Невеста с приданым: бабушка, кот и ребенок

— Расторгнем… — зачем-то повторила я.

— Но даже после этого я не оставлю тебя без поддержки. Все-таки, не чужие люди уже… Будем друзьями.

Он так искренне и открыто улыбался, что я не удержалась и улыбнулась в ответ. Друзья мне не помешают… Ну и что, что он винтар! Вроде, адекватный…

— А что еще мне нужно сделать? — спросила я. — Познакомиться с твоим отцом?

— Обойдется, — буркнул Тай. — Ему плевать на мои дела. Главное, чтобы были соблюдены формальности. Магический обряд состоится, и этого будет достаточно.

Помолвочный обряд проходит только для двоих. Никаких гостей там не бывает, даже самых близких родственников. А вот на свадьбу уже все собираются… Но нам-то это не грозит. Впрочем… У моего отца вполне может случиться очередной приступ любви и участия.

— А если мой папа приедет и захочет познакомиться?

— Значит, познакомимся, — бодро ответил Тай. — Я точно ему понравлюсь. Если хочешь, можем притвориться, что все по-настоящему…

Он так странно посмотрел, что у меня лицо загорело.

— Нет! Не нужно… Пусть знает, на что идет его дочь ради соблюдения идиотских правил.

Тай рассмеялся, а я спросила осторожно:

— А твоя мама? Она не захочет познакомиться?

— Моя мать слишком увлечена служению своему божеству, — ответил мужчина, не скрывая горечь в голосе. — Так она спасается от несчастливой реальности. А твоя мама?

— Она тоже спасается… Отец ушел, когда мы с сестрой были еще маленькими. Поддался давлению дедушки, разрушил неправильные отношения и женился на винтарке. Мама как-то сказала, что я и Аурика напоминаем ей о несложившемся браке… Она не слишком-то заботится о наших делах. Тем более ее новый мужчина против этого…

Тай протянул руку и накрыл мою. Осторожно сжал… Я замерла, прислушиваясь к собственным ощущениям.

— Видишь, как мы с тобой похожи? — тихо спросил он. — Нас судьба свела… Понимаю, что ты меньше всего хотела такой ситуации… Я тоже не хотел! Но мы должны это сделать, чтобы избавиться от глупых обязательств.

— Да… Думаю, ты прав…

— Значит, через два дня!

Я вернулась в номер в смешанных чувствах. Помолвочный обряд через два дня… Это так… странно! Я села на свою кровать и уставилась в одну точку, чтобы привести мысли в порядок. Но одной мне, естественно, побыть было не суждено. Бабушка, Санни и Дэймон тут же окружили меня и потребовали объяснений. Ну, кот, естественно, ничего не требовал, но смотрел так, будто тоже ждал…

— Зачем ты ходила к этому санджарцу? — спросила бабушка.

Ее призрачная фигура мерцала от нетерпения.

— У нас с ним помолвка, — заявила я.

Бабушка издала счастливый возглас и принялась летать по комнате и говорить, что ее внучка наконец-то взялась за ум.

— Что такое «помолвка»? — спросила Санни.

— Наша Стэлла выходит замуж! — объявила бабушка.

Санни даже медведя выронила от удивления. Я вспомнила о ее страхах и поспешила объяснить:

— Не бойся, я никуда тебя не отдам. Мы просто некоторое время поживем в другом доме. Он большой, тебе понравится… А замуж я не выхожу. Помолвка — это то, что бывает перед свадьбой. Но свадьбы не будет на самом деле…

Бабушка подлетела ко мне и грозно воззрилась.

— Как это не будет? — прогрохотала она.

— Потому что помолвка фиктивная!

— Что такое «фиктивная»? — спросила Санни.

— Ненастоящая, — ответила я, чем вызвала крик ужаса у призрака.

Битый час я объясняла всем подробности нашего с Таем плана. Бабуля разорялась, что я ее в могилу сведу своими глупостями. Будто забыла, что уже там фактически… Санни хмурилась и хлопала глазами. А Дэймону разборки наскучили, и он уснул под диваном.

— Зачем тебе это? — вопрошал бабушка. — Зачем?

— Чтобы стать свободной, — ответила, вспомнив слова Тая. — Мы переезжаем, а ты, если недовольна, можешь возвращаться за грань.

— Ну уж нет! Теперь я точно вас не оставлю!

Блин! Но я пыталась… Придется ввалиться к санджарцу всей толпой. Впрочем, я его предупреждала.

— А он хороший, — вдруг сказала Санни.

— Кто? — спросила я.

— Ну этот… Твой жених. Фис… Фин… Фиктивный!

— Откуда ты знаешь?

— Мне Дэймон сказал, — ответила Санни, указывая пальчиком под диван.

— Прямо так и сказал? — спросила, рассмеявшись.

Девочка закивала, улыбнувшись. А бабушка причитала, что при жизни была несчастной из-за глупых родственников, и после смерти не лучше. Я снова намекнула ей, что можно уйти, чтобы не наблюдать все это непотребство. На что она ответила, что останется мне назло, чтобы увидеть, чем этот балаган закончится. Я бы тоже хотела увидеть это…

Итак, пришло время сообщить всем радостную новость. Сначала связалась с мамой в надежде, что уж она-то точно сможет меня понять. Она отреагировала спокойно и сказала, что я уже взрослая и сама знаю, как мне лучше. И наверняка это не самый худший план, чтобы навсегда избавиться от винтарских оков.

Потом разговаривала с папой… От его криков чуть кристалл связи не лопнул. Говорил, что мы с сестрой его позорим. И как жаль, что в новом браке нет детей… Говорил, что у меня еще есть шанс, и обещал найти хорошего мужа-винтара. Я тоже не постеснялась и высказала ему все, что думаю. Чувство вины — самое уязвимое место отца. Думаю, он на самом деле очень жалеет до сих пор, что бросил нас. Кричать он перестал… Даже спросил, как дела у Аурики… Отцовские чувства все же сильнее винтарских. Подробностей о сестре рассказывать не стала, мало ли что… В конце концов, папа успокоился и сказал мне самой разбираться со своей жизнью.

А Аурике наконец-то в общине выдали кристалл связи. Услышать голос сестры было невероятно радостно. У нее все было вроде неплохо. О Годрике ничего не было слышно, к счастью. Сестра нашла простенькую работу и надеялась, что дела у нее пойдут в гору. Очень скучала по дочери и плакала. Благодарила меня за помощь… Я рассказала ей все, как есть, о помолвке. Она беспокоилась за меня, но сказала, что доверяет. Что мне лучше знать, как поступить. Я пообещала ей клятвенно, что буду хорошо заботиться о Санни. Аурика снова плакала… Но у нее не было другого выхода, кроме как довериться мне. Сейчас именно она была самой несчастной и потерянной в нашей семье.

Когда сообщила господину Орисону, он будто бы и вовсе не удивился. Только загадочно улыбнулся и сказал, что фиктивная помолвка — очень оригинальный выход из положения. Похоже, Оливия что-то подслушала из нашего разговора, потому что остаток дня прорыдала, сидя за рабочим столом. Вот и первые жертвы неописуемой красоты санджарца… К счастью, я не такая!

Помолвка неотвратимо приближалась. Не скажу, что настроение у меня было хорошим. Я вроде бы уже убедила саму себя, что это необходимо, придумала кучу аргументов. Но все равно меня терзали сомнения. Я ведь добровольно нарушаю собственный запрет. Ведь не хотела иметь дел с винтарами! Просто Тай-Линн… Что-то было в нем… Что-то настоящее…

Для помолвки было нужно белое платье. Если бы все было по-настоящему, я обязательно бы постаралась найти самый красивый наряд… Но пока не судьба. Перерыв все свои вещи я отыскала жуткое старое белое платье, которое использовала, как ночную рубашку, когда зимой стояли сильные морозы. Оно было маминым… Наверное, поэтому я его берегла. Широкое, длинное, с открытыми плечами и кружевной оборкой у ворота. Я в нем выглядела, как привидение…

— Ты в этом на помолвку собираешься? — изумилась бабушка, появившись у меня за спиной. — Лучше новое платье купи.

— Вот еще! Ради фиктивного обряда? Не уж… Я его к портнихе унесу, попрошу ушить и укоротить.

— Я могу это сделать.

— Серьезно? — изумилась я.

— Конечно! Помнишь, как я хорошо шила при жизни? И сейчас могу… Ну, магией только. У меня ее много еще.

Бабуля говорила так уверенно, что я решила довериться ей. Оставила платье и поехала в офис. А вечером… Когда я увидела бабушкино творение, лежавшее на кровати, то сразу поняла, что что-то не так. Она действительно укоротила платье, а на талии теперь красовался пояс из белой атласной ленточки. Но… Я быстренько его надела, посмотрела в зеркало и не смогла сдержать вскрика.

— Бабушка, оно же короткое!

Призрак робко материализовался рядом.

— Не рассчитала немного, — смущенно сказала бабушка. — Я ведь в последний раз тебе шила, когда ты поменьше была… Не рассчитала…

Ну вот… Я покрутилась перед зеркалом, осознавая масштабы бедствия. Вообще платье на мне сидело неплохо. Вот только выше колен как-то не очень прилично… я раньше всякие наряды носила — с фигурой повезло. Но тут ведь торжественное мероприятие… Я потянула подол вниз, но это оказалось плохой идеей. Ведь при этом открывался ненужный обзор сверху…

Ну и ладно! Подумаешь, праздник… На этом дурацком обряде вообще никого не будет, кроме жениха. А перед ним мне красоваться не имеет смысла.

Ради помолвки шеф предоставил мне выходной день. Я отвела Санни в детский сад, потом вернулась в гостиницу и ждала полчаса Тай-Линна под скорбным взглядом бабушки и под аккомпанемент ее горестных вздохов. Только Дэймон не понимал всеобщей драмы и дрых, развалившись на диване. Вот уж у кого нет никаких проблем…

Тай-Линн пришел, вежливо поздоровался с бабушкой. Та подлетела к нему и окинула подозрительным взглядом. Потом пообещала наколдовать ему что-нибудь лишнее, если меня обидит. Или наоборот, поспособствовать, чтоб отвалилось что-нибудь нужное. Чтобы прекратить этот цирк, утащила санджарца из номера.

— Какая у тебя бабуля… воинственная, — пробормотал мужчина, открывая передо мной дверь бикара.

Ехать нужно было больше двух часов. Обряды проходили в особых местах, называемых Винтарскими святынями. Там служили маги, бывшие в прошлом старейшинами, которые считались хранителями винтарских традиций. Святыни состоят из нескольких частей. Например, пара больших особняков, где живет персонал и гости во время свадеб. Еще специальные магические места для помолвочных и свадебных обрядов. А еще парящие сады… Очень красивое зрелище. Я там не была, но картины видела.

— Ну что, едем? — зачем-то спросил Тай-Линн и смущенно улыбнулся.

— Едем, — ответила я почти уверенно.

Ладно, обратного пути нет. Только вперед!

Некоторое время ехали молча. Тай делал вид, что очень внимательно ведет бикар, а я — что очень заинтересована пейзажем. Раньше у нас не было особых трудностей в общении. Я вообще не слишком-то разговорчива, особенно с малознакомыми людьми. Но если собеседник активно со мной болтает, то я начинаю тоже. Но санджарец сегодня был каким-то напряженным.

— Погода сегодня хорошая, — произнес он, нарушая молчание.

— Замечательная…

Мне не удалось скрыть сарказма в голосе, как я ни старалась. Он кинул на меня мимолетный взгляд и спросил:

— Разговаривать не хочешь?

— Что-то настроения нет…

— У меня тоже, — заявил он. — Помолчим, пожалуй…

Он включил проигрыватель, и бикар наполнился музыкой.

— Ненавижу эту песню! — воскликнула я, не удержавшись.

— Я тоже… Ладно, поищем что-нибудь другое. Как тебе эта?

— Нет.

— А вот эта?

— Нет!

Тай еще повозился с проигрыватель, и неожиданно зазвучала моя любимая песня!

— О! Эту песню обожаю! — воскликнула я.

— Мне тоже нравится, — ответил санджарец, улыбнувшись.

— Это мой любимый певец, — мечтательно произнесла я. — Данис Мэй…

— Все девушки его любят. Тоже считаешь его красавчиком? — усмехнулся Тай.

— Причем тут это? У него голос красивый и песни душевные.

— Я с ним лично знаком.

— Ты выдумываешь, — недоверчиво сказала я.

— Серьезно! Он года два назад ехал на гастроли и остановился в Мэйзерфилде из-за плохой погоды. В моей гостинице, естественно. Думал, с ума сойду… Вся женская половина города, кроме совсем маленьких детей и стареньких бабушек, поселилась у меня под окнами. Горничные едва ли не дрались за то, чтобы убирать его номер. Еще мэр попросил меня устроить ему экскурсию, будто у нас есть, что смотреть…

— И куда ты его водил?

— В пещеру, естественно…

Я представила, как в полумраке пещеры в романтичной обстановке Тай рассказывает Данису Мэю легенду о древних монстрах… И не удержалась от смеха.

— Тебе смешно, а я едва спас Даниса от сумасшедших поклонниц! А вообще он вполне нормальный, без звездных замашек. Ни разу не капризничал.

— Так и знала, что он такой…

— Даже до сих пор иногда болтаем с ним по кристаллу связи.

— А вот теперь выдумываешь! — возмутилась я.

— Ну… немножко, — ответил Тай, улыбнувшись. — У меня много его песен.

Я даже не заметила, как пролетело время. Тай рассказал мне много забавных историй, и мы переслушали кучу песен Даниса Мэя. Сама удивилась, почему же мне было так комфортно с санджарцем…

Винтарская святыня была огорожена высоченным металлическим забором, сияющим серебром на солнце. Он был украшен разными магическими символами. Ворота распахнулись, и бикар медленно въехал во двор, выложенный мозаикой из камней разной формы и цветов. Тут и вправду было очень красиво… Я застыла от восторга, осматриваясь. Посреди двора, выложенного мозаикой, располагался фонтан из серебряных скульптур, изображающих девушек с кувшинами. Прямо передо мной стоял трехэтажный роскошный дом с колоннами. А над ним… Наверняка позади дома и располагался чудесный парящий сад. Ведь над крышей я видела зависшие в воздухе бутоны роз, тюльпанов, гербер и других цветов.

— Красиво здесь, — задумчиво произнес Тай.

Да, в таком месте хорошо бы побывать с любимым человеком… И устроить настоящую помолвку, а не фиктивную… А к нам уже приближался главный хранитель святыни — высокий седовласый мужчина в строгом черном костюме серебристой повязкой на голове.

— Добро пожаловать! — сказал он.

Мы с Таем поклонились, как того требовала традиция.

— Вы на помолвку?

— Так точно, — отозвался санджарец, доставая наши вещи.

— Уже все готово к обряду. Я провожу вас в дом, чтобы переодеться и очистить мысли перед священным действием.

Я заметила, как Тай закатил глаза при этих словах. Пока шли к дому, хранитель рассказывал о том, как важен помолвочный обряд, что он скрепляет два любящих сердца, что очищает души перед самым главным свадебным обрядом, который соединяет навечно и вызывает всплеск магической силы… Хотя рассказывал как-то без энтузиазма…

— А как давно вы знакомы? — спросил он.

— Пару месяцев, — меланхолично отозвался Тай.

Даже срок преувеличил… Хранитель вздохнул и сказал:

— Опять договорной брак. Давно я не видел здесь настоящих влюбленных.

— Что поделать? Такое время сейчас прагматичное, — философски заметил санджарец. — Не до романтики…

Хранитель лишь покачал головой. При входе в дом меня встретила девушка и увела от Тая. Ладно, помолвка так помолвка… Я надела многострадальное белое платье, которое пострадало от магических экспериментов бабушки, и белые туфли на каблуках. Самые красивые в моем гардеробе… Я их надеваю крайне редко, потому что плохо на них передвигаюсь. Ну, до места обряда как-нибудь доковыляю… Волосы распустила, чтобы прикрыть плечи, а то платье и сверху и снизу открывает обзор. А вообще выгляжу очень даже неплохо. Ну и пусть короткое…

И так, для обряда все было готово. На нем могли присутствовать лишь жених и невеста. Девушка повела меня по коридору к другой двери, за которой находился парящий сад. А прямо к месту обряда вела дорожка из той же разноцветной мозаики. Я шагнула на нее и застыла, рассматривая все это великолепие. Парящие бутоны! Они благоухали… И, казалось, доставали прямо до неба! Невероятное зрелище!

Даже не заметила, как передо мной появился Тай-Линн. Я взглянула на него и тут же забыла о парящих цветах. Просто в белом костюме он смотрелся… даже не описать словами. Я сделала пару шагов вперед и, естественно, споткнулась. То ли от избытка чувств, то ли из-за высоченных каблуков. Тай подхватил меня, обнял за талию… Его взгляд заскользил по моему телу сверху вниз. Он смотрел так, что у меня лицо загорело, а по коже побежали мурашки.

Помолвка, договор и новый парикмахер

И почему я вечно теряю равновесие рядом с Тай-Линном? Загадка… И зачем я напялила эти туфли? Чего добивалась? Говорила же сама себе, что мне все равно, понравлюсь я ему или нет… Надо было тапки надеть! Хотя… Наверняка и в них бы навернулась…

— Я, конечно, прекрасен в этом костюме, но зачем же сразу падать? — раздался насмешливый голос.

— Очень смешно… — буркнула я.

Я выбралась из его объятий и убедилась, что твердо стою на ногах. С невозмутимым видом я поправила платье и пригладила волосы. Подняла глаза… Тай снова сверлил меня взглядом, даже не пытаясь это скрыть. Я гордо прошествовала мимо него, осторожно ступая по разноцветной плитке. Санджарец тут же оказался рядом.

— Милое платье, — совершенно будничным тоном заметил он.

— Лучше помолчи…

— А ты лучше держись за меня, — сказал он.

Немного помедлив, я все же взяла его под руку. Так ведь безопаснее…

— Пора уже помолвиться, — тихо сказал Тай, наклонившись близко-близко.

Я попыталась отстраниться, но мужчина не позволил. Пришлось смириться… Я решила полюбоваться окрестностями. А любоваться было чем! Парящие сады создавали настоящую сказочную атмосферу! Мы шли среди благоухающих бутонов, и это было… замечательно. Пусть браки у винтаров по большей части несчастливые, но совершаются в таком прекрасном месте. А впереди стояла белая арка, увитая алыми розами. Это и есть место обряда. Магическое место, предназначенное только для двоих. Чем ближе к нему, тем мое сердце билось чаще, а ноги отказывались идти. И дело было вовсе не в высоких каблуках. Я почти что повисла на Тае…

Когда дошли до арки, оказалось, что там блестящими камнями выложена круглая небольшая площадка, и туда нужно было спуститься по ступенькам. Я даже сообразить не успела, а Тай легко приподнял меня, обхватив за талию, и поставил на площадку.

— Так будет быстрее, — пояснил он.

Повисла неловкая пауза. Я рассматривала арку и думала, как же хорошо было бы по-настоящему жениться в таком чудном месте. А Тай рассматривал меня….

— Может, начнем уже… — сказала я, не скрывая раздражения.

Его пристальное внимание меня немного нервировало. Да и вообще вся эта ситуация была весьма волнительной…

— Ладно, — сказал Тай. — Что у нас тут?

Он достал из кармана пиджака листок бумаги, пробежался по нему глазами, а потом опустился передо мной на одно колено.

— Так положено, — объяснил он, поймав мой удивленный взгляд.

— Давай уже быстрее!

— Сейчас! — ответил он, уже сам заметно нервничая, а потом принялся читать с листка:

— Мы с тобой обрели друг друга. Ты всегда будешь моей единственной… Пусть магия соединит нас.

Тай громко прокашлялся, отчего я вздрогнула. Потом убрал листок и продолжил по памяти:

— Наши судьбы связаны одной нитью. Наша связь… связь…

— Может, лучше другое слово? — попросила я.

— Не мешай! — недовольно воскликнул он. — Наша… Наш союз будет вечным. Наши сердца будут биться вместе… Наши…

Тай снова замолчал, забыв слова. Я проследила за его взглядом… Он пялился на мои ноги! Снизу было особенно хорошо видно. Проклятое платье!

— Смотри мне в глаза! — рявкнула я.

Тай вздрогнул и посмотрел на меня виновато, а потом продолжил:

— Наши чувства скрепит магия!

Как только санджарец произнес последнее слово, все бутоны разом взмыли еще выше и закрутились воронкой, и поднялся ветер. Арка засияла таким ярким светом, что пришлось зажмуриться. Но все мое тело охватило приятное ощущение тепла. Хотелось наслаждаться этим ощущением и подставлять лицо ветру… Открыв глаза, я увидела, что фигура Тая тоже окутана сиянием. Он замер, улыбаясь, а ветер трепал его волосы… Я невольно залюбовалась этим зрелищем. Всплеск магии длился несколько секунд, а потом все прекратилось. Бутоны снова разлетелись по саду, а ветер стих.

— Ух ты! — воскликнул Тай. — Я прямо чувствую магию.

Он поднялся и с удивлением принялся рассматривать свои руки, которые все еще сияли мягким светом.

— Здорово! — восхищенно произнес он. — А у тебя волосы блестят…

Он протянул руку и заправил прядь моих волос за ухо. Наши глаза встретились, но он опомнился первым, нахмурился и принялся отряхивать колени.

— Блин, брюки запачкал, — буркнул он. — Что за ерунда… На коленях стоять…

Пока Тай возмущался, мне удалось рассмотреть, что мои волосы и вправду чуть заметно сияют.

— А что это значит? — спросила я.

— В тебе тоже рассеялась магия, — ответил Тай. — Если бы ты обладала полноценными способностями, то стала бы, как я. А так… Они немножко усилятся. Например, когда в следующий раз вызовешь дождь, сможешь замочить не только меня, но и всех вокруг. Только не сейчас, а то мне очень понравился этот костюм.

Напевая веселый мотивчик, Тай извлек из кармана пиджака коробочку, в которой оказались два золотых кольца, украшенных гравировкой в виде древних магических рун.

— Скрепим наш союз, — объявил он и задорно улыбнулся.

Потом мы надели друг другу кольца… Это было… снова волнующе.

— Теперь все? — спросила я недовольно, чтобы скрыть смущение.

Однако Тай был очень даже доволен.

— Все! — объявил он. — Пошли. Невестушка…

Я лишь фыркнула в ответ. Так звучит странно… А мне как его звать? Женишок?

А на обратной дороге возникли затруднения. Видимо, всплеск магии так на меня подействовал. Тело охватила такая слабость, да еще эти туфли проклятые! Тай, почти как настоящий жених, нес меня на руках по коридору сквозь парящие сады. Это было бы даже романтично, если бы не было фиктивно… А я старалась не думать о его руках…

Девушка-прислужница в доме дала мне выпить укрепляющего настоя, и стало легче. Объяснила, что такое часто бывает с невестами. Еще ляпнула что-то про то, какая мы с Таем красивая пара… Да уж! Может, и красивая… Жаль, что недолговечная.

Я наконец-то переоделась в удобную одежду, а платье и туфли запихала в сумку подальше с глаз. Больше никогда в жизни это не надену! Хранитель проводил нас с Таем до бикара, выдал свидетельство о помолвке и сказал, что ждет нас на свадьбу как можно скорее.

— Обязательно! — ответил Тай, мило улыбнувшись.

Хранитель улыбнулся в ответ и пожелал нам счастья почти искренне.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил санджарец, когда мы отъехали от винтарской святыни.

— Уже намного лучше… И волосы светиться перестали, — ответила, взглянув на себя в зеркало.

Тай открыл ящик около сидения и достал бутылку с ягодным соком.

— Попей, — сказал он. — Я специально взял для тебя. Сладкие напитки помогают после магического всплеска.

— Спасибо, — ответила, немного удивившись.

— Я же обещал, что буду о тебе заботиться, — напомнил он с улыбкой.

Я украдкой рассматривала кольцо — оно так красиво смотрелось на моем пальчике. Так блестело… Тай пребывал в прекрасном настроении и всю дорогу болтал. Сказал, что нужно заехать к нему домой, чтобы я все посмотрела, а вечером мы всей толпой уже бы переехали.

Дом Тая располагался в восточной части города, где жили одни богачи. Сплошные особняки, роскошные сады и элитные магазины. Теперь в офис добираться мне было далеко, но Тай обещал, что каждое утро будет отвозить меня на службу, а Санни — в детский сад. Как быстро в моей жизни все меняется…

Дом оказался не таким роскошным, как я предполагала. Но так было даже лучше! Аккуратное двухэтажное жилище из красного кирпича смотрелось даже скромно на фоне громадных особняков местной элиты. Еще имелся просторный двор с зеленью и беседкой. Я подумала, что Санни и Дэймону понравится здесь играть.

— Ну, как тебе? — спросил Тай.

— У тебя красиво…

Внутри мне тоже понравилось. Минимум необходимой мебели, все чисто и прибрано. Большой камин и много картин на стенах. Я зависла, рассматривая их…

— Ко мне приходит домработница, — объяснил Тай. — А ем я в гостинице, в основном… Но буду признателен, если ты будешь готовить что-нибудь домашнее и вкусное не только для Санни, но и для меня.

— Я и прибирать буду. Не надо домработницу… Все сама буду делать. Ну… Мы же помогаем друг другу.

— Как скажешь, — тихо ответил Тай и как-то странно улыбнулся.

Потом он показал мне мою будущую комнату на втором этаже. А рядом… Оказалась самая настоящая детская! Шторы в цветочек, кровать с ярким постельным бельем, мягкие игрушки… Я застыла от восторга, рассматривая это великолепие.

— Это я сделал для Санни, — объяснил Тай, смущаясь. — Просто… Хотел отблагодарить тебя за то, что согласилась на помолвку.

— Спасибо… — только и смогла произнести я.

— Идем, есть еще кое-что! — заявил санджарец, взял меня за руку и повел куда-то.

Мы пришли, кажется, в его кабинет. Там был большой дубовый стол, шкафы с папками и книгами. Мужчина усадил меня на диван, а сам взял со стола бумагу и продемонстрировал мне.

— Я же ведь юрист, — сказал он. — А потому составил договор, чтобы ты не волновалась и доверяла мне.

— Какой еще договор?

— Итак… Я, Тай-Линн Хан, подданный Империи Хотлин, с одной стороны…И Стэлла Престон, подданная Империи Хотлин, с другой стороны… Так, это все формальности, не интересно… Вот! Я обязуюсь не огорчать тебя и не обижать. Относиться с уважением… Помогать в расследовании краж и с делом твоей сестры… Ничем не испортить твою репутацию и вести себя достойно, будто помолвка наша настоящая.

— Ты реально это написал? И что же дальше? — заинтересовалась я.

Тай плюхнулся со мной рядом на диван и продолжил:

— Стэлла Престон в свою очередь тоже должна хранить репутацию нашей временной пары, пока она не распадется.

Я не удержалась от нервного смешка.

— И еще… — продолжал Тай. — Вот! Тай-Линн Хан обязуется создать комфортные условия совместного проживания. А конкретно… Исключаются двусмысленные намеки с его стороны, неуместные заигрывания, прикосновения с романтическим подтекстом… И прочие проявления, которые могут смутить вторую сторону.

— Да, ты настоящий юрист, — проговорила я.

Не буду упоминать вслух, что Тай уже нарушал некоторые пункты этого договора.

— Вот так! — объявил он, весьма довольный собой. — Теперь ты можешь не бояться меня. Ответственность за нарушение договора — досрочное прекращение помолвки.

— А мне ты прописал это? Ну… Запрет на двусмысленные намеки и неуместные заигрывания?

— Нет, — ответил Тай. — Даже не думал, что ты на такое способна… А что, собираешься этим заниматься?

Он зачем-то придвинулся ближе, заглядывая мне в глаза.

— Вот еще! Я просто так спросила. Ты мне вообще не нравишься!

— Вот и отлично! — буркнул он, отодвигаясь. — Ты тоже не совсем в моем вкусе. Я люблю девушек… ну…

Он осмотрел меня с головы до ног, а потом выпалил:

— Пышных блондинок с большой грудью!

Я сначала хотела возмутиться подобным хамством, но не смогла удержаться от смеха. Да уж, Тай, желаю тебе повстречать именно такой идеал.

— Что смешного? Подписывай давай…

Ладно, если так хочет, то подпишу я эту ерунду. Нашелся, юрист… Значит, никаких двусмысленных проявлений? Очень интересно… И с чего он вообще взял, что я этого опасаюсь? Я, между прочим, могу за себя постоять и приемы самообороны знаю. По службе положено… Если что, могу и накостылять. А, в крайнем случае, дождь вызвать.

— Ну что, невеста моя, начнем совместную жизнь! — объявил Тай и торжественно расписался в своем дурацком договоре.

Мы поехали в гостиницу, забрали кота и все вещи. Бабушки в номере не было, и я уж было понадеялась, что она решила вернуться за грань. Дэймон отнесся к новому жилищу спокойно. Походил кругом, обнюхал все, обследовал, а потом облюбовал диван в гостиной. У Тая еще были дела в гостинице, поэтому он довез меня до детского сада, а сам уехал. Мы с Санни пошли пешком до нашего нового дома. Девочка сегодня была необычно тихой и неразговорчивой. Я ей рассказывала по дороге, как нам будет хорошо, что у нее будет своя комната, что в доме много места. Мы будем жить там счастливо и ждать маму.

Сани оживилась, когда увидела дом и большой двор с садом. Мы взяли Дэймона и осмотрели все во дворе, посидели в беседке, полюбовались цветами. Потом вместе раскладывали вещи. Санни пришла в восторг от своей новой комнаты, и я даже разрешила им с Дэймоном попрыгать на кровати.

— Пупсик, смотри, сколько места! — кричала Санни, хлопая в ладоши. — Будем с тобой бегать и играть в догонялки.

Кот поддерживал подружку громким мяуканьем. Да уж, Тай, покоя тебе больше не видать…

— Эй, есть кто дома?

Сани сразу притихла, услышав мужской голос. Дэймон тут же спрыгнул с кровати и помчался встречать Тая.

— Чего ты испугалась? — спросила я девочку. — Сама же говорила, что он хороший. Идем здороваться?

Санни кивнула и взяла меня за руку. Мы спустились в гостиную — Тай гладил кота и что-то говорил ему с улыбкой. Вот ведь парочка…

— Привет! — весело сказал он. — А кто это у нас тут? Какая солнечная девочка…

Племянница снова спряталась за меня, видимо, уже по привычке. Из-за папаши у нее теперь надолго, наверное, закрепился страх перед мужчинами.

— Иди сюда, — с улыбкой позвал Тай.

Санни взглянула на меня, но потом все же пошла, теребя в руках плюшевого мишку. Тай присел перед ней и протянул леденец на палочке. Дэймон тут же примостился рядом с маленькой хозяйкой для поддержки, понюхал леденец и муркнул. Санни взяла угощение и вежливо поблагодарила.

— Давай будем друзьями, — сказал Тай. — Тебе понравилось у меня?

— Да… Понравилось, — тихо ответила девочка. — А сколько мне можно жить здесь?

— Сколько захочешь.

— Правда? — обрадовалась Санни. — Дяденька… А игрушки в комнате мне можно брать?

— Конечно, они твои. Это мой подарок. Можешь звать меня Таем, так будет удобнее.

— Хорошо!

Санни подошла ближе и дотронулась осторожно до волос мужчины.

— У тебя смешная прическа, — сообщила она.

— Правда? — рассмеялся Тай. — Мне такого еще никто не говорил…

Девочка тоже рассмеялась, а потом пальчиками пригладила его растрепанную челку и сообщила:

— Вот так лучше. Правда, пупсик?

Дэймон одобрительно мяукнул.

— Спасибо, Санни, теперь буду доверять свои волосы только тебе, — пообещал Тай.

Я только успела подумать, как же все хорошо складывается… Но в моей жизни такое, к сожалению, бывает недолго. В комнате вдруг стало ощутимо холоднее, и подул легкий ветерок…

— Внучок! Вот и внучок мой!

Только не это! Рядом со мной неожиданно материализовалась бабуля и вихрем подлетела к Таю. Он плюхнулся на пол от такого сюрприза и спросил ошарашено:

— Бабуля?

— Конечно! А ты теперь мой внучок, — заявил призрак. — Ты ведь жених моей Стэллы. А у тебя очень даже хороший дом… Нам подходит!

Тай поднялся на ноги и сказал, вымученно улыбнувшись:

— Добро пожаловать… Чувствуйте себя, как дома.

— Непременно! — пообещала бабуля и полетела обследовать кухню.

Я виновато посмотрела на Тая и развела руками. Что ж, он сам этого хотел. Никто ведь не говорил, что будет легко. Я бросилась на кухню и застала призрака, рассматривавшего на полках фарфоровую посуду.

— Завидного женишка отхватили… — бормотала бабуля.

— Ты что устроила? Какой еще внучок? Забыла, что помолвка фиктивная? — прошипела я.

— Подумаешь! — жизнерадостно откликнулась бабуля. — Сегодня — фиктивная, завтра — настоящая. Жизнь такая изменчивая… Может, он нас полюбит.

Мне оставалось только схватиться за голову. Полюбит… А на кухню уже ввалилась вся остальная компания. Дэймон тут же прыгнул на подоконник, чтобы наблюдать в окно за птичками, а Санни хлопала в ладоши и кричала:

— Ура, бабушка вернулась!

— Конечно, дорогая, как же я могла вас оставить. У меня вот внучок появился еще…

Я взглянула на Тая. Может, он уже мечтает отправить подальше новых соседей… Но санджарца, похоже, забавляла вся эта ситуация. Он слушал бабулины глупости, кивал и улыбался.

— Стэлла, что ты стоишь? — возмутился призрак. — Почему до сих пор ужин не приготовлен?

— Действительно, Стэлла, — поддержал Тай. — Давай-ка, приготовь что-нибудь вкусненькое для всех своих домочадцев.

— Что-то много у меня развелось домочадцев, — буркнула я. — Хорошо, хоть бабушка не ест…

Ладно, придется браться за кастрюли. Сама ведь обещала Таю вести домашнее хозяйство. Хотя… Кажется, я не жалею, что переехала в этот дом.

Всеобщая любовь и магические эксперименты

— Стэлла, хочу две косички! Ну, пожалуйста! Все девчонки так ходят! — просила Санни, подпрыгивая от нетерпения.

Дэймон, естественно, тоже прыгал рядом в знак поддержки маленькой хозяйки. Даже вытащил из шкатулки, лежавшей на диване, вторую ленточку и притащил мне в зубах. Ладно, еще время есть. Санни по утрам просыпается без проблем и с радостью собирается в детский сад.

Я быстренько расплела косу и превратила ее в две, как и просил ребенок. Девочка подбежала к большому старинному зеркалу в серебряной оправе, покрутилась и похлопала в ладоши, довольная собственным отражением. Дэймон тоже взглянул на себя, помахал хвостом, в очередной раз убедившись, что он вполне симпатичный кот.

— Всем доброе утро!

Тай-Линн спускался с лестницы, довольный и бодрый. Похоже, мы ему совсем не мешаем… Мне даже кажется, что ему нравится, что мы теперь живем вместе с ним. Хотя компания не совсем нормальная, надо признать…

Тай сегодня надел белую рубашку и черный костюм. Он любил одеваться красиво, да и, надо признать, в любой одежде выглядел здорово. Не знаю, зачем я об этом думала… Впрочем, ничто ведь не мешает мне воспринимать его как достойный экземпляр мужского пола. Это ведь ничего не значит…

— Девчонки, вы готовы? — спросил он, отпивая утренний кофе.

— Готовы! — отрапортовала Санни. — А тебя уже ждет личный парикмахер!

— Отлично, я готов, — сказал мужчина с улыбкой.

Он поставил чашку с кофе на стол и сел на диван. Кот тоже прыгнул на диван и примостился рядом, чтобы контролировать процесс. Санни подошла к мужчине, достала из кармашка игрушечный гребешок и расчесала длинную челку Тая. Отошла назад, посмотрела, а потом расчесала и все волосы заодно.

— Теперь красивый, — сказала она, пряча гребешок обратно в карман. — Правда, пупсик?

Дэймон одобрительно мяукнул в ответ.

— Спасибо, солнце! — сказал санджарец, погладив девочку по голове. — Что бы я без тебя делал?

— Доброе утро! — раздался бабушкин голос.

Естественно, как же без нее? Она материализовалась прямо перед Таем, расплылась в улыбке и сказала:

— Тай, дорогой, надеюсь, ты хорошо выспался?

— Замечательно! Как дела за гранью, бабуля?

— Никакого порядка! — ответила она, сокрушенно покачав головой. — Какой ты внимательный… Вот внучка никогда моими делами не интересуется.

Призрак кинул на меня укоризненный взгляд. Я не смогла скрыть своего отношения к ситуации. Какая идиллия, надо же!

— И нечего закатывать глаза! — тихо сказала бабушка, подлетев ко мне ближе. — Я, может, его полюбила уже…

— За два дня? — насмешливо спросила я.

— Иногда этого достаточно, — заявила бабуля, состроила обиженное лицо и упорхнула к окну.

— Девочки, уже пора, — объявил Тай. — Едем! Дэймон, ты за главного.

Кот тут же вскочил на окно со стороны улицы и принялся наблюдать за прохожими. Такой вот наблюдательный пост.

— Всем хорошего дня! — воскликнула бабуля.

Все ее поблагодарили, а я не, не удержавшись, показала ей язык. Призрак ответил тем же. Вот еще удумала! Малознакомый жених ей дороже родной внучки!

А вообще в новом доме жилось нам неплохо. Санни освоилась быстро и Тай-Линна не боялась. Он вообще, кажется, мог расположить к себе кого угодно. Надо признать, что… что он хороший. Все же повезло, что мне повстречался именно такой винтар. Надеюсь, мы и вправду останемся друзьями, когда все закончится.

Санни очень обрадовалась, что у нее появилось так много места для игр. Теперь они с котом регулярно устраивали игры в догонялки. Она привязывала бумажный бантик к длинной веревке и бегала по всему дому. Дэймон носился за ней, пытаясь поймать бантик, словно маленький котенок. Шум стоял, словно от стада слонов. Я поначалу старалась утихомирить их, но Тай был вовсе не против. Сказал: пусть играют, как хотят. Может быть, ему просто надоело жить в одиночестве в этом большом доме?

Новость о помолвочном обряде разнеслась быстро. Мой кристалл связи разрывался от внимания всех знакомых из родного города, которые разом вспомнили обо мне. Папочка тоже объявился, грозился приехать. Но тут вмешалась бабуля и приказала ему от меня отстать. Мы сами разберемся! Хоть тут от нее польза была. И он оставил меня в покое, видимо, подумав, что его отцовский долг выполнен. Наверняка радуется сейчас, что его перестали осуждать за взрослую незамужнюю дочь, которая отказывается следовать правилам.

Тай о своих разборках с родственниками мне не рассказывал, да и я не спрашивала. Вроде как стеснительно по душам разговаривать. Да и не оставались мы одни, потому как в доме куча народу. Ну, преувеличиваю, конечно… Тай беседовал с бабулей о нелегких буднях за гранью, играл с Санни, которая быстро к нему привыкла. Разрешал ей играть в парикмахера. Еще ел мою стряпню и очень хвалил. А самое главное — поручил своему другу и управляющему делами Аргусу заняться делом моей сестры. За это я была благодарна больше всего.

Сначала мы отвезли Санни в детский сад, а потом поехали в офис.

— Сегодня Аргус поедет в общину поговорить с Аурикой, — сообщил Тай. — Думаю, все будет нормально…

— Так быстро? — удивилась я.

— А чего тянуть? Я ведь обещал, что помогу.

— Спасибо…

— Еще рано, — прервал санджарец. — Я сейчас разберусь с делами и приеду к тебе после обеда. Подумаем над расследованием. Я чувствую, как магия бушует во мне! Я готов работать!

Он задорно улыбнулся и подмигнул мне. Когда приехали, он первым вышел из бикара и открыл мне дверь. Ну а что? Обещал ведь заботиться…

— Скоро увидимся, — сказал Тай, улыбнувшись.

Я помахала ему в ответ. А у офиса уже стояла секретарша Оливия и наблюдала всю эту картину, снова утирая слезы платочком. И чего не уймется? Хорошо хоть открыто неприязнь не проявляет. Боится, видимо, что уволить могу. А то бы подсыпала в чай чего-нибудь… Да и вообще после помолвки все чаще стала замечать на себе завистливые женские взгляды. Ну почему Тай-Линн пользуется таким успехом? Угораздило же повстречать такого великолепного винтара…

Донни уже был в офисе и обсуждал с шефом вчерашнее происшествие — драка в баре. Участники написали друг на друга доносы, и было совершенно неясно, кто же зачинщик. Да уж… Кроме ограблений с участием призраков ничего интересного в этом городе не происходит. Хотя…

— Госпожа Престон, а, правда, что вы замуж выходите? — смущаясь, спросил Донни.

А вот и главная новость Мэйзерфилда.

— Правда, — ответила, не сдержав вздоха.

— Так быстро… — пробормотал Донни. — Впрочем, я слышал, как это бывает у винтаров. Никогда бы не подумал, что вы тоже винтарка. Они обычно заносчивые такие, гордые…

— Да, вот такой сюрприз, — отозвалась я.

Помощник вдруг придвинулся ближе и тихо сказал:

— Мне жаль вас… Он, конечно, всем нравится, но его репутация…

Какой хороший мальчик. Чуткий…

— Донни, все под контролем, — сказала я и улыбнулась.

А еще подумала, жалко ли мне саму себя? Кажется, совсем нет… И какое мне дело до репутации Тай-Линна? Я же не собираюсь с ним…

— Всем добрый день!

Санджарец появился в кабинете, словно супер-звезда перед поклонниками. Сияющий, улыбающийся и великолепный… Шеф обрадовался гостю, пожал ему руку.

— Секретарша у вас странная какая-то, — сообщил Тай.

Еще бы… А кто виноват в ее странности? Жертва санджарского обаяния…

— Не обращайте внимания, — отмахнулся шеф. — А мы вас ждем уже. Знакомьтесь… Это помощник начальника сыскного управления.

Донни поднялся и протянул Таю руку. Помощник весьма уступал в росте винтару и инстинктивно встал на цыпочки, чтобы хоть немного достичь высоты.

— Тай-Линн Хан. Приятно познакомиться, — дружелюбно сказал Тай, пожимая руку в ответ.

— Донни Родман. И мне…

По выражению лица помощника было ясно, что на самом деле познакомиться он совсем не рад. Вот же… Проникся, видимо, моей историей. Думает, что поневоле замуж выхожу из-за традиций. Тай тем временем сел рядом со мной и будто невзначай погладил по руке.

— Давайте еще раз обобщим все, что удалось узнать об ограблениях, — попросил он.

Улик, прямо скажем, было немного. Точнее, из материальных — только камешки. А остальное — загадки, недомолвки и предположения. И так, все потерпевшие вечером перед ограблением были в игорном доме и выиграли кругленькую сумму. Причем ни один из них не мог объяснить внятно, почему туда поехал именно в этот вечер. А еще все потерпевшие играли за одним столом с загадочным субъектом, которого никто не помнит, но есть записи.

— Донни все опросил, — не удержалась я от похвалы. — Такую работу проделал…

Помощник засиял не хуже начищенной сковородки. А вот Тай нахмурился, смерив юного инспектора подозрительным взглядом. Значит, не нравится, что кто-то другой может быть в чем-то лучше.

— Еще это есть, — сказал Тай-Линн, доставая из кармана листок из блокнота.

Непонятный символ, увиденный в пещере — звезда со стрелой. Совершенно не ясно было, как он относится к делу.

— Я не смог отыскать подобного знака, — сообщил Донни. — Похоже, магия вас подвела.

— Я тоже не нашел, — ответил Тай. — Но это не значит, что мое видение бесполезно.

Мужчины смерили друг друга недовольными взглядами.

— Если потеря памяти связана с магическим воздействием, можно попробовать его преодолеть, — сказал Тай. — Кого же выбрать для эксперимента?

Санджарец принялся листать папку с показаниями потерпевших.

— Самый нормальный — господин Уильямс, — сообщила я. — Он был совершенно трезв. Его после этого не побили… Еще он не переодевается в женское и не воображает небесных великанов.

Тай покивал задумчиво, а потом продемонстрировал одну из страниц допроса.

— Возьмем лучше этого.

— Джаред Лэйс? — удивилась я. — Ты серьезно? Это ведь он болтает, что его похищали.

— Ну и что? Наоборот это может быть к лучшему. Если его сознание замутнено, то магическое воздействие легче будет преодолеть.

— Ладно, как скажешь, — согласилась я. — Будем надеяться, что он дома.

Донни тоже засобирался, но Тай-Линн сказал:

— Думаю, мы со Стэллой справимся вдвоем. У господина помощника наверняка много других важных дел.

Господин Орисон, который все это время с улыбкой наблюдал за нашим теплым общением, попросил Донни остаться и помочь ему опросить участников драки. Помощник нахмурился, но согласился. Я заметила, как Тай победно улыбнулся. Мы вдвоем вышли из офиса, провожаемые горестными вздохами секретарши.

— И чего этот Донни на меня взъелся? — задумчиво спросил Тай.

— А ты чего на него взъелся? — парировала я.

— А зачем ты его нахваливать стала? — возмутился санджарец. — Какую он работу большую провел… Можно подумать, от меня толку вообще не было!

— Что ты, как маленький? — спросила, рассмеявшись.

— Я еще распутаю это дело обязательно! — пообещал Тай.

Джареда Лэйса дома не оказалось, но экономка обещала, что хозяин скоро должен вернуться. Мы решили подождать в бикаре. Тай сходил в ближайшую пекарню, купил булочек и сока, чтобы перекусить.

— Если Лэйс спросит, похищали ли тебя небесные великаны, отвечай, что похищали. А то он вообще разговаривать не станет, — предупредила я.

— Так точно, командир, — отозвался Тай, улыбнувшись. — Знаешь, я иногда завидую таким людям. Живут в своем собственном мире и счастливы…

— Зато все вокруг его считают чокнутым.

— Кто знает? Вдруг он вовсе не чокнутый…

— Ты считаешь, что его правда могли похищать? — удивилась я.

— В мире столько всего загадочного… — философски заметил Тай. — Отец Джареда перед смертью болтал нечто подобное про похищение. И, знаешь, в городе одно время ходили слухи… Несколько человек рассказывали, что видели огни в небе. Пляшущие огоньки…

— Интересненько…

— Да уж… А знаешь, я читал, что ученые изобрели особую подзорную трубу, через которую можно видеть сквозь облака. Они установили, что наша планета вовсе не единственная, и есть еще подобные миры. Кто знает, какие существа там обитают? Возможно, люди однажды изобретут летающие бикары и отправятся на другие планеты…

— Я бы слетала… — произнесла мечтательно, откусывая булочку. — Вдруг там жизнь лучше?

Наш душевный разговор прервал подъехавший к воротам бикар. Из него вышел Джаред и направился в дом, напевая что-то веселое.

— Господин Лэйс, добрый день! Вы меня помните? Я помощница имперского дознавателя…

— Здравствуйте, госпожа Престон! Рад снова видеть вас.

— А это Тай-Линн Хан, наш консультант… Нам нужно поговорить с вами об ограблении, уточнить кое-что.

— Вы же хозяин гостиницы? — спросил Джаред. — Помню, как-то праздновал там день рождения в ресторане…

— Надеюсь, вам все понравилось? — вежливо осведомился Тай.

— Жареные ребрышки не очень, — посетовал господин Лэйс.

— У небесных великанов вкуснее? — поинтересовался санджарец, сохраняя серьезный вид.

Джаред окинул собеседника удивленным взглядом и прямо засиял. Вообще-то всему городу известна эта история об угощении, которым угощали похитители на летающем корабле.

— Вас тоже похищали? — спросил он восхищенно.

— Регулярно, — ответил Тай, сохраняя невозмутимый вид.

Джаред засуетился, приглашая нас в дом.

— Нам бы поговорить про ограбление, — напомнила я. — Тай-Линн — винтар, и хотел бы просмотреть ваши воспоминания, если вы не против.

— Мне не жаль этих денег.

— Но есть другие потерпевшие.

Джаред вроде согласился, но сначала все расспрашивал Тая о подробностях небесных путешествий. Тай отвечал на все, сохраняя невозмутимый вид. Даже если к Джареду и вправду кто-то прилетал, нельзя отрицать, что от этого крыша у него все же немного поехала…

— А какие у них девушки, — мечтательно произнес Джаред. — Красотки… Я назвал одну Аделаидой…

— Оригинально, — отозвался Тай.

— А вам понравился там кто-нибудь?

— Я все же предпочитаю земных женщин. Давайте приступим к эксперименту, если не возражаете.

— Ладно, я всегда готов сотрудничать с властями. Надеюсь, это не больно?

— Нисколько, — заверил санджарец.

Он встал за спиной у Джареда и положил ладони ему на плечи.

— Вы должны подумать о том вечере перед ограблением. Я постараюсь вытащить все, что скрыто в вашем сознании.

Тай зажмурился и принялся водить ладонями над головой Джареда. Я даже заметила, как воздух начал едва заметно искриться от магии. Некоторое время парень молчал, сидя с закрытыми глазами, словно крепко заснул. А потом вдруг заговорил:

— Аделаида… Аделаида… Понежнее, пожалуйста… Нежнее!

Тай распахнул глаза и в ужасе отдернул руки.

— Ты залез не в те воспоминания! — воскликнула я.

— Когда же ты прилетишь? Ну почему не возвращаешься? — продолжал сокрушаться Джаред. — Ребрышки… Вкусные, сочные…

Тай выругался и снова повторил пассы руками. Джаред замолчал, а потом и вовсе захрапел.

— Ну вот, — сокрушенно сказал Тай. — Похоже, в его голове ничего, кроме бесполезных фантазий нет.

Он сел рядом с Джаредом и обхватил голову руками.

— Звезда, пронзенная стрелой… — вдруг едва слышно произнес парень.

Тай вздрогнул, услышав эти слова.

— Что вы сказали? — спросил он, придвинувшись ближе.

— Звезда, пронзенная стрелой… Она принесет удачу…

Джаред распахнул глаза и посмотрел на Тая.

— Я получил письмо… Перекресток Анисовой и Сиреневой улиц… Мне назначили встречу.

— Кто? — спросил Тай.

— Не знаю… Не помню… Нужно бросить серебряную монетку в фонтан.

— С кем вы встречались? Постарайтесь вспомнить его лицо и представьте. Я увижу…

Тай обхватил голову Джареда руками и пристально посмотрел в глаза.

— Не могу… Не могу вспомнить… — простонал парень. — Никак не могу!

— Не получается! — рыкнул Тай, с досадой хлопнув ладонью по обивке дивана. — Воспоминания напрочь заблокированы… Постарайтесь вспомнить, что было дальше. Кто играл с вами за столом? Кто был третьим?

Тай встряхнул парня за плечи, словно от этого магия могла лучше подействовать.

— Хочешь выиграть? Я это устрою… Только придется поделиться…

Джаред говорил словно не своим голосом. Низким, грудным…

— Кто это сказал? — спросил Тай.

У санджарца от напряжения тряслись руки, а лицо покрывали капельки пота.

— Он… — ответил Джаред. — Все ради пронзенной звезды… Она восстанет!

Парень снова обмяк, привалился к спинке дивана и захрапел. Тай схватил его за руку и зажмурился, словно пытался уловить последние отголоски воспоминаний. Он сидел так несколько минут, и я уже начала беспокоиться. Подошла, дотронулась до плеча… Тай вздрогнул, открыл глаза и взглянул на меня. Достал платок из кармана, вытер лицо.

— Ни одного четкого образа, — пожаловался он. — Только туман какой-то… Воздействие было слишком сильным.

Санджарец хмуро взглянул на спящего Джареда.

— Впрочем, кое-что полезное есть. Пронзенная стрела… Почему она должна восстать? Интересно, что будет, если я пойду на перекресток Анисовой и Сиреневой улиц и кину монетку в фонтан?

— Думаешь, что-то будет? — спросила я. — Джареда ведь позвали туда.

— А я сам приду!

Глаза Тая загорелись решимостью и азартом. Он встал, поправил одежду и направился к выходу.

— А он очнется? — забеспокоилась я, глядя на любителя жареных небесных ребрышек.

— Крепкий сон — залог здоровья, — изрек Тай. — Проснется через часик, не волнуйся.

— Аделаида… Моя Аделаида… — пробормотал Джаред, укладываясь поудобнее.

Аргус на всякий случай остановил бикар около гостиницы и узнал у портье, что хозяин все еще в своем кабинете. Это было как нельзя кстати. Можно, конечно, и домой к другу завалиться, но он ведь теперь жил не один. Неудобно как-то…

Тай-Линн сидел в кресле, взгромоздив ноги прямо на рабочий стол. Он внимательно читал тоненькую потрепанную книжку. На обложке значилось: «Достопримечательности Мэйзерфилда». Необычный выбор…

— Привет… — сказал Тай, не отрываясь от чтения. — Чем порадуешь?

— Община разведенных винтарок — ужасное место, — пожаловался Аргус. — На меня там все смотрели, как на чудовище. Я боялся, что все эти женщины соберутся и принесут меня в жертву, как представителя мужского пола.

— Как Аурика?

— Держится… Комнату ей дали, работу нашли. С документами на развод проблем не будет. Я пытался связаться с ее мужем, но там отвечает адвокат. Очень неприятный тип… Сказал, что мы ничего не получим, а еще и в долгах останемся. Предложил добровольно отдать дочь на воспитание отцу.

— Вот ведь мерзавец! — возмутился Тай. — А что Аурика?

— Плачет… Думаю, ее чокнутый муженек может выкинуть что-нибудь.

— Пусть только попробует, — мрачно отозвался санджарец.

— Ты получше за своими новыми родственниками присматривай, — посоветовал Аргус. — Кстати… Аурика тоже красивая…

— Что значит «тоже»? — подозрительно спросил Тай, кинув на друга испепеляющий взгляд.

Выводить Тай-Линна оказалось очень забавным занятием. Аргус рассмеялся.

— Какой правильный стал, — насмешливо сказал он. — Книжки читает…

— Очень интересно, между прочим… А ты знал про фонтан на перекрестке Анисовой и Сиреневой улиц? Считается, что в нем живет дух, исполняющий желания. Кинешь серебряную монетку — и готово!

— Очень полезная информация… — заметил Аргус, зевая. — На работе сидит, по барам не ходит… Надо же! И как же твои девушки без тебя-то?

— Я же сказал, что мне больше неинтересно это, — раздраженно ответил Тай-Линн.

— Ну да, ты же теперь почти женат. А когда разорвешь фиктивную помолвку, все станет по-прежнему?

Тай отложил книгу и задумчиво посмотрел на друга. Но ничего не ответил… Это молчание было красноречивее слов.

— Есть хочу страшно, — сообщил Аргус, потягиваясь. — Пойду, посмотрю, что там твои повара накашеварили. У меня дома невесты нет, накормить меня некому…

Аргус вышел из кабинета, горестно вздыхая. А Тай снова откинулся в кресле и прикрыл глаза. Девушки… Да уж… Лучше другу не знать, что перед глазами постоянно стоит образ Стэллы в белом платье в окружении парящих бутонов.

Встреча у фонтана и магическая атака

Тай-Линн сегодня оделся так, словно собирался сидеть в засаде. Черные брюки, черный свитер, черная куртка… Он натянул капюшон и покрутился перед зеркалом.

— Достаточно зловеще? — спросил он, оборачиваясь.

Из-под капюшона торчала только челка.

— Очень, — ответила. — Все призраки разбегутся.

— Я думаю, призрак — это конечный результат всей схемы ограбления. А на начальном этапе действует человек, — принялся рассуждать Тай, словно настоящий следователь.

— А куда это вы собрались так поздно? — раздался голосок.

Неразлучная парочка — Дэймон и Санни — принеслись в гостиную и с любопытством глядели на нас.

— Мы ненадолго, — пообещала я. — Вы пока с котом поиграете, а потом бабушка уложит тебя спать. Слушайся ее…

— У вас свидание? — спросила вдруг Санни.

Переглянувшись с Дэймоном, она захихикала, словно узнала какой-то секрет.

— С чего ты взяла? — спросила я. — Мы едем по работе.

— Да, — подтвердил Тай. — У нас важное дело.

— Ну конечно… — ответила Санни, хитро глядя на меня. — Мы с пупсиком все равно все поняли!

Они с Дэймоном убежали наверх.

— Дети нынче так быстро взрослеют, — заметил Тай. — Бабуля!

Бабушка тут же материализовалась рядом с ним.

— Присматривайте тут. Если что, сразу найдите нас, — попросил санджарец.

— Конечно, не волнуйся, внучок.

После того, как Аргус занялся делом о разводе, мы опасались, как бы папаша Санни не выкинул какую-нибудь гадость. Теперь, когда узнал, что Аурику есть кому защитить, может что-нибудь устроить.

Тай с бабушкой обменялись милыми улыбками. Еще одна неразлучная парочка! А меня вообще кто-нибудь любит в этом доме?

— Идем, нам пора.

Тай улыбнулся и обхватил меня за плечи, подгоняя вперед. Такой вот ненавязчивый жест… Все, как в договоре написано. Невинно и безо всяких двусмысленных проявлений.

На перекрестке Анисовой и Сиреневой улиц, где стоял старый фонтан, мне еще не довелось побывать. Окраина города, где располагались небольшие домики с огородами и садами. Жители здесь занимались хозяйством, в отличие от богатого центра. Уличных фонарей здесь было не очень много, но к нашей удаче сегодня ярко светила полная луна. Фонтан в полумраке казался необычным и даже мистическим сооружением, притаившимся среди раскидистых тополей. Он состоял из большой каменной чаши, окруженной статуями ангелочков, державших кувшины, из которых и лилась вода.

— Загадочно, правда? — спросил Тай, глядя на фонтан из окна бикара.

— Что-то я сомневаюсь в этой затее, — призналась я. — Даже если это место на самом деле связано с кражами… Почему ты думаешь, что злоумышленник вот так просто придет к тебе?

— Знаешь, Стэлла, мне не удалось разглядеть четких образов в воспоминаниях жертвы похищений. Но я уловил отголоски… Чувства, эмоции… Магический след. Здесь явно замешан человек, но не только…

— Не только?

— Есть тот, кого нельзя назвать человеком. Скорее, существо…

— Тот призрак, которого все видели?

— Это не просто призрак, — возразил Тай. — Это нечто большее… Очень умное и сильное.

— Хорошо, даже если так… Раз это существо такое умное, то догадается, кто ты такой и зачем пришел. И что ты хочешь поймать его…

— Догадается, — согласился санджарец. — Но ему все равно. Он считает себя всемогущим.

— Ты серьезно все это почувствовал? — изумилась я.

Тай оторвался от созерцания фонтана и взглянул на меня с улыбкой.

— А ты думала, что только от этого Донни есть польза?

Он натянул капюшон и наклонился ко мне, дотронувшись до руки.

— Если что-нибудь случится, ты ведь меня спасешь? — спросил он с притворным опасением в голосе. — Знай, что я всегда уважал стражей закона.

Тай вышел из бикара и неспешно направился к фонтану. Честно говоря, после всех этих разговоров про неведомых существ мне стало как-то не по себе. Что если и вправду придется его спасать? Я, конечно, все сделаю… Но все равно как-то жутковато. И луна вроде стала тускнее… Воображение совсем разыгралось и рисовало чудовищ за каждым кустом.

Вода в фонтане журчала, и этот звук, такой обыденный, успокаивал. Не то, чтобы Тай-Линн был пугливым… Скорее это было инстинктивное чувство, присущее каждому человеку — страх перед неизведанным. Да еще ночью в безлюдном месте… Мужчина посмотрел на бикар. Стэллу в нем разглядеть было нельзя, но осознание того, что она рядом, придавало уверенности. Таю непременно нужно было совершить нечто грандиозное. Например, раскрыть это дело… И вот тогда! А что именно тогда произойдет, он еще не придумал…

Санджарец вгляделся в прозрачную воду. Повезло, что уличный фонарь находится неподалеку. Городские власти позаботились об освещении достопримечательности… Значит, здесь живет дух? Даже смешно… Но чем дольше Тай вглядывался в водную гладь, тем отчетливее ему мерещились тени, скрывающиеся в глубине. Ну уж нет! Страху не овладеть им! Тай достал из кармана серебряную монетку и кинул в воду.

— Хочу, чтобы мне повезло, — тихо сказал он. — Выходи, познакомимся…

Монетка скрылась на дне каменной чаши. Ночную тишину нарушало по-прежнему лишь журчание воды. А Тай подумал, каким, должно быть, идиотом он выглядит со стороны. Разговаривает с фонтаном… Да еще замерз совсем. Мужчина растер руки, плотнее закутался в куртку и, не удержавшись, громко чихнул.

— Хочешь поймать удачу?

Тай замер, прислушиваясь. Стихли даже звуки воды…

— Я помогу, но придется поделиться.

Голос точно шел прямо из каменной чаши! Тай облокотился на нее и принялся всматриваться в воду, которая вдруг стала совершенно черной. Голос был глухим, шипящим и таким, что мурашки бежали по коже.

— Ты кто? — спросил Тай.

— Хочешь встретиться? — спросил голос насмешливо. — Тогда придется сыграть. Согласен?

— Согласен, — ответил санджарец, не задумываясь.

— Обернись!

Тай подчинился и едва не вскрикнул от неожиданности. Прямо перед ним стоял человек. Мужчина… Невысокий, в длинном черном пальто… А вот лицо… Таю сначала показалось, что оно тоже скрыто капюшоном, и он даже протянул руку, чтобы снять, чтобы увидеть… Но это был вовсе не капюшон. Голову незнакомца скрывал темный сгусток тумана, мерцающий время от времени. Причем Тай был совершенно уверен, что он не тот, чей голос раздавался из фонтана.

— Если хочешь увидеть его, приходи в игорный дом завтра после заката.

Голос у незнакомца был высоким и каким-то дребезжащим. Так бывает, например, когда в кристалле связи возникают помехи. Он протянул Таю небольшой бумажный прямоугольник. Его рука была скрыта черной кожаной перчаткой.

Тай взял подарок и внимательно рассмотрел. Оказалось, это что-то вроде игральной карты. Только на ней была изображена пятиконечная звезда, которую пронзала стрела. Знакомый символ… Он спрятал карту в карман и снова взглянул на незнакомца. Тот по-прежнему стоял рядом, а сгусток тумана, скрывающий его голову, мерцал ярче. Таю даже некстати вспомнилась болтовня Джареда Лэйса о похитителях с небесных кораблей. Подобные существа наверняка могли бы выглядеть, как этот чудик…

— Завтра после заката, — повторил этот тип.

Тай решил, что должен во что бы то ни стало разглядеть то, что скрыто. Если не глазами, то магией уж точно получится… Он сосредоточился, выпустил магию и… Тут же словно натолкнулся на невидимую преграду. Магия, скрывающая лицо этого человека, оказалась сильнее. Тай уже чувствовал отголоски этого, когда изучал улики с мест происшествий. Голова нестерпимо заболела, словно он ей и приложился об эту невидимую преграду. Ноги подкосились, и пришлось опереться о бортик каменной чаши.

— Тай, ты меня слышишь? Очнись!

Санджарец сидел около каменной ванны, обхватив голову руками, и раскачивался из стороны в сторону. Я долго наблюдала за ним из окна бикара. Сначала он слонялся вокруг фонтана, рассматривал что-то в воде. А потом… Он стал с кем-то разговаривать. Я не видела его собеседника. Поначалу… Это было так странно. Если отвести глаза, то можно было разглядеть рядом с Таем темную фигуру. А потом он схватился за голову, словно от боли, и опустился на землю. Перепугавшись, я побежала к нему.

Тай открыл глаза, взглянул на меня, словно не узнавая. Потом кинулся шарить по карманам.

— Вот она! К счастью… — произнес он.

Мужчина протянул мне бумажный прямоугольник, похожий на игральную карту. На ней я увидела звезду, пронзенную стрелой. Кто бы сомневался…

— Голова болит, — пожаловался Тай, поднимаясь на ноги. — Этот псих заколдованный оказался… Вот найду его…

— Какой псих?

— Тот, кто дал мне эту карту. Лица разглядеть не смог. А ты его видела?

— Только мутный силуэт.

— А существо разговаривало со мной из фонтана! — воскликнул Тай, обличительно указывая на каменную чашу.

Мы вместе принялись всматриваться в водную гладь, облокотившись на бортик каменной ванны. Вода мирно журчала, и ничто не указывало на то, что там живет дух. Тай взволнованно рассказывал мне о том, что с ним приключилось. Даже не верится, что его план сработал!

— Эй! Есть там кто-нибудь?

Но ответом Таю была лишь тишина. Голова у него, к счастью, болела уже меньше, и до дома мы доехали без приключений. Тай твердо решил завтра отправиться в игорный дом. Женщинам его посещать было как-то не принято, поэтому пойти с ним я не могла. Решили, что пойдет Аргус. Все-таки лишнее наблюдение не помешает. Желательно, наблюдение человека, не связанного с законом. Может, злоумышленнику и наплевать, как думает Тай, но подстраховаться не помешает.

На следующий день в офисе мы обсуждали будущую операцию. Тай пришел вместе с Аргусом. Тот оказался довольно приятным мужчиной чуть старше по возрасту и менее эффектный внешне. Зато общительный и очень рассудительный. Хорошо, что именно он помогает Аурике. Шеф план одобрил, тем более, что других вариантов все равно не было. А тут появился шанс хоть что-то узнать. А вот Донни был не слишком доволен. Он назвал все это авантюрой, причем сомнительной, но остался в меньшинстве. Тай на его замечание заявил:

— Сомнительная авантюра? Возможно… А вот ваше сыскное управление проводит официальное расследование, и где результаты?

Донни возразить было нечего. Он нахмурился и замолчал.

— Сможете ли вы справиться с магическим воздействием? — спросил господин Орисон. — Если тоже все забудете, как остальные?

— Я постараюсь не забыть, — пообещал Тай. — Все силы брошу на это… Нам ведь нужна хоть какая-нибудь зацепка.

— Помнишь, как тебе было плохо от одного лишь разговора? — с беспокойством напомнила я.

— Теперь я знаю, чего ждать, и буду готов.

Тай излучал уверенность и спокойствие. Эти чувства передались и мне. Я верила, что он сможет разобраться во всем. Но вечером мне снова стало волнительно. А санджарец собирался, словно во дворец императора на бал. Он сменил три костюма, крутился перед зеркалом в гостиной. Наконец остановил свой выбор на бархатном черном пиджаке с вышивкой. Наряд, прямо скажем, вызывающий, но для игорного дома вполне подходящий. Он кричал о роскоши и богатстве.

— Я ни разу не бывал в игорном доме, — признался Тай. — И вообще играю не очень хорошо… Никогда подобным не увлекался. Впрочем, если верить голосу из фонтана, мне повезет в любом случае.

Он снова взглянул в зеркало, подмигнул сам себе и спросил:

— Ну как? Я достаточно прекрасен?

Я рассмеялась. Ну и вопрос… Может, и прекрасен, но я об этом говорить не собираюсь.

— Такие вопросы моей секретарше задавай, — сказала я.

— Ну и язва же ты, — буркнул он в ответ, усмехнувшись.

— Ты очень красивый, — протянула Санни, рассматривая вышитый пиджак санджарца.

— Спасибо, солнце! Пожелай мне удачи.

— Удачи!

Санни подняла руки и встала на цыпочки. Тай наклонился, обнял девочку, поднял ее и покружил.

— Ладно, девчонки, пора ехать. Стэлла, дождись меня.

— Обязательно, — пообещала я.

Уж появление призрака я пропускать не собираюсь.

Игорный дом располагался в старинном здании с колоннами и лепниной, больше подходящий, наверное, для театра. Стоянка была битком забита дорогими бикарами. К высоченным кованым дверям заведения неспешной походкой направлялись любители выпить, пообщаться и поиграть. Любимое место для большей части мужчин города. Но Тай-Линн с Аргусом подобными занятиями не увлекались. Если бы не расследование, то, возможно, и вовсе бы не побывали там.

— Я и играть-то не умею особо, — признался Аргус.

Он не любил подобные заведения, да и вообще скопления людей. Будучи человеком спокойным и замкнутым, он предпочитал проводить время дома с книгами. Тай же развлечения любил, как и увеселительные заведения. Но в игорном доме как-то не доводилось бывать. Вообще было удивительно, как такие разные люди могут дружить уже столько времени. Мужчины познакомились еще во время учебы в академии. Аргус был старше на пару курсов. А когда Тай переехал в Мэйзерфилд и начал заниматься гостиницей, то даже не думал, кого взять в помощники.

— Тебе и не нужно играть, — напомнил Тай-Линн. — Просто внимательно наблюдай за мной.

Внутри было не протолкнуться. Мужчины играли в карты, выпивали или просто беседовали. В зале стоял шум и гул. Кто-то громко смеялся, кто-то возмущался проигрышу. Официанты разносили выпивку, чудом не роняя подносы в этой толпе.

— Чудное место, не правда ли? — спросил Тай, подмигнув другу.

Санджарец обладал замечательной способностью повсюду вливаться в коллектив. Аргусу же было не по себе в этом месте, но ради дела он согласен был терпеть.

По залу лично бродил хозяин игорного дома. Не узнать его было сложно, ведь он единственный в городе постоянно носил пальто, расшитое драгоценными камнями. Даже в жару… Тай-Линн иногда задумывался о том, что нужно было тоже открывать подобное заведение вместо гостиницы. Глядишь, теперь был бы такой же богатый…

— О, господин Хан, какая встреча! — воскликнул хозяин. — Рад видеть у нас наконец-то!

Тай-Линн тоже мог похвастаться некоторой известностью в городе. Хозяин водил их с Аргусом по залу, все показывал, рассказывал. Видимо, очень надеялся, что новые гости оставят здесь кучу денег. Тай почти не слушал его болтовню. Он внимательно смотрел по сторонам, надеясь заметить что-нибудь подозрительное. Но ничего такого не было… Наконец хозяин ушел встречать других важных гостей.

— Будешь играть? — спросил Аргус.

— Подожду… Что-то непременно должно случиться.

Мужчины побродили еще немного, перекинулись парой слов со знакомыми. Их приглашали за столики, но Тай неизменно отказывался. Он ждал партнера, которого никто не помнил…

— Вино за счет заведения. Распоряжение хозяина…

Тай обернулся на голос и увидел официанта — высокого парня в белой рубашке и жилете. Он держал поднос с двумя бокалами красного вина. Тай взял бокал, поблагодарил, и втянул винный аромат. Вроде травить их не должны… Ведь у таинственных злоумышленников совсем другая цель.

— Вкусненько…

Пока Тай размышлял, Аргус уже успел сделать глоток.

— Больше не пей, мало ли что, — предупредил Тай.

Он отошел от друга, ища глазами в толпе того самого официанта. Но его и след простыл. А когда Тай обернулся… Аргус, глупо улыбаясь, пытался взгромоздиться на высокий стул у барной стойки и что-то рассказывал бармену. Санджарец бросился к другу, схватил его за плечо.

— Тай, какое хорошее место! — воскликнул Аргус, пьяно улыбаясь. — Давай еще выпьем…

Тай-Линн с грустью посмотрел на пустой бокал. Все-таки выпил… Но не могло же его так развезти после одного бокала! Наверняка это происки злоумышленников!

Санджарец помог другу добраться до дивана в углу и усадил там. Аргус то смеялся, то пел какую-то дурацкую песню. К счастью, во всеобщем гомоне его выступления не выделялись. Ну вот, все уже пошло не так! И тут кто-то сзади положил руку Таю на плечо. От неожиданности он вздрогнул, хотел обернуться, но услышал уже знакомый голос… То самый, которым говорил с ним незнакомец около фонтана. Высокий и дребезжащий.

— Идем со мной.

Тая потянули за руку, и он послушно попятился назад, пока не оказался у стены, куда не падал свет ламп.

— Он уже здесь и ждет тебя, — продолжил незнакомец. — Иди к шестому столу. Покажешь пронзенную звезду. Она должна восстать!

Тай резко обернулся, но никого рядом не оказалось. Тот псих словно растворился в воздухе. За шестым столом играли в покер, и, насколько Тай помнил, еще недавно он был полон игроков. Но сейчас за ним никого не было. Лишь распорядитель игры перебирал карты… Санджарец взглянул на друга — тот мирно спал на диване, улыбаясь во сне. Ладно, придется справляться самому. Он сунул руку в карман и проверил заветный листок с символом. А потом пошел к шестому столику. Распорядитель предложил подождать партнера.

Тай ждал несколько минут. Он осматривал зал, а когда вновь кинул взгляд на соседнее место, едва не вскрикнул от неожиданности. Рядом сидел пожилой седой мужчина в старомодном костюме с кружевными оборками и перебирал колоду карт. Распорядитель не обращал на него внимания, продолжая заниматься своими делами.

— Какой хороший вечер, — произнес незнакомец. — И погода замечательная…

Он посмотрел на Тая, и тот вздрогнул. Вместо пожилого мужчины на него уже смотрел молодой парень с длинными волосами в удлиненном модном пиджаке. Он протянул руку Таю, будто прося что-то. Санджарец вложил в его ладонь изображение пронзенной звезды, и листок тут же растворился в воздухе.

— Ты поможешь пронзенной звезде возродиться…

Перед Таем снова был совсем другой человек. Мужчина средних лет, черноволосый, в бархатном синем пиджаке… Вокруг было столько магии, что кружилась голова. Тай чувствовал, как она его окутывает. Он буквально видел внутренним взором, как призрачные щупальца подбираются к нему и обхватывают голову в тиски. И ничего не мог поделать.

Хитрый дух и осколки памяти

Тай думал только о том, чтобы сохранить разум. Он чувствовал, что с атакой справиться не удастся. Магия, которая переполняла все вокруг, была чуждой и совершенно непонятной. Поэтому все силы нужно было направить на защиту. Тай должен был сохранить хоть что-то важное, не дать полностью стереть память, как у остальных.

Многоликий незнакомец смотрел насмешливо. Его явно забавляла растерянность Тая и жалкие попытки сопротивляться магии. Санджарец понял, что не ошибся с выводами. Этому человеку… Хотя, вряд ли он человек! Этому существу и впрямь было все равно, кто перед ним. Тай не мог скрыть своих истинных намерений. Просто его противник был уверен в собственной неуязвимости. А вот тот, чей облик был скрыт туманом, явно человек.

— Когда же начнем играть? — спросил Тай.

У него тряслись руки, а по виску стекала капелька пота. Он боялся, что от напряжения потеряет сознание, но боролся изо всех сил. Собеседник вновь принял облик пожилого седого мужчины в старомодном наряде.

— Ждем третьего, — ответил он. — Я не очень люблю играть сам. А вот наблюдать — другое дело.

— Голос из фонтана… Я ведь говорил с вами?

— Я вездесущ, — ответил насмешливо мужчина. — Могу быть везде…

Тай судорожным движением вытер лицо от пота и придвинулся ближе.

— Кто ты? — тихо спросил он.

Вместо ответа собеседник снова принял облик молодого парня и откинулся на спинку дивана. Потом вздохнул, обвел взглядом зал и улыбнулся.

— Как здесь хорошо, — произнес он. — Я раньше любил весело проводить время… Жаль, что все в прошлом.

Тай схватил его за руку, чтобы убедиться, что перед ним не фантом. Парень посмотрел на него с улыбкой.

— Ты забавный, — сказал он. — Остальных пришлось подталкивать, а ты сам пришел. Думаешь, сможешь поймать? А кого? Ты знаешь?

Облики незнакомца менялись через каждую секунду. У Тая голова закружилась. Он заворожено наблюдал за удивительными метаморфозами и чувствовал, как голову словно сжимает железный обруч.

— Ты знаешь? — вновь спросил маг.

Тай вдруг увидел напротив самого себя и вскрикнул от неожиданности, отпрянув назад. А перед ним вновь сидел седой мужчина и смеялся.

— А вот и третий пришел, — сообщил он.

За столик напротив Тая уселся лысый мужчина средних лет в дорогом строгом костюме. Санджарец где-то его видел, но никак не мог вспомнить, где именно. Новый игрок вежливо поздоровался со всеми. Интересно, что мага видели все, но не обращали особого внимания и не замечали изменений во внешности. И не удивлялись, что он просто сидит и не играет.

— А я вас знаю. Вы хозяин гостиницы. Господин Хан, кажется… — сказал третий игрок.

Тай кивнул в ответ. Его реакции замедлились, а все вокруг словно стало тусклым, серым… Партнер все болтал, но Тай даже не мог разобрать смысла его слов.

— Настало время игры, — тихо произнес маг.

Распорядитель принялся раскладывать карты для покера, нарочито игнорируя многоликого незнакомца. Тай понял, что не может сообразить, как же играть. Он рассмотрел свои карты, но что с ними делать, даже не представлял. Прямо над ухом раздался тихий шипящий голос:

— Не волнуйся, я помогу…

А дальше все было, как в тумане. Тай почти перестал воспринимать реальность. Даже звуки вокруг стихли. Руки словно действовали сами, помимо воли. Тай играл, но даже не мог понять, что делает. Им руководила и управляла чужеродная магия. Партнер напротив становился все мрачнее. Похоже, маг не обманул… Тай явно побеждал, но при всем желании сейчас даже бы не смог вспомнить правила игры. В какой-то момент звуки вернулись.

— Поздравляю, господин Хан, — произнес третий игрок и грустно улыбнулся. — Сегодня удача на вашей стороне.

Он ушел, обиженно вздыхая.

— Еще увидимся! — раздался голос рядом.

Тай вздрогнул, но маг уже исчез. А в голове немного прояснилось… Тай встал и сделал пару шагов, пошатываясь. Он никак не мог сообразить, что теперь делать… Его кто-то схватил за руку и резко развернул. Санджарец увидел перед собой того самого типа, чье лицо было скрыто туманом.

— Поздравляю с выигрышем, — насмешливо произнес он.

От его противного голоса разболелась голова. Тай решил, что это его последний шанс. Маг исчез, и атака немного ослабла. Тай собрал все оставшиеся силы и направил на туманного незнакомца. Но тот лишь щелкнул пальцами, и настала темнота…

— Господин Хан… Господин Хан!

Голос был вполне человеческим и очень настойчивым. Тай распахнул глаза и обнаружил себя стоящим у стены недалеко от барной стойки. В голове творился какой-то сумбур… А перед ним стоял хозяин игорного дома и вежливо улыбался.

— Я бы на вашем месте тоже лишился чувств от радости, — продолжал он. — Вы сегодня герой дня. Первый раз пришли, и уже выиграли!

— Выиграл? — растерянно спросил Тай.

— Конечно, идемте!

Хозяин обнял его за плечи и куда-то повел. А Тай тем временем пытался вспомнить, что же произошло. Вот он приехал в игорный дом, вот сел за столик, вот стал играть с каким-то лысым типом… Воспоминания были обрывочны и какие-то неясные, словно произошло это все не несколько минут назад, а пару месяцев.

Получив выигрыш, упакованный в бархатную шкатулку, Тай остановился около выхода и осмотрел зал, пытаясь увидеть хоть что-то подозрительное… Вот только что? Заглянул в шкатулку, чтобы оценить выигрыш. Денег действительно было много… Видимо, ставки были высоки, но воспоминаний подробностей игры не было. Тай уже собирался уходить, как вдруг кто-то схватил его за руку. Санджарец вскрикнул и едва не влепил Аргусу по лицу. Друг едва держался на ногах и глупо улыбался.

— Как же я мог забыть, что ты тоже здесь! — сокрушенно воскликнул Тай.

Придерживая пьяного друга, он, наконец, покинул игорный дом. Парочку сопровождал охранник до самых ворот, как и положено было со всеми, кто уходил с выигрышем. Тай запихал Аргуса в бикар. Тот растянулся на заднем сидении и принялся распевать какой-то жалостливый романс.

Санни и Дэймон давно уснули. Бабушка осталась в детской присматривать за ними, а я ждала возвращения Тай-Линна. Сегодня ночью нас должен был ограбить призрак… Никогда бы не подумала, что во время моей службы может случиться подобное. А еще я очень волновалась за Тая. Вроде бы злоумышленники никому не причиняли вреда, только забирали деньги. Но все равно было страшновато…

Я уже не могла ничего делать, а только смотрела в окно. Наконец подъехал знакомый бикар. Я даже подпрыгнула от радости и побежала встречать на улицу. К дому шел Тай, придерживая Аргуса, который еле передвигал ноги. Я сначала испугалась, но подойдя ближе, поняла, что друг санджарца вовсе не пострадал в неравной схватке с грабителями. Он просто был пьян и громко пел песню:

— Дорогая моя, дорогая! Ты не прячь от меня своих глаз… Дорогая моя, дорогая! Я тебя поцелую сейчас!

— Что у вас случилось? — спросила я, помогая тащить пьяного юриста.

— Если бы я знал, — ответил Тай. — Но я выиграл — и это факт.

Он продемонстрировал мне красную бархатную шкатулку. Мы затащили Аргуса в дом и положили на диван в гостиной.

— Видимо, от него толку не было, — сказала я. — Ты что-нибудь помнишь, Тай?

— Смутно, — признался санджарец. — Что-то вертится в голове… Я так старался защититься от атаки… Атака!

Он подошел ко мне, схватил за руку.

— Я помню магическую атаку!

— Там было то существо из фонтана? — спросила я.

— Фонтана? — непонимающе переспросил Тай. — Какого фонтана?

— Ты не помнишь?

Тай застонал, обхватив голову руками. Потом вдруг покачнулся, словно потеряв равновесие. Я испугалась, подхватила его, обняв за плечи.

— Тебе плохо?

На его лице появился нездоровый румянец, а руки дрожали. В черных глазах плескалась растерянность… Я ведь привыкла видеть его таким уверенным, сильным… Тай вдруг потянулся ко мне и обнял. Я не стала отталкивать, списав все на последствия магической атаки.

— Я обязательно справлюсь, — тихо пообещал он. — Еще не конец…

— Дорогая моя, дорогая! — вновь затянул Аргус.

Тай отпустил меня, словно засмущавшись, и крикнул:

— Аргус, помолчи!

Мужчина проворчал что-то невнятное, перевернулся на другой бок и захрапел.

— Идем, — сказал Тай. — Будем ждать гостя.

Мы поднялись в его кабинет. Он поставил шкатулку с деньгами прямо на стол, видимо, чтобы облегчить призраку задачу. Сам сел на диван, откинулся на спинку и закрыл глаза. Я опустилась рядом и осторожно дотронулась до его лба.

— У тебя жар… Надо что-то сделать…

Я хотела сбегать спросить у бабушки, но Тай взял меня за руку и заставил остаться на месте.

— Не уходи, — сказал он, не открывая глаз. — Это просто от избытка магии, ничего страшного…

— Что ты помнишь?

— Помню, как собирался в игорный дом. Помню, играл в покер с каким-то лысым… Потом хозяин выдал мне деньги… Аргуса наверняка специально вывели из строя, чтобы он не смог наблюдать за мной. Он ведь не пьет совсем…

— А помнишь, как мы ездили к фонтану?

— Фонтан… Вроде, что-то есть… Очень смутно… Я все силы бросил на защиту, поэтому отрывочные воспоминания все-таки сохранились. Думаю, когда призрак явится, я вновь почувствую ту самую магию, и смогу вспомнить что-то более важное. Он поймет, что зря связался с винтаром…

Тай улыбнулся и снова закрыл глаза. А я почему-то подумала о том, как же хорошо вот так сидеть вместе в полумраке комнаты, тихо разговаривать… И луна в окно светит…

— Интересно, да? — спросил вдруг Тай. — Как все-таки жизнь повернулась…

— Ты о чем?

— Ну… Ты переехала в Мэйзерфилд. Мы с тобой встретились…

— Чего это ты решил поговорить об этом?

— Просто благодарен тебе за понимание, — ответил Тай, взглянув на меня. — Почему бы не поговорить по душам? Например… Что ты любишь еще, кроме своей работы?

— Много чего… Люблю, когда идет дождь. Люблю грозу… В ней есть что-то волшебное. Люблю отдыхать за городом, люблю воду…

— У тебя было много друзей в родном городе? Сейчас, наверняка, все по-другому…

— Не могу сказать, что много, — ответила я. — Тебе ли не знать, что значит дружба в винтарском обществе. Все решают связи… Мы с Аурикой были очень близки… До тех пор, пока чокнутый муженек не запер ее в своем доме.

— У тебя много причин ненавидеть винтаров… — задумчиво произнес Тай. — Но, думаю, была еще одна… Ты встречалась с кем-то? Он тебя обидел?

— Что еще за вопросы? — возмутилась я.

— Да ладно, мы же просто болтаем. Хочу узнать тебя получше.

— Ну… Был один парень… Такой же, как и я — винтар наполовину. Думала, мы похожи и сможем понять друг друга. Мы вместе учились в академии, дружили… А потом оказалось, что он просто ищет выгодную партию. Я оказалась не самой выгодной… В реестре нашлась невеста получше.

— Этот парень просто идиот, — заявил Тай, пристально глядя на меня. — Только не говори, что из-за него ты больше не веришь в любовь.

— Верю, — призналась я. — Только не в винтарскую…

— И вот сейчас ты сидишь здесь со мной… С самым настоящим винтаром… Какая ирония.

— Ты не самый плохой экземпляр, — сказала, усмехнувшись. — Что насчет тебя? Насколько я успела понять, ты любишь тусовки и женское внимание.

— Не стану отрицать… Но сейчас такого нет. Я ведь не нарушу собственный договор и сохраню репутацию нашей пары.

Тай посмотрел на меня и улыбнулся.

— Временной пары, — зачем-то напомнила я.

— Ну да… — буркнул Тай, покашлял, а потом продолжил бодро:

— Еще люблю книжки читать. Приключенческие романы… Все детство проводил в домашней библиотеке. Прятался там, чтобы не слышать скандалов родителей.

— Как я тебя понимаю…

— А знаешь, чего я боялся больше всего? — спросил вдруг Тай, придвинувшись еще ближе. — Стать таким же, как отец… Мама всегда говорила, что я очень на него похож. Такой же красивый… Но разве это главное? Главное — то, что внутри. А мой папаша всегда вел себя отвратительно, менял женщин и даже не пытался это скрыть.

— Поэтому твоя мама ушла в монастырь? — тихо спросила я. — Сколько тебе было лет?

— Двенадцать… Я тогда прекрасно понимал причину, но все равно ужасно обижался на нее.

Я представила Тай-Линна несчастным ребенком, которого оставила мать. Как так можно было поступить? Да, муж оказался подлецом, но почему должен страдать ребенок? Зачем такие радикальные меры? Полный уход от реальности…

— Меня воспитывала бабушка, — продолжал Тай. — Мы навещали маму иногда… Она выглядела спокойной, отстраненной… Но всегда улыбалась. Она словно перестала принадлежать этому миру. Надеюсь, что мама хоть в этом нашла свое счастье…

Мне захотелось утешить его, поддержать. Почти не осознавая, что делаю, обняла Тая и погладила по волосам. Он вздохнул, подался вперед и уткнулся мне в плечо. Просто поддержка, ничего более… И договор не нарушен…

— Я боялся стать таким же, как отец, — повторил Тай. — А до того, как встретил тебя… Мне казалось, что я становлюсь похожим на него…

— От тебя зависит, кем ты станешь. Главное, вовремя понять…

Тай отстранился и посмотрел на меня. В его глазах было нечто такое, отчего мурашки бежали по коже. Да еще этот полумрак… Но тут что-то изменилось! Появился какой-то странный звук, похожий на легкий шелест вперемешку с шепотом.

— Ты тоже слышишь? — спросила я.

Санджарец кивнул и принялся оглядывать комнату. Шторы сами собой колыхались, хотя окно было закрыто. Луна, кажется, стала светить еще ярче. И вообще все вокруг изменилось!

— Началось… — прошептал Тай.

Шорох и шепот наполнили комнату. Еще появились непонятные скрипы, постукивания… Стало жутковато. Я вцепилась в руку Тая и ждала, что же произойдет дальше. И тут бархатная шкатулка на столе открылась сама собой. Денежные купюры выпорхнули оттуда и разлетелись по комнате, словно подхваченные ветром.

— Я чувствую ту самую магию, — прошептал Тай.

В комнате стало очень холодно. А у окна в свете луны стал медленно прорисовываться темный силуэт. Все звуки радом стихли, и мы заворожено наблюдали появление призрака. Но призрак ли это был? Скорее, и вправду какое-то неведомое существо… Тай поднялся и пошел к силуэту, словно тот его притягивал. Он хотел вспомнить, воспользовавшись этой магией.

Фантом тем временем стал четче, представляя собой высокую худощавую черную человеческую фигуру. Раздался щелчок, и все деньги, разбросанные по полу, растворились без следа. Призрак вдруг резко переместился ближе к Таю. Мужчина замер на месте, а я забыла, как дышать. В голове проносились тысячи мыслей… Что делать? Спасать Тая? А вдруг он исчезнет так же, как деньги?

— Мы с тобой еще встретимся…

Голос был низким и шипящим. Таким, что мурашки бежали по коже от страха… Снова раздался щелчок, и призрак исчез. Но Тай, к счастью, остался на месте и выглядел очень озадаченным.

— Кажется, он на меня разозлился, — произнес он, а потом нагнулся и что-то поднял с пола.

Оказалось — голубой камешек с красными прожилками. Тай сел рядом и протянул его мне. Он оказался теплым на ощупь.

— Это было жутко, — призналась я.

— А мне немного жаль денег. Все-таки первый раз выиграл… — пробормотал Тай. — Мне кажется, смогу вспомнить что-нибудь. Я сейчас попробую… Попробую передать тебе какой-нибудь образ. Твоя память не блокируется, и ты сможешь что-нибудь разглядеть…

Тай зажмурился и принялся тереть виски пальцами.

— Я помню голос из фонтана… Еще помню третьего за игровым столом. Он словно направлял меня, помог выиграть… Его облик постоянно менялся. Но вот другой… Тот, кто дал мне карточку с пронзенной стрелой… Это человек, чей облик скрывает магия.

— Ты смог пробить защиту? — спросила я.

— Кажется, смог… Ненадолго… Влияние чуть ослабло, но потом я отключился… Что-то есть!

Тай резко развернулся ко мне и схватил за плечи. Его глаза светились решимостью.

— Я передам тебе образ, сам не могу разглядеть. Закрой глаза…

Я послушно закрыла глаза, и перед внутренним взором появился человек, чье лицо было скрыто туманом. Он что-то говорил, но я не могла разобрать. И туман никак не рассеивался…

— Видишь лицо? — нетерпеливо спросил Тай.

— Нет, не выходит…

— А если так?

Я почувствовала, что Тай придвинулся ближе, обнимая меня. Туман, скрывающий лицо незнакомца, начал светлеть и становиться прозрачнее… Но я все равно не могла разглядеть!

— Не получается! — воскликнула я.

— Надо еще ближе…

Тай прижал меня к себе, и его щека коснулась моей. Я чувствовала его дыхание на своей коже, и меня начало потряхивать. То ли от магии, то ли от его близости…

— Попробуем еще раз…

Он шептал, а губы касались моей шеи. Это было… Какое-то безумие! Разве сила магии зависит от расстояния? Это явно хитрый план санджарца… Хотя…

— Что-то есть… — прошептала я. — Определенно что-то есть…

В моем воображении туман расплывался, а картинка становилась все четче. Лицо сообщника призрака-грабителя открывалось мне. Еще немножко… Сейчас рассмотрю…

— Ну что там? — спросил Тай.

— Этого не может быть…

Тай отстранился, заглядывая мне в глаза.

— Ты узнала его?

— Да, — ответила хрипло. — Но этого не может быть…

— Кого ты увидела? — нетерпеливо спросил Тай.

— Донни Родмана…

— Кого? Это тот мелкий помощник начальника сыскного управления? Ты серьезно?

— Серьезно, — ответила, сама поразившись собственным словам.

Невольный сообщник и его разоблачение

Аргусу снилось что-то теплое и приятное. Кто-то невидимый гладил его по голове и по лицу и напевал тихо приятным женским голоском… Который неожиданно сменился жутким грохотом. И вместо дивного сна в сознание ворвалась жестокая реальность! Сил шевелиться не было вообще, а голова жутко болела. Даже глаз открыть он не мог… Да кто же так шумит? Носится вокруг и громко топает… Аргус услышал детский голосок:

— Пупсик, посмотри, он уже проснулся?

И тут же прямо над ухом раздался мяв, показавшийся мужчине просто оглушительным. Он застонал, с трудом перевернулся на бок и разлепил глаза. Прямо перед ним маячила серая кошачья мордашка. От неожиданности Аргус вскрикнул, попытался подняться и тут же снова рухнул без сил. Да что же вчера случилось? Он ведь должен был помочь Тай-Линну, а вместо этого весь вечер провалялся в отключке. И главное, ведь выпил всего лишь пол бокала! И вино такое вкусное было, сладкое… Да что ж такое?

— Я вижу, что уже проснулся! — снова раздался детский голосок.

Рядом с котом появилась светленькая девочка в розовом сарафане. В руках она держала стакан с водой. Аргус потянулся к нему, словно к живительному источнику.

— Бабушка сказала дать вам воды, когда проснетесь, — объяснила девочка, улыбнулась и протянула стакан.

Аргус поблагодарил и жадно выпил воду, чувствуя, как постепенно становится легче. Ему даже удалось сесть и начать соображать. Так, он в доме у Тай-Линна, в гостиной на диване. Выходит, друг притащил его сюда… А это, видимо, Санни, дочка Аурики. Похожа на маму, такая же сияющая… А это кот невесты Тай-Линна. Серый, пушистый и большущий…

— Мама говорит, что пить много вина вредно, — серьезным голосом сообщила Санни и села рядом на диван.

С другой стороны рядом с Аргусом тут же примостился кот и принялся умываться.

— Твоя мама совершенно права, — пробормотал мужчина, прикладывая к виску холодный стакан.

— А я вас знаю. Вы маме помогаете! Вас зовут Аргус!

— Я тоже тебя знаю, — ответил мужчина, улыбнувшись. — Тебя зовут Санни.

Девочка протянула ему ручку для рукопожатия. Да что вчера все-таки случилось? Всего лишь пол бокала… Куда интересно вляпался Тай? Эти его расследования до добра не доведут…

— А где все? — спросил он.

— Спят, — ответила Санни. — Сегодня же выходной…

Девочка спрыгнула на пол, достала из кармана веревку с привязанным бантиком, помахала перед котом и воскликнула:

— Пупсик, догоняй!

Они принялись носиться по комнате, и каждый звук отдавался в голове болью. Аргус застонал и закрыл глаза. И как Тай-Линн живет в таком шуме? Тут его вдруг обдало холодным ветерком. Ой, как приятно…

— И часто вы так напиваетесь, молодой человек? — раздался строгий женский голос.

Аргус открыл глаза и не смог сдержать вскрика. Прямо перед ним парил призрак! Пожилая женщина смотрела подозрительно и с укором. Ах да, это же бабушка Стэллы…

— Я вообще не пью, — поспешил уверить ее Аргус.

— Вы, конечно, друг моего внучка… И Аурике помогаете. Но для этого нужно сохранять ясность мыслей и рассудка!

Внучок? Забавно… Следующие несколько минут Аргус выслушивал лекцию о вреде алкоголя. А Санни с котом продолжали бегать, создавая ужасный грохот… И почему Тай не отвез его вчера домой?

Как не хотелось просыпаться! Тем более, сегодня выходной, и можно поваляться подольше. В офис не нужно, в детский сад не нужно… И так тепло и уютно! Подушка такая мягкая! Хочется обнять покрепче и спать… Ой! Подушка почему-то зашевелилась, засопела и обняла меня в ответ… Что, блин, происходит? Открыв глаза, обнаружила рядом спящего Тая. Мы так и уснули ночью на диване в его кабинете. Но почему в обнимку-то?

Я заворочалась, попытавшись освободиться из объятий. Тай пробормотал что-то во сне и обнял меня крепче, уткнувшись в шею. Этого еще не хватало! Я вовсе не хочу с ним обниматься! Мне вообще это не нравится! Совсем… Ни капельки…

— Тай, проснись!

— Не хочу… Еще рано… — едва слышно пробормотал мужчина.

— Просыпайся же!

— Отстань… Мне и так хорошо…

Тай недовольно завозился, отстранился немного и открыл глаза. Видимо, он осознавал сложившуюся ситуацию медленно. Его глаза расширились от удивления.

— Отпусти уже! — попросила я, стараясь сделать вид, что мне ужасно неприятно.

— Блин! — воскликнул Тай и отпрыгнул от меня на безопасное расстояние.

Он принялся тереть голову, еще больше взъерошив волосы.

— Ужасная ночь! И голова так болит… Словно это я напился, а не Аргус… Магический откат, чтоб его…

Он встал и принялся ходить по комнате, разминая ноги. Да, спали мы не очень-то удобно. Сидя на диване… В обнимку… Ой, последнее лучше не уточнять!

— Чертов игорный дом… Чертов призрак… Чертов Донни Родман! — возмущался Тай, глядя на пустую бархатную шкатулку из-под денег.

— Я не могу поверить, что это и вправду был он, — сказала я. — Никак не могу!

— Но ты же его увидела. Мы ночью несколько раз перепроверяли, — возразил Тай. — Если увидела, значит, он… Этот неизвестный маг-призрак очень сильный. Наверняка заколдовал Донни, заставил стать сообщником… Возможно, он даже не осознает, что делает.

— А что нам теперь делать?

Тай сел рядом с задумчивым видом.

— Образ в голове — это не доказательство, — произнес он. — Надо как-то вывести его на чистую воду.

— Как, например?

— Как-нибудь осторожно, ненавязчиво… Мне бы какую-нибудь его личную вещь. Может, в гости позвать?

— Это будет странно как-то, — сказала я. — Учитывая, как мило вы общаетесь…

— Поедем к твоему шефу для начала и все расскажем. А потом…

Тай вдруг закашлял, не договорив. Неужели, простудился? Я придвинулась ближе и положила ладонь ему на лоб.

— Кажется, у тебя жар…

— Ерунда! — отмахнулся мужчина. — Это все магический откат. Ну, может, простудился слегка… Сейчас надо думать о деле.

— Я тебе заварю лечебный чай на травах. Мне так бабушка раньше делала…

Тай взглянул на меня и улыбнулся.

— Беспокоишься обо мне? Это приятно…

Мы несколько секунд молча смотрели друг на друга… Как бы я хотела знать, о чем он думал в этот момент. А я вот думала… Нет! Глупости!

— Встречаемся внизу через полчаса, — сказала я и ушла в свою комнату.

Когда спустилась в гостиную, обнаружила бесившихся Санни и Дэймона, а еще Аргуса, взирающего на это ошарашенным видом. Рядом с ним парила бабуля и что-то ему говорила. Наверняка, поучала… Быстренько накрыв на стол, позвала всех завтракать. Аргус от чая отказался, попросив лишь холодной воды. Таю я заварила особый чай с лечебными травами. Он появился в столовой позже назначенного времени.

— Всем доброе утро! Хотя доброе оно не у всех… Как дела, друг?

Тай похлопал Аргуса по плечу, отчего тот скривился.

— Ты еще спрашиваешь? Я вчера пострадал из-за тебя, между прочим…

— Никто и не говорил, что будет легко, — философски заметил Тай.

— Так что с тобой случилось после того, как я отключился?

— Если бы я знал… Для того ведь и брал тебя с собой, чтобы потом рассказал мне, — ответил Тай, усмехнувшись.

— Нас ночью ограбил призрак, — сообщила я, ставя перед санджарцем кружку с лечебным чаем.

— Призраки совсем от рук отбились, — посетовала бабушка. — Никакого порядка за гранью.

— И что? Совсем никаких зацепок? — спросил Аргус, прикладывая к виску пустой стакан.

— Есть кое-что… — уклончиво ответил Тай. — Нам со Стэллой нужно с этим разобраться. Побудешь сегодня у нас?

— Я? — изумился Аргус.

Он глянул на Санни, уплетающую творожную запеканку. Потом на Дэймона, который пил молоко из миски… Потом на бабушку…

— С ними не будет никаких хлопот, — пообещал Тай, наклонившись к другу.

— Они такие шумные… Ты не устаешь от шума?

— Мне все нравится, — заявил Тай и сделал глоток моего чая.

— Чай горький! — воскликнул санджарец, скривившись.

— А что ты хотел? — спросила я. — Это ведь лекарство. Что ты, как маленький?

Тай насупился, но чай все же выпил. Санни спрыгнула со стула, достала гребешок и проделала ежедневный ритуал, расчесав волосы санджарцу.

— Я и вам прическу красивую сделаю, — пообещала она Аргусу.

Оставив Аргуса за главного, мы с Таем поехали к господину Орисону. Итак, если я увидела все правильно, то сообщник призрачного вора — Донни Родман. Это он передал Таю карточку с пронзенной звездой и появлялся в игорном доме. Звучало, конечно, безумно… Наверняка Тай прав, и Донни не осознает, что делает, находясь под воздействием магии. Мы ведь вместе обсуждали накануне план, когда Тай решил сам стать жертвой ограбления. Донни знал это и все равно пришел. Может быть, призрак был настолько уверен в своих силах, что недооценил Тая? Не подумал, что винтар может сохранить крупицы воспоминаний. Может быть, потому он был зол на Тая и обещал, что они снова встретятся?

Донни Родман… Милый безобидный мальчик… Неужели он так добросовестно расследовал преступления, в которых сам же и был замешан? В голове не укладывается… Больше всего я боялась, что произошла какая-то ошибка. Если я увидела то, чего не было на самом деле? Если заколдованный разум Тая выдал то, чего не существовало? Мне было очень тревожно…

Шеф слушал наш рассказ и хмурился все больше. Донни нужно было как-то проверить. Для этого у нас был в наличии один винтар, а еще улика с места преступления — голубой камешек со следами чужеродной магии. Тай говорил, что у него появилась идея. И что он сможет добыть доказательства виновности Донни.

— Думаешь, призрак не предусмотрел это? — спросила я.

— Он не станет защищать сообщника, — задумчиво проговорил Тай, рассматривая камешек. — Помнишь, я говорил тебе, что ощутил эмоции? Это отличается от нормальных воспоминаний… Я не помню ясно каких-то событий, произошедших со мной, но помню ощущения. Да, призрачный маг разозлился на меня, что все пошло не так, как всегда. Но это не фатально для него… Даже если разоблачат подельника… Да, мне кажется, что все именно так…

— Но кто же он? Точнее… Что это за создание такое?

— Может, Донни подскажет? — спросил Тай, усмехнувшись.

Шеф связался с нашим юным подозреваемым по кристаллу. Позвал в офис, сказал, что нужно обсудить дальнейшее расследование. А еще сказал, как договаривались, что мы с Таем решили устроить небольшой праздничный обед в честь помолвки. А у меня, кроме шефа и Донни, вроде как, и друзей больше в этом городе нет. Конечно, звучало не слишком убедительно. Если Родман осознавал, что делает, то должен был понять, что находится в опасности… Однако парень быстро согласился на предложение и появился в офисе уже через час. Главное, вести себя естественно…

Тай рассказывал увлекательнейшую историю о том, как отправился в игорный дом, но там ничего особенного не случилось. Злоумышленник с ним на встречу не явился. Но Тай, будучи очень талантливым и удачливым человеком, умудрился выиграть. Ночью, естественно, ничего не произошло. А на эти самые деньги мы сейчас и празднуем… Празднуем помолвку, а заодно справляем поминки нашего плана ловли на живца. Донни слушал очень заинтересованно и внимательно. Вряд ли можно так изобразить искренние эмоции… Хотя, кто знает?

— Остается только ждать следующего ограбления, — заключил Тай. — Может быть, тогда найдем новую зацепку.

— А я ведь сразу говорил, что ничего не получится, — напомнил Донни.

Мужчины принялись сверлить друг друга недовольными взглядами.

— Что теперь говорить об этом? — поспешил вмешаться шеф. — Будем работать дальше.

— Все-таки непонятно, что за тварь притаилась в фонтане? — задумчиво произнес Донни. — Может, есть смысл вызвать магов из столицы. Посильнее…

Этим высказыванием, помощник, видимо, хотел задеть Тая. Указать, что его магические способности не очень-то и помогают в этом деле. Я думала, что санджарец ответит очередной колкостью, но вместо этого он улыбнулся и сказал:

— Думаю, ты прав, Донни. У меня действительно немного опыта в подобных делах, да и сил недостаточно. И вообще… Нам ведь вместе работать дальше, так зачем конфликтовать? Давай пожмем руки и забудем обо всех разногласиях.

Мы с шефом удивленно переглянулись. Интересно, что задумал винтар? И куда все это выведет? Тай протянул руку Донни через стол. Было видно, что помощник удивился такому неожиданному проявлению дружелюбия. Но кивнул и руку все же пожал в ответ. Но Тай отпускать не спешил. Он застыл, будто прислушиваясь к чему-то. Донни смутился, с усилием прекратил рукопожатие и сказал:

— Хорошо, давай забудем. Всякое бывает в жизни…

— Давайте ненадолго отвлечемся от работы, — объявила я.

Быстренько расставила на столе закуски, которые мы с Таем привезли из ресторана его гостиницы. Выдала всем приборы и бокалы для вина. Донни взял вилку и принялся перемешивать салат. Тай смотрел на эту вилку очень заинтересованно. Видимо, думал, как бы получить ее в руки и хорошенько исследовать.

— Стэлла, Тай-Линн… Помолвка — это замечательно! — сказал господин Орисон, отпивая вино. — Очень рад за вас.

— Надеюсь, вы будете счастливы, госпожа Престон, — грустно произнес Донни.

— Конечно, будет, — сказал Тай, многозначительно глядя на помощника.

Обед продолжался, и мы обсуждали разные незначительные вещи. Болтали о разных глупостях. Донни продолжал смотреть на меня сочувствующим взглядом, видимо, снова меня жалел. Ну разве может он быть преступником?

Настало время убирать со стола. Я начала собирать посуду, и Тай, естественно, вызвался мне помочь. За кабинетом шефа располагалась небольшая кухня, где секретарша обычно готовила чай и бутерброды. Тай схватил вилку Донни с энтузиазмом ученого, предвкушающего великое открытие.

— Наконец-то эта вечеринка закончилась, — сказал он. — Этот Родман такой скучный и угрюмый… И почему он вечно на тебя пялится с убитым видом?

Его вопрос застал меня врасплох. Санджарец будто бы забыл, что собирался делать.

— Просто он мне сочувствует.

— Почему это?

— Ну, он знает, как заключаются браки между винтарами. К тому же, ему известно о твоей репутации.

— Репутации? — возмущенно переспросил Тай. — Надо же, какой заботливый! Я прямо тронут…

— Ты будешь уже вилку проверять? — спросила сердито, прервав поток возмущений.

Тай пробурчал что-то невнятное и отвернулся. А я принялась мыть посуду, чтобы не терять время.

— Когда я пожал ему руку, то определенно что-то почувствовал, — сказал санджарец. — Но времени было слишком мало… А теперь…

Я бросила посуду, выжидающе глядя на него. Тай закрыл глаза, сжимая вилку так, что побелели костяшки пальцев. Мне очень хотелось, чтобы он сказал сейчас, что Донни ни в чем не виноват. Да, в этом случае мы бы в очередной раз зашли в тупик в расследовании, но я все равно надеялась…

— Я чувствую, Стэлла, — тихо произнес Тай. — На самом деле чувствую… Та чужеродная магия… От нее кожу жжет.

— Ты уверен? Это ведь очень серьезно…

— Думаешь, я не понимаю? — спросил санджарец, открыв глаза. — Думаешь, радуюсь, что он сообщник?

Он кинул вилку к остальной посуде и принялся ходить из угла в угол, потирая пальцами виски.

— Как нам доказать это? — спросила я. — Если он и сам не знает, что делает…

— Может, и получится… У нас есть камешек, который полон этой противной магии. Если я соединю свою силу с ней, выплесну на помощника… Думаю, тогда его скрытая сущность проявится.

— Звучит не очень убедительно, — призналась я.

— В этом расследовании все так, — ответил Тай, усмехнувшись. — Половину не помню, действую интуитивно… Кто знает, может быть, это самый подходящий способ?

Он подмигнул мне и направился обратно в кабинет. Позабыв о грязной посуде, я поспешила за ним. Тай многозначительно кивнул шефу, потом ослепительно улыбнулся Донни и спросил:

— Господин Родман, что вы делали вчера вечером?

— Что? — непонимающе спросил помощник.

Тай сел рядом с ним, всучил ему в руки голубой камешек, а потом положил ладони на плечи. Донни сначала пытался вырваться, но неожиданно застыл, уставившись в одну точку. Камешек в его ладонях начал светиться.

— Ты ведь знаешь? — тихо спросил Тай, обращаясь в пустоту. — Я поймал твоего сообщника… И тебя скоро поймаю!

Мне показалось, что я слышу далекий злобный смех. Камешек вдруг взмыл в воздух, а фигуру Донни окутал белесый дым. Тай убрал руки и быстро отодвинулся. Дым рассеялся, и я увидела… Это по-прежнему был юный помощник, но уже как будто другой человек. Он смотрел на Тая злобно, исподлобья. А потом вдруг разразился громким хриплым смехом.

— Вы все равно не справитесь с ним, — произнес Донни грубым низким голосом. — Он отомстит всем… Всем, кто виновен!

— Кто он? — настойчиво спросил Тай. — Скажи, кто он!

— Сорайе… Великий Сорайе… Он возродит пронзенную звезду!

Донни вдруг замолчал, обмяк, а через секунду снова вернулся тот самый робкий помощник. Он смотрел на всех растерянно, а в его глазах стояли слезы.

— Что это было? — спросил он обычным голосом. — Что со мной было?

Голубой камешек потух, упал на пол и укатился под стол.

— Донни, тебе нужна помощь, — сказал шеф почти ласково, по-отечески. — Придется и вправду вызывать магов из столицы…

— Он со мной говорит… — шептал парень. — Я слышу голос в голове… Что со мной? Что это?

Он заплакал, словно ребенок, закрыв лицо ладонями.

— Сорайе… — повторил Тай. — Я где-то слышал об этом… Как знакомо… Что же это означает?

Конец расследования, но никакого покоя

Такого переполоха в Мэйзерфилде, наверное, не было никогда. Начальник сыскного управления, наконец-то оторвал от кресла… Ну, понятно, что конкретно оторвал. В его глазах появился испуг, а потом жажда действия. Магическая одержимость — это не шутки. Ее нельзя было игнорировать так же, как ограбления призраком. Ситуацию усугубляло еще и то, что невольный сообщник был совсем рядом. В городе не было никого, кто смог бы справиться с подобной ситуации. Здесь нужны были столичные винтары — маги на государственной службе, которые тренируются много лет. Способности Тая не сравнятся с этим.

Донни пребывал в удручающем состоянии. Он постоянно плакал и вообще не мог понять, что происходит. Пришлось вызвать врача, который дал ему сильное успокоительное. Помощника закрыли в одиночной камере городской тюрьмы и приставили нескольких охранников, словно к особо опасному преступнику. Мне было безумно жаль его, но других вариантов никто не видел. Парень не мог рассказать ничего вразумительного. Он бесконечно твердил о голосах в голове, о пронзенной звезде и загадочном Сорайе. Дело принимало скверный оборот…

Мы с Таем вернулись домой, когда уже стемнело. День выдался просто безумным. Еще выходной называется… Надеюсь, Аргус не придушит нас за то, что оставили водиться с веселой компанией на весь день.

В доме, что удивительно, стояла тишина. Санни сидела на диване в гостиной и читала книжку со сказками. Рядом дремал Аргус, видимо, утомившись за день. Дэймон развалился на ковре рядом с диваном и тоже спал, изредка помахивая хвостом. Бабушка парила у окна, зорко следя за происходящим.

— Ну вот, все хорошо, а ты волновалась, — заметил Тай.

Да, кажется, и вправду все хорошо. Похоже, Санни перестала бояться мужчин и поняла, что есть хорошие люди, не то, что ее чокнутый папаша. Аргуса разбудили и, наконец, выпустили из нашего дома. Но, кажется, у него остались хорошие впечатления о проведенном дне. После ужина он тепло попрощался с Санни и ушел домой в хорошем настроении, без похмелья и с красивой прической.

Переделав все вечерние дела и уложив Санни, пошла в кабинет Тая. Он увлеченно рылся в шкафу, заполненном книгами. Слова Донни не давали ему покоя. Он о чем-то догадался, но не хотел рассказывать мне, пока не убедится. Тай что-то бормотал себе под нос и хмурился. Я терпеливо ждала. Вот уже на столе выросла внушительная пирамида из книг.

— Вот она! — наконец воскликнул Тай, демонстрируя мне ветхую книжку в потертой обложке. — Мне ее бабушка в детстве читала…

Санджарец плюхнулся рядом со мной на диван и принялся листать ее.

— Точно, так и есть! Я же говорил, что уже слышал это слово… Сорайе! Помнишь, я рассказывал тебе легенду о том, откуда взялись голубые камни в пещере?

— Помню… Но причем здесь это?

— Битва людей и монстров… Здесь написано об этой легенде. О предводителе монстров и отважном короле людей, который разбил вражеское войско… Предводителя монстров как раз называли Сорайе. Повелитель звезд…

Тай говорил так серьезно, словно речь шла не о сказке из детской книжки, а о подтвержденных фактах.

— Подумай, Стэлла… Откуда на местах преступления взялись голубые камни? И это непонятное существо с невероятными способностями… Что если все события связаны с легендой о монстрах… Может быть, действительно что-то подобное произошло в этих местах?

— Это само по себе звучит, как сказка…

— Я знаю… — ответил Тай. — Но если на секунду представить… Это так захватывающе!

Я взглянула в его глаза, и, кажется, мне тоже передалось это чувство. Нечто загадочное, волнующее! Так хотелось разгадать эту тайну!

— Только представь… — повторил мужчина.

Он придвинулся ближе и взял меня за руку. Я смотрела на него, словно завороженная… Не зря столько девушек от него без ума…

— Даже рассказы Джареда Лэйса могут быть не таким уж и бредом, — продолжал Тай. — Похищение небесными великанами… Вдруг этот парень и вправду что-то видел? Тем более, много людей говорили про огни в небе. Если подумать, все может сложиться в единую картину…

— Но что нам теперь делать? Не искать же древних монстров…

— Надо бы побольше узнать про Донни. Как я понимаю, он не так давно переехал в Мэйзерфилд. Может быть, ответы кроются в его прошлом.

— Когда приедут столичные маги, дело у нас заберут, скорее всего, — с грустью произнесла я.

Мне и вправду было немного грустно. Просто мы с Таем так замечательно вместе все делали… Это расследование как будто даже сплотило нас…