Невеста на заказ

2

— Ты действительно не против того, чтобы остаться дома и пропустить церковную службу? — спросила у дочери Элен Бакли, натягивая перчатки.

— Да, я согласна остаться дома и приготовить обед, — подтвердила Лора. В конце концов, речь шла именно об этом. — Ронни вернется сюда сразу после службы, так что вы с папой можете с чистой совестью выпить шерри с викарием.

— Спасибо, моя дорогая, — с ласковой улыбкой сказала мать, поправляя шляпу перед большим зеркалом в прихожей. С улицы донесся автомобильный гудок, которым муж просил ее поторопиться. — Не позволяй Кэтрин спать слишком долго. У нее от долгого сна опухают глаза. Она не скажет тебе спасибо за это, тем более, когда рядом с ней такой очаровательный мужчина.

Лора не нуждалась в напоминаниях. Она все еще испытывала замешательство и отчаянное чувство вины по поводу того, что случилось вчера вечером.

По словам матери, Дюпон уже ушел на прогулку. Лора надеялась, что по пути он провалится в какую-нибудь бездонную яму.

Как только за матерью закрылась тяжелая входная дверь, Лора выбросила из головы все мысли о приятеле сестры, прошла в просторную гостиную и зажгла камин. Весна только начиналась, и, несмотря на работающее центральное отопление, в доме было прохладно. И потом, живой огонь всегда поднимает настроение. Когда Ронни вернется, они смогут выпить кофе, сидя у камина, и обсудить перспективы ее новой работы в тепле и уюте.

Лора собиралась рассказать ему о своем странном танце вчера вечером. Но когда она вернулась к столу вне себя от гнева и с испорченной прической, Кэтрин и Ронни оказались поглощены одной из своих обычных язвительных перебранок. Они оба выглядели так, как будто готовы были убить друг друга.

Должно быть смущенно-рассерженный вид Лоры с горящими щеками и разметавшимися волосами стал для Ронни последней каплей, потому что в течение остатка вечера он сказал ей не более полудюжины слов, причем с заметным раздражением.

Глядя, как разгорается огонь в камине, Лора тяжело вздохнула. С Ронни она никогда не ссорилась, все говорили, что они очень подходят друг другу. Но на его глазах настырный француз увел ее танцевать, а вернулась она словно растрепанная кукла.

Догадался ли Ронни, что произошло? Если бы жених видел, как она отвечала на этот дьявольский поцелуй, он испытал бы отвращение к ней. Какой позор для нее! Конечно же, она не имеет права упрекать Ронни за вчерашнее поведение.

Как следует пристыдив себя и не вполне понимая, как все это могло произойти, Лора отправилась на кухню. Обед на шесть персон. Ростбиф с гарниром и яблочный пирог. Подходящее наказание, решила она, надевая один из фартуков матери поверх практичной серой юбки и аккуратной кремовой блузки. Кулинария не относилась к числу ее любимых занятий.

Полчаса спустя, когда она с испачканным мукой носом раскатывала тесто, в дверях кухни появился Жан Дюпон. Девушка с радостью швырнула бы в него скалку, но вместо этого, призвав на помощь все свое самообладание, с обманчивой мягкостью сказала:

— Кэтрин еще не встала. Почему бы вам не пойти и не разбудить ее? Я очень занята и не люблю, когда у меня стоят над душой.

Лора не собиралась снисходить до уровня проблем сестры и поднимать вопрос опухших глаз. И если Дюпон последует ее совету, то это будет лучше для всех. Он выглядел просто потрясающе в тонком черном свитере и плотно сидящих на нем темно-серых джинсах. Так что дорогая сестрица должна встретить его в своей спальне с распростертыми объятиями. А его отсутствие будет означать, что она и Ронни смогут спокойно восстановить мир и поговорить о ее работе.

— Пусть поспит. Она много работает.

Итак, к сожалению, Жан не попался на эту приманку.

Он взял ломтик яблока и положил в рот. Заметив ее испачканный мукой нос, Жан улыбнулся.

— Аппетитный запах. Жареное мясо? Это то, что у тебя получается лучше всего, — находить путь к сердцу мужчины через его желудок? Таким образом ты заарканила Ронни?

Он сказал это так, как будто Лора была не способна увлечь мужчину другим способом. А насмешливый блеск его глаз говорил, что он вообще сомневается, встречалась ли она хоть с одним мужчиной кроме Ронни.

Лора накрыла яблочную начинку пластом теста и резкими, яростными движениями ножа обрезала излишки по краям. Предательский румянец проступил на ее лице.

— Вас когда-нибудь учили хорошим манерам? Если вы так же грубы с Кэтрин, как со мной, то просто удивительно, как она терпит вас рядом с собой!

— Я так и думал, что мягкий тон был притворством, — сказал он, удовлетворенно улыбаясь. — Киска выпустила коготки? — он подошел ближе. — Неужели ты меня не боишься? — спросил он, придвигаясь еще ближе, пока Лора с горящими зеленым огоньком глазами не оказалась припертой к столу. Выражение его лица было угрожающим. Неожиданно он улыбнулся и стер пальцем белую пыль с ее носа. — Вижу, ты не из пугливых, а? — неожиданно его тон изменился, стал мягче, нежнее: — С Кэтрин я веду себя безупречно. Она не нуждается в том, чтобы ее постоянно заводили. В отличие от тебя.

Лора не понимала, что Жан имеет в виду. Он говорил загадками, но она не доставит ему удовольствия, спрашивая ответ. Лора хотела только одного — чтобы он ушел. Исчез. Испарился. Было ужасно находиться в одной комнате с ним, и еще ужаснее находиться так близко. Она не могла понять природу своей необычно сильной реакции на Жана Дюпона. Присутствие этого красавчика лишало ее самообладания. Не успев сообразить, что она делает, Лора кулаками принялась колотить его в грудь:

— Оставьте меня в покое — вы просто невыносимы!

— Да, я знаю.

Он схватил ее за руки, без видимых усилий удерживая их неподвижно, со смехом глядя на Лору, уселся на край стола и подтянул ее еще ближе к себе, так что она оказалась меж его раздвинутых бедер.

— Забавно, правда? — спросил он. Забавно?

Быть насильственно удерживаемой в такой откровенно интимной позиции вовсе не казалось Лоре забавным. Игнорируя все ее попытки вырваться, Жан Дюпон довольно улыбнулся и проговорил:

— Ты давно не испытывала ничего подобного. А может быть, никогда. Признайся в этом, детка. Будь честна, скажи, что ты чувствуешь, не оглядываясь на то, что ожидают от тебя другие.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — сказала Лора, сожалея, что не может скрыть дрожь в голосе. — Отпустите меня, ради бога, и уходите. Ну что вы привязались? Вы гость Кэтрин, а не мой. Я не понимаю, чего вы добиваетесь, чего хотите, — в отчаянии закончила она.

— Я не хочу ничего такого, что я не вправе пытаться сделать, — загадочно возразил он, сжимая ее своими сильными бедрами. — Я не стал бы брать то, что не было предложено.

Лора почувствовала, что ее тело охватывает жар. Она больше не могла вынести этих прикосновений. А если сейчас сюда войдет Ронни или Кэтрин — что они подумают, увидев такую сцену?

Страх и чувство вины всколыхнулись в ней. Она отчаянно всхлипнула. Жан безжалостно обхватил ее руками и прижал к себе.

— Расслабься, Лора.

Его голос был непростительно успокаивающим. Прикосновение рук, мужская сила, исходящая от его тела, заставили ее бессознательно подчиниться этому мягкому приказанию, как будто он коснулся какой-то тайной кнопки.

— Я пытаюсь хоть чуть-чуть приоткрыть тебе глаза на жизнь, вот и все. Я не собираюсь обижать тебя или насиловать на полу кухни. Потому что, насколько я знаю, человеку дается только одна жизнь. Я вижу, что ты можешь потратить свою впустую, и мне это не нравится.

— Вы ничего обо мне не знаете, — возразила она, удивляясь тому, как смиренно звучит ее голос, с какой готовностью она уткнулась лицом в его теплое плечо, и тому, что мысль о скором возвращении Ронни ничего не значит для нее сейчас.

Лора почувствовала, как в душе растаяли последние островки сопротивления, когда Жан ласково погладил ее по голове.

— Я знал о тебе все еще до того, как впервые увидел. Больше из того, о чем Кэтрин умалчивала, чем из того, что она говорила. Твоя сестра красивая энергичная женщина, но она считает тебя лишь своей бледной тенью, не больше. И заставляет других смотреть на тебя такими же глазами. Я прав?

Лора не ответила. Она не могла. Голова ее шла кругом. Эта непривычная, шокирующая близость опустошила ее сознание, вытеснив все мысли и оставив одни ощущения.

— Это преступное пренебрежение собой… — продолжал он тем же хрипловатым, гипнотизирующим голосом, словно и не ждал ответа. — У тебя гораздо более высокий потенциал, чем ты осознаешь. Тебе не позволят реализовать его. Ронни довольно хороший парень, но он не для тебя. Ты заслуживаешь гораздо большего, чем спокойная и размеренная жизнь с ним, поверь, детка. Оглянись вокруг, ощути страсть и драматизм жизни. Найди себя. Хочешь, я тебе помогу?

Больше Лора не могла вынести. Она резко дернулась, пытаясь разорвать кольцо его рук. Они оба сошли с ума. Он — потому что излагает всю эту чушь, а она — потому что слушает. Жан Дюпон ничего о ней не знает, с какой стати он говорит все это?

— Пустите меня, — настойчиво сказала она, и голос ее дрогнул.

Он насмешливо улыбнулся в ответ, и она побледнела.

— Ты ведь хотела этого. Когда женщина применяет против мужчины физическую силу, то обычно ожидает физического ответа. — Он снова притянул ее к себе. — Ты просила этого, и ты это получила. Так что прекрати жаловаться. — Дьявольский блеск в его глазах исчез. — Или тебе недостаточно? Ты хочешь большего? Ты это пытаешься мне сказать? Не бойся признаться в своих чувствах.

— Нет!

Ее глаза наполнились слезами. Неужели он прав? Господи, Лоре было невыносимо думать об этом! Неужели она подсознательно искала физического контакта, используя свои слабые кулаки, чтобы спровоцировать его, заранее подразумевая, что он не набросится на нее с ударами, а найдет другой, гораздо более эффективный способ ответить? Нет, это невозможно? Лора тряхнула головой, чтобы прогнать эти ужасные мысли, и слезы градом покатились из ее глаз. В этом оказалось спасение. Жан Дюпон деликатно отодвинул ее в сторону, отряхнул свою одежду от следов муки и сказал ровным голосом:

— Я приготовлю кофе. Нам обоим стоит выпить по чашечке. Хочешь кофейку, а?

Лора вытерла фартуком мокрые глаза, слишком взбудораженная и растерянная, чтобы сказать хоть слово, и отвернулась к раковине. Она пыталась отгородиться от стука фарфора, позвякивания чайных ложек, от всего, что было связано с Жаном. Она не хотела знать, что он делает. Не хотела знать, существует ли он вообще. Когда Жан подошел к раковине, чтобы наполнить чайник водой, девушка поспешно отошла на другой конец кухни, и как раз в тот момент, когда в дверях появился Ронни.

— Твоя мать сказала, что ты готовишь обед, — сказал он, одобрительно потирая руки и принюхиваясь. — О, как пахнет! Скоро сядем за стол?

Улыбка Ронни была такой милой, такой бесхитростной. Лоре захотелось обнять его. Но девушка не решилась показать свои чувства в присутствии Дюпона. Она и так проявила слишком много эмоций — к своему нескончаемому стыду и изумлению.

— Ты пришел почти… вовремя, — с запинкой проговорила она. — Мы как раз собираемся сделать перерыв, чтобы выпить кофе.

Видимо, Ронни ожидал от нее другой реакции. Он помрачнел и, подозрительно глядя, как француз достает из буфета еще одну чашку с блюдцем, спросил:

— Перерыв в чем?

Лора закусила губу. Ронни, наверное, припомнил ее растрепанный вид после танца с Дюпоном. Она могла бы сказать: «Он опять приставал ко мне. Сделай что-нибудь», но не сказала… Как бы это ни было несправедливо по отношению к Ронни, Лора понимала, что любой самый сильный всплеск негодования, на который был способен ее жених, произведет на француза небольше впечатления, чем жужжание мухи, накрытой перевернутой вверх дном банкой.

Поэтому она заставила себя мило улыбнуться, сняла фартук и подошла к буфету.

— Перерыв в приготовлении обеда. Мистер Дюпон только что пришел с прогулки.

Лора испытала отвращение к самой себе. Теперь Дюпон знает, что она способна лгать своему жениху. Взяв из буфета еще одну чашку, она повернулась к этому загадочно улыбающемуся нахалу:

— Жан, отнесите, пожалуйста, кофе Кэтрин. Мы с Ронни будем в гостиной.

Благодарение Небесам, ее голос прозвучал достаточно холодно, а если лицо и было красным, то Ронни мог отнести это на счет кухонной плиты. Жан вышел.

Но ее попытка добиться мира не удалась. Садясь на табурет, Ронни невольно проворчал:

— Этот Дюпон способен испортить нам все выходные. Черт его принес. Я не понимаю, зачем твоя мать пригласила его остаться. — Он взял протянутую Лорой чашку и принялся раздраженно размешивать кофе ложечкой.

— Она и не приглашала, — возразила Лора. — Его привезла с собой Кэтрин, разве ты не помнишь? Все считают, что это серьезно, потому что до сих пор моя сестрица никогда не знакомила своих мужчин с родителями, — подчеркнула она.

На ее щеках проступил румянец. Лора упомянула об этом, чтобы лишний раз напомнить себе, что Дюпон — приятель Кэтрин. Но разве ей нужны напоминания? Ведь она счастлива, обручена с Ронни и скоро будет его женой.

Но напоминание, что именно Кэтрин навязала им присутствие Дюпона, казалось, только усилило неудовольствие жениха. Ведь он терпеть ее не мог.

— О чем ты думала, когда отправила его будить ее? — проворчал Ронни, намазывая хлеб джемом. — Это все равно, что пригласить его… — он скривил губы. — Это неприлично.

Он поднял чашку и почти залпом выпил кофе, словно пытаясь скрыть смущение. Лора улыбнулась про себя — прилично, неприлично! Ронни не догадывался, каким смешным иногда бывает. Он бы обиделся, если бы Лора вздумала посмеяться над ним вслух. Но его старомодные взгляды, его постоянство были теми качествами, которые когда-то и привлекли Лору к нему. Ронни Миллс был спокойным, степенным и абсолютно надежным.

— Разве это важно? — Лора уселась рядом. — Моя сестренка сама разберется, как себя вести с мужчиной. Она уже большая.

Сердце ее вдруг болезненно сжалось в груди. Сердясь на себя за такую глупость, она положила руки на колени, сплетя пальцы. Ну почему все идет не так?

— Твоя сестрица на все способна, — едко проворчал Ронни.

— Постарайся найти в ней что-нибудь хорошее, — со вздохом сказала Лора и стала собирать чашки. У Кэтрин были недостатки, но были и хорошие стороны. Но, видимо, Ронни до гробовой доски будет подозревать ее во всех смертных грехах. — В конце концов, она моя сестра, не забывай. И если ты собираешься постоянно ссориться с ней, это будет не слишком приятно для всех остальных.

Она не ожидала от него ответа. Но когда он взял ее ладонь в свою и сжал так, что подаренное им накануне кольцо больно врезалось в палец, Лора решила, что он таким образом приносит свои извинения, и предложила:

— Давай прогуляемся после обеда. Вдвоем. Мне надо кое о чем поговорить с тобой. — Она открыла кран, пустила сильную струю воды и стала мыть чашки.

— И о чем же? Если не секрет, конечно.

Он встал и подошел к окну.

Интересно, почему Ронни все время сейчас как будто избегает меня? — подумала Лора. Он никогда не выставлял свои чувства напоказ, но в тех редких случаях, когда они оставались наедине, всегда использовал возможность обнять и приласкать ее. Его нежные поцелуи давали ей ощущение уверенности и безопасности.

Может быть, Ронни, считает, что после официальной помолвки уже нет необходимости в физических подтверждениях его любви? Она догадывалась, что он не слишком страстен, но…

Подавив в себе приступ раздражения, Лора мягко объяснила:

— Мне предложили другую работу. Интересную и перспективную, но там есть и слабые стороны. Сейчас нет времени обсуждать это, мне надо проследить за обедом. Поэтому я предлагаю погулять. Я завтра возвращаюсь в Лондон, а во вторник мне надо дать ответ.

— У тебя уже есть работа, — подчеркнуто сухо напомнил ей Ронни. Он взял чайную ложечку и стал нервно вертеть ее. — Тебе ни к чему делать карьеру. Ты вообще не будешь работать, как только у нас появится ребенок. Зачем создавать себе лишние трудности? Привыкать к новому шефу…

— Мне не придется привыкать…

Лора оборвала свое объяснение на полуслове и встала. Она думала, что ей придется объяснять все долго и подробно, прежде чем Ронни окажется в состоянии высказать свое взвешенное мнение. Но он отверг все сразу, даже не выслушав ее, и это было для Лоры неожиданностью.

Более того, он сейчас смотрел на нее с неприязнью. Лора не понимала, что происходит. Эти выходные должны были быть мирными и счастливыми. Но все пошло кувырком, как в дурном сне.

Она поставила чашки в сушилку и направилась к двери. У нее не было сил продолжать дискуссию. Ей вообще расхотелось разговаривать с Ронни. Эта мысль настолько ужаснула ее, что она остановилась на полпути и смущенно обернулась:

— Давай все-таки поговорим об этом после обеда. Ты еще не знаешь всех подробностей…

Видимо, слова против ее воли прозвучали слишком резко, потому что Ронни огрызнулся в ответ:

— Мне не нужны никакие подробности. Ты сидишь на своем месте, ну и сиди. Можно подумать…

— У меня тоже есть некоторое честолюбие, — попыталась перебить его Лора.

С одной стороны, она была возмущена тем, что он отмахнулся от разговора, не удосужившись проявить хотя бы видимость интереса. С другой стороны, была поражена тем, что они впервые ссорились.

— Одной честолюбивой женщины в семье более чем достаточно. Слава богу, ты не создана для карьеры. Не пытайся стать птицей высокого полета. Оставайся сама собой. Меня это вполне устраивает.

У Лоры перехватило дыхание. Она почувствовала себя так, будто Ронни ударил ее. И ей стало еще хуже, когда накаленную атмосферу неожиданно взрезал холодный голос Жана Дюпона:

— Ссоритесь, дети мои? Тренируетесь перед началом семейной жизни?

Насмешливо посмотрев на Лору, он прошелся по кухне, с небрежной грацией опустился на табурет и вытянул перед собой длинные ноги. Не отрывая пристального взгляда от ее широко раскрытых злых зеленых глаз, он промурлыкал:

— Могу я чем-нибудь помочь?..