Невеста для ректора

Вернувшись в спальню, я доложила обо всем ректору и Лире.

- Вполне возможно, медальон был родовым артефактом, который кузнец успешно продал, - согласился со мной ректор. – А теперь живет припеваючи, да по бабам ходит.

- И что делать? – спросила Лира. – Аглаю жалко, с такими деньгами и мужа не надо, живи – не хочу.

- Предлагаю просто сдать его страже. Меня они послушают, так что ваш Егроруша будет в тюрьме еще до полуночи. Идет?

- А доказательства? – возразила я. – Кто нам поверит?

- Начнем с того, что мне необязательно верить, но меня надо слушать, - усмехнулся ректор. – Так что с этим проблем нет. Эта ваша Аглая любит кузнеца? А то разобьем сердце, еще потом виноватыми окажемся.

- Да сбежать она хочет, - махнула я рукой. – Только и с ним потому как идти некуда, да жить не на что.

- Значит, стража? – спросил ректор.

Мы с Лирой в унисон кивнули.

Михаил отправился к Амиру, а мы с Лирой вышли в холл. Аглая была там же: поливала растения.

Я отвела ее в сторону и тихо сказала:

- Егроруша твой – вор. Сядет в темницу, больше не потревожит.

И, предупреждая возражения, добавила:

- Жить будешь обеспеченно. Глядишь, и мужа найдешь нового. Только смотри, чтоб тебя полюбил, а не денежки твои.

- Вестушка, - всплеснула руками Аглая. – Да чего ж ты говариваешь такое?! Какие денюжки? Я ж бесприданница, все мужьино.

- То, что краденое, обычно возвращают владельцу, - пояснила я. – Медальон не вернуть, а вот денег у тебя будет навалом.

Аглая потрясенно смотрела на меня, не в силах вымолвить и слова. Я улыбнулась. Хорошо, когда есть возможность сделать что-то хорошее.

***

Ректор вернулся далеко за полночь. Он выглядел уставшим, но довольным.

- Давно надо было навести здесь порядок, - сказал он. – Совсем распустились.

Я уже спала, а потому лениво приоткрыла один глаз и что-то промычала.

- Волверин, ты что, спишь?! Как можно спать, когда тут такое происходит! Слышала бы ты, как Егроруша уводили. Орал, рыдал, обвинял во всем эту ведьму и кактус. Ну, еще я ему объяснил популярно, где и как он в своей жизни ошибся. Больше он лапы тянуть к девушкам не станет.

- Ему ты тоже рог сломал? – фыркнула я.

- Нет, не дошло. Трусливый мужик, как узнал, кто я такой, сник как-то, задор потерял. Скучно.

Михаил сел на кровать и внимательно посмотрел в мое заспанное лицо.

- Давай поговорим? – предложил он, и в голосе просквозила какая-то неуверенность.

- О чем?

- О нас, о наших отношениях. Я не собираюсь делать вид, что ты не волнуешь меня, Веста. И не собираюсь делать вид, будто мы только коллеги.

А мне вот говорить обо всем этом не хотелось.

- Ну прости меня!

Ректор усадил меня на коленки.

- Не хотел я обижать тебя, в сердцах вырвалось. Веста, ты же абсолютно оригинальная личность, я таких не встречал. Знаю, что я скотина, с моей работой по-другому нельзя. Давай мириться?

Михаил с такой надеждой смотрел мне в глаза, что пришлось кивнуть. Легкая улыбка тронула губы мужчины.

- Вот и славно, радость моя! Теперь перейдем ко второму вопросу. Давай попробуем?

- Что попробуем? – не поняла я.

- В любовь поиграть, - усмехнулся ректор. – Я тебе буду цветы дарить, на свидания приглашать, до дома провожать, двери открывать перед тобой.

- А я?

- А ты будешь благосклонно принимать мои ухаживания. И еще обнимать. И еще не будешь язвить, хотя бы перед студентами.

- Знаешь, - подумав, ответила я, - вали к демонам со своими играми. Я не играю в любовь. Положи меня на место.

- Не пущу! – прорычал Михаил, повалив меня на кровать.

- И чем ты отличаешься от кузнеца? – с горечью проговорила я. – Пусти меня, не смей дотрагиваться!

В ответ мужчина поцеловал меня.

- Ты моя, Волверин! Никто не дотронется до тебя больше никогда! Слышишь? Только я! Не хочешь быть со мной, будешь одна.

- Уйди! – простонала я, вырываясь, но руки держали крепко.

- А если нет? – усмехнулся Михаил.

Вот тут-то страх захлестнул меня по-настоящему. Застыв, я наблюдала, как Михаил расстегивает рубашку и кидает куда-то в угол. Вторая ночь подряд грозила мне насилием, но в этот раз меня держал мужчина, чей поступок я не смогу забыть.

- Все еще считаешь, что мне стоит отказать?

- Зачем ты это делаешь? – прошептала я. – Чем я виновата? Принцесса уже не встречается с Вадимом, а ты все еще мучаешь меня! Пусти меня! Не смей трогать. Только попробуй что-нибудь со мной сделать, я жить не буду! Не веришь? Я ведь сделаю, и не побоюсь. Обо мне некому рыдать, а с тобой я жить не хочу! Я не кукла, с которой можно играть!

Ректор вдруг отпустил меня. Сел на край кровати и спрятал лицо в ладонях.

- Веста, вишенка, что же ты делаешь?

- Уйди, - слезы жгли глаза. – Уйди или я с балкона прыгну!

Под звуки моих рыданий ректор покинул комнату.

Почему? Ну почему каждый раз, когда мне начинает казаться, что все налаживается, он тут же доказывает мне, что ему ничего не стоит сломать мою жизнь?!

Заснула я только под утро, измученная слезами и ноющими руками, на которых вскочили синяки от жесткого захвата ректора.

Уехал Михаил в обед, а я даже не потрудилась встать. Перед отбытием он тихо зашел в мою комнату, наклонился и прошептал, зная, что я не сплю:

- Прости, вишенка. Я идиот, я не хотел тебя напугать. Я дам тебе время, сколько захочешь. Но не отступлюсь. Удачи тебе, никого не бойся, но будь осторожна, девочка.

Легкий, почти невесомый поцелуй в щеку заставил меня всхлипнуть. Рука Михаила легла на мою голову.

- Не плачь.

- А я и не плачу, - зло пробормотала я. – Там без тебя не улетят?

Послышался смешок.

- Не улетят. Провожать меня не пойдешь?

Я глянула в зеркало, что висело над кроватью: глаза красные и маленькие, нос заложен, нижняя губа покраснела и опухла. Красавица, что и говорить.

Я мотнула головой.

Ректор притянул меня к себе и крепко обнял. Появилось желание вырваться и правда спрыгнуть с балкона, но тут же сердце пропустило удар и пришла робкая мысль:

« А может…»

- Последний шанс, - наконец выговорила я.

- Что? – не понял ректор.

- Я дам тебе один шанс, но если ты еще раз хоть пальцем меня тронешь, больше не увидишь. И вдобавок напущу на тебя толпу бешеных растений!

Михаил рассмеялся и крепче сжал меня в объятиях.

- Как скажешь, вишенка.

- Тебе пора ехать.

- Знаю.

Я не решалась посмотреть ректору в глаза, но он приподнял мою голову и все-таки взглянул мне в лицо.

- Будь очень осторожна, Веста, - медленно проговорил он. – Кузнец – слабак, ты справилась с ним легко, но Вир Тонг – древнейший город. Пусть тебя не обманывает впечатление, будто это деревушка провинции. В Вир Тонге множество обществ, гильдий и сект. Далеко не каждые из них безобидны. Внимательно следи за своим окружением. Я не могу гарантировать, что убийца остался в университете. Поняла?

Я кивнула.

- Тогда до встречи.

Целовать меня не стали, и спасибо Богам. Я не была уверена, что смогу спокойно отреагировать на этот жест. На словах простить было легко. На деле…

Михаил вышел, оставив меня, погруженную в собственные мысли. В голове была каша: от попыток разобраться в своих чувствах к ректору, до предположений, кто и почему хочет меня убить.

Не сумев уснуть, я стала одеваться.

8 глава. Как разозлить жреца

Началась самая сложная часть моей работы: инспектирование студентов. Я должна была провести с каждым из них определенное время и составить отчеты для руководства. Бумажная работа, ничего сложного, но кто бы знал, как мне не хотелось заниматься всем этим! И за какую провинность на меня повесили не только приемную комиссию, но и практику? Вроде работаю не хуже остальных, даже иной раз лучше некоторых…

Первой своей жертвой я избрала Лиру, которая уже достаточно давно трудилась в аптеке.

Аптекарь загрузил ее по полной программе: она стояла за прилавком, принимала посетителей и контролировала редкие поставки ингредиентов зелий. Впрочем, старик отдавал водянке должное: с появлением Лиры его жизнь существенно упростилась. Он получил отличную возможность тратить больше времени на научные изыскания и уже добился определенных успехов. Лиру он называл не иначе как «моя прекрасная дриада», всячески баловал вкусностями и отпускал купаться в обеденный перерыв.

Водянка, выросшая на озере, радовалась возможности вволю поплавать и с удовольствием качалась на волнах так часто, как это было возможно. Элен с приличествующим ее положению пренебрежением наблюдала за играми с балкона. Адам безвылазно сидел в своей комнате, уткнувшись в книги. А Пит, точно также как и я не умевший плавать, предпочитал проводить время внутри Округа.

Когда я зашла в лавку аптекаря, самого старика на месте не было, а Лира скучала: в столь ранний час посетители почти не заглядывали.

Заметив меня, водянка нахмурилась:

- Веста, у вас все хорошо? – спросила Лира.

- Вполне, - кивнула я.

- Выглядите вы уставшей, никак с ректором нашим опять поссорились?

- Да вроде помирились уже, - я пожала плечами. – В любом случае сейчас у меня много забот. Разберусь с ним, когда вернусь.

- Послали вы бы его, - буркнула девушка.

- А я вообще не понимаю, откуда на мою голову столько поклонников. Столько лет все было тихо, как вдруг массовое помешательство на моей персоне. Как думаешь, может, их выпустили откуда-то?

- Боюсь представить, откуда, - хихикнула Лира. – Вы отчет писать пришли? Рассказать, чем я тут занимаюсь?

- Да нет, я в курсе. Посижу в уголочке, напишу быстренько, и свободна буду.

И мы занялись каждая своим делом. Лира принялась протирать стеклянные колбы, что присутствовали в лавке в изобилии, а я достала пергамент и начала писать отчет.

Скрипнула дверь и я вскинула голову.

- Миледи Волверин! – обрадовался вошедший аптекарь. – Счастлив вас видеть. Вы к нам с проверкой?

Я чихнула.

- Значит, точно, проверять меня пришли! – расхохотался аптекарь.

- Не вас, а вот эту юную студентку. Как работает?

- Отлично! – старик просиял. – Может, оставите ее мне насовсем?

- Нам она тоже нужна, к сожалению. Наслаждайтесь, пока есть возможность. Я так понимаю, ничего плохого о студентке вы сказать не можете? Отлично! Так и запишем. Ректор будет счастлив получить.

Ограничившись официальными фразами, особенно не выражающими состояние дел, я написала вполне сносный отчет, который должен помочь Лире в будущем. Отчеты руководителей практики принимались к сведению потенциальными работодателями.

Аптекарь трудился в своем кабинете, что примыкал к основному помещению аптеки и одновременно являлся еще и складом товара, Лира принимала посетителей и делала это очень хорошо. К местному аптекарю шли все: от детей, которые едва-едва говорили, до стражников. Что мне показалось странным, так это то, что аптекарь спокойно давал лекарства в долг. Очевидно, воров и нечестных людей в Вир Тонге было крайне мало, или же они успешно скрывались.

Поняв, что ничего интересного, кроме простуженных и отравившихся жителей не предвещается, я решила погулять и отставила в сторону письменные принадлежности. Лира как раз убежала на обед, а аптекарь трудился за прилавком, и я не боялась чего-то пропустить.

В этот раз я решила сходить в Округ Чужестранцев или, как его прозвали в народе, Округ Нечисти. Жили там все существа, не относящиеся к человеческим. Единороги, гномы, дриады – кто только не приезжал в Вир Тонг. Однако, по правилам Управления, нечисти селиться рядом с людьми не было положено. Примерно около ста лет назад король велел отстроить специальный округ. Лучшие маги занимались этим вопросом, стремясь подгадать скорость и размеры округа под оригинальные размеры Вир Тонга, дабы несчастная нечисть не отстала в постоянном движении плавучего города.

Поскольку Округ был построен гораздо позже остальных, мне было интересно, сумели ли королевские маги выполнить свою задачу. Ну и, разумеется, контингент там был – интересней некуда.

Шаткий веревочный мостик я перешла без происшествий. Хотя, признаюсь, честно, меня пугала высота и та толща воды, что находилась подо мной. Я нервно обернулась, остановившись на середине: убийце стоило лишь перерезать канаты, и я полечу в воду. И тут уж ни ректор меня не спасет, ни магия. К счастью, убивать меня пока никто не собирался.

Если раньше я думала, будто Округ Торговцев – оживленный Округ, то я глубоко ошибалась. Ни одно место, виденное мною ранее, не могло сравниться с этим. Множество разных существ со всех уголков мира сновали туда-сюда, создавая непередаваемую суматоху и жуткий гвалт.

Я разглядела в этом скоплении народа (точнее, нечисти) несколько гномов неопрятного вида с вороватыми глазками, одного гнома знатных кровей (определила я это по костюму и достоинству, с которым гном вышагивал по балкону), парочку легкомысленных дриад, стражников и даже одного иера.

- Миледи Волверин? – вдруг раздался позади меня мягкий голос.

Я обернулась и увидела красивого единорога. Очень знакомого единорога…

- Гам Горный! – удивилась я, вспомнив победителя Бегов. – Вы меня знаете?

- Видел на поле, - склонил голову единорог. – Вы храбро стали на защиту Эридха. Я запомнил вас.

- Да уж, храбро, - я усмехнулась. – И получила копытом по ребрам.

- Важен поступок, а не последствия. К тому же, Иаг получил сполна. За нападение на человека полагается смертная казнь в наших стадах.

- Я не буду о нем жалеть, - пожала плечами я.

- И не надо, - Гам возмущенно дернул хвостом. – Он заслужил то, что получил. Единорог не может позволить себе быть высокомерным. Вы какими судьбами в Вир Тонге?

- Работа, - ответила я и на удивленный взгляд единорога пояснила, - студентов привезла на практику.

- Все трудитесь. А я вот с торговым визитом, от своего стада избран, как победитель бегов.

- Поздравляю вас. Говорят, вы были изумительны. Жаль, что я не видела. Лежала в это время в отключке.

- Слава Богам, вы живы, Веста. К сожалению, не могу вспомнить имя того мужчины, что усмирил Иага…как он?

- Михаил? Живет и властвует, - усмехнулась я. – Что с ним сделается. Как вам Вир Тонг? Город поистине легендарный.

- Своеобразный, - согласился Гам. – И очень необычный. Я не видел ничего подобного ранее.

- Да уж, здесь все другое…В Вир Тонге ощущается дух провинций, чего не скажешь о нас. Раньше я считала, будто мой университет – конец света.

- Вы впервые путешествуете? – удивился единорог.

- Так далеко – да. И мне определенно нравится. Хотя, во всем есть свои минусы…

Мы с Гамом отошли в сторону, чтобы пропустить шеренгу из десятка стражников, возвращающихся после ночной смены.

- Кстати, у меня к вам есть одна просьба, - начал единорог и внимательно (насколько можно для говорящей лошади) посмотрел мне в глаза.

- Излагайте, - я живо заинтересовалась.

Не каждый день к тебе обращается единорог с просьбой.

- У нас скоро карнавал будет, и раз уж я встретил такую прелестную девушку… Не откажитесь быть моей спутницей на мероприятии?

Я растерялась. Никогда не слышала, чтобы единороги выбирали себе в спутницы человеческих девушек…Конечно, мероприятие не государственного масштаба, но все же заметное. По правилам Гаму следовало пригласить соплеменницу и если таковой не окажется, идти одному.

- А это будет… нормально воспринято? – после секундной задержки осведомилась я.

- Вполне, - заверил единорог. – Я волен приглашать того, кого хочу. К тому же, бал анонимный. Все будут в костюмах, и вас никто не узнает. Но приятный вечер гарантирую.

А почему я, собственно, должна отказываться? Неужели не имею права хотя бы на капельку развлечения? Тем более что с таким кавалером, как Гам Горный, мне не грозит ровным счетом ничего.

- Согласна! – я счастливо улыбнулась, обрадованная возможностью развеяться и немного повеселиться.

- Что ж, - Гам поклонился мне, - буду ждать с нетерпением и…

Закончить единорог не успел. Странный шум привлек наше внимание: в Округ медленно входил (вернее, въезжал) какой-то разодетый мужчина и вовсю горланил:

- Поклонитесь и поверьте, ибо наш Бог – единственный Покровитель Мира, отриньте Меридию и других божков! Станьте на верный путь! Найдите дорогу к Высшему Счастью!

- Это кто? – я обалдела, глядя, как мужик, поддерживая внушительное пузо, слезает с носилок, которые держали, очевидно, его рабы.

- Не знаю, - откликнулся Гам.

Единорог был потрясен не менее чем я.

Меж тем мужчина, переваливаясь и тяжело дыша, подгреб ко мне, схватил за руку и вытащил в центр балкона, явив всей разношерстной публике.

- Эта девушка, – радостно провозгласил мужик, - рассадник зла! Она использует противоестественную магию! Разрушает наш дом!

Ну почему всегда я?

- Не уподобляйтесь ей! Идите к истине!

- Нашел кого учить, - громко сказала я. – Тут вся нечисть собралась. Они почище меня заклятья знают. Шел бы ты отсюда, правоверный ты наш.

- ГРЯЗЕН ЯЗЫК ЕЕ! – заверещал жрец.

В том, что это был жрец, я не сомневалась. Их развелось довольно много в последнее время: коверкают легенды, да выходят проповедовать. И никто ж не запрещает – проповедуй себе, народ пускай слушает. Но законы изволь блюсти. Впрочем, такого эмоционального жреца я встретила впервые. Остальные были в большинстве своем жуликами.

Жрец продолжал трясти меня за руку, позоря перед честным народом. Народ обалдевшими глазами глядел на представление, и только Гам настороженно следил за моей реакцией. Я же старалась не смеяться.

- Мы должны бороться! – мужик почти сорвался на визг. – С приверженцами Меридии! Они развращают наших детей…

- Простите, пожалуйста, - вежливо вмешалась я, - у вас пуговка на животе расстегнулась и пузо вывалилось. Боюсь, это тоже попадает под пункт «развращение детей».

Жрец от гнева покраснел и уставился на меня глазками, которые были до того маленькими, что казались игрушечными и какими-то несерьезными.

Я подавила улыбку и уставилась на мужика в ответ.

- Вот видите! – он вновь повернулся к публике. – До чего доходит потворство силам зла!

Народ, честно говоря, не видел. Некоторые пришли в себя и, понимая, что впереди длинная лекция, потихоньку линяли, некоторые наоборот остались на представление.

Я же, поняв, что пора возвращаться к Лире, осторожно высвободилась и сказала жрецу:

- Я все понимаю, у вас работа, священный долг, однако, мне пора. Пойду разносить по миру зло, разврат и хамство.

Если бы все было так просто…Уйти мне, конечно, не дали. Я почувствовала, как меня дернули за рукав и… мощное тело единорога заслонило меня от навязчивого внимания жреца.

- Уважаемый, - со злостью проговорил Гам, - держите свои конечности при себе. Я знаю минимум двух единорогов и одного человека, которые за эту даму рога поотшибают любому. И не такие резвые совались. Так что закрути свою трубу и читай проповеди в другом месте. Давай-давай!

Гам навязчиво подтолкнул жреца к мостику. Тот пятился, пытался что-то сказать, но молчал, ибо вид злого единорога был, мягко говоря, устрашающим.

- Спасибо, - обратилась я к Гаму после того, как жрец исчез, оставив после себя едва уловимый запах благовоний.

- Люди иной раз бывают такими странными, - протянул единорог и о чем-то крепко задумался.

Я не обратила бы на это происшествие никакого внимания (сами подумайте, что необычного – жрец, да небольшое представление перед толпой нечисти, пустяк, по сравнению с последними событиями в моей жизни), если бы не картина, открывшаяся мне по возвращении.

В центре холла была установлена деревянная трибуна, на которой величественно стоял резной трон. На этом троне не менее величественно сидел уже знакомый мне жрец и вальяжно раздавал указания помощникам, снующим туда-сюда. Народ уже собирался: поглазеть на заморское чудо хотели все.

В толпе я заметила рыжую шевелюру Элен и направилась к ней. Я старалась не привлекать лишнего внимания: не хотела еще одного показательного выступления проповедника со мной в главной роли.

- Что тут происходит? – спросила я у принцессы.

Та откликнулась не сразу.

- Готовят выступление какого-то шамана.

- Будешь смотреть? – удивилась я.

Ни разу еще принцесса не выказывала неуважения к Богам, но и никак не подтверждала свою преданность им.

- А что делать? Все лавки закрыты, работать не нужно. Посмотрю, потом уйду.

К нам подошли Лира, Пит и Адам. Мальчики выглядели недовольными, а Лира то и дело настороженно поглядывала на жреца.

- Веста, вы отчеты забыли, я забрала. Аптекарь не решился их оставлять на виду.

- Спасибо, - я забрала у водянки стопку листочков. – Схожу, отнесу в спальню. Пропущу что интересное – запомните и расскажите.

А в спальне меня ждал неожиданный сюрприз… Пергамент с печатью нашего университета, белая роза и небольшой мешочек, расшитый перламутровыми ракушками. Сначала я развернула письмо. Оно, как я уже догадалась, было от ректора.

«Торониос в тюрьме. Доказательства есть. Не расстраивайся, вишенка. Надеюсь, посылка скрасит эффект от этой новости. Выбирал сам, так что извини».

Вадим…

Я села на кровать, не в состоянии поверить в прочитанное. Некромант, отличный студент, возлюбленный принцессы. Он всегда был добрым, спокойным, уверенным в себе. Зверские убийства? Неужели они не ошиблись? Впрочем, такие как Рейбэк не ошибаются.

Бедная Элен, надо ей сказать.

Бросив пергамент, я вышла в холл.

Приготовления еще не закончились, а жрец был занят оживленным спором с одним из помощников, так что я без проблем подошла к принцессе.

- Элен, можно тебя?

Я привела девушку в комнату и осторожно усадила на кровать. Та не понимала, что происходит, но напряглась.

- Элен, мне письмо пришло из университета. От Михаила.

- Что там? Он опять вас обидел? Хотите, я напишу отцу? Михаил никогда не отличался тактом или утонченностью, но прямых оскорблений не позволял себе никогда.

- Да нет, с ним все хорошо. У нас перемирие. Они закончили расследование убийств, и нашли виновного.

Элен побледнела.

- И что…

- Это Вадим. Они уже схватили его. Михаил сказал, что доказательства есть.

Принцесса вздрогнула и тяжело задышала, пытаясь скрыть слезы. Я села рядом и обняла девушку.

- Я же ему верила, - пробормотала она и расплакалась.

- Элен, ты хорошая девушка. У тебя будет отличный муж, все, как ты мечтала. Какое счастье, что Вадим не тронул тебя.

Элен всхлипнула и свернулась калачиком на кровати.

Я гладила принцессу по волосам, пока та не уснула. Думалось мне, что на ее долю выпало слишком много тяжелых событий. Ссылка в глушь, постоянный контроль, предательство любимого парня… Хоть правительницей девчонка и не станет, жизненного опыта наберется – на троих хватит.

Снаружи раздались какие-то странные звуки. Оставив принцессу спать, я вышла в холл и то, что я там увидела, было иллюстрацией к книге «Как не надо следить за своими студентами».

Лира и Пит стояли на сцене, напротив жреца и в унисон орали. Мужик им отвечал, не менее громко, конечно, и в результате слов разобрать было нельзя. Однако дриада была в бешенстве: вся зеленая от гнева, сложила руки на груди, а вокруг летала гигантская муха (которую Лира, вероятно, наколдовала) и нервировала жреца.

Я подошла ближе, чтобы послушать.

- Приверженность другим богам не освобождает от правил поведения! – рявкнула Лира. – Я требую извинений!

- УБЕРИ СВОЮ ДЕМОНОВУ МУХУ, ПРОКЛЯТАЯ ВЕДЬМА! – верещал жрец так громко, что я даже поморщилась.

- И не подумаю! – возмутилась дриада. – Пока не извинишься, она будет за тобой везде летать. А еще раз кого-нибудь оскорбишь, покусает.

Вместо ответа мужчина окатил водянку из какой-то бутылочки, что висела на поясе. Запахло ромашкой.

- О, священный цветок! – запричитал жрец. – Отвар ромашки и чертополоха, освободи юное создание от зла! Дай ей силы понять, что она служит неверным. Очисть ее разум и…

Меня как током ударило. Ромашка и чертополох? Мужик идиот?

Лира тем временем, подтверждая мою теорию, послушно склонила голову и стала на колени перед жрецом. Толпа зааплодировала.

Мне вспомнились строки из учебника: «ромашка в сочетании с чертополохом оказывает действие успокаивающее, призывает к подчинению и покорности…».

И зачем этот жрец брызгает народ отваром? Чувство самолюбия потешить? Ой, не думаю.

- Она – последняя, кто не верил в существование наших божеств. Мы искореним все неверие!

Кстати, а он хоть раз упоминал имена своих божеств? Не потому ли, что нет никакой веры? И проповедь эта – одно название.

- Расходитесь, друзья мои! – провозгласил мужчина. – Братья и сестры, отныне мы едины! Мой дом – ваш дом. Ваш дом – мой дом. Любой из нас может попросить убежище, и он его получит!

Народ постепенно расходился по комнатам. Я, стремясь не выделяться из толпы, побрела к себе. Растолкала в комнате Элен и попыталась втолковать еще сонной девушке:

- Иди к себе, запрись. Лиру не пускай, делай вид, что не слышишь. К утру действие заклятья закончится, а я попытаюсь выяснить, что тут происходит.

Не знаю, поняла меня принцесса или нет, но послушно ушла к себе, а через пару секунд я услышала, как щелкнул замок. На всякий случай заперев ее дверь еще и магически, я отправилась к единственному человеку, который мог мне помочь. Точнее, не человеку.

***

Гам Горный, выслушав меня, рассердился и принялся нервно размахивать хвостом.

- Что делать-то? Завтра действие отвара пройдет, но зачем все это?

- Не знаю, но намерения у этого жреца плохие. Пожалуй, сообщу страже. Не знаешь, где этот проповедник остановился?

- Нет, - я покачала головой. – Ничего о нем не знаю.

- Плохо, - вздохнул единорог. – Искать его будут долго. Веста, прошу, не делайте глупостей. Посидите у себя, переждите суматоху. У меня есть парочка знакомых целительниц здесь, они приготовят восстанавливающий отвар. Сам я займусь поисками. Это просто чудо, что вы сумели не попасть под действие отвара.

- Дайте знать, если понадобится помощь.

В свой Округ я шла осторожно, опасаясь наткнуться на кого-то из шайки жреца. Опоенных отваром легко можно было идентифицировать: они ходили, опустив головы, двигались медленно и тяжело, ни на что не реагировали. Внутренне содрогнувшись, я прошмыгнула в свой коридор.

Меня сразу насторожил тот факт, что дверь в мою спальню была распахнута настежь.

Я бесшумно приблизилась и заглянула. В спальне находился один из помощников жреца, он рылся в ящиках стола. На ум пришла одна идея. Я вошла в комнату, опустив глаза, абсолютно не замечая «гостя». Тот поначалу вздрогнул, но потом успокоился и произнес:

- Я ничего плохого не делаю. Просто ищу салфетки. Садись, жди, когда я уйду.

Я послушно села, наблюдая из-под ресниц за вором. Тот неторопливо проверил содержимое всех ящиков и сундуков, карманы моей одежды, сумку и походный рюкзак. Он выгреб все деньги и хотел было уходить, как вдруг его внимание привлекло что-то на полу.

Это оказался мешочек, что прислал Михаил. Завязки мешочка были привязаны к розе.

А я совсем забыла про него! Почему-то мне вдруг стало обидно…впервые мне прислали подарок и цветок (вернее, впервые мне прислал его мужчина), а какой-то наглый вор сейчас заберет его, и я даже не узнаю, что там!

- Так, все, - скомандовала я. – Брысь из моей комнаты, пока конечности целы!

Парень обалдел и подпрыгнул от испуга. Тут же он получил весьма ощутимый удар по коленке и заорал.

- Сумасшедший маньяк-студент, - я принялась перечислять, - бешеный конь рогатый, толстый извращенец кузнец, еще и ты. Вот на кой демон вы ко мне привязались?

Парень размахнулся и наугад ударил кулаком. Я уклонилась. Поняв, что с ним не сладить просто так, решила переходить к активным действиям.

Увы, мой кактус храбро пал жертвой кузнецова произвола. Пришлось экспериментировать.

Сначала в воздух взлетел сундук с книгами. Раздалось мерзкое хихиканье и на несчастного парня упали все мои книги, а сверху еще приземлилась чернильница.

- Еще? – спросила я.

Тумбочка сначала ласково пододвинула вора, а потом, как следует разбежавшись, прижала того к стене. Парень ругался, хрипел, отчаянно махал руками и вообще вел себя некультурно.

Выслушав длинную и очень информативную тираду о том, какая я плохая, какие мои родственники гады (тут парень попал в точку, сам того не зная), куда мне стоит пойти, что там делать и как долго, парень умолк, вопросительно на меня посмотрев.

Ага, поток мыслей исчерпан.

- Что, вы с тумбочкой уже сроднились? – хмыкнула я.

Тумбочка радостно помахала дверцей.

- Отстань, - простонал вор. – Вот твои деньги!

- Ай-яй-яй, - я покачала головой.

Из тумбочки вылетел шелковый шнурок, словно змейка он заполз в карман к парню и вытащил оттуда маленькую бутылочку.

- Не надо брызгать меня отравой. А то придется упаковать тебя в сундук.

Взгляд, который парень кинул на злобно клацнувший крышкой сундук, был красноречив.

- Чего тебе надо?!

- Расскажешь, где твой хозяин, отпущу с целыми конечностями, - откликнулась я.

- Не знаю!

Сундук подполз ближе, а тумбочка мерзко захихикала.

- Он не сказал! – вновь попробовал было уклониться парень.

- Ты ведь все равно попался, так что лучше говори.

- Хорошо! У нас лодка стоит, прицепленная к Округу нечисти. Он там сидит, чтобы, если что, смыться сразу. А мы обчищаем дома народа.

- И давно вы так работаете?

- Уже два года. Они потом все равно ничего не помнят.

- А как вы контролируете явку? – удивилась я. – Ведь если кто-то не придет на проповедь…

- В процессе заколдуем, - парень чуть отодвинул от себя тумбочку, чтобы было легче дышать. – Тебя я не заметил, потому что ты притворилась заколдованной. Вот и попался.

- Вот и отлично, - улыбнулась я. – Ты тут полежи, с мебелью пообщайся. А я навещу твоего хозяина. Устрою ему веселую жизнь.

- А как я…

Но договорить парень не успел: шелковый шарф сам собой вылетел из шкафа и завязал ему рот.

- Будет дергаться, покусай, - скомандовала я сундуку, и тот отсалютовал мне на прощание крышкой.

Итак, жрец на деле оказался обыкновенным вором, использующим магию для своего ремесла. Причем использовал он ее нагло, попирая все мыслимые и немыслимые законы Лесного Города.

И действительно, с теневой стороны Округа нечисти болталось небольшое суденышко с одной-единственной каютой и небольшими парусами. Я с легкостью спустилась по веревкам на борт и замерла, прислушиваясь.

Дикий храп раздавался из каюты. Жрец спал.

Убранство каюты было шикарным. Тяжелые шторы, гобелены, большая двуспальная кровать с бархатным пологом, из-за которого виднелась туша вора. Свеча горела всего одна, и в комнате был полумрак.

Заметив дверь в уборную, я направилась туда. Света там не было и вовсе, а потому, когда я столкнулась там с кем-то, то взвизгнула и отпрыгнула, повалив пустую бочку. На меня тут же обрушился каскад воды.

Вспыхнул магический шар и осветил Лиру, которая выглядела не менее напуганной, чем я.

- Ты что тут делаешь? – удивилась я и отжала волосы.

- Веста?! Простите, я испугалась. Хотите, я вас высушу?

Миг – и моя одежда стала сухой, а по телу разлилось приятное тепло.

- Мы этого борова не разбудили? – шепотом поинтересовалась водянка.

- Кажется, нет, - прислушалась я, - он спит, как убитый. Ты чего тут делаешь?

- Думаю, как прижучить его.

- То есть, на тебя отвар не подействовал? – я удивилась, на трибуне Лира выглядела точь-в-точь заколдованной.

- Я же водянка, у нас другой организм. Просто решила действовать по-другому.

- Из-за чего ты скандалила со жрецом? – спросила я.

- Да он назвал меня отродьем демонов, которое достойно лишь служения людям, ну я и не выдержала, а Пит мне помог.

- Вот гад невоспитанный. И что, придумала что-нибудь? Мне вот тоже хочется проучить этого вредителя, а как – не пойму. Скоро его стража найдет, так что стоит поторопиться.

В голову, как назло, ничего не приходило.

Меж тем храп затих, и мы с Лирой замерли. Послышались тяжелые шаги, скрип двери. Жрец ходил по комнате, очевидно, одеваясь. Он противным голосом напевал какую-то песенку и не торопился.

Лира вдруг прыснула в кулак и знаком попросила меня молчать.

А потом издала звук, похожий на…не то на рычание, не то на сопение крупного зверя.

В комнате воцарилась тишина, а затем тоненький-тоненький голос спросил:

- Кто здесь?

Лира снова рыкнула и ударила ногой по бочке, которая с глухим стуком ударилась о стену.

- Я спрашиваю, кто здесь?! – еще более истерично осведомился мужик.

Впрочем, дверь не открывал. Я тихо хихикала, глядя как Лира еще рычит, громче и злей.

Неуверенные шаги приближались. В щелку я увидела, как жрец идет, размахивая шваброй. Он так сильно перепугался, что несчастная деревяшка дрожала в его руках.

Лира встала прямо напротив дверей и навела морок. Такой морок могли делать лишь дриады: у девушки выросли на нижней челюсти белоснежные клыки, уши удлинились и повисли вдоль лица, глаза стали огромными, а нос превратился в очаровательный зеленый пятачок. Надо думать, в темноте водянка выглядела действительно страшно.

Дверь шкафа распахнулась.

- БУ! – глубокомысленно изрекла Лира.

Жрец взвыл, бросил швабру и с удивительной резвостью для толстого человека, кинулся вон из каюты. Лира, улюлюкая, бросилась за ним.

Смеясь, я закрыла за собой дверь ванной и села на кресло, когда в каюту ввалились стражники и Гам.

- Веста? – удивился единорог. – Что тут происходит? Мы идем хватать вашего вора, только подходим к двери, как он вылетает. Глаза огромные, орет, руками машет. Вскочил, забрался по канату наверх, да ломанулся куда-то. За ним дриада какая-то бежит, тоже с воплями. Что тут было?

Единорог выглядел действительно озадаченным, а вот Амир Трехрогий смотрел на меня с неприкрытой ненавистью.

- Мы тут немного…побуянили, - наконец произнесла я. – Это Лира, она решила жреца позлить немного.

- Да уж, получилось – лучше не придумаешь.

- Волверин! Почему вы всегда в центре всяких неприятностей?! – глава стражи даже покраснел от гнева. – Почему вы там, где что-то происходит?! От ваших интриг пострадали уже двое достопочтенных подданных нашего короля! Я не позволю шлюхе Риорского…

Звук удара раздался так неожиданно, что даже Гам дернул хвостом. Амир упал на пол, схватившись за разбитый нос. Все уставились на меня.

- Что? – раздраженно спросила я. – Могу и так. Еще у кого есть желание меня оскорбить? Могу угостить фингалом!

Молчание свидетельствовало об общем нежелании получить в глаз. Или в нос. А вообще, могу и в ухо дать.

Я вышла с гордо поднятой головой, не обращая внимания на ругающегося Амира. Уже из-за закрытой двери каюты до меня донеслось:

- Сам виноват, Амир. Она невеста ректора Университета Охотников и Провидиц. А он, между прочим, правая рука короля.

НЕ-ВЕ-СТА?! Кажется, меня опять о чем-то не спросили.

***

Парень, заботливо прижатый к стене тумбочкой, все также пытался освободиться. И откуда только силы взялись?

Мне совсем не хотелось с ним возиться, а потому я просто выставила его за порог комнаты. Связанного. Стражники найдут, разберутся.

В комнате царил настоящий, красивый и масштабный бардак. Содержимое всех ящиков валялась на полу, мебель была сдвинута, шкафы распахнуты. Около часа я убирала последствия пребывания в моей комнате свиты жреца.

Вечер опускался на город. Я жевала яблоко: за весь день поесть не удалось. И почему в Вир Тонге дни такие короткие…

Уже залезая под одеяло, я заметила мешочек от Михаила. Подняв его с пола, я осторожно вытряхнула содержимое на постель.

Это оказалось колечко из белого золота. Оно было удивительно тонким и идеально гладким. Украшал кольцо красивый цветок из сиреневого бриллианта. Изящная работа, кольцо неимоверно дорогое. Как-то я декорировала выставку карет, насмотрелась на драгоценные камни. Не так-то легко выточить красивый кристалл из глыбы сиреневого бриллианта, что добывается в глубине Океаниума, но еще сложнее придать ему форму цветка.

Было совершенно ясно, что Михаил прислал мне это кольцо в память о трибуне, которую я делала для бегов. К счастью, никакой магии на украшении не было, а значит, кольцо не обручальное.

Я полюбовалась на кольцо, играющее светом свечи.

Взяв небольшой кусочек пергамента, я нацарапала на нем:

«Кольцо замечательное, мне еще не дарили таких подарков. Спасибо. Но я очень хочу знать, почему Гам Горный назвал меня твоей невестой. И если ты что-то решил без моего участия, то можешь нанимать себе личный охранный полк».

Пергамент вспыхнул. А через пару минут на столе появился ответ.

«Прилетаю через неделю. Дождись и не делай глупостей».

Очень подробно. В этом весь Михаил: думает, будто все должны ему подчиняться. Возможно там, откуда он пришел, это работает. Кстати, хороший вопрос: что такого сделал Михаил, что его отправили в глушь? Конечно, Элен – принцесса, но что-то я не замечала особой заботы короля. И вдруг он послал с дочерью главу разведки, лишив себя верного соратника? Назначение Михаила скорее похоже на ссылку, а не на задание, хотя он упорно это скрывает.

***

Наутро я решила проверить, как идут дела у Пита. Он трудился у алхимика и я подозревала, что его работа ему нравится. Еще бы: алхимия в кондитерском деле незаменима. С ее помощью можно создать удивительные вещи, но также можно и убить. Это непростое занятие, требующее трудолюбия, усидчивости и большой осторожности. Я, к своему величайшему стыду, его так и не освоила.

В лавке алхимика было безупречно чисто, все склянки и коробочки стояли стройными рядами, свободное пространство перед прилавком позволяло развернуться достаточному количеству покупателей, так что риска, что кто-то неосторожный разобьет какое-то вещество, не было. Да и самые опасные вещи алхимик хранил во внутренней комнате.

В отличие от аптекаря, алхимик не доверил Питу стоять за прилавком. Парень лишь относил пустые колбы в подсобку, помогал с бумажной работой и беспрепятственно наблюдал все эксперименты мужчины.

Когда я вошла, на меня никто не обратил внимания.

Алхимик что-то записывал в расходную книгу, а Пит протирал прилавок. Посетителей еще не было.

- Привет, - я улыбнулась Питу и села за столик покупателя. – Как продвигается практика? Что нашел по теме?

Пит пододвинул ко мне внушительную стопку пергамента. Просмотрев ее, я одобрительно кивнула.

- Молодец, отличная подборка. Как будешь готов оформлять, скажи, помогу работе с внешним видом.

Вдруг все вокруг содрогнулось, и от сильного удара я едва не слетела со стула. Разом погасли все свечи, и комната погрузилась во тьму. Я услышала удивленный возглас Пита, звон разбитой банки. Со стороны коридора раздавались испуганные голоса.

- Что это было? – спросил Пит.

- Не знаю, - откликнулась я, - пойдем, посмотрим.

Мы вышли на улицу. Небо было еще темным, рассвет только-только начинался. Все спешили на западную сторону балконов и мы, переглянувшись, двинулись туда же.

Протолкнувшись в первый ряд, я не увидела ровным счетом ничего. Разве что волны за балконом были чересчур буйными. Народ вокруг оживленно переговаривался.

Вода внизу забурлила и вспенилась. Я почувствовала запах рыбы и чего-то неуловимого, какой-то цветочный аромат. Это странное сочетание запахов неожиданно приятно подействовало на всех: народ успокоился.

Веревочная лестница затряслась и прямо перед моим носом возник…

Это был мужчина, хотя от человека в нем была лишь фигура. Все его тело было покрыто светлой чешуей. Глаза, словно два желтых солнца, горели, разглядывая собравшихся. Одежды на нем не было, но все тело покрывали длинные щупальца. И вдобавок ко всему на лице росли острые шипы.

- Хранитель Океаниума! – догадалась я.

И вдруг обнаружила, что стою совсем одна, а народ отпрянул к стене. Хранитель перевел на меня взгляд, не предвещающий ничего хорошего, и спросил:

- Кто такая?

Голос его напоминал гудение ветра в трубе, очень резкий и какой-то неестественный.

- Веста Волверин, - ответила я. – Подданная Лесного Города.

- Лесного Города, - задумчиво повторил Хранитель. – И как Город?

- Стоит, - я пожала плечами.

- Что ты забыла здесь, дитя? – уже мягче спросил Хранитель. – Вир Тонг – провинциальный город.

Действительно, по сравнению с Хранителем я была ребенком. Никто точно не знал, сколько ему лет, но ходили слухи, будто несколько миллионов.

- Я по работе. А вы…зачем вы взошли? Без крайней нужды Хранитель не станет…

Хранитель перебил меня, залившись радостным смехом.

- Это все досужие сказки, дитя. Я точно также люблю посидеть в баре, выпить стаканчик чудесного эльфийского вина или гномьего бренди, погулять с какой-нибудь красоткой.

Хранитель Океаниума пьет бренди? Гуляет с красотками? Пожалуй, мне пора на отдых. И почему наше представление о Высших так отличается от реальности? Почему мы приписываем богам качества, которые им вовсе не свойственны?

- Расходитесь! – скомандовал подбежавший Амир. – Чего уставились? Дайте Хранителю пройти! Давайте-давайте! Все вон!

Стража прогнала нас с балкона. Мы с Питом и алхимиком отправились обратно в лавку, кто-то потянулся за продуктами в соседний Округ, кто-то занялся привычными домашними делами. То, как народ отреагировал на прибытие Хранителя, навело меня на мысль, что он, может, и не часто навещает Вир Тонг, но уж во всяком случае, изредка это делает.

- Веста, а кто такой Хранитель? – спросил меня Пит, когда мы сообща прибрались в лавке и пили вкусный чай, заваренный алхимиком.

- Он один из Высших, - откликнулась я. – Ты, наверное, знаешь, что никто не видел наших Богов. Некоторые уж и сомневаются в их существовании. Ни Меридию, ни Ческа, ни Карью никто и никогда не видел. Они были и остаются символическими фигурами, которые якобы хранят наш мир. Однако не будь Хранителя, большинство людей давно бы стало отрицать их существование. Хранитель – один из Богов, стоящий во время сотворения мира наравне с Меридией и Ческом, воспитатель и наставник Карьи. Он владеет Океаниумом, ему подвластна вся водная стихия. Он отлично плавает, и на берег выходит крайне редко. Говорят, будто он отличается добротой и справедливостью. Некоторые дриады и русалки считаются его детьми, хотя ни одна женщина еще не заявляла о связи с ним. Я удивлена, что он приходит в Вир Тонг. Очень удивлена.

Распахнулась дверь и в комнату залетела Лира. За ней семенила какая-то дриада, одетая в серый балахон.

- Веста! – взмолилась водянка. – Спасите!

- Что случилось? – удивленно спросила я, глядя, как Лира отбивается от дриады, которая упорно пыталась пролезть в дверной проем.

Наконец Лира захлопнула дверь и облегченно выдохнула.

- Меня здесь нет!

- Кто это?

- Сестра моя, - закатила глаза Лира. – Она, в сущности, неплохая, но дура редкостная. Все мысли о том, как бы новую жемчужину выловить, да с кальмарами поиграть. Узнаю, кто выдал мое местонахождение – убью.

- Сестра? – удивился Пит. – Не знал, что у тебя есть сестра.

- Не одна, у водянок много детей обычно, - объяснила Лира.

Со стороны коридора раздался стук.

- Лира! – донесся до нас писклявый голос. – Пусти! Я все папе расскажу!

Лира закатила глаза.

- И угораздило же его притащиться, - зло буркнула водянка. – Хочешь отдохнуть, и на тебе! Собственной персоной папуля вылезает. Еще и с утра, чтоб его!

- Папуля? – я начала о чем-то смутно догадываться. – Лира, а он не…

- Да! Да! Мой отец – Хранитель Океаниума. Только не надо говорить, что это круто. И вообще, меня здесь не было! Будет спрашивать, я уплыла в теплые края с очаровательным русалом.

Лира – дочь Высшего? Теперь понятно, откуда у нее такие способности. Да уж, мои студенты раскрываются с совершенно неожиданной стороны.

- Лира! – раздался голос Хранителя. – Ты там?!

- Да, папа, - понуро опустив голову, водянка поплелась открывать.

Хранитель тут же вошел в лавку, осмотрелся, а затем крепко обнял дочь, приподняв ее на добрых полметра.

- Что же ты не сказала, что едешь в Вир Тонг?

- Я учусь, папа, - Лира осторожно высвободилась. – Я не на отдыхе. Меня отпустили лишь на минуту. И скажи Морли, что я не хочу с ней идти знакомиться с тритонами, они здесь ужасно высокомерные!

Хранитель рассмеялся и ласково потрепал Лиру по голове.

- Совсем ребенок, что с нее взять, - а это он, очевидно, мне сказал. – Вы….Веста, да? Вы случаем не Лиры преподавательница?

Я кивнула.

- Отпустите ребенка на денек? – попросил Хранитель. – Мы давно не виделись. Я занят, Лира учится. Не так часто выпадает шанс поговорить с одной из очаровательных дочурок.

Лира кинула на меня умоляющий взгляд.

А что я могла сделать? Перечить Высшему? Нет уж, пусть ищет идиотов в другой деревне.

- Конечно, - я кивнула. – Отпускаю, только аптекаря предупредите, чтоб не ждал. И не задерживайтесь, не стоит ночью бродить.

Как мне показалось, Хранитель глянул на меня с неким уважением перед тем, как покинуть лавку.

- Лира получается…наполовину богиня? – Пит выглядел потрясенным.

- Нет, просто сильная дриада. От Высших никогда не рождается богов, иначе в мире их стало бы слишком много. Но то, что она дочь Высшего определенно наложило на нее отпечаток. Интересная девочка. У меня в этом году вообще студенты интересные. Принцесса, дочь Хранителя Океаниума, Некромант третьей ступени…

- И я, - Пит заметно погрустнел. – Самый обычный.

- Ты необычен тем, что ты один такой. Кто бы решился поступить в университет, владея лишь бытовой магией? – я улыбнулась. – Не ставь себя ниже их.

Было видно, что парня я не убедила. Да и не нужно было: сам все поймет с течением времени.

В этом году у меня действительно интересные студенты и я совсем не жалею, что стала преподавателем. Удивительно, как всего за несколько месяцев я сблизилась с таким количеством людей…

Элен, забавная и совсем не высокомерная принцесса. Она заражает своим оптимизмом всех, ее просто невозможно не любить.

Лира, зеленоволосая дриада, скромная и тихая девушка. Спокойная и талантливая, в ее глазах постоянно горит жажда знаний.

Пит, добрый парень, превращающийся из неуклюжего мальчика на побегушках в уверенного студента университета.

Михаил, такой странный, порой пугающий. Он умеет быть добрым, но от его поступков стынет кровь в жилах. И все же я не могла сказать, что ненавижу его.

Миха, мой любимый медвежонок. Он как талисман для меня, ждет дома, преданный и ласковый.

Как бы сложилась моя жизнь, не встреть я их? И как она сложится впоследствии…

На первый взгляд у меня все было хорошо. Вот только одна небольшая мысль, вертевшаяся в голове со вчерашнего вечера, не давала покоя.

Я была уверена, что история с убийствами отнюдь не закончена. И я даже не знала, насколько была права.

9 глава. Фейерверк без происшествий – деньги на ветер

Курица, кудахча, бежала по коридору. Я неслась за ней.

На глазах у ошеломленного народа мы бежали по балкону, причем курица то и дело расправляла крылья, порываясь взлететь, а я орала:

- Стой, курица подзаборная! Как же вы меня достали! Поймаю, прежде чем вернуть, общиплю! Посмотрим, как Риорский обрадуется!

Радостное кудахтанье заставило меня прибавить скорость. И почему эта курица так быстро бегает?

Под улюлюканье и крики толпы мы пронеслись через весь Округ. Курица припустила к мостику, я же созрела для магического воздействия на животное. Как бы не так! Заклятье рикошетом отлетело от птички и врезалось в меня. Пришлось потратить еще несколько минут, чтобы выпутаться из сетей. Возмутительницу спокойствия я нашла только по громкому кудахтанью и звукам удивленных голосов.

Добежав до ступенек, курица кубарем покатилась по ним и это помогло мне преодолеть расстояние между нами. В отчаянии, понимая, что птичка от меня уходит, я прыгнула вперед и наконец-то настигла ту, которую искала все утро!

Курица отчаянно билась в моих руках, клевалась, материлась на своем птичьем языке (никак по-другому я не могла истолковать ее вопли), в общем, никак не хотела возвращаться в свой Округ.

- Да замолчит ты! – рявкнула я и слегка встряхнула птицу. – Пошли к себе, мне еще Пита искать, а потом вас всех расколдовывать!

Но увы: курицам – куриные мозги. Элен (а это была именно принцесса) успокаиваться не желала. Под смех и шутки зевак мы изволили прошествовать обратно.

В своей комнате я заперла Элен в специально приготовленную клетку, грустно посмотрела на Лиру, которая в образе хрюшки нервно пищала и металась по клетке, на Адама, который был кроликом странного зеленого цвета с неестественно большими глазами, и вздохнула.

Настал момент, когда я должна была инспектировать занятия Элен. Та трудилась у заклинательницы и трудилась, стоит заметить, на совесть. Девочкой Элен была исполнительной и спокойной, а потому совсем скоро заклинательница доверила принцессе достаточно ответственные занятия. Знай женщина, что перед ней наследница королевского рода, может, поостереглась бы: нынешнее потомство короля по всему Городу славилось веселым нравом и мастерством на всяческие проказы, но Риорский настоял (и я молча с ним согласилась), чтобы принцесса не светила свое положение. Это-то и стало главное причиной возникшей проблемы.

В одно прекрасное утро, когда ни Элен, ни заклинательница, ни даже я сама не представляли, что сегодня миледи Волверин соизволит писать отчет именно по принцесскиной практике, целый ряд событий привел меня к погоне за несчастной курицей. Во-первых, у заклинательницы заболел ребенок, и она повела его к лекарю, оставив лавку на Элен. Во-вторых, Лире аптекарь дал выходной, и та решила навестить подругу, тем более что в последнее время они отдалились друг от друга. В-третьих, Адама оружейник послал в лавку заклинательницы за каким-то свитком. И, в-четвертых, Пит также волею случая оказался в пресловутой лавке. Уж по какой причине, история умалчивает. Мои студенты, обрадовавшись встрече, не преминули устроить форменное безобразие.

Каким-то непостижимым образом они перевернули шкаф с порошками. Что они делали в этот момент и как оказались под шкафом, я не знаю. Но едва я открыла дверь лавки, как мне под ноги тут же кинулась курица и выбежала прочь. Все еще не понимая, что тут творится, я прошла вглубь помещения…

На самом высоком шкафу, что наблюдался в лавке, сидели поросенок и зеленый кролик, офигевшие и испуганные. А внизу с грозным видом ходил песчаный страус и злобно так хихикал.

В первые мгновения я, честно говоря, опешила. Не каждый день, придя к студентке на рабочее место, застаешь зоопарк. К счастью, на полу валялась одежда ребят и я быстро сообразила, в чем дело. И тут же начала ругаться: курица-то убежала!

Пока я снимала со шкафа поросенка (в котором узнала Лиру) и кролика (это был, несомненно, Адам), страус выбежал в открытую дверь и теперь бродил где-то, пугая народ.

Так я и начала бегать по Округу за курицей, стремясь собрать всех горе-студентов в одной комнате. И уж потом думать, что делать дальше. Конкретных заклятий для превращения в животное не существовало. Ребята стали такими вследствие непредвиденного смешивания компонентов для составления свитков. А потому расколдовать их представлялось сложным. Чувствовалось мне, что придется писать Михаилу.

После того, как курица была торжественно усажена в клетку, я начала думать, как мне найти страуса. Пришлось открыть «Энциклопедию магических существ Песчаников».

«Страус песчаный. Существо первого уровня, не обладающее активной магией. Питается исключительно песком, воды не требует. Имеет сильные ноги и хорошо развитое зрение. Устойчив как к высоким температурам, так и к холоду. Спит под песком, зарывшись в него с головой».

Отлично! Если следовать написанному, то я должна искать Пита в каком-то месте, где он может пожрать и поспать. И где…

Ой.

Слишком часто я произносила это слово за свою преподавательскую практику, но никогда еще оно не звучал так страшно.

Единственным местом, где в Вир Тонге был песок…

Это была детская площадка, где играли дети, пока их родители занимались делами.

Она находилась в Управлении, прямо перед храмом. На деле площадка представляла собой огороженную территорию, в центре которой была навалена куча песка. Обычно там вовсю резвились дети, но сегодня они как-то тихо стояли в сторонке, опасливо поглядывая на песочницу. А там, подняв ноги кверху, лежал страус, блаженно спящий под утренним солнцем.

Это было бы смешно, если б не грозило мне увольнением.

Я быстро соорудила сеть, опутала ею страуса и слевитировала его. Туша оказалась тяжелой и магических сил «ела» достаточно. Опасаясь, что не дотащу Пита до своей комнаты, я почти поволокла страуса по полу, поддерживая сеть руками.

К счастью, тот не проснулся, и я без приключений посадила его в клетку.

Я совершенно не представляла себе, как развеять это колдовство. Конечно, рано или поздно оно пройдет само, но ведь я не знала ни пропорций, ни ингредиентов той смеси, что отведали студенты. Так что когда они снова станут людьми, было неизвестно.

Книги никакой информации не дали. Они даже не предусматривали ситуации, подобной этой. Естественно, адекватный маг никогда не станет так опрометчиво себя вести рядом с магическими порошками. Увижу заклинательницу, дам в глаз. Вообще, мне хотелось дать в глаз всем, а себе в первую очередь. И вправду что ли, никуда не гожусь? Как можно было не уследить за своими студентами?

Я в задумчивости подошла к поросенку и присела перед ним.

- Что ты на меня так смотришь? Есть хочешь? Нет уж, кормить я вас не буду. Придумаю, как расколдовать и буду мстить!

Поросенок презрительно фыркнул.

- А ты как думала? – возмутилась я. – Нужно быть осторожной. Вот что мне с вами делать?!

Поросенок на секунду задумался, как-то нехорошо хрюкнул и…чихнул.

Светящаяся пыль попала прямо на меня.

- Ты что делаешь?!

Мир начал уменьшаться и я почувствовала легкое головокружение. Все вокруг завертелось, а когда мир снова обрел очертания, я поняла, что тоже превратилась.

Нецензурное «Мяу» было последним, что я сказала, прежде чем дверь моей комнаты распахнулась и явила ректора.

***

Из положительного в ситуации было только то, что мне налили молока. Я так истошно орала, привлекая к себе внимание, что ректор решил, будто я голодная, и вкусно накормил. За это ему скажу потом огромное спасибо.

Пока я ела, Михаила недоуменно разглядывал зверинец, что обитал в моей спальне.

- Веста поражает меня с каждым днем, - наконец задумчиво проговорил ректор. – И зачем ей столько животных? Вступила в секту что ли? Боги, а страуса она где нашла?

Михаил поднял меня с пола и внимательно осмотрел.

- Нет, кошку я могу понять. Но поросенка?

Он сел на кровать, по-прежнему не выпуская меня из рук. Я снова замяукала, и пару раз попыталась было царапнуть его.

Мужчина лишь задумчиво почесал меня за ухом, от чего я, к своей неожиданности, замурлыкала. Михаил усмехнулся.

- Чего, нравится? – спросил он.

Я, вспомнив о своем незавидном положении, тут же зашипела. Как же подать ему знак?!

Теперь меня уже гладила вся ладонь, которая была в полтора раза больше моей головы. Я непроизвольно подалась вперед и мяукнула как-то совсем не по-кошачьи.

- Странная кошка, - хмыкнул ректор. – Ты прости, усатая, я с твоей хозяйкой роман кручу.

Я – усатая?! Да у меня в жизни никакой лишней растительности на лице не было! Стоп… о чем это я?

И вообще, что значит «кручу роман»? Вульгарное выражение. В данный момент ты крутишь мой хвост.

- Ладно, - наконец вздохнул ректор. – Пойду, поищу эту девицу. Я приехал всего на день, а она где-то шатается!

Ну конечно, во всем виновата я!

Я даже фыркнула от возмущения. Правда, со стороны это выглядело так, будто я чихнула.

- Будь здорова, - рассеянно отозвался ректор.

Интересно, он в своем уме?

Дверь за ним закрылась. Я встретилась взглядом с несчастным кроликом и грустно помахала хвостом. Теперь Михаил будет бросить по Вир Тонгу в поисках меня, не зная, что я здесь, мяукаю и пью молоко, которое, честно говоря, уже осточертело.

Ректор пришел только спустя несколько часов, злой и уставший. Естественно, меня он нигде не нашел и был полон самых зудших подозрений. О том, как он ругался, ходя туда-сюда по моей комнате, я лучше умолчу. Но уши у меня покраснели бы, не будь они мохнатыми.

- Да где она?! – в очереденой раз рявкнул Михаил, пнув ни в чем не виноватую тумбочку, которая еще недавно помогала мне справляться со свитой жреца.

Я, истошно мяукая, кинулась к нему, привлекая к себе внимание. Ну когда же ты догадаешься? Подумай, в комнате пять животных, не хватает пять человек!

Не успела я толком подбежать к ректору, как меня с раздраженным «отстань» отпихнули ногой. Обида была такой внезапной и острой, что я жалобно пискнула, свернулась в уголке клубочком и поджала хвостик, который отчего-то дрожал.

Меня вдруг подняли и погладили. Однако я по-прежнему дрожала и морды не высовывала.

- Не бойся, - пробормотал Михаил. – Я нечаянно. Но ты тоже хороша. Где, справшивается, твоя сумасбродная хозяйка? Не в пяль же она превра…

Оп-па! Кажется, у ректора случилось просветление мозгов.

Михаил поднял меня к свету и внимательно осмотрел. Меня перевернули, пощекотали пузо, потрепали уши, как следует прощупали хвост.

- Шерсть вроде как вишней отливает, - неуверенно проговорил Михаил. – И взгляд знакомый… Волверин, это ты что-ли?

Не будь ситуация такой дурацкой, я бы как следует посмеялась: вид у Миъаила был более чем растерянный.

- Так…значит, если ты Веста…мяукни два раза.

Что я послушно и сделала. У Михаила даже лицо вытянулось, а рот сам по себе открылся.

- Да как вы умудрились превратиться-то?!

Если б кошки это умели, я бы закатила глаза. Нет, ну спрашивается, какого ответа он ожидал? Глубокомысленного «мяу»?!

- Боги, надо было запереть вас в кладовке, - тем временем ругался ректор, оценивая масштаб бедствия.

Спустя несколько минут он, наконец, сообразил, что делать.

- Так. Волверин, ты сиди здесь и никуда не уходи! Поняла? Хочешь, молока налью?

Я не хотела, а потому истерично замахала хвостом. Впрочем, ректор понял это по-своему и таки наполнил миску до краев.

- А я к заклинательнице. Вместе придумаем, как вас обратно превратить. И будь уверена, такпросто это с рук тебе не сойдет! Превратить принцессу…

Тут ректор задумался, ибо не знал, а в кого же все-таки превратилась Элен. Очевидно, рыжие перья курицы натолкнули его на верную мысль, потому как взгляд, который он кинул на меня перед тем, как выйти, был красноречив.

А я вовсе и не была виновна в этом бардаке, только вот сказать не могла.

***

Превращали нас обратно долго. Сначала пытались посыпать антимагической пылью, но безуспешно. Конечно, колдовоство ведь явилось результатом непредвиденного воздействия магических трав и порошков, просто так его не снять.

Потом Михаил перепробовал различные известные ему заклятья, но тоже без особого результата. Потом был перерыв на чай, во время которого мне опять предложили молоко, есть я хотела сильно, но от белой жирной жидкости меня тошнило. И как сказать, что я хочу мяса? Ну, на худой конец, рыбки самой завалящей… А если они нас превратить не смогут, мне что, на молоке жить до тех пор, пока колдоство само не рассеется?

В конце концов заклинательница догадалась заставить поросенка выдать очередную порцию порошка, проанализировать его и определеить, какие все-таки компооненты были смешаны. Уже через час было готово противоядие.

То ли из желания отомстить, то ли по причине малой заботы о моем здоровье, Михаил превращать меня не торопился. Я наблюдала, как Лира, пит и Элен стоят красные,а ректор орет на них так, что звенят стекляные бутылки. Студентов он отправил по комнатам, пообещав напоследок разобраться с ними позже. А потом сказал заклинательнице:

- Спасибо за помощь, было приятно с вами познакомиться, но мне пора.

- До свидания, - заклинательница почтительно поклонилась.

Постойте, а я?! Меня превращать не собираются? Я вообще-то уже есть хочу! Вернее, жрать.

Я мяукнула и возмущенно (так мне казалось) посмотрела на ректора. Тот усмехнулся, одной рукой подхватил меня, второй забрал со стола последнюю бутылочку с противоядием, и вышел.

- А с тобой, миледи Волверин, мы поговорим в твоей комнате. Без свидетелей. Когда еще ваыпадет такой шанс? Говорить ты не можешь, хоть послушаешь раз в жизни.

В ответ я царапнула его руку изо всех сил. Но сколько сил у котенка? Риорскому мое вредительство было до лампочки. Он уверенно шагал вперед, а у меня хвостик поджимался от предчувствия нового скандала.

Когда мы очутились в спальне, ректор достаточно бережно усадил меня на кровать, сел рядом, а баночку поставил на стол. Я с грустью посмотрела на такую желанную золодую жидкость, что была сейчас недосягаемая. А потом перевела взгляд на Михаила.

- Видишь ли. Волверин. – лениво протянул тот. – Я очень возмущен твоей безответственностью! Оставить студентов без присмотра, позволить им нарушить все мыслимые и немыслимые правила магической практики. Да что там – даже не суметь взять ситуацию под контроль! Ты очень меня разочаровала. Что бы было, не явись я сегодня?

Я опустила голову и прижала уши. Он был прав. Понадеявшись на благоразумие ребят, я оставила их одних, чего делать не стоило.

- Но я дам тебе еще шанс, - при этих словах я замерла, вслушиваясь в каждое слово. – Последний шанс.

Кажется, мое увольнение откладывалось на неопределенный срок. Зная меня можно было предположить, что срок этот будет не очень большим, но все же это обнадеживало.

- Еще один промах, и вы вернетесь в университет, а ты будешь искать новую работу, поняла?

Я кивнула. Теперь он меня превратит?

- Это что касается твоей работы. Теперь о превращении этого милого котенка в языкастую стерву.

Я – яхыкастая стерва?! Нет, кто-то определенно получит после того, как я верну себе способность бить и ругаться.

- Я бы с радостью это сделал, - что-то мне в голосе ректора не нравилось, - но сомнения гложат мою душу. Что меня ждет после превращения? Снова твои издевки, желание мне перечить…

На это я могла бы ему ответить очень содержательно.

- Вот как мы поступим. Я превращу тебя обратно, но после того, как ты пообещаешь мне несколько вещей. Во-первых, пока я здесь, ты прекращаешь со мной спорить, ругаться и вообще вести себя недостойно леди. Ты будешь скромной, покорной и доброй, как это подобает настоящей женщине. Во-вторых, этот вечер и эту ночь мы проводим вместе, опять же без ссор, криков и споров. Со своей стороны обещаю тебе незабываемые ощущения и мое хорошее отношения.

Я меня даже лапы подогнулись от такой наглости. Нет, все-таки ощущение, что наш ректор скотина, было верным!

Я презрительно фыркнула и ушла в угол кровати, отвернувшись.

- Как скажешь, - усмехнулся ректор и лег, вытянув ноги.

Все равно ему приедтся превратить меня обратно, он это знает. Вот только есть мне хочется все сильнее, а молоко уже кончилось.

До чего сволочной мужик! И почему меня к нему так тянет? Надо было соглашаться на помощь психолога, все-таки детская травма не прошла даром.

От жалости к себе я даже выпустила когти.

Мирное посапывание возвестило о том, что ректор уснул. Или же притворился, дабы выяснить, что я предприму. Уверена, он нисколь не сомневался, что я начну действовать.

Аккуратно обойдя спящего Михаила, я примерилась к столу. Расстояние было большим, но меня спасло то, что между столом и кроватью стояла тумбочка, на которую я вполне могла запрыгнуть. Свеча чуть покачнулась и замерцала от моего движения, но, к счастью, не упала и Михаил не проснулся.

На стол я залезла уже без проблем и задумчиво посмотрела на бутылочку. Конечно, для лучшего эффекта мне нужно было вылить это зелье на загривок, что представлялось мне невозможным. Ладно, выпить тоже сойдет. А небольшие побочные эффекты в виде бессонницы и отсутствия аппетита мне только на руку.

Я опрокинула бутылочку, из той на пол тут же полилась вязкая золотая жидкость. Не теряя ни секунды, я спрыгнула, не испугавшись даже высоты.

На вкус противоядие было как луковый суп, но мой желудок громко заурчал, возвещая о желании поесть.

Мир снова закружился и я некоторое время привыкала к своему телу, которое плохо слушалось. Кое как я натянула платье, собрала растрепанные волосы и, позволив себе понаблюдать, как спит Михаил, рявкнула:

- Внимание: сейчас будет скандал!

И ударила все еще спящего ректора туфлей.

Как я и ожидала, он не спал, потому как быстро ушел из-под удара, и вскочил. А потом гаденько так усмехнулся.

Но и я была не идиоткой; второй удар настиг Михаила, когда тот отходил к двери.

- За что?! – спросил ректор. Прикрывая голову руками от моей туфли.

- За усы! – я были мужчину, не жалея сил. – За «кручу роман»! За пинок ногой! За наглый шантаж! За отказ меня превращать! За притворство спящим!

- Это было забавно, - хихикнул Михаил. – К тому же счастье лицезреть миледи Волверин без платья, выпадает нечасто.

И тут же ректор, начал истерично дергать дверь, которая оказалась предусмотрительно запертой.

- И еще тебе на! – туфля вновь обрушилась на голову Михаила. – и еще! И на десерт!

Наконец я выдохлась и отбросила туфлю. Ректор тут же воспользовался моментом и прижал меня к стенке. Я даже не сопротивлялась, только флегматично разглядывала потолок, игнорируя злого Михаила и его руки, которые находились не там, где следовало…

- Волверин, – прорычал он. – Ты забываешься!

- Я?! По-моему, это ты вконец обнаглел! А-ну, пусти меня, иначе я начну или орать или реветь. По настроению.

- А вот возьму и не отпущу! Чего будешь делать?

Подумав, я ответила:

- Кусаться, плеваться, орать, царапаться, колдовать.

- Про колдовать – сильно, - хмыкнул Михаил и отпустил меня.

- А теперь изворль свалить из моей комнаты! – я указала на дверь. – Я официально обиделась!

- На что? – совершенно искренне удивился ректор

- На что?! Ты с ума сошел? Шантажировал меня, не хотел превращать в человека! Пинался!

- Но я же не знал, что это была ты! Веста, успокойся и давай поговорим.

- О чем тут говорить? – я внезапно решила высказать все, что накипело. – Меня уже считают твоей невестой, а я всего лишь решила дать нашим отношениям еще шанс. Заметь, не романтическим отношениям, а просто отношениям! Что за натура такая сволочная в тебе? Обязательно нужно доминировать, подчинять и издеваться! У тебя с головой все хорошо?! Раньше я думала, что смогу тебя полюбить, иной раз ты бываешь удивительно хорошим. Но теперь мне кажется, что стоит сразу сказать «нет», иначе потом я сильно пожалею.

- Я ене говорю, что ты должна меня сразу полюбить. Просто начни вести себя, как нормальная девушка. Достаточно того, что я хочу быть рядом. А любовь придет со временем.

- Со временем к тебе придут маразм, глухота и импотенция.

По изменившемуся лицу Михаила я поняла, что сморозила лишнее. Он замер с открытым ртом, глядя на меня так, словно я сделала что-то уж совсем непотребное.

А потом рассмеялся и с грохотом упал на пол. Хохотал он преувеличенно театрально, но я все равно украдкой выдохнула. Нет, хамить правой руке короля – идея из неудачных. Хоть он и заслужил…

- Волверин, - простонал ректора, - вот откуда ты появилась?

- Тебе на пальцах объяснить или нарисовать? – скептически хмыкнула я.

Михаил тем временем поднялся.

- А может, на примере объяснишь? – его лицо мигом приобрело серьезное выражение. – У тебя широкая кровать…

- Пошли в свинарник, объясню, - я фыркнула. – Там как раз Гаврюша влюбилась в Кеню.

- Кто?!

- Ну свинюшки две, скоро поросят делать будут. Ты же сам просил объяснить!

- Волверин, ты что, поросенок? – опять засмеялся мужчина.

На этот раз крыть было нечем.

- Хорошо. Сейчас я должен разобраться с этими идиотами, что считаются твоими студентами. У тебя, наверняка, много дел: не весь мир еще лежит в руинах. Вечером я зайду за тобой, мы поужинаем и прогуляемся, - предупреждая мои возражения, Михаил поднял руку, - просто прогуляемся. Продолжение вечера будет зависеть лишь от тебя. Тут недалеко есть отличная таверна. Все поняла?

- Это опять приказ?

Ректор закатил глаза.

- Да поняла, - я махнула рукой. – Иди и разберись со своими детьми, а я пока приведу в порядок себя и свои мозги.

Пробурчав что-то подозрительно похожее на «давно пора», Михаил вышел, оставив меня в задумчивости стоять посреди комнаты. И почему взрослая жизнь такая сложная? Или это только у меня так весело? Эх, где мое студенчество? Танцы до утра, веселые вылазки, колдовство, дуэли, пары… А вот уж не думала я в семнадцать лет, что вскоре окажусь с другой стороны кафедры.

Что-то блеснуло, когда я пододвинула свечу. Я подняла с пола колечко, что Михаил прислал мне. Оно слетело с пальца, когда я превращалась. Совсем не думая, я тут же надела кольцо. От Михаила это не укроется, я знала. Но это не важно. Я действительно надеялась скрыть свои чувства от ментального мага? Даже если он не лезет в мою голову, он чувствует все.

***

В который раз я неврно проверила, хорошо ли сидит платье под скептическим взглядом Лиры. Водянка опять пряталась в моей комнате от Морли, которая жаждала обещния с сестрой. А я собиралась на свидание. И отчаянно надеялась., что оно пройдет нормально. Ну, хотя бы не совсем ужасно.

- Веста, вы отлично выглядите, - наконец произнесла Лира.

В Вир Тонге царил консерватизм. Здесь я могла забыть о модных коротких платьях, что так популярны были среди современной молодежи. Здесь надлежало одеваться скромно, как подобает приличной девушке. Потому мне пришлось выбрать темное платье с пышной юбкой и бантом. Смотрелось оно немного старомодным и единственное вольностью, намекающей на реалии современности, было отсутствие рукавов. Волосы я оставила распущенными. Во-первых, за них можно было удобно прятаться в случае, если я снова что-нибудь не то ляпну, а во-вторых, так мне больше шло. В голове царил полнейший бардак, я совершенно не могла разобраться в своих чувствах, но почему-то сильно волновалась.

- Впервые в жизни вижу преподавательницу, которая собирается на свидание, - фыркнула водянка. – Забавное зрелище. Не стану задавать вопрос, что такого в ректоре и почему вам нравятся мужчины постарше.

- Это верно, - пробормотала я в ответ. – Я и сама эти вопросы себе не задаю.

- Вадима жалко, – вдруг погрустнела Лира. – Не верю я, что он убийца.

Бедная Лира! Я совсем забыла, что и в жизни девчонок все не так гладко. И угораздило же их влюбиться в одного парня, да еще и серийного убийцу.

- Вообще меня тоже гложат сомнения на счет преступление Торониоса. Однако доказать что-либо я не могу. Радует только то, что Вадима не казнят пока не выяснят, что он виновен, а настоящий убийца рано или поздно объявится. Слишком уж сильна его жажда крови, это было понятно по первым жертвам. Кстати. Вадима кто-то проверял на предмет крови в желудке? Надо будет спросить у Михаила.

- Я просто подумала, - Лира прерывисто вздохнула, - что с ним там? Если ваш…господин Рейбэк его допрашивает…

Тут и я похолодела. Даже не представляю, какие методы допроса использует отец.

Громкий стук в дверь прервал мою буйнйю фантазию. Лира украдкой вытерла глаза, а я уже не выглядела такой радостной.

Это был Михаил. В белой рубашке и обычных брюках он выглядел…необычно, но очень хорошо. Нелжиданно ласковая улыбка тронула его губы, когда я сделала неуверенный шаг к нему.

- Отлично выглядишь.

И хоть это была полуправда, я покраснела. Честное слово, иной раз я веду себя, как ребенок.

Мы медленно шли в самый дальний округ. Балконы, переходы, предзакатное море, радостный гомон людей – все это действовало на меня успокаивающе, заставляла отвлечься от тяжелых мыслей и просто наслаждаться. Наслаждаться тем, что я, наряженная и симпатичная, иду рядом с первым мечом королевства, вдыхаю его запах, предвкушаю прекрасный вечер и с легкой тенью смущения думаю о том, какой окажется ночь.

Но все-таки Михаил заметил, что я была молчалива.

- Что случилось? – спросил он, когда мы подходили к последнему переходу. – Ты грустная какая-то. Я, конечно, переборщил немного с утра, но обычно ты на мои издевки отвечала не менее изощренными. Я обидел тебя, Веста?

Этот мужчина делает поразительные умозаключения. Вот только, увы, не вовремя.

- А что сейчас с Вадимом? – спросила я.

И затаила дыхание, боясь услышать ответ. Не столько страх за нравившегося мне парня вызывал это чувство, сколько нежелание вновь увидеть пред собой давно нарисованный образ отца, который за последние мемсяцы существенно изменился и даже приобрел некоторые светлые краски.

Ректор сздохнул и взял меня за руку.

- Рейбэк им занимается.

- Что это значит? – не отставала я.

- Веста, - и вновь металлические нотки в голосе Михаила заставили меня съежиться, - Вадим свое получит. Его вина будет доказана и он понесет наказание. Не думай об этом. Помоги принцессе пережить потерю и не тревожься сама.

Нет, не умеет он успокаивать впечатлительных девочек. Я не стала заводить разговор о своих сомнениях, зная, что ничем хорошим это не кончится.

Мы пришли в таверну, которая оказалась одним единственным столиком, что стоял на крыше округа Земледельцев. С крыши открывался чудесный вид на море, все вокруг утопало в растительности, а над головой распростерлось бескрайнее небо, усыпанное звездами.

- Нравится? – Михаил улыбнулся, наблюдая за моей реакцией.

- Очень.

Вино уже было налито в бокалы, овоши нарезаны и поданы. А мне кусок в горло не лез. Михаил наблюдал за мной на протяжении нескольких минут, а потом отставил бокал и нахмурился:

- Ты что, опять думаешь о Торониосе?

Я кивнула.

- Веста, вишенка, твой отец не первый год работает в этой службе. Если парень не виновен, он отпустит его. Но ты мало знаешь Вадима. Он некромант, он опасен, он свихнулся на почве любви к элен. Потому король и отослал ее, потому я так бесился, когда видел их вместе. Даже короли обязаны чтить свои законы, родная, я почти год искал доказательства против некроманта. И уж если они неверны, то нам противодействует кто-то невероятно сильный.

Я обдумывала сказанное.

- Веста, - Михаил в сердцах едва не ударил по столу кулаком, - я не хочу, чтобы ты думала об этом. Я обещаю, что со всем разберусь. Ты мне веришь?

- Не очень, - честно призналась я.

- Ладно, - ректор устало откинулся на спинку стула. – Можем мы просто поужинать и прогуляться? Я работаю днями и ночами, изредка выбираясь к тебе.

- Хорошо, - пришлось изобразить послушную девочку, хотя вопросы вертелись в голове.

Я еще не закончила с десертом, когда Михаил пододвинул свой стул к моему. Он откинул мои волосы с шеи и, щекоча дыханием кожу, что-то пробормотал. От такого повышенного внимания кусок в горло не лез. Несмотря на всю романтичность момента, я как-то обалдела. Не очень удобно есть. Когда тебя домогаются.

О чем я не переминула сообщить ректору.

Моя вилка тут же полетела в сторону.

- Ты сыта, - сообщили мне и усадили на колени.

- Опять ты все за меня решил, - насупилась я.

- А как же иначе? Ты ведь не способна жить самостоятельно.

- Жила как-то раньше, и сейчас могу.

- Совсем одна?

- Совсем, - вздохнула я.

- Бедная моя, вишенка, - Михаил ласково улыбнулся. – Но теперь-то я с тобой. Ты рада?

- Ага. Со стула вот падаю от радости.

- Я же держу.

Несмотря на паршивое настроение, я улыбнулась. Михаил изо всех сил старался быть милым, хотя я видела, что ему это дается не просто. Может, я действительно что-то значу для него?

- А знаешь, меня пригласил на карнавал один очень знатный и важный подданный нашего короля, - мне вдруг захотелось немного поддразнить ректора.

Михаил подозрительно прищурился.

- И что же это за господин? Ему давно не били морду?

- Фу, как грубо, - скривилась я. - Это Гам Горный, победитель Единорожьих Бегов.

- Единорог? - Михаил расслабился. - Ты уже заигрываешь с единорогами? Не замечал в тебе страсти к…

- Хватит! - рассмеялась я. - Не хочу продолжать этот разговор.

- Ты сама начала. Поцелуешь меня?

Я посмотрела в глаза ректора, пытаясь угадать его намерения и чувства.

-Не укушу, обещаю. Просто ты сегодня такая красивая, а я ночью уезжаю и до конца вашей практики не приеду. Хоть поцелуй оставь на память. Пожалуйста, вишенка!

- Когда ты перестанешь придумывать мне дурацкие прозвища? - нахмурилась я. - Не с ребенком же разговариваешь, и хватит издеваться над моим цветом волос. Не могу я его обратно вернуть!

- И не нужно.

Ректор погладил меня по волосам. Получилось ласково. Определенно, делает успехи. Интересно, у кого научился?

- Так что, поцелуй мне положен? Я себя хорошо вел?

- Лучше.

Я осторожно прикоснулась губами к Михаилу, легко и нежно. Но сильные руки сжали меня и…

Отборная ругать донеслась до нас из кустов. Мы оба ошеломленно взирали на то, как Пит и Элен выбираются из зарослей какого-то колючего (но невероятно красивого) кустарника. Лица у них были красные, как помидоры.

- И как это понимать? - от холода, просквозившего в голосе Михаила, впору было кутаться в шубку.

- Простите, - Элен опустила голову, но было видно, что раскаяния в ней нет ни грамма.

Я, конечно, знала, что мои студенты внимательно следят за моей личной жизнью, но в кустах они еще не прятались. А может, не попадались?

Я стояла на балконе и любовалась закатом, который вот-вот должен был закончиться, Михаил вдалеке отчитывал принцессу и Питера, внизу сновали люди: готовился фейерверк в честь отбытия Хранителя. Все жители были показательно опечалены сиим известием, только Лира ходила счастливая. Отца она любила, но слишком навязчивое внимание сестер вкупе с прибывшей внезапно популярностью, порядком достали водянку. В силу своего простого характера она не понимала, чем особенна, но знай ректор и преподавательский состав о происхождении этой зеленоволосой дриады, почести ей бы оказали не меньше, чем Элен. Это только у водного и лесного народов дети повелителей — такие же дети природы, как и все. С поправкой на нашу иерархию Лира была не просто дочкой повелителя. Она даже не была равной Элен, она была выше ее. Разумеется, на своей территории. К счастью, принцесса оказалась не заносчивой: весть о происхождении Лиры восприняла спокойно и теперь всеми силами помогала водянке прятаться от родственников.

- Замерзла? - я даже не слышала, как подошел Михаил. Умеет он подкрадываться незаметно.

- Нет. Теплые ночи. У нас уже сугробы, да?

- По колено, - усмехнулся ректор. - Студенты то и дело устраивают форменные дебоши.

Уж это я могла представить, сама не раз практиковала.

Солнце почти скрылось за горизонтом, освещая мягким красноватым светом все вокруг. Мне нравилось смотреть на море, чувствовать его запах, слышать, как волны бьются о скалы и едва различимое пение глубинных сирен наполняет не только воздух, но и душу. Было в этом времени суток особое очарование. Прошел еще один день, грустно, что время уходит безвозвратно. Что становится с нашим миром там, в прошлом? Продолжаем ли мы жить, развивая параллельные ветки возможных событий? Проживаем ли каждый миг в непрерывном цикле прошлого? Или наш мир, который всего секунду назад был живым и ярким, остается пустынен, постепенно бледнеет, теряет запахи, звуки?

А впереди ночь. Для кого-то время, когда можно отдохнуть. Для меня ночь символизирует начало чего-то нового, интересного и очень уютного. Звезды, которые вот-вот начнут мерцать на бескрайнем темном небе, придадут романтичности фейерверку, до которого осталось совсем немного.

- Нам нужно поговорить, - вдруг сказал Михаил, обнимая меня.

- О чем?

- О нас. О тебе, о том, что с тобой происходит.

- Со мной все хорошо, - удивилась я. - Что случилось?

- Я чувствую, что ты боишься меня. Не могу не признать, что страхи твои имеют основания, но… мне бы хотелось, чтоб при виде меня твои глазки загорались радостью, а не желанием сбежать на другой конец света.

- Приходи с шоколадом, - хмыкнула я, - радость обеспечена. Неконтролируемая, буйная и разрушительная.

- Я учту, - слегка улыбнулся Михаил. - Но все же меня пугает твое состояние. С детства ты привыкла, что с тобой обращаются плохо. Ты нужна мне, Веста, но я не хочу думать, будто ты простишь меня за любое насилие. Как бы сильно я не… не хотел тебя, как бы сильно ты мне не нравилась, я хочу, чтобы следующий мой удар стал последним для наших отношений. Ты во многом была права, ты достойна лучшего. Не позволяй мне сделать с тобой то, что некогда сделали со мной.

- Слушай, этот вечер один из самых чудесных за всю мою жизнь. Никогда еще не было, чтобы мне нравился мужчина, и я ему нравилась, и мы были рядом и… Тебе обязательно заниматься самокопанием именно сейчас? Можем мы просто отдохнуть?

Михаил развернул меня к себе лицом и заглянул в глаза. Позади раздались первые залпы салюта, радостные крики людей. Но в этой темноте, опустившейся на город, мне уже не хотелось искать света. Сильные руки Михаила держали меня крепко, я впервые не думала о том, что стою на краю балкона. Его движение к моим губам показалось мне бесконечным. Прежде, чем поцеловать меня, он усмехнулся. Вопреки ожиданиям, эта усмешка не вызвала во мне негодования или злости. Да, он победитель, он выиграл в нашей битве характеров. Я не хочу больше притворяться, будто он не нужен мне.

Меня никогда так не целовали (если, конечно, не вспоминать последствия Лириного варева, что я отведала на осеннем балу). Михаил тяжело дышал, под моей рукой билось его сердце… Я провела руками по его груди, залезая под рубашку, срывая с его губ стон…

- А-А-А!

- Ты чего?! - Михаил испуганно выпустил меня.

- У тебя сердце…

Я не могла ничего сказать, со смесью удивления и страха смотря на ректора.

- Да, у меня сердце. А еще почки, печень и кое-что, что я покажу тебе после свадьбы. Чего конкретно ты испугалась?

- Оно справа бьется!

- Ну и что? Не у всех сердце слева, ты же образованная девушка, - пожал плечами ректор.

- И слева бьется!

Михаил, к моему удивлению, рассмеялся.

- Детка, я говорил, что я не человек. Что ты ожидала увидеть? Рога? Копыта? Хвост бантиком?

- Ты крокодил? - ничего умнее я ляпнуть не могла.

- Я что, такой страшный?

- У них тоже два сердца.

- А у тебя два по магической зоологии. Оставь несчастных крокодилов в покое, одно у них сердце. Веста, чего ты испугалась? Уверяю тебя, второй головы в кармане у меня нет. Если тебе неприятно, то я могу…

- Нет! - я схватила ректора за руку. - Я просто не ожидала…

- Вишенка, - Михаил вновь обнял меня, - не бойся. Тебе ничего не угрожает. Да, я не человек, но разве тебя не радует, что когда ты рядом, каждое из моих сердец бьется сильнее?

- А так бывает? - я недоверчиво прищурилась.

- Сама не чувствуешь?

Я робко приложила ладони к груди Михаила.

- Видишь? Я не превратился в рогатого урода, я все еще…

- Лохматый урод, - буркнула я, смущенная.

Послышался тяжелый вздох.

- Придется заняться твоим воспитанием. Твой язык никуда не годится.

Я тут же прикусила упомянутую часть тела, чтобы, не приведи Меридия, не ляпнуть чего лишнего. Романтический момент вырисовывался.

- Постой, - вдруг вспомнила я. - Ты сказал, что уезжаешь сегодня?

- Увы, придется. У вас тут, конечно, весело, но дела не ждут. Мало того, что на меня повесили обязанности вашего ректора, так еще и этот…

Михаил умолк. Едва не сорвалось имя Вадима.

- Понимаю. Теперь мы увидимся после практики? - спросила я, а в голосе послышалась какая-то надежда.

- Что я слышу? - улыбнулся Михаил. - Миледи Волверин не желает расставаться со скромным работягой, очарованным ее красотой?

Я фыркнула.

- Ты смеешься над тем, что я очарован тобой?

- Да нет, над скромностью твоей. Сильно преувеличенной, стоит сказать.

Мы несли эту чушь и какое-то время просто радовались жизни. «В конце концов, - подумала я, - никто не заставляет меня оставаться рядом с ним всю жизнь. Но почему бы не попробовать, пока есть шанс? Как там сказала жрица… те, кому суждено, все равно будут вместе? Посмотрим, не забыла ли Меридия про Весту Волверин и ее домашний дурдом».

Залпы салютов становились громче. Я отвернулась от Михаила, чтобы посмотреть на захватывающее зрение. Власти Вир Тонга постарались на славу. По красоте и масштабу фейерверк не мог сравниться ни с чем, виденным мною ранее. Сотни огней резвились в воздухе, создавая удивительные светящиеся картины. Сирены пели, повсюду чувствовался запах жареной рыбы и других даров моря. Чествовали Хранителя отменно.

- Хочешь пойти на праздник? - спросил Михаил.

Я кивнула. Стоит проверить студентов, которых, после получасовых уговоров, все же отпустили веселиться. Хотя, я как и Риорский считала, что они того не заслужили. Спасла ситуацию Лира, заявив, будто всех ждет ее отец: познакомиться с друзьями дочурки. Против такого аргумента ни я, ни Михаил пойти не могли.

Народу была куча. Каждый хотел засвидетельствовать свое почтение Хранителю. На большой площадке перед храмом Меридии установили множество столов, за которыми уместилось, наверное, полгорода. Впрочем, для нас с Михаилом были оставлены два места за главным столом. Когда мы подошли, Лира, Пит и Элен уже с аппетитом уплетали рыбку, Адам опять читал какую-то толстую книгу (хотя преподавателем в нашей компании была я, читал больше всех почему-то Адам и это обстоятельство вызывало во мне серьезные сомнения относительно моей квалификации). В центре стола сидел сам Хранитель и весело наблюдал за танцующими женщинами.

Я пригубила вино, что налил мне Михаил, но больше пить не стала: ужин с ректором даром не прошел. Есть тоже совершенно не хотелось, но креветки были настолько ароматными, что я не удержалась и попробовала пару штук. И сама не заметила, как опустошила всю тарелку.

За столом все вели себя непринужденно. Даже слишком, я бы сказала. Лира хихикала о чем-то с Питом, Элен… разговаривала с пучеглазой креветкой, что лежала на ее тарелке. Та, к счастью, не отвечала. Мы с Хранителем завели весьма вежливую беседу об океанических растениях и их свойствах, поговорили о проблеме исчезновения снежных водорослей на севере и даже успели обсудить Лирины успехи в университете. Михаил как-то странно поглядывал то на меня, то на Хранителя, но молчал. Только когда принесли десерт и Хранитель учтиво налил мне ароматного чаю, я поняла, что ректор просто-напросто ревнует. Появилось желание взять его за руку и успокоить, но почему-то я этого не сделала.

Вдруг перед глазами все поплыло, голова закружилась так сильно, что я едва не выронила чашку.

- С вами все хорошо? - поинтересовался Хранитель, заметив, как я пытаюсь прийти в себя.

- Да, все хорошо, думаю, стоит выйти. Слишком много запахов и звуков.

Отказавшись от сопровождения Михаила, я вышла с площади и завернула за угол, намереваясь немного подышать свежим воздухом, не наполненным ароматами съестного. Это оказалось непросто: лишь на первом этаже мне удалось как следует успокоиться. Руки немного дрожали, но головокружение прошло. Пожалуй, стоило показаться лекарю. Просто на всякий случай.

Я уже хотела было идти обратно, чтобы предупредить Михаила о том, что я иду спать, но мое внимание привлек какой-то неясный звук, раздавшийся за закрытой дверью, ведущей в подвал.

Этот звук походил на… звук борьбы. Словно кто-то устроил потасовку в нижних помещениях города.

Дверь оказалась заперта но, к счастью, на простой замок, который тут же поддался заклинанию. Узкая лестница вела в темноту. Я вглядывалась в нее, пытаясь рассмотреть, что же все-таки происходит.

- Эй! - крикнула я. - Что случилось?

- Помогите.

Слабый, едва слышный шепот заставил меня со всех ног броситься вниз, совершенно не задумываясь, а что же там меня ожидает.

Когда тусклый свет от магического шара осветил коридор, я с ужасом увидела Морли — сестру Лиры - лежащую на полу. Она тяжело дышала и кашляла, естественная для водянки синева выглядела как-то странно, а рядом валялся кусок веревки.

- Морли! - я подскочила к водянке, поднимая ее с пола. - Ты как? Что случилось?

- На меня напали. Они меня убить хотели, задушить!

И Морли заплакала, прижавшись ко мне. Я рассеянно вглядывалась в темноту, чувствуя кожей приближение врага.

- Морли, идем, - я потянула водянку к выходу. - Идем, мы должны уходить! Я спугнула его, но, судя по всему, ненадолго. Вдвоем мы не справимся Нужно рассказать твоему отцу. Давай же, ну!

Кое-как ковыляя, Морли побрела вверх по лестнице, то и дело оглядываясь на меня. Я ободряюще держала водянку за руку, вторую держа наготове. Клинок вот-вот мог появиться в моей руке. И хоть я ни разу не пускала его в ход, сейчас была готова. Напасть на водянку? За что? Они мирные, ласковые существа. Никому не делают зла, только веселятся, да пляшут. Кому могла помешать Морли? Она, конечно, красивая, но совершенно без денег и драгоценностей, не посвященная в управление Океаниумом…

Только захлопнув дверь, я почувствовала себя в безопасности. Осознание того, что внизу бродит убийца действовало угнетающе. Мы побрели к столу Хранителя. Я видела, как улыбаются мне Элен и Лира, как, согласно этикету, встают мужчины и их лица постепенно меняются, когда из-за моей спины выходит избитая и напуганная Морли.

Разумеется, убийцу не нашли. И я, и Михаил, и студенты знали, что действует тот же преступник, что и в городке, но молчали. Откуда к нам пришло это знание, было непонятно. Казалось, я должна была радоваться, тем более что Михаил тут же отправил письмо Рейбэку с требованием приостановить допрос Вадима, но общая атмосфера страха не давала мне расслабиться. Все были напряжены, напуганы и растеряны. Даже вечно жизнерадостная Элен ходила подавленной. А может, тому виной была резко испортившаяся погода: на Вир Тонг снова обрушились дожди.

Так что к Карнавалу настроения не было ни у кого. И все же мы туда пошли полным составом, за исключением Михаила, который в срочном порядке вернулся в университет.

10 глава. Карнавал нечисти

Гам Горный не скрывал гордости, когда я на его спине въехала в праздничный зал. Вообще люди на единорогах не ездили, это все-таки не ездовые лошади, а вполне разумные существа. Но и на балы в сопровождении человеческих девушек рогатые не ходили. Почему вдруг Гам Горный решил пригласить меня на этот карнавал, я не понимала, да и не очень хотела.

Маска была обязательным атрибутом праздника, а в остальном гости не были ограничены. Я надела черное кружевное платье и маску, также состоящую из кружева. Но почему-то впервые за все время мой наряд меня не волновал, хотя и был неплох. Только где-то в глубине души росла обида, что ректор костюма не увидит.

В последнее время у меня сложилось ощущение, будто вся моя жизнь — череда праздников, балов, карнавалов и гулянок. Именно на них постоянно что-то случалось, именно их устраивали каждую неделю, и именно они приносили мне больше всего неприятностей. Бал для абитуриентов, после которого я испытала на себе силу Михаила, осенний бал, который кончился вообще неприлично, посиделки Округа, после которых кузнец решил попытать счастья на личном фронте, проводы Хранителя, на которых Морли чуть не убили… Не хотелось мне идти на карнавал. Сердце сжималось в предчувствии чего-то нехорошего.

Морли и Хранитель уплыли сразу же после окончания разборок, и я их понимала. Водянка еще не скоро придет в себя, а ее отец сделает все возможное, чтобы найти убийцу. Только скорее бы. Вон, мои студенты нервные какие. Элен постоянно вздрагивает, услышав громкий звук, Лира теперь не отходит от Пита, который, как будто, похудел и приобрел некоторый набор мышц, даже Адам выглядит подавленным. Если не считать, что в обычное время он и так не очень дружелюбен.

Под влиянием дождливой погоды праздник шел вяло. То ли жители Вир Тонга также устали от гулянок, как и я, то ли у кого-то плохо с организацией веселья. Во всяком случае, ни тягучая мелодия скрипача, ни жирные и тяжелые закуски не добавили мне настроения. Гам Горный, который пришел на карнавал только из-за нескольких встреч, был равнодушен ко всем проявлениям веселья. Я медленно бродила по залу, рассматривая лепнину. Элен и Лира о чем-то шептались в уголке и отбивались от кавалеров, которым не было числа. Вопреки здравому смыслу, все парни искали расположения Лиры, благодаря чему Элен выглядела ошарашенной. Конечно, о том, что она принцесса, никто не знал, а вот Лирино происхождение прогремело на весь Вир Тонг.

Пит неподалеку разговаривал с Амиром о чем-то, выглядели оба довольными собой.

Адам… когда я увидела, что делает Адам, во мне проснулись жажда крови, желание убивать и склонность к садизму. Парень ругался с какой-то девицей и прямо на моих глазах щедро отвесил ей оплеуху. Может, я бы промолчала, не став лезть в чужие отношения, но я отлично знала, как неприятно получать по лицу от мужчины (да и вообще от ударов по лицу ощущения не самые лучшие, независимо от того, кто их нанес).

- И что ты тут делаешь?

Адам уставился на меня, желая, очевидно, испепелить на месте. К счастью, к подобным атакам студентов я была привыкшая.

- Девушку отпусти. Еще раз увижу, что ты себя ведешь невежливо, отправлю к чертям с практики и добьюсь отчисления. Ясно?

- Ясно! - зло крикнул Адам.

- И в таком тоне со мной не разговаривай. Все, свободен. За девочкой я послежу, чтоб чего не вышло. А если тебя еще раз рядом с ней увижу, ремнем выпорю. И совесть меня мучить не станет, да и начальство одобрит.

- Конечно, если с ним спать, оно одобрит любое твое решение! - бросил мне красный от гнева Адам и кинулся к выходу.

Я стояла, удивленная. Такого мне раньше не говорили. Нет, я догадывалась, что мои отношения с Михаилом могут превратно истолковать, но открытой ненависти я не опасалась. До нынешних пор…

- Что вы с ним не поделили? - спросила я у притихшей девушки.

Та промолчала, но я заметила, как ее передернуло от отвращения. Подумав, что стоит внимательнее наблюдать за Адамом, я вернулась к Гаму, который уже закончил свои дела и скучал, ожидая меня.

Стычка с Адамом не прошла бесследно, и единорог что-то прочел по моему лицу, потому что когда я подошла, спросил:

- Проблемы со студентами?

- У всех сейчас проблемы, - пожала плечами я.

- Да, это нападение вывело из колеи всех. Простите, что праздник вышел грустным. Я хотел отвлечь вас от проблем.

- От этих проблем сложно отвлечься.

- Я отпила немного сока из высокого бокала, краем глаза заметив, что принцессы нигде нет. Стало быть, не выдержала этой тягомотины.

- Буду откровенен, Риорский велел мне присматривать за вами.

Я усмехнулась.

- Значит, отнюдь не из-за моего природного очарования вы привели меня сюда?

- Отнюдь. Сугубо моя инициатива, - Гам шутливо наклонил голову. - Но все-таки я беспокоюсь. Не лучше ли будет свернуть практику и уехать, пока дело не приняло серьезный оборот? Под защитой жениха и отца вы будете в большей безопасности.

- Он мне не жених, - сквозь зубы процедила я и напомнила себе, что Риорский давно не получал туфлей.

Из коридора до нас донеслись какие-то взволнованные голоса, перекрыв завывание скрипача.

- Что там такое? - Гам подобрался и нервно дернул хвостом.

- Хотите, посмотрю? - предложила я.

- Я сам.

Единорог направился к выходу. Я, поняв, что вот-вот останусь совсем одна на этом празднике скуки и уныния, быстро засеменила следом.

Люди столпились вокруг чего-то, лежащего на полу. Ростом я, увы, вышла недостаточно высоким, дабы рассмотреть, что же так занимает умы народа. Кое-как протолкавшись в первые ряды, я сначала машинально отметила рыжую шевелюру принцессы и только потом осознала, что вижу.

От головокружения я едва не упала, помогла Элен, придержавшая меня.

Вот теперь с уверенностью можно было сказать, что убийца добрался до Вир Тонга. Мы обнаружили его новую жертву. Адама. Обескровленного, мертвого, убитого прямо посреди коридора.

- Зови Риорского, - прошептала я Элен, которая тут же унеслась, стуча каблучками.

Я не хотела с этим справляться. Не могла и не собиралась. Пусть увольняют, но с убийцами меня бороться не учили!

В голове мелькнула мысль, что все произошло недалеко от того места, где напали на Морли. А если убийца прячется на нижних уровнях? Может, удастся выяснить хотя бы личность? Тогда будет проще его поймать. Адаму уже не поможешь, а вот других ребят я спасти еще смогу. Сколько будет жертв прежде, чем Рейбэк и Михаил найдут преступника? И найдут ли вообще?

Я сделала выбор. Пользуясь тем, что все заняты телом Адама, я юркнула в боковой проход и быстро добежала до двери, за которой нашла Морли. Темнота привычно встретила меня и пустила в свои объятия. Осторожно спустившись с лестницы, я осмотрелась.

Это был длинный коридор, который совсем не освещался. Он вел к нижним уровням: в канализацию и заброшенные помещения. Раньше там тоже жили люди, но после того, как уровень воды поднялся, все жители переехали на верхние этажи, а нижний уровень постепенно пришел в запустение. Ходили слухи, будто огромные комнаты облюбовали сектанты и разбойники, но стража упрямо отнекивалась и заверяла всех, что это пустая болтовня.

Идти туда было страшно. От возвращения меня останавливало только изуродованное тело Адама, вид которого постоянно прокручивался у меня в голове.

Лестница, казалось, никогда не кончится. С каждым шагом тьма будто бы сгущалась, препятствуя дыханию. Магический шар я создавать не стала, а заклятье ночного видения отнимало достаточно сил.

Наконец спуск кончился, и под ногами захлюпала вода. Я вышла в огромный зал с колоннами. В стенах виднелись черные проемы, ведущие в узкие коридоры нижнего уровня. Откуда-то издалека доносился плеск, слышались шаги каких-то животных: не то кошек, не то крыс. Атмосфера жуткая. Но, в то же время, очень притягательная и впечатляющая. Насколько живым этот город был наверху, настолько же мертвым он был и внизу. Те же узоры на стенах, тот же каменный пол, те же лестницы и двери, но здесь словно застыло время. Такое прошлое было некогда у Вир Тонга, такое будущее его ждет.

Пришедшее осознание того, что я здесь погибну и никто меня не найдет, заставило сердце быстро биться. «Спокойно, Веста, ты взрослый человек. Здесь нет страшилищ, которыми отец пугал тебя в детстве». Действительно, нет. Только главное страшилище где-то прячется, сытое и злобное.

В том, что убийца — не человек, я уже не сомневалась.

Послышались голоса. Я быстро спряталась за колонну, надеясь, что меня не слышали. Из проема показались двое мужчин, одетые как попало. Бродяги. Они, пошатываясь, шли через зал и никого вокруг не замечали. Я, затаив дыхание, сидела за колонной. Если они здесь останутся, придется пробираться с боем. Только бы ушли!

Медленно, но верно, бродяги приближались к выходу. Но только когда их голоса затихли в отдалении, я позволила себе расслабиться и выйти.

Куда же идти? Будь я убийцей, какой из проемов я бы выбрала? Тот, в котором ближе всего скрыться, если кто-то за тобой гонится. Значит, самые дальние отпадают. Вряд ли в планы убийцы входило чесать через весь зал. Ближайшие проходы. Теперь все зависело от того, если в этих проходах подходящие помещения.

Вся моя теория не стоила и медяка, если переходы соединялись между собой. Тогда убийца мог заскочить в ближайший и, петляя, вернуться в укрытие. Но если единственной связующей оставался этот зал, то такая логика рассуждений вполне имела шансы на успех.

Что-то блеснуло у стены. Я подошла поближе и увидела крохотную женскую сережку-колечко. Или она здесь достаточно давно, что исключено, потому что выглядит серьга новенькой, или преступник действительно женщина.

Итак, проход был определен. Что дальше? Идти туда не стоило, разумнее всего было вернуться и рассказать страже, Риорскому, Гаму, отцу, но… меня колотило так, словно я вылезла из проруби, предчувствие чего-то ужасно плохого не покидало меня. Пути назад не было: я должна узнать, кто стоит за всем этим.

Бесшумно я брела по коридору, прислушиваясь к каждой двери. Я осматривала каждый кусочек пола, каждую ручку, надеясь заметить следы присутствия постороннего. Но все выглядело так, словно вот уже сотни лет здесь не было никого. И только сережка, крепко зажатая у меня в руке, доказывала обратное.

Только перед последней дверью я замерла. Отчетливо были слышны голоса, но звучали они как бы вдалеке. Осторожно я приоткрыла дверь и уперлась взглядом в металлическую лестницу, ведущую вверх.

Лестница оказалась неустойчивой лишь на вид, вдобавок была хорошо смазана и не скрипела. Значит, я по адресу. Именно здесь прячется убийца.

Голоса теперь казались мне женскими. Говорящих было двое, они о чем-то спорили. Медленно я продвигалась по лестнице и, наконец, оказалась на небольшом балкончике, откуда мне было отлично видно все пространство помещения. Это был один из залов, точно такой же обветшалый и заброшенный, большой, круглый зал. В центре стояли две фигуры. Обеих женщин я узнала.

Первой была Адриана, дриада. Правда, теперь она не была похожа на опытную куртизанку. Ее кожа была бледна, почти просвечивала, я даже различила вены на ее открытых руках. Губы были ярко-алыми, два массивных клыка выпирали из-под верхней губы, а глаза горели красным огнем.

Второй была Элен. Ее рыжие волосы ни с чем нельзя было спутать. Вот только голос… голос принцессы изменился до неузнаваемости. В нем звучало раздражение, злоба, ненависть. Девушка едва сдерживалась, а потому говорила достаточно громко. Я услышала:

- Риорский перевернет весь Вир Тонг в поисках убийцы! Куда я спрячу тебя?! Зачем ты сожрала именно этого придурка?! Не могла выбрать менее близкую к Волверин жертву?!

- Простите, госпожа, - сдавленно отозвалась Адриана. - Голод сильнее меня, я увидела его и…

- Да, ты вспомнила эту дрянь и не сдержалась, - закатила глаза принцесса. - Только учти: если Риорский найдет тебя, я тут не причем! Ланнан, мы не можем позволить себе провал!

Я медленно сползла по стенке, пытаясь отдышаться. Элен?! Принцесса?! Добрая и жизнерадостная девочка знала, кто убийца? Знала, молчала и прятала Адриану… Выходит, именно принцесса напала на меня в музее?

Я, не отрываясь, смотрела на Элен, не слыша слов девушки.

Вдруг принцесса повернула голову. И посмотрела прямо на меня.

- Миледи Волверин, - губы Элен изогнулись в усмешке. - Лучше было бы вам оставаться на празднике…

Голова взорвалась дикой болью, я села на пол и закрыла глаза. Ментальный удар… второго я не выдержу. Темнота поглотила мое сознание, которое больше не желало терпеть пытку. Что говорила Элен, я уже не слышала.

***

Вода капала совсем близко. А еще я слышала чьи-то торопливые шаги, возню и тихую ругать.

- Вставай! – раздался отрывистый голос Адрианы. – Я же знаю, что ты очухалась!

Раньше голос дриады звучал мелодичнее, нежнее. Сейчас больше был похож на скрип. Неестественный, металлический голос, вызывавший дрожь. Я открыла глаза. Надо мной было небо. Мы снаружи?

Я лежала на балконе, но в каком Округе, определить не могла: они были почти одинаковыми, а флага я не видела. В стене зияла дыра, какой-то потайной ход, из которого, очевидно, мы и вышли.

- Не лезла бы не в свое дело, жива была бы, - радостно выдала Адриана, связывая мне ноги толстой веревкой.

Я попробовала было дернуться, но сил после удара было мало.

- Ну-ну, - женщина похлопала меня по коленке. – Не дергайся, поранишься. Жаль, что ты появилась именно сейчас. Некогда с тобой возиться. Хотя оно и к лучшему: давно мечтала покончить с твоим любопытным носом.

- Что это значит? – хрипло поинтересовалась я. – Зачем тебе все? Причем здесь Элен? Ты человек?

- Успокойся, Веста, - хмыкнула Адриана. – Я не из тех злодеев, что любят поболтать перед тем, как убить героя. Так что лучше заткнись и посиди молча, тогда умрешь быстро и без предварительных увечий.

Адриана занялась какими-то странными манипуляциями: продевала веревку в отверстие большого серого камня.

А я вдруг вспомнила имя, которым назвала дриаду Элен…

- Ланнан Ши! – воскликнула я.

Женщина вздрогнула и зло на меня посмотрела.

- Ты вампирша!

Ланнан молча продолжила вязать узел. Я напрягла память, силясь вспомнить, что за легенда рассказывает о Ланнан Ши.

Кровожадный дух, вампирша, являющаяся парням в облике прекрасной девы с алыми губами. Она не может причинить вред жертве, пока та не влюбится в нее. Когда это происходит, впивается в шею несчастного и выпивает всю кровь. Я вспомнила свой сон, тогда, когда спала после нападения в музее. Так вот ты какое, древнее чудовище…

Стало ясно, чьих рук (точнее зубов) убийства молодых парней. Также я догадалась, почему они все были так или иначе связанными с Элен. Вовсе не любовь Вадима была причиной творившихся зверств. Но что? Зачем принцессе все это? Она не производит впечатление злодейки, совсем даже наоборот.

Ланнан тем временем закончила и подошла ко мне. Меня рывком (с недюжинной для такой хрупкой женщины силой) поставили на ноги.

- Вот и все. Больше Весту Волверин никто не увидит. Как жаль, она пропала без вести. Ничего, Михаил утешится.

- Уж не тобой ли, - усмехнулась я, не обращая внимания на подступающие слезы.

Ланнан не ответила, но я догадалась, что попала в точку.

Теперь стала ясна цель ее манипуляций: камень предназначался для моей шейки. А я предназначалась для моря. Ситуация была почти безвыходная.

Страх перед глубиной затмил все остальные чувства. Я уже не терзалась догадками о роли Элен во всей этой истории, не жалела Адама, не злилась на собственную глупость. Я была зачарована плещущимися внизу волнами, когда Ланнан подвела меня к краю, предварительно повесив камень. Снять его и хоть как-то защититься возможности не было: я была связана по руками и ногам, вдобавок чувствовала дикую слабость.

Мощный толчок отправил меня вниз. Когда я почувствовала теплую, почти горячую воду, я уже почти не ощущала реальности.

Зачем я задержала дыхание, не знаю. Шансов спастись практически не было. Камень тянул на дно, руками и ногами я, как бы отчаянно не барахталась, двигать не могла, да и платье, намокнув, не облегчало задачу. Легкие жгло все сильнее, смертельно захотелось вздохнуть, но я не позволила себе, продолжая тщетные попытки ослабить узел на руках. Но даже если бы я освободилась, единственной пользой от этого было бы то, что я умерла со свободными конечностями: плавать я все равно не умела.

Почти смирившись, я слабо дернулась, погружаясь все глубже. Михаил…почему-то вспомнился именно он. Нет, не стоило мне так бегать от него. Люблю, скотину.

Холодные пальцы коснулись меня сзади и быстро распутали узел, стягивающий руки. Почувствовав облегчение от снятого камня, я тут же хлебнула воды. Последним, что я увидела, была Морли, которая прикоснулась перепончатыми пальцами к моему лицу.

Очнулась я быстро, по крайней мере, мне так показалось. Первым, что я увидела, был свод какой-то пещеры. Не поднимаясь, я повернула голову: всего в метре от меня была небольшая лагуна, с яркой голубой водой, блики которой отражались на стенах и зайчиками прыгали туда-сюда. В воде сидела Морли и ее темно-синий хвост блестел от влаги.

- Очнулась, - с радостью сказала русалка, встретившись со мной взглядом. – Жива?

- Вроде да, - я чуть-чуть приподнялась. – Где мы?

- Это мое любимое место, – ответила Морли. – Подводная пещера. Я часто здесь отдыхаю, собираю замки из ракушек.

Она указала куда-то в угол, и я разглядела там недостроенный замок из раковин удивительной красоты. Маленькие жемчужинки венчали башни и украшали фасад.

- Очень красиво.

- Спасибо, - улыбнулась Морли.

- Ты спасла меня. Спасибо.

- Ты тоже помогла мне, - русалка нетерпеливо махнула хвостом. – Что с тобой случилось?

Тяжесть произошедшего навалилась на меня так внезапно, что я не смогла ответить. Слезы покатились сами собой. Морли растерянно погладила меня по плечу.

- Я наблюдала за вами, - прошептала она, - и видела эту Элен. Она напала на меня, да? Она устроила все, что происходило у вас в Городе? Мне Лира рассказывала.

Я кивнула, захлебываясь слезами. Истерика пришла внезапно и контролю не поддавалась.

- А почему она это сделала?

- Не знаю, - прорыдала я. – Я ничего уже не знаю! Я хочу домой, почему они все не оставят меня в покое?!

Морли сочувственно вздохнула, совершенно не зная, что делать. Впрочем, я успокоилась сама через несколько минут. Порыдать я еще успею, а пока нужно вернуться в Вир Тонг и предупредить всех.

- Морли мы можем вернуться? – спросила я, едва обрела способность связно говорить.

Русалка кивнула, но обеспокоенно на меня посмотрела и сказала:

- Придется плыть. Если ты еще раз потеряешь сознание, будет плохо.