Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь

Глава 10. Коммуна (часть 1)

Робот-официант не торопился с заказом.

«Неужто действительно не синтезируют, а сами готовят?..» — размышлял Давид, глядя наружу в сумерки.

Под окнами триста сорок пятого этажа клубились и мерцали сполохами молний грозовые облака. Шапки их массивных, налившихся свинцом приталенных столбов клубились где-то высоко вверху, а подошвы гладили землю, сверкая электрическими разрядами. До слуха сквозь плотное стекло докатывались лишь тихие отголоски ударов грома. Щедрый ливень поливал безжизненную поверхность Земли в километре внизу, но досаждал лишь коммуникациям циклопических и вычурных небоскрёбов. Там, на поверхности, уже не жили даже нищие и умалишённые. Здесь же, наверху, гроза, подкрашенная лучами заходящего солнца, выглядела бесплатным шоу от самой природы. Природы, которая была безоговорочно побеждена. И даже лишена возможности мирно капитулировать.

Здесь, в Южной Парижской Башне на Земле, Давид не был очень давно. С того дня, как он покинул родное «гиперздание», минул добрый десяток лет, сменилось несколько модных тенденций, выпустилось полсотни масс-продуктов, которые были теперь у всех на слуху. Земля, столица, наверняка продолжала задавать тон жизни человеческих колоний всей Конфедерации.

В том числе, и даже в первую очередь в видах магической пыли.

Великий Космос! Ожидая в уединённом кабинете ресторана, Давид листал буклет в голо-модуле на руке и не переставал удивляться. Это же когда-то был утилитарный товар, как вода, но для магов! Впервые после инициации он вновь столкнулся со всеми её безумными вариациями и теперь со смесью удивления, отвращения и интереса смахивал рукой страницу со страницей.

Пыль для художников — с изменением сознания и ограничением силы заклятий. Для безопасности инертов её разрешено употреблять только в закрытых студиях.

Пыль для магического поединка — с сильным обезболивающим без побочных эффектов в составе.

Пыль для магического секса — с афродизиаками и препаратами для продления пика наслаждения.

Давид вспомнил время сразу после Школы, когда каждый из его сокурсников хвастал тем, сколько продержался с партнёршей «на магии», какие трюки выделывал и с какими спецэффектами финишировал. Задумчиво посмотрев в окно, он даже подумал, что может и попробовал бы вспомнить молодость, если бы не поджимающее время…

В списке была даже пыль для инертов! Судя по описанию, давала похожие ощущения гиперчувствительности, эйфории и, главное, эмоциональности, что и при «бусте» с «экстрактом». Не давала, разумеется, главного — способностей мага. Несмотря на это, значок «бестселлер» гордо стоял возле её строки. Словно собственноручная подпись инертов под их официальным заявлением о бессильной зависти.

У Давида оставалось ещё четыре часа на то, чтобы выполнить миссию. Больше, чем нужно для дела. И меньше, чем нужно на то, чтобы Давид отдохнул и развеялся.

Великая Сайя не хотела его отпускать. Всё ещё помнила тот идиотский, дилетантский промах на Тимекае… Но самому Давиду эта миссия была необходима, как воздух.

Во-первых, чтобы восстановить собственную веру в себя. Он ещё на Шуанде стал правой рукой Сайи. Сменил специализацию на боевую магию и стал у Сайи отвечать за всё, что касается организации боя и безопасности. И тут этот мальчишка с мизерным уровнем, никто и звать его никак… едва не лишил его, опытного и сильного мага, ног. Да ещё так глупо…

Во-вторых, он взялся за это задание, чтобы восстановить веру Великой Сайи в него. После Тимекая она так заботливо, как вообще могла эта железная женщина, залатала Давида. Доучила до уровня, когда уже он сам смог самостоятельно учить других. Первый из всех Магов Новой Эры, кроме самой Сайи! И теперь она всё равно контролировала каждое его действие, слово ожидая новых промахов.

Ну и в-третьих, Давид уже давно жил на свете, а потому понимал, что ещё буквально чуть-чуть — и эта гонка за новой ступенью эволюции надломит его. Сайю — нет, она всегда была непробиваемой. Но он-то — простой маг. И ему нужно было вырваться из этого галопа хотя бы на несколько часов. Пять часов на миссию на Земле — всё, что он получил. Но и это было больше, чем Давид, положа руку на сердце, рассчитывал.

Да и само то, что Сайя согласилась, стало огромной удачей. Никак почувствовала, а то и прочитала прямо в его голове, как много для него значит эта возможность…

Клаудиус Мейхерт появился в портале кабинета, подсвеченном неоновой полоской, раньше, чем робот-официант принёс еду и напитки. Всё же готовили тут долго. Пожалуй, даже слишком долго.

— Здравствуй, Давид, мой мальчик! — седовласый, но на вид ещё совсем не в преклонном возрасте, Клаудиус излучал в пространство столько жизненной энергии, что иной его студент позавидовал бы.

Сказывалась хвалёная учительская дисциплина в дозировке магической пыли. Всё, что было нужно для обучения студентов, он получал, но ни капли больше. Такой мог и до сотни лет дотянуть легко.

Мейхерт был профессиональным преподавателем с полувековым стажем. И именно такого союзника, мудрого и опытного наставника, многим страдающим ново-инициированным Магам Новой Эры и не хватало. А Давид был, по счастью, любимым его студентом. И даже в какой-то степени другом. Когда-то. По крайней мере до Шуанды…

— Рад Вас видеть, Клаудиус! Больше десяти лет прошло — а Вы всё такой же энергичный! И как Вы это делаете?.. — улыбнулся Давид в ответном приветствии.

— Ну так теперь не только моя «пыльная диета» помогает, но и, наконец, развившаяся магическая фармакология! — улыбнулся во все белоснежные зубы Мейхерт. — Ох, спасибо, что вспомнил старика! Мне столько есть всего тебе поведать… Ты уже заказал?

— Да, разумеется, стейк терцерианского гидрофоба, как Вы любите, — подмигнул Давид. — Всё ещё помню!

— О-о-о! Это прекрасно, Дави, друг мой! — Клаудиус Мейхерт воодушевлённо потёр руки. — Хорошая память — это то, что в моём возрасте принято особенно почитать!

Он сел за стол, демократично опёршись на него локтями и подперев кулаками подбородок, и вопросительно посмотрел на Давида.

— Ну, пока несут, рассказывай, зачем я, старый несносный преподаватель, гроза зачётов, тебе понадобился? — в глазах Мейхерта сверкали искорки любопытства.

Учёный — и есть учёный. Проще всего его заинтересовать тайной. И так срочно устроить встречу Давид смог, всего лишь пообещав Клаудиусу участие в глобальном проекте «в области, о которой в Школе Магов рассказывать никогда не будут».

— Вы, Клаудиус, понадобились мне, как непревзойдённый учитель, — поклонился он. — На моём нынешнем проекте нужно обучать множество людей очень сложным и никому не знакомым навыкам. И кому, как не Вам, знать, как это выстроить лучше всего!

— Так-так, — с любопытством прищурился Мейхерт. — Спасибо тебе за добрые слова о моих скромных способностях, Дави. Я был бы счастлив помочь, чем смогу! Тем более, что, говоря откровенно, учительствовать в Школе что-то уже ну совсем невмоготу… Полвека, знаешь ли, пролетали чуть дольше, чем пресловутый один миг… — он вовремя остановил порыв пожаловаться на сложную жизнь старика-мага, махнув рукой: — Ну да ладно. Давай лучше о хорошем! Что за проект, позволь узнать?

Робот-официант, наконец, внёс на специальных плоских манипуляторах два подноса с дымящимися стейками и соусами. Рядом с ними стояли бокалы с дорогим и редким вином с той же Терцеры, откуда было и мясо для стейков.

Давид сделал вид, что отвлёкся на очень привлекательно выглядевшие блюда. Посмотреть там и правда было на что, но не поэтому не хотел он продолжать дискуссию. А потому, что не доверял роботу. Приватность беседы в кабинете ему обещали. Акустический блок он поставил. Но вот какие сенсоры этой железяки используются постоянно — он не знал. И рисковать не мог.

Наконец, робот-официант выложил всё, что принёс, на стол.

За окном уже совсем стемнело, лишь сполохи молний всё ещё сверкали внизу, окатывая гигантский небоскрёб робким эхом громового рокота.

— Я вам сейчас всё расскажу, дорогой Клаудиус. Но сначала — главное! — кивнул Давид на диковинные стейки. — А уже после — поговорим подробно о деле. Идёт?

Мейхерт широко улыбнулся, словно сам хотел предложить в точности то же самое. Они взяли ножи и вилки, одновременно медленно отрезали и положили в рот по кусочку стейка, зажмурились, чувствуя, как нежное мясо тает во рту…

И именно тогда прямо над столом раздался хлопок.

Их обоих обдало эхом от какого-то заклятия и волной воздуха — над ними из ниоткуда возник металлический шар. На нём были видны светящиеся жёлтые прожилки, шар завис над столом, медленно вращаясь.

В то же мгновение Давид ощутил вокруг себя хитро сплетённое фиксирующее заклятие. Вроде Янтаря, кажется, но более сильное и тонкое. Навскидку потребовалось бы куда больше энергии, чтобы его пробить.

«Ч-чёрт! Слишком расслабился, идиот!» — обругал себя маг.

Он подавил первый порыв сразу броситься в контратаку. Было понятно, что его раскрыли, и Давид очень хотел узнать, кто и как. А потому сидел смирно, как и положено пойманному, и не шевелился.

В кабинет медленно вошли трое человеческих магов в чёрных мундирах с четырёхцветной радугой на груди — русоволосый и крепкий славянин, высокий и тонкий азиат и низкорослый смуглый брюнет, с порога произнёсший с лёгкой издёвкой в голосе:

— Я попрошу вас не двигаться и даже не пытаться творить магию, господа. Ли-Минь и Сергей держат наготове несколько интересных заклятий, чтобы приструнить вас сразу же, как они что-то заподозрят. Приятно не будет, так что не вынуждайте. Кстати, в особенности не пробуйте никуда перемещаться — эта штука над столом разорвёт вас на части при первой попытке… Ах да! — он хлопнул себя по лбу. — Простите мою невежливость. Самуил Ренцини, следователь по особым делам Магической жандармерии к вашим услугам. Вы оба арестованы.

* * *

Первым, что Самуил сделал, когда Председатель Аль-Атраш отпустил его, — разослал всем отделам жандармерии приказ о своих чрезвычайных полномочиях. На нём даже не стояла подпись Гуудера — его заверил личной печатью сам Аль-Атраш.

Следующим шагом жандарм поручил аналитикам собрать для него все данные на известные и подозреваемые незаконные магические организации. Вариантов того, откуда появились чёртовы всесильные маги, было всего два. Первый — они прилетели откуда-то извне. Второй — они получились из каких-то уже значащихся в реестрах Конфедерации людей. В первом про них практически ничего нельзя было узнать, не поймав одного по чистой случайности. А потому жандарм начал разрабатывать второй.

Жёсткое правило — узаконивать любые организованные объединения магов было одним из тех, что написаны кровью. Кровью инертов. И после, конечно же, тщательно отредактированы уже кровью самих магов.

Гильдия не позволяла никому из владевших магией регулярно собираться больше, чем по пятеро. Любые объединения большего числа, включая рабочие проекты и редкие в среде магов кружки закадычных друзей, должны были иметь основание и быть заверены Гильдией. А руководители заверенных объединений были вечно завалены бюрократией, потому что их деятельность контролировалась до мельчайших деталей.

Нарушения карались жестоко — участников незаконных объединений лишали магической пыли на год, предоставляя их Голоду, а организаторов — обезглавливали.

И без того в большинстве своём интроверты, так маги были просто обязаны блюсти настолько маленький постоянный круг общения, что по сути оставались одиночками всю жизнь.

Но даже при том, что закон был в таких случаях строг и безжалостен, раз в десятилетие незаконные магические организации появлялись то тут, то там. Как правило, собираясь вокруг очередного революционера, недовольного «ущемлением прав». И оттого они мониторились и преследовались Магической жандармерией со всей тщательностью.

Для Самуила аналитики нашли четыре таких. Три обычных, «революционных», уже частично переловленные, частично в бегах. Слабые и немногочисленные, они вряд ли могли провернуть нападения на транспорты с территом. И одно — странное.

«Коммуна свободных магов».

О нём знали давно, больше шестидесяти лет. И это объединение за всё время так и не потрудилось зарегистрироваться. Им пытались это навязывать, но они отказывались, объясняя, что они — не организация. И, к постоянной досаде бюрократов Гильдии, при каждой проверке оказывались правы.

«Коммуна свободных магов» не пропагандировала идей, никогда активно не привлекала новых членов, не имела ни политической, ни социальной, ни какой-либо ещё позиции. Это были несколько десятков магов, тихо и уединённо даже друг от друга живущих на планете Шуадна, которую они сами и колонизировали. Маги собирались, как жители и руководители колонии, на что имели право. Но в остальное время просто занимались производством магической пыли из пальмовых листьев с помощью завезённых с Земли синтезаторов, вели слабо автоматизированное натуральное хозяйство, и… всё. По крайней мере, по данным ежегодных проверок Гильдии.

И пока эта почти полностью морская и довольно пустая планета стояла в очереди на неприоритетную масштабную колонизацию, а «Коммуна» жила незаметно для остальных, причин её трогать у Гильдии формально не было.

Недавно её бюрократы даже рассматривали внутренний запрос на то, чтобы больше не проверять Шуадну и Коммуну так часто…

Самуил понятия не имел, почему ему захотелось посмотреть на планету лично. Чутьё или просто прилежная отработка каждой, даже самой невероятной, версии — он не знал. Но предпочитал считать, что первое.

Шуадна была недалеко от штаб-квартиры Гильдии. Несколько часов в режиме прыжка жандарм проспал. На случай драки он обязан быть полностью в форме.

Обещанные Великим Председателем в подмогу Сергей и Ли-Минь были срочно вызваны со своих заданий и уже присоединились к нему. А потому, набив все резервные слоты инфузора экстрактом, жандармы летели втроём.

Планета оказалась симпатичной. Небольшие фрагменты суши торчали из моря, подобно курортным архипелагам. На острове колонистов было тепло, но не жарко. На его небольшой территории оказалось всё необходимое и даже просто приятное — немного леса, немного песчаных пляжей, немного полей, чтобы выращивать пищу. Было и достаточно живности, чтобы годами регулярно кормить несколько десятков человек мясом. Самуил даже начал понимать, почему некоторым магам так хотелось сюда попасть, как только они узнавали об этом месте…

Осмотрев всю колонию, весь остров и даже поверхностно просканировав несколько сотен километров вокруг, жандармы не нашли одного — жителей.

«Коммуна свободных магов» была пуста. Заброшена недавно — неделя, может быть две. Но заброшена полностью, ни единой живой души не осталось в уютных домиках, выстроенных в разных стилях.

И чутьё, и логика следователя Жандармерии по особым делам подсказывали, что нужно копнуть глубже. И он копнул. Сразу же связался с аналитическим отделом и приказал разыскать все контакты известных Гильдии жителей «Коммуны». Всему их кругу знакомых было приказано немедленно сообщить жандармам, если житель Коммуны попытается с ними связаться.

Каково же было удивление Самуила, когда спустя всего десять минут, как только трое жандармов сели в транспортную капсулу, чтобы отправиться обратно в штаб-квартиру, его вызвал по голо-связи профессор Мейхерт с Земли.

Старый преподаватель сказал, что час назад его пригласил в ресторан давний друг и студент, Давид Бетеш, который уже десять лет был постоянным жителем «Коммуны».

А когда жандармы, бросив капсулу и срочно телепортировавшись на Землю, увидели Бетеша, и тот точно подошёл под описание одного из нападавших с Тимекая, Самуил понял — бинго!

Только вместо эйфории успеха его пробил холодный пот.

Редко подводившее чутьё сейчас подсказывало, что это не удачу он поймал за хвост. А злого, голодного дракона.

* * *

— Могу я узнать, по какому поводу арестован? — спокойно осведомился тот из двоих за столом, что был моложе, поняв, что фиксирующее заклятье оставило ему возможность говорить.

Тот самый Давид Бетеш, маг пятьдесят восьмого уровня, согласно регистру Гильдии.

Он сидел и, скосив глаза, пытался рассмотреть их с Сергеем и Ли-Минем.

— Участие в незарегистрированном объединении магов, — ответил Самуил заготовленной формулировкой.

Жандарм изо всех сил старался выглядеть расслабленным. Но внутри он был натянутой струной.

Он лихорадочно соображал, как будет правильно вывести этого Бетеша из строя так, чтобы не только не убить, но и нисколько не повредить мозг, сохранив в целости все воспоминания. Да ещё и удержать без сознания до приезда мыслевиков. Те-то уж выпотрошат его память, выжав всю информацию до капли. Но сначала надо дотянуть до их приезда. И в первую очередь — самим…

На планирование захвата у Самуила с напарниками были считанные минуты, за которые невозможно успеть подготовить ничего бронебойно эффективного.

В итоге они с Сергеем держали наготове по паре лучших боевых заклятий, которые знали. Ли-Минь во весь свой семидесятый уровень стискивал двоих за столом заклятием собственной конструкции, которое называл «Бетон». Эффективным, но затратным. Если начнётся заварушка и «Бетон» не выдержит, сил у Ли-Миня будет немного…

— Незаконном объединении? — переспросил Бетеш. Он явно не поверил жандарму ни на йоту. — Вы имеете в виду эту старую историю с Коммуной, господин следователь? — Бетеш расплылся в улыбке. — Она совершенно законна. Все шестьдесят четыре года её существования. И Гильдия об этом знает. Что изменилось сейчас?

— А вот это мы и выясним с вашей помощью, господин Бетеш, — ушёл от ответа Самуил. — Вы безусловно, знаете, что вас ждёт в случае отказа сотрудничать?

— Что? Обезглавите? — с сарказмом в голосе предположил тот.

— Можем и обезглавить, если слишком рьяно откажетесь, — согласился Устранитель. Не нравился ему этот сарказм. Ох не нравился…

— Позвольте, молодые господа, — подал вдруг голос Клаудиус Мейхерт, до того спокойно молчавший, — вы ведь сейчас несерьёзно про обезглавливание?

— Вполне серьёзно, господин Мейхерт, — покачал головой жандарм. — Хотя пока — лишь теоретически.

— Послушайте, — профессор напрягся, машинально пытаясь жестикулировать в «Бетоне», — я знаю Давида добрых тридцать конфедеративных лет. Я сам, лично, проверял эту Коммуну, как только он мне о ней рассказал. Там правда нет ничего противозаконного, поверьте мне…

— Это решать не вам, — оборвал его Самуил.

В дальнейшей дискуссии не было необходимости. Он уже выбрал нужное заклятие, чтобы нейтрализовать этих двоих до поры. Главное — чтобы сработало…

— Я знаю, не мне, — легко согласился Мейхерт, — но я бы хотел всецело поручиться за Давида…

Жандарм не слушал его. Сделав условленный знак Сергею и Ли-Миню, он мысленно обрисовал вокруг голов Бетеша и Мейхерта по шару и запустил заклинание, которое должно было резко убрать оттуда воздух…

И в этот момент голодный дракон дохнул огнём.