Невеста для ректора

В следующую секунду я едва не хлопнула себя по лбу. Ну и дурочка я! Так разволновалась со всеми этими происшествиями, что совсем забыла про оружие. Обычно я всегда брала его с собой, но не далее как перед походом в клуб выложила: с оружием в местные развлекательные заведения вроде таверн и клубов нас не пускали. Приказ короля, извольте выполнять. Вот и выполнила. Не возвращаться же теперь. Остается надеяться, что Рейбэк и ректор достаточно вооружены. Вряд ли в музее будут герани, которых я смогу напустить на обидчика.

- О чем задумалась, вишенка? – о да, Михаил придумал мне новое прозвище.

Демон, да он гениален!

- Прикидываю, в каком сиропе тебя лучше подавать.

- Мне нравится персиковый.

- А я бы в собственном соку приготовила, - да уж, настроение ниже плинтуса.

- Веста, - вдруг подал голос отец, - ты уверена, что хочешь с нами? Мы и сами справимся.

- Нет уж, втянули меня в это, теперь терпите, - сказала я.

Адриана фыркнула и покосилась на меня. Почему-то эта дриада меня не любила. Связано то было с посещениями ее заведения Михаила или просто с природной вредностью, я выяснять не стала. Не любит и пусть. Не замуж же я за нее пойду.

Мы шли недолго, благо народу было мало. Я поплотнее закуталась в пальто: пробирающий до костей холодный ветер налетел внезапно и не оставил мне шансов на хорошее настроение. Если и было в этом дне что-то хорошее, то оно явно притаилось где-то в ожидании.

Музей у нас был заброшен. Когда-то, еще до моего рождения, его построили на деньги из королевской казны, дабы запечатлеть славную историю нашего городка и университета. Построить-то построили, но, памятуя о славной традиции не заканчивать то, что начали, музей так и не открыли. Причина была банальной: некому там было работать. Уж не знаю, чем думали помощники короля, когда давали распоряжение построить музей именно в нашем районе, но явно не головой. Поскольку не только работников не было, но и посетителей найти представлялось проблематичным.

Поэтому высокое каменное здание в два этажа стояло заброшенным посреди центральной части городка. Вход в него был заколочен, а окна прикрыты ставнями, но ходили слухи, что кое-кто уже давно облюбовал это место в качестве ночлежки. Кто это был, мы и собирались выяснить.

Большие ворота были заперты крепко. По крайней мере, методом банального удара их открыть не удалось. Адриана нервно переминалась с ноги на ногу, пока Михаил и отец вдвоем снимали замок. Волнение дриады передалось и мне.

- Есть, - радостно оповестил всех отец.

Я, принюхиваясь, заглянула в темное помещение. Запах пыли, гнилого дерева и дождя ударил мне в лицо. Почти ничего не было видно, только какие-то доски валялись прямо у входа, да ржавый нож сверху.

- Где именно? – отец повернулся к Адриане и в его голосе прозвенел металл.

- Второй этаж, - еле слышно ответила дриада, сжавшись в комок.

- Постойте, - я закусила губу.

- Что еще? – в голосе Михаила прозвучало раздражение, но я не обратила внимания.

- Вы вообще уверены, что там что-то есть? Мне кажется, она водит нас за нос. Сами подумайте: замок закрыт, одна она бы его не открыла. По-моему, мы поступаем как туповатые герои книг про драконов, которые входят в пещеру зная, что там есть дракон, но надеясь на обратное.

- Я не вру! – Адриана сверкнула глазами. – Мне нечего скрывать, я простая дриада, я не могла не подчиниться, он угрожал мне!

- И ты не знаешь кто?

- Он был в плаще и изменял свой голос!

- Волверин, отстань от нее, она жертва, а не преступник.

- Защищаешь любовницу? – рассмеялась я. – А то, что она метаморф, тебя не смутило?

- Она метаморф? – перебил начавшего было отвечать Михаила, отец. – Почему ты не сказала об этом?!

- Я боялась, - Адриана начала плакать.

- Да ладно, прекрати паясничать, - взорвалась я.

- Волверин, последний раз предупреждаю, закрой рот! – рявкнул Михаил.

- С чего это? Мы не на работе, господин правая-половинка-задницы-короля.

- Ах ты дрянь, я научу тебя почтению!

- Заткнитесь оба! – отец, не выдержав, стал между нами и тем самым удержал от хорошей драки. – Либо мы все делаем сообща, либо вы пойдете под Королевский Суд. Ругаетесь как два гнома. Я веду расследование, и я туда пойду. Хотите – пойдете со мной. Нет – справлюсь сам. Но идиоты, готовые перегрызть друг другу глотки, мне не нужны. Оставьте свои склоки в университете.

Я молча отвернулась от Михаила. Хотелось врезать ему по наглой морде, но это было чревато. Я уже знала, на что способен наш ректор.

- Так вы прекратили ругаться? – осведомился отец. – Чудно. Идемте.

Мы осторожно направились внутрь.

Наши шаги гулко отдавались в пустом помещении. Отец зажег несколько светящихся шаров, и я смогла разглядеть помещение. Высокие потолки с росписью, наверное, сами представляли собой произведения искусства. Прекрасные картины из истории нашего мира были прописаны с удивительной точностью, будто художником была сама история. На эти картины можно было смотреть бесконечно, если бы они не были такими пыльными. Кое-где краска выцвела, хотя солнечного света здесь отродясь не водилось, а кое-где отвалилась от стен. Очевидно, виной тому была высокая влажность, что устанавливалась в музее во время продолжительных ливней.

Поскольку музей никогда не работал, здесь не было остатков былой жизни, что так присущи покинутым зданиям. Но все-таки когда я медленно шла по деревянному прогнившему полу и слушала эхо голосов Михаила и отца, мне казалось, будто бы я нарушаю негласный закон, не позволявший путникам забредать сюда.

Двери со скрипом закрылись. Очевидно, чтобы не привлекать лишнего внимания, это сделал отец. Я прошла вперед к большой винтовой лестнице, что вела на второй этаж. Ступени некогда были белыми, но время сделало свое дело. Повсюду валялись мелкие кости, что наводило меня на мысль о крысах. Вот только откуда бы им взяться здесь?

- Рейбэк, - голос Михаила разорвал установившуюся тишину. – Какого черта дверь заперта?

- Что? – удивился отец. – Я не запирал.

Я повернулась к мужчинам и все моментально поняла.

- Идиоты, - констатировала я. – Где эта дрянь болотная?

Адрианы с нами не было.

- Она шла последней, - с яростью сказал отец. – Значит, заперла нас здесь?

- Я не стану говорить, что предупреждала.

И как я могла забыть оружие? Чувствовала ведь!

- Не поддается.

Михаил и отец перепробовали все. Дверь была заперта магией, никакой замок не выдержал бы таких усилий. А так как магия нам была неизвестна, нейтрализовать ее мы не могли.

- Отлично. Поймаю эту тварь, устрою веселую жизнь, - пообещал отец.

А у меня от этой фразы волосы дыбом встали. Уж я-то знала, на что способен этот человек. И пусть я не любила Адриану, мне было жаль ее. Уйти уже не сможет, да и умереть так просто ей не дадут. По взгляду отца я поняла, что он с легкостью и это прочел по моему выражению лица. Он отвел глаза.

- Что будем делать? – поинтересовалась я.

- Думать.

Очень хотелось съязвить, но, решив, что в данной ситуации это ничего не даст, а только разозлит ректора, я решила поостеречься.

- Где-то здесь должен быть выход, - наконец изрек ректор.

- Да ладно?! – наигранно удивилась я.

- Хватит, я сказал! – вновь рявкнул на нас отец. – Веста, не дразни его.

- Прямо как будто мы дети, - пробормотала я.

По взгляду отца было ясно, что он отлично слышал мою последнюю фразу. Но, к счастью, промолчал.

Единственным возможным выходом была лестница: на первом этаже дверей не виднелось. Я решительно направилась наверх.

- Ты куда?

- Наверх, если выход и есть, то только через второй этаж. В крайнем случае, сломаем доски на окнах и слевитируем.

- Сдается мне, окна тоже защищены, - мрачно сказал Михаил. – Лучше не разделяться, идемте вместе.

Я пожала плечами и вновь двинулась вперед, осторожно ступая. Не хотелось провалиться, ведь доски совсем прогнили.

Магический шар по-прежнему освещал наш путь.

- Михаил, - раздался голос отца, - будь готов. Если это ловушка, твоя сила может скоро понадобиться. Веста, детка, ты бы пошла между нами, все-таки ты дама.

- О да, я дама. И как только я встречу Адриану, я совсем не по-дамски испорчу ей прическу. Да так, что какое бы обличье эта кикимора не приняла, все равно рожа кривая будет!

- В чем-то я с тобой согласен, - хмыкнул Рейбэк. – И должен признаться, ты была права. Дриада обвела меня вокруг пальца. Чертовски хорошая актриса.

- Смотри, не влюбись.

- Не могу, я верен жене.

- Жене?! – я остановилась, как вкопанная. – Ты женат?!

- Да, - отец пожал плечами и подтолкнул меня вперед.

- И кто…

Я не успела закончить вопрос, как свет внезапно погас. Исчез магический шар, исчезли полоски дневного света, пробивавшегося сквозь зазоры в досках. Лестница, да и все помещение музея, погрузились в непроглядную тьму.

- Отлично, - вздохнула я. – Теперь мы еще и ничерта не видим. Я близка к панике.

Ответом мне было молчание. Я даже не слышала дыхания мужчин.

- Ребята, вы здесь? Рейбэк? Михаил? Михасик, ты где? Вернись, я все прощу!

На такую наглость ректор среагировал бы обязательно.

С моей руки сорвался огненный шар, но тут же погас. Нет, я, конечно, всегда знала, что с бытовой магией у меня проблемы, но не настолько. Светильник сделать всегда могла. Что вообще здесь происходит?

Осторожно я продолжила подниматься, крепко держась за перила. Посторонних звуков не слышалось, впрочем, как и посторонних предметов не наблюдалось. А точнее, не наблюдалось вообще ничего.

Лестница кончилась, а я стала соображать, что делать дальше. Двигаться вслепую было попросту опасно. Стоять на месте бесперспективно. Неизвестно, сколько продлится эта темнота и что вообще происходит. Не могу же я торчать здесь вечно? Да уж, положение более чем безвыходное.

Вдруг яркий свет ослепил меня, все помещение озарилось неестественным голубоватым светом. Повеяло холодом. Едва глаза привыкли к освещению, я осмотрелась.

Удивительно, как за несколько минут из заброшенного здания музей преобразился в… нечто странное. Нет, он по-прежнему был обветшалым и грязным, но голубое сияние ему придавали крупные скульптуры, сделанные, очевидно, из какого-то магического льда. Женщины, мужчины, животные, волшебные существа, какие-то сцены из истории. Скульптурами был уставлен весь вестибюль, они расположились под потолком, паря над лестничным пролетом, на перилах. Огромная ледяная люстра освещала центр холла. Яркий свет падал прямо на прозрачный саркофаг, в котором отчаянно билась в попытке освободиться Адриана.

Пулей я слетела с лестницы и подскочила к заключенной в лед дриаде. Та выглядела напуганной и все никак не могла освободиться. Потрогав стенки, и я убедилась, что это не просто: лед был нестерпимо холодным и абсолютно не таял от тепла моих пальцев. Я даже побоялась представить, каково несчастной Адриане, которая всем телом чувствует этот пронизывающий холод. А та со слезами на глазах била кулаками лед и что-то кричала. Естественно, до меня не доносилось ни звука.

- Когда она застынет, то станет очень красивой, - раздался мягкий бархатистый голос.

Я резко обернулась. Посреди зала стояла фигура в плаще. Несомненно, это была женщина. Значит, Адриана не врала? И вовсе не она заперла нас в этом здании?

- Кто ты? – задать вопрос у меня получилось испуганнее, чем хотелось.

- Какая разница? – из под капюшона послышался смешок. – Тебе это не поможет, Веста.

- Ты меня знаешь. Интересно.

- Знаю. Знаю и то, что твой папаша и этот идиот тебя не найдут. И то, что ты безоружна.

- Ну, у меня все еще остался мой мозг, - флегматично пожала плечами я.

- Хорохоришься, - голос незнакомки звучал зловеще. – Твое право. Думаешь, легче будет умирать?

- И зачем мне умирать? Я бы пожила еще. Кто ты такая? И почему меня пытаются убить? Я ведь никому не сделала ничего. Если только ты не обидевшаяся студентка. С ними я весьма сурова, что есть, то есть.

- Прекрати болтать. Лучше посмотри на мои творения, оцени. Красивы, правда? Больше всего проблем было вот с этой.

Незнакомка махнула рукой в сторону фигуры полной красивой девушки, которая стояла на коленях, задрав лицо вверх.

Только сейчас я поняла, что из себя представляют эти фигуры и что ждет нас с Адрианой. Это были живые люди. Замороженные, превращенные в ледяные изваяния.

- Тебе не удастся запихнуть меня в этот гроб, - если бы я была уверена в своих словах…

- Посмотрим, - усмехнулась женщина, сделав взмах рукой.

Я едва увернулась от ледяной молнии. Никогда не видела такой магии! Спасаясь от града ударов, я укрылась за статуей рыцаря и та разлетелась на куски.

Ледяные молнии все сыпались, а я не могла ответить даже банальным файерболом: все моя магия оказалась заблокирована. Думай, Веста! Думай, тупая твоя голова! Почему магия не работает? Почему рядом нет отца и Михаила? Другое измерение? Вряд ли, слишком трудоемко. Магический карман? Более вероятно, да и силы у этой девицы достаточно для такого трюка. Значит, я на чужой территории, в своеобразной магической клетке, где играют по правилам этой дряни.

- Что, кишка тонка? – прокричала я из-за колонны и наугад швырнула глыбу льда в противницу.

Сзади сдавленно охнули, и я поняла, что попала в цель. В ту же секунду на меня обрушился град заклятий, но я уже нырнула под лестницу. Постепенно я удалялась от холла надеясь найти границы кармана.

- Не надейся, Веста, - издевательски протянула моя противница. – Не выберешься. Я крепко запечатала выход. Ты беспомощна, как котенок. Ах, как я ждала этого момента! Ты не представляешь, как я ненавижу тебя! Я уже предвкушаю, как буду любоваться скорбными лицами на твоих похоронах! Как будет убиваться этот придурок Михаил! А следом я прикончу и твоего папочку!

- Я смотрю, ты ко мне неровно дышишь, милая, - крикнула я. – Может, подписать тебе портрет?

Подозрительная тишина, последовавшая в ответ на мою фразу, заставила меня выглянуть из укрытия. Незнакомка стояла, широко расставив ноги и раскинув руки в стороны, нараспев произносила какие-то странные слова.

Ледяные фигуры начали двигаться. Сначала медленно, словно пробуждаясь от глубокого сна, они расправляли конечности и поднимались в полный рост. Повсюду слышался хруст их ледяных волос и тяжелая поступь.

- Взять ее! – полный ярости голос незнакомки будто бы зажег в них какой-то невидимый огонь.

Десятки ледяных людей, которые еще недавно были статуями, повернулись ко мне. Десятки ледяных животных обнажили хрустальные клыки и ощерились в мою сторону. Ледяные растения, что обвивали перила и колонны тянули холодные щупальца.

Я оказалась в центре холла, со всех сторон окруженная оживленными изваяниями. Женщина расхохоталась.

- Что будешь теперь делать, Веста? Прятаться?

- Пожалуй, дам по морде твоим выкидышам!

Первая фигура, ледяная русалка, что пыталась подползти ко мне, рассыпалась на множество хрустальных осколков, едва я ударила ее. К счастью, подошва на моих сапожках была твердой, ибо с силой, достаточной для разрушения льда я могла бить едва-едва.

Я сумела ударить лишь двоих: уродливого гнома и девушку в платье служанки, когда ледяная лиана обвила мою ногу и резко дернула. В который раз за последнее время я ударилась головой и потеряла сознание. Кажется, перед этим я успела показать незнакомке неприличный жест рукой…

***

Кажется, я превратилась в лошадь. По крайней мере, они могут спать стоя, а я именно этим и занималась. Как же не хотелось просыпаться, кто бы знал! Лоб жгло, а рук я совсем не чувствовала, меня трясло, как при лихорадке. Глаза открылись с трудом. Первым впечатлением было, будто бы я смотрю на мир сквозь толстое стекло, изготовленное не самым лучшим магом-стекольщиком. Поверхность этого стекла была неровной, искажала реальность так, что почти ничего не было понятно. И в то же время стекло было холодным.

Губы пересохли, сильно тошнило. Отлично, сотрясение мозга – то, чего мне не хватало долгими ночами.

Темный силуэт женщины отчетливо выделялся на фоне ее белой армии.

- Как себя чувствуешь, миледи Волверин? Не холодно?

Известная комбинация из пальцев стерла с лица этой мерзавки усмешку. Нет уж, я не стану рыдать и биться в истерике.

- Что ж…подумай, Волверин, может, попросишь о быстрой смерти? То, что ожидает тебя…малоприятно.

О чем это она? Что мне сделается в этом гробу? Конечно, здесь адски холодно, но все-таки замерзнуть насмерть я не смогу.

Ответ на этот вопрос я получила спустя минут двадцать, когда в моей камере стало так тесно, что руками шевелить я уже не могла. Мой саркофаг постепенно заполнялся льдом и грозил навсегда оставить меня в своих недрах. Меня собирались превратить в ледяное изваяние…

И вот теперь я почувствовала настоящую панику. Магический карман – штука редкая, отец может и не догадаться, что произошло. А мне осталось не более получаса. Холод пронизывал все тело, подбираясь к сердцу.

- Что, нравится? – оскалилась женщина. – Почувствуй, как становишься единой со льдом. Говорят, потрясающее ощущение.

Ледяные фигуры радостно закивали, протягивая ко мне свои руки. Или мне это только мерещилось…

Голова кружилась все сильнее, я уже не видела ничего, что происходит в зале. Я не чувствовала ни рук, ни ног, даже лицо онемело, а губы покрылись инеем. Я чувствовала, как ледяной панцирь касается кончика моего носа, как холод овладевает мной. Говорят, замерзнуть – это как заснуть… Миха, кто тебя теперь возьмет к себе? Элен, кто поможет твоей любви? Михаил… Как я могла не заметить, сколько в моей жизни стало дорогих мне людей?

Издевательский смех женщины стал последним, что я слышала. Умирать под радостную трель врага… как это паршиво.

***

- Привет, красавица! – парень обворожительно улыбнулся и протянул ко мне руку.

- Привет, - мелодичный голос очаровывал, заставляя мужчину подчиниться.

- Ты одна здесь? Небезопасно такой девушке гулять одной, времена сейчас неспокойные.

- Правда? А что такое?

Он уже влюбился, вон, как смотрит. Что ж, я хотела немного поиграть.

- Ты не знаешь? Убивают народ-то, зверски. Хочешь, провожу?

- Ой, как страшно! Проводи, если не сложно.

Ласково улыбнулся, горд собой и уже почти полностью мой. Даже скучно…в последнее время они сдаются без боя. Жаль, повелительница не разрешает прикинуться этой училкой, вот было бы весело!

Мы остановились, и я улыбнулась ему, обнажив белые острые зубы.

- Что за…

Парень шарахнулся, испугавшись моего оскала, но я крепко ухватила его за шею. Кровь хлынула ручьем. Я пила, пока не выпила всю, оставив пустую оболочку.

- А чего она так дергается? – чей-то задумчивый голос был первым, что я услышала, оказавшись в полной тьме.

Я что, жива?

Судя по знакомому урчанию Михи, да.

- Веста, ты меня слышишь?

- Вроде слышу. А почему так темно?

- Тебе нельзя пока в светлой комнате находиться, - кажется, это был голос Элен. – Ты повредила глаза, пока идет лечение, поживешь в темноте.

- А что вообще было?

- Отличный вопрос после вечеринки, вишенка.

- Михасик, - я было хихикнула, но в груди это действие отдалось болью.

- Сейчас я тебя, Волверин, за это не накажу. Но будь уверена, ты еще ответишь.

- Уже дрожу, - я закатила глаза.

Постепенно в темноте появились неясные очертания фигур людей, столпившихся около моей кровати.

- А мне можно встать? – спросила я.

- Конечно, - отозвался откуда-то отец. – Только осторожно, давай, я лучше помогу.

Меня аккуратно подняли и усадили, окружив подушками и прикрыв одеялом. Я чувствовала лишь легкую слабость, но в целом была здорова. По крайней мере, мне так казалось.

- Сколько я спала? – спросила я.

- Сутки, не больше, - откликнулся отец. – Я успел вовремя.

- Ты успел…ты меня спас?

- Ну как спас, - хмыкнул мужчина, - скорее, исправил недосмотр. Не стоило мне оставлять тебя одну.

- А Адриана?

- Мы ее не нашли. Среди обломков статуй ее тоже не оказалось, хотя утверждать не возьмемся.

- Обломков? – удивилась я.

- Э-э-э… да, я там немного побуянил, - смущенно кашлянул отец.

Я уже начала различать силуэты. В комнате были Элен, отец, Михаил и Лира. Ну и, конечно, Миха, который ласково жался ко мне и жалобно урчал.

- Вы не поймали ее?

- Кого? – не понял Михаил.

- Женщину, которая устроила этот кошмар.

Я вкратце рассказала о незнакомке, что едва меня не прикончила.

Когда я дошла до момента, как очнулась в саркофаге, Элен побледнела и отошла вглубь комнаты. А Миха злобно зарычал. Я рассеянно потрепала его по морде и уставилась в окно, в котором даже звезд не было видно из-за туч. Очевидно, надвигается зима.

- Мы не видели ее, - тихо сказал отец. – Но я займусь этим.

- Принцесса, - вдруг опомнился Михаил. – Уже очень поздно! Прошу, вернитесь в свои апартаменты. Это же касается и вас, Лира. Я не могу допустить, чтобы студенты нарушали порядок, установившийся с годами.

Лира и Элен возмущенно переглянулись.

- Но Веста болеет!

- Ничего страшного, она тоже сейчас ляжет. Ей нужно отдыхать. Тем более что охрана у нее есть, а убийца явно не испугается двух девочек в университетской форме.

- Если хотите поговорить наедине, так и говорите, - надулась Элен. – Не маленькая уже.

- Ступайте, принцесса. Спокойной ночи.

Удивительно, как меняется этот мужчина, когда речь заходит об Элен.

Едва дверь за девочками закрылась, отец сел на мою кровать и взял меня за руку. Хотелось отдернуть руку, но я не решилась. В конце концов, он спас меня, пусть я и не знаю, с какой целью.

- Прости, детка, я не думал, что все так серьезно. Я должен был защитить тебя.

- Да ладно, - я чувствовала себя неуютно. – Я и сама не думала, что все так серьезно. У меня в голове сплошная каша! Это все связано или нападения на меня и убийства совершены разными людьми… или существами?

- Сами не знаем. Судя по всему, разными. Позже мы поговорим обо всех твоих знакомых, а сейчас выздоравливай и никуда не ходи одна. Скоро у вас практика: вдали от университета ты будешь в большей безопасности. К тебе приставлены два моих человека. По возможности буду заходить я или Михаил.

- Даже не знаю, какой из вариантов не нравится мне больше, - скривилась я.

Отец расхохотался.

- Скоро она войдет в норму, Риорский, мы зря за нее волновались.

- Вижу, - хмыкнул Михаил.

- Ну хорошо, Веста, отдохни. Кормить тебя сегодня не будем, завтра все принесут. Прошу, не совершай необдуманных поступков. Можешь не верить мне, но я расстроюсь, если тебя убьют.

- Ты прав. Я не верю тебе.

Забыть невозможно. Простить? Давняя обида детства не ощущается так ярко, но все-таки тенью висит над моей нынешней жизнью. Став Вестой Волверин я изменила себя, свою жизнь, но не смогла изменить свою историю.

Отец вышел, аккуратно прикрыв дверь. Мы с Михаилом остались наедине.

Или мне казалось, или ректор старательно отводил глаза. Впрочем, настроения выяснять, что с ним стряслось, у меня не было.

Михаил, задумчиво глядя в пол, подошел ко мне и вдруг больно схватил за руку.

- Ты что? – я попыталась было отодвинуться, но ректор крепко держал меня и о чем-то напряженно думал.

Жесткий поцелуй напугал меня достаточно сильно, что Миха, почувствовав это, укусил Михаила за ногу. Тот от неожиданности прикусил мою губу и получил свободным кулаком в челюсть.

- У вас это что, отработанная схема? – после замысловатой ругани осведомился ректор.

- Знаешь, - проговорила я, пытаясь унять дрожь, - иногда мне кажется, что в тебе есть что-то хорошее. Иногда ты бываешь добрым, справедливым. Но стоит отдать тебе должное, ты успешно уверяешь меня в обратном каждый раз. Еще раз прикоснешься ко мне, получишь удар электричеством по самому интересному месту. Меня в свое время научили подобным приемам, будь уверен.

- Не сомневаюсь, - презрительно скривился Михаил. – Только тебе, небось, не часто приходилось им пользоваться.

- О чем это ты?

- А сама как думаешь?

- Вон из моей комнаты, - тихо проговорила я, чувствуя, как сильнее бьется сердце и в голове нарастает гул.

- С удовольствием, только прежде ты меня выслушаешь. С самого первого дня ты доставляешь мне неприятности. Не будь тебя, моя работа была бы в сто раз легче. Ты – самоуверенная девица, не обладающая даже толикой красоты или ума. Бездарность, которую держат из жалости.

- Не говори того, за что потом будешь извиняться, - уж не знаю, слышал меня ректор или нет, но громче я говорить не могла.

Грудь сдавило, сердце начало колоть.

- Никогда я не встречал такого убожества как ты, Волверин. Прости за то, что пытался за тобой ухаживать. Помутнение рассудка. Ты годишься только для низкопробных подмастерьев, они, вероятно, сочтут тебя достойной их…

И снова здравствуй, спасительная темнота. Падая в обморок, я почувствовала, как ректор подхватил меня и уложил на кровать. Что вообще происходит с этим мужчиной?

***

Студенты растерянно стояли посреди опушки и взирали на меня с некоторым опасением. Несмотря на разбросанные вокруг подушки, присесть никто не торопился. И только когда я, поджав ноги, уселась, они более-менее устроились.

- Не нужно на меня так смотреть, господа студенты. Знаю, Осенний бал на носу, но это не повод игнорировать учебу. Так что прошу: отвлекитесь от выбора костюмов, косметики и подарков и немного послушайте меня. Сегодня пройдет наше последнее занятие перед тем, как вы отбудете на практику. О том, что вас ждет после прохождения этой самой практики, я умолчу, ибо работа эта ни капельки не творческая, а больше бумажная. Все помнят, когда и где они должны быть для отъезда?

- Да, - нестройным хором откликнулись студенты.

- Отлично. Если что – по всем вопросам к руководителям практики. А сейчас приступим к занятию. Да, Вадим, оно состоится и не корчи рожи. Вы и так потеряли много времени с госпожой Торн, пока я болела. Не то чтобы я не разделяла ее любовь к компосту… но все же я предпочитаю, когда мои студенты выполняют мои задания.

- Значит, работу госпожи Торн можно не делать? – спросил Пит. – Она нам много задала.

- Те, кто хочет дополнительную оценку могут сделать. Кто не хочет, не нужно.

Давайте поговорим о том, чем мы будем сегодня заниматься. Рядом с каждым из вас лежат мешочки. Пожалуйста, достаньте из наружного кармашка брошки и прикрепите к одежде. Это амулет, позволяющий мне видеть вас и определять местонахождение. Нужен он на случай, если вы вдруг потеряетесь в лесу. Да-да, сегодня вы идете в лес! У каждой команды есть мешок, в котором лежит замечательная книга госпожи Торн «Обитатели лесов» и набор подручных средств для ловли этих обитателей. Ваша задача: поймать животное, используя информацию из книги. Это не так-то просто. Учитывайте все: питание, место обитания, образ жизни, кочевые периоды, наличие магии. С земляниками постарайтесь не сталкиваться, но если вдруг столкнетесь, попробуйте обезвредить. Для этого нужно обездвижить его и заткнуть чем-нибудь присоски. Медведей в лесу больше нет, не пугайтесь. Ректор лично вычесал всю территорию, так что там безопасно, как в его кабинете.

Внимание: животных не мучить. Не отрывать им конечности, не бить, файерболами не кидаться, не насмехаться и вообще вести себя культурно. Не надо прыгать на хомяка с дерева, а бобров ловить на стрелы. За всем зорко следит Адриан. И поверьте, у Адриана есть куча знакомых кустов, которые с удовольствием устроят вам веселую жизнь. Бегать и выпутывать вас из корней и веток я не буду. Ваша задача: поймать животное, а не обед.

На выполнение задания я даю вам три часа. Пара длится полтора часа. Кто не готов бегать по лесу две пары, могут уйти после одной. Не поймаете животное – получите заслуженную тройку. А тем, кто решит использовать данное время полностью, мои почет и уважение. Поскольку обед вы в этом случае пропускаете, вас накормят мясом, приготовленным на костре. И не надо так улыбаться, Вадим, это мясо не бегало по нашему заповедному лесу.

- А как будут распределяться оценки? – подняла руку Элен.

- Поймавшим самое редкое животное я поставлю семестровую пятерку независимо от итогов практики. Всем, поймавшим хоть кого-нибудь, я поставлю пятерку обычную.

Студенты радостно загомонили. Да уж, неплохие условия. Теперь будут думать, что я пытаюсь интересно строить занятия.

На самом деле мне просто не хотелось вести пару. С момента того разговора между мной и Михаилом будто бы пробежала черная кошка. Нет, моя обида была вполне оправданной, да и Михаил больше не пытался со мной разговаривать. Но взгляды, что он кидал на меня в моменты наших встреч… от этих взглядов мог замерзнуть Океаниум. Я же являла собой образец спокойствия и невозмутимости, не реагировала замечания и почти не смотрела на ректора. Как бы он ни притворялся добрым и понимающим, разведчика (и просто сволочь) в нем можно было разглядеть на раз.

Студенты убежали в лес, возбужденно переговариваясь. А мы вместе с госпожой Торн начали готовить вес для пикника. Нам хотелось устроить перед отъездом ребятам приятное и в кои- то веки наши желания совпали.

- Принцесса Элен и Питер Голд напали на след ясеневой белки, - сообщил скрипучим голосом Адриан.

- Больше никто не нашел ничего? – спросила госпожа Торн.

- Двое студентов уснули на опушке, - хмыкнуло дерево. – Вадим Торониос и водянка Лира ищут в речке соляную форель.

- Спасибо, - я улыбнулась. – Заснувших студентов разбуди и слегка проучи.

- Да, Веста, - хихикнул Адриан.

Мясо уже было разложено на подносах, костер весело запылал, а мы с госпожой Торн расселись на травке, потягивая сок.

- У вас все готово к отъезду? Вы твердо уверены, что Вир Тонг является лучшим местом для прохождения практики?

- Разумеется. Это будет интересно.

Слава Богам, дождь не пошел, и вообще все было отлично. Студенты постепенно возвращались из леса. Те, что спали на опушке, пришли грязные, с листьями, застрявшими в волосах и жутко злые. Естественно, без добычи. Адриан хохотал, не стесняясь, а я лишь улыбалась. Получив свою тройку, те удалились, не оставшись на обед.

Лира и Вадим принесли красивую соляную форель. Чешуя, действительно представляющая собой кристаллики соли, поблескивала на солнце. Рыба самозабвенно плавала в пузыре, что наколдовала Лира и взирала на нас как на досадную помеху размеренной жизни. Полюбовавшись на форель, мы отпустили ее. Лира и Вадим получили пятерку, но, к сожалению, не семестровую, ибо соляные форели относились к числу животных, на которых даже можно было охотиться без королевского разрешения.

Кроме них больше никто не отличился. Пит и Элен, вопреки моим ожиданиям, пришли с пустыми руками. Как объяснили, они не нашли ясеневую белку пытались поймать лилового бобра.

- А вас не смутило то, что лиловые бобры в книжке госпожи Торн не описаны? Ровно, кстати, как и в какой другой. Они не существуют, принцесса.

Расстроенная Элен тихо проговорила:

- Мы хотели задание хорошо выполнить.

- Понимаю, - улыбнулась я. – Но впредь доверяйте только проверенным источникам. Элен, Пит, я неспроста дала вам именно эту книгу. Для мага важно знать верную информацию, от этого зависит его жизнь и жизни тех, кого он защищает. И даже если ты простой маг Земли, не стоит пренебрегать правилами. Открытия действительно случаются, но редко спонтанно. Я уже не говорю о том, что вы могли пострадать.

- Мы поняли, миледи, - кивнул Пит.

- Хорошо. Увы, но я поставлю вам тройку.

Ребята кивнули. Выглядели они удрученными, но, завидев угощение, слегка повеселели.

Семестровую пятерку получила «кудряшка», поймав лысого ежа, который был достаточно редким животным. Питался лишь лекарственными растениями и вообще был пугливым животным.

После «охоты» студенты с аппетитом поглощали мясо. Вдруг кто-то прокричал:

- Смотрите, снег!

И действительно, вокруг поляны, которая была окружена магическим куполом, летали снежинки. Спустя полчаса все вокруг было белым, а первая морозная свежесть чувствовалась даже сквозь согревающие стены купола.

- Вот и зима пришла, - пробормотала я.

6 глава. Переполох с чертополохом

Настал день Осеннего Бала и я, как это водится, оказалась крайней. То бишь организатором.

И неизвестно, специально то было решено или же вследствие моих невероятных заслуг на поприще университетских торжеств. Дел перед практикой было по горло. Нужно было уложить вещи, наглядные пособия для лекций, книги, договориться с экипажем, отправить запрос в Вир Тонг и удостовериться, что нас там ждут, оплатить все счета заранее и решить наконец, что делать с Михой.

А его, увы, на практику не брали. Господин ректор наотрез отказался его пускать с нами, тем более что «Перевозки на Драконах» животных на борт (точнее, на дракона) не брали. Миха, поняв, что его не берут, обиделся. За то время, что я болела, а это ни много, ни мало, два месяца, его шерсть приобрела огненно-красный оттенок, а на голове начали проклевываться маленькие рожки. Судя по всему, дело это было неприятным, потому как медведь постоянно чесался головой обо все, что попадалось на глаза и очень обижался, когда мы смеялись.

К тому же, как выяснилось, для принцессы это было первое путешествие в ее жизни, и та очень волновалась. Как умудрился в таком случае король отправить ее учиться в нашу глушь, я не понимала.

В общем, помимо беготни с практикой, на меня повесили еще и Осенний Бал. Причем весил он немало, того и гляди в реку утянет.

А тем временем, пока мы готовились провожать осень, на город опустилась зима. Все ходили, удивлялись небывалым холодам, да кутались в теплые шали и накидки. А больничный отсек был переполнен, не говоря уже о том, что половина преподавателей болели в своих апартаментах. Я вела сразу три предмета у второкурсников и чувствовала, что скоро стану мумией.

Отец не показывался, виделись мы только на приемах пищи, да и то я старалась сбежать раньше, чем он пристанет с вопросами. Как расследование продвигается, я тоже не знала: ход в кабинет ректора мне был заказан. Но все было спокойно, и я почти забыла о нападениях. Думать о том, как я буду жить, зная, что отец жив, не хотелось.

Подготовка к балу шла полным ходом. Меню давно было одобрено, артисты приглашены, музыка обговорена. Декорации зала я разрабатывала сама, воплощать идеи в реальность мне помогала неразлучная тройка. Вадим, очевидно зная о подозрениях Рейбэка и Михаила, держался от принцессы подальше и позволял себе лишь взгляды украдкой за завтраком. Девушка хоть и была расстроена вынужденной разлукой, больше волновалась из-за предстоящей поездки. И как бы я не успокаивала принцессу, та все равно нервничала с каждым днем все больше и больше. Да и Лира в последнее время погрустнела, я часто видела ее то в библиотеке, уткнувшуюся в кипы книг, то в учебной лаборатории. С ребятами она почти не общалась. К сожалению, времени выспросить у нее, что стряслось, не было.

Разумеется, не обошлось без проблем. Во время росписи потолка упала люстра, чудом никого не убив. Однако разлетевшиеся хрустальные осколки поранили всех, кто находился в тот момент в зале, а упавшие свечи подожгли гирлянды. Ректор орал на меня долго, с чувством. Напоследок он пообещал уволить меня сразу же, как вернусь с практики. Я, расстроившись, весь вечер проплакала в душе, что мне было совсем не свойственно. И некоторое время у меня даже теплилась надежда, что он придет извиняться, как это уже было, но все оказалось тщетным. Спустя пару дней он снова орал на меня, только уже из-за того, что преподавательница природных пророчеств оказалась беременной от гнома, что владел небольшой таверной в городе. Конечно, я просто попалась под горячую руку и вины моей в том не было, но скандал был жуткий. Когда Михаил, склонившись над рыдающей миледи Стелл, закончил кричать, я услышала:

- Преподавательницы моего учебного заведения не должны вести себя, как дешевые продажные дуры. Я запрещаю вам и всем сотрудницам с этого момента заводить какие-либо отношения в городе. Хотите обучать студентов магии, ведите себя как подобает. Хотите отношений, выходите замуж. Больше я таких инцидентов не потерплю. Вам ясно, миледи Стелл?

А вот это было слишком! И я не выдержала…

- Может, сначала посмотрите на себя, господин ректор, - я старалась держаться прямо. – Как известно некоторым из нас, вы регулярно посещаете дам, честь которых более сомнительна, нежели честь миледи Стелл.

- И откуда же вам это известно? – с едва сдерживаемой яростью спросил ректор.

- Из надежных источников, господин ректор, - улыбнулась я. – Так вот, я вам настоятельно рекомендую…

- А меня не интересует, что вы мне рекомендуете! – рявкнул ректор.

- Зря. Потому что преподавательницы имеют право на отношения вне рабочего времени, это гарантируется уставом университета и королевским законом. А вот вам, боюсь, стоит покончить с экстремальными развлечениями. Подумайте, господин Риорский, какой пример вы подаете студентам. Некоторые из них совсем еще дети.

Миледи Стелл смотрела на нас с нескрываемым ужасом. Я бы и сама испугалась выражения лица Михаила, если б не была так зла.

- Вы вздумали следить за моей нравственностью? – ректор прищурился. – Боюсь, вы ничего не сможете с этим сделать, миледи Волверин.

Мое имя он произнес с таким отвращением, что впору было провалиться под землю. Но я лишь улыбнулась:

- Могу, господин Риорский. Лучше поверьте на слово, не заставляйте меня прибегать к крайним мерам.

- К каким, позвольте узнать?

- Я просто напишу королю о вашем поведении. Посмотрим, что он скажет на это.

Меня вновь (в который раз?) схватили за руку и резко дернули.

- Ты думаешь, что ты говоришь? – прорычал ректор. – Я – правая рука короля. Я не просто уволю тебя, Волверин. Еще раз ты посмеешь так со мной говорить, тебя казнят за неуважение к приближенным короля, ясно?

Я молча смотрела на Михаила, пытаясь понять, что же с ним произошло. Конечно, он никогда не отличался особенной вежливостью, но до случая в музее мне казалось, что он начинает исправлять поведение. Неужели он правда способен убить меня?

Завидев страх в моих глазах ректор усмехнулся и оттолкнул меня.

- Не стоит пытаться переиграть меня, миледи. Те, кто мне противостоят, долго не живут.

С этими словами ректор ушел, оставив изумленную Стеллу и испуганную меня в одиночестве.

С тех пор мы не разговаривали совсем. Проступков за мной больше не наблюдалось, а Михаил в силу занятости почти не вылезал из кабинета.

Накануне бала я готовила себе праздничный наряд, попутно закидывая в походный сундук парочку «необходимых» вещей для жизни в Вир Тонге, а Элен сидела на моей кровати и листала какой-то дурацкий журнал под названием «Модная ведьма. Как стать богиней без помощи магии».

- Веста, что происходит с Лирой, не знаете? – задумчиво спросила принцесса.

- А что с ней?

- Ходит задумчивая, грустная. Недавно выбирали платья, так она вообще ни на одно не взглянула.

- У нее почти нет денег, чтобы ходить по магазинам, Элен, - ответила я. – Не забывай, ты принцесса, а она водянка.

- Знаю, я хотела купить ей платье, которое понравится. Но она вообще ни на что не смотрела. Пришлось выбрать самой. Подарила его ей, а та едва не расплакалась. Явно не от радости.

- Может, гордость?

- Я бы тоже так решила, если б она погрустнела после этого случая, но она такая несколько недель. Мне кажется, Лира влюбилась.

- Если влюбилась, значит, не трогай. Либо само пройдет, либо все сложится, помощь в этих вопросах не нужна.

- Может быть, - вздохнула Элен. – Но она такая славная…мне жаль ее.

- Посмотрим, что будет дальше. Рано или поздно причина найдется.

- Кстати, Риорский запретил мне с вами общаться, - беззаботно сказала Элен, вернувшись к журналу.

- И почему ты еще здесь?

Принцесса фыркнула.

- Я принцесса. Никто не смеет мне указывать, а я в состоянии выбрать себе друзей сама.

- Так в состоянии, что приходится прятаться с любимым парнем в темных углах?

Зря я это сказала, ой, зря. Прав был ректор, иной раз стоит помолчать.

- Мы сбежим, - твердо сказала Элен. – После практики мы сбежим. И у нас будет маленький дом на окраине леса, в котором мы будем счастливы. И я перестану быть принцессой, а стану Элен. И у нас с Вадимом будет много детей, которые ни в чем не будут нуждаться.

- Хорошая мечта, - улыбнулась я.

- А ты? Ты о чем-нибудь мечтаешь?

- Я уже давно отвыкла мечтать.

- Зря. Веста, он не так плохо к тебе относится, как хочет показать.

- Кто?

- Михаил.

- Давай закроем эту тему, - при упоминании имени ректора у меня резко упало настроение.

- Хорошо. Покажи, в чем ты пойдешь на бал! – потребовала принцесса и с любопытством заглянула в мой шкаф.

***

Двери в актовый зал распахнулись, и мы с Элен оказались в волшебном осеннем лесу. Звездное небо раскинулось высоко вверху, и можно было видеть снежинки, кружащиеся снаружи, но магия прочно удерживала тепло. Все вокруг пылало красками поздней осени, деревья стояли, укутавшись золотом листьев. В глубине помещения раскинулся небольшой пруд, вся поверхность которого была усыпана опавшими листьями, а меж ними плавали маленькие свечки, озаряя поверхность пруда мягким светом.

Повсюду летали волшебные светлячки, скамейки почти все были заняты. Я посмотрела на Элен и, увидев в ее глазах восхищение, поняла, что начало бала удалось.

- Веста…это великолепно! – прошептала принцесса, глядя, как златоперый павлин затянул грустную песню.

- Спасибо, - улыбнулась я. – Дай Боги, чтоб ты была не одна такая.

- Шутите? – изумилась девушка. – Да вы поглядите!

Действительно, гостям праздник определенно нравился. Были тому причиной мои декорации или же разносимые напитки, я не знала.

Раздались аплодисменты. Сначала я не поняла, что произошло, а когда поняла, жутко смутилась и покраснела. Было очевидно, что хлопали мне. Под взглядом десятков людей я чувствовала себя неловко, появилось непреодолимое желание поправить платье, уж очень неудобной была шнуровка на спине. Хотя смотрелось оно эффектно. Классической платье, не подвергшееся вмешательству моды, черное в пол, с длинным шлейфом, открытой спиной… Элен, когда увидела его, от восторга пищала минут пять, а я, как обычно, сомневалась в выборе.

- Ты выглядишь чудесно, - шепнул кто-то сзади.

Я обернулась и увидела отца.

- Не думала, что тебя интересуют подобные вечеринки.

- Не мог пропустить эту, - улыбнулся мужчина.

Мне показалось, или в его улыбке не было ни следа ехидства?

Мы отошли от входа, дабы не мешать вновь прибывшим гостям.

- Как продвигается расследование? – спросила я.

- Кое-какие успехи есть, - уклончиво ответил отец. – Скорее бы вы уехали на практику.

- Почему тебе так хочется избавиться от меня?

- Не хочется мне от тебя избавляться, просто вдали от всей этой свалки вы с принцессой будете в большей безопасности. Ситуация накаляется, вчера нашли еще один труп. Снова курьер, на этот раз сын портного. У отца же и работал, доставлял особо важные заказы. Последнее задание было для кого-то из университета. Сдается мне, этот демонов убийца подбирается не то к тебе, не то к принцессе.

Я поежилась. Одно дело знать, что кто-то тебя ненавидит и от случая к случаю пытается прихлопнуть, другое – знать, что убийца уверенно идет вперед, не гнушаясь невинными жизнями.

- Не бойся, - отец заметил мой испуг. – Мы не дадим вас в обиду.

- Если только вы сами не влезете в неприятности, - раздался голос Михаила, который возник словно из ниоткуда.

Нет уж, такого я терпеть не была намерена! Мне вообще не хотелось ни с кем разговаривать, а уж тем более с ним. Поэтому я резко развернулась и пока отец и ректор не успели ничего понять, рванула вглубь помещения, в спасительную тень деревьев.

Заметив Лиру, одиноко стоящую у стола с напитками, я двинулась к ней.

- Скучаешь? – водянка выглядела, наверное, еще хуже, чем я.

Она только вздохнула.

Я взяла со стола стакан с напитком и задумчиво отхлебнула. Сладкая жидкость имела какой-то странный травяной привкус, но он отлично дополнял основной букет.

- Веста, - отчего-то у Лиры расширились глаза.

- Что такое? – удивилась я.

- Я…уже пила из этого стакана.

- Ой, прости, - я поставила стакан на стол. – Я сегодня на редкость не собрана.

До меня долетело что-то вроде «а теперь еще…», но Лира произнесла это так тихо, что я решила не уточнять. Судя по виду, ей и без меня приходилось несладко.

- Лира, с тобой все хорошо? – решилась спросить я. – В последнее время ты грустная, ребята беспокоятся. Да и я тоже.

- Все нормально, - по голосу этого никак сказать нельзя было.

Дальнейший разговор не клеился. Очевидно, Элен была права, когда говорила, что Лира изменилась в последнее время. Узнать бы, что у нее случилось, так не скажет. Одно радует: на практике волей-неволей придется отвлечься от всех проблем, работа их ждет хоть и интересная, но трудная.

Я брела по залу, точнее, по осеннему лесу, разглядывая веселящихся. То тут, то там виднелись парочки, взволнованные сказочным антуражем бала. Им я немного завидовала, все-таки приятно, когда тебя любят.

Преподаватели столпились у столов с угощением, что-то бурно обсуждая. Хоть среди них и не было ректора, я все равно решила не подходить к ним. Настроение не располагало к научным беседам. Мне хотелось чего-то романтического. Долгой ночной прогулки, пикника в лесу, на худой конец экскурсии верхом. Но так как романтического ничего не наблюдалась, я отошла вглубь зала, прямо к самому пруду, куда не доходил свет от свечей и музыка с танцплощадки.

Было свежо, но не холодно. Искусственный ветерок, заботливо созданный рукой госпожи Торн, слегка испортил мою прическу, но приятно освежил. В полутьме я всматривалась в звездное небо, которое можно было увидеть лишь зимой. Говорят, на далеком севере, в самой Снежной Долине, владении короля Вилдэра можно было наблюдать звезды почти целые сутки, ибо ночь там длинная, а день совсем короткий. Я же нигде, кроме нашего королевства до сих пор не была. Да и в перспективе путешествий не предвиделось: жалование преподавателя хоть и не позволяет голодать, но и жить на широкую ногу не дает.

Хрустнула ветка. Почему-то я решила, что это пришел Михаил и жутко обрадовалась. Хотелось с ним поговорить в кои-то веки без споров и ругани.

Но не успела я обернуться, как почувствовала сильный толчок и полетела в холодную воду…

Стоит отметить причину, по которой я преподаю именно ботаническую магию. На деле я широкопрофильный маг, но ярче всего у меня выражена магия Земли. С ветром у меня отношения стабильные, на бытовом уровне владею отлично. С огнем тоже достаточно неплохо, по крайней мере, простые вещи получаются удачно. Также владею бытовой магией и некоторыми познаниями в зельеварении. Такие познания не обычное дело, но и не редкость. А вот с магией Воды я дружу примерно так же, как с нашим ректором.

На ум пришло воспоминание из далекого детства, как отец учил меня плавать в гавани западной части Океаниума. Тогда у него ничего не получилось, я нахлебалась противной сладкой воды, и остаток времени провела на прибрежных камнях, рисуя какие-то каракули на них.

А потому я тут же начала паниковать и выплыть, естественно, не могла. Ладно хоть дыхание задержать успела, иначе давно бы уж сознание потеряла. Тяжелое платье не добавляло оптимизма. Намокнув, оно тянуло ко дну. Воздух заканчивался.

Внезапно ощутив дуновение холодного ветра я закашлялась, пытаясь восстановить дыхание.

- Тихо, - сказал кто-то. – Тихо, Веста, дыши спокойно. Спокойно, я сказал, восстанавливай дыхание. Воды наглоталась?

Я помотала головой.

- Умничка, - меня усадили на землю и укрыли теплой курткой. На ощупь это был мех волка.

Только сейчас у меня начали дрожать руки и покатились слезы.

- Чего ты ревешь? – Михаил (а это был именно он) застегивал пуговицы куртки. – Все же нормально. Ты не видела, кто тебя толкнул?

Я снова помотала головой.

- Прекрати плакать, вишенка, - неожиданно ласково произнес ректор. – Сейчас мы пойдем в комнату, ты примешь душ, выпьешь травяного чаю, и все будет хорошо. Поняла?

-Н-нет, - пробормотала я, всхлипывая. – Высуши мне платье, по-пожалуйста, я пойду…

- Никуда ты не пойдешь! – рассердился Михаил. – Вода холодная, у меня аж челюсть сводит. Ты промерзла, а завтра тебе ехать. Мы выйдем через подсобку, никто не заметит. Там горячее подали, все едят. Миха твой в саду под присмотром Торониоса носится, да светляков ловит.

Михаил поднял меня на руки и сделал это так, будто я ничего не весила. Мне было неловко сидеть у него на руках тем более, что я вполне могла сама идти, но неожиданно приятно. От ректора пахло чем-то вкусным, едва уловимым, а то, как уверенно он нес меня наверх, способствовало не самым благопристойным мыслям.

Я нахмурилась. Образ Михаила, спящего в моей постели неожиданно показался таким притягательным, что я едва не расплакалась. Он ведь меня ненавидел…

Я прикрыла глаза, наслаждаясь поездкой верхом на ректоре. И открыла их только тогда, когда меня осторожно опустили на кровать.

Вероятно, от пережитого шока я без сил упала, намереваясь заснуть. Но с меня грубо сорвали такую теплую курточку и я возмутилась:

- Что ты делаешь?

- В душ! – рявкнул Михаил. – Быстро!

- Нет, - простонала я. – Я устала, дай поспать.

- В душ, Волверин. Иначе налью тебе ванну и сам буду из волос листья вычесывать.

После такой угрозы я мигом вскочила, хотя мгновение искушения было. Что со мной происходит? Я что, влюбляюсь в Михаила?

Душ в нашем учебном заведении был примитивным. Он представлял собой большую бочку, подвешенную над полом с отверстиями в ней. В столице, конечно, имелись души приличнее, даже магические (а в иных постоялых дворах и магички специальные были, для купаний предназначенные).

Однако горячая вода приятно расслабила меня, почти стерев страх от падения. На это раз, кажется, все обошлось, но кто знает, что случится потом? Убийца все ближе и ближе подбирался ко мне.

Заметив на полочке какие-то странные бутыльки, я сильно удивилась. На мои масла и зелья они не были похожи. Запах был резким, свежим и…принадлежащим Михаилу.

-А-а-а! – заорала я.

- Что? – в дверь просунулась голова ректора, но тут же исчезла. – Чего ты орешь, Волверин?

- Шампунь в глаза попал, - рявкнула я в ответ, яростно намыливая волосы.

- Ты орала так, будто тебя убивают!

- Зверский шампунь! – я в сердцах пнула стенку, и бочка опасно накренилась. – Ой!

Поспешив надеть предложенную мне рубашку (естественно, мужскую, да еще и пошитую грубыми нитками!), я выскочила из душа.

- Так что все-таки случилось? – спросил ректор.

Он тоже переоделся, оставив только штаны из самой простой ткани. Обычно он так не одевался, по крайней мере, не при мне.

- Ты зачем меня в свою комнату притащил?

- Твою обыскивают, - Михаил пожал плечами.

- ЧТО?!

- Успокойся, вишенка. Мы просто решили перестраховаться. Мало ли, что мог придумать этот ненормальный. Сегодня переночуешь у меня, завтра отправитесь на практику, а мы уж тут возьмемся за него. Поняла?

Возражать было бесполезно, да и звучало это логично. Кроме того… мне определенно нравилась перспектива провести ночь в одной комнате с ректором. Есть шанс… Сделать что?

- Почему ты так на меня смотришь, Волверин? – он подозрительно прищурился.

- Тебе не нравится?

Мужчина шагнул ко мне. Он выглядел спокойным, но я чувствовала, как тяжело он дышит. Он провел пальцем по моей шее, заставляя вздрогнуть от внезапно нахлынувших эмоций. Палец скользнул по моим губам и Михаил наклонился.

Он и раньше меня целовал, но так – никогда. Он едва сдерживался, но его прикосновения были почти неосязаемыми.

Вдруг Михаил отстранился.

- Нет уж, Волверин, ложись спать, - хрипло произнес он.

- Почему?

Мужчина вздохнул и нервно взъерошил волосы.

- Ты меня ненавидишь, да? – я почти физически почувствовала боль. – Ты правда считаешь, что я такая…пустышка ну и…как ты там сказал?

- Нет, конечно нет, вишенка, - рассмеялся ректор. – Ты удивительная. Ты просто сочетание не сочетаемого, ты отличный преподаватель, но в то же время почти ребенок. Твои подковырки, фразы… как я должен реагировать на них? Ты дразнишь меня, даже не осознавая, чего мне стоит сдержаться. Ты особенная, моя забавная девочка. В столице таких нет. Что мне с тобой делать?

Сердце радостно дрогнуло. Не ненавидит!

- Ты что, маленький? – хихикнула я. – Не знаешь?

- Пути назад не будет, - прошептал Михаил. – Если ты сейчас останешься со мной, то ты будешь моей Веста, даже если захочешь уйти, не сможешь. Понимаешь это?

- Я тебя люблю, - прошептала я, заворожено глядя на мужчину.

А потом меня поцеловали…

***

День мой, как это водится, начался с того, что я проснулась. За окном было темно, да и спать хотелось страшно, а значит, я проснулась посреди ночи. И я бы с удовольствием легла спать дальше, если бы не несколько обстоятельств…

Во-первых, я была не в своей комнате.

Во-вторых, меня крепко прижимала к себе чья-то рука.

В-третьих, я чувствовала себя так, словно всю ночь вспахивала поле.

Я попыталась было освободиться из железного захвата незнакомца, но не тут-то было. Тогда я начала аккуратно сползать с кровати.

- Да что ты…

Мужчина проснулся и вернул меня на прежнее место.

В тусклом свете луны, что пробивался сквозь окно, я поняла, что проснулась в одной постели с ректором.

- Веста, что такое? Тебе кошмар приснился? – сонно спросил Михаил.

- Что тут было?

- В смысле? – сна как не бывало. – Ты чего?

- Почему я здесь?

- Ты не помнишь? – ошалел ректор. – Ты пила вчера? Мне показалось, была трезвой…

- Я…я помню.

Я действительно помнила. Помнила такое, что отчаянно краснела. Помнила все от начала вечера, до конца, даже ощущения помнила. Но вот вспомнить, что побудило меня прыгнуть в постель к Михаилу, не могла…

- Звучит странно, но я не могу понять, что это было…

- Понятно, - Михаил тихо выругался и потянулся за одеждой.

Спустя пару минут я сидела на кровати и пила восстанавливающий настой.

- Что пила вчера на празднике?

Ректор был злой, как демон. И отчасти я его могла понять…На ум пришли слова «я люблю тебя»…Боги, что я наделала?! И почему?! Я ведь не чувствую ничего подобного, да я все еще обижена на Михаила!

- Ничего, - ответила я. – Выпила немного вина, бокал от силы. Думаешь, в вине что-то было?

- От простого вина, Волверин, крышу не сносит. Я должен был понять, что ты не в своем уме, но ты так мило вешалась мне на шею.

Я снова покраснела.

- Значит, в вине что-то было. Тебе его кто принес?

- Подавальщик, наверное, - я пожала плечами.

- Допросим. Будь добра, допей отвар, он выведет всю дрянь из организма. Неизвестно, какие побочные эффекты могут быть у отравы. Но чего я не пойму, так зачем тебе подмешивать гадость с ярко выраженным приворотным действием.

- Приворотным?

Это уж слишком. Теперь меня решили не только убить, но и…

- Подожди! – воскликнула я, и чашка едва не выпала у меня из рук. – Я пила из бокала, который оказался Лириным.

- Водянки?

- Я случайно перепутала, - пояснила я. - Ее хотели приворожить, а попалась я. Может такое быть?

- Вполне, - чуть подумав, ректор кивнул. – И это освобождает нас от необходимости допрашивать персонал.

- А что делать с зельем?

- Виновника, увы, не найти. Так что предлагаю тебе сохранить в тайне это маленькое приключение и жить дальше. Но если что – милости прошу. Могу даже сделать вид, что верю, будто тебя им снова напоили.

- Идиот, - на Михаила выплеснулись остатки отвара и я со злорадной усмешкой наблюдала как тот, ругаясь на чем свет стоит, отправился переодеваться.

- Ты завтракать со мной будешь? – ректор выглядел недовольным и злым.

- Нет, - буркнула я.

- В таком случае, попрошу вон из моих апартаментов. Тебе заплатить?

Это было словно пощечина.

- Чтоб ты сдох, Риорский, - я хлопнула дверью и выскочила в коридор.

Не видя дороги я добрела до комнаты и упала на кровать. Несмотря на то, что последние слова ректора беспрестанно крутились в голове, вызывая какое-то новое чувство, я быстро уснула. В полудреме я ощутила, как Миха пристроился рядом. Я зарылась носом в густой мех и, немного поплакав, уснула.

***

- Веста! Вставайте! Я пришла, - сообщили мне.

Куда я должна встать и кто пришел сообщить, естественно, не догадались.

- Ну вставайте же, - меня осторожно потрясли за плечо.

Миха угрожающе рыкнул и снаружи стушевались.

- Что такое? – я высунула нос из-под одеяла.

Элен, уже одетая в походный костюм, нетерпеливо сновала по комнате.

- Чего ты бегаешь? – зевнула я. – Что стряслось?

- Там…там дракон прилетел! – сообщила мне принцесса и сверкнула глазами.

На площадке перед главным входом университета действительно лениво развалился огромный дракон. Кабина для пассажиров стояла неподалеку, Погонщик записывал что-то в журнал, а Зрячая… кидалась тыквенными семечками в проходящих мимо студентов. Что-то мне показалось в этой девушке знакомым… то, как она держалась или ее смех, звонкий и безудержный.

- Блейк?!

Зрячая обернулась.

- Волверин! – радостно воскликнула она и кинулась ко мне.

Мы обнялись, и Блейк сняла шлем. Длинные рыжие волосы упали на плечи.

- Отрастила? – улыбнулась я, вспомнив короткий ежик однокурсницы.

- Эффектней смотрятся, когда летишь, - подмигнула мне Блейк.

- Как тебя в Зрячие занесло?

Блейк училась вместе со мной, на факультете магии Земли. Девицей она была взбалмошной, несерьезной, а потому училась средненько. Именно с ней я пережила лучшие моменты своего студенчества, правда, порой эти моменты заканчивались утренней головной болью и вызовом к декану.

- Меня Кристиан бросил, - сообщила Блейк, подозрительно радостно хихикнув.

- Кристиан? – я вытаращила глаза. – С факультета Охотников? Ты спелась с Кристи? Да он же ненавидел нас!

- Ну да, а потом мы как-то подружились…До тех пор, пока его не начало заносить, он был вполне сносным. А сейчас ускакал подавлять восстание вервольфов…тьфу ты, инеевых волков. На севере, у Повелителя Вилдэра проблемы.

- Дела, - протянула я. – И ты сейчас одна?

- Да как тебе сказать, - Блейк погрустнела. – Вообще-то я с Кайлом.

- Кто это? – не поняла я.

Вместо ответа Блейк кивнула на Погонщика, который по-прежнему строчил что-то на пергаменте.

Выглядел он неплохо, но, на мой взгляд, слишком мускулисто. Впрочем, Блейк нравились такие парни. Я мысленно сравнила Погонщика с Михаилом и нашла, что ректор во многом проигрывает этому парню.

- Но это я на деле с ним. Когда ему нужно…ну, ты понимаешь, я должна тащиться к нему. Будь то полет или посадка. Правда, до развлечений во время посадки он еще не дошел. К счастью для пассажиров.

- Почему ты это терпишь, Блейк? Это унизительно.

- Знаю. Но иначе меня выгонят из Зрячих, он лучший друг владельца Перевозок. А мне работу терять нельзя, я там кое-чего натворила…В общем, не могу я уйти. И знаешь что хуже всего? Что мне нравится Кайл. Я запуталась уже, Веста.

Да уж, Блейк не позавидуешь. А я еще думала, будто у меня проблемы. Конечно, мы с Михаилом не очень любим друг друга, но все же до такой крайности, как шантаж он не дошел. Хотя это с какой стороны посмотреть, конечно.

Вышли слуги с сундуками принцессы. Лира свой мешок левитировала, а Адам – невысокий светловолосый парень – нес сразу два огромных мешка.

- Это что такое? – спросила я у студента.

- Книги, - честно ответил Адам.

- Там есть библиотека.

- Мне нужны эти, - он упрямо посмотрел мне в глаза.

Я махнула рукой. Так всегда. Обычно такое бывает с девушками, но и парни иной раз радуют перед самой поездкой.

- Так, все готовы к поездке? – раздался голос Михаила. – Никто ничего не забыл? Разрешения взяли? Правила поведения на территории Вир Тонга взяли? Учебные карточки с собой?

Элен тут же подбежала к ректору и начала что-то взволнованно выяснять, а Блейк повернулась ко мне.

- Идем, я тебя с Эрлом познакомлю!

- Эрл? Еще один твой любовник? – спросила я, за что получила удар по ребрам.

- Это наш Дракон.

Транспортных драконов я еще не видала.

На весь наш мир есть лишь одна компания, осуществляющая перевозки по воздуху: «Перевозки на Драконах». Самые разные драконы летают во всех концы света. Стоит такое удовольствие дорого, но полет становится существенно короче. В Вир Тонг мы должны были долететь за несколько часов.

- Эрл, это Веста, - представила меня подруга. – Она моя однокурсница.

- Здравствуйте, - дракон слегка наклонил морду в знак приветствия. – Рад познакомиться с такой очаровательной девушкой. Вы тоже студентка?

- Она преподаватель, - пояснила Блейк. – Веста, Эрл – лучший дракон! Он так много знает и прекрасно справляется! Будет время, заходи ко мне, я расскажу, как мы недавно на воду садились. Ну и озера у вас тут! Чуть не погибли.

- Хватит, Блейк, - Эрл сделал вид, будто рассердился. – Это целиком и полностью заслуга Кайла. Он гениальный Погонщик.

Я заметила, как Блейк погрустнела при упоминании имени своего начальника. Поговорить с ним, что ли? Блейк отличная девушка, она не заслуживает такого отношения. По крайней мере, та Блейк, что осталась в моей памяти с университетских будней.

- Загружаемся! – голос Кайл был под стать внешности: суровый и хриплый.

- А сколько ему лет? – смутное подозрение закралось в мою душу.

- Много, - подтвердила Блейк. – В два раза старше меня.

Я ничего не сказала, но прочла в глаза Блейк боль. Бедная. Тяжело наверное знать, что для любимого мужчины ты лишь игрушка. А у меня не так? Хотя…Михаил не мой любимый мужчина, а виновато зелье…Кстати, о зелье.

- Блейк, прости, мне нужно поговорить со студенткой.

Пока ребята загружали в кабину сундуки, я отвела водянку в сторону. Та была слегка зеленоватой.

- Ты как?

- Нормально, - вышло как-то нервно. – Просто я никогда не летала.

- Тебе понравится, - улыбнулась я. – Я хотела поговорить о вчерашнем.

- А что такое? Вы вчера так пропали…

- Не об этом. В твоем стакане было что-то…противозаконное и я бы хотела знать, кто дал тебе это.

- Я…

Лицо Лиры стало совсем зеленым то ли от смущения, то ли от стыда.

- Это ты сварила зелье? – догадалась я. – Для кого?

- Пожалуйста, Веста, не говорите никому! Я не хотела, чтобы так вышло! – взмолилась водянка.

- Лира, - я вздохнула, - ты поступила плохо. И понесешь наказание. Я не стану сообщать об этом нашему ректору, но впредь не позволяй себе таких проступков.

- Хорошо, - было видно, что Лира вот-вот расплачется.

Я взяла водянку за руку.

- Любовным напитком не добиться любви, Лира. Она не будет настоящей. Она может принести физическое удовольствие, кратковременный всплеск чувств, но глубоких отношений не будет. Это фактически принуждение человека, потому приворотные зелья и запрещены. Сомневаюсь, что тебе нужен был безвольный мальчик.

- Просто я…

- Я знаю. Постарайся пережить это. Если он свободен – борись, занят – отступи. Поверь, тебе будет гораздо легче жить, если будешь поступать правильно.

- А как правильно-то? Если и так больно, и так. У него девушка – принцесса, а я…

Вот оно что! Водянка влюбилась в некроманта. Мне следовало догадаться, они же вместе на моих занятиях работают. Не потому ли Торониос отказался от поездки, что не хотел сталкивать двух влюбленных в него девушек лбами?

- Я никому не скажу, Лира, - наконец произнесла я. – Но постарайся подумать над моими словами.

Водянка кивнула и пошла к ребятам. Мне было жаль ее. Несчастная любовь к фавориту принцессы… да еще и при условии, что принцесса ее подруга… Неудивительно, что она решилась на такой шаг.

Я, наконец, поняла, что за вещество было в вине. Настойка чертополоха. Как я не сумела узнать хорошо знакомый запах – ума не приложу. Но и действие, и все остальное сходится. Я же сама недавно проводила занятие по этой теме. Вот откуда водянка набрала информацию! Смышленая девочка, ничего не скажешь. Только вот от ее смышлености страдаем мы.

Вместе с осознанием причины моих ночных приключений, я пришла к выводу, который мне крайне не понравился.

- Можно тебя на пару слов? – я отозвала Михаила, который уже искал убежище от несчастной Элен, завалившей его вопросами.

Ректор послушно отполз за колонну и внимательно на меня уставился.

Я посмотрела на Блейк, которая выслушивала что-то от Кайла, низко опустив голову и решилась:

- Я понимаю твою досаду, Риорский. Неприятно узнать, что отнюдь не твое природное обаяние привело девушку в твою постель, верно? Но в любой ситуации мужчина должен оставаться мужчиной. Мне следовало понять…нет, не перебивай меня… еще в момент нашего знакомства, что ничего хорошего ты не принесешь. В тот момент, когда ты позволил себе ударить меня, я поняла, что нужно бежать. И не смогла. Ты сделал мне больно, Риорский, очень. Предложить деньги…я даже не могу выразить, как это было мерзко. Я не ожидала от тебя такого поступка. Чертополох ведь не вызывает новых чувств, а лишь усиливает имеющиеся. Ты все чувства убил сегодня утром. Вчера ты сказал, что я особенная. Нет, ты не прав. Я – такая как все. И точно также, как все я не стану терпеть такое отношение. Убирайся к демонам, Михаил, ищи своего убийцу и продолжай восстанавливать против себя всех, кто может стать тебе другом. А я на практику.

Оставив ошеломленного ректора посреди площадки, я залезла в кабину и захлопнула дверь.

Эрл осторожно расправил крылья. Я смотрела в окно и видела Вадима, который осторожно выглядывал из-за колонны. Отца, который хмуро наблюдал за нами. Михаила, который отвернулся и совсем не смотрел на дракона.

Кабина покачнулась: Эрл взлетал. Вот и остался далеко внизу наш городок, университет. Остались Михаил, отец, студенты, таинственный убийца, Миха. Мы летели вперед, рассекая плотные облака. Элен радостно смеялась, наслаждаясь ощущением полета. Адам, как обычно, что-то читал. Пит общался с Блейк, которая с удовольствием показывала мальчику основы работы Зрячих. Даже Лира повеселела и замурлыкала себе под нос песенку.

Эрл летел плавно, абсолютно не подчиняясь потокам воздуха и полет шел спокойно. Несколько раз дракон наклонялся, поворачивая, и Лира нервно хваталась за мою руку.

Над облаками простиралось голубое небо, чистое и бескрайнее.

- Расскажи мне о драконах, - попросила я Блейк, когда мы с ней пили чай в кабине Зрячего.

- Ну, - Блейк задумчиво пожевала печенье, - их существует огромное количество. Уж не знаю, как в самостоятельных колониях, но у нас каждый дракон летает только в определенный Город. Эрл – зеленый дракон и мы используем его только для рейсов в Лесной Город. Кстати, в ваш городок рейсов не предусмотрено, только в столицу. Мы работаем по специальному заказу Михаила Риорского.

- Да уж, я поняла, что ему открыты все дороги, - пробурчала я.

- Ты с ним не ладишь?

- Длинная история. Очень неприятная.

- Здесь присутствуют чувства? – усмехнулась Блейк.

- Слишком много. Если б их не было, все было бы куда проще. Так что там с драконами?

- Черные драконы летают в Верхний Город. Это довольно забавно, там в основном живут иеры – это такие существа с крыльями и клыками, они не пользуются нашими услугами, но вот люди туда летают часто. Уж очень хорошие у иеров ткани, да кружева. Ну и много других товаров, естественно. Чего только облачный настой стоит… Красные драконы, или огненные, как их еще называют, летают в Поздемный Город, хотя точнее будет сказать – спускаются. Дорога туда недолгая, но опасная, нужно спускаться в жерло вулкана, да еще и лавировать меж отвесными скалами. Не люблю туда летать.

Синие драконы редки, у нас их всего два и осуществляют рейсы в Океаниум. Плавают отлично, а вот летают плохо, так что у нас специальная база на границе с Океаниумом.

Белые драконы летают на Снежное Плато и, кстати, нам не принадлежат. Все белые драконы работают на Повелителя Вилдэра, он же решает пропускать или нет пассажира на территорию Плато.

Пустынные драконы летают в Песчаники. Но используются редко, пустыня никого не влечет, да к тому же малообитаема.

Еще у нас имеются драконы для важных персон, но не природные виды, а полученные путем смешанных браков или магических экспериментов. В основном мы пользуемся теми, что я перечислила.

- Ты была везде? – я живо заинтересовалась рассказом Блейк, ведь нигде кроме городка не была.

- Почти, - кивнула подруга. – Кайл – Погонщик-универсал, вот и я за ним таскаюсь. До него я летала только на Плато. Там, кстати, проблемы, я тебе говорила?

- Упоминала. И что Повелитель будет делать?

- А ничего, - хихикнула Блейк. – Его там нет, он в Подземный Город уехал с визитом. Волки воспользовались, да напали. Конечно, официально там есть его сын, но ходят слухи, будто волки желают общаться только с женой Повелителя, а та девчонка совсем молоденькая, да из наложниц. В общем, фестиваль идет полным ходом.

- И другие Правители не вмешаются? – удивилась я.

- Вряд ли, Веста. К сожалению, в этом мире никого не интересуют чужие проблемы. Впрочем, думаю, Вилдэр и поехал в Подземный Город ради того, чтоб заручиться поддержкой.

- Да не успел.

- Точно. В любом случае итоги восстания на нас не скажутся, Веста, - сказала Блейк. – К счастью, большинство Городов автономны.

- Я совсем немного изучала историю, - я задумчиво уставилась в окно. – Но поняла, что ничего не происходит просто так. Какими бы самостоятельными ни казались наши Города, они зависят друг от друга и то, что происходит в одном, сказывается на остальных.

- Думаешь? Может, стоит подать эту мысль правителям?

- Они что, идиоты? – рассмеялась я. – Разберутся. Ты-то когда собираешься с Кайлом разбираться?

- Не знаю, - вздохнула Блейк.

Неожиданно в кабине прогремел голос Погонщика:

- Всем вернуться на свои места, идем на посадку!

- Иди в кабину, - скомандовала Блейк. – Может немного поболтать.

Студенты, возбужденно переговариваясь, пытались рассмотреть Вир Тонг, но видели лишь неясные очертания.

Мы все почувствовали, когда Эрл пошел на посадку. У меня захватило дух от вида облаков, проносящихся мимо и остающихся вверху. Совершенно внезапно мы вышли из облачного слоя. Внизу раскинулся Вир Тонг. Плавучий город, о котором слагали легенды.

7 глава. Плавучий город

- Держитесь, товарищи студенты, - весело хохотнул Эрл, приземляясь на специально оборудованную площадку, что располагалась на крыше Управления.

Лира тихо вскрикнула, когда дракон мягко ступил на лапы и сложил крылья. Элен радостно засмеялась. Вот и прибыли, впереди несколько недель счастья!

Ребята выскочили из кабины, едва Блейк отперла замок. Я вылезла следом, вдохнув холодный, но совсем даже не морозный воздух. Климат в Вир Тонге был мягче, нежели в нашем городке, ибо плавучий город находился южнее, да и море давало о себе знать.

Я огляделась и изумленно вздохнула. Так вот он какой…Вир Тонг. И вроде бы небольшой городок, мастеровых да ремесленников пристанище, а как гремит по всему Лесному Городу. Видано ли – провинции Леса на воде стоят. И давно стоят, стоит заметить.

Вокруг Управления располагались остальные части городка. Представляли они собой большие каменные сооружения круглого строения. На каждой из частей было по три этажа, которые соединялись меж собой широкими винтовыми лестницами. Назывались части округами, у каждого был свой глава и свой отряд стражников. Разноцветные флаги развевались на ветру, а храм богини Меридии, висящий в воздухе, поражал красотой и масштабом. Единственный городок Лесного Города, где есть храм.

- Здорово! – донесся до меня возглас принцессы. – Ну и красота, я Вир Тонг только на картинках видела!

Я обернулась и обнаружила, что за нами с усмешкой наблюдает Кайл. Хотела было подойти, да вправить сволочному Погонщику думательный орган, но остановилась. Вон Блейк как смотрит на него, хоть и с болью, а нежно. Я задумалась, начала ловить взгляд Погонщика… и передумала влезать. Сами разберутся, все у них нормально будет.

- Ну что, Сияющая, - сказал Кайл, - прощайся с подружкой и стартуем. Нам еще забирать эту новоявленную повелительницу Снежного Плато, чтоб ее сосулькой убило.

Блейк подбежала ко мне и обняла.

- Не сердись, Веста, - прошептала она мне на ухо. – Люблю его, знаю, что негоже так гордость терять.

- Все нормально, Блейк, - я улыбнулась. – Лети в свои снега, но совет: еще раз он к тебе полезет – укуси его за что-нибудь чувствительное.

Подруга расхохоталась, а я добавила:

- Только на свадьбу позовите, я вам пирог испеку традиционный.

Н лице Блейк отразилось притворное выражение ужаса:

- Только не это!

Погонщик кинул на нас подозрительный взгляд.

- Беги, подруга, - я подтолкнула Блейк к Эрлу. – Еще свидимся.

- Удачи тебе, Волверин, - подмигнула Блейк. – Дадут Боги, еще натворим мы дел!

Девушка проворно вскочила в кабину и уселась рядом с Погонщиком. Тот собственническим жестом пристегнул ее ремень и начал поднимать Эрла в воздух.

- Пока, Эрл! – хором закричали мои студенты.

Дракон на прощание помахал нам хвостом и в мгновение ока скрылся в облаках.

Я тяжело вздохнула. Встреча с Блейк напомнила, как хорошо мне было во времена студенчества. Все-таки работа преподавателя не для меня.

«Брошу все» - внезапно решила я. – «Уеду и никогда не вернусь, на Снежное Плато уеду или к Песчаникам уйду. Буду путешествовать, дома зажиточным торговцам декорировать, да мелким ведовством подрабатывать. Жить, как свободная ведьма…без ответственности и интриг – счастье».

- Миледи Волверин? – чей-то голос вернул меня к реальности.

К нам подошел невысокий мужчина в форме королевской стражи.

- Веста Волверин и четыре студента Университета Охотников и Провидиц прибыли на практику, верно? – прочитал стражник по бумажке.

- Да, - ответила я.

- Мне велено проводить вас в апартаменты. Вы поселитесь в Округе Торговцев. Следуйте за мной.

Почувствовав на себе взгляд Элен, я подмигнула принцессе. Та выглядела взволнованной и немного уставшей.

Стражник вывел нас из Управления, и мы по хрупкому веревочному мостику перешли в Округ Торговцев. Как и ожидалось, в Округе было людно и шумно.

Внутреннее убранство Вир Тонга отнюдь не было шикарным, скорее наоборот. Невзрачные каменные стены, узкие коридоры, слабо освещавшиеся факелами, выцветшие ковры. В центре Округа было большое пространство, занимающее все этажи. Внизу, в холле, куда можно было попасть с самого первого этажа, были установлены лавки мелких торговцев. В коридорах, что паутиной опутывали Округ – крупных.

Стражник вел нас достаточно долго, он спустился на самый нижний этаж и остановился перед тремя дверями, ничем не отличающимися от тех, что мы видели по дороге.

- Вот ваши комнаты. Одна для девушек, вторая для парней, третья – для преподавателя.

А затем мужчина протянул мне какой-то свиток.

- Это распоряжение Управления, разрешение на проживание и все, что вам понадобится в процессе работы. По всем вопросам можете обращаться ко мне. Я – начальник стражи Округа Торговцев, Амир Трехрогий.

- Веста Волверин, - я протянула стражнику руку, и он пожал ее все с таким же отсутствующим выражением лица. – Спасибо. Управление должно было выделить мне для занятий аудитории, эта информация есть в документах?

- Несомненно, - кивнул стражник. – А теперь позвольте вас покинуть, служба не ждет. Отделения стражи вы найдете на каждом этаже. Не стесняйтесь, обращайтесь.

- Благодарю, господин Трехрогий. Я буду иметь это в виду.

Когда стражник ушел, я повернулась к студентам:

- Ну, чего застыли? Марш по комнатам! Сегодня отдыхаем, а завтра чтоб как штык на занятиях.

Я пробежалась глазами по документам.

- Лекционный зал, вход с холла. Будем вам задания распределять.

Лира радостно подпрыгнула, а Элен уже зашла в комнату и придирчиво ее осматривала. Я же направилась в свою, не став смотреть, как дела у парней.

В комнате не было ничего лишнего: кровать, письменный стол, стул, шкаф для вещей, прикроватный сундук, несколько полок и бочка с питьевой водой. Жить можно, хоть и апартаменты в университете меня устраивали больше. А вот личной душевой у меня не было: придется ходить в общую. Это открытие неприятно меня удивило. Впрочем, у коренных жителей Вир Тонга должны быть свои душевые, скорее всего, нас поселили в некоем подобии общежития.

День прошел незаметно. Я распаковала вещи, заметно устав отглаживать платья (бытовая магия – определенно не мой конек), поужинала принесенными овощами и булочками. Мяса здесь не водилось: город-то морской. Очевидно, придется голодать. Всегда мечтала похудеть.

Ближе к вечеру, когда свеча на моем столе размеренно горела, освещая комнату, я села писать письма. Надлежало отчитаться перед ректором об успешном прибытии.

«Прибыли. Полет без происшествий, с завтрашнего дня начнем занятия».

Вот так. Кратко, по делу и никакой личной информации. Отныне с ректором у меня только служебные отношения!

«Нашла, когда устанавливать субординацию» - тут же возразила я сама себе. – «Ты бы еще после того, как ваш совместный ребенок в университет поступил, решила с ним личных отношений не иметь».

Кстати, о детях…что будет, если я внезапно окажусь на сносях? Ну как внезапно…конечно, для меня сие событие внезапно не произойдет, а вот кое-кто может удивиться, увидев меня с животом. Широкие платья отлично скрывают беременность…

Тьфу, о чем я? Какой-то бред.

Пергамент вспыхнул и исчез. Послание принято, вероятно, скоро будет прочитано.

А я решила немного поспать. Переезды (да и любые перемены) всегда действовали на меня удручающе. Спасало лишь осознание того, что я здесь ненадолго и скоро вернусь в родные стены университета. О том, что там меня ждут разборки с Риорским и Рейбэком думать не хотелось.

Я переоделась в ночную рубашку, залезла под грубое одеяло и уже было засыпала, как дверь вдруг распахнулась и…отрикошетила от стены, вновь захлопнувшись. Я обалдело уставилась на нее, ожидая продолжения.

По ту сторону двери раздалась отборная ругать и на этот раз дверь хоть и толкнули с невероятной силой, все же придержали.

Сказать, что в проеме стояла колоритная личность, значило ничего не сказать. Это была полная девица лет двадцати-двадцати пяти (точно я не смогла определить из-за отсутствия каких-либо амулетов), одетая в простое хлопковое платье, которое плотно облегало фигуру, из-за чего посетительница выглядела как сосиска, перетянутая бечевкой. Шею и голову женщины украшало множество разномастных платков со всевозможными подвесками, звенелками и бренчалками, так что когда она шла, то вся звенела.

- Так это ты что ли, девонька ученая? – пробасила незнакомка.

- Очевидно, да, - пробормотала я, все еще находясь в шоке. – А вы кто?

- Так я ж это…жинка нашего кузнеца, да. Я тут всем заведую, значит. Что порядок был, - принялась перечислять женщина, - чтоб обид да ссор не чинили, чтоб чистоту блюли. Аглаей величают. А ты кем будешь, девица столичная?

- Я не столичная, - вздохнула я. – Вестой зовут.

- Имя какое чудное, - фыркнула Аглая, разглядывая мое платье, висящее на стуле. – И платье-то у нее камушками расшито. Брульянты небось?

- Да нет, обычные камушки, - я отмахнулась. – Вы для чего пожаловали? Я тут отдыхать изволила.

Аглая на секунду замешкалась, но быстро сориентировалась и громко расхохоталась:

- Не робей, Вестушка! Поживешь с нами с недельку, мы народ простой, мигом тебе жениха подыщем. С такими-то платьями, да и мордашка у тебя ничего, правда нос кривоват, да фигурой не вышла, ну не беда, и такую возьмут, умела бы хозяйство вести! Вот ты могешь хозяюшкой хорошей быть?

От такого потока сознания я, честно говоря, опешила, а потому не сказала ничего, кроме:

- Могу.

- От и славненько! – обрадовалась Аглая. – Ах, я пришла то зачем, Вестушка! У нас нынче мужчины на рыбалку собираются, да будут потом всех рыбкой потчевать, собираем им на снасти по два золотых.

И требовательно протянула в моем направлении пухлую ладонь.

- А если я деньги дам, вы тогда уйдете? – я прищурилась.

Аглая кивнула.

Пришлось вытащить из кармана несколько монет и протянуть женщине. Та достала откуда-то из-за пазухи пергамент и коряво нацарапала что-то на нем.

- Бывай, Вестушка! – попрощалась женщина. – Загляну еще, проведаю горемычную.

Кто тут горемычная и по какому праву меня удостоили такого лестного отзыва, я не стала выяснять.

- Да уж, колоритное местечко, - пробормотала я, вновь укладываясь на ночь.

К счастью, до утра я спала без приключений.

А утром была разбужена диким криком:

- А-А-А!

Спросонья я, естественно, не поняла, что случилось и кто кричит. А как только сообразила, что источник шума находится явно не в моей комнате, тут же выскочила в коридор.

Народ уже вовсю толпился у дверей комнаты Лиры и Элен. Кричал, судя по виду, Адам.

- Что тут происходит? – осведомилась я.

- Адам перепутал комнату, - объяснила Элен. – И случайно лег к Лире, а та в это время уже спала. Ну, спросонья решила, будто кто к ней пристает, да наслала на Адама сглаз пиявочный.

И вправду, парень был покрыт множеством следов от присосавшихся пиявок. А одна, особенно вредная, никак не могла отцепиться от его уха.

- Переполошили весь Округ! – рявкнула я. – Вы можете хоть один день провести без происшествий?!

- Простите, - Лира давилась от смеха. – Я перепугалась спросонья.

- Разберитесь уже между собой сами, - я махнула на этих «героев» рукой. – Я досыпать.

Только сейчас я заметила, как странно на меня смотрят люди и с запозданием поняла, в чем дело: выскочила я в одной рубашке, которая едва доходила до колен. Конечно, в столице и не такие короткие платья видели, но в Вир Тонге, известном своими консервативными нравами, такой наряд был более чем вызывающим.

Захлопывая дверь, я заметила взгляд крупного мужчины, что стоял вдалеке. Не понравился мне этот взгляд… Как выяснилось впоследствии, не зря.

***

Помимо моих студентов в комнате присутствовали еще четверо: сухонький старичок в сером балахоне, невысокая женщина в мантии ученого, молодой парень, лениво разглядывающий потолок и среднего возраста мужчина, который был настолько обычным что, казалось, сливался с тусклым интерьером комнаты.

- Итак, дамы и господа, а точнее, мои дорогие студенты, приветствую вас на первой практике! Как вы уже знаете, а я надеюсь, вы знаете, мы приехали в чудесный город Вир Тонг, иначе именуемый как Плавучий Город.

Легенда гласит, будто сама богиня Меридия спустилась к королевичу, когда тот пересекал просторы моря на своем самодельном суденышке. Девушка была прекрасна и добра, королевич тут же влюбился. Они вместе переплыли море и вышли к берегам того, что сейчас называют Лесным Городом. Но прошли годы, король постарел, и богине пришла пора возвращаться. Страдая от разлуки и тоски, король велел построить городок, который будет вечно напоминать его народу о той любви, что царила в его сердце. Вир Тонг… А спустя несколько дней после заселения, в небе появился прекрасный храм богини Меридии, и все посчитали это ответом на прекрасную любовь Лесного Короля. Этот храм вы можете наблюдать, гуляя по балконам. Только прошу, не упадите за перила.

Разумеется, это лишь легенда и не стоит искать здесь сокровища богини или какие-то мистические вещи. Я призываю вас относиться ко всему критически. Но, тем не менее, считаю лишним приводить вам цифры и сухие факты об этом городке, все это вы почерпнете из книг. До самого зимнего праздника вы будете работать в самых разных областях магии, торговли и алхимии. Я хочу, чтобы каждый из вас научился тому, чему не научат книги и учителя. Именно за этим я пригласила этих людей.

Лира, ты будешь работать в лавке аптекаря. Задачи и обязанности он объяснит тебе сам, а мое задание такое: работа по теме «Лекарственные травы Вир Тонга, применение, особенности, риски».

Элен, тебе достается заклинательница. Она ученый, отличный специалист. Будешь работать в детской секции. Тема: «Использование флоры Вир Тонга и его окрестностей при магическом лечении и восстановлении детей».

Пит, ты работаешь с алхимиком. Тема: «Аналоги растительных компонентов, полученные путем алхимических преобразований».

Адам, оружейник твой. Прошу, будь с оружием осторожнее, не убейся там. Напишешь работу «Технология закалки и других термообработок изделий с применением ингредиентов растительного порядка».

Что ж…на том и порешим. Через неделю все должны сдать тезисы работы и написать небольшое сообщение об истории Вир Тонга. Официальной истории, подчеркиваю. Легенду я привела вам для повышения настроения, а не для использования в трудах.

Элен послушно направилась вслед за заклинательницей, Адам пошел с оружейником, которым оказался тот самый невзрачный мужчина, веселый парень, подмигнув, увел с собой Пита а Лира, многозначительно на меня посмотрев, поползла вслед за старичком.

Да, я не забыла о наказании, а Лире будет полезно пообщаться с опытным лекарем, который не первый десяток лет занимается продажей лекарств.

С этого момента началась та часть моей истории, что я никак не могу назвать приятной. И пусть было в моей поездке много веселого и интересного, я все равно не смогла сделать то, что обещала ректору.

Ребята начали выполнять свою работу. Я – писать заметки и осваиваться в городе.

Вир Тонг оказался большой деревней, а точнее, несколькими общинными домами. В Округах все друг друга знали, общались и даже ели иной раз вместе. Но, несмотря на эту кажущуюся дружность и сплоченность, было заметно, что у каждого из жителей Вир Тонга есть свои секреты. В древних городах всегда присутствует некая таинственная атмосфера, что касается Вир Тонга, то там даже стены навевали мысли о прошлом.

Каждый день, просыпаясь, я проходила через общий зал, поднималась наверх и выходила на балкон. По большей части погода была плохой, косые дожди шли не переставая. Главной особенностью Вир Тонга было то, что город двигался в открытом море по строго заданной траектории. Но как бы я не пыталась заметить хоть проблеск движения, мне это не удалось.

Так прошла неделя нашей практики. И лишь на восьмой день случилось что-то, что скрасило размеренное течение будней. Вечером я писала письмо ректору, описывая успехи ребят и свои заметки. Сделать это было необходимо, притом срочно. Но, как это водится, в моменты острой необходимости бумажной работы вдохновение мне приносили даже стены.

Дверь распахнулась, впуская в комнату Аглаю, которая вот уже с неделю регулярно навещала меня и приносила свою выпечку. Аглая была в сущности неплохая, простая, где-то бестактная, но добрая и веселая. Я с удовольствием слушала ее истории из жизни Вир Тонга, уплетала плюшки, не забывая оставить немного студентам, да отдыхала душой. С Аглаей оказалось просто общаться, хотя поначалу меня и смущало ее наглое поведение.

- Чегой-то ты тут делаешь? – женщина с любопытством заглянула в пергамент. – Тю, калякает кому-то. Любовнику небось?

Я неожиданно для себя рассмеялась.

- Почти в яблочко.

- Да ладно, не красней, - хмыкнула Аглая. – Я чего зашла-то, там мужики с рыбалки вернулись, рыбку уж готовят. Идем, все собираются.

Я вспомнила, что вроде бы сдавала деньги жене кузнеца, так что пришлось послушно плестись за ней в холл, где уже собралась большая часть Округа. Естественно и мои студенты были в сборе.

Я подсела к ним.

- Добрый вечер, - Элен улыбнулась.

- Привет. Как дела? Как практика?

- Отлично! – хмыкнул Адам. – Почему принцессе досталась заклинательница, а мне оружейник? Ведь принцесса…

- Что? – Элен резко выпрямилась. – Тупая?

- Я…я не говорил этого, - забормотал парень. – Просто мне бы хотелось…

- Адам, прекрати, - скомандовала я. – Не порти нам вечер. Я знаю, что ты недоволен своим назначением, но это мое решение. Твои знания в областях, что изучают девочки, меня устраивают. Но ты мужчина, а значит, знание оружия не повредит. Поверь, иной раз нужно махнуть мечом.

- Как скажете, - буркнул он и отвернулся.

Стало ясно, что мои доводы парня не убедили.

Кусочки рыбки разложили на печке, что установили в центре холла, Аглая вовсю заведовала вином, наливая мужчинам в большие кубки, женщинам – в маленькие стаканчики.

- Веста, - наклонилась ко мне Лира. – Вон тот мужик на нас так смотрит. Вы знаете его?

Я посмотрела в направлении, указанном водянкой и увидела, как кузнец (тот самый муж Аглаи) смотрит прямо на меня. Мужик отпил из кубка и причмокнул губами, от чего мне захотелось убежать куда-то подальше.

- Пускай смотрит, - отвернулась я. – Он женат. Насколько я знаю его жену, особенно не забалует.

Лира пожала плечами, соглашаясь, но за весь вечер я не раз встречала ее настороженный взгляд.

А кузнец меж тем тревожил меня все больше и больше. Он то и дело прикладывался к кубку, а на рыбу и не взглянул. Лицо его наливалось красным, глаза соловели. Наконец он поднялся, пошатываясь и икая.

- Ну что, девицы, кто со мной пойдет мягкость сеновала проверять?

Народ радостно расхохотался. Им шутка показалась смешной, ибо сена в Вир Тонге не заготавливали: не для кого, да и не из чего. А мне почему-то сделалось не по себе. Аглая, к моему удивлению, сидела тихо. Муженька она не остановила и вообще вела себя как заправская ветошь. То есть, не высвечивала.

Кузнец продолжал стоять в центре, требовательно глядя…на меня. На язык тут же напросилась колкость, но я благоразумно промолчала. С кузнецом мне не потягаться, вон какие ручищи.

Раздосадованный отсутствием откликов на порыв души, муж Аглаи сел и еще поддал винца. Тут же вскочили остальные мужчины, кто-то начал бренчать нехитрую мелодию и посиделки переросли в пляски. Элен и Лира счастливо закружились в танце и таки уговорили Пита станцевать с ними нечто совершенно не приличествующее любимой дочери короля. А Адам сидел в уголочке. Естественно, с книгой.

Я же под шумок пошла спать.

Письмо дописывать не стала, решила оставить на завтра. Голова гудела, хоть выпила я всего ничего. Но жирная пища, всеобщее веселье и громкая музыка сделали свое дело: я крепко заснула.

Проснулась от того, что чья-то рука по-хозяйски легла на мое бедро, а дыхание защекотало шею. Мелькнула мысль, что ректор пришел мириться, но потом… потом я вспомнила, что нахожусь в Вир Тонге и ректора тут быть не может. Я резко повернулась, и попыталась было вскочить.

- Тихо, - пьяное лепетание донеслось до меня, - не бойся, мы отлично проведем время.

На этот счет у меня возникли сомнения. Вспыхнувшая сама собой свеча осветила тучную фигуру кузнеца, который весьма радостно шевелил кудрявыми усами в предвкушении…меня.

От возмущения я не смогла ничего выговорить; меня сгребли в охапку, прижали к широкой груди и принялись нагло лапать.

Пришлось признаться себе: от ректора я бы это стерпела, но кузнец! Мужик выбрал крайне неудачное время, да и знакомство начал не с того. Иной раз во мне просыпается ведьма.

- А ну отполз по-тихому, - возмутилась я, когда кузнец перевернул меня на спину и навис сверху. – А то жене расскажу подробно, чего ты тут делал.

Мужик расхохотался и заплетающимся языком поведал:

- Знает Аглайка, знает да молчит. И будет молчать, я ведь поколотить могу. Пусть вообще спасибо скажет, что взял к себе, да жизнь обеспечил. И ты молчи, я ведь на руку быстр да тяжел.

- А на голову, смотрю, ушиблен. А ну, слезай с меня!

Не в правилах настоящих мужчин сдаваться.

Кузнец живо скатился с моей кровати, когда я подпалила ему усы. Тотчас в комнате вспыхнули все лампы, и я увидела, что этот наглец уже успел раздеться, причем гора одежды небрежно валялась на полу.

- А теперь пошел отсюда вон! – заорала я так, что слышно было, наверное, даже в Управлении.

Из дома я взяла лишь один небольшой кактус, цветки которого были незаменимы при головных болях, мучающих меня изредка. И сейчас он скромно стоял на столе, не подозревая о своей великой миссии в спасении кузнеца.

Кактус ожил в мгновение, спрыгнул со стола и на пошатывающихся ножках двинулся к незадачливому любовнику. Тот, ничего не замечая с возгласом «Ведьма проклятая!» снова полез штурмовать мое священное ложе.

Я примирилась с тем, что крупная пьяная туша карабкалась на мою постель. Примирилась с тем, что эта туша ласково улыбалась мне. Смирилась с тем, что на туше не было одежды. Но то была я. Кактус, возмущенный крайне невежливым отношением к хозяйке, остановился, подумал и кинулся на баррикады.

Мужик взвыл, когда колючее зеленое тельце врезалось ему прямо в… в общем, больно было. Он обернулся, ища обидчика, но так как нападавшим был кактус, а для того, чтобы его увидеть, нужно было лишь опустить глаза, мужик остался с носом. Обиженно взирая на пустое пространство комнаты он философски изрек:

- Показалось.

Я кивнула, соглашаясь. Кактус внизу, оскорбленный пренебрежением, готовился нанести повторный удар.

И вновь кузнец взвыл, но на этот раз узрел несчастное растение, обалдел и замер.

Кактус вновь изготовился.

Всегда считала кузнецов людьми крайне умными и толковыми. Но этот, наплевав на все доводы разума и ноющей задницы, сделал то, что нормальный человек никогда бы не сделал. Он размахнулся и пнул кактус.

Тот, естественно, улетать не собирался, но к ноге прицепился крепко. Он терся о ступню мужика, заставляя того бешено прыгать на одном месте и жутко материться.

Дверь распахнулась и кузнец, стряхнувший наконец кактус с ноги, с воем выбежал наружу. Следом полетела его одежда. Ожившее растение кинулось за ним.

Я хохотала, не в силах даже подняться с кровати. В комнату заглянула удивленная принцесса, которую разбудили наши вопли.

- Все нормально? – спросила она.

- У меня да, - простонала я. – А вот кузнецу сегодня не везет.

Озадаченная девушка исчезла, оставив меня в одиночестве. Заснуть я уже не смогла, но зато дописала отчет для Михаила и даже позволила себе немного вольности, описав, как нам здесь хорошо. Когда на моем столе вспыхнуло пламя, и пришел ответ, я уже собиралась прогуляться.

« Веста.

Рад, что вам не скучно. Постарайся лучше следить за ребятами, не позволяй гулять поздно одним. У нас убийства прекратились, есть вероятность, что убийца ищет вас. Помни, что даже если Адриана не организовывала нападения, ее могли заставить работать на убийц. Она метаморф, так что опасайся всякого. Надеюсь, с вами ничего не случится. Михаил».

Надо же, первый ответ с того момента, как мы в Вир Тонге. Значит, ректор крепко обеспокоен нашей безопасностью. Что же происходит?

Небо, как всегда, было хмурым, слегка накрапывал дождь. Я брела вдоль балкона, смотря в серую даль, и пыталась свести все факты воедино. Получалось плохо: слишком уж разорванная картина. Такое чувство, будто действует некто очень умный и сильный, но подверженный эмоциям и настроению.

«Баба» - ехидно пронеслось в голове.

Да, это женщина, без сомнения. Стоит проверить, не приезжал ли кто в Вир Тонг недавно. С убийцы станется поселиться в другом Округе, тем более что все Округа соединяются меж собой переходами.

Сама того не замечая, я дошла до храма Меридии. Веревочная лестница спускалась из шара, висящего в воздухе. Неожиданно мне захотелось посетить храм, хотя я никогда не относилась к той категории людей, которая все время ищет покровительства богов.

В храме был всего один зал. В центре возвышалась статуя Меридии, которая была выше меня раз в пять. Небольшой каменный алтарь был заставлен дарами, что свидетельствовало о важности храма для жителей Вир Тонга.

Я опустилась перед алтарем на колени, как велят традиции и пробормотала:

- Прости, Светлейшая, я без даров. Не знаю, зачем пришла сюда. Вернее, не хочу знать. Хоть ты посоветуй, что делать. Дай знак, прошу. Я запуталась. Почему я так легко прощаю зло? Почему добро остается в моей памяти надолго, а зло не держится? Я готова уцепиться за шанс снова обрести отца, хотя знаю, что за все его преступления могла бы потребовать у короля право на убийство! Я готова простить Михаила за все, что он делал и говорил лишь потому, что нестерпимо хочу, чтобы было как у всех: свидания, подарки, поцелуи… Почему после стольких лет тихого существования в мою жизнь пришло столько людей, в которых я не могу разобраться?

- Никогда не проси советов, - сзади меня раздался женский голос.

Обернувшись, я увидела невысокую женщину в поношенном плаще, которая ласково улыбалась, глядя на меня. Очевидно, я не слышала, как та вошла.

А меж тем женщина продолжила:

- Совет может дать всякий, но ты, оступившись, корить будешь не себя, а давшего совет. Не перекладывай ответственность за свои поступки. Думаешь, забывать плохое нельзя? А может, твое сердце само знает, что стоит хранить в памяти, а что нет? Не из желания иметь семью ты готова простить отца, Веста, а от того, что чувствуешь: он изменился. И не из стадного чувства ты тянешься к Михаилу, а потому что он заставил тебя быть самой собой, делать то, чего хочется. Ты не даешь ему шанса, а меж тем страдаешь от неразделенной любви.

- Ничего я не страдаю! – от смущения у меня щеки покраснели.

- Вижу я, как не страдаешь. Знаешь, почему у некоторых пар столько трудностей? Почему влюбленным постоянно что-то препятствует? Все просто: они не созданы друг для друга. Те же, кому суждено быть вместе, несмотря на все, влюбятся.

- Вы вообще кто? – вздохнула я. – Наслушались городских сплетен, да поддакиваете. Нет никакого высшего контроля, мы сами решаем свои судьбы.

- Да, - грустно вздохнула женщина. – Боги забыли об этом мире. Ты знаешь, как он появился?

- Не встречала еще легенд на эту тему, - пришлось признаться мне.

- Хочешь, расскажу? – женщина лукаво улыбнулась.

Я кивнула.

- Садись, - незнакомка указала мне на пол. – Тепло, не простудишься. Да и чисто, я каждый день все убираю здесь.

Значит, жрица Меридии. То-то я смотрю, она здесь чувствует себя своей.

- Наш мир, как и другие, зародился очень давно. Сами пространство и время подвинулись, дабы освободить место нашему миру. Появились боги, начала зарождаться жизнь. Все бы шло своим чередом, если бы наш мир не был перекрестным местом, куда приводят дороги из других миров. Мы живем на перекрестке миров, и потому очень важны. В нашем есть все – магия, чувства, жизнь, боль. Разрушится наш мир – разрушатся все остальные, ведь без обмена энергией невозможно существование мира. Наш ведь единственный, в котором сочетаются такие силы, и мы далеко не все знаем о возможностях волшебства. Самые разные энергии перетекают через наш мир, наполняя жизнью другие.

И население у нас состоит из выходцев разных миров, что по ошибке забредали сюда. Потому и имена и внешности разномастные.

- Я не знала. Откуда вам это известно?

- Еще существуют древние свитки, - туманно ответила жрица. – Жаль, что не владеющим древним языком их не понять. Тебе стоит научиться жить в этом мире, Веста. Он создан для тебя.

- Как-то не сложилось у меня в этом мире со счастьем. С самого детства только паршивое что-то и происходит.

- Может, стоит уже поверить в то, что тебя могут любить?

Я отвернулась, задумчиво глядя на алтарь.

- Как можно любить человека, который бил тебя?

- Можно. Если сердце чувствует, что можно, значит, не противься. Человек – не книга, его нельзя прочесть. Мир не делится на черное и белое, он имеет не только оттенки серого, но и самые яркие краски. Ты никогда не узнаешь, что чувствует другой человек.

- Я вас совсем не понимаю, - покачала головой я.

- И не надо, - улыбнулась жрица. – Живи своей жизнью, пусть все идет своим чередом. Тебе уже пора, негоже гневать богиню, ты и так пробыла здесь долго. Когда-нибудь мы снова встретимся.

- Спасибо.

- За что? – удивилась женщина. – Я ведь тебе не помогла, чувствую, как беспокойно душа мечется.

- За разговор, за легенду, за внимание, - улыбнулась я. – Могли бы просто промолчать.

- Ты сама просила совета, Веста. А теперь иди.

Выйдя на воздух, я поняла, как душно было в храме. Дождь кончился, облака рассеялись, и яркое солнце освещало городок. Люди радостно выходили из зданий, ловили редкие лучи солнца, смеялись и веселились.

Когда я вернулась в свой Округ, меня тут же поймала Лира:

- Веста, вы не знаете, что случилось с кузнецом?

- А что такое? – я едва не прыснула со смеху.

- Да он закрылся у себя, не выходит, буянит. Прибежал вчера ночью голый, с подпаленными усами, весь в царапинах и сказал, будто на него кактус напал!

Я все-таки рассмеялась.

- Веста, - Лира прищурилась, - а этот кактус случайно не того же свойства, что и злобная герань?

- Абсолютно, - подтвердила я. – Этот боров ко мне ночью в кровать полез, вот я его и проучила. Чтоб неповадно было.

Неожиданно Лира, изменившись в лице, глянула на что-то за моей спиной. Обернувшись, я увидела лишь удаляющуюся спину Аглаи.

***

- Ты серьезно знала, что муж гуляет? – спустя час я успокаивала ревущую Аглаю.

Та кивнула.

- Он и не скрывал, а как я кричать начинала, так бил, - и снова женщина начала плакать. – А что я могу? Он вон какой мужик ладный, а я толстуха, да и не красавица. И ты приехала, он даже мне говаривал, что не прочь бы с тобой поиграть.

- А поиграл с кактусом, - зло проговорила я.

Аглая робко улыбнулась.

- Он такой прибежал злой… Ведьмой тебя обозвал, да печку чуть не сломал, я даже спряталась, а то и побить мог.

- Понятно. В общем, Аглая, будем тебя вытаскивать. Достал меня этот мужик.

- А как? – Аглая, перестав плакать, недоуменно на меня уставилась.

- А так. Зовут его как?

- Егроруша.

- Ну и имя, - я хихикнула. – Значит так: раз дяде приспичило поиграть, мы с ним поиграем.

- А не опасно? – забеспокоилась Аглая. – Ты ведьма сильная, а меня и пришибить могет.

- Ты мне вот что скажи, ты от него уйти хочешь?

- Куда ж я пойду? – захлюпала носом женщина. – Он меня бесприданницу взял.

- Бесприданницу? – я подняла брови. – Так и взял, без любви?

Аглая вновь кивнула.

- Пожалел, меня ведь никто замуж-то не брал, я перестаркой была. А Егроруша пожалел, взял без гроша в дом.

Что-то мне это все странным казалось. Гулящий мужик, да женится на дурнушке, у которой ни кола, ни двора… Было в этом что-то…странное.

- Аглая, сейчас к мужу не ходи, делами занимайся. Вечером будет небольшой спектакль, а после он у тебя шелковым станет.

Аглая ушла по делам, а я направилась к Лире.

Та дежурила в аптеке: стояла за прилавком.

- Слушай, - обратилась я к ней, пока не было посетителей. – Есть мужик, козел порядочный. Есть женщина, ничего особенного, беднячка, да необразованная, собой не хороша. На кой лысый ежик этому мужику на ней жениться?

- Жрать хотел? – подумав, ответила водянка.

- Почему тогда экономкой не взял?

- Не только жрать хотел?

- Почему тогда не взял красавицу-умницу?

- Может, у этой не красавицы было что-то, что ему очень нужно было?

- Рада, что ты разделяешь мое мнение.

- А эта женщина не Аглая случаем? – спросила Лира.

- Она, - я вздохнула. – Жалко мне ее, за таким мужиком замужем. Хорошая ведь, и не виновата, что красотой боги обидели.

В аптеку зашел покупатель а я, придумав наконец, что делать, направилась к стражнику.

Амир был там, где и говорил. Увидев меня, мужчина поднялся и предложил мне стул.

- Скажите, как идут дела у кузнеца Егроруша? – спросила я.

Стражник нахмурился.

- Я слышал о вчерашнем инциденте. И крайне возмущен.

- Да, я тоже.

- Вы не смеете так обращаться с жителями Вир Тонга! – неожиданно выдал Амир.

- А они смеют лезть к заезжим магичкам в постель? – в свою очередь возмутилась я. – Между прочим, не будь я ведьмой, на утро вы бы расследовали другое преступление!

- Даже слушать не хочу ваши оправдания, тем более они ложны! Мне рассказали все. И как вы разгуливали перед всеми в неприглядном виде, и как на празднике откровенно заигрывали с Егрорушей, и как в комнату к себе позвали. А как поняли, что одними обжиманиями мужчина не ограничится, на попятную пошли?

От таких обвинений у меня отвисла челюсть.

- Еще один подобный инцидент, миледи Волверин, и я буду вынужден выгнать вас из нашего города! Вашему начальству я уже доложил. А теперь вон! Если я еще раз узнаю, что вы ошивались около Егроруши или его жены, будете сидеть в темнице. Ясно?

- Знаете, - медленно проговорила я. – Иной раз стоит промолчать. Вот вам бы стоило. Оскорблений я не прощаю.

- С каких это пор? – дверь распахнулась и явила нам ректора, который был злой, как черт.

- Ты что тут делаешь?!

Меня схватили за руку и потащили к выходу.

- Отпусти! – я попыталась вырваться.

В комнате Михаил устало опустился на мою кровать и внимательно посмотрел на мою взъерошенную голову.

- Что тут происходит?

Я решила отмалчиваться.

- Я спросил: что тут происходит, - с убийственной холодностью проговорил Михаил. – Почему мне присылают гневные письма о том, что моя сотрудница неподобающе себя ведет? Почему я должен срываться и лететь сюда, дабы выяснить, что ты натворила в очередной раз? Я просил тебя следить за студентами, а не устраивать личную жизнь!

В конце фразы Михаил сорвался на крик, и я вздрогнула.

- Я не…

- Молчать!

- Так мне объяснять или молчать? – буркнула я.

- Ладно, - ректор глубоко вздохнул, - говори.

- Я действительно имела конфликт с кузнецом местным. Я действительно выставила его на посмешище и немного побила. Но я защищалась! Не оживи я этот кактус…

- Ты здоровенного мужика кактусом напугала? – с лица ректора вмиг слетело выражение гнева.

- Живым кактусом, - поправила я.

- Таким же злобным, как герань?

- Ну…почти.

Михаил невесело рассмеялся.

- Да что он сделал то? За что ты на мужика растение напустила?

- Он меня изнасиловать пытался.

Тишина, повисшая в комнате, напугала бы любого. Михаил молча смотрел на меня, а потом совершенно спокойно произнес:

- Изнасиловать?

- Он ко мне полез, когда я спала. Разделся и в кровать, отпускать не хотел. Я ему сначала усы подожгла, а он не унялся. Пришлось призывать на помощь магию. Ну из растений только кактус был при мне. Вот он и…того.

- Понятно. То есть ты его в комнату не приглашала?

- Я что, на дуру похожа? Конечно, нет. Он меня за пару дней заприметил, даже жене говорил, что не прочь бы. Ну а на посиделках напился, да решил счастья попытать.

Ректор встал и подошел ко мне. Я думала, опять начнет орать, но он протянул руку и погладил по голове.

- Испугалась? – спросил он.

- Сначала да, - призналась я. – А потом, когда его кактус атаковал, смешно было.

- Веста…

Наши взгляды встретились. Сначала руки сплелись, отчего я вздрогнула, а потом… распахнулась дверь.

- Ой, - Лира покраснела. – Я опять…не вовремя. Здравствуйте, господин ректор.

- Привет, - поздоровался Михаил, отпуская меня.

- Веста, я тут подумала об Аглае и Егроруше…

- Кто такой Егроруш? – спросил у меня Михаил.

- Егроруша, - поправила я. – Кузнец.

Михаил как-то странно помрачнел.

- Пойдем, поговорим и с Егрорушей, и со стражей.

- Зачем? – перепугалась я.

- Расскажу им сказку, - мрачно пообещал Михаил. – О том, что бывает, когда врешь главе королевской разведки.

- Постой, - мы с Лирой загородили проход.

- Ну, что еще?

- У Егроруша жена есть, Аглая. Хорошая тетка, да муж скотина. Может, мы ей как-нибудь поможем?

- Ну что мне с тобой делать? – простонал Михаил, возвращаясь в комнату.

И Лира принялась объяснять свою идею. А я старалась не смотреть на Михаила. Тот, видя мое смущение, нарочно придвинулся ближе. А когда Лира не видела, провел рукой по моей коленке, за что получил весьма ощутимый удар по ребрам.

Как и оказалось, дела у кузнеца шли из рук вон плохо. Никто его особенно не любил, а потому предпочитали ходить к кузнецу, что работал в Управлении. Тот хоть и брал за работу дороже, общался со всеми вежливо и вообще был отличным человеком. Егроруша в Округе терпели, как одного из представителей коренного населения, но особенной любовью он не пользовался. А вот Амир оказался двоюродным братом кузнеца и мне сразу стали понятны его обвинения.

Странным во всем этом было то, что кузнец буквально купался в роскоши, покупая дорогие вещи, деликатесы и прочее. Откуда у мастера среднего пошиба деньги на шелковые простыни?

Я выловила Аглаю перед началом заката, когда та развешивала белье.

- Скажи, а когда тебя Егроруша брал, ты ему ничего не отдавала?

- Нет, - помотала головой женщина. – Ничего. Только медальон маменькин и отдала, но он ничего не стоил, безделушка девчачья.

- Медальон? А он еще в доме?

- Егроруша сказал, выбросил, - пожала плечами Аглая. – Да и неинтересно мне. Видано ли дело: с мужа отчета спрашивать.