Неудачный призыв

Глава 6

— Пираты?

— Да. — Подтвердил Палорис. — Они всегда действуют в паре. Один берёт на абордаж, другой страхует. Если абордаж провалится, то по нам ударят магией с дальнего расстояния.

— А Норма или Амалия?

— Не думаю. Норма не владеет магией, которая смогла-бы нас защитить. А Амалия, от её защиты вреда может оказаться больше, чем от атаки.

Но главной проблемой являются даже не пираты, а мели. Течения и шторма превратили мелководье в области болот во множество островков. Некоторые большие и стабильные, именно на таком и обосновались пираты, другие могут возникнуть и исчезнуть в течении года. И найти безопасный проход между ними, не простая задача.

Роджер устремил задумчивый взгляд в стол.

— Получается, раз отсюда добраться не получается, то отправляемся на юг?

Эльф отрицательно покачал головой.

— Когда мы достигнем юга, то наступит время зимних штормов. Выйти в море будет совершенно невозможно. Конечно, можно дождаться их окончания, но могут возникнуть и другие проблемы.

Боюсь, самым простым и быстрым вариантом является прорыв через Стражей пути.

— А не слишком-ли это… громко? — Спросил гном.

— Действительно. — Подтвердил Роджер. — Сам говорил, что надо привлекать как можно меньше внимания.

— Да. Штурм главных врат, к которым ведёт единственная дорога через лес — это безумный поступок. Но замок Стражей пути построен по типу крепостной стены, что огораживает достаточно обширный участок берега. Там обязаны быть и другие двери.

— Предлагаешь найти, и постучатся? — Спросила Норма. — Но нас задержат куда раньше.

— Нет. Если идти по дороге, то конечно задержат. Но я смогу провести через лес. Прошло столько десятилетий, но я узнал несколько ориентиров.

— Но почему через лес? — Присоединилась к разговору Амалия. — Почему-бы в таком случае не пойти вдоль берега?

— Это правильный вопрос. — Кивнул эльф. — Ни вдоль, ни по берегу пройти не получится. Но и продираться через лес тоже не придётся. Я смогу найти дорогу.

— Дорогу? Есть ещё одна дорога? — Уточнила Норма.

— Да. Местность была опустошена войной, селения разрушили, поля вытоптали, Но дороги никто не трогал, ибо они облегчали переброску войск. А когда война закончилась, обезлюдившая местность стала зарастать. Не гарантирую, что дороги уцелели полностью, но даже так, это облегчит путь.

— Мне нравится. — Объявила Амалия. — Даже если не удастся найти иной проход, то можно будет попробовать пойти вдоль стены и потом обойти по воде.

— Соглашусь. — Кивнула Норма. — Это безопаснее, чем по главной дороге.

Гном помял бороду, и молча кивнул.

— Ну, тогда… — Заключил Роджер. — Пойдём через лес.

— Разворачиваемся. — Объявил Палорис. — Проход закрыт.

— Что? — Амалия внимательно всё осмотрела. — Не вижу препятствий, и сама дорога цела. Ни ям, ни заболоченных участков.

— Знаки, знаки на деревьях. Там тёмные эльфы.

— А!? — Из повозки выглянул Роджер. — Ты сказал «Тёмные эльфы», разве они не являются легендой?

— Про них очень давно никто ничего не слышал. И так немногочисленные, они считались вымершими. Но, все эти знаки, свежие. Они переселились в этот лес, в то место, где больше никто не появляется.

— А то, что они обитают в этом лесу, проблема? — Уточнила принцесса.

— Большая. Они… весьма замкнуты. Честно говоря, есть вероятность, что они нас просто убьют.

— Но почему?

— Ну… отчасти это наша вина. Из-за того, что с ними постоянно враждовали, они и замкнулись в себе…

— Нет. — Перебила эльфа Амалия. — Я это знаю. Почему с ними враждовали?

— Мы, эльфы, всегда черпали силы из окружающего мира. Но если наши предки, те, от кого произошли светлые эльфы, выбрали свет, рост, жизнь, то их — темноту, увядание, смерть. Это неотъемлемые части природы, но всё же, так близко к Тьме, что некоторые не могли их различить. Так некогда единый народ разделился.

— Понятно, их обвиняли в том, в чём они были не виноваты. Однако, в действительности, как близки они были к настоящей Тьме?

— В то время, они могли вытягивать жизненную силу. Но на некромантию они были неспособны. И настоящую Тьму, как ты, использовать не могли.

— Но почувствовать её они смогут. Так что вперёд. Защиту оставь на меня.

Надежды Роджера не оправдались. Тёмные эльфы их всё-таки атаковали.

К счастью, они выбрали открытую атаку, и Роджер стал первым за несколько веков человеком, кому довелось увидеть тёмного эльфа.

Тёмно-пепельная, почти чёрная кожа. Тёмные глаза и волосы.

Если их броня была относительно одинаковой, горшкообразный шлем с Т-образным вырезом, кираса с рукавами до середины плеча, длинные, от локтя до запястья, наручи, широкие набедренные щитки почти до колена и высокие поноши, единственным отличием было то, что у рядовых воинов она была из толстой дублёной кожи, а командиры имели железную, то оружие и щиты различались.

Двулезвийные мечи, однолезвийные, прямые, изогнутые, сабли, ятаганы, щиты круглые, овальные, каплевидные, прямоугольные.

Довольно быстро юноша понял, что, не смотря на то, что тёмные эльфы жили замкнуто, они были опытными войнами. Но тут со стороны задка повозки раздались крики на неизвестном языке, и, оставив его, эльфы бросились назад.

Подозревая, что причина опять в принцессе, Роджер бросился следом, и застыл. Теперь он понял, почему Палорис назвал первый бой Амалии с разбойниками танцем. После обретения полной силы, если она использовала оружие, бой завершался очень быстро. Но сейчас… Она плавно двигалась, уворачиваясь от клинков, и нанося удары. Наплевав на то, что рядом с ним, плечом к плечу, стояли тёмные эльфы, он наблюдал за боем. И вскоре понял, что она ещё никого не убила. Принцесса била в не защищённые части рук и ног, ломала кости, отбрасывая пинком, но ещё никто из её врагов не умер. Раненые, они выбивали из боя, но оставались живы.

Раздался резкий выкрик, и эльфы отступили, освободив для боя овальное пространство размером 10 на 20 шагов. В одном конце стояла Амалия, с повозкой за спиной, в другом — тёмная эльфа, облик которой совершенно не подходил для поля боя.

Её волосы были заплетены в две толстые косы, на голове находился блестящий обруч, с которого на лоб свешивалось пять полированных чеканных жетонов. Нос и нижнюю половину лица скрывала непрозрачная зелёная вуаль с бахромой. С шеи свисала полоска зелёной ткани с бахромой по нижнему краю, что перекрещивалась на уровне ключиц, прикрывала грудь, и скреплялась на спине фибулой.

На обнажённом животике проступали кубики пресса, а бёдра были обёрнуты куском зелёной ткани с бахромой до колена. Она была боса, на середине плеча, запястьях и щиколотках были широкие браслеты. Единственное, что объясняло её присутствие, это множество ножей и кинжалов, что были закреплены на руках, ногах и поясе.

Широко расставив ноги, эльфа вытянула правую руку в сторону Амалии, что-то отрывисто произнесла, и бросилась в атаку, выхватив пару кривых кинжалов из ножен на пояснице.

«Танец смерти», других слов юноша подобрать не мог. Противницы оказались равны, ни одна из них не могла ранить другую.

Они снова сошлись. Эльфа нанесла скрещивающийся горизонтальный удар, от которого принцесса ушла, прогнувшись назад, одновременно нанося удар ногой, от которого эльфа увернулась вращением тела в бок, после чего отпрыгнула назад.

Эльфа застыла, расставив ноги, и разведя в стороны опущенные руки, а затем… одним движением вернула кинжалы в ножны, отпустила рукояти, и, опустив руки, с поклоном что-то проговорила. И Амалия ответила, также с поклоном.

Эльфа удивлённо посмотрела, потом, похоже, улыбнулась. Она вытянула левую руку, правой, извлекла из ножен на поясе прямой кинжал, и порезала левое предплечье, так, чтобы пролить кровь на клинок, После чего протянула кинжал Амалии, произнеся: «Хари».

Принцесса приняла кинжал, порезала руку себе, пролив кровь на клинок, и со словом: «Хари», протянула обратно. Но эльфа выставила руку ладонью вперёд, и отрицательно покачала из стороны в сторону, сняла пояс с ножнами, и протянула девушке, ещё раз молча поклонилась, и скрылась в лесу.

Оглянувшись, Роджер понял, что они остались одни. Эльфов нигде не было.

— Что это… как… что ты… о чём вы говорили??? — Пробормотал Палорис.

— А? — Амалия обернулась. — Разве языки тёмных и светлых эльфов сильно различаются?

— Некогда мы были одним народом, но после разделения каждый народ изменял язык в соответствии с окружающими условиями, и, мы перестали понимать друг друга за тысячу лет до моего рождения.

— Ах. Понятно. Она сказала, что не думала, что встретит равного противника среди людей, и даёт право прохода. Я ответила, что для меня честь встретиться с лучшей воительницей тёмных эльфов. А потом…

— Вот это слово я узнал. — Перебил её Палорис. — «Хари» — «Сестра». Она назвала тебя сестрой, и даже провела обряд единения крови. Получить признание тёмного эльфа… немыслимо. Если-бы не видел собственными глазами.

— Значит, мы можем ехать свободно? — Спросил Роджер.

— Да. По той территории, где обитают тёмные эльфы можно двигаться без опаски. — Подтвердила Амалия, застёгивая пояс с полученным кинжалом.

— Тогда, ещё один вопрос. Все твои противники были ранены, но никто не погиб.

— Да. В конце концов, это моя вина, я решила двигаться вперёд, невзирая на предупреждение.

— Понятно. Значит, ты не только понимаешь языки, но даже можешь сдерживать себя, не убивая каждого, кто тебя атакует.

— Ты меня за кого принимаешь, хотя… после того, что я делала с разбойниками, эти слова справедливы.

Двигаясь по остаткам дороги, они вышли к крепости Стражей пути, и действительно, там были ещё одни маленькие врата. Правда, маленькими они были в сравнении с главными вратами, повозка могла проехать свободно. Это было хорошо. А вот галерея, по которой ходили часовые, с желобами для смолы или масла прямо над вратами — не очень.

— Ну, и что будем делать? Искать другие ворота?

— Нет. Думаю, все они устроены одинаково. Палорис, а ты сможешь попробовать проникнуть внутрь ночью?

— Проникнуть-то может и смогу. Но что делать потом? Как осуществляется запирание врат? Там может быть как механическое запирание, так и в ручную укладывать запорную балку.

— Но и штурмовать не получится.

Юноша и эльф вернулись к повозке.

— Боюсь, через врата пройти не получится, охрана хорошая, пробовать выйти к побережью и обойти по воде куда реальнее. — Объявил Роджер.

Но больше сказать ничего не успел, в дерево рядом с его головой воткнулась стрела.

— Эльф стрелял. — Пробормотал Палорис. — Не вижу причин нам и дальше прятаться. Про нас знают.

— Я тоже так думаю. — Согласилась с ним Амалия. — Может переговоры помогут пройти дальше.

С рамы повозки сняли тент, открыв нутро, внутри осталась только Норма, Амалия решила идти пешком, перед повозкой, ведя коней за узду.

На галерее стояли лучники, уже готовые пустить стрелы. На середине стоял мужчина лет сорока.

— Так, ближе не надо. — Скомандовал он. — Кто, куда, зачем?

— На осквернённые земли. — Ответил Роджер. — Надо найти… Наш наниматель кое-что потерял там два десятилетия назад.

— Однако. Неожиданная честность. И кто является нанимателем?

Роджер замялся. А вот принцесса храбро шагнула вперёд.

— Хотя моя внешность и изменилась. — Она откинула капюшон. — Но я герцогиня Амалия Дюлар-Фэй.

— Я слышал про тебя. И знаю твою мать, видел её в числе спасённых.

Значит, тебе всё же удалось сбежать из дома. Но я никогда не открою врата.

— Вы дворянин?

— Да, я происхожу из благородного Дома.

— В таком случае… Вы сказали что «Не откроете врата», но если я сама их открою, то нашему походу Вы мешать не будете?

Мужчина рассмеялся.

— Да. Как дворянин я должен держать слово. Если Вы сможете открыть врата, то я поверю, что и дойти сможете.

Герцогиня улыбнулась.

— Вот и испытаю саблю.

Скинув плащ, она обнажила клинок, который покрылся тёмным пламенем.

Подойдя к вратам, Амалия подпрыгнула, и начала наносить рубящие удары. Стоящие на стене ничего не видели, а вот приключенцы прекрасно наблюдали, как сабля спокойно прорубает окованные балки, из которых и были собраны створы ворот.

Опустившись на землю, девушка отошла от врат, вытянула левую руку, и нанесла удар магией Воздуха. Куски врат влетели внутрь, освободив проход.

— Врата открыты. — С улыбкой объявила она.

Путь к осквернённым землям оказался достаточно широк, чтобы по нему могли одновременно двигаться сразу три повозки. Иногда дорога расширялась, превращаясь в небольшой островок. Именно на таком островке и остановились на ночёвку.

Амалия сидела у костра, обняв колени, и уткнувшись в них лицом, и, кажется, спала.

Из-за пределов круга света, со стороны окружающих Путь болот, раздались тихие, подкрадывающиеся шаги, лишь время от одного шага до другого, позволяло понять, что приближается кто-то крупный.

Свет костра обрисовал голову зверя, огромного, ибо голова находилась на уровне второго этажа. Зверь открыл пасть, достаточно большую, чтобы проглотить взрослого человека не разжёвывая.

Принцесса подняла голову, и посмотрела прямо в горящие глаза зверя. Тот замер, потом медленно закрыл пасть, и начал медленно отступать назад, скрывшись в темноте. Вскоре раздался удаляющийся топот.

— Что это было? — Спросил Палорис, снимая стрелу с тетивы.

— Спроси у Нормы, она не спит.

Жрица перевернулась на другой бок, крепко сжимая свой посох двумя руками.

— Т-ты знала?

— Уже давно. Ты постоянно маешься бессонницей, отсыпаясь днём. Ничего не поделаешь, Свет внутри тебя конфликтует с моей Тьмой, а на осквернённых землях тебе стало ещё тяжелее. Я пытаюсь скрыть её барьером в своём теле, но пока полностью не удаётся.

— А можно всё же объяснить что произошло? — Перебил девушек эльф.

— Тьма пропитывает всё, воду, землю, воздух. Из почвы она переходит в растения, из них — в животных, мелкие хищники поедают добычу, и сами становятся жертвой крупных хищников. Чем больше накоплено в теле Тьмы, и чем она концентрированей, тем выше положение, данный зверь стоит на верхней ступени иерархической лестницы среди сухопутных хищников. Но, по сравнению с Амалией, он как колокольня Лаэра в сравнении с Утренним пиком.

Эльф задумался, и, вспомнив, понял слова жрицы.

Далеко на юге, в южной части империи Замар находится прибрежный город Гафур, в котором располагались два монастыря, Лаэра и Паора, что постоянно соревновались между собой. Завершив строительство новой колокольни, монахи Лаэра объявили, что теперь самое высокое здание в городе принадлежит их монастырю. В конце концов, руководству города надоели их споры, и было решено установить истину опытным путём, а именно, крыши колоколен покрыли полированной медью. Какая раньше отразит свет взошедшего солнца, та и выше.

И вот, на берегу собрались настоятели, главный зодчий, и городской совет. Настоятель Лаэра был уверен в победе, ибо их колокольня действительно была пусть и чуть-чуть, но выше. Но неожиданно в предрассветной тьме вспыхнула крыша на колокольне Паора.

Колокольня Паора была высотой в 42 локтя, колокольня Лаэра на пол локтя выше, и именно она должна была первой отразить первые лучи солнца. Однако, на краю города, наполовину в море, на более чем шесть сотен локтей возвышалась одинокая скала.

У одного из монахов Паора был брат-механик, и сестра, что дружила, а вскоре после стала женой зеркальщика. Они в тайне установили на вершине скалы отражатель, что уловил лучи солнца, когда город был ещё погружен во тьму ночи, и перенаправил их на крышу колокольни.

Так монастырь Паора победил в споре. На скале установили ещё несколько отражателей, превратив в естественный маяк, и скоро она стала известна как Утренний пик.

— Получается, — Уточнил эльф. — он решил что Амалия — хищник высшего порядка?

— Интересное сравнение. — Ответила Норма. — И, да. Если она будет сражаться в полную силу, то одержит победу. Так что зверь понял всё совершенно правильно.

— А, вы о чём? — Спросил проснувшийся Роджер.

Выслушав объяснение, юноша спросил.

— А есть ли вероятность, что можно наткнуться на кого-то сильнее?

— На этот вопрос невозможно ответить. — Пробормотала жрица. — После уничтожения Мариполя, на этих землях были только культисты, и спасательный отряд. Никакие записи культистов не были захвачены, да и их самих, в плен не брали. А спасательный отряд, там были и маги, и жрецы, их защита отпугивала местных обитателей эффективно.

— Понятно. Надо проявлять осторожность.

Амалия. Что-то ты в последнее время молчалива.

Девушка, продолжавшая сидеть, уткнувшись лицом в колени, подняла голову.

— Я… не знаю, что делать дальше. Ещё одна ночёвка, и к следующему вечеру дойдём до Набасара, освободим отца, и что мне делать дальше? Возвращаться обратно… не хочу и не могу. Ты примешь меня в свою группу?

— Что!? Ты хочешь стать приключенцем?

— Да. Вполне честная работа. В другой группе, если не с внешностью, то с моей магией будут проблемы. А вы меня знаете, так что сработаемся. Даже если ты забоишься, и не сделаешь мне предложение, смогу сделать себе имя.

К старости накоплю достаточно, чтобы купить или построить дом в каком-нибудь живописном месте.

— Если ты действительно этого хочешь, то я с радостью приму тебя в группу. Ты имеешь столько талантов, и маг, и лазутчик, и, оказывается мечник.

Девушка улыбнулась.