Невеста с приданым: бабушка, кот и ребенок

— Ну и пусть, — ответил Тай. — Никто ведь не мешает нам попытаться узнать что-то для себя…

Он вдруг закашлял, схватившись за грудь. Все-таки разболелся! Я положила ладонь ему на лоб. Так и есть! У него явно высокая температура, а целый день на ногах провел!

— Ерунда, — отмахнулся он. — Просто магии много истратил… И простуда некстати. Я себя магическим экраном закрыл, чтобы никого не заразить, ты не волнуйся.

— Да я же за тебя волнуюсь! — выпалила, не подумав даже.

Тай как-то странно на меня посмотрел, улыбнулся. Я снова заварила ему лечебный чай и отправила спать. Завтрашний день обещал быть сложным. Винтары меня просто преследуют! Вот понаедут завтра элитные, из столицы… Наверняка еще более неприятные, чем обычные маги! Ну что за жизнь…

Наутро в доме был переполох. Бабуля причитала, что ее любимый внучок заболел, и не отходила от него ни на шаг. То есть, не отлетала… Тай ходил с убитым видом, будто скоро уже собирался умирать. Я сходила в аптеку за лекарством, заварила еще чаю.

— Ненавижу болеть! — ворчал Тай. — Это так ужасно! И чай твой ужасный, горький… И микстура горькая…

Он плюхнулся на диван в гостиной и закрыл глаза, изображая предсмертные вздохи.

— Ох, бедненький внучок! — снова запричитала бабушка.

Я кинула на нее сердитый взгляд, села рядом с Таем и потрогала лоб. Жар уже явно спал.

— Правду говорят, что мужчины, когда болеют, то становятся хуже детей, — сказала я. — У тебя даже температуры уже нет.

— Думаешь, только в температуре дело? — возразил Тай.

— Так… Чай ты выпил, микстуру тоже… Теперь отправляйся спать, чтоб к вечеру был, как новенький.

— Помоги дойти… — простонал он.

Началось… Наказание мое! Я помогла ему подняться, и мы поплелись наверх по лестнице в обнимку. Тащить на себе мужчину оказалось тем еще развлечением… Я уложила его и собиралась уходить, но он взял меня за руку и заставил сесть рядом.

— Уйдешь и оставишь меня, больного? — спросил Тай обиженно.

— Ты же знаешь, что мне надо в сыскное управление. Там маги понаехали…

— Знаю… — грустно ответил Тай. — Расскажешь потом мне все-все…

Мне его так жалко было… К тому же сейчас он выглядел таким несчастным и беззащитным. И хотя я подозревала, что он преувеличивает тяжесть своего состояния, мое женское впечатлительное сердце не могло оставаться равнодушным.

— Поспишь, и все пройдет, — сказала я.

А потом зачем-то погладила его по волосам. Тай зажмурился, словно наслаждаясь моими прикосновениями. Мне стало так неловко за свой жест…

— Ты ведь взрослый мужчина, чего развел трагедию на пустом месте? — проворчала я отвернувшись.

— Вот сейчас сниму защитный экран и чихну на тебя! — сердито заявил Тай. — Будешь рядом со мной лежать…

Прозвучало довольно двусмысленно… Тай, кажется, сам засмущался от своих слов, заворочался, укрываясь одеялом, отвернулся.

— Ты иди, я справлюсь, — тихо сказал он.

— Попрошу, чтобы тебя не вызывали на допрос, пока не поправишься, — пообещала я.

— Спасибо…

На самом деле Тай-Линн чувствовал себя не так уж и плохо. Немного горло болело, слабость… Но лечебный чай Стэллы, похоже, очень хорошо помогал. Просто захотелось немножко заботы… Ну да, взрослый мужчина. Но разве это мешает покапризничать?

Дверь скрипнула, и в комнату вошла неразлучная парочка. Кот тут же заскочил на кровать, растянулся рядом с Таем и заурчал. Санни принесла свой маленький стульчик из детской и тоже расположилась рядом.

— Сейчас мы будем тебя лечить, — сообщила она. — У меня все есть, смотри… Это волшебная таблетка. Съешь ее, и все пройдет.

Девочка протянула Таю шоколадную конфету с клубничной начинкой — самое любимое ее лакомство. Санджарец послушно съел угощение.

— А еще вот мокрое полотенце. Его нужно положить на лоб… Так мне мама всегда делает, когда я болею.

Санни осторожно обтерла лицо Тая полотенцем и положила его на лоб, откинув длинную челку. Погладила пальчиками по волосам…

— Спасибо, солнце, — тихо произнес Тай. — Хоть ты обо мне заботишься. А то невестушке моей наплевать…

— Мама еще мне поет песенку. Хочешь, я тебе спою? — спросила Санни.

— Хочу, — ответил мужчина и закрыл глаза.

Девочка запела что-то про медвежонка, который потерялся в лесу, но мама его нашла и отвела домой. Под ее тихий голосок и кошачье урчание Тай заснул. Снилась ему Стэлла… Такое часто бывало в последнее время. Может быть, оттого, что она все время рядом? А, может быть, в этом скрывалась другая причина?

Тай проснулся, хотел лечь поудобнее, но не смог. Дэймон спал, сложив на него лапы, и оттеснил на самый край кровати. Когда Тай попытался подвинуться, незваный гость недовольно замурчал, даже не открывая глаз. Да, с котом он еще не просыпался… Хотелось бы конечно, чтобы рядом была… Нет, лучше не думать об этом! Тай поднялся, и Дэймон ту же растянулся на всю кровать, воспользовавшись этим.

— Вот наглый! — проворчал санджарец. — Стэлла совсем тебя разбаловала, все позволяет.

Кот, естественно, на попытку воспитания никак не отреагировал. А Тай с удивлением осознал, что его вовсе не раздражает то, что новые жители захватили весь дом. Даже наоборот… Стэлла с такой нежностью относилась к Дэймону, что Таю порой хотелось стать этим самым котом… Так, что за мысли? Опять температура поднялась, что ли?

Нет, все нормально… Жар не вернулся, да и горло болеть перестало. Наверное, лечебный чай так действует… Или волшебная таблетка Санни. А девочка спала, свернувшись калачиком в кресле напротив кровати. Тай-Линн улыбнулся, глядя на ребенка… И когда они все успели стать такими родными? Даже заполошная бабуля… Хорошо, что хоть она не прилетела его лечить, а то бы целый день читала лекцию о том, как надо себя беречь. Какой уж тут сон?

Прошло так мало времени, а Тай уже не мог представить себе другой жизни. Как же так вышло, что воспоминание о фиктивной помолвке стало самым приятным? И Стэлла в белом платье… Какая же она красивая! Очень красивая… Как только увидел ее в тот первый день в офисе, то понял… Нет, лучше не думать, а то мысли уведут далеко.

Санджарец взял на руки спящую Санни, чтобы отнести в детскую. Девочка завозилась, обхватила его ручками за шею.

— Тай…

— Что, солнце?

— Ты же меня защитишь?

Мужчина остановился, удивленный вопросом.

— От кого нужно защищать тебя? — спросил он.

— Если папа придет, ты же меня не отдашь?

Впервые Санни заговорила об отце. Тай хотел уверить ее, что бояться нечего, что никто не придет… Но тут ему отчего-то захотелось подойти к окну. Около ворот стоял бикар темно-зеленого цвета, которого прежде он никогда не видел. Это могло вовсе ничего не значить…

— Не бойся, солнце, — прошептал Тай. — Я тебя никому не отдам.

В сыскном управлении стояла тишина, и в воздухе ощущалось напряжение. Все инспектора усиленно делали вид, что работают на благо родного города. У начальника управления было такое выражение лица, словно вот-вот расплачется. Он ведь наверняка мечтал, что до пенсии в его городе не случится ничего серьезнее пьяной потасовки в баре. А тут такой сюрприз…

Столичных магов было двое. Даже я со своими более чем скромными способностями почувствовала их силу. Один из них, видимо, главный, вообще не разговаривал. Только поздоровался… Я даже имя его не запомнила. Высокий мужчина в возрасте с длинными седыми волосами, прихваченными золотым обручем… Его синий форменный пиджак украшала золотая вышивка. А вот другой маг был намного моложе, с черными длинными волосами, голубыми глазами, и вообще довольно симпатичный. Если бы не выражение лица… Он смотрел на всех насмешливо, словно считал всех нас полными идиотами. Магистр Байяр… В отличие от старшего коллеги, его волосы схватывал серебряный обруч. И вышивка на пиджаке тоже была серебряной.

Начальник управления так лебезил перед гостями, предлагал пообедать, отдохнуть с дороги. Маги от всего отказались, заявив, что займутся работой. Старший винтар тут же отправился допрашивать Донни. У меня отчего-то появилось ощущение, что они уже в курсе, что на самом деле кроется за этим делом.

Магистр Байяр объявил, что будет допрашивать всех остальных. И сразу предупредил, что забирает все материалы дела. Происшествие с магической одержимостью подлежит особому контролю, и его могут расследовать только магистры. Я так и знала… Мы с шефом приуныли, а вот начальник управления обрадовался, что ему самому снова ничего не нужно делать. Его допрашивали первым, и очень быстро. Что совершенно естественно, ведь он едва ли участвовал в расследовании.

Господина Орисона маг допрашивал долго. Я все это время ждала в коридоре и очень волновалась. Эти магистры вели себя так, словно мы сами в чем-то виноваты, и нас нужно подозревать. Бедный Донни… Надеюсь, на него не повесят всю вину. Шеф вышел из допросной, положил мне ладонь на плечо и кивнул ободряюще.

Магистр Байяр меня пугал, и отрицать это не имело смысла. Я вообще не выносила винтаров в принципе. За редким исключением… Но тут совсем другое дело. От этого мага исходила сильная отталкивающая энергетика.

— Садитесь, госпожа Престон, — сказал Байяр.

Он улыбнулся почти вежливо. Перед ним на столе лежали наши папки с документами по ограблениям. Тут же в мешочки находились все собранные голубые камешки. Не хватало только одного — того, что сейчас был у Тай-Линна. Магистр попросил меня рассказать все по порядку. Под его пристальным взглядом говорить было нелегко. Я запиналась и путалась, сама себя не узнавая. Но с горем пополам рассказала обо всем, включая приключения в игорном доме и разоблачение Донни Родмана.

— Очень умно, — прокомментировал маг.

В его голосе звучало нечто вроде уважения.

— Что теперь будет с Донни? — решилась спросить я. — Он ведь не виноват. Мы так и не поняли до конца, что с ним случилось…

— Разберемся, — холодно ответил Байяр. — Распишитесь здесь.

Он подвинул мне лист бумаги. Оказалось, что это расписка о неразглашении информации. Все наше расследование стало вдруг особо секретным делом государственной важности. Серьезно? Несколько ограблений, пусть даже таких необычных… Я все же решилась спросить:

— А я могу узнать…

— Не можете, — отрезал маг. — Теперь это дело магистрата, и у вас нет доступа к информации.

Мне ничего не оставалось, кроме как подписать документ. Магистры точно знают, что происходит… И от этого мое собственное любопытство только усилилось.

— А где ваш консультант? Тай-Линн Хан… — спросил маг, прочитав имя в документах.

— Он плохо себя чувствует из-за магического истощения. Позвольте перенести допрос.

— Хорошо, мы будем в городе несколько дней.

Я даже догадываюсь, в какой именно гостинице… Мне хотелось быстрее выйти на свежий воздух.

— А вы ведь винтарка, — сказал вдруг магистр Байяр.

Не стоит удивляться, что он сумел распознать мои крохотные способности. С его огромной силой это вполне естественно.

— Приятно встретить в такой глуши кого-то из своих, — продолжал он с улыбкой. — Магии в вас немного, зато много красоты…

Какой-то странный и весьма несвоевременный комплимент. Ненавижу винтаров! Тем более, таких бесцеремонных! Я вернула ему расписку о неразглашении и поспешила уйти. Все выходные насмарку! Никакого покоя! Надо быстрее возвращаться домой… Надеюсь, что с Тай-Линном все в порядке. Без него я чувствовала себя беззащитной…

Я еще немного поговорила с шефом. Он подтвердил, что в этой ситуации мы ничего не сможем сделать. Остается надеяться, что с Донни избавят от одержимости, и мы сможем с ним поговорить. Погруженная в невеселые мысли, поехала домой. Уже подходила к воротам, как меня окликнул кто-то. Обернувшись, увидела незнакомого мужчину около темно-зеленого бикара. Незнакомец был высокого роста, широкоплечий и вообще довольно внушительный. Он подошел ближе и сказал:

— Я от Годрика Джеймса. Он хочет поговорить с вами, госпожа Престон.

Хоть и фиктивный, но очень полезный жених

Погрузившись в расследование с участием неведомых сущностей, я совсем забыла о вполне реальной угрозе. Подлый папаша моей племянницы решил напомнить о себе. Неужели он хочет забрать ребенка? Этим самым хочет заставить Аурику отказаться от законных требований или просто хочет отомстить? А что мне делать теперь?

Незваный гость смотрел на меня выжидающе. Поза уверенная, руки в карманах… Я чувствовала себя рядом с ним такой маленькой и беззащитной.

— Чего же господин Джеймс сам не пришел? — спросила, стараясь придать голосу строгости.

— Он ждет вас в бикаре.

Бугай покосился на темно-зеленый бикар. Стекла в нем были затемненными, и я не могла разглядеть, кто внутри. Вот же гад! Сам не вышел, а подослал своего головореза.

— Мне нечего сказать Годрику, — ответила я. — Все вопросы с моей сестрой пусть он решает в суде.

Мужчина подошел ближе, наклонился и произнес вкрадчиво:

— Лучше вам сейчас послушаться, чтобы избежать проблем.

У меня бешено стучало сердце. Я судорожно думала, что мне делать… Звать на помощь? Кричать, чтобы прохожие позвали патрульных? Я ведь сама представитель закона, но Годрику плевать на закон. Он себя считает всемогущим и неуязвимым винтаром… Я невольно попятилась к калитке. Хотелось спрятаться в доме, сделать все, чтобы защитить Санни…

— Пусть господин Джеймс поговорит со мной. Я хозяин этого дома.

Я обернулась и увидела Тай-Линна. Никогда еще я не была настолько рада его видеть. Он выглядел вполне здоровым, спокойным и уверенным. Он загородил меня собой, встав напротив прихвостня Годрика. Тот явно стушевался, когда перед ним появился мужчина вместо испуганной беззащитной девушки.

— Это дело вас не касается, — сказал он, скривившись.

— Еще как касается, — возразил Тай.

Он сделал шаг в сторону и сказал громко, смотря на бикар:

— Может быть, господин Джеймс сам поучаствует в разговоре? Или так и будет прятаться?

В голосе санджарца слышалась ирония. Я очень боялась за Санни, а теперь еще и за него. Кто знает, на что способны эти гады? И сколько их вообще? У Годрика хватает чокнутых дружков.

— Нужно позвать патрульных, — шепнула я. — Позвать на помощь…

— Я разберусь, — твердо ответил Тай, на секунду повернувшись ко мне. — Не бойся. Иди в дом…

Но я не могла тронуться с места. Не могла оставить Тая одного. Ведь все, что сейчас происходит, это моя собственная проблема…

Дверь бикара открылась, и появился Годрик Джеймс собственной персоной. До чего же мерзкий тип! Хотя внешне очень красивый… Черные курчавые волосы, голубые глаза, приятные черты лица. Женщины от него без ума, поэтому он меняет их, как перчатки. Аурика, глупая, тоже повелась на красивую внешность. Влюбилась в него без памяти… А ее ведь предупреждали, какой он на самом деле. Жаль нашему папочке важнее была репутация. Быстрее выдать дочку замуж за богатого влиятельного винтара… И не важно, какой он в душе…

— Ты кто такой? — со злостью спросил Годрик.

Он смотрел на Тай-Линна с презрением, но от бикара не отходил. А из него тем временем вышли еще трое головорезов.

— Что тебе нужно от Стэллы? — выкрикнул Тай. — Поговори лучше со мной.

Годрик усмехнулся и неспешно направился к нам.

— В этом доме моя дочь, и я ее заберу. А вам лучше не мешать, если не хотите проблем.

— Похоже, проблем хочешь ты, — с угрозой в голосе произнес Тай.

Годрик остановился напротив него, скрестив руки на груди, смерил изучающим взглядом. Бугай не трогался с места, видимо, готовясь в любой момент защищать хозяина. Пятеро на одного…

— Винтар? — спросил Годрик. — Очень интересно… Я просто заберу дочь, и никто не пострадает.

Стоя за спиной Тая, я вся дрожала. Даже схватилась за его пиджак, словно могла в опасный момент защитить его или оттащить.

— Все вопросы с Аурикой ты будешь решать в суде.

— Мне плевать на Аурику, пусть катится на все четыре стороны. Эта тварь забрала мою дочь…

— Следи за словами, — сказал Тай. — Ты правильно понял, что я — винтар. Мой отец — один из старейшин. Мне не нужно тебе объяснять, что это значит… Если не хочешь конфликта с санджарской общиной, проваливай отсюда.

Слова Тая явно впечатлили Годрика. Да и уверенности явно поубавилось. Годрик не ожидал, что встретит не менее влиятельного винтара. И уж точно не ожидал, что у меня появятся подобные покровители.

— Меня зовут Тай-Линн Хан. Запомни эту фамилию… Можешь проверить, если еще не понял, с кем связался.

Годрик находился в замешательстве. Кажется, он слышал об отце Тая. Они о чем-то зашептались с ближайшим головорезом, а Тай произнес едва слышно:

— Ну, быстрее же, быстрее…

Чего же он ждет? Что должно произойти?

— Мне плевать, кто ты такой, — заявил Годрик, но уже не так уверенно и дерзко. — Я все равно заберу дочь…

Он пошел вперед, но Тай оттолкнул его. Остальные головорезы бросились к нам… Но тут раздался громкий высокий сигнал, и к воротам один за другим подъехали синие бикары с изображением городского герба. Из них вышли вооруженные мужчины в форме личной охраны мэра. Серьезно? Как так получилось?

— Похоже, теперь у тебя будут проблемы, — сказал Тай, усмехнувшись. — Убирайся!

Он сжал мою руку. Годрик вместе со своими дружками попятились обратно к темно-зеленому бикару, с тревогой косясь на вооруженных людей.

— Даже не думай возвращаться сюда! — крикнул Тай. — И не смей приближаться к Стелле и Аурике, иначе пожалеешь!

Охранники загородили нас и принялись угрожающе наступать на незваных гостей. Годрик крикнул, что еще разберется с нами, и быстро нырнул в бикар вслед за дружками. Бикар быстро умчался, оставив после себя лишь облачко пара.

— Спасибо, ребята, очень выручили! — весело сказал Тай, отсалютовав охранникам. — Стэлла, ты как?

Он обхватил меня плечи и заглянул в глаза.

— Я же просил уйти в дом…

Теперь, когда все закончилось, я снова смогла нормально дышать, и сердце успокоилось.

— Как так получилось? — спросила я. — Откуда здесь охрана мэра?

Тай приобнял меня и повел к дому.

— Я боялся, что Годрик может выкинуть нечто подобное, поэтому принял меры. Дочка мэра скоро собирается замуж и празднует свадьбу в моей гостинице. Я пообещал хорошую скидку и бесплатный сладкий стол. Да и вообще я с мэром в хороших отношениях…

— Тай, это просто… Не знаю, что бы я без тебя делала…

Что со мной творилось — не объяснить словами. Оставалось только радоваться, что этот мужчина появился в моей жизни.

— Ерунда, — смущенно отозвался Тай. — Просто попросил его об услуге… Сегодня Санни отчего-то волновалась, просила защитить от отца. Я заметил подозрительный бикар… Связался с начальником охраны и попросил прибыть, когда потребуется. Вот и потребовалось… Даже не думал, что придется воспользоваться авторитетом отца.

Не удержавшись, я обняла его, практически повиснув. Тай от неожиданности покачнулся, а потом обнял в ответ.

— Ну что ты? Испугалась…

— Спасибо тебе, — прошептала, отчаянно борясь с непрошеными слезами. — Спасибо…

— Я же обещал, что позабочусь о тебе.

Он отстранился, и я увидела его улыбку. Какой же он красивый… Просто убийственно красивый…

Санни, Дэймон и бабушка прятались в самой дальней крошечной комнате, больше похожей на кладовку. Девочка и кот сидели прямо на полу за комодом, а бабушка зависла у окна. Увидев нас, Санни заплакала, бросилась обниматься. Пришлось долго ее успокаивать и объяснять, что никто ее не заберет.

— Папа больше не приедет, — сказал Тай. — Не бойся… А если даже решится, то я его прогоню.

— Ты самый лучший, — прошептала Санни и обняла Тая.

Он взял ее на руки и закружил. Девочка смеялась и хлопала в ладоши. А бабуля все повторяла, что у нее просто замечательный внучок. Самый смелый и великолепный! Настоящий герой!

— Санни, а откуда ты узнала, что папа приедет? — спросил Тай. — Почему заговорила об этом?

— Не знаю… Просто страшно стало…

— Думаю, у тебя уже проявляются винтарские способности. Вот Стэлла может вызывать дождь и добывать огонь. А ты разговариваешь с котом и можешь предвидеть волнующие события.

— Как здорово! — воскликнула Санни. — Я такая крутая!

Переполох в доме не прекращался до самого позднего вечера. Бабушка не отлетала от окна, все боялась, что зеленый бикар вернется. Санни снова и снова просила меня рассказать, как все было. О том, как Тай храбро ее защищал, и о том, как приехали крутые охранники мэра и всех разогнали. Эта история раз за разом приводила ее в восторг. К счастью, она не знала, как было страшно на самом деле. У меня вот руки до сих пор тряслись.

Когда все, наконец, угомонились и уснули, Тай взял меня за руку и отвел в свой кабинет. Там он достал из серванта бутылку коньяка и налил в две рюмки.

— Это нам сейчас необходимо, — пояснил он, протягивая мне рюмку.

Пожалуй, он прав… Я выпила залпом. Горло обожгло, и я закашлялась. Тай похлопал меня по спине и протянул конфету. Да… Тяжелый день.

— Давай посидим немного, — предложил мужчина.

Мы разместились на уже знакомом диване. Сегодня мне было немного неловко наедине с ним. Может быть, из-за спиртного… А, может быть, из-за воспоминаний о том, как мы проснулись в обнимку в прошлый раз. Но все же неловкость не могла перебить чувство бесконечной благодарности.

— Что бы я без тебя делала… — повторила тихо.

— Я неплохой винтар, правда? — спросил Тай, улыбнувшись.

— Правда…

А еще очень красивый… Так приятно было смотреть в его карие глаза… Смотреть на растрепанные волосы, на расстегнутый ворот белой рубашки… Совсем сошла с ума!

— Я боюсь за Аурику, — сказала, чтобы сменить тему. — Вдруг Годрик и к ней заявится…

— Не бойся. Община хорошо охраняется, там ведь большинство женщин в подобной ситуации. К тому же я воспользовался некоторыми связями…

— Сколько же у тебя связей!

— Конечно! Тебе достался самый лучший винтар! — ответил Тай, подмигнув. — Еще знаешь, что я подумал? Когда суды закончатся, и Аурика получит причитающиеся ей деньги… Надо купить для них с Санни домик здесь. В Мэйзерфилде вам всем будет лучше, подальше от родственников.

Тай говорил так, словно собирался связаться с нашей не совсем нормальной семьей еще на долгое время. И не могу сказать, что мне это не понравилось.

— Спасибо тебе за все, — в очередной раз за сегодняшний день повторила я.

Тай улыбнулся, а потом вздохнул и положил голову мне на плечо, придвинувшись ближе. Даже слишком близко…

— Ты чего? — спросила я недовольно, отодвигаясь.

— А что не так? — удивился он. — Ты словно смущаешься… А почему? Неужели я тебе нравлюсь?

— Глупости… — буркнула я и отвернулась, чтобы не видеть его глаз.

— Вообще-то я всем нравлюсь, — самодовольно заявил Тай. — Моих воздыхательниц сложно пересчитать.

— Ну, если это единственное, чем ты можешь гордиться…

— Вот язва! — воскликнул Тай и рассмеялся.

А потом вдруг снова стал серьезным и произнес тихо:

— А ты мне очень нравишься…

Я замерла, чувствуя, как мурашки побежали по коже. Тай нахмурился, отвернулся и сказал торопливо:

— То есть… Ну, с тобой приятно и легко общаться. Ты веселая…

— А еще ты говорил, что красивая.

И зачем я это ляпнула? Не иначе, коньяк подействовал…

— Неужели говорил? — рассеянно переспросил Тай. — Ну… Мне же надо было уговорить тебя на фиктивную помолвку. А вообще…

Он откинулся назад и закрыл глаза.

— Да, ты очень красивая…

И снова мурашки… И такое чувство легкости и удовольствия… Почему-то именно его слова оказывают на меня такой эффект.

— Только не ругайся, — попросил Тай. — Я сегодня говорю всякое… Это все от твоего лечебного чая. Подмешала туда что-то?

Он обличительно погрозил пальцем.

— Ничего не подмешивала! — воскликнула я обиженно. — Выздоровел ведь, и никакой благодарности.

Тай вдруг наклонился и поцеловал меня в щеку. Я дар речи потеряла от такого, и голова закружилась.

— Просто благодарность, — тихо сказал он. — И никакого нарушения договора…

Нет, я точно сошла с ума! Надо возвращаться в реальность, пока не поздно!

— Тай… Ты сказал Годрику, что твой отец стал старейшиной.

— Да, его избрали… Сын ведь перестал позорить фамилию.

— Дело об ограблениях у нас забрали… Когда Аргус разберется с разводом, то все закончится? Наша помолвка…

Я не хотела спрашивать так откровенно, но слова сами слетали с губ. Ничего не могла с собой поделать… Тай долго смотрел на меня молча, потом перевел взгляд на окно и сказал:

— Так тепло стало… Уже почти лето. Знаешь, за городом у нас очень красиво летом. Там расцветают васильки, и появляются настоящие сиреневые луга. Тебе понравится…

Он поднялся, подошел к столу и принялся разбирать бумаги, продолжая говорить, как ни в чем ни бывало, совершенно игнорируя мой вопрос:

— Мы обязательно съездим с тобой туда. Возьмем Санни и Дэймона… Им понравится играть там в догонялки. Такой простор… Хочешь?

— Хочу…

Такой вот странный разговор… Но мне казалось, что нечто теплое возникло между нами. И тогда я впервые подумала о том, как жаль, что наша помолвка ненастоящая. Да, я твердо решила, что ни за что не свяжу свою жизнь с винтаром, но ведь Тай-Линн совсем другой… Он такой… Такой… Даже словами не описать! Как бы не влюбиться в самом деле!

Утром я собиралась в офис, а Тай — в гостиницу. Сегодня его должен был допрашивать магистр Байяр, и я очень волновалась по этому поводу. А вот Тай совсем не волновался. Он покрутился перед зеркалом в гостиной в новом сером пиджаке, мило поболтал с бабулей, позволил Санни себя причесать. Обычное такое утро…

— Чего ты такая хмурая с утра? — спросил Тай. — Если уж я спровадил Годрика, неужели не справлюсь с каким-то магистром?

— Просто он немного жуткий…

— Ерунда! Расскажу все, как есть. Мне скрывать нечего. Еще я подумал кое о чем… Попробую разузнать что-нибудь о Донни Родмане. Он ведь недавно переехал в Мэйзерфилд. Может быть, в его прошлом кроются ответы?

— Нам больше нельзя расследовать, — напомнила я.

— Но я ведь частное лицо, и могу просто узнать то, что меня интересует. И ничего не нарушу.

Тай подмигнул мне, подхватил на руки Санни и пошел к дверям. Девочка помахала бабушке и коту. В детском саду мужчина попросил воспитателей при малейшем подозрении на опасность сразу связываться с ним. К тому же, охранники мэра по-прежнему оставались в распоряжении санджарца. В очередной раз я порадовалась, что он рядом со мной.

В нашем офисе ошивался старший магистр, имени которого я так и не смогла запомнить. Проверял оставшиеся документы по делу об ограблениях. Оливия сидела за своим столом тихо-тихо и наблюдала за магом с тревогой. Его сильная энергетика действовала даже на обычных людей. Шеф рассказал, что Донни уже закончили допрашивать. Ему не будут предъявлять никаких обвинений, но пока он побудет в госпитале при сыскном управлении. Что же этот жуткий магистр с ним сделал? Дело особой государственной важности… Даже не представляю, что это может быть. Почему все засекречено, и его должны расследовать магистры?

Шефу с его многочисленными связями узнать ничего полезного не удалось. Единственное — подобные ограбления были не только в нашем городе. Но как это связано с государственной безопасностью? Это оставалось неясным… И выяснить что-то возможности не представлялось. Магистры на любой вопрос будут отвечать, что у нас нет доступа к информации.

После обеда я поехала в гостиницу к Таю. Мне ужасно любопытно было, как прошел допрос. Конечно, существовал риск встретить этого ужасного магистра Байяра… Я надеялась, что он уехал еще кого-нибудь доставать в сыскном управлении, но нет… Как назло он попался мне в коридоре, когда я шла в кабинет Тая.

— Госпожа Престон, какой сюрприз!

Байяр улыбнулся и потянулся к моей руке. То ли хотел пожать, то ли поцеловать… Не важно! Я проворно спрятала руки за спину и отступила назад.

— Добрый день, — сказала я.

— День действительно добрый… И городок у вас замечательный. Хорошо отдохнуть здесь от столичной суеты.

Вести светскую беседу я была совсем не настроена, но пришлось отвечать из вежливости:

— Рада, что вам понравилось.

— Вы ведь тоже переехали сюда из большого города? Не удивляйтесь… Это моя работа — знать все и про всех.

— И что еще вы узнали? — спросила, на этот раз даже не пытаясь скрыть раздражение.

— Что вас нет в реестре невест. Вы замужем?

— Почти… Я помолвлена.

— Ну, это еще не окончательный вариант… Вы не думали о влиятельном покровителе? — вкрадчиво спросил Байяр. — Люблю таких красивых и серьезных девушек…

Вот гад! Винтары высшего уровня обычно не заводят семей. Однако связи на стороне заводят охотно… Особенно с замужними дамами. У винтар это сплошь и рядом. Сначала повыходят замуж и женятся на тех, на кого укажут родственники, а потом начинают изменять. Гадость какая…

— А не пойти ли вам подальше вместе с вашим покровительством? — прошипела я.

Однако моя реакция, кажется, только позабавила магистра. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы из кабинета не вышел Тай. Может быть, он слышал что-то. Или понял все по моему сердитому виду.

— Стэлла, я тебя ждал…

Тай подошел ко мне и взял за руку. Байяр уставился на наши одинаковые кольца.

— Магистр, у вас ко мне еще есть вопросы? — спросил санджарец.

— Так это он? — спросил Байяр, глядя на меня насмешливо.

Я лишь кивнула, сильнее сжав руку Тая.

— Стэлла — моя невеста, — заявил он. — А что? Какие-то проблемы?

— Никаких проблем, — ответил Байяр, мило улыбнувшись. — Хорошего дня…

Он, наконец, ушел, а Тай завел меня в свой кабинет.

— Этот тип приставал к тебе? — спросил он сердито.

— Намеки делал… Гад ползучий! Высшие винтары все такие мерзкие!

— Не волнуйся, больше не посмеет. Он знает, кто я такой и чей сын. Ну, вот опять положение отца пригодилось… Он тебя точно не обидел? Может, ему врезать?

Тай положил мне руки на плечи и заглянул в глаза.

— Нет, все нормально. Все равно он скоро уедет.

— А чего ты растерялась? Сказала бы, что у тебя бабушка, кот и ребенок. Ну, как меня отпугивала… — с улыбкой сказал Тай.

— Не подействовало же, — ответила я, тоже улыбнувшись.

— Конечно… От меня бы ты в любом случае не избавилась.

Тай вдруг ласково погладил меня по щеке. Интересно, считать ли это нарушением договора?

Особенности подпольного расследования

Что там вообще было написано в этом дурацком договоре, который выдумал Тай? Уже и не помню конкретно… Помню какие-то глупости. Что-то о двусмысленных намеках и неприличных намерениях… Тай так гордится, что он настоящий юрист. Вряд ли бы стал нарушать собственный документ… Значит, в его жестах нет ничего двусмысленного? Это хорошо, с одной стороны… А вот с другой не очень хорошо! Не может ведь быть так, чтобы я совсем ему не нравилась! А мне хочется, чтоб нравилась? Да, очень хочется, и глупо это отрицать! Да, он винтар и обладает еще той репутацией… Но мне хочется, чтобы его хоть на миг посетили сомнения, когда он решит разорвать помолвку…

— Стэлла, ты вообще меня слушаешь?

Тай глядел на меня обиженно. Блин! Он мне что-то увлеченно рассказывал, а я так погрузилась в свои мысли, что не слышала.

— О чем ты думаешь? — требовательно спросил он.

Лучше ему не знать, какие мысли роились у меня в голове.

— Да так…

— Боишься, что этот тип не отстанет? Забудь! Пусть только попробует снова подойти…

Отлично… Тай подумал, что я беспокоюсь из-за приставаний магистра Байяра. Да, ситуация неприятная, но рядом с санджарцем я действительно чувствовала себя в полной безопасности.

— Как прошел допрос? — спросила я.

— Мне заново рассказывать что ли? — возмутился Тай.

— Прости…

— Этот столичный хмырь — настоящий самовлюбленный индюк. Но я его быстро заставил разговаривать со мной уважительно. Вывернул мою память, теперь голова болит… Но это даже хорошо! Благодаря этому я кое-что вспомнил! Воспоминания нечеткие и не совсем понятные… Но вроде бы я разговаривал с кем-то в игорном доме. Он постоянно менял облик… И помог выиграть. Словно направлял мою руку в игре…

— Менял облик… — задумчиво повторила я.

— Да! Я же говорю, что это какая-та непонятная сущность! Сорайе…

— Как все загадочно… Байяр взял с тебя подписку о неразглашении?

— Взял… Я и не собираюсь никому, кроме тебя, рассказывать о том, что еще узнаю. Вот смотри, Донни Родман раньше жил в Марфолке. Это такой городок, еще меньше Мэйзерфилда. До него ехать чуть больше пары часов по восточному шоссе… Донни провел там все детство, потом учился в сыскном колледже, поступил стажером в здешний отдел… И знаешь, что самое интересное? Его распределили на службу охранником в таильскую резервацию.

— Это что такое?

— Не знаешь про таильцев? Не удивительно… Империя этим не годится. Таильцы — это местное коренное племя. Они жили здесь долгое время, пока наш первый император не задумал расширить территорию государства. Его привлекали плодородные земли, добыча мрамора и гранита. С таильцами договориться не удалось, поэтому территорию захватили силой. А, скорее всего, договориться даже не пытались. Мол, они отсталые люди, без оружия и технологий, до сих пор поклоняющиеся выдуманным богам… Большинство перебили, а оставшихся заперли в резервацию. Можно поспорить, кто здесь на самом деле отсталые люди…

— Значит, они до сих пор живут в резервации в Марфолке?

— Да, только их осталось очень мало. Это будто отдельный город посреди другого города. У них свой уклад жизни, и покидать резервацию они могут лишь по специальному разрешению. Правительство выделяет средства на их содержание, но вряд ли таильцы живут хорошо… — сказал Тай, вздохнув.

— И как это все связано с нашим делом?

— Таильцы верят, что их далекие предки пришли со звезд. А тех, кто там остался, считают своими богами-покровителями. Они верят, что однажды боги вернутся и освободят их.

— Сорайе — повелитель звезд… — припомнила я.

— Может быть, он уже пришел, чтобы помочь соплеменникам избавиться от гнета… Стэлла, почему ты больше не возмущаешься моим диким теориям? — спросил Тай, рассмеявшись.

— Я думаю, что не такие они уж и дикие, — призналась я.

— Интересненько… — протянул Тай. — Как приятно, что ты меня поддерживаешь. Невестушка…

— Я тоже хочу узнать правду, — сказала, отводя взгляд. — Обидно, что дело забрали, а мы так старались…

Тай пообещал, что найдет связи и в Марфолке, и мы обязательно все узнаем. Я в нем нисколько не сомневалась. А между тем Донни выписали из госпиталя. Шеф привез его в офис для разговора. Парень выглядел несчастным, исхудавшим и совершенно поникшим. А еще растерянным… Он ничего не смог рассказать, потому что абсолютно ничего не помнил о сущности, которая его околдовала. Магистры вывернули его память, но при этом забрали все воспоминания. Хорошо хоть обвинений не предъявили.

— У Тая тоже проверяли память, — сказала я. — Почему ему оставили воспоминания?

— У магистров тоже есть правила, — ответил господин Орисон. — Тай-Линн не подозреваемый, а потому память стирать ему не имеют права. Другое дело бедный Донни…

— Магистры прекрасно знают, что происходит, и кто все это затеял, — сказал Тай. — Дело государственной важности… Это вполне объяснимо, если замешана таильская резервация. Правительству нужно скрыть какие-то факты.

— Ты правда хочешь и дальше расследовать? — спросил шеф.

— Хочу, — уверенно ответил Тай. — Не волнуйтесь, у Стэллы не будет проблем из-за этого. А сам я выкручусь в любом случае.

— Что теперь делать? — грустно спросил Донни. — Меня теперь уволят из управления?

Бедный мальчик… Как же он умудрился вляпаться в такое? Наверняка из-за своей доброты и доверчивости.

— Обещаю, что тебя не уволят, — ответил шеф. — Будешь и дальше помогать нам.

Тай сел рядом с Донни и спросил:

— Когда ты жил в Марфолке, ты ведь служил в резервации таильцев… Ты помнишь, что там было? Может быть, с тобой случилось что-то странное?

— Эти воспоминания, похоже, тоже забрали. Но я чувствую, что оттуда и пошли все мои неприятности.

К выходным Тай договорился о встрече в Марфолке. Оказывается, там тоже происходили подобные кражи, но потом магистры забрали дело. Бывший инспектор сыскного управления, который занимался расследованием, согласился поговорить с Тай-Линном. За определенную плату, разумеется… Ради денег он согласился нарушить подписку о неразглашении.

Община бывших винтарских жен находилась по дороге, поэтому мы решили свозить Санни повидаться с Аурикой. А для подстраховки еще и Аргуса взять. Заодно и будущее судебное заседание о разводе обсудить.

— Почему я вечно нянчусь с кем-то из вашей семьи? — ворчливо спросил он.

— Представь, что ты тоже из нашей семьи, — ответил Тай, похлопав друга по плечу.

— Тоже будешь моим внучком! — радостно сообщила бабуля, материализовавшись рядом и изрядно напугав нового родственника.

Аргус, разумеется, возмущался только из вредности. На самом деле он был вовсе не против поездки. Мне даже показалось, что он обрадовался больше, чем нужно.

— Возьми с собой нарядное платье, — попросил Тай. — Пойдем веселиться в бар.

— Ты серьезно? — удивилась я.

— Просто у нас встреча назначена в баре. Это единственное развлекательное заведение в Марфолке. Там и танцуют, и играют в азартные игры. Именно там, как я понял, Сорайе и окручивал своих жертв. Поговорим с осведомителем, а потом я попытаюсь что-нибудь увидеть магическим зрением.

Оставив бабулю и кота присматривать за домом, мы отправились в путешествие. Аргус вместе с Санни поехал на своем бикаре. Они должны были вернуться домой вечером, а вот мы с Таем, возможно, под утро… Поэтому Аргус снова должен был остаться за старшего.

Я была очень счастлива увидеть Аурику, пусть и ненадолго. Она выглядела намного лучше, а, главное, в ее глазах вновь появился блеск и надежда на лучшее. В общине ей дали работу швеи, скромную комнату, но она была довольна и этим. В ее жизни наконец- то появилось спокойствие. И вера в то, что все наладится, и она воссоединится с дочерью.

Марфолк и вправду оказался очень маленьким городком, больше похожим на поселок. Там даже многоэтажных домов не было, а дороги оставляли желать лучшего. Мы с Таем остановились в местной гостинице, довольно неопрятной и ветхой. Хорошо, что ночевать здесь не придется. Санджарец критиковал буквально все и постоянно возмущался, замечая, что его гостиница намного лучше. Приходилось его одергивать и напоминать, что мы тут надолго не задержимся.

Пообедав и немного погуляв по городу, мы стали готовиться к встрече с информатором. Честно говоря, меня распирало от любопытства. Мы уже узнали столько деталей, и теперь осталось сложить все это в единую картину. Неведомые сущности, древние божества… С таким я ни разу не встречалась. Видимо, мне передалось воодушевление Тая.

Я надела свое любимое синее платье, украшенное пайетками, длиной чуть выше колен, и туфли на небольшом каблучке. Тай сказал, что мы не должны особо выделяться среди других посетителей. Будто просто пришли отдохнуть и хорошо провести время в выходной день…

— Тай, посмотри… Нормально, если я так пойду?

Санджарец обернулся и отчего-то застыл, глядя на меня. Я, признаться, тоже им залюбовалась. Белая рубашка, черный удлиненный пиджак, челка зачесана назад… Красивый…

— Пожалуй, мне не стоит брать тебя с собой…

— Это почему? — обиженно спросила я.

— Придется без конца отгонять от тебя мужчин, — тихо произнес Тай, разглядывая меня.

Пришлось отвернуться, потому что от этого взгляда становилось жарко.

— А как информатор узнает тебя? — спросила, уходя от смущающего разговора.

— Легко узнает, — ответил Тай, беря меня под руку. — Вряд ли в баре найдется еще один такой же прекрасный санджарец, как я.

По дороге в бар я рассматривала незнакомый город из окна бикара. Ничего особенного не было… Как-то все мрачно и уныло. Даже люди угрюмые какие-то. А вдалеке виднелся высоченный зеленый металлический забор с колючей проволокой вверху.

— Кажется, именно там начинается таильская резервация, — пояснил Тай. — Если все пройдет хорошо, может быть, нам удастся попасть туда.

Главное развлекательное заведение Марфолка больше походило на забегаловку. Несмотря на то, что вечер только начинался, внутри уже было много нетрезвых людей. Звучала громкая музыка, и местная молодежь изощрялась в танцах на сцене. Остальные сидели за обшарпанными столиками, заставленными бутылками, или у барной стойки. Неприятное место… Я крепко держала за руку Тая, чтобы не потеряться в этой пьяной толпе.

— Нам нужно вон туда, в вип-зону, — сказал Тай.

Здесь даже и такое есть? Удивительно… В вип-зоне столики находились в кабинках, завешанных пестрой тканью. Музыку здесь не так сильно гремела, и можно было спокойно поговорить.

— Вот наша, четвертая. Посиди, а я сейчас вернусь.

Тай сходил к бару и принес два коктейля. Безалкогольных, естественно. Мой клубничный оказался даже вполне вкусным, чему я очень удивилась.

— Как тебе местечко? — спросил Тай-Линн.

— Не очень. Ну и публика…

— Точно… Мы ведь даже с тобой никуда не ходили вместе. Как разберемся со всеми делами, обязательно куда-нибудь сходим, — пообещал Тай, улыбнувшись.

— Ты серьезно? А как же все твои воздыхательницы, которых не пересчитать? — спросила я, усмехнувшись. — Не хотелось бы, чтобы они меня поймали и придушили.

— Воздыхательницам теперь нет места в моей жизни, — сказал Тай, придвинувшись ближе. — Ты ведь моя невеста. Чего тебе переживать?

Шторка в кабинке откинулась, и вошел пожилой мужчина в сером потрепанном костюме.

— Господин Хан, это вы? — спросил он, заглядывая в бумажку, которую держал в руке.

— Инспектор Лоуренс, мы вас ждем, присаживайтесь.

Инспектор сел напротив Тая, подозрительно зыркнув на меня.

— Мы проводим расследование вместе, — пояснил санджарец. — Вам не о чем беспокоиться.

— Деньги вперед, — сказал информатор, многозначительно глядя на Тая.

Тот кивнул, достал из внутреннего кармана пиджака пачку купюр и положил на стол. Глаза инспектора загорелись, и он принялся судорожно пересчитывать вознаграждение. Потом спрятал деньги в карман, поднял глаза и, видимо, наткнулся на мой укоризненный взгляд.

— Не осуждайте меня, девушка, — сказал он. — Из-за этого дела я остался без работы, а жена очень больна. Мне нужны деньги.

— Я и не думала вас осуждать, — поспешила сказать я.

— Расскажите о кражах, пожалуйста, — попросил Тай.

— Это было очень странное дело… Потерпевшие в один голос рассказывали о каком-то призраке. А перед этим они все выигрывали крупные суммы в этом баре. Город у нас маленький, все на виду… Я понял, что эти странности связаны с резервацией. Дело в том, что таильцы начали выкупать свободу…

— Что это значит? — удивился Тай.

— Таильцам запрещено покидать резервацию. У них есть свой глава, которого они зовут звездным наместником. Он периодически встречается с городскими властями, чтобы обсудить поставку продуктов, денежные выплаты и прочие проблемы. Так вот… Этот самый глава предложил мэру выгодную сделку. Мол, таильцы будут платить в городскую казну определенную сумму денег за свободу. Мэр посмеялся тогда, ведь откуда им взять столько денег? Их компенсации едва хватает на еду…

— А когда начались кражи, у таильцев появились деньги? — спросил Тай.

— Именно так! Но вместо того, чтобы выяснить все, мэр вместе с остальными бездельниками из городской ратуши просто делили выручку между собой.

— И что, таильцев правда отпускали? — спросила я.

— Отпускали… Тут до них никому дела нет. Они просто уходили семьями из города, а мэр радовался, что отыскал золотую жилу. Ходят слухи, что он даже с губернатором округа делился. Ясное дело, я поначалу решил, что таильцы сами и организовывали ограбления.

— Но это было бы невозможно… — пробормотал Тай.

— Да! Несмотря на договор с властями, им по-прежнему нельзя было покидать резервацию. Да и сами кражи были уж слишком странными. Таильцы — народ закрытый и не слишком разговорчивый. Но мне все же удалось кое-что выяснить… Дело в том, что я раньше жил неподалеку от ограждения. Моя дочь играла с одной таильской девочкой… Охранники часто позволяют детям выходить за ограждение и гулять там. Эта самая девочка теперь взрослая, и она кое-что рассказала мне… Вам это покажется сказочным бредом, но все же…

Лоуренс замолчал, словно подбирая слова.

— Она рассказала о небесном покровителе? — спросил Тай. — О Сорайе…

— Да! — воскликнул инспектор. — Будто божество, которому поклоняются таильцы, явилось со звезд, чтобы помочь им. Именно Сорайе и устроил все кражи, подарил своим земным детям деньги, чтобы они могли жить безбедно.

— Мог бы и к звездам забрать, раз уж на то пошло, — заметила я.

— Я тоже об этом спросил, но девочка ответила, что это невозможно. Что таильцы уже давно живут на земле и сами стали совсем как люди. Что им больше нет места среди звезд… Но Сорайе все равно их не бросит. Все то может показаться бредом… Но много людей наблюдали загадочные огни в небе. А я сам своими глазами видел на пшеничном поле выжженные круги.

— Что было дальше? — в нетерпении спросил Тай.

— Потом на мэра поступила жалоба, и приехали проверяющие из столицы. Стали трясти все, и тут-то всплыла история с таильцами. Был большой скандал… Приехали магистры, допрашивали всех, забрали дело, трясли охранников резервации.

— Донни Родман был среди них? — спросил Тай.

— Нет, к тому времени его уже перевели в Мэйзерфилд. Подробностей мне не сообщали, но я понял, что у нескольких охранников обнаружили магическую одержимость. У всех взяли подписки о неразглашении, а потерпевших заставили забрать заявления о кражах. В резервации магистры ошивались целую неделю… Потом поставили нового мэра, а меня вышвырнули со службы. Будто из-за возраста… Теперь все делают вид, что ничего не случилось. А таильцы живут, как ни в чем ни бывало… Но я-то знаю, что скоро все изменится. Этот Сорайе обязательно их освободит.

— Господин Лоуренс, вам знаком этот символ? — спросил Тай, протягивая инспектору бумажку с нарисованной пронзенной звездой.

— Это древний символ таильского бога. Наверняка сведений об этом нигде нет, ведь правительство империи не захочет, чтобы все узнали, как покорялись новые земли. Империя Хотлин — территория мира и свободы… Так написано на гербе. Естественно магистры забирают дела, стирают память и берут подписки. Чтобы жители не узнали о постыдных поступках правителей прошлого…

— Вы можете устроить нам встречу с той девушкой из резервации? — спросил санджарец. — Вопросы еще остались…

Лоуренсу эта идея явно не понравилась, но он все же согласился. За отдельную плату… Мужчины договорились о месте и времени встречи. Ночью в одиннадцать часов… Как раз у охраны пересменка. Тем более есть особое место, где за ворота можно проникнуть незамеченными. Такими темпами мы превратимся в настоящих шпионов.

— Значит, Сорайе и вправду существует, — сказал Тай. — В этом городе ему больше ловить нечего, поэтому он продолжает промышлять в других местах, куда перевели охранников из резервации.

— Думаешь, чтобы обеспечивать тех таильцев, которые ушли из резервации?

— Вероятно… Но наверняка у него есть какой-то более глобальный план. Мне хочется проверить это место магически. Нужна твоя помощь…

Его просьба меня немного удивила. Чем я-то помочь могу? Явно не магической силой… Тай взял меня за руку и вывел из кабинки. На танцполе уже было не протолкнуться, а в зале стоял стойкий аромат дешевого алкоголя.

— Здесь слишком много людей, а потому много энергетических возмущений. Нужно отвлечь их внимание. Будешь моим отвлекающим маячком.

— Это как? — не поняла я.

— Пойдешь танцевать, и все будут смотреть только на тебя. Сейчас поколдую…

— Подожди! Что-то мне не хочется, чтобы на меня все смотрели.

— Ерунда! Для остальных ты будешь лишь сгустком привлекательной энергии, а не материальным объектом. Смотри!

Он провел по моим рукам снизу вверх, задержался на плечах. Стало жарко, а еще отчего-то очень захотелось танцевать! Я взглянула на свои руки и увидела, что от кожи исходит мягкое белое свечение.

— Танцуй! — сказал Тай и подтолкнул меня вперед.

Я пошла к танцполу, и люди будто расступились передо мной, уступив место прямо в центре. Наверное, из-за магии я совсем не чувствовала стеснения. Стала танцевать, наслаждаясь ритмичной мелодией. Какая замечательная песня! А Тай сел на диван у стены напротив, и я долго ловила на себе его внимательный взгляд. Потом он закрыл глаза и откинулся назад. Я продолжила танцевать, замечая, как вокруг собирается все больше людей. Но никто не пытался коснуться меня. Даже случайно не задевали… Словно чувствовали присутствие чего-то привлекательного, но не видели.

Наконец Тай встрепенулся, открыл глаза и кивнул мне. Я пошла к нему, чувствуя, как эйфория проходит. И кожа светиться перестала… Пока пробиралась сквозь толпу, к Таю подсела девушка в вызывающем красном платье. Блондинка с весьма выдающимися формами. Она попыталась его приобнять, но санджарец проворно избежал контакта, отодвинувшись. Но блондинка была изрядно выпившей, а потому надежды не теряла.

— Малыш, ты такой сладкий!

Вот, что я услышала, подойдя ближе. Да уж, рядом с этой весьма упитанной девицей Тай и вправду казался малышом. Она таки заграбастала его и прижала к своей груди. Вот ведь белобрысая лохудра! Я подошла и хватила Тая за руку, вырывая из крепких объятий. Она прокричала что-то непонятное и явно нецензурное. И тут моя магия вырвалась на свободу, и над блондинкой разразился локальный дождь. Все, кто это видел, застыли от удивления. А мы с Таем поспешили сбежать из бара и скрыться в бикаре.

— Долго же ты! — возмутился Тай. — Надо мной чуть не надругались!

— Ты же говорил, что любишь блондинок с большой грудью! — возразила я. — Так чем ты не доволен?

Тай рассмеялся в ответ, а потом сказал серьезно:

— Стэлла, ты просто чудо… Едем в гостиницу. Еще есть время перед вылазкой в резервацию.

Незаконное проникновение и нарушение договора

— Я видел снова ту сущность, меняющую облик, — рассказывал Тай по дороге в гостиницу. — Это и есть Сорайе, уверен! То же самое было и со мной в игорном доме. Он бесконечно менял облик, смеялся надо мной и предлагал поймать его… В этом баре происходило то же самое. Я уловил чувство превосходства, уверенности… Власти!

— Это существо… Думаешь, оно правда прилетело со звезд? — спросила я, разглядывая ночное небо в окно.

— Я бы не удивился… Он такой могущественный… Как в той легенде про монстров с удивительной магией.

— Но в легенде люди победили монстров, — напомнила я.

— Знаешь, Сорайе вовсе не злодей, — вдруг произнес Тай. — Мы пытались его поймать, как преступника, но это не так. Преступники — это те, кто загнал таильцев в резервацию.

В гостинице было темно и пусто, только администратор дремал, положив голову на пухлый журнал. Не удивительно, ведь в этом захолустье не так часто бывают гости. И вообще воздух в городе пропитан какой-то безысходностью. Возможно, все дело в резервации…

Нам с Таем нужно было переодеться и ехать к воротам. Там должен ждать инспектор Лоуренс, чтобы провести к особому месту, где можно проникнуть за ограждение. Признаться, никогда не была склонна к подобным авантюрным поступкам. Но вся эта ситуация располагала к этому… Да и рядом был Тай, присутствие которого придавало необъяснимой уверенности. Мне казалось, что он сможет справиться с любой неприятностью. Посмотрит на меня, улыбнется и скажет, как обычно: «Я же обещал, что позабочусь о тебе. Моя невеста…»

— О чем думаешь? — спросил вдруг Тай. — Кажется, о чем-то хорошем…

Он стоял так близко, а комната вдруг показалась мне невероятно маленькой и тесной. Хорошо, что нам не придется провести ночь здесь.

— Я просто подумала… Надеюсь, у Санни все хорошо, — соврала я.

— Не волнуйся, Аргус очень ответственный. Уверен, солнце уже десятый сон видит…

Тай зачем-то подошел еще ближе и вздохнул тяжело. Я подняла глаза и встретилась с его немного напряженным взглядом. Он протянул руку и погладил блестки на рукаве моего платья.

— Ты сегодня такая… — он замолчал, отдернув руку. — Это платье очень идет тебе.

Он снова вздохнул, потер ладонями лицо, а потом скрылся в ванной, подхватив походную одежду, лежавшую на стуле. А я так и осталась стоять на месте… Нельзя в него влюбляться! А что, если уже поздно?

Ночной Марфолк был не только мрачным и унылым, но и жутким к тому же. Уличные фонари в большинстве своем не работали, а мрак разгонял только свет фар редких бикаров. Если бы не полная луна и ясное небо, было бы совсем темно. Высокое ограждение резервации издалека казалось темным зловещим сооружением, к которому опасно приближаться. Но мы смело направлялись туда.

Тай ехал так, как ему рассказал Лоуренс, ориентируясь по его подсказкам. Инспектор даже план нарисовал. Я в этом сообразительностью не отличалась, а вот санджарец ехал уверенно, отмечая нужные ориентиры. Вот старый облезлый указатель, извещающий, что приближается особая охраняемая зона. Вот большой валун, заросший желтыми цветами… Прожекторы на заборе давали достаточно света.

В определенном месте бикар пришлось оставить и идти пешком. Тай включил фонарик, взял меня за руку, и мы пошли по тропинке. Здесь была холмистая местность и остатки каких-то старинных кирпичных строений. Можно было легко спрятаться, да и свет прожекторов не проникал. Я заметила одинокую фигуру, в темноте мало напоминавшую человека. Даже страшно стало… Однако это естественно оказался инспектор Лоуренс. Его бикар стоял неподалеку — он заехал с другой стороны.

— Выключите фонарик, — тихо сказал он. — Олви уже ждет… Я покажу вход, но сначала деньги.

Он протянул Таю дрожащую руку. Было видно, что ему очень неудобно зарабатывать таким образом, но другого выхода, видимо, не было. Санджарец вытащил из внутреннего кармана куртки очередную стопку купюр, обернутую в бумагу.

— Я разорюсь на этом расследовании, — ворчливо шепнул он мне.

Лоуренс спрятал деньги и сделал нам знак следовать за ним. Мы пошли практически на ощупь. Инспектор, похоже, часто бывал здесь, а потому мог найти дорогу даже в темноте. Я крепко держалась за руку Тая. Мне казалось, что стоит сделать шаг в сторону, как я совсем потеряюсь.

Мы приблизились к металлическому забору. Один из прожекторов светил прямо над нами, разгоняя ночной мрак. Не сразу удалось разглядеть едва заметную калитку. Лоуренс объяснил, что здесь обычно проходят доставщики продуктов. Эта загадочная Олви позаботилась, чтобы калитка сегодня ночью оказалась открыта.

— Идите, у вас немного времени до обхода, — сказал инспектор.

Тай толкнул дверь, и она открылась бесшумно. Он нырнул внутрь, увлекая меня за собой. Мы оказались на аллее, по обе стороны которой росли абрикосовые деревья. А еще стояли несколько скульптур из серого камня, явно старинные. Тай включил фонарик, и мы пошли вперед, стараясь держаться поближе к деревьям. Все статуи изображали мужчин разного возраста, в разной одежде и головных уборах. С разными лицами…

— Неужели таильцы сделали эти статуи? — спросила я шепотом. — Вроде бы отсталое племя…

— Это по официальной версии империи, — ответил Тай. — Не станут же говорить, что чуть не истребили вполне развитый народ.

— Может быть, они запечатлели своих вождей? — предположила я, рассматривая одну из скульптур.

— Вряд ли… Посмотри надписи на постаментах. Они везде одинаковые…

И правда… На постаментах были выгравированы слова на неизвестном языке, но символы явно были одни и те же.

— Думаешь, это все Сорайе?

— Наверняка… Многоликий повелитель звезд, — ответил Тай.

Заметив за деревом тоненькую фигурку в светлом платье, я едва не вскрикнула, схватившись за Тая.

— Не бойтесь, здесь безопасно, — раздался женский голос. — Небесные силы защищают это место.

Девушка вышла на аллею из тени деревьев. Совсем молоденькая, со смуглой кожей, в светлом длинном платье из грубой ткани, расшитом мелкими разноцветными бусинками. Очень миловидное личико с пухлыми губами и большими глазами, обрамленными пушистыми ресницами. Длинные черные волосы, сплетенные во множество косичек и украшенные разноцветными лентами… Она повернула голову, и глаза ее вдруг сверкнули, как у кошки, словно она могла отлично видеть в темноте. Несмотря на то, что незнакомка выглядела совсем, как человек, мне она представлялась каким-то волшебным существом.

— Олви? — спросил Тай.

Она кивнула и подошла ближе. Ее движения были невероятно плавными, почти порхающими. Она словно вовсе не касалась земли. На ногах у нее не было обуви.

— Дядюшка сказал, что вы хотите поговорить. Я пришла, потому что мне интересно. Я редко встречаю чужаков.

Девушка разговаривала с непонятным акцентом, слегка растягивая слова.

— Мы хотели спросить… — начал Тай, но Олви его перебила.

— Я все знаю, — сказала она, улыбнувшись. — Я не боюсь говорить об этом, ведь больше никто не причинит нам вреда. Наш защитник вернулся… Повелитель звезд…

Олви подняла ладонь вверх, а потом провела ей по волосам, словно совершая жест почтения.

— Откуда он вернулся? — спросила я.

— Из нашего прежнего мира. Наш народ прибыл сюда очень давно, еще до великого оледенения. Людям это не понравилось. Они прозвали предков монстрами за то, что они отличались от них. Обладали силой… Разразилась война, и люди победили. Нашим предкам пришлось разделиться. Одни отправились обратно к звездам, а другие пожелали остаться здесь. Сорайе обещал, что однажды вернется… Но звезды слишком далеко.

— Только сейчас прилетел? — спросил Тай. — Но ведь прошли сотни лет…

— Сорайе рождается с определенной периодичностью. Это особое создание с невероятной силой… — произнесла Олви, словно цитируя научную книгу.

— Но откуда он прибыл? — спросил Тай. — Где живут те, кто в древности покинул наш мир?

Олви пальцем указала наверх.

— Созвездие в виде ковша, а в нем скрытая звезда. Кажется, что одна, но на самом деле — двойная. Звезды-близнецы… Нам уже не вернуться туда, ведь за столько веков мы стали совсем, как люди. А жаль… Я бы хотела полететь однажды…

Олви мечтательно прикрыла глаза, а потом провела пальцами по бусинкам на своем платье.

— Узор на одежде — это на самом деле звездная карта, — объяснила она. — Но наших знаний уже не хватает, чтобы расшифровать ее. Мы теперь навечно привязаны к этому миру.

Тай подошел ближе и посветил фонариком. Действительно, бусинки на ее платье создавали упорядоченные фигуры. Я даже узнала парочку знакомых созвездий.

— Что означает знак пронзенной звезды? — спросил Тай.

— Это символ нашего поражения в той давней войне. Но еще это и символ надежды на новую жизнь. Сорайе вернулся, и скоро мы будем свободными.

— Ваш покровитель привлекает слишком много внимания своими действиями, — сказал санджарец. — Это ведь он организовал ограбления, чтобы таильцы смогли выкупить свободу? Что это за создание?

— Он дух и существо из плоти одновременно. Он может быть везде и всюду… Может принимать любой облик… Людям не поймать его и не наказать. Он вернется к звездам, когда достигнет цели… Наши шаманы долго взывали к небесам, чтобы Сорайе вернулся…

Олви говорила монотонно, прикрыв глаза и покачиваясь, словно произнося слова заклинания.

— Он никому не причинит зла. Лишь возьмет то, что причитается нам за страдания, — закончила девушка и снова повторила тот жест: подняла ладонь вверх и провела ей по волосам. — Вам пора уходить. Скоро охранники вернутся. Я рада, что смогла поговорить хоть с кем-то.

Девушка улыбнулась, помахала рукой и скрылась в тени деревьев, даже не став выслушивать слов благодарности. А мы с Таем поспешили обратно к бикару. Дорогу я совершенно не помнила и доверилась Таю, который вел меня за руку. В полумраке я могла разглядеть лишь часть тропинки. Ограждение резервации осталось позади. Бикар теперь казался таким родным. Что-то вроде безопасного островка в этом море безумия. Уже почти полночь, а еще домой добираться.

Нас с Тай-Линном переполняли впечатления, поэтому о сне и усталости речи не шло. Мы всю дорогу увлеченно обсуждали все, что удалось узнать, пусть это и выглядело, как сказка. Значит, Сорайе… Пришелец с неизвестной планеты далекого созвездия. Меняет облик, стирает память… Если разобраться, он и вправду не причиняет зла. Он не явился с армией таких же существ и не развязал войну, как в древности. Он никого не убил. Сорайе стал действовать по законам нашего мира. Все решают деньги… Деньги легко давались в руки потерпевшим и также легко отнимались. Компенсация за страдания угнетенного народа. Империя Хотлин и вправду много им задолжала.

Когда же Сорайе остановится? Магистры точно не смогут его поймать. Им останется только стирать память, брать подписки и помогать дальше скрывать правду о преступлении прошлых правителей. Надолго ли?

Мэйзерфилд встретил нас ночными огнями. До чего же приятный городок! Особенно, по сравнению с мрачным Марфолком… Жизнь здесь кипела даже ночью. Мы с Таем вошли в дом, стараясь не шуметь. В гостиной горел ночник, распространяя уютное голубоватое свечение. Аргус спал на диване, укрывшись пледом. Бабуля материализовалась, чтобы отчитаться, что в наше отсутствие происшествий не было, и немного поболтать. Все-таки, целый день не виделись…

Санни мирно спала в своей комнате, обняв плюшевого медведя. Девочка улыбалась во сне. Наверное, ей виделось что-то очень хорошее. Я тихонько погладила ее по голове и поцеловала. Дэймон, как и положено верному другу, спал рядом с кроватью на коврике, свернувшись клубочком. Как же хорошо в этом доме… Может ли это продолжаться всегда?

Мне ужасно хотелось спать… Как же хорошо, что завтра воскресенье, и можно не вставать рано! Я сходила в ванную, открыла окно, чтобы впустить в комнату ночную прохладу… Раздался стук в дверь. Может быть, Санни проснулась и пришла убедиться, что я вернулась домой? Но за дверью оказался Тай-Линн. Он заметно нервничал и странно смотрел на меня. На нем были тонкие широкие брюки и белая футболка. А волосы влажные после душа… Никогда я не видела его таким домашним. Вот если бы мы… Если бы и вправду были парой… Могли бы вот так проводить вечера…

От непрошенных мыслей мне стало жарко. Я запахнула посильнее на груди шелковый халат и отступила назад, впуская мужчину. Тай молча вошел, прикрыв дверь. Потом снова принялся смотреть на меня, отчего у меня мурашки побежали по коже, а сердце бешено застучало. Нельзя! Ну нельзя же!

— Ты что? — спросила я как можно естественнее. — Что-то случилось?

— Да, — ответил он. — Прости, что ворвался… Просто я… Не могу спать. Ты танцевала сегодня… Я засмотрелся и даже забыл, что мне нужно делать. Едва смог сосредоточиться, чтобы вызвать магию…

— Тай, может…

Сама не знаю, что хотела сказать. Его обжигающий взгляд совершенно выбивал из колеи. Не давал нормально мыслить… Я думала лишь о том, что бы было, если бы он подошел ближе, прикоснулся, обнял…

— Ты такая красивая, — прошептал Тай. — Я не могу…

Он подошел близко-близко, провел ладонью по моей руке, дотронулся до щеки. Погладил нежно… А если бы коснулся губами… От долгожданных прикосновений и запретных мыслей я задрожала и едва могла дышать нормально. Нужно было что-то сделать, пока совсем с ума не сошла. А Тай обхватил меня за талию и притянул к себе… Нужно что-то делать!

— Ты что? — спросила сердито, делая попытку освободиться.

Попытка была неубедительной и слабой, но надеюсь, Тай этого не понял.

— Сама ведь понимаешь, — прошептал он, будто случайно коснувшись губами моей щеки.

— Сам же нарушаешь свой договор… Какой ты юрист после этого?

Тай отстранился немного, взглянул на меня и улыбнулся.

— Обожаю тебя, — раздался нежный шепот.

Санджарец быстро поцеловал меня в щеку и ушел. А мне не хватало воздуха! Пришлось открыть окно шире… Сердце никак не хотело успокаиваться. И что теперь делать? Что мне делать, если я уже в него влюбилась? Что делать потом, когда он разорвет помолвку? Тысячи мыслей проносились в голове, и о сне не могло быть и речи. Я снова и снова прокручивала каждое его слово, каждый жест и прикосновение. И каждый раз внутри все сладко сжималось… Пыталась понять его, разгадать его мысли… Но разве я могу? Никакая магия не поможет понять мужчину…

Уснуть удалось с трудом. А проснулась я от шума. Санни и Дэймон ползали по моей кровати и, похоже, намеревались спихнуть меня на пол.

— Стэлла, все спишь и спишь! — укоризненно сказала девочка. — Уже одиннадцать часов! Ну, просыпайся!

Блин! Вот я засоня! У меня ведь ребенок некормленый и кот… Еще жених есть… Что за жизнь! Я села в кровати, пытаясь заставить мозг работать. Воспоминания о прошедшей ночи тут же всколыхнулись, заставив меня краснеть. Как же все сложно!

— Сейчас встану и вас накормлю, — пообещала я.

— Нас уже Тай накормил, — сказала Санни. — Он рано встал, не то, что ты. Они с Аргусом уехали. Тай и тебе завтрак оставил.

Какая забота… Пока я окончательно просыпалась и делала утренние процедуры, Санни болтала без умолку. Она рассказывала, как хорошо провела время с мамой, как по ней соскучилась. Как они втроем с Аргусом гуляли у озера. Какой дядя Аргус хороший… Такой добрый… Купил большую шоколадку, играл с ней весь вечер… Даже не верится, что все так хорошо. Кажется, что вот-вот что-то пойдет не так.

Даже к лучшему, что Тая нет дома. Не знаю, как бы стала смотреть ему в глаза. А к вечеру все само собой уляжется как-нибудь. Мы с Санни решили сходить в магазин и прогуляться. Раз Тай сегодня всех накормил завтраком, я приготовлю вкусный ужин. Накупили продуктов, унесли домой пакеты, а потом взяли с собой Дэймона и пошли в ближайший парк. Погода просто отличная… Наконец-то лето наступило! Как же я люблю солнышко и теплую погоду…

Санни с котом как обычно играли в догонялки, а я села на скамейку, с наслаждением вытянув ноги, и прикрыла глаза.

— Отдыхаете?

Я вздрогнула, услышав этот голос. Магистр Байяр собственной персоной! Вот уж кто точно испортит хороший день! Открыв глаза, и в правду увидела его. Он стоял, весь такой важный, в черном костюме, и смотрел на меня с усмешкой. Вот козел! После всех гадостей, которые сказал, еще совести хватает разговаривать, как ни в чем ни бывало. И чего до сих пор не свалил обратно в столицу?

— Отдыхаю, — ответила я, даже не пытаясь быть вежливой. — Воскресенье вообще-то… А вы почему все еще здесь?

— Заканчивал дела. Надо было обойти всех потерпевших о вашему бывшему делу. Поговорить…

Ага, как же, поговорить… Это означает взять подписку о неразглашении. А еще настоятельно рекомендовать забрать заявление о краже и написать, что не имеют больше никаких претензий. Естественно, магистры знают об истинном положении вещей и ничего расследовать не собираются. Просто заметают следы.

Было неприятно, что он смотрит на меня свысока, поэтому я встала со скамейки. В его обществе было ужасно некомфортно.

— А завтра я уезжаю. Даже жаль немного… Хороший у вас городок, — проговорил Байяр, окинув окрестности совсем не заинтересованным взглядом.

— Вот и замечательно, — ляпнула я, не удержавшись.

Байяр рассмеялся и подошел ближе. Я сделала шаг назад и уперлась в скамейку. Опять что ли будет покровительство предлагать, бессовестный?

— Вряд ли я еще встречу такую красивую полукровку, — протянул он, без стеснения разглядывая меня.

— Засуньте свои комплименты… — буркнула я.

И даже сообщила бы, куда именно засунуть, забыв о манерах. Но тут в меня врезалась Санни, пытаясь убежать от кота. Увидев Байяра, она тут же спряталась за меня, обхватив за талию. Дэймон тоже подошел и сел между мной и магистром, недружелюбно помахивая хвостом. Байяр скривился, глядя на него, и пробормотал:

— Ненавижу этих блохастых…

— Удачной вам дороги, магистр, — сказала я.

Прежде чем я успела опомниться, этот гад схватил меня за руку. И я тут же почувствовала неприятное жжение… Руку я, конечно, тут же отдернула, борясь с желанием залепить ему пощечину.

— Тебе и твоему жениху лучше не лезть в это, — вкрадчиво произнес он. — Не думай, что удастся все скрыть.

Магистр бросил на меня угрожающий взгляд и ушел, наконец. Он что, мысли мои пытался прочесть? Вот же наглый! Ненавижу высших винтаров! И все-таки он пугал меня…

Тай вернулся домой раньше обычного. Я даже с ужином еще не закончила… Веселый такой, в хорошем настроении. Санни подбежала обниматься. Санджарец подхватил девочку на руки и закружил. Погладил Дэймона, поздоровался с бабушкой… И как он умудряется быть таким очаровательным!

— А чем у нас пахнет так вкусно? — спросил он, заходя на кухню.

Я встретилась с ним глазами и тут же опустила взгляд.

— Скоро будет готово, — ответила и принялась рыться в ящике кухонного стола, словно потеряла что-то очень нужное.

Естественно, одну меня никто оставлять не собирался. За Таем подтянулась вся беспокойная компания. Санни стала рассказывать о том, как мы здорово погуляли в парке. Если бы не один неприятный дядька… Пришлось рассказать, что встретила Байяра. Тай сразу всполошился, подошел ближе, развернул к себе.

— Он доставал тебя? — требовательно спросил санджарец. — Опять говорил гадости?

— Нет… Сказал, что завтра уезжает. Еще он, кажется, догадывается, что мы так просто не бросим это дело.

— Ну и пусть, — отмахнулся Тай. — Плевать я хотел на всяких магистров…

Тут же рядом появилась Санни и сообщила непринужденно:

— Этот дядька еще Стэллу за руку хватал.

Тай разом помрачнел, нахмурился.

— Неужели? — спросил он с притворным спокойствием. — Значит, я ему руки оторву, чтобы не распускал больше…

— Ты что говоришь такое? — воскликнула я. — Оторвет он… Этот гад завтра уедет и все.

— А ты почему ему позволила? — вдруг напустился на меня Тай. — Могла бы вообще не разводить разговоры с ним!

Мне стало ужасно обидно. Как он может так говорить? Я что ли во всем виновата? Я же не сделала ничего плохого!

— Ты почему так со мной разговариваешь? — возмутилась я.

— Потому что ты моя невеста! — ответил Тай, хватая меня за плечи.

На кухне воцарилась тишина. Бабушка, Санни и даже Дэймон увлеченно наблюдали за нашими неожиданными разборками.

— Ты разве забыл, что ненастоящая невеста? — с вызовом спросила я.

— Значит, станешь настоящей! — заявил Тай, прожигая меня невыносимо красивыми глазами.

Я больше не могла выдерживать его взгляда. И слов этих слушать больше не могла… Под ошарашенные взгляды родственников я сбежала, забыв про ужин, и спряталась в своей комнате.

Настоящая невеста, или ну его, этот договор!

Когда все это началось? Когда Тай-Линн стал значить для меня так много? Мы ведь знакомы всего ничего… Сама же обещала себе ни за что не связываться с винтаром.

Раздался стук в дверь.

— Нельзя! — торопливо воскликнула я.

Однако вопреки запрету дверь открылась, и послышались шаги. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это…

— Стэлла… Ты разве ничего не хочешь мне сказать?

Когда голос Тай-Линна стал таким родным? Слушать его настоящее удовольствие… А когда он произносит «Моя невеста»… Я ведь понимаю, что он говорил в шутку, с улыбкой. Но сердце каждый раз все равно замирало против воли.

Я боялась обернуться. Стояла, молча, уставившись на цветок в горшке на подоконнике. Тай приблизился почти бесшумно, обхватил меня руками со спины. Я вырвалась из объятий, отойдя в сторону. Сама испугалась собственной реакции… Как же страшно было окончательно потерять разум. Я должна быть сосредоточенной, осторожной! Как же страшно ошибиться и остаться с разбитым сердцем…

— Сегодня тебя не удастся сбежать, — тихо произнес Тай.

Он взял меня за руку и развернул к себе. Я встретилась с его горящим взглядом, и мурашки побежали по коже. Как же он смотрел! Какой же он красивый… Но как же страшно потерять голову!

Я попятилась назад, а Тай двинулся за мной, словно привязанный. Я видела, как дрожат его руки. Нужно было ляпнуть какую-нибудь гадость, чтобы не попасть под мужское очарование.

— Опять нарушаешь договор! — заявила я. — Сам же обещал, что не будет никаких двусмысленных проявлений…

— Я ничего не нарушаю, — спокойно возразил санджарец. — Мои проявления вовсе не двусмысленные. Они вполне даже определенные и ясные…

Тай протянул ко мне руки, а я отскочила назад и впечаталась спиной в стену. Он тут же оказался рядом и обвил руками мою талию, прижимая к себе.

— Поймал, — шепотом сообщил он, касаясь губами щеки.

Тай тяжело дышал, словно ему не хватало воздуха, а сердце его бешено колотилось.

— Отпусти, — попросила скорее для приличия.

— Не отпущу…

Он потянулся к моим губам, но я отвернулась, ощутив легкие поцелуи на щеке и уголке губ. Мне давно не было так хорошо… Обнимать и быть так близко к нему… Непередаваемо приятно… Тай нежно обхватил ладонями мое лицо и заставил смотреть ему в глаза. Его губы снова оказались в опасной близости, но я больше не захотела упрямиться. Решила сдаться… Больше не смогла противиться его напору.

Тай поцеловал меня, и мир будто исчез. Мне казалось, что я растворилась в нем, перестала существовать. Меня охватила настоящая эйфория… Такая легкость… Беспечное удовольствие… Все стены, выстроенные мной, разом рухнули, и чувства хлынули через край. Он отстранился на секунду, тяжело дыша, и прошептал:

— Стэлла, я не могу так больше…

А потом снова поцеловал, на этот раз с еще большим напором, жадно, страстно… Будто делал нечто такое, о чем давно мечтал, но сдерживался. Я отвечала на поцелуй, забыв обо всех причинах, преградах, опасениях. Забыв обо всем…

Неожиданно раздался грохот, и мы отпрянули друг от друга. Наш уютный мирок, наполненный розовыми облачками, разбился о безжалостную реальность. Оказалось, Дэймон пробрался в комнату, вскочил на тумбочку и уронил шкатулку с украшениями. Вот ведь вредный кот! И Тай тоже хорош, дверь не закрыл…

— Шпион хвостатый… — проворчал санджарец. — Брысь отсюда!

Дэймон обиженно мяукнул, спрыгнул с тумбочки и гордо удалился из комнаты. Немного придя в себя, я начала думать о том, что, возможно, мне не стоило позволять себе такое… Но ведь Тай говорил про настоящую невесту… Неужели он серьезно? Спрашивать об этом было ужасно страшно.

Тай проводил взглядом кота, а потом вновь взглянул на меня, потянулся, чтобы обнять… И тут затрезвонил его кристалл связи. Мужчина шепотом ругнулся, достал из кармана кристалл. Управляющий гостиницы просил приехать и уладить какие-то проблемы… Честно говоря, я плохо соображала и не могла понять всех подробностей.

— Я ненадолго, — сказал Тай, улыбнувшись. — Поговорим позже.

Он торопливо поцеловал меня в щеку и ушел. И что это было? И как мне теперь себя вести? Щеки горели от смущения… Губы горели от… Лучше не думать об этом! Почему я веду себя, как девчонка, которая впервые целовалась? Наверное, потому что ни разу не испытывала таких сильных чувств. Не могу сказать, что у меня большой опыт в поцелуях… Но все же я никогда не относилась к этому, как к чему-то грандиозному. Подумаешь, поцелуй… Но с Таем все оказалось совсем по-другому!

Чтобы хоть как-то прийти в себя, я собрала с пола все, что рассыпал Дэймон. Медленно и вдумчиво… Потом умылась холодной водой. И только после этого осмелилась спуститься в гостиную. Вся моя беспокойная компания сидела на диване, обложившись книжками. Санни громко по слогам читала какую-то сказку, а бабушка и Дэймон слушали. Когда я вошла, они разом уставились на меня в ожидании… Чего, интересно?

— Что? — с вызовом спросила я.

— Ты ушла и оставила жаркое, — сообщила бабушка. — Хорошо, что моих сил хватило, чтобы доготовить. Тай сказал, что позже поужинает.

— Хорошо… Спасибо… — растерянно ответила я.

Так, пора спускаться со своих розовых облаков и накормить, наконец, всех. По крайней мере, тех, кто ест. Мы всей толпой переместились на кухню. Санни, помощница моя, уже поставила себе тарелку, взяла приборы. Дэймон в ожидании сидел около своей миски.

— А правда, что ты теперь настоящая невеста, а не фиктивная? — спросила вдруг Санни. — Тай сказал, что настоящая…

У меня чуть ложка из рук не выпала.

— Он просто пошутил, — ответила я, нервно рассмеявшись.

Мы ведь так и не поговорили, занятые… поцелуями. Я до сих пор не знаю свой официальный статус. Что изменилось между нами? И нужно еще ответить самой себе. Ответить честно, отбросив все страхи и сомнения…

— А целовалась ты с ним тоже в шутку? — спросила Санни.

Такой вот безобидный детский вопросик. Бабушка издала изумленный возглас, подлетев к потолку. Я сегодня точно чокнусь!

— Ты что, поглядывала? — строго спросила я ребенка.

— Нет, — ответила Санни, глядя на меня кристально честными глазами. — Мне Дэймон рассказал.

Я взглянула на кота. Тот меланхолично жевал рыбные палочки и старательно делал вид, что вовсе не мог никому ничего рассказать.

— Какая радость! — воскликнула бабушка. — Я же говорила, что он нас полюбит!

— Я так и знала, что поцелуются, — не унималась Санни. — Специально пупсика попросила, чтоб последил…

— Это что еще за разговоры? — возмутилась я. — Попросила она… Нечего вмешиваться в дела взрослых! Вам с Дэймоном сегодня никакой беготни! Сидите книжку читайте…

— Сама целовалась, а мы виноваты теперь, — проговорила Санни, надувшись.

Поужинав, они с Дэймоном ушли, а мы с бабулей остались вдвоем. Я прямо чувствовала на себе ее торжествующий взгляд, пока мыла посуду.

— Даже не вздумай ничего говорить! — предостерегла я.

Бабушка подлетела ближе. С ее лица не сходила блаженная улыбка. Естественно, молчать она не могла, и ничто в этом мире ее не остановило бы.

— Видишь, как все хорошо складывается. Тай уже назначил день свадьбы?

— Мы не говорили об этом. Бабушка, не начинай!

— Как это? Он ведь сам сказал про настоящую невесту… Я давно поняла, что это все неспроста. Он в тебя влюбился!

— Не знаю… Он ничего не говорил…

— Значит, скажет! — уверенно заявила она. — А ты, главное, не упрямься! Знаю я твой характер…

— Какой еще характер?

— Такой! Из вредности будешь отказываться. Позовет замуж всерьез — иди! И красивый, и богатый, и винтар…

Бабушка еще долго расписывала неподражаемые достоинства Тай-Линна. У меня голова разболелась от ее болтовни. Еле отвязалась… К счастью, она решила слетать за грань, уладить какие-то дела. Знаю я ее дела… Наверняка, полетела разбалтывать своим призрачным друзьям о том, что скоро, наконец, сплавит непутевую внучку замуж.

Как же я устала… Села на диван в гостиной, закрыла глаза и наслаждалась тишиной в доме. Хорошо, что никто не носится, как угорелый… Завтра придется вернуться в офис и вновь окунуться в имперские заговоры, истории о всемогущих пришельцах и прочие подобные захватывающие вещи. А сегодня я хочу еще немного побыть в мире розовых облачков…

Тай вернулся, когда за окном уже стемнело. Увидел меня и застыл посреди комнаты… Я ничего не говорила, лишь тоже смотрела на него. Кажется, мы оба не знали, как теперь вести себя. Тай сел со мной рядом так, чтобы наши руки соприкасались.

— Наконец-то, вернулся. Вот тебе и воскресенье, — проворчал он. — Ничего без меня не могут решить.

Видимо, разговоры о простых и обыденных вещах его успокаивали. Меня тоже немного…

— А почему так тихо? — спросил он.

— Все наказаны, — злорадно ответила я.

— Очень мило, — заметил Тай, усмехнувшись. — Значит, мне лучше тебя не злить.

Я, наконец-то, осмелилась на него взглянуть, и чуть не задохнулась от нахлынувших чувств. Ну когда же это началось? И как я только допустила…

— Ты ведь не ужинал, — засуетилась я, вставая. — Пойдем, я…

Тай твердо взял меня за руку и усадил обратно, отчего я забыла, что пыталась сказать. Теперь мы сидели еще ближе, а его ладонь коварно поглаживала мое плечо.

— Я хотел сказать тебе… — тихо заговорил он. — Знаешь, ты мне сразу понравилась. Как только увидел впервые, только и мог думать о том, какая ты красивая. Если бы в реестре невест был десяток девушек из этого города, я бы все равно выбрал тебя. Я знаю, что ты думаешь о винтарах… Помню, о чем мы договаривались. Мы хотели стать свободными… Но дело в том, что я больше не хочу этого. Впервые в жизни я мечтаю соблюсти эти дурацкие правила о винтарских парах.

Я не могла ничего говорить. Хотела, но голос словно начисто пропал. Да и что говорить? Признаться в том, что я хочу того же? Тай мягко развернул меня к себе, провел ладонью по волосам.

— Стэлла, я ведь не виноват, что винтар, — прошептал он. — Может быть, ты закроешь глаза на этот мой недостаток?

Недостаток? Разве у этого мужчины есть недостатки? Это самая опасная ловушка, которую расставляет любовь — перестаешь видеть истинные качества человека… В эту ловушку попала моя несчастная сестра, когда связала жизнь с Годриком Джеймсом. А вдруг со мной случится то же самое?

Тай помолчал, видимо, ожидая от меня ответа. Но я все еще не знала, что сказать. Точнее, знала, но никак не могла решиться. Санджарец вздохнул и продолжил:

— Я не прошу у тебя ответа прямо сейчас. Просто подумай… Может быть, и я тебе понравился? Мы бы начали с начала… Ну и пусть была уже помолвка… Давай будем вместе по-настоящему.

— По-настоящему… — зачем-то повторила я.

Эти слова завораживали и заставляли сердце биться чаще.

— Обещай, что подумаешь, — попросил он.

— Обещаю, — отозвалась я.

— Мне нужно завтра уехать по работе на пару дней. Мы вместе с Аргусом поедем, завтра ведь первое заседание суда о разводе.

— Точно! Совсем забыла…

— Я буду очень скучать…

Тай потянулся ко мне, поцеловал в щеку, потом еще раз… Его прикосновения заставляли все сомнения и страхи исчезнуть и думать только о том, как я хочу остаться с ним. Он спрашивает, понравился ли мне… Разве уже не поздно об этом спрашивать? Нравится — это не то слово. Кажется, я очень сильно в него влюблена…

Я думала, что неловкость появится между нами после этого разговора. Но все было не так. С Таем мне было легко, как ни с кем другим. Он беззаботно болтал, шутил, хвалил мой скромный ужин. Сейчас мы действительно напоминали настоящую парочку. Улыбки, взгляды, прикосновения будто невзначай… И долгий поцелуй после пожеланий спокойной ночи. Надеюсь, Санни больше не подсылала кота шпионить за нами.

Утром Тай уехал очень рано. Я сама отвела ребенка в детский сад и помчалась в офис. Мне не терпелось рассказать шефу обо все, что нам удалось узнать во время секретной поездки в Марфолк. Дела об ограблениях больше нет, и теперь придется заниматься чем-нибудь другим. И вряд ли попадется еще что-то такое же интересное. Сорайе нам, естественно, не поймать. Да и нужно ли? В свете открывшихся подробностей ему стоит позволит закончить миссию на этой планете. И даже магистры наверняка его не смогут остановить.

Секретарша Оливия отчего-то сегодня пребывала в хорошем настроении. Увидев меня, она шустро спрятала любовный роман в яркой обложке в ящик стола, и подошла ко мне, цокая каблуками.

— Госпожа Престон, служебное жилье, наконец, освободилось! — сообщила она. — В сыскном управлении очень извиняются за неудобства и предлагают вселиться хоть сегодня. Это очень милый домик недалеко от офиса. И магазины рядом, и парк…

Неужели! Не прошло и года! Вот только мне, кажется, уже не нужен этот самый милый домик. Я мечтала о нем, когда ютилась с ребенком и котом в гостиничном номере, но теперь все изменилось.

— Передай, пожалуйста, в управление, что жилье мне больше не требуется, — попросила я.

И сама испугалась собственных слов. Этим самым я призналась сама себе, что всерьез собираюсь остаться с Тай-Линном. Оливия тут же нахмурилась, надулась… Видимо, заподозрила, что наша помолвка перестает быть фиктивной, раз я съезжать не собираюсь.

Шефу тоже было, что мне рассказать. Магистр Байяр допросил всех потерпевших по делу об ограблениях, взял подписки о неразглашении и наобещал компенсацию от правительства, если не будет никаких претензий. Все, естественно, согласились. А вот с Джаредом Лэйсом вышла удивительная история. Байяр зачем-то стер его воспоминания о реальных или мнимых похищениях. Слуги из дома Джареда всем рассказывают, что хозяин внезапно выздоровел, перестал твердить о небесных великанах и постоянно ждать их возвращения. Парень вдруг заинтересовался делами и думает, куда же вложить оставшееся наследство. Поразительные метаморфозы!

У меня возник закономерный вопрос: как магистр решился на такое? У людей, не являющихся подозреваемыми или обвиняемыми, память стирать нельзя. Это ведь нарушение прав! И пусть даже Джареду это пошло только на пользу… Шеф объяснил, что все действия магистры могут легко оправдать «государственной необходимостью». Но ведь это значит, что Тай был прав… Он ведь говорил мне, что болтовня о похищениях может быть связана с прибытием Сорайе. Учитывая поступок Байяра, это весьма похоже на правду.

Надо обязательно рассказать об этом Таю… Уж он-то точно найдет очередное удивительное объяснение. Он ведь уехал и вернется только завтра… Сказал, что будет скучать по мне… А правда в том, что я тоже уже очень скучаю по нему. Он ведь завтра вернется и наверняка спросит, что же я решила. Я уже знаю ответ… Вопреки собственным принципам и убеждениям я выбрала винтара. Ирония судьбы…

День прошел спокойно. Магистры больше нас не беспокоили, видимо, вправду уехали наконец-то обратно в столицу. Донни приходил в офис. Из сыскного управления его не уволили, но никакой работы, кроме бумажной, не доверяли. Выглядел юный помощник уже намного лучше, даже улыбался. Но все равно был какой-то потерянный… мы с шефом пообещали, что не оставим его, и что он так и будет дальше нашим помощником. Я решила, что не буду рассказывать ему пока о том, что нам с Таем удалось узнать. Пусть Донни сначала окончательно оправится от всего. Думаю, даже к лучшему сейчас, что воспоминаний нет. Он ведь такой впечатлительный. Узнает все подробости, как фактически был помощником преступника, вовсе с ума сойдет. Донни ни о чем и не спрашивал, видимо, и сам знать ничего не хотел пока.

Вечером я забрала Санни из детского сада. Домой не особо хотелось, ведь Тай уехал, поэтому прогулялись немного в парке. Аурика связалась со мной по кристаллу связи и рассказала, что сегодняшнее судебное заседание прошло хорошо. Аргус выступал очень уверенно, и вообще он замечательный. Сестра долго расписывала мне достоинства своего юриста, и я даже заподозрила ее в симпатии. Все может быть… Годрик, естественно, в суд не явился. Не царское это дело… Прислал юриста, но тот, естественно, не сравнится с Аргусом. Замечательное настроение Аурики передалось и мне. Я вдруг подумала о том, как же все хорошо. Я ведь так долго мечтала о том, чтоб в моей жизни было все спокойно, без потрясений. Такое вот тихое счастье…

Когда вернулись домой, обнаружили, что Дэймон почему-то прячется во дворе под кустом вишни. Выглядел он настороженным. Сани погладила его и сказала мне:

— Пупсик говорит, что у нас гости какие-то.

Я первым делом подумала, что Годрик вернулся. А мы ведь одни сегодня! Хотя как бы он смог пробраться в дом? к тому же, бабушка бы сразу об этом сообщила. На всякий случай, оставила Санни и Дэймона посидеть во дворе на скамейке, а сама пошла в дом. Только открыла дверь, как передо мной возникла взволнованная бабушка.

— Стэлла, я не могу ее выгнать! — заявила она сходу.

— Эту лохудру! Я слетала за грань, вернулась, а она сидит! Дэймона на улицу прогнала! Похоже, у нее ключи от дома есть.

Так, ничего не ясно! Я решила сама посмотреть на эту самую «лохудру». Вошла в дом, ужасно волнуясь… В гостиной на диване сидела девушка. Кажется, чуть постарше меня… Высокая, стройная и очень красивая. Смуглая кожа, длинные черные волосы, большие зеленые глаза… На ней было надето явно дорогущее темно-синее облегающее платье из шелка. Она посмотрела на меня, и на ее красивом лице появилось презрительное выражение.

— Кто вы и что здесь делаете? — строго спросила я.

Незнакомка встала, подошла ко мне ленивой походкой, цокая каблуками, оглядела с головы до ног.

— Это я у тебя хочу спросить, милочка, — насмешливо сказала она. — Тай, видимо, совсем из ума выжил… Кот, призрак… Теперь еще и какая-то серая мышь.

— Кто вы? — повторила я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Я Мия, девушка Тай-Линна. Так что ты свободна, мышка.

Потрясение, или как я таскала вещи туда-сюда

Итак, девушка Тай-Линна… Красивая, уверенная, дерзкая… Она смотрела на меня так, что я реально чувствовала себя серой мышью. В голове проносились тысячи разных мыслей, и мир, который выстраивался так долго, рушился на глазах. А вообще с чего я взяла, что такого не может быть? Тай ведь не говорил, если подумать, что девушки никакой нет. Он просто сказал, что меня не коснется его личная жизнь и не повредит моей репутации.

А вот о репутации Тая известно всем… А то, что он говорил о настоящих отношениях, может, и вовсе ничего не значить. Решил поразвлечься, пока девушка в отъезде? Даже вспомнились слова Донни, когда он говорил, что жалеет меня. Теперь я и сама себя жалела, но все же решила, что не дам себя в обиду.

— Мне все равно, кто ты, — холодно сказала я. — Тай вернется завтра к вечеру, вот и разбирайся с ним. А теперь уходи.

Мия смотрела на меня насмешливо, скрестив руки на груди.

— Я-то разберусь, — ответила она. — А ты, милочка, собирай свои вещички. Понятно теперь, почему я никак не могла с ним связаться… Что ж, я прощу ему это мелкое недоразумение. У винтаров должно быть официальное прикрытие.

Она подошла ближе и оглядела меня с головы до ног снисходительным взглядом.

— Не знаю, что ты там себе напридумывала, но Тай-Линн мой! — заявила она. — Я вернусь завтра, и чтоб тебя уже здесь не было!

Мия прошествовала к выходу, громко стуча каблуками. А я так и осталась стоять, не в силах двигаться. Стало вдруг невыносимо стыдно, словно я действительно увела чужого мужчину. Такое гадкое ощущение… И даже уверения самой себя в том, что я не сделала ничего плохого, не помогали. Эта Мия явно не просто какое-то увлечение. Она приходит сюда, как к себе домой… Она считает себя его настоящей девушкой, а я тогда кто? Фиктивная невеста… А я ведь поверила, что между нами нечто большее. Ведь просила сама себя не влюбляться! И зачем все это?

К горлу подступали слезы. Я когда-то пообещала сама себе ни за что не плакать из-за мужчины. Тем более, из-за винтара! Но Тай… Что мне теперь делать? Дверь хлопнула, и в дом вошли Санни и Дэймон. Они сели на диван и притихли. Видимо, понимали, что творится какая-то катастрофа. Бабушка подлетела, помялась рядом, потом сказала:

— Я все слышала… Ты только не делай ничего сгоряча. Давай дождемся Тая, поговорим… Наверняка он все объяснит…

— Что тут объяснять? — сердито спросила я, утирая предательские слезы. — Можно было сразу знать, что этим все закончится!

Стыд и обида сменилась злостью. Значит, официальное прикрытие? Если так, то и стану им. Для этого не обязательно жить вместе. Я ведь поселилась здесь, чтобы не ютиться в гостинице с ребенком. Но теперь-то зачем? Мне дают жилье, и я вполне могу съехать. Помолвка фиктивная, и нечего придумывать себе лишнего! Как и сказала Мия… И пусть даже от этого очень больно… Я буду сильной и со всем справлюсь! Я ведь не одна… У меня бабушка, кот и ребенок… Я должна думать о них, а не о своих чувствах, которые и не должны были появиться. Я буду сильной…

— Стэлла, почему ты плачешь?

Я обнаружила себя в комнате Санни. Она стояла рядом и встревожено смотрела на меня.

— Не плачу, — ответила тихо, отворачиваясь и утирая слезы.

Не такая уж я и сильная. Влюбилась все-таки… Как так могло случиться? Но у меня есть гордость! Почему я должна выслушивать гадости от его девушек? Пусть разбирается сам! А я… А мне лучше уйти! Я принялась торопливо собирать вещи Санни.

— Что ты делаешь? — спросила девочка удивленно.

— Мы уезжаем. Теперь у нас будет свой дом.

— Но мне здесь нравится… Здесь так хорошо!

— Это дом Тая, и мы больше не можем мешать ему.

— Но он сказал, что я могу оставаться здесь, сколько захочу! — возразила Санни.

— Он сказал так из вежливости…

— Это все из-за той злюки, которая пупсика выгнала? Мы ее больше не впустим, вот и все.

Если бы все было так просто… В доме воцарилась печальная атмосфера. Я продолжала собирать вещи. Все разом невозможно будет увезти, придется возвращаться. Нужно самое необходимое… Эти стены теперь невыносимо давили на меня. Мне так было хорошо в этом доме, а теперь стало плохо в той же степени. Я связалась с шефом, рассказала про переезд, что мне нужно время утром. Он обещал, что все устроит. Даже не стал задавать лишних вопросов…

Итак, милый домик недалеко от офиса. Я слишком опрометчиво сказала вчера, что он мне не нужен. Наша с Таем помолвка фиктивная, что бы он ни говорил. Все рано или поздно все равно закончилось бы, и я должна думать о своем будущем. Нельзя терять это жилье… Я должна быть самостоятельной.

Ну вот, опять реву! От обиды, от жалости к себе и даже от злости! Злости на себя… Как я могла так легкомысленно довериться этому винтару и отказаться от служебного жилья? Едва дом не потеряла! Мне нельзя полностью зависеть от Тай-Линна! Я ведь не одна! А он… Он ведь казался мне таким необыкновенным. А сейчас превратился в обычного мужчину! Так было и в моих прошлых неудачных отношениях… В один момент вдруг видишь истинное лицо человека. Беда в том, что на этот раз я всерьез влюбилась…

Ну да ничего… Я справлюсь! Я уже не юная романтичная барышня, которая станет убиваться из-за несчастной любви и верить в прекрасных принцев. Тай-Линн вовсе не принц, а я уже взрослая и буду мыслить здраво… Вот только еще пореву чуть-чуть…

Весь вечер Тай пытался со мной связаться по кристаллу. Я смотрела на его синее свечение, видела образ санджарца, сотканный магией… К кристаллу я так и не прикоснулась. Не хочу с ним говорить! Не хочу слышать его оправданий! А еще больше боюсь… Страшно, что он и не станет оправдываться. Просто признает, что Мия на самом деле его девушка, а я — просто временное увлечение. Я собирала вещи под унылыми взглядами родственников и пыталась игнорировать нравоучения бабушки.

А утром мы с Санни и Дэймоном поехали в новый дом. Бабуля обиделась и улетела за грань, но без ее бесконечного трещания стало даже лучше. Шеф вызвался помочь мне с переездом, да еще и Донни привез. Юный помощник все вздыхал и бросал на меня сочувственные взгляды. И даже сказал тихо:

— Госпожа Престон, я же вас предупреждал насчет этого санджарца.

Какой хороший мальчик… Не то, что некоторые!

Служебное жилье, естественно, оказалось не таким роскошным, как дом Тая, но вполне приличным. Три комнаты, небольшая кухня, ванная… Что еще нужно? Даже вся необходимая мебель есть, и прибрано везде. Видимо, прежние жильцы хорошо следили за чистотой. Комната Санни теперь была намного скромнее. Просто комната, а не шикарная детская, которую устроил Тай. Девочка явно была расстроена, но виду старалась не показывать. Дэймон долго исследовал каждый уголок нового жилища, но камина не обнаружил, да и большого мягкого дивана тоже. Мебель в большой комнате была весьма скромной. Кот тоже не стал сетовать на судьбу и облюбовал скрипучее кресло-качалку. А Санни села со мной рядышком, обняла и сказала:

— Если переехали, значит, так надо. Мне здесь нравится, правда, ты только больше не плачь.

Тай-Линн никак не мог связаться со Стэллой, а потому очень волновался. Хотел поскорее закончить все дела и вернуться в Мэйзерфилд, но получилось приехать лишь к семи вечера. Домой буквально летел! С тех пор, как там поселилась эта шумная компания, санджарец ужасно полюбил проводить время дома. Вот сейчас зайдет в дом, а там кот примется тереться о ноги и мурлыкать. Санни прибежит, обнимет и поправит прическу. Бабуля назовет любимым внучком и станет вздыхать, что его так долго не было. А Стэлла… Она улыбнется, и сердце как обычно бешено забьется. Стоит увидеть ее красивую улыбку, как все неприятности, кажется, тут же исчезают.

А еще Тай хотел услышать заветный ответ…. Хочет ли Стэлла по-настоящему быть с ним рядом? Он очень надеялся, что хочет… Очень надеялся, что она всегда будет рядом… Тай-Линна переполняли чувства. Множество чувств… Подобное случилось с ним впервые, а потому приводило в восторг и вызывало необъяснимую эйфорию. Главное, чтобы Стэлла была рядом… Главное, видеть ее, слышать голос, чувствовать прикосновения… Кажется, как только увидел ее впервые, сразу с ума сошел… Вот только почему она по кристаллу не отвечает! Если бы что-то случилось, бабуля наверняка отыскала бы его…

Вот и приехал, наконец-то! Тай достал из бикара пакет с подарками для Санни, букет роз для Стэллы и едва ли не бегом помчался в дом. Наверняка, в гостиной сейчас шум стоит. Санни с Дэймоном носятся, как обычно… Однако дом встретил Тая непривычной тишиной. Он уже и забыл, когда такое было.

— Я вернулся! — громко объявил Тай. — Вы где все?

Но ответа не последовало. Вместо этого раздался громкий стук каблуков. Стэлла такие туфли не носит обычно… Он видел ее на каблуках, когда был прием в честь праздника весенней луны и на помолвке… Что все это значит?

Звук шагов приближался… По лестнице спускался кто-то. Тай застыл, отгоняя от себя неприятную догадку… И вот, наконец… Мия! Не может быть!

Девушка приближалась к нему немного ленивой грациозной походкой. Как всегда роскошная, в длинном облегающем платье, со струящимися волосами… Ее красота раньше ослепляла и пьянила… Но теперь Тай почувствовал лишь раздражение. Его интересовало лишь то, куда делись все его близкие люди. Точнее, не только люди, а еще коты и призраки…

— Наконец-то вернулся, дорогой, — проворковала Мия.

Она попыталась обнять Тая, но он увернулся. От поцелуя тоже удалось спастись.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он, даже не пытаясь скрыть раздражение.

— Я вернулась к тебе. Разве ты не рад? Учеба оказалась очень утомительной… Я решила отдохнуть, побыть с тобой. А потом, может, и не стану больше уезжать…

Мие, видимо, казалось, что она говорит очень приятные вещи, но Тай-Линн чувствовал лишь, как все больше нарастает раздражение. Он кинул пакет и цветы на диван, устало помассировал виски, пытаясь придумать выход.

— Букет, видимо, не мне, — произнесла Мия, скрестив руки на груди. — Я смотрю, ты ту совсем от рук отбился.

— Как ты вообще сюда попала? Где Стэлла и Санни?

— Ты же сам дал мне ключи, забыл? Я ведь уже делала тебе такие приятные сюрпризы…

Девушка призывно улыбнулась и провела ладонью по его груди. Тай сжал ее запястье, прерывая прикосновение, и спросил:

— Что ты сказала Стэлле?

— Сказала все, как есть, — усмехнулась Мия. — Я знаю, какие правила у винтаров, но приводить ее в дом уже слишком. У нее и ребенок еще… Я достаточно дала тебе свободы, милый… Но теперь вернулась.

Девушка снова потянулась за поцелуем. Тай оттолкнул ее и принялся ходить из стороны в сторону, ужасно нервничая. Наверняка Мия наговорила Стэлле гадостей. Куда же она ушла? И как теперь ей все объяснить? Она же теперь и видеть его не захочет!

— Тай, да что с тобой? — выкрикнула Мия капризно.

— Я ведь не обещал, что буду тебя ждать, — тихо произнес санджарец.

Девушка побледнела, и на глазах ее заблестели слезы. А на Тай-Линна нахлынуло чувство вины. Он впервые осознал четко, как ужасно себя вел по отношению к девушкам. Он словно увидел себя со стороны и сам испугался… Тай сам виноват во всем! Он не объяснился с Мией, ничего не сделал! Его устраивало то, что она создавала некую иллюзию свободных отношений. Делала вид, что ее будто не заботит его непостоянство. А на самом деле Тай причинял ей боль. И не только ей! Мия уехала, а он просто сделал вид, что ее и вовсе не существует. Ему было все равно, пока не появилась Стэлла… И теперь Тай не знал, что делать.

Жестокие слова ранили Мию. Она судорожным движением утерла слезы, подошла к Таю и залепила пощечину. Мужчина даже не дернулся. Это было заслуженно.

— Тебе лучше одуматься, пока не поздно, — тихо сказала она.

Девушка схватила Тая за руку, и в кожу впились длинные ногти.

— Уже поздно, — ответил он, морщась от боли.

Какая боль была сильней — физическая или душевная — санджарец разобраться не мог. Он ненавидел себя за то, что не расстался с Мией вовремя и по-человечески. Он никогда прежде не заботился о подобных вещах.

— Прости меня, — прошептал Тай.

Мия бросила на него злобный взгляд и торопливо ушла, не забыв громко хлопнуть дверью. Тай устало опустился на диван, посмотрел на пакет с подарками, на букет роз… Его окутывала тишина, и это было невыносимо тоскливо. Впервые в жизни его тяготило одиночество. Сам виноват! Заслужил… Нужно было что-то делать. Искать Стэллу, просить прощения…

— Явился, внучок!

Тай вздрогнул, услышав знакомый голос. Бабуля зависла у окна с грозным видом, скрестив руки на груди. Она словно являлась призрачным напоминанием всех прегрешений санджарца. Так сказать, возмездие из-за грани… Тай хотел поздороваться, извиниться, узнать, куда все делись, но под укоризненным взглядом призрака растерял все слова.

— Натворил дел! Вот теперь сидишь, страдаешь…

Бабушка подлетела ближе и обличительно указала на Тая призрачным пальцем со старинным перстнем.

— Случилось ужасное недоразумение, — произнес санджарец, едва подбирая слова. — Мне очень нужно поговорить со Стэллой…

— А Стэлла переехала в служебный дом. Ее лохудра твоя выгнала.

— Она вовсе не моя, — пробормотал Тай, обхватывая голову руками.

— Даже не знаю, что тебе теперь делать…

Призрак принялся летать кругами по комнате, сложив руки за спиной, словно размышляя.

— Внучку мою переубедить будет не так просто… Да и ты сам хорош. Откуда лохудра эта взялась?

— Да я не знал, что она приедет! — воскликнул Тай. — Сам виноват, не расстался по-хорошему. Как Стэлла?

— Злится… И плачет.

Тай представил свою плачущую невесту, и стало совсем горько.

— Бабуля, я очень хочу ее вернуть! Пожалуйста, поверьте, я не хотел ее обидеть!

Призрак окинул его скептическим взглядом.

— Ладно… Я скажу тебе, где сейчас живет эта компания, а ты уж сам разбирайся. И смотри мне! Больше никаких лохудр!

Призрак подлетел к Таю близко-близко и состроил злобную гримасу.

Если подумать, все не так уж плохо. Главное, крыша над головой есть, и все близкие рядом. А бабушка пообижается и все равно вернется. И пусть теперь до детского сада дольше добираться и вставать раньше… Разве это проблема? Главное — душевное спокойствие! И пусть у меня его пока нет, но вскоре обязательно появится!

Санни оказалась умницей и встала раньше без проблем. Ночью мы спали вместе, ведь ребенок еще не привык к новому месту… Наверное, она скучала по своей спальне, заполненной красивой мебелью и игрушками… Но не беда! Я обязательно ей все куплю! Нужно просто для всех делать вид, что у меня все нормально. К счастью, Донни вызвался подвезти нас с ребенком, ведь он теперь все время проводил в офисе. В сыскном управлении на него по-прежнему косо смотрели и даже не хотели разговаривать.

Пока я запирала дверь, Санни вышла из калитки первой, и я услышала радостный детский возглас:

— Тай!

Я замерла, чувствуя, как сердце бешено бьется. В конце концов, это было неизбежно. Тай-Линн бы все равно пришел. Мне нужно лишь сохранять внешнее спокойствие и не выдавать чувств. Собрав волю в кулак, тоже вышла за калитку. Санни повисла на Тае, обвив его шею. Он улыбался, что-то шепча ей. Подойдя ближе, я услышала слова девочки:

— Стэлла на тебя обижается. Помиритесь, пожалуйста… Не надо ссориться!

— Я очень постараюсь, — тихо ответил Тай.

Он поставил Санни на землю и протянул ей блестящий пакет. Она заглянула в него и взвизгнула от радости.

— Смотри, сколько подарков! — воскликнула она, демонстрируя мне пакет. — Я на веранду занесу.

Санни умчалась, а мы с Таем остались вдвоем. Повисла нелегкая пауза…

— Здравствуй, — первым сказал он.

— Здравствуй… — отозвалась я, глядя на желтые цветочки у забора.

Хлопнула дверь бикара. Я услышала шаги, и передо мной появился букет нежно-персиковых роз. Я правда хотела сдержаться, но слова вырвались сами собой:

— Этот веник подари лучше своей девушке.

— У меня нет девушки, — спокойно ответил Тай. — Зато есть невеста.

Я, наконец, осмелилась посмотреть на него. Красивый… Любимый…

— Временная невеста, — напомнила я.

Тай нахмурился, услышав это, отвел взгляд и спрятал за спину бесполезный букет.

— Прости меня, Стэлла. Прости, что пришлось выслушивать гадости… Мы с Мией во всем разобрались.

— Неужели? — спросила насмешливо. — Значит, она больше не твоя девушка? Как у тебя все быстро…

— Это не так! — воскликнул Тай, скривившись. — Я знаю, что виноват. Я обидел ее, и тебя обидел… Но я хочу все исправить.

Тай посмотрел куда-то за мою спину. Там стояла Санни, наблюдая за нашим разговором. Санджарец подошел ближе и тихо сказал:

— Я не могу без вас… Без тебя… В доме невыносимо одному. Пожалуйста, возвращайся!

В его голосе и взгляде было столько чувств, что у меня внутри все переворачивалось. Но поддаваться его очарованию было никак нельзя!

— Зачем мне возвращаться? — спросила я. — Я ведь не разрываю досрочно помолвку, а жить вместе ни к чему. Я ведь выполнила свою часть уговора, и твой отец больше не пилит тебя. Теперь тебе осталось выполнить свою часть и помочь Аурике с разводом. Когда все закончится, мне нужно будет жить где-то…

— Да почему все должно заканчиваться? — раздраженно спросил Тай, беря меня за руку. — Я вовсе не хочу этого… Почему ты так говоришь?

— Не хочу оказаться на месте твоей бывшей девушки по имени Мия! Тебе ведь однажды и со мной надоест играть в отношения.

Тай хотел что-то сказать, но в это время подъехал бикар Донни. Санджарец прищурился, рассматривая водителя, и на его лице появилось сердитое выражение.

— Нам пора ехать, — сказала я.

Мы с Санни сели в бикар помощника, а Тай так и остался стоять с букетом в руках, провожая нас печальным взглядом.

День прошел ужасно. Я никак не могла сосредоточиться и постоянно делала ошибки даже в самых простых документах. Шеф бросал на меня сочувствующие взгляды и вздыхал. А я все думала о том, почему в жизни все так сложно? Почему нельзя просто быть рядом с человеком, который нужен? Почему столько условностей и ограничений? И почему так часто все бывает не так, как мечтается? Почему приходится падать с небес на землю? Ни на один из этих вопросов я не могла найти ответа…

А вечером мы с Санни вернулись домой и обнаружили удивительную картину! Вдоль забора откуда-то взялись большие вазоны с персиковыми розами.

— Это же для нас Тай сделал! — воскликнула Санни, восхищенно рассматривая цветы. — Давай его уже простим, пожалуйста!

Весь вечер они с Дэймоном гуляли возле цветов, а я смотрела из окна на все это цветочное великолепие и снова не могла сдержать слез. А потом Санни прибежала и сообщила, что умный кот обнаружил в одном из вазонов записку. Я развернула ее и прочла: «Возвращайтесь. Я вас очень жду»

А следующий сюрприз меня ждал утром в офисе. Кабинет оказался заставлен букетами роз, на этот раз, красных. Секретарша Оливия украдкой утирала слезы зависти, а Донни снова вздыхал и сочувственно смотрел на меня. В одном из букетов я обнаружила записку: «Если не вернешься, буду жить в бикаре около твоего дома». Дурак!

— Стэлла, может, простишь уже парня? — спросил господин Орисон, усмехаясь. — А то придется здесь еще и цветочный магазин открывать.

Как же все сложно… Вечером, готовя ужин на кухне, я все смотрела в окно. Неужели и вправду поселится в бикаре? Обещания ведь надо выполнять! И почему его нет до сих пор? Как любила говорить моя бабуля при жизни: «Мужчина должен отвечать за свои слова. Если сказал, что не может без меня жить, пусть пойдет и удавится!» Такой вот черный юмор… Кстати, возвращалась бы уже из-за грани. А то без ее постоянной болтовни даже скучно стало.

Тай таки исполнил угрозу. Его бикар остановился неподалеку от дома. Санджарец не вышел, но я видела его силуэт через окно. Неужели так и будет там сидеть? Я накормила Санни и Дэймона, прибрала на кухне, вымыла посуду… Тай и не думал уезжать. Моя беспокойная парочка запросилась поиграть на улицу побегать. Ладно… Не оставлять же их без свежего воздуха…

Санни с котом затеяли игру в догонялки на поляне около калитки. Я следила за ними и украдкой смотрела на бикар. Тай тоже смотрел… Сидел такой печальный, пил воду из бутылки… Сцена, достойная драматического любовного романа.

Наконец санджарец вышел из своего укрытия и направился к нам. Поздоровался с Санни, протянул ей любимый клубничный леденец на палочке. Дэймон же не был так дружелюбно настроен. Он сел передо мной и принялся махать хвостом, всем видом демонстрируя недовольство. Когда Тай протянул руку, чтобы его погладить, угрожающе зашипел.

Тогда мужчина достал из кармана небольшую упаковку рыбных палочек и открыл ее. Дэймон тут же заинтересовался, стал принюхиваться. А потом и вовсе подскочил к Таю и вцепился лапами в его штанину. Санджарец усмехнулся и протянул коту угощение. Тот схватил пакетик зубами и убежал хвастаться Санни. Вот ведь мохнатый предатель!

— Путь к сердцу девушки лежит через ее кота, — сказал Тай, улыбнувшись.

— Зачем пришел? — спросила я, скрывая чувства грубостью.

— Я… это… Хотел рассказать, как прошел суд.

— Я уже знаю. Аргус приезжал сегодня и рассказал, что все прошло хорошо. Что-то еще?