Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь

Глава 14. Безголовая смелость (часть 1)

Смотритель не подал больше никакого знака. Денис лишь машинально начал отсчитывать в уме секунды и надавил на кнопку инфузора. Его недавно приделал к костюму Бури, сложной магией сделав из оранжевого камня и сам инфузор, и небольшой брикет сероватого препарата. «Для ясности разума», — сказал он. Маг надеялся, что это было о дурноте, с которой он боялся не справиться самостоятельно. И оказался прав.

Как только Денис мысленно сказал «четыре», картинка перед глазами тут же сменилась — они оказались на огромном поле боя.

То, что здесь только что произошла магическая битва, было заметно сразу. И её масштаб поражал воображение.

Вокруг раскинулся широкий, большей частью выжженный луг, на котором виднелись разных размеров воронки и траншеи от магических ударов. В центре луга зиял гигантский, глубокий, идеально круглый кратер. А на его краю догорали остатки небольшого поселения.

Терпко пахло горелой плотью. Тут и там лежали обугленные тела и части тел магов. Тех, кто недостаточно умел, чтобы отбить атаки, боевая магия не щадит…

Денис и Бури возникли посреди выгоревших домов и палаток. Прямо перед той самой непобедимой светловолосой. И когда маг увидел и почувствовал, кто стоял рядом с ней, сквозь невыносимую тошноту он почувствовал, как на спине выступает холодный пот.

Двухметровая, широкоплечая, ослепительно прекрасная женщина с длинной золотой косой и бледным лицом смотрела на них с мягкой полуулыбкой. Взгляд её бездонных изумрудных глаз гипнотизировал и подавлял волю. Маг понял, зачем Бури снабдил его препаратом. От высокой веяло силой так же мощно, как и от самого демиурга. И если бы не порошок в крови, Денис просто упал бы в обморок.

То, что она — тоже Смотритель, было видно сразу.

— Ты, — выдохнула та негромким низким голосом, который, как и голос Бури, наполнял всё пространство вокруг лёгкой вибрацией.

Денис заворожённо смотрел на неё и не мог оторвать глаз. От высокой женщины, одетой в простое приталенное бледно-зелёное платье, исходила странная смесь ощущения угрозы с гипнотически сильной харизмой, которой просто невозможно было сопротивляться.

«Мы не должны враждовать, мы должны сделать всё, как хочет эта прекрасная богиня… — сквозь мутную пелену в сознании эта мысль проскользнула единственно верным решением. — Сейчас Бури просто скажет, что мы не станем мешать — и всё будет хорошо…»

И маг, кажется, уже начал заносить ногу, делая шаг в сторону высокой.

Но вместо слов демиург сразу атаковал. И это было ужасающе красиво.

Как только гигант рванулся с места на обладательницу золотой косы и изумрудных глаз, его тело словно истаяло в воздухе за краткий миг. Бури обратился в большую, обжигающую и хищную каплю голубого огня.

Но высокая женщина не испугалась. Она ответила тем же — точно так же растаяла на глазах, став сгустком пламени, но зелёного, и, уклонившись, попыталась задеть противника протуберанцем.

Промахнулась. Синий сгусток деформировался, пропустив язык зелёного огня, и выбросил в ответ свои. Постепенно, стараясь поразить друг друга выпадами, капли пламени продвигались вверх, а достигнув достаточной высоты, развернулись на полную.

С самого начала Денис держал щиты, думая, что светловолосая тоже атакует его мгновенно, но как только рядом возникли эти шары концентрированной энергии, их обоих размазало по выгоревшей траве. Многотонная слабость навалилась и прижала всем весом к земле так, что стало невозможно вдохнуть.

Смотрители-сгустки, тем временем, крошили реальность так, словно ни одному из них она не была нужна после.

В небе над выжженным лугом сверкали вспышки маленьких солнц, с гудением взрезали пространство разряды оранжевых и красных молний, тут и там появлялись и, сверкнув, снова растворялись в пространстве исполинские лезвия белого света.

Капли энергии двигались со скоростью, едва заметной глазу, и все взаимные удары так и не достигали цели, хотя сыпались градом.

Иногда взрывы и взмахи лезвий доставали до поверхности внизу, и от этого почва моментально плавилась и вскипала раскалённой лавой. Даже воздух, казалось, стремительно сгорал в этом боевом пекле.

Ощущения распластанного по выжженной земле Дениса обострились. Волнами отдачи от магического урагана, бушевавшего над ним, пробирало до костей. Он почти физически ощущал, как трещат вокруг швы мироздания, грозя вот-вот порваться и впустить в себя неостановимый и сокрушительный поток чистой Силы, которая в считанные мгновения растворит всю Вселенную…

Сквозь шипение и грохот невероятных заклятий Денис вдруг услышал сдавленный шёпот.

— Вам всё равно не остановить меня, маг…

Он с усилием повернул голову туда, откуда шёл звук. Светловолосая пыталась подняться, скребя скрюченными пальцами землю. Она, пошатываясь, поднялась на четвереньки, тщетно пытаясь найти баланс. Тело не слушалось. Из глаз от нечеловеческого напряжения текли слёзы.

— Это бесполезно… — прохрипела она. — Будущее — за мной!.. Не за прогнившими магами!.. Не за никчёмными инертами… — её голос захлебнулся в спазме, но, сквозь хрип и бульканье, ещё больше напрягшись, светловолосая выдавила яростно: — За мной!.. Не будь я — Великая Сайя…

В этот момент над полем пронёсся утробный, протяжный стон.

Ярким метеором по ниспадающей дуге, вглубь редкого леса, упала маленькая частица зелёного энергетического сгустка.

Раздался такой грохот, что Денис невольно вспомнил Диамей, думая, что планета, на которую их занесло, сейчас не выдержит.

По выжженному лугу прокатилась, поднимая колючую пыль, взрывная волна. Светловолосую бросило в сторону и впечатало в обгоревшие остатки стены одного из домов. Из сердца леса в воздух взметнулся фонтан из комьев земли, камней, горящих кустов и деревьев. Их разбросало на сотни метров вокруг.

Денис же, не в силах двинуться, чувствуя, как острые частицы пылевого смерча режут кожу на лице, улыбался.

Бури побеждал!

И тут оба сгустка энергии рванулись навстречу друг другу, с размаху столкнулись, вспыхнув, словно молодая звезда, и исчезли, оставив после себя только эхо в гулкой после такого буйства тишине.

Денис с трудом разлепил глаза и медленно приподнялся на локтях.

Вокруг дымились и тлели новые траншеи и воронки, ещё не успевшие остыть.

Маг напряг все силы, пытаясь сфокусироваться. Светловолосая, Сайя, была где-то рядом. Нужно было её найти. Она — опасность. Её нужно…

В следующую же секунду мощный магический удар сотряс пространство. Дениса, который едва успел выставить щит, протащило несколько метров по выжженной земле к краю исполинского кратера и бросило в пустоту, на дно.

* * *

Кратер был настолько глубок, что несмотря на ещё не позднее время суток, всё его дно закрывала густая тень.

Удар, разнёсший щит в щепки, привёл Дениса в чувство, и маг моментально закрылся от падения и летящих вдогонку заклятий так, как его учил Бури, — много слоёв, нейтрализация физических и магических атак и простой, но верный Защитный пузырь, на всякий случай. И именно он сработал лучше всех.

Упав на вогнутую стену кратера, маг покатился дальше вниз, пока остальная защита приняла на себя несколько ударов, пущенных Сайей вдогонку. Ускоренный ими, Денис быстро скрылся из вида, в сердце плотной тьмы на дне кратера. Целиться в него там было почти невозможно.

Светловолосая и не стала — многометровым прыжком она перемахнула через край и бросила во все стороны полсотни Сфер света, снова накинув на весь кратер темпоральную заморозку.

Заготовленный «синхрон» затащил Дениса в замедленное время, и он, так быстро, как мог, выставил на пути Сайи несколько мощных Ловушек Силы — невидимых магических «мин», взрывавшихся, как только кто-то попадал в их зону.

«Тиа, ещё Силы!» — позвал он мысленно. И покрылся гусиной кожей, когда энергии пришло столько же, сколько в прошлый раз, — под завязку. Тянуть Силу здесь оказалось действительно просто! Сам воздух словно бы пропитан ею, а откуда-то сверху её электризующими волнами окатывало так, что, казалось, целый океан энергии был разлит где-то там, над головами. Но…

Первые три Ловушки Сайя даже не заметила — они просто «сдетонировали» белыми вспышками, разбитые её щитами. Следующие четыре она почувствовала заранее и разнесла все одним коротким ударом. А после, увидев мага, начала не переставая сыпать в него невероятно накачанной силой боевой магией.

Защита Дениса еле выдерживала её заклятия. От каждого удара разлетались сразу несколько слоёв, на которые приходилось вновь тратить драгоценные мгновения. Похоже, светловолосая могла бить и сильнее, но пока просто примеривалась. Болезненной отдачи от Трёхслойного щита она при этом словно не замечала — либо её заклятия отчего-то не давали отдачи, либо застывшая на её лице маска кипучей ярости не пропускала наружу даже боль.

Маг попытался ответить несколькими заклятиями, но Сайя просто небрежно отбросила их в сторону. И тогда он понял, что нужно менять тактику.

Денис выбрал момент, уклонился от очередной серии атак, и стремительно ринулся в сторону, ускоряясь магией. Такой напор он не сможет сдерживать долго, а по движущейся мишени сложнее попасть.

Он заметался тенью по полусфере гигантского кратера. Земля под ногами вдруг стала идти трещинами и взрываться — светловолосая пыталась заставить мага потерять равновесие. Если он упадёт и замешкается — ей может хватить одного удара…

Но пока Денис держался. Хоть и с трудом.

Энергия от Тиа прибывала большими порциями, но и её хватало лишь чтобы поддерживать либо скорость, либо щиты, либо плотный поток атак. А нужно было делать всё это вместе… На что просто не хватало ни сил, ни скорости мысли.

Маг мучительно искал какой-то вариант, но всё, чему он обучился у Бури, было уже перепробовано.

Вязкая паника стала подползать к горлу. Денис начал терять концентрацию и на очередном вираже, запнувшись даже без помощи Сайи, полетел кубарем, снова удерживаемый от того, чтобы пропахать лицом землю, лишь Защитным пузырём.

Светловолосая, увидев это, резко воздела руку к небу и дёрнула вниз.

Краем глаза маг заметил это и остановился как вкопанный вздёрнув себя на ноги заклятием… но было поздно.

Сверху, словно напрямую из космоса, в дно кратера ударил широкий белый луч, накрыв и мага, и ещё добрых тридцать метров пространства вокруг.

Денис в последний момент успел вскинуть Зеркальный щит — и только потому не обратился в пепел. Умный экран сам настраивал мощность, отзеркаливая силу сдерживаемых заклятий, но стоил магу изрядных усилий даже сам по себе.

Белый луч придавил его к земле, запахло раскаляющимся грунтом, и он почувствовал сквозь подошвы костюма, как нагревается земля под ногами. Но вся Сила уходила только на щит, маг ничего не мог больше сделать…

— А-а-аргх! — зарычал Денис, пытаясь унять дрожь ужаса.

Нет, чёртова Сайя, для тебя есть ещё последний подарок, который я должен доставить!

Решение пришло внезапно. Да, он всё ещё придавлен к земле. Но сама земля ещё не сдалась разрушительному лучу!

Маг вмиг примерился и бросил по дуге под ноги простой и незамысловатый Бур. Он всё-таки был строителем. И этим заклятием владел профессионально.

Почва под ним вскипела и ушла вниз, а сам Денис обернулся в новый Защитный пузырь и отпустил нити щита, мгновенно уйдя в открывшийся тоннель. Сайя на мгновение потеряла его из виду и прекратила жарить землю своим лучом. Но, дёргано оглядевшись, так и не нашла, куда бить теперь. А когда маг молниеносно и бесшумно выскочил вслед за Буром из земли за её спиной, отреагировать уже не сумела.

Денис вложил в «Мёбиуса» всё, что смогло вынести его тело. Даже замедленное время, кажется, растянулось в его сознании. Энергия словно конденсировалась прямо из воздуха и лилась в него пылающим потоком. Он потерял счёт маленьким мысленным щелчкам-«перезарядкам» от Тиа, которые для этого понадобились. Но всё уложилось в одно мгновение, а потому Великая Сайя успела лишь расширить глаза, поняв, что сейчас в неё ударится нечто. На большее времени у неё не осталось.

«Мёбиусом» маг назвал это запретное заклятие от Бури только потому, что его «скелет» напоминал петлю Мёбиуса. Само заклятие, по словам демиурга, создавало маленькую зону «темпоральной турбулентности», где потоки событий наслаивались друг на друга и расщепляли кусок пространства на тысячи его же собственных версий на других временных ветках. И даже из боя, который противник проигрывал до попадания в «Мёбиуса» с вероятностью лишь один из ста, ему приходилось выйти победителем тысячи и тысячи раз, чтобы заклятие выпустило его обратно. И погибнув на одном из потоков времени, он погибал на всех.

Вокруг Сайи с электрическим шипением зажёгся шар с желтоватой, словно из тонкой плёнки, оболочкой. Магиня обернулась к Денису — и вдруг раздвоилась, потом растроилась, и стала множиться полупрозрачными копиями, которые тут же замахали руками, творя заклятия на других ветках событий, сжигая, пронзая или рассекая тамошние копии Дениса на части. Со стороны это выглядело причудливым многоруким, многоногим и многоголовым светящимся монстром, вспыхивавшим яркими сполохами магических атак, уходивших в никуда в других временных потоках.

Денис смотрел на то, как светловолосая ведёт тысячи битв, и тяжело дышал. Он видел и чувствовал, что прямо под грудиной, внутри, замигал нестерпимо жаркий белый огонёк — предел его физического тела неотвратимо близился. Силы были почти на исходе. А кроме того он видел, что заклятие подействовало не только на Сайю — вокруг жёлтого шара в воздухе плясали разряды, и они всё расширялись с каждым новым сполохом. Бури был прав — эта магия повреждала ткань реальности.

Но маг не видел одного. Главного. Как Сайя проигрывает хоть раз из многих тысяч…

В этот момент наверху, на краю кратера, показались три пошатывавшиеся фигуры. Маг поднял на них глаза — и вовремя. Одна из них тут же швырнула в него Светящуюся стрелу.

Он просто отпрыгнул, экономя силы, поставив простейший щит. Кто бы эти трое ни были, если они свежи и готовы драться — Денису конец.

Но они, похоже, тоже были осторожны. Троица не стала спускаться, лишь бросила ещё несколько заклятий и, рассмотрев, что это их богоподобная предводительница бьётся в шипящем жёлтом шаре и не может выйти, перестала атаковать.

Денис, не снимая щита, утомлённо осел на землю. Огонёк в груди вырос и стал мигать сильнее. Внутри будто разожгли яркое пламя — жгло уже совсем невыносимо.

Бури, где же ты, когда так нужна передышка…

И вдруг шипение «Мёбиуса» прекратилось.

Маг резко обернулся туда, где заклятие ещё мгновение назад боролось со светловолосой, вздрогнул и едва не упал навзничь, инстинктивно попытавшись отползти.

На месте жёлтого шара остались лишь разряды-трещины в воздухе. И оттуда к Денису шла, хищно осклабясь, всесильная Великая Сайя, невредимая и всё ещё полная сил.

Она выиграла все тысячи битв. У него не было шансов с самого начала.

Заметив мигающий свет в груди Дениса, Сайя снисходительно подняла брови и задержала свой удар ненадолго.

— Я тебя предупреждала, маг, — она зажгла над рукой длинную, тонкую Световую иглу, — это бесполезно. Вы не сможете победить. Ни ты, ни твой помощник-Смотритель. Вы не знаете, с кем имеете дело.

Денис дрожал. Он понимал, что сопротивляться уже не сможет. Конец. Теперь по-настоящему. Прости, Бури, я не смог оправдать твоих надежд…

— Ты мог бы стать нашим братом, — поморщившись, с досадой бросила Сайя. — Но выбрал быть нашим врагом. Прощай.

Она словно отпустила тетиву. Световая игла сорвалась с ладони и прыгнула в Дениса, целя в лицо. Всё.

«Тиа…» — машинально позвал он.

И в ноздри послушно хлынул свежий запах моря.