что это за человек, который просто так натыкается на засаду на дороге в никуда в Хиксвилле и имеет хоть какой-то план действий , как с ней справиться?»

Кинкейд положил руку ей на ногу, скорее чтобы успокоить, чем припугнуть, как я решил. Её собственная рука — та, что держала стакан — слегка дрожала, но я списал это на шок. Она его не боялась. Это уже что-то.

«Мы знаем, какие, Хелена», — мягко сказал он.

Она впервые взглянула на телохранителя у двери, словно сравнивая его с кем-то, хотя я надеялся, что не излучаю того же. Затем она кивнула, и огонь в ней погас.

«Как я уже сказал, ты выполнил домашнее задание», — повторил я.

«Никто не переступит порог нашего дома без этого, мисс Фокс»,

Кинкейд сказал: «Особенно после сегодняшних событий».

Он помолчал, как будто ожидая, что я начну задавать вопросы, которые я не собирался задавать.

В конце концов я вздохнул. «Ладно, я понимаю, что ты не хочешь принимать на веру ничего обо мне, и, пожалуй, не могу тебя за это винить. Если бы кто-то только что совершил такое покушение на меня, я бы с подозрением относился ко всем и каждому, особенно к тому, кто случайно оказался на месте преступления».

Я встал, засунул руки в карманы и пристально посмотрел на каждого. Они оба неплохо поддерживали зрительный контакт.

«Но я не прошу у вас ничего, кроме ремонта и возврата грузовика, на котором я ездил».

«И больше ничего?» — потребовала Хелена, не в силах скрыть нотку недоверия в своем голосе.

«Ну…» — я обвёл взглядом комнату, словно прикидывая стоимость мебели. «Раз уж ваши ребята настояли, чтобы я оставил машину, я бы не отказался, если бы меня подбросили до дома Стивенсонов. Если вы не против? Не обязательно на вертолёте».

Краем глаза я заметил, как телохранитель у двери расплылся в улыбке. Это было неутешительно.

«Чувак, мне нравится эта девчонка», — сказал он, впервые заговорив. У него был тихий голос, акцент сложно было определить. «Серьёзно, она классная».

Кинкейд проигнорировал его и полез во внутренний карман пиджака, отчего я рефлекторно вздрогнул. Однако, когда он вытащил руку, там оказалась только чековая книжка. Он разгладил её на столе между нами и положил сверху золотую ручку.

«Пожалуйста, не поймите меня неправильно, мисс Фокс, я… мы … очень благодарны за ваше… сегодняшнее вмешательство. Но вы должны понимать, что людям в нашем положении… трудно доверять незнакомцам».

«Вы очень циничны, мистер Кинкейд».

«Я реалист, — ответил он. — Любой, кому удалось похитить мою жену, мог бы законно потребовать солидный выкуп за её благополучное возвращение, что, я уверен, подтвердит мой коллега, мистер Шаде».

Худой телохранитель пожал плечами. «Я бы начал с двадцати миллионов, может быть, принял бы десять в качестве своего рода досрочного соглашения».

Кинкейд снял колпачок с ручки, открыл книгу на следующем незаполненном чеке и начал вписывать дату.

«Что ты делаешь, как думаешь?»

Он помолчал. «Сколько потребуется, мисс Фокс, чтобы гарантировать вашу… свободу действий в этом вопросе?»

«Я уже назвал тебе свою цену», — грубо сказал я. «Верни мне грузовик Фрэнка — желательно в том же состоянии, в котором он был до того, как я врезался на нём в тот чёртов внедорожник, и мы будем квиты».

«И больше ничего?»

«Из того, что вы сказали, я полагаю, что вы собираетесь сделать так, чтобы все улики на дороге просто… исчезли?»

Кинкейд снова посмотрел на телохранителя.

«Ага, уже в деле», — сказал Шаде. «Чист, как моя совесть перед наступлением темноты».

«Тогда мне этого хватит», — сказал я. «Я просто пытаюсь выжить».

Кинкейд медленно откинулся назад, надел колпачок на ручку и положил её обратно на чековую книжку. «Когда вы говорите «обойтись», я полагаю, вы имеете в виду свой текущий… статус занятости?»

Я коротко рассмеялся. «Ты имеешь в виду его отсутствие?»

«В таком случае, я уверен, мы могли бы предложить вам что-то, что соответствовало бы вашим… уникальным навыкам. Я хочу…»

Я покачал головой, прежде чем он успел развить эту мысль дальше.

«Извините», — быстро сказал я. «Но я больше не занимаюсь такой работой».

«Вот так?» Он пристально посмотрел на меня. Его сине-зелёные глаза были сосредоточенными и пронзительными. «Судя по тому, что я слышал о вас сегодня, мисс Фокс, — вы безоружная въехала в самый разгар перестрелки, — вы просто не можете с собой ничего поделать».

OceanofPDF.com

4

Отсутствие у меня текущего статуса занятости было исключительно моей виной. В конце концов, я сам подал заявление об увольнении.

Если бы это был конец истории.

Обстоятельства, связанные с тем, что я сказал Паркеру Армстронгу взять и уволиться, слишком длинные и сложные, чтобы вдаваться в подробности здесь. Скажем так, несколько месяцев назад, когда я был на Ближнем Востоке, произошли события, которые заставили меня взглянуть на своего начальника несколько иначе.

Однако я не учел того, что Паркер не только платил мне зарплату, но и владел зданием, где я снимал свою квартиру, финансируемую за счёт крупных субсидий, и что именно он проштамповал все разрешения на работу, позволявшие мне оставаться в Штатах, и все мои лицензии на оружие. Он также был важной фигурой в довольно тесном мире личной охраны.

Все это было серьезными препятствиями для моих будущих карьерных перспектив и общего благополучия.

Он позволил мне вернуться в Нью-Йорк и обосноваться там на несколько дней, прежде чем приехать ко мне. Это отдавало неподобающей поспешностью, но я всё равно решил, что, вероятно, получаю особое разрешение. Любой другой уже выгнал бы их с дороги, как только они сдали бы свои вещи.

«Трудно сказать это, Чарли... но мне придется попросить тебя освободить квартиру».

Это было сказано достаточно прямо, чтобы я уставился на него, не то чтобы с открытым ртом, но почти с открытым. Мы сидели в гостиной, вроде бы расслабленные и дружелюбные. Я только что сварил ему чашку кофе — настоящего кофе. Он без напряжения спросил меня, передумала ли я оставаться в его агентстве. Так же без напряжения я ответила, что нет.

Затем он выдернул чеку из этой маленькой разговорной гранаты и покатил ее по полу к моим ногам.

В тот момент я мог бы сказать многое. Я мог бы поклясться, топнуть ногой и накричать на него, что этот бардак – не только моя вина, но и его. Вместо этого я сделал последний, успокаивающий глоток кофе и тихо и осторожно поставил пустую чашку на столик рядом со своим стулом.

«Хорошо», — медленно произнес я, растягивая слово. — «За сколько мне нужно уведомить?»

«К концу следующей недели было бы хорошо».

«Арендная плата взимается ежемесячно», — заметил я.

«А договор аренды напрямую связан с вашей должностью в агентстве, которую вы покинули две с половиной недели назад».

Я быстро подсчитал в уме. Он давал мне ровно месяц. Никто не сможет обвинить Паркера в том, что он не играет строго по правилам.

Ну, в этом случае, возможно …

Мы посидели еще немного, глядя друг на друга, в то время как городская суета продолжалась на улице далеко внизу, скрежет выхлопной трубы мотоцикла, проносящегося сквозь передачи, вой полицейской сирены.

Паркер всегда был хорошим игроком в покер. Сейчас я ничего не мог прочитать на его лице. Его лицо было суровым, под волосами, которые рано поседели и всё ещё были коротко подстрижены по-армейски. Было время, когда Шона не было рядом, и я думал, что может быть что-то большее, чем просто профессиональный…

Отношения между нами. Паркер, конечно, хотел большего, чем я могла дать.

Больше, чем было бы полезно для нас обоих, во всех отношениях.

«А как же Шон?» — спросил я.

«Насколько мне известно, он тоже не вернётся».

« Насколько вам известно ? Вы хотите сказать, что не получали от него вестей с тех пор…

Болгария?"

«Ни слова».

Если моё заявление об увольнении было ошибкой, то уход Шона был ещё хуже. Наверное, для нас обоих. Паркер взял Шона партнёром — его имя было на двери. Как только манхэттенская фирма, основанная Паркером, стала Armstrong-Meyer, всё, что делал Шон, напрямую отражалось на с трудом завоеванной репутации Паркера.

«Мне жаль, что между вами двумя дошло до этого», — сказала я, и это было правдой.

«Спасибо», — сказал Паркер, и прозвучало это так, будто он имел это в виду.

Я приехал в Штаты с Шоном Майером практически по принципу «купи один — получи второй бесплатно». Уверен, Паркер изначально взял меня только потому, что знал, что иначе не получит Шона. С тех пор, думаю, я более чем доказал свою ценность — заслужил его профессиональное восхищение и даже доверие.

Жаль, что он не сделал того же для меня.

Паркер допил кофе, и мы оба встали. По привычке он опустил пиджак своего тёмного костюма, чтобы тот не зацепился за «Глок», который носил на правом бедре, но не стал сразу же двигаться к двери.

Я ничего не сказал, только поднял бровь в его сторону.

Он медленно выдохнул через нос. «И… мне нужно, чтобы вы сдали оружие».

Я молча кивнул. Конечно, знаешь. Официально мой собственный SIG и запасной Glock в сейфе под полом спальни принадлежали компании.

Я принес оружие и две коробки с 9-мм экспансивными патронами, которые хранились вместе с ними в сейфе (тоже собственность компании), и протянул ему их с открытыми затворами и вытащенными магазинами, очень официально и корректно.

Он все еще колебался.

«Что ещё, Паркер?» — я постарался сохранить спокойный тон. — «У меня же нет значка, который ты мог бы потребовать отдать».

При этих словах его глаза слегка прищурились, и это был единственный внешний признак эмоций, который он проявил.

«Я не знаю, что ты собираешься делать дальше, Чарли, но надеюсь, ты не собирался устраиваться на работу в другое агентство?»

«О?» — уклончивый ответ. Честно говоря, я не придал этому особого значения. Давно пора было задуматься, тем более что мне срочно нужно было найти новое жильё.

Паркер откашлялся. «В вашем контракте есть пункт о неконкуренции. Вы не можете устроиться на работу к кому-то другому в той же сфере деятельности».

"Как долго?"

«Год».

Я непонимающе посмотрел на него. «Ты имеешь в виду работу у кого-то ещё в Нью-Йорке?»

«С кем угодно в Соединенных Штатах».

Мы оба знали, что я мог бы оспорить это ограничение в суде, если бы у меня были деньги или желание сделать это, так же как мы оба знали, что последующая плохая огласка в любом случае сделает меня практически безработным.

«Ну, черт возьми, Паркер, сегодня ты просто антифея-крёстная, не так ли?» — сказала я, наконец позволяя горьким ноткам проскользнуть в мой голос.

Он повернулся, подошел к двери в коридор и снова остановился, придерживая ее полуоткрытой.

«Прости, Чарли, — сказал он тогда. — Но уйти было твоим выбором, а не моим».

И с этими словами он вышел. Твёрдый щелчок двери позади него, казалось, приобрёл гораздо большее значение, чем следовало бы.

Знаете, как говорится: как только закрывается одна дверь, перед вашим носом с грохотом захлопывается другая.

OceanofPDF.com

5

Шорох досок на старом деревянном мосту, ведущем к ферме Стивенсонов, предупредил меня о приближении нескольких машин. Фермерский дом представлял собой крепкое фахверковое здание с крытой верандой по периметру и наружными ставнями на окнах.

Я подошёл к окну гостиной и выглянул наружу, держась достаточно далеко, чтобы меня не было видно из-за стекла. Ферма стояла уединённо, в окружении собственного леса. Почтовый ящик находился в конце подъездной дорожки, и, пока я был занят, гости сюда заглядывали нечасто.

Это было на следующее утро после попытки нападения на Хелену Кинкейд. Люди её мужа доставили меня обратно, как я и просил, накануне днём.

Я не ожидал услышать от кого-либо из них так скоро, не говоря уже о том, что они примут у меня, судя по всему, государственный визит.

Я вышел на застеклённую веранду перед домом и наблюдал, как небольшая колонна машин обогнула пруд и остановилась на твёрдой площадке между домом и главным амбаром. Сначала ехала пара топовых Range Rover, а за ними – старый пикап GMC, на котором я ездил накануне.

Мне вспомнился образ старой упряжной лошади, теперь плетущейся за парой роскошных чистокровных скакунов. И всё же, она выглядела гораздо лучше, чем в прошлый раз, когда я её видел.

Я подождал, пока все выходили, прежде чем толкнуть сетчатую дверь и пройти к верхней ступеньке, держа на виду пустые руки. Трое из первой машины, двое из второй, включая худощавого телохранителя Шаде и парня за рулём пикапа. В последнем я узнал своего болтливого охранника, с которым мы виделись вчера.

Ни у кого из мужчин не было застёгнутых курток. Я догадался, что это означало, что у них под рукой было оружие, даже если в данный момент ничего не было видно.

Когда они достаточно долго всматривались в окружающие деревья, чтобы заставить местную популяцию медведей бежать, один из них открыл заднюю дверь второго Range Rover, и из машины вышел Эрик Кинкейд.

«Мисс Фокс, — поприветствовал он меня, когда я вышла из дома. — Надеюсь, я не застал вас в неподходящее время».

«Ты вернул мне мой транспорт», — сказал я, кивнув на пикап. «Я бы сказал, что это довольно удобно в любое время».

Я принял ключи от Чэтти и внимательно осмотрел переднюю часть пикапа. Насколько я мог судить, он был лучше нового — не потому, что выглядел как новый, а именно потому, что выглядел не так. Повреждения были отремонтированы в точном соответствии с возрастом и состоянием остальной части автомобиля. Даже новый подголовник водителя был из того же выцветшего велюра, что и оригинальный. Единственное, что они не воспроизвели, — это царапины на старом лобовом стекле от песка, попавшего под дворники. Я не собирался жаловаться.

«Умно», — я с чувством, похожим на привязанность к старому автобусу, похлопал его по переднему бамперу.

«И, конечно же, криминалистически чистый», — добавил Шейд. «Если местные правоохранительные органы проверят это чудо, они не найдут ни следа чего-либо — или кого-либо , — чего там быть не должно».

«Рад это слышать», — пробормотал я, хотя и надеялся, что дело не дойдёт до вмешательства сотрудников правоохранительных органов, неважно, что они найдут, а что нет. «Спасибо».

Кинкейд склонил голову. «Это было самое меньшее, что я мог сделать, мисс Фокс».

Возникла неловкая пауза, пока я ждал, когда он извинится и уйдёт. Он этого не сделал, что само по себе было поучительно. Он был не из тех, кто тратит время на соблюдение светских условностей.

«Могу ли я предложить вам кофе или что-нибудь еще?» — спросил я без особых ожиданий.

«Кофе было бы неплохо, спасибо». Он улыбнулся, заставив меня моргнуть. Он был более привлекательным, чем его жена, но, как и Хелена, изменение черт лица преобразило его. Кроме того, он казался обманчиво безобидным.

Он последовал за мной в дом, Шейд следовал за ним по пятам, оставив остальную часть отряда снаружи.

Как только мы вошли, Шаде выскользнул в коридор и бесшумно исчез. Он осматривал помещение. На его месте я бы поступил так же.

Я как раз насыпала свежую гущу в кофемашину, когда он присоединился к нам на кухне. Он улыбнулся своей начальнице. «Она даже заправляет постель по утрам, когда никто не видит», — рассказал он.

«Этот экземпляр стоит оставить себе».

Я хмуро посмотрела на него. «Ты хочешь выпить кофе или надеть его?»

Кинкейд сел за стол из сосны Шейкер, первоначальный синий оттенок которого со временем смягчился. Шаде прислонился бедром к стойке у двери, скрестил руки на груди и словно растворился в общем гуле комнаты. Примерно так же, как он слился с обстановкой, стоя за дверью у Кинкейдов. Скорее охотник, чем защитник жертвы.

Что касается Кинкейда, я чувствовала, как его взгляд окидывает взглядом уютную деревенскую обстановку кухни, коробку возле плиты, в которой кошка кормит полдюжины котят, и, наконец, меня.

Я указала на котят. «Одна из причин, по которой Фрэнк и Лорна хотели, чтобы кто-то был здесь, пока их не будет».

Он не произнес ни слова, пока я не закончила собирать молоко, сахар и пару слегка деформированных кружек, оставшихся от Лорны, когда она забросила занятия по гончарному делу. Мудрый шаг с её стороны, ведь она явно не проявляла к этому способностей. Я вспомнила о лиможском кофейном сервизе и понадеялась, что он не будет против его испортить.

«Итак, я немного углубился в ту «домашнюю работу», о которой вы упомянули»,

наконец сказал он.

"Ой?"

«Да, конечно». Он снова помолчал, пробуя глотнуть кофе, выпив его чёрным и, по-видимому, найдя его приятным, несмотря на кривую кружку. «Ты раньше работал в Parker Armstrong в Нью-Йорке».

Это меня озадачило. «Ты его знаешь?»

«Только по репутации».

Он взглянул на Шаде, который достаточно долго приходил в себя, чтобы сказать: «Они считают его одним из лучших».

«Так и есть», — согласился я.

«И всё же ты ушёл пару месяцев назад», — снова Кинкейд. Полуутверждение, полувопрос. «Играть в мамочку для кучи котят — пустая трата твоих талантов».

Я пожал плечами. «Может, мне нужен был отпуск».

«Что ж, твоё желание сбудется. Насколько я понимаю, ты подписал контракт, который не позволяет тебе найти другую работу в этой отрасли в течение года».

«Это стандартный пункт». Да, но всё равно обидно, что Паркер решил его реализовать.

«Тебе всё равно придётся нелегко, по крайней мере, в финансовом плане. И когда этот год закончится, тебе будет нелегко вернуться в игру».

Я промолчал, но, несомненно, мое лицо выдало меня.

«Ваш бывший начальник уже об этом сообщил», — любезно подсказал Шаде.

«Ты в каком-то черном списке».

Я отреагировал на это, тихо выругавшись.

Кинкейд ответил на мой ответ, кривя губы. «Чем ты его так расстроил?»

«Я подал в отставку».

«И это запрещено?»

«Скажем так, не при таких обстоятельствах Паркер хотел бы стать широко известным».

Он поднял бровь. «Настолько вероятно?»

«Никто об этом от меня не услышит, если вы это имеете в виду. Но разве это когда-либо останавливало кого-то от паранойи?»

«Должно быть, так оно и есть», — бодро сказал Шейд. «Его также шепнули в нужные уши, чтобы аннулировали ваш штраф за хранение оружия».

Я вздохнул, отпивая кофе. «Да, это понятно, наверное».

Снова наступила короткая тишина. Кошка-мать, полосатая кошка с белым нагрудником, встала, выгнулась, потянулась всем телом и вылезла из коробки, по пути оставляя котят. Она подошла к миске с едой и села, глядя на меня немигающими жёлтыми глазами.

Я поставила кофе, достала из холодильника пластиковый контейнер и выложила немного его содержимого в миску. Она с таким упоением ела, словно месяц не видела еды.

«Что это?» — спросил Кинкейд.

«Яйцо вкрутую и консервированный тунец. И берегись — она тебя за это ограбит».

Он покачал головой, словно не в силах понять, как и почему люди держат домашних животных, которые не быстро бегают и не сильно кусаются.

«Фрэнк и Лорна вернутся из поездки через неделю», — сказал он тогда.

«Что еще у вас запланировано?»

«Хорошо, что вы так беспокоитесь о моем благополучии, но я уверен, что-нибудь да произойдет».

«Должно быть, это тревожно — жить от недели к неделе, не зная, откуда возьмется следующая зарплата».

«Я выживу. Я всегда могу вернуться домой». И, возможно, так и случится.

«Вы имеете в виду в Англию?»

Я кивнул.

«Я так понимаю, это не ваш первый выбор».

«Это очевидно, да?»

«Принятие моего предложения сделало бы это скорее выбором, чем необходимостью», — отметил он. «Считайте это временным решением ваших проблем, если хотите, — только до истечения срока действия пункта о неконкуренции».

«Да, но я не уверен, что работа на вас будет лучше для моих долгосрочных карьерных перспектив, чем возвращение домой».

Теперь его очередь поднять бровь и сказать: «О?»

«Вы хорошо подготовились, мистер Кинкейд, но и я тоже. Вы торгуете оружием в таких количествах, что оно может развязать войну — или закончить её». Я скользнул взглядом по Шаде. Он ответил мне, не моргнув. «Это значит, что вы вращаетесь в… интересной компании, скажем так».

Кинкейд промолчал. Я криво улыбнулся. «То, что мне больше не разрешают работать в этой отрасли, не значит, что люди в ней не хотят со мной общаться».

«Ты бы не работал на меня, — заметил он. — Ты бы работал на мою жену. Она не участвует ни в каких моих… деловых отношениях». Его лицо напряглось, и в его голосе снова зазвучали опасные нотки, словно внезапный прилив на реке. «Похоже, в совете директоров есть люди, с которыми я воюю, и которые не готовы видеть в ней гражданского человека вне его стен».

«По моему опыту, первыми жертвами в любом сражении обычно становятся мирные жители, мистер Кинкейд».

Он беспокойно заерзал, и это вызвало у меня внезапную тревогу. «Это не делает это правильным — или приемлемым, мисс Фокс». Он метнул взгляд в сторону Шейд, и худощавый телохранитель отшатнулся от стойки, почти проскользнув дальше в комнату. Дойдя до коробки с котятами у плиты, он остановился и опустил взгляд, и лицо его было бесстрастно. «Вы хотите сказать, что жизнь миссис Кинкейд для вас менее ценна, чем жизнь этих кошек?»

Я двинулся не задумываясь, не к Шаде, что-то подсказывало мне, что это может оказаться мучительной тратой сил, а приблизился к его боссу всего на несколько футов. Я быстро пробежался мысленно по списку, оценив его рост, вес, точку равновесия, что он, вероятно, несёт и где могут быть слабые места в его уровне подготовки, – и всё это за мгновение, которое у меня хватило, чтобы моргнуть.

И он действительно моргнул, всего один раз. Полагаю, у меня достаточно опыта в том, чтобы опровергать чужие ожидания.

Кинкейд повернул голову, и мы уставились друг на друга. Я впервые заметил, что его глаза были не просто бледно-зелёными с оттенками голубого, а с янтарными и моховыми крапинками, словно ярь-медянка на старой меди. Примерно через секунду он отвёл взгляд. Напряжение спало. Шаде наклонился, чтобы похлопотать за кошку-мать, которая обвивалась вокруг его лодыжек по пути к своему выводку. А я-то думал, что кошки должны хорошо разбираться в людях.

Момент прошел.

Все еще не сводя глаз с Шаде, я спросил: «У тебя, должно быть, есть и другие телохранители, которым ты платишь зарплату?»

Кинкейд покачал головой. «Не женщины. Никто на таком уровне…»

Твой уровень, — он помедлил. — Хелена сказала, что ты заставил её чувствовать себя в безопасности, почти с самого твоего появления, и я сделаю всё, чтобы она так и оставалась.

«Я восхищаюсь вашей преданностью жене», — сказал я. «Но почему именно я? Есть много других подходящих женщин. Я, пожалуй, могу с ходу назвать с десяток имён. Хорошие люди, работающие в первоклассных компаниях,

кто будет иметь необходимую поддержку и запасной вариант для выполнения работы наилучшим образом».

«Она хочет тебя».

«О, и что она хочет, то она и получает?»

Он склонил голову, больше отвечая на мой тон, чем на вопрос. «Хелена не избалованная принцесса, мисс Фокс. Она решительная и независимая женщина, принявшая решение, основываясь на том, что вчера увидела собственными глазами».

Вчера. Неужели это было только вчера?

« Кстати, как Илья? »

«Всё ещё с нами», — сказал Кинкейд. «Что, как я понимаю, тоже во многом благодаря тебе».

«Да, доктор передаёт привет», — вставил Шейд. «Говорит, что никогда не видел огнестрельных ран, зашитых таким необычным способом ».

Я не смогла сдержать лёгкую улыбку. «Думаю, большинство женщин знакомы с впитывающей способностью тампонов».

«Вот в этом-то я и смысл», — сказал Кинкейд. «Сначала ты использовал свой грузовик как подручное оружие, а потом импровизировал с тем, что было под рукой». Он замолчал и вздохнул. «Мне предстоит деликатная встреча. Я не могу позволить себе отвлекаться на беспокойство о Хелене, пока всё это происходит. У тебя правильный настрой, нужные навыки, чтобы защитить её. И за это я готов заплатить».

Я открыл рот, чтобы возразить, отрицать, что угодно, но он перебил меня, назвав цифру, от которой у меня закружилась голова.

«Подожди-ка», — я взглянул на Шаде в ожидании подтверждения. «Он что, говорит…

в месяц ?»

«Чёрт возьми, нет. Я бы и с кровати не встал за такие деньги в месяц.

Он говорит каждую неделю».

Ого …

Я думал, что Паркер Армстронг хорошо платит, но по сравнению с тем, что предлагал Эрик Кинкейд, это было практически прожиточным минимумом.

Я замерла, мысли лихорадочно метались. Если Паркер действительно внёс меня в чёрный список, то либо это, либо…?

Или ничего.

Я протянула руку.

«Хорошо, мистер Кинкейд. Считайте меня принятым».

Он потянулся, чтобы сжать мою руку, и, возможно, на его лице мелькнула тень разочарования. Но, как угорь на мелководье, оно исчезло слишком быстро, чтобы заметить.

«Просто так?» — спросил он.

«Да. Вот именно так».

Я согласился заехать к нему, чтобы оформить документы, как только вернутся Фрэнк и Лорна. Он не стал уговаривать меня начать раньше, понимая, что я дал им слово, а это стоило дороже любого денежного вознаграждения.

После того, как он и Шаде ушли, я перешёл в гостиную, чтобы посмотреть, как два «Рейндж Ровера» с грохотом возвращаются по дощатому мосту. Когда они набрали скорость там, где подъездная дорожка исчезала в деревьях, я включил одноразовый телефон, который мне дали специально на этот случай. Когда он прошёл процедуру загрузки, я набрал номер, который запомнил. Раздался двойной гудок, прежде чем трубку сняли. На другом конце провода никто не ответил.

«Это я», — сказал я. «Передай ему, что я в деле».

OceanofPDF.com

6

ШЕСТЬ НЕДЕЛЬ после того, как Паркер Армстронг пришел ко мне в квартиру и предупредил об увольнении, я устроился работать охранником в ночном клубе БДСМ в районе Митпэкинг, недалеко от того места, где раньше находился старый ресторан Pastis — достопримечательность Нью-Йорка, давно уже не существующая.

Это не был бы мой первый выбор работы – и даже второй или третий, если уж на то пошло, – но жизнь на Манхэттене обходилась недёшево даже в лучшие времена. Когда ты безработный и, следовательно, едва легальный иммигрант, это только усложняет ситуацию. Мне удалось выпросить временное жильё у друга друга в Вашингтон-Хайтс, пока они работали над пьесой в Атланте. Но поездка закончилась раньше, а друг друга должен был вернуться домой на выходные, так что мне пришлось искать другое жильё.

Но, по крайней мере, теперь у меня была работа. Платили не очень хорошо — не по сравнению с тем, что я получал в «Паркере», — и часы были ужасными, но это была работа, с зарплатой, и этого должно было хватить. К тому же, я не в первый раз работал в клубе. Насколько я помню, тогда мне это тоже не нравилось.

Это был субботний вечер, и место было переполнено телами, извивающимися под зажигательную музыку, настолько громкую, что её можно было счесть практически оружием нападения. По крайней мере, мне не пришлось подходить к ней ближе, чем к главному.

вход с очередью и бархатным канатом, натянутым между хромированными столбами.

Запах пота, смешанный с алкоголем и феромонами, мог свалить слона. Он поднимался по узкой лестнице и выливался на улицу вокруг нас.

Моя работа заключалась в том, чтобы обыскивать девушек, если у нас возникали подозрения, что они пытаются пронести что-то, кроме удостоверения личности, подтверждающего возраст, и кредитной карты с большим запасом. Однако, учитывая, что это был клуб такого рода, большинство клиентов, скорее всего, жаловались только на то, что ты недостаточно грубо обыгрываешь их. Клянусь, если бы ещё одна полуобрезанная, хихикающая двадцатилетняя девушка умоляла меня причинить ей боль, я бы, вероятно, именно это и сделал – гораздо более изобретательными и навсегда парализующими способами, чем она замышляла.

Клуб закрылся в четыре утра. Не имея никаких примечательных данных для начальника охраны, я вскоре накинул куртку и попрощался с остальными охранниками. По крайней мере, ребята обращались со мной как с равным, не заставляя меня доказывать это, нарушая правила.

Около полуночи начался дождь. Теперь он превратился в сплошной ливень, быстро заполняя неровности и выбоины тротуара, превращая неосторожных в ловушки глубиной по щиколотку. Во многих районах Митпэкинг-дистрикта всё ещё сохранились старые мощёные улицы. Там, где асфальт был уложен сверху, плиты периодически виднелись, поскольку покрытие растрескивалось. Я подумал, что местные власти заявляли, что, оставляя их на виду, они представляют собой своего рода исторический памятник, и были рады такому предлогу сократить расходы на ремонт дорог.

Бывают моменты, когда мне нравится гулять под дождём, но четыре утра после одиннадцатичасовой смены, большую часть которой я провёл на ногах, — это совсем не то время. Впрочем, до ближайшей станции метро, где я мог сесть на поезд Uptown A-Train, было всего два квартала. Нью-Йорк, как поётся в песне, действительно был городом, который никогда не спал, по крайней мере, с точки зрения Управления общественного транспорта.

К сожалению, это означало, что им пришлось проводить круглосуточное техническое обслуживание системы. Они уже несколько недель раскапывали часть пути к северу от 168-й улицы. Я как раз прикидывал, будет ли путь в дальнем конце длиннее или короче, если я перейду на первую линию на пересечении Коламбус-Серкл, когда моё паучье чутьё похлопало меня по плечу.

Вы не одиноки .

Не в первый раз я получаю это послание от какой-то примитивной, обитающей в болоте части моей психики, но я не могу его игнорировать, даже если бы захотел.

Я продолжал идти, ни на секунду не сбавляя шага, чувствуя, как воздух вокруг меня внезапно стал резче, а тьма – ярче. Из плотной завесы дождя дождь разделился на отдельные капли, сквозь которые город становился ещё яснее.

У меня не было сумки, поэтому мне не за что было запутаться или что-то замедлить, и не за что было ухватиться. Я всегда носил перчатки, чтобы не сунуть руки в карманы. Самые тёплые из моих перчаток были мотоциклетными, с формованной вставкой из углеродного волокна на тыльной стороне костяшек. Сейчас я надел их — они защищали мои руки, и не только от холода.

Я направился на север по 9-й авеню, где было одностороннее движение. Позади меня, на дальней стороне улицы, не отставая, ехал тёмный «Шевроле Сабурбан». Судя по тому, как свет фар падал на стекло, я не мог разглядеть, сколько людей внутри, да и не особо хотел это выяснять.

Самый простой путь к метро был бы прямо до 14-й улицы, а затем один квартал на восток. Вместо этого я повернул направо на 13-ю Западную улицу. Там тоже было одностороннее движение, но движение шло с востока на запад, и «Сабурбан» не мог следовать по ней по правилам.

Я немного удлинил шаг, сохраняя тот же ритм, поэтому было сложнее заметить, что я прошёл больше. Когда «Сабурбан» приблизился

Поравнявшись с перекрестком, я слегка повернула и сшла с тротуара, осмотревшись по сторонам, как учила меня мама.

Этого короткого взгляда было достаточно, чтобы понять, что Suburban остановился.

Двери открылись.

Я отбросил всякое притворство и побежал.

Позади меня послышался визг шин, проносящихся по мокрому асфальту, когда «Сабурбан» тронулся с места, а затем топот ног сквозь дождь в погоне. С трудом слышно было что-либо ещё, кроме грохота крови в ушах.

Я надеялся, что мои преследователи будут опознаны как сотрудники правоохранительных органов – чёрт возьми, как кто угодно. Мужчины хотят оставаться анонимными только тогда, когда совершают что-то, за что не хотят, чтобы потом их вернули и укусили за задницу. Что-то, что им, возможно, придётся защищать в суде или отрицать.

На следующем перекрёстке я резко нырнул влево, просто потому, что повороты давали преследователю больше неопределённости. Если они не хотели нарваться на засаду, им приходилось сбавлять скорость. К тому же, я не хотел, чтобы они стреляли мне в спину, остававшуюся незащищённой. Только приняв решение, я осознал свою ошибку.

Я оказался на Гудзоне — ещё одной улице с односторонним движением, но на этот раз поток машин шёл только на юг, мне навстречу. И действительно, через мгновение я увидел, как с западного конца 14-й улицы на большой скорости выезжает «Сабурбан», который резко кренится в повороте и чуть не скользит боком по стоячей воде.

Я остановился. Не было смысла ввязываться в неприятности, которые могли бы меня раздавить, даже не повредив краску.

Я обернулся. На меня надвигались двое. Здоровенные мужчины в тёмной одежде, размахивая кулаками и наступая. Тот, что был на передовой, слегка дрогнул, увидев, что я больше не убегаю.

Потому что теперь я бежал к ним со всех ног.

Я сильно ударил первого парня в горло, позволив его весу и инерции движения нанести большую часть урона, а армирование углеродным волокном

Мои перчатки сделают всё остальное. Ноги всё ещё несли его вперёд, даже когда верхняя часть тела резко откинулась назад.

Он приземлился на спину с такой силой, что выбил воздух из лёгких, даже если бы я предварительно не наполовину парализовал ему гортань. Он остался лежать, схватившись за горло и задыхаясь.

Второй парень отстал как раз настолько, чтобы увидеть, что произошло. Он резко затормозил, скользя ногами по скользкому тротуару, и развернулся, чтобы нанести удар ногой с разворота, который, если бы попал, снёс бы мне голову по плечу.

Но этого не произошло.

Я давно усвоил, что высокие удары ногами могут выглядеть очень эффектно, но пытаться использовать их в уличной драке — глупая затея.

Предвидя траекторию движения, я шагнул вперед, схватил ногу парня и крепко прижал ее к своему телу.

Затем я ударил его в мясистую V-образную часть под рёбрами, вложив в удар весь свой вес и развернув кулак в момент приземления. Я почувствовал, как сила удара пронзила всю руку до плеча.

Я оттолкнул его назад и отпустил. Он упал быстрее первого парня.

Никто из них не торопился вставать.

Я начал поворачивать, но к этому моменту «Сабурбан» резко затормозил рядом с нами. Пассажирское стекло было опущено, и я увидел в правой руке водителя чёткий контур полуавтоматического пистолета, направленного в мою сторону.

Нужно знать, когда бороться, а когда уступать. Я вышел из режима бегства и нерешительно поднял руки. Внезапно я ощутил, как дождевая вода стекает по моему лицу и капает с подбородка. Волосы прилипли к голове, а лёгкие горели.

Заднее стекло «Сабурбана», чёрное, как лимузин, с жужжанием опустилось. В салоне горел свет, освещая лицо сидевшего внутри мужчины. Я

Я сразу его узнал. После нашей последней встречи я надеялся, что мы больше никогда не встретимся. Но я всегда знал, что однажды мы встретимся.

«А, мисс Фокс», — сказал Конрад Эппс, как будто он только что столкнулся со мной в парке, а не загнал меня на землю со своими служебными собаками.

«Пожалуйста, садитесь. Я думаю, мы можем быть полезны друг другу…»

OceanofPDF.com

7

Прошло уже немало времени с тех пор, как я в последний раз видел Конрада Эппса. Я так и не смог точно сказать, на какую именно теневую часть правительства он работал, но, скорее всего, на одно из перечисленных агентств — ЦРУ, АНБ, РУМО — что-то связанное с внутренней безопасностью. В любом случае, это была организация с длинными руками и глубокими карманами.

Он выглядел точно так же, как и при нашей последней встрече в Калифорнии, которая, казалось, прошла целая вечность. Прямой, как у бывшего военного, с седыми волосами стального цвета, подстриженными так коротко, что казалось, будто его стригли. Я никогда не замечал цвета его глаз, только холодность в них.

Теперь, когда я забирался на заднее сиденье «Сабурбана», невозможно было разглядеть их цвет. Верхний свет в салоне отбрасывал тень на его глубоко посаженные глазницы.

«Можете закрыть за собой дверь», — мягко сказал Эппс, его голос звучал гулко. Я оглянулся на двух мужчин, всё ещё корчившихся на мокром тротуаре позади меня. Он добавил: «Они к нам не присоединятся».

Я выполнил приказ и откинулся на кожаное сиденье, откидывая с глаз мокрые волосы руками, которые, учитывая все обстоятельства, были на удивление твёрдыми. Водитель тронулся с места гораздо более размеренно, чем приехал.

Безропотно оставляя павших товарищей позади. Если бы он долго работал на Эппса, думаю, он бы привык к такому поведению.

«Цена неудачи?» — спросил я. «Это слишком резко, не находишь?»

Эппс пожал плечами. «Думайте об этом как о методе обучения, основанном на последствиях».

Мы сидели молча, пока водитель не сделал следующие два поворота направо. Я предполагал, что он находится в зоне ожидания в один квартал, пока он не повернул налево на запад.

14-й и медленно двинулся в сторону Хай-Лайн. Я наклонился и похлопал мужчину по плечу. Надо отдать ему должное, он даже не вздрогнул.

«Вашингтон-Хайтс, пожалуйста», — бодро сказал я. «Раз мистер Эппс знает, где я работаю, он, без сомнения, знает и где я живу, так что адрес у вас будет».

« Похоже ли это на такси?» — спросил Эппс.

«Ты хочешь кое-что обсудить со мной — что-то настолько важное, что это не может подождать до более удобного времени. Если хочешь, чтобы я тебя выслушал, думаю, подвезти меня домой — это самое меньшее, что ты можешь предложить взамен, не так ли?»

Эппс на мгновение задумался, поймал взгляд водителя в зеркале заднего вида и коротко кивнул ему. Я на мгновение задумался о его двух здоровяках, брошенных под дождём. Крутые. Особенно тот, что нанёс мне неудачный круговой удар ногой прямо в голову. Долгая, как я надеялся, а также мокрая и неуютная поездка на поезде домой – это то, чего они заслуживали.

Эппс, казалось, не спешил начинать, и я не пытался его подталкивать. Чем дольше он тянул, тем дальше мы, вероятно, зайдём на Манхэттен-Айленд, прежде чем я скажу ему, что он может сделать с его предложением. Скорее всего, это будет включать в себя процедуру, о которой он и не думал с момента последнего обследования простаты.

«Я знаю, что вы не намерены должным образом обдумывать то, что я скажу», — наконец сказал Эппс. Значит, этот человек добавил к своему опыту чтение мыслей.

список достижений. «Но я надеюсь, вы окажете мне любезность и взвесите все последствия, прежде чем принять решение, о котором можете пожалеть».

«Я не забыл нашу… историю», — сказал я, стараясь сохранять как можно больше нейтралитета. Эппс дважды играл значительную роль в моей личной и профессиональной жизни. Ни одна из этих встреч не закончилась хорошо. Какой бы долг я ему ни накопил при нашей первой встрече, он был полностью перечеркнут событиями второй. Я не чувствовал себя ему обязанным, но перемена позиций — особенно учитывая текущее положение дел — может быть не так уж и плоха.

Мне следовало бы знать, что такой человек, как Эппс, не позволит себя заставить быть чьим-либо должником.

«Я никогда не думал, что увижу тебя работающим вышибалой в секс-клубе», — сказал он тогда.

Я нахмурился, увидев очевидную смену тактики.

«Это БДСМ-клуб — вы наверняка с этим знакомы. И я думаю, вы увидите, что я предлагаю и убеждаю . Я не навязываю. Оставляю это для знатоков».

Так же, как и вы сами.

«Тем не менее, это не та профессиональная деятельность, по которой вы подали заявление на получение статуса постоянного жителя здесь, в Соединённых Штатах». Он на мгновение задумался. «Правда?»

Вот чёрт. Вот как всё будет …

Я вздохнул. «Ладно, позволь мне сэкономить тебе немного времени и перейти к делу, ладно?» Мы ехали на север по 12-й авеню, по шести полосам редкого движения, с одной стороны — промышленные здания, а с другой — почти безлюдная дорога между нами и рекой. Мы проехали под указателем съезда из туннеля Линкольна.

«Конечно».

«Таможенная и иммиграционная служба США, пограничная служба и Бог знает какие еще агентства теперь попадают в компетенцию Департамента

Министерства внутренней безопасности, о котором, как я предполагаю, и пойдет речь в этой части разговора, да?

«Вы очень проницательны», — согласился он.

«Итак, просто предположение: если я не соглашусь сделать то, что вы от меня хотите, вы меня депортируете».

«Коротко говоря».

«И?» — подсказал я.

«И верно почти в каждой детали».

«Итак, что это за работа такая отвратительная, что вы предпочитаете шантажом заставить фрилансера выполнить ее, вместо того чтобы просто поручить ее одному из своих людей?»

«Как вам хорошо известно, любой вид деятельности, связанной с безопасностью, сопряжен с опасностями. В данном случае проблема, скорее, связана с… целостностью информации, если можно так выразиться».

"Значение?"

«У нас есть глубоко законспирированный агент, работающий в рамках операции по торговле оружием, которая связана с организованной преступностью международного масштаба».

«Разве ваш народ не больше обеспокоен внутренним терроризмом?»

«Когда они способны вооружать группировки или даже правительства, которые могут вынашивать враждебные намерения по отношению к Соединенным Штатам, тогда это становится моей заботой».

Я редко слышал от него такой сосредоточенности, такой напряжённости. В Эппсе всегда чувствовалась скрытая жестокость. Когда-то я считал его более бездушной версией Паркера. Однако после недавних событий мне было трудно отличить их друг от друга.

«Хорошо», — медленно ответил я. «Чем, по-вашему, я могу вам помочь с этим тайным агентом?»

Водитель свернул налево на шоссе 9А. Когда мы поднялись на Генри Хадсон Парквей, на север, в сторону Бронкса, шесть полос превратились в восемь. У него не было возможности остановиться и сказать мне, чтобы я шёл пешком. Я сомневался.

даже Эппс был готов выбросить меня из движущейся машины, хотя я бы не поставил на это ни копейки.

Эппс глубоко вздохнул, он выглядел таким беспокойным, каким я его ещё не видел. «Этот агент так долго и глубоко завяз, что мы чувствуем, что больше не можем полностью доверять его… суждениям».

«Так что вытащите их и можете начинать операцию».

«Ситуация достигла деликатного этапа. На подходе сложная сделка, которая может иметь серьёзные долгосрочные последствия для национальной безопасности. Наш агент — если ему или ей можно доверять — может гарантировать… благоприятный исход».

«Извините, я не говорю на языке призраков. Можно ещё раз по-английски?»

Эппс сердито посмотрел на него. «Есть предел тому, что я могу вам рассказать».

«Точно так же, как существует предел тому, сколько внимания я могу уделить вашему...

Предложение». Я замолчала, наблюдая, как маска на его лице остывает и затвердевает. В этот момент предложение мира казалось разумным. Я вздохнула, придав своему голосу умиротворяющие нотки. «Даже самое необходимое подойдёт».

Он взглянул на меня, и в его взгляде читалось что-то циничное. О да, он прекрасно знал, что я делаю.

«Эта организация…» — начал он.

«Кто такие?»

Он снова нахмурился. «Тебе придётся дать мне гораздо больше гарантий, прежде чем я смогу читать тебя дальше».

Я ничего не сказал и помахал ему рукой. Мы увидели указатели на лодочный причал на 79-й улице, двигаясь через Риверсайд-парк. Наверное, около на полпути домой .

«Эта организация, — повторил он, многозначительно сделав паузу на случай, если я окажусь настолько глупым, чтобы снова его перебить, — в прошлом поставляла оружие сирийскому правительству, которое использует его, при поддержке русских, против тех слоев своего собственного населения, которые выступают против существующего режима».

«Я подставлю голову и предположу, что вы не одобряете?»

«Применения оружия против народа или самого режима?»

«Или то, и другое», — сказал я. «Или то и другое».

«Оба». Что-то в том, как он выпалил это короткое слово, было показательным. Я никогда не подозревал, что Конрад Эппс может так сильно переживать из-за чего-то, что не имело отношения к безопасности его родины. Поищите в словаре слово «патриот», и я готов поспорить, что под ним будет его фотография, что он каждое утро приносил клятву верности флагу и каждую ночь спал в медалях.

Но это…?

«Что должен сделать ваш тайный агент, если он всё ещё придерживается плана?» — спросил я, теперь уже с искренним любопытством. «Прекратить снабжение режима? Или начать снабжать повстанцев?»

«Мы не собираемся разжигать холодную войну чужими руками, превращая противников международно признанного правительства в оружие», — резко заявил Эппс. И хотя его тон был чопорным, я понял, что когда он говорил так, будто проглотил официальное руководство, это означало, что он зарыл всё глубже.

«Итак, вы пытаетесь остановить поставки».

Он склонил голову в знак согласия. «Эта цель уже достигнута».

Я пожал плечами. «Тогда… в чём твоя проблема?»

Он сидел на заднем сиденье, не шевелясь, и его взгляд не отрывался от моего лица.

«Мы слышали слухи, что готовится еще одна партия груза, и на этот раз это будет химическое оружие».

«Какое химическое оружие?»

Эппс покачал головой, и на этот раз у меня не возникло ощущения, что он меня игнорирует. Его разочарование было слишком искренним.

«Мы не знаем, и у нас нет подтверждения от нашего агента.

Более того, они игнорируют наши просьбы о разъяснениях по этому вопросу».

«И поэтому вы думаете, что их переубедили?

Он кивнул, резко дернув головой, и поднял руку, слегка потирая большим пальцем кончики пальцев. «Эти сделки стоят миллионы долларов. Любой может… поддаться соблазну».

«Каковы последствия?»

«Это будет иметь катастрофические последствия для мира и стабильности во всем регионе Ближнего Востока и Европы».

Не преувеличивай, Эппс, что бы ты ни делал.

«И чего ты от меня хочешь?»

«Мне нужно включить еще одного оперативника, совершенно неизвестного нашему агенту, чтобы он следил за ситуацией изнутри».

"Что еще?"

«Если действительно выяснится, что сделки возобновились и химическое оружие — любого типа — вот-вот будет доставлено, то мне нужно знать об этом как можно подробнее».

"И?"

«Это все, что мне от тебя нужно».

Я покачал головой. «Да ладно. Ты что, хочешь сказать, что, имея в распоряжении все эти спецслужбы, ты ничего не добился и теперь вынужден заставлять какого-то британца, потерявшего работу, делать за тебя грязную работу?»

Этот агент в прошлом участвовал в ряде различных межведомственных операций. Они проводили курсы в Лэнгли, Куантико, штат Вашингтон.

Если мы направим туда еще одного агента откуда угодно, есть вероятность, что он...

или ее — делают».

Я уловил подсознательное акцентирование гендера и на мгновение замолчал. Затем сказал: «Кажется, вы как-то говорили мне, что не одобряете использование женщин-оперативников для работы под прикрытием. Что мы по темпераменту для этого не подходим».

"Времена меняются."

«Неужели они просто так?» — пробормотал я.

И как раз когда я думал, что он наконец-то перенёс своё мышление динозавра, брыкаясь и крича, в двадцатый век — пусть и не совсем в двадцать первый, — он продолжил: «Временные рамки требуют действовать быстро. Сложно создать легенду для кого-то другого, которая выдержала бы серьёзные… испытания давлением. Не за то время, что у нас есть».

«Итак, что вы планировали сделать для меня в качестве прикрытия?»

«Ничего не требуется. Именно поэтому мы сейчас и ведем этот разговор. Ваша история с Armstrong-Meyer уже известна, и её преимущество в том, что она на сто процентов подлинная, насколько всем известно».

Я взглянул на него. «Что это должно значить?»

«Это означает, мисс Фокс, что, хотя нет никаких предположений о том, что вы покинули корабль до того, как вас выбросили за борт, существует достаточно неопределенности, связанной с вашим уходом из этого агентства, что оставляет пространство для маневра».

«Спасибо, я думаю», — пробормотал я. « Если я соглашусь сделать это — а это всего лишь

«Если» на данном этапе — как это будет работать? Как вы собираетесь меня туда заманить?»

«Мы ведём скрытое наблюдение за организацией. Уверен, что нам не составит труда найти выход».

Водитель свернул на крутой поворот к съезду на Западную 178-ю улицу и к университету Йешива, и мы погрузились в сумбурную тень под одной из эстакад, сплошь покрытую промышленными стальными конструкциями, испещренными заклёпками. Он плавно проходил повороты, чётко нажимая на тормоз и газ. Без сомнения, он также был глух, нем и слеп, когда того требовал его начальник.

« Если я попаду внутрь и они примут меня за чистую монету, чего именно вы ожидаете от меня?»

«Наблюдайте и сообщайте. Не более того».

«И последнее — кто этот агент?»

«Это строго по необходимости, — сказал Эппс. — А вам знать не обязательно».

Я уставился на него, испытывая жгучую боль как от пренебрежительного тона, так и от того, что он подразумевал.

«Как, чёрт возьми, я могу определить, стал ли кто-то туземцем, если вы не скажете мне, кто это, чтобы я мог отличить вашего агента от настоящих туземцев?» — потребовал я. «Это абсурд».

«Не берите в руки, мисс Фокс. Утаивание этой информации — чисто практическое, оперативное решение».

Другими словами, то, чего вы не знаете, невозможно из вас выпытать .

Он не произнёс эти слова вслух. Впрочем, в этом и не было необходимости.

OceanofPDF.com

8

«ПРОСТИТЕ, дорогая, что я так говорю, но выглядишь ты не очень, но, полагаю, при твоей работе это благословение».

Говорившую только что представили как личного помощника Кинкейда, Мо Хидлса, и если в её заявлении и была некоторая ирония, она, похоже, её не осознавала. Потому что, честно говоря, и сама она выглядела не очень.

При взгляде на Мо мне на ум пришло слово… «шатен». Тёмно-каштановые волосы, аккуратно уложенные в каре длиной до середины бедра, коричневый костюм, тёмные кожаные туфли без застёжек. Даже её украшения — кольцо на правой руке и кулон на тонкой цепочке на шее — были украшены бледно-коричневым янтарём. Единственное, что я заметил, — это не коричневая оправа очков в стиле «вейфарер». Они были серыми.

У неё был такой возраст, что ей можно было дать как измождённые пятьдесят, так и моложавые семьдесят пять, и она, без сомнения, была самым умным человеком в комнате. Держу пари, что и Эрик, и Хелена Кинкейд любили её — по совершенно разным причинам.

Что касается ее мнения обо мне, то ее явно еще предстояло убедить.

«Как удобно, правда?» — сказала она. «То, что вы как раз случайно ехали по этой дороге именно в это время?»

«Ты так думаешь?» — пожал я плечами. «Я уже месяц присматриваю за домом Фрэнка и Лорны. Это та же дорога, по которой я ездил в город, когда мне нужно было что-то купить. Не уверен, что есть другой маршрут».

Она проницательно взглянула на меня и ничего не ответила.

По правде говоря, я и сам беспокоился об этом аспекте всей операции.

Точка входа всегда будет самым слабым местом. Всё зависело исключительно от кажущегося совпадения, а не от закодированной наводки, которую я ждал три недели. Тем не менее, я понятия не имел, в какую ситуацию попаду – или, в данном случае, въеду.

Если люди, устроившие засаду на Хелену Кинкейд, были частью какой-то секретной правительственной группы, находившейся в распоряжении Эппса, мне не хотелось думать о последствиях, которые могли бы наступить, если бы я убил одного из них и серьёзно ранил ещё двоих. Неужели угроза попадания химического оружия в руки сирийцев действительно стоила того?

Лишить жизни было и так уже плохо, но под огнём выбор был очевиден: либо он, либо я. Я снова вспомнил, как эти пули впились в подголовник моего сиденья. Было желание выглядеть красиво, а было – игра на совесть. Парень, которого я сбил на пикапе, не шутил.

Я в какой-то момент ожидал вопросов на эту тему, но не из столь неожиданного источника. Телохранитель Кинкейда, Шейд, показался мне гораздо более вероятным кандидатом на вынесение мне приговора третьей степени.

Кинкейд прислал его на машине на следующее утро после того, как Фрэнк и Лорна Стивенсон вернулись из Европы, и мне не пришлось с ними связываться.

Либо он знал расписание Стивенсонов, либо следил за мной.

За всё это время я видел Кинкейда — конечно же, вместе с Шейдом — всего один раз, когда тот подписывал трудовые договоры и договоры о конфиденциальности. Первый был написан на стандартном юридическом языке, практически непонятном обычным людям. Второй был настолько кратким, что представлял собой лишь пустые слова.

Когда я задал этот вопрос, за него ответил Шейд: «Ну, на самом деле достаточно сказать, что если вы будете болтать о каких-либо делах мистера Кинкейда, я нанесу вам визит».

Я взглянул на него на мгновение, а затем снова перевёл взгляд на самого Кинкейда. «И как всё идёт?»

Его улыбка ответила за него.

Но теперь, столкнувшись с Шейд и грозной миссис Хидлс в ее кабинете, я не был уверен, кто из них страшнее.

«Ладно, дети, вам пора в другое место. Идите, приготовьте её, мистер Шейд, и перестаньте нарушать мой график». Она замахала руками. «Давайте, и отвяжитесь от моей бумажной работы. Брысь!»

Шаде ухмыльнулся ей, отцепился от края стола и встал. Он был примерно на дюйм выше меня, и то лишь потому, что носил тяжёлые ботинки на кубинских каблуках.

«После вас», — сказал он.

«Я не знаю дороги, так что… после тебя», — улыбнулся я. «Я настаиваю».

«О, вы оба, идите и делайте свою работу. Она вряд ли выстрелит вам в спину в первый же день, мистер Шейд. Она ещё недостаточно хорошо вас знает, чтобы так сильно ненавидеть».

«И у нее нет пистолета».

«Именно. Может быть, тебе стоит об этом позаботиться», — многозначительно сказала она. «И тогда, возможно, она позаботится о тебе ».

Он всё ещё смеялся, выводя меня из кабинета к лифту, расположенному по коридору. Мы находились в противоположном крыле дома от той гостиной, где я впервые встретил Эрика Кинкейда и где меня официально представили Хелене. Здесь обстановка была более сдержанной, безликой и безликой, как в офисном здании или отеле.

«Так Шейд — твое настоящее имя?» — спросил я.

«Конечно. Только моя семья из Германии, так что пишется через SCH».

Лифт звякнул, и двери открылись.

«А, как Шуберт?»

Он пожал плечами, когда мы вошли. «Почти как настоящий, хотя он был австрийцем. Скорее, на Роберта Шумана».

Я искоса взглянул на него. «За хвастовство бонусных очков не дают».

«О, всегда есть смысл покрасоваться». Двери лифта за нами закрылись. Улыбка исчезла. Он был весь деловой. «Ладно, поговорим об оружии. Есть какие-нибудь предпочтения?»

Я пожал плечами. «Мне нравится SIG P226, если он у тебя есть, но я не слишком придирчив, главное, чтобы он издавал хлопок при нажатии на курок».

«Я думаю, мы сможем вам в этом помочь».

Двери снова раздвинулись. Мы спустились на этаж, а может, и на два.

Не было ни рывков, ни рывков, ни указателей поворота. Мы оказались в другом коридоре, ещё более утилитарном, чем предыдущий. Голые стены кремового цвета с царапинами, которые никто не удосужился закрасить.

Шаде достал из кармана связку ключей на выдвижной цепочке и отпер бронированную дверь. Когда он толкнул её, мне в ноздри ударил запах оружейного масла и пороха.

Внутри комната была уставлена подсвеченными стеллажами с оружием, на которых были выставлены штурмовые винтовки, пистолеты, пистолеты-пулеметы и дробовики. У дальней стены стоял поцарапанный стальной верстак с тисками на одном конце и полками с инструментами наверху.

Шаде подошел к верстаку, начал открывать ящики и доставать оружейные чехлы.

«Ладно, вот ваш базовый P226. А вот ещё один с DAK-триггером, если хотите попробовать».

Я взглянул на SIG с курком Келлермана только двойного действия, но вместо этого потянулся к стандартному оружию двойного/одинарного действия. «Я выберу что-нибудь, из чего точно смогу стрелять».

Он снова кивнул, словно я прошёл какой-то тест. «Ладно-ладно. Мы предпочитаем стандартный калибр 9 мм — так у вас больше шансов перезарядить оружие, когда оно понадобится, — хотя у нас есть и .40, и .357, если вы не можете жить без них?»

«Интересный выбор слов», — сказал я. «Нет, меня устраивает 9 мм».

«Круто. Вот и всё. Всё твоё. Только сделай одолжение — не называй его».

«Назовите его?»

«Некоторые ребята любят давать имена своему оружию. Это становится чем-то личным», — он поднял руку, чтобы я не вмешивался. «Но если тебе это по душе, я не буду спрашивать».

«Правда?» — приподнял я бровь. «Ну, некоторые мужики тоже любят давать имена своим членам, но я об этом точно не спрашиваю».

«Да, есть некоторые клубы, в которые тебе никогда не разрешат вступить, да?»

Я взял SIG, перевёл затвор, проверил патронник и сделал холостой выстрел. Ствол работал плавно, предсказуемо и привычно. У обоих пистолетов был ствол с резьбой для установки глушителя, что было интересным дополнением к арсеналу Кинкейда, которое можно было предложить с самого начала. Это заставило меня задуматься, что же будет означать моя роль нового телохранителя Хелены Кинкейд.

Шаде положил два пятнадцатизарядных магазина и кобуру Kramer с креплением на пояс.

«Нравится ли тебе Kramer? Он разработан специально для девчонок, чтобы хват был на уровне талии, а не так высоко, чтобы мешать твоей…» — он указал на мою грудь ладонями вверх, сложив пальцы чашечкой, прежде чем выдать… «личности».

Кобура выглядела уже поношенной, что было хорошо. Совершенно новая, но кожа такая жёсткая, что мне понадобились бы обе руки и стамеска, чтобы вытащить из неё пистолет.

«Да, я в порядке», — сказал я с серьёзным лицом. «И для информации, я тоже не даю имена своим, э-э, личностям ».

«Приятно знать. А теперь перейдём к самому интересному. Как у тебя с тактическими дробовиками?»

«Это тупой инструмент. Я возьму всё, что у вас есть под рукой».

«Вам понравится Mossberg 500. Девятизарядный насос для действительно близких и личных стычек».

«На прошлой неделе там, на дороге, всё было довольно камерно и лично», — сказал я, пока Шаде вытаскивал «Моссберг» из багажника. «Почему у водителя Хелены и Ильи не было парочки таких же?»

По дороге к Кинкейдам я спросил его о состоянии Ильи. Он ответил максимум: «Стабильно», и я не стал его допытываться.

«Так и было», — коротко ответил Шейд. «Они лежали в багажнике. С таким же успехом их можно было оставить дома. Оружие не под рукой, когда оно нужно… ну, как сказал Марк Твен: «Человек, который не умеет читать, не имеет никаких преимуществ перед тем, кто не умеет».

"Глубокий."

«Для Эллиса — водителя — так оно и оказалось, да?»

Он перешел к штурмовому оружию, которое, как я заметил, было Colt M4.

карабины — те, которые использовали люди, устроившие засаду на Хелену Кинкейд.

«Мы, как правило, используем M4 как нечто повседневное, повсеместно», — сказал Шаде. «Надёжный, прочный, патроны и обоймы взаимозаменяемы, и все знают, где они находятся. К тому же, это избавляет от хвастовства. И поверьте мне, здесь это плюс ».

«Ты хочешь сказать, что мое оружие больше твоего?»

"Ах, да."

Он снял один, вынул пустой магазин и передал карабин. Я всё равно проверил, пуст ли патронник, просто по привычке, и бегло осмотрел оружие. Меня сразу поразила одна вещь.

«Люди, устроившие засаду на «Линкольн» миссис Кинкейд, использовали М4А1.

«Полностью автоматическая модель», — сказал я, вспоминая, как переключил переключатель режима огня на то, что, как мне казалось, было очередью из трёх патронов. Потом я прицелился в ноги парня и попал больше, чем ожидал. «И они использовали магазины на тридцать патронов».

"Так?"

«Так где же они их взяли? Такое оружие для гражданского использования законно купить нельзя, даже в этой стране».

Взгляд Шейда был оценивающим. То, что я сказал, явно не было для него новостью, но сам факт того, что я указал на это, либо насторожил, либо принёс мне очки. С ним было сложно сказать.

«Мы проверили серийные номера оружия, оставленного на месте преступления — это была часть партии, по-видимому, отправленной в Стэн. Судя по записям армии США, оно всё ещё там», — сказал он через мгновение. «Похоже, какой-то жирный интендант заработал себе не менее солидный пенсионный фонд где-то на офшорном счёте».

«Есть ли какие-нибудь зацепки, кто это был? Это была попытка похищения или убийства?»

В любом случае, они всё испортили.

«Это вопросы к Кинкейду», — он кивнул на SIG и кобуру на поясе. «Как только оденешься, я отведу тебя туда, и ты сможешь задать ему сам».

OceanofPDF.com

9

Меньше чем через десять минут я сидел в кожаном кресле со стальным каркасом у стола в святая святых Эрика Кинкейда. Комната была огромной, и мебель была под стать её размеру. Произведение искусства, демонстрирующее богатство своего владельца, – это было видно по размерам стен, занимаемых им, и потолку высотой около шести метров, с которого свисали люстры. На столешнице можно было играть в полноценный бильярд, и ещё оставалось бы место для коктейль-бара и буфета с закусками.

На стене напротив меня вплотную висел ряд больших телевизоров с плоским экраном. Они транслировали новостные каналы без звука и с субтитрами. Главные сюжеты крутились вокруг европейского саммита, террориста-смертника в Кабуле и обостряющегося гуманитарного кризиса в Йемене, повторяя бесконечный, гнетущий круг.

Кинкейд сидел за столом в черном кожаном вращающемся кресле с высокой спинкой.

Это кресло, должно быть, было спроектировано специально для злодея из фильмов о Бонде. Всё, что ему было нужно, — это пушистый белый кот и целый гардероб серых костюмов в стиле председателя Мао.

К моему удивлению, он сидел спиной к окну, которое, как я предположил, было каким-то противопулевым стеклом. На нём, несомненно, была плёнка, которая, вероятно, защищала от подслушивания.

«Итак, есть ли у вас какая-нибудь информация о том, кто это были?» — спросил я, переводя взгляд с Кинкейда на Шаде, сидевшего напротив. Его место было таким же, как моё.

его позиция более расслабленная.

«Вы задаете неправильный вопрос — или, может быть, правильный вопрос, но в неправильном порядке».

У меня было чувство, что я знаю, о чем мне следовало спросить в первую очередь, но я не хотел ничего раскрывать, признаваясь в этом, поэтому я сыграл в игру.

«Хорошо, каким должен был быть этот вопрос?»

Кинкейд пристально посмотрел на меня, словно всё ещё ожидая правильного ответа. Взгляд у него был очень прямой. Первое впечатление — полное отсутствие лукавства. Вскоре после этого приходит осознание, что ты понятия не имеешь, что творится у него в голове.

Он откинулся на спинку кресла и слегка повернул его из стороны в сторону. «„Кто“ не так важен, как „как“». Он говорил, обращаясь к чему-то, превосходящему наши головы, больше к себе, чем к Шаде или мне.

«Кем бы они ни были, как они узнали точно, где находится Елена?»

Я нахмурился, чувствуя, как в голове заколотился шум от адреналина. Это был не первый раз, когда я работал под прикрытием, в той или иной форме, но, тем не менее, меня к этому не готовили. Возможно, не для того, к чему я был особенно приспособлен. Ну что ж …

«Мы пришли к выводу, что это была попытка похищения, а не убийство?» — спросил Шейд полувопросительно, полуутверждённо. Я заметил, как напрягся подбородок Кинкейда.

«Если бы они хотели… убить мою жену, один парень в лесу с РПГ

«Это было бы намного проще, — согласился он наконец.

«Но шестерых парней в двух машинах явно недостаточно для надёжного плана похищения», — сказал я. «Не для двух профессионалов. Им следовало знать, что это обернётся перестрелкой в О’Кей Коррал».

«Если они не пытались ее убить и всерьез не пытались ее похитить, то что, черт возьми, они пытались сделать?»

«Может быть, это было предупреждение», — предположил я.

«Да, но от кого?»

«Мы снова вернулись к вопросу «кто?». Насколько сложно было бы кому-то узнать расписание миссис Кинкейд?»

Лицо Кинкейда напряглось. «Вчера было тяжелее, чем на прошлой неделе».

«Ага, — согласился Шейд. — Её новая камера оснащена новейшим сквозным шифрованием, оповещениями о слежке, мерами противодействия отслеживанию местоположения…»

«Но защищен ли он от взлома?» — перебил Кинкейд.

Шейд на мгновение задержал на нём взгляд, а затем мягко сказал: «Ты же знаешь, как и я, что ничто не бывает хакерским, чувак. Могу лишь сказать, что это устройство более устойчиво к взлому, чем всё остальное на свете. Единственное, чего этот малыш не умеет, — это отстреливать дипольные отражатели и вести ответный огонь».

Их взгляды встретились, в глазах Кинкейда было что-то свирепое. В глазах Шейд – что-то расслабленное, как кобра, загорающая на солнце. Мне бы не хотелось наступить ни на одного из них.

Я откашлялся, медленно привлекая их внимание. «Если это не неловкий вопрос, почему до сих пор не были приняты такие меры предосторожности?»

Кинкейд вздохнул. «Ты можешь подумать, что я работаю в грязном бизнесе, Фокс, но это именно бизнес. Так вот, пару лет назад мы достигли взаимопонимания…»

«Подожди. Кто это «мы»?»

«Большинство крупных игроков в оружейной индустрии. Практически все, если быть точным. Мы провели своего рода саммит в Европе и пришли к соглашению по некомбатантам. Если у вас есть ко мне проблема, вы можете обратиться ко мне с ней любыми доступными средствами, чтобы заявить об этой проблеме. Но моя семья? Самые близкие мне люди? Они вне зоны доступа.

А для меня, с моими конкурентами? Действуют те же правила.

Знал ли Эппс об этом кажущемся многостороннем соглашении до того, как он сыграл какую-то роль в захвате «Линкольна» Хелены Кинкейд?

«Все под запретом?» — пробормотал я, просто чтобы дать себе больше времени на размышления.

Как бы это ни противоречило моим инстинктам, что касается Эппса, я

Не исключено, что он не знал. Я пытался вспомнить, кто сказал, что в государственных учреждениях провал всегда более вероятен, чем заговор.

Шейд сидел, сгорбившись, на стуле. Я уже начал понимать, что «помятость» — это состояние души этого парня. «Ага», — сказал он.

«Жены, подруги, дети, скаковые лошади... Никто и пальцем не тронет никого из них.

Подумайте об этом как о своего рода взаимности».

«Я так понимаю, в этой игре нет женщин, занимающих реальные руководящие должности?»

Шейд коротко усмехнулся: «О да, вся власть у девчонок.

У них есть деньги, но им не нужно постоянно оглядываться. Что тут может не понравиться?

«Только, возможно, теперь им действительно придётся оглядываться», — сказал Кинкейд без тени юмора в голосе и на лице, но и не подал виду, что легкомысленное отношение Шейда его раздражало. «Если кто-то нарушит это соглашение, это может спровоцировать войну».

«И единственная группа людей, с которой вы не хотите начинать войну»,

Шаде, глядя на меня поверх очков, вставил: «Торговцы оружием».

OceanofPDF.com

10

Именно мой старый друг Чатти — молчаливый человек, стоявший на страже после засады, — показал мне покои, которые мне предстояло занять. Я ожидал комнату в служебном крыле. Но мне достался целый номер по соседству с номерами Кинкейдов.

Когда мы вошли, свет горел везде, как в отеле. Я почти ожидал увидеть приветственное сообщение на огромном плоском телевизоре, висевшем над камином. Болтушка передала мне связку ключей с бирками и вышла, не сказав ни слова. Когда дверь за ним захлопнулась, я бросил свой небольшой рюкзак на пол в коридоре и огляделся.

Основная зона была оформлена как гостиная с кремовым кожаным угловым диваном напротив телевизора. Огонь оказался газовым камином с настоящим пламенем – мгновенная атмосфера, управляемая пультом дистанционного управления. Сбоку находилась мини-кухня с микроволновкой и кофеваркой. Там даже был чайник, от которого сохранилась часть упаковки. Кто-то знал, что британцы предпочитают горячий чай, а не холодный, и позаботился обо мне. Интересно, кто же приложил столько усилий?

В дальнем углу находилась рабочая зона со столом и стулом. Конечно, она не дотягивала до размеров пещеры Эрика Кинкейда, но для моих нужд её было более чем достаточно.

Я заглянул в другие комнаты. В спальне стояла кровать, на которой с запасом уместились бы Белоснежка и все семь гномов. Одна стена была заставлена встроенными шкафами и ящиками, которые у меня никогда не наберётся достаточно одежды. Однако, откинув центральные дверцы, я обнаружил ещё один телевизор, лишь немного меньше того, что в гостиной, занимавший часть пространства. В конце шкафа стоял внушительный сейф, достаточно высокий, чтобы вместить дробовик и М4, которые мне дала Шаде, а также ещё один сейф поменьше для личных вещей. Оба были прикручены к подполу.

Плотные шторы полностью закрывали противоположную стену. Приоткрыв их, я обнаружил, что сквозь панорамное стекло открывается вид на лошадей, пасущихся на пышных тенистых загонах, окружённых безупречно белыми столбчатыми изгородями.

Я отпустил занавеску, открывая вид на эту сельскую идиллию, и заглянул в ванную. Она была вся из мрамора и хрома, с тропическим душем в душевой кабине и ванной, которая была достаточно глубокой, чтобы в ней можно было полностью погрузиться.

Закончив, я снова обошёл комнату, заглядывая под вещи и за них. Если там и были скрытые микрофоны или камеры, то их установил кто-то, кто лучше меня умел прятать подобные вещи.

Тем не менее, я не намеревался вести в доме никаких разговоров, которые не хотел бы, чтобы услышали Кинкейды или Шейд, особенно Шейд.

И это было очень жаль. Потому что после утренних откровений мне действительно нужно было поговорить с Конрадом Эппсом. Либо он затеял гораздо более опасную игру, чем он меня готовил, либо имел лишь отчасти представление о том, что происходит.

Ни то, ни другое не предвещало ничего хорошего ни моему здоровью в краткосрочной перспективе, ни выживанию в долгосрочной.

OceanofPDF.com

11

Я НАШЕЛ Хелену Кинкейд в одном из конюшен, прилегающих к главному дому, где она чистила прекрасную кобылу паломино.

На ней были широкие брюки поверх джинсов и стильная рубашка в стиле вестерн. Стиль одежды соответствовал лошади. Светлые волосы Хелены были заплетены в одну косу на затылке, и на ней не было украшений и макияжа. Всё в ней, от внешности до движений, говорило о энергичной и уверенной походке.

Если она и потеряла самообладание там, на заднем сиденье «Линкольна», на дороге, то сейчас она его полностью восстановила.

Она расчесывала лошадь щёткой для тела. Каждые несколько взмахов она скребла щётку о металлическую скребницу, которую держала в другой руке, чтобы очистить её.

Она работала, не отрывая взгляда от задачи. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что она делает это, чтобы не встречаться со мной взглядом.

«Я не поблагодарила тебя, — сказала она, не отрываясь от работы. — За то, что ты пришёл мне на помощь. Пожалуйста, не думай, что я неблагодарна, потому что это не так».

Я слышу «но … »

Я облокотился на дверной косяк, наблюдая за её работой. Конюшня была просторной, одной из, наверное, дюжины, расположенных по обе стороны от центральной аллеи, достаточно широкой, чтобы провести лошадь по центру, не натыкаясь на строй — или зубы — других животных.

Конструкция напоминала Королевские конюшни, которые я посещал много лет назад: безупречно лакированные доски между конюшнями, чистая древесная стружка и резиновые нескользящие коврики на полу. Были даже потолочные вентиляторы и система распыления воды на случай летней жары.

Когда Хелена, очевидно, почувствовала щекотку, кобыла топнула копытом и взмахнула хвостом. Хелена прекратила энергично расчёсывать её и сердито посмотрела на меня. Её негодование несколько застало меня врасплох.

«Давайте проясним этот вопрос с самого начала», — сказала она. «Ты мне не мать и уж точно не отец. Понятно?»

Я моргнул. «Думаю, мы с этим согласны», — сказал я через мгновение. «А ты ожидал, что я попытаюсь?»

Она ничего не ответила и продолжила расчесывать зубы, по-прежнему не глядя мне в лицо.

«Вы не будете ограничивать мои передвижения, допрашивать моих друзей или накладывать вето на мои планы. Вы поняли?»

«Да, мэм». Я произнесла это с тем же невозмутимым видом, с каким обращалась в армии к женщинам-старшим офицерам — «мэм», а не более американское «мэй-ям», — и подавила желание встать перед ней по стойке смирно.

Это заставило её замереть. Наконец, её взгляд метнулся ко мне, выискивая признаки неповиновения. Но она ничего не видела. У меня в этом тоже был неплохой опыт.

Она глубоко вздохнула и сказала тише: «Я выслушаю тебя, но только если ты проявишь ко мне такую же вежливость. Я … не задохнуться в безопасности».

Я поднял бровь, и она слегка покраснела.

«У меня сложилось впечатление, что нанять меня было не совсем твоей идеей?» Что было странно, ведь сам Кинкейд ясно дал понять, что я был принят на работу по настоянию его жены, а не просто по её просьбе. Значит, он мне солгал — вопрос был в том, зачем?

«Нет, это была не моя идея», — она покачала головой. «Ничего личного, просто не хочу, чтобы кто-то со мной нянчился».

«А как же Илья? И… Эллис, да?»

Упоминание о погибшем водителе было продуманным шагом. Большинство людей отказывались от личной охраны, потому что не могли или не хотели признать реальность угрозы. Цена, которую заплатили оба мужчины, и особенно Эллис, неопровержимо доказала, что это действительно так.

Её румянец стал ярче, как и её неповиновение. «А что с ними?»

«Вы, вероятно, были рады, что они о вас заботились?»

Она пожала плечами. «Счастлива? Не совсем. Но они оба были со мной целую вечность, и, кроме того, было много мест, куда они… не могли меня сопровождать. У меня всё ещё оставалось хоть какое-то уединение».

Она повернулась к кобыле, отвязала повод, прикреплённый к её недоуздку, и развернула её в конюшне, чтобы почистить другую сторону. Я был рад возможности проанализировать то, что она мне только что сказала, и то, что умолчала.

Зачем ей уединение? Это могло быть что угодно: от пристрастия к азартным играм до интрижки, о которой она не хотела, чтобы люди Кинкейда докладывали ему, или просто потребность время от времени выходить из-под пристального внимания.

Или, возможно, ей время от времени требовалось уединение, чтобы связаться со своим куратором Конрадом Эппсом.

Хелена снова привязала паломино к кольцу, вделанному в стену с другой стороны конюшни. Пока она это делала, кобыла клюнула губами на рукав её рубашки и ткнула её в плечо, жаждая лакомства. Хелена улыбнулась и потёрла шею лошади сразу за ухом. По тому, как кобыла наклонила голову и прижалась к нему, я догадался, что это её любимое место.

«Она в прекрасном состоянии», — сказал я. «Как её зовут?»

«Восход солнца», — сказала Елена с нежностью в голосе. Затем она бросила на меня острый взгляд. «Ты ездишь верхом?»

Я кивнул, вспомнив работу на Лонг-Айленде, когда наличие полутонны лошадиных сил оказалось весьма полезным в качестве импровизированного оружия.

«Это было известно».

Её первой реакцией было удовольствие, но её лицо быстро омрачилось. Я догадался, что она запоздало поняла, что это может быть ещё одним кусочком одиночества, которое я только что вырвал у неё из рук.

«Я не выезжаю за пределы участка, когда езжу верхом», — сказала она. «У нас двести акров, так что в этом нет необходимости. Если тебе от этого станет легче, я буду держаться подальше от дорог и межевых знаков». Но я не хочу, чтобы ты была со мной.

Эта часть сообщения была слышна громко и ясно, даже если она не произнесла ее вслух.

Я слегка наклонила голову. «Насколько сложной вы намерены сделать мне жизнь, миссис Кинкейд?»

Она напряглась. «Ну, я понимаю, что мой муж платит вам кучу денег за то, чтобы вы терпели небольшие неудобства».

Я покачал головой. «Нет, вообще-то. Он платит мне неприлично много денег, чтобы ты осталась жива». Я на мгновение замер, наблюдая, как румянец снова заливает её щёки. «Ты не возражаешь?»

Она подняла одно плечо, потом опустила его. «Это его деньги».

«Нет, я имею в виду ту часть, где говорится «оставить тебя в живых»?»

Это вызвало реакцию, но совсем не ту, которую я ожидал.

Я увидел, как на ее лице за долю секунды промелькнула вспышка гнева, прежде чем она запустила металлическую скребницу прямо мне в голову.

Я рефлекторно пригнулся. Скребница просвистела надо мной, слишком близко, чтобы я чувствовал себя комфортно. Она ударилась о стену конюшни напротив, оторвав зазубренный кусок лакированного покрытия. Лошадь в конюшне испуганно вздрогнула. Даже паломино-кобыла забилась в угол, фыркая. В её глазах мелькнула паника.

Я медленно выпрямилась, не выражая никакого выражения на лице, хотя мысли мои путались.

Елена смотрела на меня, её глаза были такими же дикими, как у кобылы. Грудь её тяжело вздымалась, словно она только что пробежала марафон. Она бросилась к двери.

Я отступил назад, пропуская её. В руке она всё ещё держала щётку для тела, хотя та была всего лишь деревянной и щетиной.

«Мне… жаль», — пробормотала она, убегая. «Я… я не могу… Пожалуйста, извините меня».

Я стоял и смотрел, как она полушла-полубежала вдоль конюшни. Она исчезла за главной дверью в конце, всё ещё сжимая в руке забытую щётку для расчёсывания.

Я вошёл в конюшню и погладил паломино по её шёлковой шее. Она с минуту дрожала под моей рукой, а затем успокоилась.

«Ну, Санрайз», — пробормотал я. «Ты же знаешь её лучше меня, так что, чёрт возьми, это вообще было?»

OceanofPDF.com

12

Именно миссис Хидлс с присущей ей оперативностью предоставила мне доступ к дневнику Хелены. Не к её личному дневнику (если она его вообще вела), а к расписанию встреч, общественных мероприятий и заметкам о её обычном распорядке дня.

Если бы я подождал, пока дама сама расскажет мне подробности, то к тому времени, как информация придет, я бы, наверное, уже был слишком стар, чтобы что-то предпринять.

Несмотря на то, что она, по-видимому, не участвовала в бизнесе мужа и не имела необходимости каждый месяц выходить и зарабатывать деньги на аренду жилья, у нее все равно был плотный график.

Её день начинался чуть позже шести утра с пробежки. Поэтому, выйдя на следующее утро из главной спальни, она обнаружила меня уже в коридоре. На мне был такой же спортивный костюм, как у неё.

Единственное серьёзное различие между нами — по крайней мере, я на это надеялся — заключалось в том, что я носил Kramer, пристёгнутый к кожаному ремню под поясом спортивных штанов. Это было не самым удобным вариантом, но только так можно было гарантировать надёжное крепление SIG, именно там, где его ожидала моя рука.

Хелена не пыталась скрыть раздражение, когда увидела, что я жду её. Но в её лице проглядывало и смущение.

за то, как она отреагировала — или, может быть, отреагировала слишком бурно — накануне.

Я сохранила совершенно бесстрастное выражение лица. «Доброе утро, мэм».

«О, ради всего святого», — сказала она, скорее устало, чем раздраженно. «Если я не могу от тебя избавиться, то можешь хотя бы называть меня Хеленой. „Мэм“ — это в честь моей бабушки».

«Хорошо... Елена».

«Лучше». Она прошла мимо меня, и я пошёл рядом, скорее почувствовав, чем увидев, как она бросила на меня косой взгляд. «Не думаю, что стоит указывать ей, что я буду ходить по тропам внутри поместья?»

Из разговора с Шейдом я уже знал, что самые дальние границы охвачены целым рядом электронных и автоматизированных мер безопасности, из-за которых штаб-квартира ЦРУ в Лэнгли кажется такой же открытой, как общественный парк на День независимости.

«Не так уж много», — весело согласился я. «И вообще, мне не помешает эта тренировка».

Она побежала в темпе, который не могла выдержать. Вернее, я надеялся, что она не сможет. Я был более чем способен пробежать полумарафон размеренным шагом или пробежать сто метров на предельной скорости, но мне не очень удавалось сочетать темп последнего с дистанцией первого.

К счастью, примерно через полмили она сбавила скорость до более-менее разумной. Мне удалось выдержать её, не доведя себя до позорного сердечного приступа.

Хелена не слишком любила болтать во время бега. Хорошо, что у меня не было свободного дыхания. Время от времени я поглядывал на её застывшее лицо. Сжатая линия её губ говорила мне, что сейчас тот самый случай, когда притворство дурочкой сработает лучше любой другой стратегии. Я промолчал.

Когда мы достигли финишной прямой, Хелена ускорила шаг. Возможно, она надеялась оставить меня плестись следом в тот момент, когда её муж, скорее всего, увидит нас и решит, что я не справляюсь.

Я не отставал.

Я держался на полшага позади и справа от неё, не спуская глаз с опушки леса и любых возможных узких проходов между ними. Мы двигались немного вверх по песчаной тропинке, разделявшей два загона и обеспечивавшей удобный проход, позволяющий разъединить группы лошадей и беспрепятственно вести их на пастбище и обратно.

У каждого загона рядом с забором стояла деревянная конструкция, служившая животным защитой от непогоды, будь то жара или холод. Один из них приближался справа, и я инстинктивно придвинулся чуть ближе к Хелене, оттеснив её левее.

«Ты меня стесняешь», — резко бросила она. Это были первые слова, которые она произнесла с тех пор, как мы вышли из дома.

И прямо в этот момент, когда ее внимание было приковано ко мне, из-за укрытия вышел мужчина с пистолетом в руке.

Я отреагировал прежде, чем успел подумать, моргнуть, сделать вдох. Интуитивная реакция, которая передалась напрямую от зрительного нерва к мышцам.

Я схватил Елену за плечо левой рукой, дернув ее назад, а правой рукой потянулся к SIG, находящемуся за правым бедром.

Выбравшись из машины, я перенёс вес вбок, развернувшись так, что Хелена отбросила меня назад, сбила её с ног, а я встал между ней и угрозой. Прицелившись, я, словно продолжение руки, принёс на спусковой крючок половину силы, когда мой разум наконец осознал, что происходит.

Я замер, тяжело дыша — не только от бега — и подождал еще немного, прежде чем убрать палец со спускового крючка и положить его рядом с предохранителем.

Позади меня Елена поднялась, стряхивая с одежды песок.

«Чёрт возьми , Шейд!» — рявкнула она. Она сердито посмотрела на мужчину, который спокойно убрал оружие, по-видимому, ничуть не беспокоясь о том, насколько близко он был к пуле в живот. «Что за идиотскую игру ты затеял?»

Шаде тем временем не отрывал от меня глаз. Он стоял совершенно расслабленно. Трудно было понять, что происходит за его очками в металлической оправе.

«Ты явно идиот», — признался он. «Просто хотел проверить, умеет ли девушка танцевать».

«И?» — спросила Хелена, подойдя ко мне и переводя взгляд с моего лица на его. Я ещё мгновение задержал взгляд на Шаде, а затем отвёл его, приподняв край футболки и убрав пистолет обратно в кобуру.

Я старалась сохранять бесстрастное выражение лица, втягивать воздух глубоко в легкие, не задыхаясь, стараться, чтобы руки не дрожали от выброса адреналина, прорывающегося через мой организм.

Когда Шейд снова заговорил, в его голосе слышалось тихое удивление.

«И, черт меня побери, если она не умеет танцевать классное танго…»

OceanofPDF.com

13

Я слегка постучал тыльной стороной костяшек пальцев по открытой двери кабинета и просунул голову в щель. Миссис Хидлс не отрывала взгляда от экрана компьютера, её пальцы танцевали по клавиатуре с изяществом концертного пианиста.

«Да, дорогая, чем я могу помочь?» У неё, должно быть, отличное периферическое зрение.

«Мистер Кинкейд ничего не говорил о том, что я возьму отпуск».

Тогда она подняла взгляд, и на ее лице отразилось веселье.

«Ты уже в отпуске, да? Что ж, после вчерашнего трюка мистера Шаде я тебя не виню».

Я пожал плечами. Я мог бы многое сказать по этому поводу, но решил пока ограничиться дипломатией. «Он просто хотел убедиться, что я справлюсь».

«Угу», — сказала она слишком женственно, чтобы это можно было назвать настоящим фырканьем.

"Что вам нужно?"

«Фрэнк и Лорна Стивенсон пригласили меня на ужин — в благодарность за то, что я присмотрела за их домом».

«Стивенсоны — хорошие люди, насколько я понимаю». Она потянулась к мышке и щёлкнула по чему-то, открыв что-то на рабочем столе своего компьютера.

предположительно, планировщик. «Ну, я не вижу, чтобы у него были проблемы

«Чтобы ты посвятила себе несколько часов, дорогая. А если он это сделает, скажи ему, чтобы катился к чёрту и возвращался, дорогой дорогой», — сказала она. «Когда?»

«Завтра вечером. В расписании миссис К. ничего нет — я уже проверила».

Она кивнула. «Тогда вперёд. Тебе нужно, чтобы кто-нибудь отвёз тебя туда? Ты, конечно же, понимаешь, что если тебя поймают за вождение в нетрезвом виде, тебя тут же уволят».

«Нет, если у вас нет поблизости свободной машины, которой я мог бы воспользоваться?» — спросил я.

«Я не собираюсь пить».

Это , без сомнения, вызвало фырканье, но было ли это просьбой или заявлением о намерениях, сказать сложно. Она полезла в ящик стола и достала что-то похожее на пульт от гаражных ворот, бросив мне. Я поймал его одной рукой и поднял, приподняв бровь.

Миссис Хидлс улыбнулась в ответ, и в её улыбке чувствовалось некое удовольствие. «Если ключи в замке зажигания, то всё в порядке», — сказала она.

"Наслаждаться."

Я не понимал истинного смысла её слов, пока не добрался до гаражей в пристройке в задней части дома. Я изучил план здания, поэтому примерно представлял себе, куда идти. Как только я открыл дверь для персонала сбоку, автоматически замигал свет. За ними открылось огромное пространство с блестящими белыми стенами и глянцевой чёрной плиткой на полу.

И, аккуратно припаркованные, по меньшей мере, дюжина автомобилей, общая стоимость которых составляла не менее семизначных сумм, а возможно, и восьмизначных.

«Боже мой, Бэтмен», — пробормотал я. Я нажал кнопку на пульте дистанционного управления, чтобы открыть большие двери спереди, просто чтобы убедиться, что я не забрел в

По ошибке заехали не в тот гараж. Они почти сразу же разошлись посередине, бесшумно разъезжаясь секциями, словно в ангаре для самолётов.

Я снова закрыла глаза и пошла вдоль ряда, скрипя подошвами по плитке. Это было похоже на собрание «Кто есть кто» автомобильного мира: Bugatti Veyron, McLaren Senna и Aston Martin Lagonda соседствовали с новой моделью Bentley Continental GT. Лакокрасочное покрытие было свежим, как из салона. Даже шины выглядели неношеными.

«Мальчик в кондитерской, да?» — раздался голос из дверного проема.

Я оглянулся. Эрик Кинкейд вошёл в гараж. На нём были джинсы и строгая оксфордская рубашка с расстёгнутым воротником и отогнутыми манжетами, открывавшими ультратонкие наручные часы Jaeger-LeCoultre. На ногах — туфли, которые бесшумно ступали по кафелю.

«Так ты немного фанат автомобилей?»

«Не совсем», — признался он, засунув руки в карманы и оглядывая сверкающую демонстрацию коллективной мощи. «Скорее инвестор, наверное».

«Ага. Тогда, полагаю, мне не стоит тащить всё это по ухабистой дороге, через лес, да ещё и ночью».