Невеста для императора

Глава 11

Помяни его, но и явится…

– Дела отвлекли, – в качестве извинения произнёс Риард Беларийский.

– Да я не против, от дефицита внимания не страдаю, – вежливо улыбнулась «долгожданному гостю».

– И не сомневался, что не скучала, – хмыкнул он.

– Так какие у вас ко мне претензии? Давайте покончим с этим побыстрее, чтобы не отвлекать вас от важных государственных дел, – предложила я, вставая и расправляя плечи.

К обороне готова, отмазки придумала, невозмутимость в арсенале имеется – мысленно подбодрила себя, стараясь унять внутреннюю дрожь. Давай, женишок, попробуй одолеть!

– Претензии? – усмехнулся он. – Я проверил, ты не оставила следов. Но мои гончие защищены от магического воздействия, а их поведение прямо свидетельствует о том, что на них как-то повлияли.

– Может заболели собачки? – с сочувствием спросила я. – Какие симптомы? Ветеринару показывали?

– Я дорожу своими гончими, Эйлисса. И две из них теперь ведут себя так, будто превратились в жалких щенков. Если это сделала ты, исправь, – хмуро проговорил его величество. – Обещаю, если собаки поправятся, наказания не последует.

– Я бы с радостью, но понятия не имею, как вам помочь, – развела я руками, нисколько не слукавив. Ну а дальше уже чистая ложь, но подкреплённая логикой. – Сами посудите, стала бы я подвергать себя опасности только ради того, чтобы навредить вашим питомцам?

– Разумно, – проговорил он. – Но у меня нет других объяснений. Я готов понять, если ты… случайно не сдержалась и использовала свои силы… ну скажем, в защитных целях.

Да, так всё и было! Но я же не идиотка, чтобы признаваться! Вот уж извините, но обещание понять и простить в ситуации, когда на кону жизнь, совсем не аргумент.

– Мне очень жаль, – прошептала, подойдя к женишку и погладив его по плечу. – Надеюсь, ваши собаки поправятся.

А мысленно добавила – да ни за что! Вот проблема-то, злобные зверюги стали милыми и ласковыми… как мопсы. Похоже, это действительно я, но вот нисколечко не сожалею! Да они меня схомячили бы и не подавились! Это вообще ненормально – содержать в доме опасных и агрессивных животных!

– Я тебя понял, – сухо проговорил император. И, переходя на светский тон: – Составите мне компанию за завтраком, моя принцесса?

Растерялась от такой резкой смены поведения и начала оглядываться – вдруг тут толпа придворных набежала, перед которыми император красуется? Но придворных в моей гостиной не наблюдалось, а Риард Беларийский продолжал изображать учтивого кавалера. Даже руку мне предложил.

Протянула было ему свою ладонь, но увидала эту жуткую скукоженную от долгой ванны кожу, и спрятала руку за спину.

– Я с радостью с вами позавтракаю, – улыбнулась натянуто. – Но только без рук.

– Ты опять?! – возмутился он. – Да не буду я тебя бить! С чего вообще такая реакция? Майрисса распускает слухи о моей жестокости? От неё я ничего хорошего и не ожидал!

И пусть эта самая Майрисса мне по факту никто, но «за державу обидно».

– Вот тебе моя рука! – продемонстрировала размякшую от воды ладошку. – Вымотал меня всеми этими запретами и угрозами, в ванной уснула…

Император посмотрел на мою руку, потом на пыхтящую от возмущения меня, опять на мою руку, и… Честь ему и хвала, не заржал в голос. Всё же светское воспитание даёт о себе знать.

– Прошу, принцесса, – указал он на выход, с трудом держа лицо. – Нас ждёт завтрак.

– На диету сяду, – проворчала, выходя из покоев.

Охранники низко поклонились, прикрывая за нами двери.

– А ночная смена дрыхла без задних ног, – мстительно сдала их я. – Хотела попросить, чтобы принесли бедной голодной принцессе поесть, а они! Самой пришлось идти на поиски пропитания…

– Так ты не отрицаешь, что выходила из покоев? – тут же оживился Риард.

– Я этого изначально не отрицала, – пожала плечами.

Тут уже не отвертишься, перед всей кухонной братией засветилась. Но поход на кухню за ночным перекусом ещё не делает меня преступницей. Пусть докажет, что я по дороге с его собачками встретилась. Вот уж кто монстры! Долго ещё эту клыкастую раззявленную пасть перед лицом помнить буду…

– Эйлисса, ты сама видишь, что я пытаюсь наладить отношения, – тихо проговорил император. – Я готов пойти на уступки, но только если ты тоже пойдёшь мне навстречу. Понимаю, тебе сложно вот так сразу отказаться от своих сил. Признаться честно, я бы не смог. Но договор заключён и нам придётся следовать ему. Да, жертва велика, но выгода значительней. Я, со свой стороны, принял нелёгкое решение связать свою жизнь с ведьмой. От тебя же требуется только отказаться от сомнительной силы и принять новую, более чистую и не нуждающуюся в подпитке жестокими жертвоприношениями.

– Жертвоприношениями? – просипела севшим вдруг голосом.

Представила себя прирезающей какого-нибудь миленького ягнёночка, и сбилась с шага.

– Я знаю, чем вы платите за могущество, – отчеканил его величество. – Скольких мужчин убила ты, чтобы стать одной из сильнейших ведьм королевства?

Икнула. А потом ещё раз, и ещё. О-ё-ёй! Как всё страшно-то оказывается на самом деле! Нет, на такое я точно не подписывалась! Да я в принципе ни под чем тут не подписывалась! Но это уже полный… перебор, короче.

– Что-то мне нехорошо, – прошептала, ухватившись за стену. – Можно я немножко откажусь от завтрака?

– Только в обморок падать не нужно, – недовольно проворчал император. – Неужели ты и правда думала, что ваши грязные методы останутся в тайне? Мои шпионы уже лет пять, как преодолели вашу защиту. Я бы не согласился на этот союз, если бы не был уверен, что ты ещё не прошла порог перерождения и способна принять силу другого источника.

– Всё, теперь точно можно падать в обморок, – констатировала я и… сползла по стеночке.

– У меня нет времени на твои выступления, – будто издалека донёсся раздражённый голос Риарда. – Прекрати изображать жертву, Эйлисса!

– Я сейчас, ещё минутку, – пролепетала, прислонившись лбом к прохладной стене.

Возникло нелогичное желание попытаться прогрызть в этой самой каменной стене путь домой. Но зубы жалко стало, так что решила просто посидеть немного, прикрыв глаза и не думая вообще ни о чём. Но и тут злобный император оказался… злобным.

– Поднять её! – приказал он кому-то.

И меня тут же подхватили под руки, совсем не бережно поднимая с колен.

– Да что ж у вас у всех хватка-то такая неласковая?! – зашипела, дёрнувшись. – Опять синяки будут. А у меня ещё вчерашние, между прочим, не сошли! – И продемонстрировала высокомерно взирающему на меня величеству оставленные его пальцами отметины на коже. Синяки там были так себе, едва заметные, но были же! А важен сам факт. – Что, охранничков сами обучаете девушек хватать?! – И возмущённо повернулась к тем, кто меня только что грубо поднял.

А там, то есть тут, в общем здесь – в коридоре, кроме нас с его рукастым величеством никого и не было.

– Не поняла, – пробурчала, оглядываясь. – А где они?

– Кто именно? – усмехнулся Риард.

– Ну эти, которые меня подняли… – пролепетала, закусив губу.

Кажется, я благополучно поехала крышей. Видимо, известие о том, что на досуге мужиков мочу, чтобы сильной ведьмой стать, совсем подкосило. Но подождите-ка! Именно я никого в жертву не приносила и приносить не собираюсь… ну разве что кроме шашлыка. Так что чего это я? Мои руки чисты, даже слишком, учитывая несколькочасовое отмокание в ванне.

– Всё, истерика закончилась? – поинтересовался его величество Риард Беларийский.

– Истерика? – приподняла я брови. – Вы ещё не видели, как я истерю. А это так, минутная слабость была. И к вашему сведению, я никогда никого не приносила в жертву! Врут всё ваши шпионы.

– Какая кристальная искренность в каждом слове! Если бы ты не была ведьмой, поверил бы, – хмыкнул он. – Но вы умеете обходить наши заклинания истины. Так что, прекращай представление, я и так потратил на тебя слишком много времени.

– Да как скажете, – покорно опустила голову.

Если он не соврал, то я уже сама этих ведьм ненавижу, причём кристально искренней ненавистью! И его отношение ко мне в свете новой информации тоже вполне оправдано. Вот только я не та, за кого он меня принимает – я не ведьма… надеюсь.