Невеста на заказ

8

— Привет, мама. Как дела? Что новенького?

Лора уже больше двух недель назад вернулась в Лондон и только сейчас впервые позвонила домой. Конечно, пару раз девушка посылала открытки, чтобы сообщить, что все в порядке и что она слишком занята на работе и потому не может приехать. Такую же короткую открытку она отправила Ронни.

Лора понимала, что ей давно следовало сказать ему, что она не может выйти за него замуж, но до сих пор не чувствовала себя в силах встретиться с ним лицом к лицу. По счастью, он и не пытался разыскать ее. Видимо, все еще дулся.

Лора вполуха слушала нескончаемую болтовню матери о местных новостях — церковном празднике, заседании гольф-клуба и больной спине почтальонши, пока наконец не решилась задать тот вопрос, ради которого, собственно, и позвонила:

— А Кэтрин уже вернулась из Франции?

— Да, деточка, давным-давно. — Мать насмешливо хмыкнула, желая показать всю глупость этого вопроса. — Разумеется, вернулась! Ты не можешь представить, как мы заняты, — все надо продумать, все успеть!

— Итак, торжественный день приближается…

Лоре было необходимо узнать точную дату бракосочетания сестры. Надо успеть устроить все так, чтобы Брайан Дрэйпер отправил ее на это время в командировку по какому-нибудь неотложному делу. Она сделает все, что угодно, сочинит любую небылицу, лишь бы избежать необходимости присутствовать на свадьбе сестры с мужчиной, которого она любит.

— Так, значит, она тебе сказала? — в голосе Элен прозвучало неприятное удивление. — Мы собирались держать это в секрете как можно дольше. Кэтрин запугала нас самыми ужасными неприятностями, которые могут произойти, если мы проболтаемся хоть кому-нибудь. — Неожиданно ее тон немного смягчился. — Ну да, наверное, она решила, что должна сказать тебе. Все-таки ты ее родная сестра.

Это называется — добро пожаловать в семью! Лора скривила губы. Интересно, почему Кэтрин держит свои свадебные планы в строгом секрете? Может быть, потому что она не уверена в преданности жениха?

— Осталось всего лишь четыре недели, — продолжила мать, и сердце Лоры болезненно сжалось. — Ты не представляешь, сколько у нас впереди дел! К тому же Кэтрин часто меняет свое мнение по любому вопросу! Но не стоит винить ее: в конце концов, это будет великий день для нее, и, вполне естественно, девочка хочет, чтобы все было идеально. Ты только подумай — список гостей становится все длиннее и длиннее. Но скоро мы уже начнем печатать приглашения. Потом цветы, оркестр, фотографы… Отец старается не вникать в такие детали — он просто подписывает счета и полагает, что этого вполне достаточно!

Все, что требовалось от Лоры во время этого разговора, — время от времени вставлять подходящие реплики. Но даже это давалось ей с трудом. В ней жила безумная надежда, что свадьба отложена, что Жан сказал Кэтрин о том, что любит другую. Она надеялась на это с глупым отчаянием, в глубине души понимая — чуда не произойдет…

Приготовления к свадьбе, стало быть, шли полным ходом. Лора поняла: если она прямо сейчас заявит матери, что решила не выходить замуж за Ронни, та, вероятно, промурлыкает что-нибудь вроде «ну и ладно» и продолжит болтовню насчет приема, свадебного платья Кэтрин и ее медового месяца.

Никто из родных и глазом не моргнет при известии о ее расторгнутой помолвке. Отец и мать слишком увлечены радостным ожиданием блестящего бракосочетания старшей дочери, чтобы хоть на мгновение задуматься о судьбе младшей.

Лора частенько чувствовала себя одиноко, но впервые это так сильно задело ее.

— Извини, мама, кто-то звонит в дверь, — поспешно проговорила она.

Любой вымышленный предлог годился, чтобы положить конец этому мучительному разговору. Лора положила трубку и, побледнев, ухватилась за край стола.

— Так вот ты где!

Жизнерадостный голос Синди с трудом пробился сквозь пелену отчаяния. Лора медленно повернула голову и невидящим взором посмотрела на подругу.

Синди собиралась провести этот вечер вне дома. У нее появился новый парень. Они были знакомы друг с другом давно, но в последнее время тот неожиданно стал проявлять определенный интерес к Синди, и она, похоже, отвечала взаимностью. Лора подумала, что подруга уже ушла, но, видимо, та приводила себя в порядок, закрывшись в ванной.

— О чем ты? — переспросила Лора.

Девушка не уловила слов, сказанных подругой. Она не слышала ничего, кроме боли своего сердца.

Подруга перестала улыбаться.

— Что случилось, Лора? — спросила она испуганным голосом и подошла поближе. — Плохие новости?

— Нет, все нормально…

Лора прикусила губу. Не плохие, а просто ужасные новости. Но их следовало ожидать. Она попыталась улыбнуться, но ее лицо словно окаменело.

— Расскажи мне, что произошло, — настаивала Синди. — Только не говори: «Ничего». После поездки во Францию ты стала сама не своя. Тебя ничего не интересует, кроме работы. А уж похудела — просто тростинка, и это неудивительно, поскольку ты почти ничего не ешь. Так что давай рассказывай, не темни. Может быть, тебе станет легче.

Синди участливо обняла подругу за плечи, пытаясь хоть как-то утешить. Лора не могла больше сдерживаться, слезы сами собой полились из ее глаз. Содрогаясь от рыданий, она проговорила:

— Я такая дура! Такая дура! Я просто ненавижу себя!

И пока подружка вела ее в гостиную и усаживала на диван, все само собой выплеснулось наружу. Лора не утаила ничего, словно наказывая себя этой откровенностью. И, странным образом, она, выговорившись, почувствовала некоторое облегчение.

— Выпей-ка вот это.

Синди налила в стакан щедрую порцию бренди и протянула подруге.

— Мне кажется, я действительно ненавижу его, — заявила Лора. — Я просто задыхаюсь от ненависти.

Она вдохнула аромат бренди. Был уже вечер, а она целый день ничего не ела. Впрочем, алкоголь ей сейчас не помешает. Наоборот.

— Это меня не удивляет! — горячо воскликнула Синди. — Похоже, он порядочный негодяй!

Лора пожала плечами:

— Наверное, Жан из тех мужчин, которые не пропускают ни одной юбки. Бабник. Иначе зачем ему было связываться со мной, если он собирается жениться на Кэтрин? Она такая красивая! Я оказалась рядом, он заморочил мне голову и потом просто воспользовался мной. — Лора отпила глоток крепкого напитка. — Когда я сказала ему, что люблю его, он решил, что это шутка, и очень наглядно объяснил, что это такое по его циничному мнению. Просто секс.

Она повертела стакан в руке, потом сделала еще один глоток, чувствуя, как внутри разливается приятное тело. Лора не испытывала этого ощущения внутреннего тепла с тех пор, как…

— Вероятно, он спал бы со мной каждую ночь, если бы я задержалась там еще на несколько дней. А я позволяла бы ему это, потому что без памяти влюбилась в него как последняя дура. Я была ослеплена любовью, — с болезненной откровенностью признала она. — Но тут неожиданно появилась Кэтрин. Она — причина моих ночных кошмаров.

— Ты чувствуешь себя виноватой перед ней? — догадалась Синди. — Бедная моя. А как быть с Ронни? Ты ему расскажешь?

Лора посмотрела на подругу опустошенным взглядом и отрицательно покачала головой.

— О том, что случилось? Нет. Разумеется, я теперь не смогу выйти за него замуж, но я не хочу рассказывать ему о Жаннэ. О Дюпоне, — поправилась она.

Лора поклялась себе никогда больше не связывать его образ с именем, которым он назвался в ту ночь. Это имя принадлежало нереальному миру, романтической сказочной истории, которая произошла под бархатным небом Франции. А здесь была суровая действительность.

— Он может пойти и рассказать все Кэтрин, — объяснила Лора. — Ронни терпеть не может мою сестру. И если он решит, что это хороший способ сбить с нее спесь, то непременно расскажет ей о том, что ее будущий муж совершенно не способен хранить верность. А я не уверена, что Кэтрин стоит знать об этом. — Лора посмотрела на подругу измученным взглядом. — А ты как думаешь? Если Жан настолько беспринципен, что готов уложить в постель сестру своей будущей жены за несколько недель до свадьбы, только подумай, каким кошмаром станет ее семейная жизнь! Она даже не будет знать, где и с кем он проводит время! Мне ужасно трудно сделать это, но все-таки придется…

— Ничего не говори ей, — подчеркнуто твердо сказала Синди. — Это бессмысленно. Кэтрин возненавидит тебя на всю оставшуюся жизнь, что вполне естественно. И я могу предположить, что свадьба состоится невзирая ни на что. Жан Дюпон завидный жених со всех точек зрения — он богат, красив и имеет положение в обществе. Кэтрин не позволит добыче выскользнуть из рук. Она предпочтет считать происшедшее мелким проступком с его стороны и свалит всю вину на тебя. Мой совет — предоставь им самим решать свои проблемы. У тебя своя жизнь. Ты не первая и не последняя девчонка, которую угораздило влюбиться в мерзавца. — Синди немного помолчала. — Слушай, а ты уверена, что хочешь расстаться с Ронни? Мне казалось, что ты по-своему привязана к нему. Быть может, когда эпизод с Дюпоном уйдет в прошлое, ты пожалеешь о разрыве с женихом. Поговори с ним, попроси, чтобы он дал тебе время подумать…

— Нет, — решительно заявила Лора.

Ей потребуется очень много времени, чтобы излечиться от этой любви. Ее первой любви, настоящей и глубокой. Синди, видимо, считает, что она сможет забыть все через пару месяцев, но это не так.

— Кое-что Жан действительно сделал, — тихо призналась Лора. — Он изменил меня. Заставил увидеть, что жизнь полна бесчисленных возможностей. Он открыл для меня мир. В такой степени, что даже если бы я не влюбилась в Жана, то все равно уже не смогла бы выйти замуж за Ронни. Я теперь не могу представить, что всю оставшуюся жизнь буду тем, кем хотят видеть меня Ронни и мои родители, особенно мать — тихой, безропотной домохозяйкой… — Лора поднялась. Голова ее кружилась после выпитого бренди. — Послушай, Синди, ты опоздаешь на свидание, если не поторопишься. Спасибо, что дала мне выговориться. Это и вправду помогло.

Помогло в том смысле, что заставило Лору посмотреть на происшедшее другими глазами. Проснувшись на следующее утро, она поняла, что жизнь продолжается. Впервые за последние недели она как следует позавтракала перед уходом на работу. В ней вновь проснулся интерес к своей внешности. По этому случаю она надела свой любимый костюм — строгую темно-синюю юбку и приталенный белый жакет. Она знала, что белый цвет ей к лицу: буйство медно-рыжих кудрявых прядей бросалось в глаза на белом фоне, зеленый цвет глаз казался более насыщенным, а коралловый оттенок изящно очерченных пухлых губ — более ярким.

Заставив себя не думать о Жане, она приступила к работе и, когда Дрэйпер вошел в ее кабинет, была полностью погружена в расчеты и удостоила шефа лишь беглым взглядом.

— Сегодня после обеда ты свободна, — сказал Брайан. — Жан Дюпон звонил мне домой вчера вечером. Он хочет встретиться сегодня с тобой во время обеда и считает, что разговор может занять больше времени, чем обеденный перерыв, так что захвати с собой все необходимые документы. — Уже направляясь к двери, он обернулся и добавил: — Если возникнет вопрос о финансах, пусть обращается ко мне.

На мгновение Лора в жуткой панике чуть не поддалась искушению побежать следом за Брайаном и умолять его пойти на встречу вместо нее. Она даже вскочила, но здравый смысл заставил ее сесть.

Шеф подумает, что она не в себе. Действительно, сама мысль о новой встрече с Жаном начинала сводить ее с ума, но как объяснить это Дрэйперу? С другой стороны, здравый смысл подсказывал, что ей представляется единственная возможность снова увидеть Жана наедине и поговорить с ним о том, как им вести себя дальше.

Потому что, хотя Лора и ощущала себя всегда серой мышкой рядом с ослепительной красавицей-сестрой и опасалась ее острого язычка, она все-таки любила Кэтрин и желала ей счастья. Заставив себя сосредоточиться, Лора продолжила работу, но по мере того, как приближался час дня, все стало валиться у нее из рук. Сможет ли она справиться со своей задачей? Сумеет ли совладать со своими чувствами?

Дрожащими руками Лора подправила помаду на губах и вышла в приемную. Жан Дюпон уже ожидал ее, и она мгновенно поняла, что погибла, погибла навсегда.

Старательно отведя глаза, Лора поздоровалась. Жан смотрел на нее без тени улыбки. Его взгляд пугал, и, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, Лора сама попыталась улыбнуться.

— Я готова идти.

— Отлично. — Он продолжал внимательно и серьезно смотреть на нее, заставляя нервничать.

Лора направилась к двери. На улице их ожидало такси. Чтобы сразу переключить разговор на деловую тему, Лора холодно сказала:

— Я изложила свои соображения по поводу переоборудования замка письменно. Мы обсудили это с Дрэйпером. Документы здесь. — Она похлопала по портфелю. — Все это могло быть послано по почте, никакой необходимости в личной встрече нет. Но уже сейчас вы можете сказать своей родственнице, что Дрэйпер считает ее предложение достаточно перспективным.

— Необходимость в личной встрече была. И это не имеет отношения к планам Флоранс.

Что же он задумал? — с испугом спросила себя Лора. Наверное, собирается попросить ее сохранить в тайне ночь их страсти. Он совершил оплошность и не хочет, чтобы Кэтрин узнала об этом. Интересно, что Жан думает предложить ей в обмен на молчание? Или он будет угрожать?

В любом случае она предпочла бы сейчас оказаться где угодно, только не здесь. Это было невыносимо — находиться в непосредственной близости от человека, которого она не в состоянии разлюбить. Человека, все время совершавшего поступки, которых она не могла оправдать.

Краткое облегчение оттого, что короткая поездка в такси окончилась, вновь сменилось чувством неловкости, когда он ввел ее в выбранный им ресторан.

Было очевидно, что это дорогое заведение. Столики стояли поодаль друг от друга, чтобы обеспечить посетителям некоторое уединение. Это был своего рода храм для наслаждения хорошей едой, дорогими винами и утонченной беседой.

— Я сделаю заказ для нас обоих, хорошо? — спросил Жан, оторвав взгляд от меню в кожаной обложке.

Лора кивнула. Ей здесь не нравилось. Она не знала, как выдержать этот обед. Возможно, ей следует высказать ему то, что она хотела, а потом встать и уйти? Но Лора не нашла в себе сил пошевелиться, она даже не слышала, что Жан говорил официанту. Тупо вертя в руках бокал вина, Лора не смела поднять глаза на своего спутника. Неужели он пригласил ее сюда исключительно для того, чтобы потребовать молчания?

— Лора. Посмотри на меня.

Она боялась взглянуть на него. Спокойный, почти ласковый тон Жана ранил ее, как ножом. Лора знала, чего он хочет от нее, и это причиняло ей боль. Несколько секунд спустя она все же гордо подняла голову и посмотрела прямо в темную глубину его глаз.

— Не беспокойся. Я никому не скажу о том, что случилось.

Синди тоже будет хранить молчание. Лора доверяла подруге. Та никогда не подводила ее. Она вновь опустила глаза и уставилась на тарелку, которую официант бесшумно поставил перед ней.

Устрицы в виноградных листьях. Французское блюдо. Вне всякого сомнения, вкусное, но вряд ли она сможет сейчас есть. Надо немедленно отдать ему бумаги и уйти.

Она снова подняла глаза.

— Лора, не надо! — хрипло проговорил он, словно прочитав ее мысли.

Внезапная вспышка неприкрытого страдания, промелькнувшая в его глазах под угрюмо сведенными бровями, испугала Лору. Она была буквально парализована силой этого неожиданно выплеснувшегося наружу чувства. Жан протянул через стол руку и с силой стиснул ее пальцы.

— Ты не представляешь, как мне недостает тебя! — хрипло проговорил он.

Он боролся со своим чувством, бог знает, как он боролся, думал про себя Жан. Тысячу раз твердил себе, что с этим безумием покончено. Навсегда. Но он ошибся.

Когда тем утром внезапное появление Кэтрин прервало их разговор, Жан собирался изложить Лоре сухие, холодные факты, открыть свое сердце, и предоставить ей сделать выбор. Как бы ни сложились их отношения в будущем, это был бы ее выбор.

Вначале он проклинал непредвиденное вмешательство, но позже, обнаружив, что Лора поспешно улетела в Лондон, решил, что неожиданный приезд «невесты» оказался благом. Кэтрин, сама того не подозревая, спасла его от величайшей ошибки.

Так думал он раньше. Но теперь, после нескольких недель мучительных размышлений, после попыток убедить себя в том, что он был прав, отвергнув ее любовь, что действовал в ее интересах, Жан понял — он ничего не может с собой поделать.

Пусть это будет ошибкой, но он должен объяснить ей, чего хочет. Он сходил с ума от желания. И хотя Лора сейчас держалась холодно, постоянно пытаясь выпустить колючки, он знал, что она все еще испытывает к нему те же чувства, что и тогда.

Он понял это по тому, как она импульсивно ответила на яростное пожатие его руки, по тому, как начала вздыматься ее грудь под гладкой белой тканью жакета. Легкий нежный румянец окрасил ее щеки, губы слегка приоткрылись. Она опустила ресницы, чтобы скрыть дымку желания, затуманившую бездонную глубину зеленых загадочных глаз.

Забыв о еде, Жан поднес руку Лоры к губам и принялся осыпать тонкие пальцы легкими поцелуями. Он увидел, как ее лицо побледнело, а рот искривился, словно от боли.

Лора выдернула руку, лишив себя опьяняющего наслаждения от прикосновения его губ. Возвращение к реальности повергло ее в холодное отчаяние. Этому мужчине достаточно прикоснуться к ней, чтобы заставить забыть обо всех приличиях, сделаться беспомощной жертвой своих чувств.

— Не делай этого, Жан, — тихо взмолилась она, выпрямившись на стуле и отчаянно пытаясь взять себя в руки. — Ты заставляешь меня ненавидеть себя.

— Почему? — он смотрел на нее так, как будто дошел до точки и сохранял спокойствие только огромным усилием воли. — Неужели в том, что мы чувствуем друг к другу, в том, что мы хотим друг друга, есть что-то постыдное?

Лора отвела со лба прядь волос.

— Тебе не победить меня подобной логикой, — резко проговорила она. — Ты противен мне почти так же, как я противна сама себе. Я не могу воспрепятствовать тому, что ты будешь обманывать Кэтрин в будущем, но, по крайней мере, это будет не со мной. — Она взглянула в его глаза и увидела в их глубине вопрос. — Никогда этого не повторится. Женись на ней, если хочешь, но я не желаю больше видеть тебя.