Невезуха на все сто

Я пробежала сводку глазами один раз, второй, третий, я ее даже на свет посмотрела, но про Юриса так ничего и не нашла. Ничегошеньки! При том что всяческих смертоубийств в сводке хватало. Да от них просто в глазах рябило! Муж зарезал жену, жена заказала мужа вокзальному бомжу за две бутылки водки, трех рабочих на стройке задавило рухнувшим краном. А про труп в лифте ни словечка, как будто его и не было! Но я же сама, сама тащила его на собственном горбу, надрывалась! Что же, его и впрямь не нашли? Но куда же он в таком случае делся?!

- Кто позволил без разрешения брать материалы с моего стола? - заорал кто-то у меня над ухом.

Я подняла голову и увидела выскочку Принесла ее нелегкая! И как вошла, я даже не слышала.

- Да я ведь только посмотреть... - От неожиданности я взяла не правильный оправдательный тон, только раззадоривший нашу демоническую женщину.

- Какого черта! - Она наставила на меня маленькие злые глазки. - Это что еще за мода - рыться в чужих бумагах! Не знала, что у нас такие сотрудники, любители заглядывать в сумки и копаться в грязном белье!

- А что, оно такое грязное? - Хвала небесам, на этот раз я быстро сообразила, что ей ответить. - А постирать не пробовали? "Тайд-лимон" очень хвалят.

Выскочка прошипела сквозь зубы что-то ругательное, но непонятное, схватила свои бумаги и вылетела за дверь, как ведьма на помеле. А через полчаса, когда я с ненавистью просматривала первую полосу завтрашнего выпуска, в мой кабинет заглянул замредактора, явно науськанный выскочкой, с намерением "во всем разобраться".

- Хорошо, - сказала я ледяным голосом и демонстративно отшвырнула в сторону гранки. - Будем разбираться, а читатель подождет. Ну не выйдет газета завтра, велика беда! Послезавтра выйдет.

Замредактора постоял в дверях с глупым видом и ретировался, а я придвинула к себе ненавистные газетные полосы и продолжила неравную борьбу с орфографическими ошибками - я одна, а их видимо-невидимо.

Спрашивается, и на кой черт их исправлять, если читатели еще безграмотнее писателей? И куда, скажите мне, смотрят несметные полчища борцов за права человека? И почему их не беспокоит, что высокомерно обособленный мною деепричастный оборот унижает достоинство простого обывателя, привыкшего без этих оборотов прекрасно обходиться? Отсюда вывод: далеко еще нашей демократии до американской. Но не все потеряно, господа. Чую я, какая-то светлая голова, одержимая манией усовершенствования, уже корпит в библиотечной тиши, заменяя морально устаревшие правила правописания на прогрессивное "как слышится, так и пишется". То-то будет радости моему Петьке!

Не удивляйтесь, это так, беззлобное брюзжание, и только. Оно хоть немного скрашивает рутину трудовых будней. И время, кажется, быстрее летит. Даже сегодня. Вот уже полдня прошло, а я и не заметила. Я закончила работу, отнесла гранки ответственному секретарю и позвонила Инге. И она мне ответила:

"У аппарата" - спокойным и невозмутимым тоном не обремененной бытовыми проблемами фемины.

Я сразу спустила на нее собак:

- Ты почему вчера не отвечала? Я тебе раз сто звонила!

- А что случилось?

Нет, как вам нравится такая постановка вопроса!

- Не телефонный разговор. Срочно приезжай. Я сейчас на работе, но на часок слиняю. Инга начала канючить:

- Что? Так срочно?

- А у тебя неотложные государственные дела? - бикфордовым шнуром зашипела я в трубку - Или семеро по лавкам титьки просят?

- Ой, - выдохнула Инга, - ладно, сейчас. Что мне, в редакцию за тобой зайти?

- Ну нет, - возразила я, вспомнив про выскочкины происки, - давай уж лучше на нейтральной полосе. Тут у нас напротив забегаловка есть...

- Ну нет, никаких забегаловок. Пошли лучше в пиццерию, запротестовала Инга.

Мне оставалось выдвинуть встречное предложение:

- Только за твой счет!

***

В пиццерии пахло кислым тестом, а официанты расхаживали в красных фартуках и красных же колпаках, живо напомнивших мне мою духовную родину Виллабаджо, страну немытых сковородок. Прежде чем сделать заказ, я долго изучала меню. Не потому что я такая гурманка, просто названия блюд мне ровным счетом ничего не говорили. Инга сориентировалась быстрее, заказала бокал красного вина.

- Ты же за рулем, - покосилась я на нее. Инга только отмахнулась и припала к бокалу с подозрительной жадностью.

В конце концов я заказала пиццу с грибами, оказавшуюся на редкость жесткой и безвкусной. Хорошо еще, что платила за нее Инга.

- По-прежнему нет никаких признаков того, что его нашли, - доложила я, орудуя тупым ножом.

- Кого - его? - От выпитого вина Ингин взгляд затуманился.

- Ты что, придуриваешься? - Я вышла из себя, но тут же вернулась на место. Разговор нам с Ингой предстоял долгий и муторный, и трепать нервы по пустякам было бы с моей стороны неразумно. И непродуктивно.

- Ну извини, я задумалась.

Она задумалась! О чем, интересно? Вот у меня почему-то все думы о ее мертвом полюбовнике, так перед глазами и стоит.

- У меня куча неприятностей, - заговорила я быстро и без всякого выражения, как это делают связные в фильмах про разведчиков. - Во-первых, махровая простыня, в которую мы его завернули. Она почему-то у Кипарисовны, уборщицы, что живет на первом этаже. Во-вторых, моя соседка Раиса видела, как Юрис входил ко мне в квартиру, и хорошо его запомнила. Если придется, запросто опознает.

- Но ты же говоришь, что его не нашли. - Инга рассеянно блуждала взглядом по сторонам.

- Я сказала: нет никаких признаков, что его нашли, - процедила я сквозь зубы. - Но это не значит, что его не нашли. Не мог же он сквозь землю провалиться.

- Действительно, странная история, - меланхолично изрекла Инга. Так, словно ее эта странная, по ее же выражению, история касалась постольку по-скольку.

- Ты как хочешь, а я так больше не могу! - Я уронила тупые приборы на стол. - Вот так жить, ничего не понимая. Все улики против меня, просто их никто не предъявляет. И долго так будет продолжаться?

Я изливала Инге душу, а она продолжала шнырять глазами по залу. Как оказалось, в поисках официанта. И знаете зачем? Чтобы заказать еще один бокал вина.

Беспримерное Ингино равнодушие меня потрясло:

- Ты что, меня не слушаешь?

- Да слушаю я, слушаю, только не больше твоего понимаю. А может, Инга уставилась в свой бокал, как будто увидела на дне что-то особенное, муху, например, - пусть все идет, как идет, а? Может, ничего страшного не случится?

Интересно, все записные красавицы такие инфантильные или через одну?

- Нет, так не пойдет! - Я даже по столу стукнула, не кулаком, конечно, а ладонью.

- Ну а что ты предлагаешь? - На хорошенькой Ингиной мордашке отразилось искреннее недоумение. И чего, мол, пристала.

- Есть только один путь - самим найти убийцу.

- Что-о? - Инга залпом допила вино и поставила бокал на стол. - Как это?

- Пока не знаю, - процедила я сквозь зубы, - надо подумать. Но другого выхода у нас нет.

Мы помолчали. Потом в моем затуманенном сознании возникло небольшое просветление:

- Нужно начать с самого Юриса. Кто он, чем занимался, кому насолил... Ну, что молчишь?

- Это ты у меня спрашиваешь? - как будто удивилась Инга.

- А у кого же еще? - Я удивилась еще больше.

- Но я же уже говорила, что ничего про него не знаю. Знаю имя - Юрис, - и все. Игра у нас такая была...

- Ну да, ты - Джульетта, он - Ромео, тьфу ты, ты - Ева, он - Адам... Но еще хоть что-нибудь вспомни. Ну сосредоточься!

Инга живо напустила на себя глубокую задумчивость, даже лоб ладонью потерла для убедительности.

- Нет, больше ничего. Юрис - и все.

- Ну он хотя бы москвич или "мы люди не местные, у вас проездом"? - Я начинала постепенно закипать, хотя и дала себе слово сохранять хладнокровие. Только попробуй тут сохрани его...

- Понятия не имею. Мы об этом не говорили, - таков был Ингин ответ.

Хотела бы я знать, о чем они говорили! Ах да, они же все больше пыхтели. Обходились, так сказать, языком мимики и жестов. Ну разве что: "Тебе хорошо, дорогой?" - "Угу, любимая". И по новой.

- Но где ты его подцепила, хотя бы помнишь? - Я уже практически ни на что не надеялась.

- Кажется... - Наша мисс Невозмутимость сдула со лба прядку волос, кажется, в "Пеликане". Точно, там.

- Что еще за "Пеликан"? - насторожилась я.

- Да так, заведение средней руки. Ночной клуб, все как у всех... Я там была раза три, наверное. Точно, там мы с ним и познакомились.

Ну вот, еще один штрих к неприглядному портрету моей драгоценной подружки. Она еще и по злачным местам таскается. Вот до чего докатилась.

- Да что ты на меня уставилась? - Мой укоризненный взгляд Инге не понравился. - Тоже мне, прокурор! По-твоему, я живу не правильно? А мне, может, твоя жизнь не нравится. У тебя из развлечений один телевизор, но я же не делаю из этого далеко идущих выводов! У нас демократическая страна, каждый живет, как ему нравится.

- Вот ты и ложилась, - ехидно заметила я, - сама вляпалась в историю и меня втянула. Это ж надо до такого докатиться - спать неизвестно с кем! Вот теперь отправляйся в этот клуб и наводи там справки про своего усопшего любовничка!

- Никуда я не пойду!

- Что-о? - Я чуть не задохнулась от возмущения.

- Я туда не пойду, - повторила Инга тихо, но твердо, а через полминуты добавила уже не столь категорично:

- Просто мне нельзя туда идти. Может получиться скандал... Я ведь там... Ну, не только с Юрисом познакомилась...

Я почуяла неладное и потребовала, чтобы Инга рассказала о ночном заведении поподробнее.

- Клуб как клуб, - засопела Инга, - ресторан, бар, стриптиз...

- Стриптиз? - Я насторожилась. - А на кой черт тебе стриптиз? Ну, мужикам еще ладно, а тебе...

- Это мужской стриптиз, - глухо отозвалась Инга, не поднимая головы.

- А...а... - Сама не знаю, что я собиралась сказать, но вместо этого только воздуху нахваталась, отчего у меня запершило в горле, зачесалось в носу, а также перехватило дыхание. Инга подумала, что я подавилась, и принялась дубасить меня по спине, тем самым усугубляя мои моральные и физические страдания. Я хотела рявкнуть на нее, но вместо этого чихнула. Чих у меня получился громкий, как залп, Инга вздрогнула от неожиданности, а салфетки со стола разлетелись в разные стороны, как ласточки.

- Ты чего?.. - прошептала бледная, как бумага, Инга.

- Мужской стриптиз - это... Это когда мужики раздеваются? - Мне удалось наконец избавиться от закупорившей мое горло воздушной пробки.

- Ну да... - Инга сделала вид, что внимательно разглядывает скатерть на столике. А что там было рассматривать: банальная красная клетка да пара-тройка жирных пятен, до моего исторического чиха скромно таившихся под салфетками. Для маскировки, надо полагать.

Я издала нечеловеческий стон и погрузилась в глубокую меланхолию. Мужской стриптиз упорно не укладывался в моей голове, каким боком ни поверни, самым вопиющим образом выпирал и давил на психику.

- Боже, - прошептала я, - так мне и надо, дуре такой, буду в следующий раз только о себе думать.

За нашим столиком надолго воцарилась томительная пауза. Я тоскливо смотрела на порхающего по залу официанта в красном колпаке, чем-то напоминающем клоунский, и думала, что этот головной убор наверняка был бы мне к лицу. Может, попросить примерить?

***

Чем дольше остаешься бутоном, тем позже отцветаешь.

Часть II

ПО ДОРОГЕ, МОЩЕННОЙ КОРОВЬИМИ ЛЕПЕШКАМИ

Глава 10

Инга снова стала вертеть головой, а завидев официанта, зазывно щелкнула пальцами.

- Больше не пей! - Я грозно свела брови на переносице.

- Да я и, не собираюсь! - взвизгнула Инга. - Я расплатиться хочу!

Еще и огрызается, посмотрите на нее! Так бы взяла и треснула ее чем-нибудь увесистым, стулом, например, да нельзя. Нет, стульев мне не жаль, они казенные или, как их там, частнопредпринимательские, один хрен, только вот лишнее внимание к себе привлекать не резон.

Такие-то настроения обуревали меня, когда мы вышли из пиццерии. Инга, знамо дело, резво понеслась к своему разлюбимому "мерину" - она и за столом все шею выворачивала, в окно пялилась, как он там, не угнали ли? Я поплелась за ней, понурая, как побитая собака. Впрочем, это снаружи я была такая, в воду опущенная, а внутри у меня все кипело и клокотало на манер Везувия, ну просто руки чесались навешать Инге оплеух. Сколько ж можно сдерживаться! Смеяться будете, но обстановку разрядил грязный бродяжка, какие по Москве слоняются сотнями.

Так вот, откуда он взялся, не соображу, из какой-то подворотни вынырнул, наверное, и сразу к Инге:

- Дай сто рублей!

- Че-ево? - пропела оторопевшая Инга.

- Дай сто рублей, - нагло повторил бомж, и в глубине его глазок-щелок вспыхнули огоньки классовой непримиримости.

- А почему не миллион? - поинтересовалась я из чистой любознательности.

- Сто рублей, - твердо стоял на своем бомж. С юмором у него, видно, как-то не очень было.

- Щас, - пообещала Инга и села за руль своего "Мерседеса".

Я устроилась рядом с ней, на переднем сиденье. Бродяжка постоял пару минут рядом с Ингиной тачкой, догадался, что ему ничего не обломится, и почапал к открытому уличному кафе напротив. Подвалил к крайнему столику, за которым два жлоба с подбритыми затылками неторопливо уплетали хот-доги. Что он им сказал, я, конечно, не слышала, но, судя по артикуляции, обратился с той же просьбой, что и к Инге. Жлобы дожевали хот-доги, отерли жирные губы салфетками, поднялись из-за стола и лениво врезали попрошайке по зубам. Хоть они и не особенно старались, отлетел он метра на три, не меньше, распластался на тротуаре - и ни гугу. Мы с Ингой невольно переглянулись: неужто убили? А бродяжка еще немного полежал, а потом прытко так вскочил и дальше пошел как ни в чем не бывало. Не иначе еще к кому-нибудь приставать. А что, глядишь, и найдется добрая душа с лишним стольником.

Да-а, вот у кого надо учиться стоическому отношению к жизни. Подзатыльников, само собой, навешали и денег не дали, но не убили же, в конце концов, хотя и могли. Так что живи и радуйся до следующего раза. Можно, конечно, и не нарываться, но скучно. Кто-то скажет - подумаешь, а если копать поглубже, то это целая философия и очень благодатная тема для осмысления. "Особенности менталитета российского бомжа" - а, как вам? Докторскую диссертацию запросто защитить можно, жаль, что недосуг. Сейчас нужно о другом думать, об этом Юрисе, будь он неладен. Не могу я, как Инга, делать вид, что ничего не случилось. Ведь с ума сойдешь, каждую минуту ожидая, что вот-вот в твою дверь позвонят, ты откроешь, а тебя под белы рученьки да на нары... На душе сразу стало паршивей паршивого, я с ненавистью посмотрела на Ингу и выдавила из себя через силу:

- Хорошо, я сама пойду.

- Что-что? - вылупилась на меня Инга.

- Я пойду в это злачное местечко, попробую что-нибудь разузнать о твоем Юрисе. - Конечно, по-хорошему мне следовало бы заставить заняться этим Ингу, да боюсь, ее прежние дружки, которых она цепляла в злополучном "Пеликане", устроят ей скандал, а привлекать к себе лишнее внимание нам сейчас не с руки.

- А может, не надо? - засомневалась Инга. Вот уж кто страус, так страус. Голову в песок, а там, на поверхности, авось все как-нибудь само рассосется.

- Надо. - Моя беспримерная непреклонность давалась мне нелегко. - Ты можешь делать вид, что ничего не случилось, а я не могу. Мне, если хочешь знать, твой Юрис в каждом углу мерещится, и не будет мне покоя, пока я не узнаю, кто его прикончил, а главное, куда он из лифта подевался.

Инга склонила свою хорошенькую головку к плечу и притихла, а потом произнесла с задумчивым видом:

- Возможно, ты и права.

А мне ее тон что-то вдруг не понравился, ой как не понравился. Почудилось мне, будто она самоустраняется. Мол, раз ты так решила, то и действуй, а я, так и быть, постою в сторонке на шухере, чтобы в случае чего дать деру. А такие настроения следует пресекать на корню, пока они не приняли угрожающей формы.

- А ты, - я пробуравила Ингу рентгеновским взглядом, - ты не надейся, что в кустиках отсидишься. Будешь ждать меня у этого твоего "Пеликана", прикрывать меня с тылу, а дальше - по обстоятельствам. - Последнее наставление получилось, конечно, неопределенным и туманным, больше для многозначительности, поскольку я понятия не имела, что же там "дальше". На том, как показали дальнейшие события, я и погорела, но все по порядку, не будем забегать вперед.

- А что? Я что? ,Я сижу и молчу! - задергалась Инга. - Что ты меня все время в предатели записываешь? В какие-то Павлики Морозовы! Надоело уже, честное слово! Ну да, виновата я, согласна, зря я этого Юриса к тебе притащила... Но что же мне теперь, кровью вину смывать прикажешь? - Ингин подбородок дрожал от обиды, как у маленького ребенка.

- Может, и кровью, - загадочно молвила я, больше для острастки.

- Да пошла ты... - буркнула Инга и отвернулась.

- Ладно, хватит дуться, - одернула я ее, - у нас слишком много дел. Кстати, работает сегодня это заведение, или у них в понедельник выходной?

- Ты про "Пеликан"? - переспросила Инга. - Да они каждый день работают. Может, только народу поменьше придет. Но завсегдатаи уж точно будут, они всегда там.

- На то они и завсегдатаи, чтобы завсегда быть, - проворчала я. - Ты меня это.., проинструктируй, как себя вести в таких злачных местах.

- Да как... Обыкновенно.

- Это для тебя обыкновенно, а для меня - нет! - Меня распирало от негодования. Как будто она не знает, что я по таким рассадникам разврата не шатаюсь. Нет у меня на это ни времени, ни денег. А кроме того, куда я Петьку дену? Скажу: "Ложись, сыночек, баиньки, а мама на стриптиз", так, что ли? - Кстати... Кстати... А Юрис, он что.., тоже там бедрами вилял, ну, в этом твоем "Пеликане"? - внезапно осенило меня.

- Ага, - кивнула Инга, как будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся.

- Прекрасно. Замечательно, - скрипнула я зубами, испытывая острое желание освободиться от всего, что я узнала об Инге в последнее время, с помощью старинного приема: два пальца в рот и...

- Мы с ним после выступления познакомились, в баре. - Инга предприняла вялую попытку оправдаться. - Посидели, поболтали...

- Ага, вы поболтали, - осевшая было на дно моей души муть благородной ярости снова поднялась на поверхность, как будто меня взяли и хорошенько встряхнули, - вы поболтали, потом вы еще поболтали и хорошо провели время, а мне - труп в постель. Чтоб не так скучно и одиноко было.

- Ну убей меня, убей! Может, тебе легче станет! - выпалила Инга с сердцем, сунула ключ в замок зажигания и нажала на газ. Застоявшийся "мерин" сердито заревел.

***

Подготовка к вечерней вылазке в "Пеликан" шла полным ходом. Инга рылась в моем гардеробе, поминутно причитая с придыханием:

- ..О господи! Тебе же совершенно нечего надеть! Ну совершенно!

Естественно, я обижалась:

- Почему это нечего, очень даже есть... Конечно, я одеваюсь не от Версаче, но одежда у меня вполне приличная, скромная, но добротная. Вся качественная, российская. Поддерживаю, так сказать, отечественного производителя.

- Так... А это что такое? - Инга вертела в руках мой любимый пиджак в неброскую темно-коричневую клетку на сером фоне. - Какой-то саркофаг! И ты это носишь?

- Да, я это ношу. - Я с остервенением вырвала пиджак из Ингиных рук, даже ткань затрещала, но не порвалась. Крепкая. А какая-нибудь импортная наверняка бы разлезлась. - Ты же у нас демократка, кажется, отстаиваешь всякие там свободы... Я тоже. Что нравится, то и ношу. Захочу - мешок из-под сахара напялю и пойду, мое дело!

- Мешок из-под сахара, говоришь? - не к добру развеселилась Инга. - А что, по-моему, это оригинально. В этом что-то есть. Определенно есть! Только не сердись. - Инга перехватила мой разгневанный взгляд. - Все закономерно, бытие определяет сознание. Твоя одежда - сплошь.., гм-гм.., деловая, а в "Пеликан" в такой не ходят, не принято. Вот нацепишь ты свой замечательный пиджачок и увидишь: все на тебя уставятся.

- Почему это? - Мне не хотелось сдаваться.

- Потому что ты в нем похожа на учительницу русского и литературы, а учительницы мужской стриптиз не посещают. Скорее уж ученицы. Иа-ха-ха! Ингу вновь обуял приступ истерического веселья.

- Зато его посещают двоечницы вроде тебя, - ввернула я сердито.

Инга дипломатично пропустила мою реплику мимо ушей и сделала вид, что целиком и полностью сосредоточилась на моей самоубийственной идее нанести визит в "Пеликан".

- Если ты хочешь что-то разузнать о Юрисе, то должна вести себя непринужденно и раскованно. Чтобы не вызвать подозрений. И одеться соответственно. Иначе все подумают: с какой стати учительница приходит в ночной клуб да еще кого-то разыскивает? Странно ведь, согласись?

- А плевать мне хотелось, пусть думают, - из последних сил отбивалась я.

- Так-то оно так, - демонстрировала беспрецедентную покладистость Инга, - но в данном случае лучше не выделяться.

- Как ты, например, - не удержалась я от удовольствия лишний раз поддеть Ингу, раскритиковавшую мой гардероб. - Снять там себе какого-нибудь забулдыгу и без долгих разговоров завалиться с ним в коечку.

Инга ничего не ответила, притворилась, что внимательно рассматривает трикотажную сиреневую кофточку, которую я как-то купила по случаю, а теперь не знаю с чем носить. Ни одна из моих юбок к ней не подходит.

- А вот эта ничего, - похвалила Инга, - вполне. В духе времени. Знаешь что, - Инга уперла руки в бока, - мы сделаем так. Ты наденешь эту кофточку и.., мои брюки. Вот эти... - Инга похлопала себя по ляжкам, обтянутым облегающими черными брючками. А я пока, так и быть, что-нибудь из твоего натяну. Кто меня увидит в машине.

Я запротестовала. Не потому, что мне так уж не нравились Ингины брюки, просто, как всякий(ая) интеллигент(ка) в первом поколении, я буквально изнемогаю под тяжестью прилагающихся к этому социальному статусу комплексов. Ничего нового, все то же - лучше быть бедной, но гордой, лучше грызть сухую корочку, но никому не кланяться и тэ дэ и тэ пэ. Чепуха, конечно, но как с этим расстанешься? Это все равно что сбросить с себя надоевшее платье. Ну да, старое оно, немодное, с невыводимыми жирными пятнами на подоле, однако и голой ходить не будешь.

Я еще немного поломалась, попререкалась для видимости, а Ингины штаны все равно натянула.

- А тебе идет, - одобрила Инга, облачаясь в мою юбку.

Я посмотрелась в зеркало, предварительно напустив на себя непроницаемый вид, и обронила не без сарказма:

- Красотка хоть куда.

Время, оставшееся до запланированного на десять вечера похода в ночной клуб "Пеликан", ушло на детальную разработку предстоящей операции.

Инга, которая поначалу отнеслась к моей идее с заметной прохладцей, теперь увлеченно инструктировала меня. Несведущий человек, верно, подумал бы, что мне предстоит вражеский эшелон под откос пустить, никак не меньше.

- Главное, не тушуйся, - наставляла меня Инга, - веди себя естественно и непринужденно. Имей в виду, что ты нисколько не хуже тех, кто там постоянно отирается...

- Почему это я хуже? - взбрыкивала я. - Я лучше!

- Так тоже нельзя, - возражала Инга, - потому что ты не должна бросаться в глаза, иначе ничего не разузнаешь.

Я кивала, потому что Инга говорила дельные вещи, что с ней случается не так уж и часто, особенно с тех пор, как она пристроилась к своему пивному королю. Я и сама понимала, что светиться мне не резон, вдруг не я одна пытаюсь выяснить, кто такой этот Юрис. Где гарантии, что милиция так уж ничего и не знает о его убийстве?

Поэтому-то я и потребовала от Инги, чтобы она поподробнее расписала мне внутреннее устройство "Пеликана" на тот случай, если придется уносить ноги. Инга терпеливо и обстоятельно рассказала все, что знала, даже план-схему нарисовала. В общем, к назначенному часу я была во всеоружии, хотя и мандражировала в душе. Меня не покидало предчувствие, что эта авантюра добром не кончится, и, надо сказать, оно меня не обмануло, как впоследствии выяснилось.

- Ну все, пора, - объявила я и поднялась с дивана. Лицо у меня горело, а руки были холодными как лед.

Инга тоже волновалась, то и дело покусывала губы, а в прихожей чуть не растянулась, за что-то запнувшись.

- Чего это тут у тебя сумки какие-то наставлены? Я с удивлением обнаружила пакет с вещами, которые я собрала, чтобы взять с собой в Бутырку. Выходит, я его так и не убрала? Вот что бывает, когда голова под завязку забита тяжелыми мыслями. Я подняла пакет с полу, попутно заметив, что он как будто бы потяжелел, или мне просто кажется? У меня ведь там, насколько я помню, только смена белья да зубная щетка. Я заглянула в пакет и увидела какую-то здоровую книгу в глянцевом переплете. Это еще откуда? Достала, а это оказался красивый, хорошо иллюстрированный альбом с видами Москвы. Дорогой наверняка. Такого у меня сроду не было.

- Твой, что ли? - уставилась я на Ингу.

- Ты че, с какой стати? - Инга вылупилась на альбом.

- Тогда откуда же... - И тут до меня дошло. Это же теткин племянник Отто его забыл, больше некому. Перепутал, свой пакет оставил, а мой взял. Представляю его физиономию, когда вместо альбома он нашел в пакете мои лифчики! Но почему он сразу не вернулся? По всей вероятности, слишком поздно хватился. Да, весело, весело...

Инга все еще вопросительно смотрела на меня, и мне пришлось рассказать ей и про Отто, и про перепутанные пакеты. Она долго хохотала, чуть ли не по полу каталась. А я еще подумала: не к добру все это, ох не к добру.

Глава 11

Первую неприятность мне преподнесли Ингины штаны, пиявками впившиеся в тело. С чего бы, вот что непонятно, ведь я не толще Инги, или так фасончиком предусмотрено? До самого "Пеликана" я елозила на сиденье "мерса" и допытывалась у Инги, как она их только носит.

- Молча, - бормотала она, нервно покусывая нижнюю губу.

Мне тоже было как-то не по себе, безумно хотелось плюнуть на свою же собственную затею, но я превозмогала малодушие и срывала злость на беззащитных Ингиных штанах.

- Это же просто пытка какая-то, - пыхтела я и страдальчески морщилась, - ни вздохнуть, ни охнуть, и все ради того, чтобы каждый желающий мог в мельчайших деталях рассмотреть твою задницу! Не проще ли голышом ходить!

Инга не отвечала, только сдувала со лба прядку волос. Делала вид, что внимательно следит за дорогой.

Ехали мы долго, потому что этот чертов "Пеликан", как выяснилось, находился чуть ли не за Кольцевой дорогой, в районе, застроенном унылыми панельными девятиэтажками. Возле одной из них Инга в конце концов и затормозила, сразу же выключив фары.

- Это здесь? - ошарашен но осведомилась я, приникнув к стеклу.

- Здесь, - кивнула Инга. - А что?

- Да как-то я это по-другому себе представляла, - призналась я, - а тут занюханный спальный район, даже не верится...

Инга посмотрела на меня с насмешкой:

- Значит, ты все-таки что-то такое представляла... А можно полюбопытствовать, что именно?

На что это она намекает? Я даже испариной покрылась, как будто меня застукали за чем-то неподобающим.

- Да пошутила я, пошутила, - Инга не стала дожидаться реакции с моей стороны, - это я так...

А "Пеликан" в той стекляшке, видишь? - Инга ткнула пальцем в темноту. - Там когда-то детское кафе было, говорят.

Да уж, в этой стране не соскучишься, даже если сильно захочется. Что там ни говори, а перепрофилировать детское кафе в кабак с мужским стриптизом - это по-нашему!

А Инга неожиданно пригнула голову и перешла на полувнятный шепот:

- Короче, так... Если ты еще не передумала, то вход с торца... Я буду ждать тебя в квартале отсюда, у автобусной остановки...

- Почему в квартале? - Я слишком медленно соображала.

- Потому что так будет лучше, - туманно изрекла Инга.

- Почему так будет лучше?

- Потому что лучше, - упрямо стояла на своем Инга. - Если хочешь идти, то иди, а не хочешь, поедем обратно. Тут нельзя парковаться, - отрезала она.

Я приоткрыла дверцу и поежилась, не от холода, нет - на улице, чай, какое-никакое, а лето, - а от дурных предчувствий.

- Ну топай, топай, - поторопила меня Инга. И я опустила ноги на землю, на девяносто девять целых и девять десятых процента уверенная, что делаю не то, не то, совсем не то... Что качусь под откос, как сошедший с рельсов поезд, и это началось со мной не сию минуту, а раньше, когда я согласилась по-тихому избавиться от Юрисова трупа, вместо того чтобы сразу же позвонить в милицию. Может, хотя бы сейчас дать задний ход, вернуться в машину и... Вот именно "и"! Что дальше? Вот то-то и оно.

И все же я обернулась и бросила тоскливый взгляд на удаляющийся Ингин "мере", который очень скоро скрылся за поворотом. Как она сказала: возле остановки в квартале отсюда? Это же близко, совсем близко, три минуты, и я снова буду сидеть на кожаном сиденье. Я было и впрямь рыпнулась прочь от расцвеченной огнями стекляшки, но тут в двух шагах от меня остановилась иномарка, из которой выбрались две дамочки, обе в чем-то шуршаще-серебристом. Та, что повыше, с рыжими кудрями, небрежно поиграла брелоком от ключей зажигания, машина дважды пискнула: дескать, так точно. А Инга, между прочим, сказала, что здесь парковаться нельзя!

Дамочки, как выяснилось через минуту, имели намерение провести вечер в "Пеликане". Я поняла это из их разговора, хотя и не сразу. Так вот, пока высокая с рыжими кудряшками управлялась со своей тачкой, вторая, коренастая пампушечка, увлеченно порылась в сумке, извлекла нечто и, запрокинув голову, насыпала в рот какой-то ерунды с ментолом. Если судить по запаху.

- Как ты думаешь, у Игорька автомат настоящий или игрушечный? невзначай поинтересовалась она у рыжей дылды.

- Дура, что ли, - басовито отозвалась дылда, - конечно, ненастоящий.

- А то, что в штанах? - хохотнула приземистая пампушка. - Тоже накладное?

Они дружно заржали и, покачивая бедрами, двинулись к стекляшке. О каком таком автомате они говорили, я не поняла, но их скабрезные шуточки насчет того, что находится в штанах у какого-то Игорька, меня покоробили. Ну и публика! И с этими хабалками мне придется провести вечер! Ну, Инга, ну, Инга, спасибо, удружила. Я еще не знала, что меня ждет в самом "Пеликане", могла только предполагать и мысленно готовиться к самому худшему. И все равно оказалась не готова. Совершенно не готова.

А теперь по порядку. Чтобы не загружать вас лишней информацией, опущу переживания и колебания, непосредственно предшествовавшие моему первому шагу на стезю порока, которую, вне всякого сомнения, олицетворял собой ночной клуб "Пеликан". Делаю я это не из ложной стыдливости, просто боюсь утопить вас в бурном потоке неконтролируемых эмоций. Короче, с этого момента только голые факты, причем голые - в прямом смысле слова.

Итак, "Пеликан" - это всего лишь помещение средних размеров, плотно заставленное столами и стульями, слева от входа - бар, прямо по курсу крошечная сцена с бархатным задником, посреди сцены - высокий металлический стул, не иначе для Гулливера. Что еще? Ну., по стенам лампочки, вроде елочных гирлянд, и все время мигают, а над сценой крутится серебряный шар. И музыка, почти заглушаемая пчелиным гулом сидящей за столами публики.

Теперь о тех, что за столами. Это сплошь женщины, по-моему, не очень молодые, скорее молодящиеся, у каждой в руке по бокалу, глаза возбужденно блестят, то и дело раздаются короткие смешки, все чего-то ждут. Я жду вместе со всеми, только не за столом, а у барной стойки, куда я с трудом дотащила свое бренное, отказывающееся повиноваться тело. Пытаюсь вести себя "непринужденно", как завещала Инга, но, кажется, у меня не получается. Впрочем, и за это не поручусь, потому что состояние у меня странное. Такое ощущение, будто вижу себя со стороны. Я сижу у стоики, в руке у меня стакан с коктейлем, и глаза блестят, как у прочих. Господи, что это с моей левой ногой? Она заметно подрагивает. Я меняю положение, так что сверху оказывается правая нога, но и та, как выясняется через минуту, тоже дрожит. Мне ничего не остается, кроме как сесть вполоборота к залу и спрятать компрометирующие меня конечности под стойку.

Какое-то время ничего не происходит, за исключением того, что я уже успела описать выше. Как долго, не имею ни малейшего представления. Думаю, это могло продолжаться от минуты до часа, но точнее определить затрудняюсь. Потом гул за столиками оборвался, а на сцене появился маленький человечек, прямо лилипут, ростом в полножки гулливерского стула. Он писклявым голосом поприветствовал "уважаемую публику" и многозначительно объявил:

- А сейчас на сцене всеобщий любимец - непревзойденный мистер Рейнджер. Встречайте!

Карлик скрылся за бархатным занавесом, из колонок полилась занудная американская песнь про сбирающегося в ихнюю армию новобранца, а на сцену выпрыгнул здоровенный детина с ног до головы в камуфляже, с автоматом наперевес и с парочкой гранат на поясе. В первое мгновение я решила, что это хорошо экипированный сотрудник РУБОПа, нагрянувший разгромить прибежище разврата, и теперь меня загребут вместе с остальными. Однако пронесшийся над столиками вопль восторга поколебал мое предположение. А уж то, что произошло вслед за этим, рассеяло последние сомнения.

"Рубоповец" весьма недвусмысленно повел автоматом, чем вызвал новый всплеск эмоций за столиками, что самое удивительное - положительных, и небрежным движением отбросил его в сторону. Туда же полетели и гранаты, надо надеяться, бутафорские, а освободившийся от своих причиндалов мистер Рейнджер стал расхаживать по сцене легкой походкой базарного качка. Из колонок вырвалось примерно двадцать пятое "о-о-о...", и столики дружно затаили дыхание. К чему бы это? А вот к чему - "рубоповец" расстегнул брючный ремень с большой пряжкой. Столики в унисон вздохнули.

И пошло-поехало. Мистер Рейнджер раздевался неторопливо и основательно, чуть ли не носок с носком складывал, как это делают командированные в дешевых гостиницах. Пока он разоблачался, козлетонистые "Статус-кво" успели пропеть свою заунывную балладу в режиме нон-стоп раз семь или восемь, не меньше. При виде камуфляжных трусов семейного фасона столики сладострастно застонали и в едином порыве подались вперед. Я позорно поддалась массовому гипнозу и тоже выкатила глаза на переносицу: неужели же он на этом не остановится?

Он не остановился! А какие чудные штучки принялся выделывать! Солдафонско-качковские манеры неожиданно сменились ужимками кокетливой обезьянки, движения замедлились. Мистер Рейнджер фланировал по сцене, время от времени оттягивая резинку трусов и вновь отпуская ее, правда, характерного шлепка при этом не доносилось, он тонул в восторженном реве публики. Дальше больше, неутомимый стриптизер долго доводил поклонниц своего таланта до исступления, спуская трусы все ниже и ниже... Столики просто бесновались, у меня началась тахикардия, а пытка со снятием семейных трусов все продолжалась и продолжалась. Да чтоб ты провалился!

Я уже ничего не видела, когда над столиками прокатился глухой ропот, затем воцарилась короткая напряженная тишина, взорвавшаяся наконец неистовыми криками. Неимоверным усилием воли я заставила себя робко взглянуть на сцену... И с облегчением вздохнула: оказывается, под семейными трусами мистера Рейнджера скрывались еще одни, тонюсенькие и малюсенькие, с алой розой на том самом месте. Поскольку музыка не замолкала, я похолодела: неужели не все? А стриптизер, послав публике с полдюжины воздушных поцелуев, с игривой грациозностью бабушкиного козлика спрыгнул со сцены и, пританцовывая, пошел между столиками.

По-моему, это был довольно рискованный марш-бросок, потому что бабоньки беднягу без малого на сувениры не растащили. Каждая норовила за что-нибудь потрогать, а то и ущипнуть или потискать. Но внакладе мистер Рейнджер не остался, потому что щипки щедро компенсировались денежными купюрами, которые ему то и дело совали в район красной розочки. Он еще и до середины зала не добрался, а его розочка уже вовсю оттопыривалась от "зеленых". Хотела бы я знать, что он с ними сделает? Пропьет, поди? Ну, вид у него вообще-то цветущий - значит, не пьет, бережет здоровье. Тогда положит их в банк и постепенно сколотит капиталец. Со временем, глядишь, остепенится, женится, заведет себе парочку киндеров и станет их учить уму-разуму. Да уж, любопытно было бы послушать, как в его исполнении зазвучит сакраментальное: "Я все заработал собственным горбом!"

Ну вот, обещала не засорять вам мозги, и снова-здорово, ударилась в философствование. Тоже мне, нашла время. У самой земля под ногами горит! И про Юриса до сих пор ничего не выведала, все на сцену пялилась. Пора бы уже и делом заняться, хотя бы расспросить того же бармена, меланхолично сбивающего коктейли. Рожа у него, правда, не внушает оптимизма, равнодушно-отстраненная, но уж какая есть.

- Э... - протянула я, не зная, с чего и начать.

- Еще коктейль? - мгновенно сориентировался он.

- Да, пожалуй, - кивнула я. Слава богу, деньги не мои, а Ингины, а то б я в этом "Пеликане" точно все свои отпускные оставила, потому что цены у них сплошь трехзначные.

Пока бармен тряс перед моим носом шейкером, я обдумывала, как бы к нему половчее подкатиться с вопросом о Юрисе. В конце концов решила особо не мудрствовать и обронила с видом бывалой клиентки:

- Что-то Юриса давно не видать...

Бармен никак не отреагировал на мое замечание, и я в замешательстве замолчала. Гм-гм, может, он не расслышал? Попробовать повторить, разве что?

- Что-то Юриса давно не видать, говорю... Бармен наполнил стакан и обласкал меня ничего не выражающим взглядом.

- Да, что-то не видно.

- А почему? - поперла я на рожон.

- Без понятия. - Бармен индифферентно пожал плечами. - Я отвечаю за бар, а у них там своя свадьба.

От него так и веяло полным и безоговорочным равнодушием и ко мне, и к Юрису, и ко всему, что не относилось к составлению коктейлей.

- Ну а кто с понятием? - Я снова опрометчиво рванула напрямки через майдан, а надо было огородами, огородами... Конечно, там крапива и репейники, и собака штаны порвать может, зато голова цела останется. Эх, да чего жалеть о старых глупостях, когда впереди так много новых!

Глава 12

- А сейчас специально для вас мистер Тореро! - опять запищал со сцены карлик.

Ага, проездом из Парижа в Жмеринку.

- Да что у них все мистеры - и Рейнджеры, и Тореро, - проворчала я, срывая на лилипуте досаду за то, что мне не удалось разговорить бармена. Если уж на то пошло, то Тореро скорее сеньор, чем мистер.

- Вот у него и спросите, - совершенно неожиданно развязал язык бармен-меланхолик, выставляя на стойку стакан с коктейлем, - он ведь у них старший.

- Кто? Этот маленький? - Я качнулась и чуть не свалилась с неудобного насеста у стойки.

Но бармен, пробормотав традиционное "минуточку", растворился в подсобке.

У мистера Тореро автомата не было и связки гранат на поясе - тоже. Он был экипирован в соответствии со своим звучным именем в расшитую золотом куртку, белые обтягивающие чулки и штаны до колен. Еще у него, как и полагается, имелась широкополая шляпа и большое красное полотнище, закрепленное на специальном древке - не знаю его правильного названия. Ну, которым машут перед рогатой мордой быка, вызывая его на бой. В данном случае, за неимением быка, красная тряпка явно предназначалась для публики.

Взмах - и столики замерли, а из-под широкополой шляпы метнулся короткий взгляд черных глаз: вы готовы? Столики подобрались, словно изготовились к решительному прыжку. А я вдруг неожиданно для себя самой вздрогнула. Ну с какой стати, спрашивается? А, поняла, это музыкальное сопровождение на меня так подействовало. Мистер Тореро собирался усмирять свирепое животное под мою любимую "Абрассамэ".

Трудно вообразить, почему ему в голову пришла такая блажь, но сердце мое екнуло и стало стучать в такт его неторопливых па. Будто загипнотизированная, следила я за полетом красного полотнища, даже головой синхронно покачивала. За столиками было тихо-претихо, бабоньки сидели остолбенелые, выпучив глаза, как на сеансе Кашпировского, каждой клеткой целлюлита вбирая в себя посылаемую со сцены энергию. Сказал бы он: "Спа-ать..." - пробирающим до мурашек голосом, и они бы послушно отрубились. И не пришлось бы ему вертеть задницей между столиками, достаточно было бы просто пройтись прогулочным шагом и собрать туго набитые кошельки горячих почитательниц нежного мужского тела. Да что там кошельки, они бы не шелохнулись, вздумай он с них серьги снять.

Кстати, о нежном теле. Насколько я понимаю в таких делах, у мистера Тореро оно выглядело покрепче, чем у мистера Рейнджера. Тот, на мой взгляд, был несколько рыхловат. Короче, если бы он раздевался только для меня, а не для целой своры похотливых баб, я бы, наверное, не сильно возражала. Ну вот, размечталась, самое время. А главное - о ком! Только и не хватало, пойти по Ингиным стопам и закрутить романчик со стриптизером. Нет уж, мне и одного голого Юрисова трупа более чем достаточно. Между прочим, я до сих пор так ничего и не выяснила, сижу тут и пускаю слюни, забыла, зачем пришла.

Признаюсь как на духу, мне пришлось приложить кое-какое усилие, чтобы оторвать взгляд от сцены - не поверите, ну прямо прикипел! После того как мне это все-таки удалось, я зажмурилась, мысленно досчитала до десяти, снова открыла глаза и увидела карлика, который выглядывал из маленькой дверцы в двух шагах от бара. Карлик смотрел на сцену и жевал бутерброд с красной рыбой, запивая его пивом из банки.

Иди и спроси у него про Юриса, приказала я себе. Я двинулась к двери, но юркий карлик уже исчез. Впрочем, дверь оставалась приоткрытой, и даже как будто негромкое чавканье доносилось. А, была не была, не убьет же он меня на виду у всех. Я просунулась в дверь, но карлика поблизости не обнаружила, зато сделала открытие, заставившее меня немного растеряться. Там, за дверью, находилась раздевалка стриптизеров, сообщавшаяся со сценой посредством плохо освещенного коридорчика, в конце которого маячила кургузая фигура лилипута. Он сурово отчитывал кого-то скрытого за бархатным занавесом. Мат-перемат, тщательно выговариваемый писклявым детским голосом, произвел на меня неизгладимое впечатление.

Я пребывала в раздумье. Что мне делать: ретироваться или рискнуть привлечь к себе внимание матерщинника-недоростка? Я выбрала второе и натужно откашлялась, стараясь перекашлять музыку.

Карлик мгновенно навострил ушки:

- Мадам, сюда нельзя, здесь служебное помещение.

- Мне только спросить...

- Иди, иди... - Карлик махнул рукой тому, что стоял за портьерой, и засеменил в мою сторону.

- Что вы хотели? - Он смотрел на меня снизу вверх, чуть запрокинув сморщенное детское личико.

- Узнать насчет Юриса, - быстро произнесла я.

- А вы кто ему будете? - Глазки у карлики были малюсенькие и подозрительные.

- Я? Э... Двоюродная сестра.

- Двоюродная? - уточнил карлик с сомнением. - Да хоть троюродная! Я этого козла уже три дня не видел. Он мне в пятницу программу завалил. Пусть только заявится, я ему рога пообломаю!

Печально, что карлику никогда не представится возможность "пообломать рога" Юрису, - кто-кто, а я это хорошо знаю. Любопытно было бы посмотреть, как бы он управился с двухметровым Ингиным полюбовничком. Как бы стремянку подставлять не пришлось.

- Жаль, - скорчила я постную мину, - а я его ищу... Он мне очень нужен. Не подскажете, где он может быть?

- Где-где, в Караганде, - фыркнул карлик. - Понятия не имею, где он шляется. Мне что, больше делать нечего, кроме как следить за ним?

Черт бы побрал этого лилипута! Ни грамма полезной информации! Не могу же я у него спросить Юрисову фамилию, ведь я назвалась его двоюродной сестрой. Вот и сглупила. Надо было отрекомендоваться как-нибудь иначе, к примеру, квартирной хозяйкой, которой он задолжал за полгода. А теперь уже не переиграешь. Ладно, зайдем с другого конца.

- А кто это может знать? - Я приняла наивный вид. - 1 Может, эти.., ну, его приятели?

- Какие еще приятели? - Мне почему-то показалось, что карлик насторожился.

- Ну эти, другие стриптизеры...

- А я откуда... - начал было лилипут, но тут же осекся и к чему-то прислушался. Бархатный занавес заколыхался, и в тесном коридорчике, ведущем на сцену, возникла величественная фигура мистера Тореро. В широкополой шляпе, трусах и накинутой на плечи куртке. Мистер Тореро слегка поеживался на сквозняке и подпрыгивал на одной ноге, на ходу натягивая носки, которые, надо полагать, он снял в процессе выступления. Лично я не нахожу ничего особенно эротичного в босых мужских ступнях, хотя и демократично допускаю существование точки зрения, отличной от моей. Мало ли на свете придурков.

- Вот эта мадам ищет Юриса, - бросил карлик мистеру Тореро, протискиваясь по стеночке к выходу на сцену, - говорит, что она его двоюродная сестра, но я сильно сомневаюсь...

Мистер Тореро взглянул на меня из-под шляпы и словно букашку нанизал на иголку своими пронзительными черными очами.

- У вас какие-то проблемы?

- Н-нет... То есть да. - Мое сердце выбивало отчаянную чечетку, а с чего, скажите, пожалуйста, ведь этот мистер Тореро всего лишь тот, кто раздевается за деньги. - Мне нужен Юрис, а я никак не могу его найти, пропал куда-то...

- Юрис известный шалопай... - усмехнулся мистер Тореро. - И сердцеед. Не переживайте, найдется, куда денется.

- Вы так думаете?.. - промямлила я, заливаясь краской.

- Уверен! - Мистер Тореро словно проверял на мне действие своего гипнотического взгляда. Ну, не дай бог, скажет: "Спать, спать...", ведь рухну, как серпом подрубленная. Так-то вот и смущают доверчивый русский народ!

- Ну.., тогда я пойду, - пробормотала я, медленно пятясь к выходу. Спасибо вам.

- Не за что, - весело отозвался мистер Тореро, - заходите еще.

- Ага, - кивнула я и шмыгнула за дверь.

- Узнали? - неожиданно проявил ко мне неслыханное участие меланхоличный бармен.

Я механически кивнула и рванула прочь, подальше от испепеляющих глаз мистера Тореро, вводящих во искушение. Изыди, сатана, изыди!

Уже на улице, глотнув прохладного ночного воздуха, я вдруг обнаружила, что не помню, где Инга обещала меня ждать: кварталом ниже или кварталом выше. Словно какое-то затмение нашло. Стою, верчу головой направо-налево и не могу сообразить, куда мне деваться.

И тут совсем рядом кто-то игриво сказал:

- Девушка, девушка, вас подвезти? Я обернулась на голос и с удивлением увидела рядом машину. Как она подъехала, я даже не слышала!

- Спасибо, не надо, - рассеянно буркнула я, решив, что сначала поищу Ингу кварталом ниже, а если ее там нет, тогда уж соответственно кварталом выше.

- Нет, мы вас все-таки подвезем, - упорствовал голос из машины.

- Лучше отстаньте от меня подобру-поздорову, - велела я неизвестному прилипале, - а то... - Я так и не успела известить о карах, грозящих ему в противном случае. Что-то тяжелое обрушилось на меня сзади, и на несколько мгновений я перестала понимать, что со мной происходит.

Очнулась я в какой-то машине, на заднем сиденье, с чем-то вроде чулка на лице. Кто-то сидел рядом со мной и крепко держал за левую руку. Дыхание у этого мерзавца было частое и смрадное, как у шакала.

- В чем дело? - пискнула я, совершенно не готовая к подобному развитию событий.

- Сиди и не вякай, - посоветовал мне тот, кто дышал рядом. А с переднего сиденья послышалась команда:

- Давай жми.

Машина сорвалась с места.

Значит, их двое, решила я. Э, нет, трое, ведь тот дал кому-то команду трогать. Трое мужиков на одну беззащитную женщину - по-моему, это чересчур даже для гангстеров. Просто ни стыда, ни совести.

Я послушно сидела и не вякала, а машина плавно неслась по ночному шоссе, никуда не сворачивая. Наверное, мы были уже на приличном расстоянии от "Пеликана", когда сидящий на переднем сиденье рядом с водителем снова открыл рот:

- И зачем тебе Юрис?

Ну вот, здрасьте, приехали. Эта неприятность не шла ни в какое сравнение с тесными Ингиными штанами.

- Ну, чего молчишь?

- А вы что - Юрис? - С помощью этого глупого вопроса я пыталась выиграть время, столь необходимое мне для того, чтобы свести концы с концами. Кто они такие и почему ко мне прицепились?

- Не-а, я не Юрис, - достаточно миролюбиво возразил тип с переднего сиденья, - но он мне тоже позарез нужен.

- Надо же, какое совпадение! - поразилась я, продолжая усиленно соображать, кто же навел на меня эту бесцеремонную троицу: меланхоличный бармен, писклявый карлик или магнетический мистер Тореро? Хотя какое это имело значение при нынешних раскладах! С чьей бы помощью я ни угодила в капкан, спасаться мне предстояло в одиночку. Может быть, даже путем отгрызания собственной лапы, точнее - левой руки, которую словно тисками сжимал смраднодышащий шакал.

- А может, мы разных Юрисов ищем? - осмелилась я высказать предположение. - Ваш какой?

- А твой какой? - тут же перехватил у меня инициативу невидимый бандюга. И что за манера такая - отвечать вопросом на вопрос.

- Мой? Ну... Мой такой... Маленький, хроменький и с бородавкой на носу.

- Ну вылитый портрет нашего, да, ребята? - радостно хмыкнул бандюга. Ребята ответили ему гробовым молчанием.

Тут же последовал новый вопрос, который, по существу, был старым:

- И зачем ты его ищешь, нашего общего Юриса? На этот раз я не стала называться двоюродной сестрой Юриса, к чему, ведь все равно не поверят.

- Зачем-зачем... - Я вспомнила Ингу. - Он мужчина, я женщина, все очень просто.

- Значит, у вас любовь? С маленьким, хроменьким, с бородавкой на носу?

- У русских женщин - широкая душа, - философски обронила я в темноту, которая, впрочем, начинала постепенно проясняться. Сквозь крупные петли натянутой на мою голову трикотажной кишки уже можно было кое-что рассмотреть. Например, неясный силуэт напротив, массивный, грузный и бесформенный. Какой-то всадник без головы.

- Значит, у вас с Юрисом любовь, вот оно что... А я-то всегда считал его "голубым". - Грузный силуэт слегка покачнулся, и я поняла, почему он показался мне безголовым. Потому что я не могла разглядеть шеи, скрытой большой лохматой бородой. Надо же, какой колоритный гангстер!

Юрис был "голубым"? Что за чушь он несет? Просто морочит голову. На кой бы черт прибалтийский красавчик понадобился Инге, не будь у него все в порядке ниже пояса?

- Ты никак расстроилась? - участливо спросил бородатый, которого я впредь для краткости и простоты буду именовать Бородой. - Зря. Не последний же мужик он на белом свете остался, захочешь - другого найдешь. А вот нам нужен только он, и мы не успокоимся, пока его не отыщем. Усекла?

- Усекла... Только я, знаете ли, все больше убеждаюсь, что наши с вами Юрисы разные. - Я мысленно проклинала себя за идиотскую вылазку в "Пеликан", с помощью которой собиралась выпутаться из одной истории, а угодила в другую. И на что я, спрашивается, рассчитывала, с моей-то родословной! С моими-то корнями, глубоко уходящими в бесплодную землю забытого богом Виллабаджо!

- Ну, хватит шуточек, поговорим серьезно. - Борода резко сменил тон. Я жду ответа: где наш золотой мальчик? Считаю до трех. Раз...

Глава 13

- Да не знаю я, не знаю! Зачем бы я его искала, если б знала?

- Логично, - согласился Борода. - Одна загвоздка: он мне так нужен, и я так давно его ищу, что логикой меня не прошибешь. Ставлю вопрос иначе: когда ты его видела в последний раз и при каких обстоятельствах? Да, кстати, мы, кажется, еще не познакомились. Как тебя зовут, милая?

- Ка... Катя, - сказала я. Сама не знаю, почему я выбрала это имя, а не какое-нибудь другое. Да если б я и Таней представилась, что изменилось бы? Потому что, если ему вдруг вздумается, скажем, прогладить меня раскаленным утюгом, вопрос о конспирации отпадет сам собой.

- Ну вот, Катенька, когда ты видела Юриса в последний раз и при каких обстоятельствах?

- Сейчас... Попробую вспомнить, - пообещала я. - Только... Куда мы все время едем? У меня голова кружится, с детства в машине укачивает... - Я тянула время, необходимое, чтобы придумать правдоподобную историю про то, когда мы с Юрисом виделись в последний раз. Задача мне предстояла не из легких, потому что даже при наличии очень богатого воображения трудно вот так сразу наплести хоть чего-нибудь про того, кого ты и в первый, и в последний раз в жизни видела мертвецки мертвым.

- Укачивает, говоришь? - переспросил Борода и распорядился:

- Лонг, притормози. Машина остановилась.

- Что, получше стало?

- Что-то мне нехорошо, тошнит. - Для пущей убедительности я свесила голову на плечо, выждала полминуты и объявила торжественно:

- Ой, сейчас меня вырвет!

- Машину заблюет, потом не отмоешь, - это сказал не Борода, а тот, что за рулем, Лонг, кажется.

- Беляш, проводи, - не без брезгливости в голосе приказал Борода. Оклемается - тащи назад.

Беляш, значит, это тот, что со зловонным дыханием. Что ж, в чувстве юмора им не откажешь.

Этот самый Беляш открыл дверцу и молча выволок меня из машины. Я потребовала, чтобы он снял с моей головы трикотажную кишку, что и было сделано после предварительного одобрения со стороны Бороды.

Я исподтишка огляделась: местечко, в которое меня завезли, выглядело форменными трущобами. Двухэтажные деревянные дома барачного типа, редкие огни. Ну, на этот раз я точно очутилась за Кольцевой дорогой, причем очень даже сильно. Судя по навозной свежести воздуха, я попала в самый настоящий медвежий угол. Отсюда небось до Москвы неделю на перекладных добираться, прикинула я мысленно, и то если мне представится такая возможность, что само по себе сомнительно. Скорее всего, они вытрясут из меня все, что можно, а потом стукнут чем-нибудь по голове и бросят в кусты, где меня и найдет какой-нибудь местный пастух. Дня через два. Остается радоваться, что на дворе жаркое лето, а не студеная зима, когда очень велика вероятность заваляться до весны в ожидании дружного таяния снегов.

Что-то меня на черный юмор потянуло, это дурной знак. К черту упаднические настроения, тем паче что помереть я всегда успею, дело-то нехитрое. Нужно срочно что-нибудь придумать, срочно. Удалось же мне заставить их остановиться и выпустить меня из машины, осталось только улизнуть. Ага, попробуй тут, бандюга по прозвищу Беляш крепко держит меня за шиворот, как котенка!

- Ой-ой-ой, как плохо... - запричитала я плаксивым голосом. - А может, я съела чего? Прямо наизнанку выворачивает. - Я сунула в рот сразу всю пятерню, подавилась и закашлялась.

Беляш непроизвольно отдернул руку, и я упала на колени, судя по чавкающему звуку, прямо в грязь, а то и того хуже - в навозную жижу, да так удачно, что брызги во все стороны полетели. Обидно, конечно, и неприятно, зато Беляш сразу отскочил от меня метра на два. Сейчас или никогда, решила я и рванула в ближайшие кусты, царапая руки и лицо.

- Стой, сволочь! - понеслось мне вслед.

Ага, вот сейчас все брошу и остановлюсь! Зачем бы мне было пачкаться в грязи и до крови обдираться...

Я бежала, не разбирая дороги, то и дело попадая в очередную лужу, которых в этой глухомани хватало. Чего нельзя было сказать о фонарях. Впрочем, это было мне только на руку. Поначалу я хотела держаться поближе к домам, но мудро передумала; те, кто в них живет, мне не помогут, а бандюгам проще всего изловить меня в замкнутом пространстве. "Врешь, не возьмешь", пробормотала я себе под нос и помчалась прочь от светящихся окон, пригибаясь за кустами.

Кусты оборвались внезапно возле какого-то длинного строения, похожего на заброшенный склад. Здесь я без особого труда нашла в стене дыру приличных размеров и без долгих раздумий нырнула в нее, очутившись во внутреннем дворе, заваленном ржавым железом. Стараясь поменьше грохотать, я медленно обогнула развалины и вышла то ли к лесу, то ли к саду. Забрела в гущу деревьев и позволила себе наконец немного отдышаться, а заодно и прислушаться. Может, это было и обманчивое впечатление, но никаких признаков преследования я не заметила. Только где-то вдали, по всей видимости, у деревянных домов-бараков тоскливо выла собака.

Я расслабилась до такой степени, что присела на ближайший пенек и попыталась подсчитать понесенные мною потери. Физические, потому что моральные были поистине беспрецедентными и не поддавались скоропалительной оценке. Так вот, к физическим потерям я отнесла расцарапанную левую щеку, два сломанных ногтя на правой руке и порядком изорванные Ингины штаны. Да, насчет Инги... Что, интересно, она сейчас делает? Хоть немножко беспокоится обо мне или нет? Вещее сердце подсказывало мне, что она уже давно дома и преспокойно дрыхнет под боком у своего денежного мешка, а я маюсь неизвестно где. Между прочим, в прямом смысле неизвестно.

С этой мыслью я посмотрела на небо, памятуя о том, что путешественники ориентируются по звездам. Небо было темное и беспросветное. Ну и дыра, ни звезд тебе и ни луны, только лужи да кусты. Я вздохнула и поплелась неведомо куда - что называется, куда глаза глядят. Примерно через час ходьбы деревья стали редеть, и моему унылому взору открылось большое поле, заросшее жирными сорняками. Я долго тащилась по его кромке, пока не набрела на тележку от трактора, доверху набитую навозом. Это все, что говорило в пользу обитаемости здешних мест.

За тележкой обнаружилось что-то похожее на старую проселочную дорогу, которая привела меня к поросшей камышом речушке. Возле нее на моем тернистом пути и встретилась первая живая душа. Женщина в белом платочке, ведущая велосипед. Уже начинало светать, и я разглядела ее издали. Я дико обрадовалась и заорала, размахивая руками;

- Извините, пожалуйста!.. Позвольте вас спросить!

Но аборигенка в платочке почему-то не выказала признаков радушия, даже наоборот - резво запрыгнула на велосипед и вовсю закрутила педалями. Исключительно дикая пейзанка попалась. А я всего-то хотела узнать, где тут у них ближайший телефон. А заодно неплохо было бы выяснить, куда меня нелегкая занесла и как отсюда выбраться. Как-как, позвонить Инге, пусть срочно приезжает. Раз уж я из-за нее пострадала, то с какой стати должна трястись на перекладных? Есть, правда, риск до нее не дозвониться, как это было накануне. Тогда придется добираться на такси.

На такси? Я похолодела: моя сумочка осталась в машине у бандитов, а там все деньги. Странно, что я вспомнила о ней только под утро. А может, и не странно, это сейчас сумка и лежащий в ней кошелек представляли для меня значительную ценность, а когда жизнь моя висела на волоске, то и чемодан, набитый золотом, гроша ломаного не стоил.

Дело здорово осложнялось. Допустим, рассуждала я вслух, в этой глухомани и найдется недобитый телефон-автомат, с которого можно дозвониться в Москву, но чем я заплачу за предоставленную услугу? Даже если в трубке будет только треск. Я машинально похлопала себя по карманам. А, черт, штаны-то Ингины... Сильно сомневаюсь, что при своей вольготной жизни она сохранила дурную привычку таскать в карманах мелочь вперемешку с хлебными крошками. Так оно, собственно, и оказалось: все, что мне удалось обнаружить, так это свернутую в трубочку бумажку. Я ее зачем-то развернула, и на ладонь мне просыпалась щепотка белого порошка, похожего на сахарную пудру. И более ничего. Я отряхнула руки и двинулась вдоль речушки в том же направлении, в котором усвистала от меня на велосипеде пугливая, как лань, аборигенка.

В том, что я на верном пути, я убедилась, ступив в первую коровью лепешку, вторая только укрепила мою уверенность, а уж когда я услышала петухов, то запрыгала от радости на одной ножке. Уж очень я утомилась с непривычки блуждать по пересеченной местности. Вскоре на горизонте показался большой грязно-белый сарай. Я сразу догадалась, что это ферма, в окрестностях славного города Котова (он же Виллабаджо) такие тоже имеются. Коровы на этих фермах изможденные, как узники Освенцима, с ног до головы облепленные мухами, стоят по колено в навозной жиже. Они, наверное, хороши в качестве наглядного пособия для изучения анатомии парнокопытных, а вот на бифштексы их не пустишь, разве что на суповые наборы. Ну что ж, по крайней мере сковородки драить не потребуется.

Так вот, вблизи местная ферма выглядела точь-в-точь, как котовская. И коровы, и пьяный (в пять утра!) скотник, в философской задумчивости стоявший посреди скотного двора, опершись на воткнутые в кучу навоза вилы.

- Где тут у вас телефон? - спросила я его без обиняков.

- Ась? - От неожиданности скотник покачнулся и чуть не упал в навоз, но в последнее мгновение все-таки удержал равновесие.

- Где у вас телефон, спрашиваю?

- В конторе, где ж еще...

- А контора где?

- В деревне.

- Трофимыч, пьяная морда, где ты там? - Какая-то баба, очень даже возможно, та самая, что удирала от меня возле речушки, высунулась в расхлябанные ворота коровника.

- О, меня вызывают! - с удовлетворением заметил пьяный скотник и многозначительно поднял вверх указательный палец. Можно было подумать, что его "приглашают" не за коровами убирать, а принять участие в расширенном совещании "большой восьмерки".

- Ну а деревня где? - У меня были более приземленные заботы.

- Там, - скотник махнул рукой куда-то в сторону речушки, выдернул из навоза вилы и, преисполненный сознания собственной незаменимости, шаткой походкой направился в коровник.

- Как хоть она называется, ваша деревня? - крикнула я ему вслед.

- Роте Фане...

Что ж, неплохое название для деревни, можно сказать, исконно русское.

Я вздохнула, поежилась от утренней прохлады и снова двинулась в путь по дороге, мощенной коровьими лепешками. И километра через полтора наткнулась на ржавый указатель "Роте Фане", перебралась по шаткому мостку через речушку и вышла наконец к человеческому жилью. Без особого труда нашла контору среди двух десятков деревянных домиков (по вывеске "Контора отделения № 5") и, усевшись на ветхую скамейку, стала дожидаться, когда она откроется.

Следующие два часа можно смело выбросить из моего рассказа так же, как и из жизни, потому что в течение этого времени ровным счетом ничего не произошло. Ни хорошего, ни плохого. Потом появился пожилой дядька в очках и открыл дверь конторы. Дядька оглядел меня с ног до головы с явным неодобрением, но позвонить разрешил, предупредив, чтобы я не трепалась долго. Я клятвенно обещала не разорять деревню и уложиться в шестьдесят секунд.

Вы будете удивляться так же, как и я, но Инга отозвалась буквально на третьем гудке.

- Куда ты пропала? - заорала она в трубку.

- Потом объясню, а сейчас быстро собирайся и приезжай за мной. - Я поглядывала на дядьку и строчила со скоростью станкового пулемета:

- Я нахожусь в деревне Роте Фане. Это... Это...

- ..Семьдесят пятый километр Зарубинского шоссе, - подсказал мне дядька.

Я сдержанно поблагодарила его кивком головы и выпалила в трубку:

- Семьдесят пятый километр Зарубинского шоссе. Буду ждать возле конторы.

- Какая еще контора? - истошно завопила Инга, но я ее уже не слушала.

Глава 14

- Что-то я не пойму... Как ты здесь оказалась? - Это были первые Ингины слова, когда она подкатила на своем изрядно запыленном "мерее" к колхозной конторе.

- Меня сюда подбросили, - хмуро пробормотала я, захлопывая за собой дверцу Похоже, я успела превратиться в местную достопримечательность за те четыре часа, что в общей сложности проторчала на скамейке, и теперь чуть ли не вся деревня высыпала полюбоваться, какая крутая тачка за мной приехала.

Да еще и с бабой за рулем. Небось не каждый день у них случаются такие развлечения.

- А что у тебя с лицом? - покосилась на меня Инга.

Я подалась вперед, посмотрела в зеркало заднего вида и невольно присвистнула. Колючие кусты потрудились надо мной на славу: левая щека вся в сеточке мелких ссадин и распухла, на шее здоровенный кровоподтек. Рваная одежда вообще не в счет. То-то баба на велосипеде шарахнулась от меня, а конторский дядька не спускал подозрительного взгляда.

Пока мы тряслись по ухабам, Инга без устали плела небылицы о том, как она за меня переволновалась. Я ее слушала вполуха, стремительно погружаясь в тягучую дрему. Как-никак всю ночь не спала. Я бы так, наверное, до Москвы расслаблялась, если бы Инга музыку не врубила. Ну никакого в ней человеколюбия.

Заметив, что я открыла глаза, Инга снова стала приставать ко мне со своими идиотскими вопросами:

- Так ты мне скажешь, как тебя в эту Тмутаракань занесло?

- Дружки твоего полюбовничка завезли. - Я с хрустом потянулась и пожаловалась:

- Шея ужасно болит.

- Какие дружки? - "Мере" завилял по дороге.

- Ты за дорогой смотри, за дорогой! - прикрикнула я на нее. Согласитесь, обидно пасть жертвой банального ДТП, самым невероятным образом вырвавшись из бандитских лап.

- Так ты про что? - Инга сбросила скорость, и машина пошла ровнее.

- Не про что, а про кого. Когда я вышла из "Пеликана", меня затащили в машину... Еще и чулок какой-то на голову надели. Их было трое, один - с большой бородой. Все время спрашивал про Юриса.

- Про Юриса? - глухим эхом подхватила Инга.

- Да, представь себе. Говорил, что он им нужен позарез, интересовался, когда и при каких обстоятельствах я его видела в последний раз...

- А ты? - Инга затаила дыхание.

У меня возникло непреодолимое желание слегка пощекотать Ингины нервишки, в конце концов, не мне же одной отдуваться.

- А что я? Он сказал, считает до трех. Что мне еще оставалось?

Инга так резко затормозила, что я чуть не вышибла головой лобовое стекло.

- Ты все про меня им рассказала?

- Странно, что тебя это удивляет. Я что, по-твоему, должна была унести твою тайну с собой в могилу?

Инга рухнула лицом на баранку и заскрежетала зубами:

- Я знала, знала, что этим кончится. Ну зачем ты пошла в "Пеликан", кто тебя просил?

- Ладно, успокойся, - я тронула ее за плечо, - ничего я им не сказала. Этот, с бородой, не успел до трех досчитать, я сбежала...

Инга сразу расцвела, как невеста под венцом:

- Убить тебя мало, Чижова! Смерти моей захотела, да?

Приступ отчаяния сменился приступом безумной радости. Инга бросилась мне на шею, стала тискать и тормошить, как тряпичную куклу. Моя чугунная после бессонной ночи голова моталась во все стороны, так что я даже взгляд сконцентрировать не могла. А на то, чтобы отбиться от нее, у меня не хватало сил.

- Ну хватит, - взмолилась я слабым голосом, - все не так радужно, как тебе представляется. Инга сразу перестала меня трясти:

- В каком смысле?

- Во всех. Во-первых, Юриса нам с тобой не оживить. Во-вторых, как теперь выяснилось, он был связан с какими-то бандитами, которые усиленно его ищут. А бандиты - это еще хуже милиции. Рано или поздно они нас достанут.

- Но ты же ничего им не сказала? Или все-таки сказала? - Инга нервно застучала холеными ноготками по приборной доске, и эта барабанная дробь отдалась у меня в мозгах.

- Не сказала я, не сказала... Да прекрати ты барабанить! - прикрикнула я на Ингу.

- Тогда как же они нас найдут? - Инга перестала стучать, как дятел, зато начала хрустеть костяшками пальцев. И почему я раньше не замечала, как много от нее шума?

- Найдут как-нибудь, не волнуйся, - "успокоила" я ее. - К тому же у них в машине осталась моя сумочка.

- Там были документы? - сдавленно охнула Инга.

- Нет, документов там не было, это точно. - Я замотала головой, о чем тут же пожалела. - Кошелек там был. С твоими деньгами.

На самом деле точнее было бы сказать - Покемоновыми, а еще точнее ворованными. Я ведь вам, кажется, уже рассказывала, каким экзотическим способом Ингин денежный мешок сколотил свой капиталец, или нет?

Ладно, буквально телеграфным стилем. В начале девяностых Ованес Сусанян был еще скромным беженцем из Абхазии, сорвавшимся с насиженных мест в одних трусах, в середине (все тех же девяностых) - уже возглавлял суперсовременный заводик по производству детского питания, построенный на западные кредиты. Потом произошла небольшая рокировочка, в результате которой скромный беженец остался с прибыльным заводиком, а государство - с долгами по кредитам. Ну а дальше уж совсем скучно: рождаемость упала, и наш Ованес потерял интерес к детским смесям, зато озаботился насущными проблемами потенциальных папаш, окончательно раздумавших плодиться и размножаться. Вот так и возникла пивная империя Ованеса Сусаняна, некогда скромного абхазского беженца, а ныне скромного российского олигарха.

- ..Нет, ты сосредоточься, вспомни получше, - теребила меня Инга, что там было в твоей сумке?

- Ну что там могло быть? Всякие мелочи: пудреница, расческа, носовой платок, ключи от квартиры, - методично перечисляла я. - Ключи? Господи, это что же, мне опять замки менять?

- Еще, еще что?! - Инга прямо как клещами в меня вцепилась - вот что значит забота о собственной шкуре! - Документы? Паспорт?

- Дура я, что ли, брать паспорт в такое злачное место! - Я посмотрела на Ингу, а Инга на меня.

- А удостоверения, удостоверения редакционного не было? - Инга все еще не могла успокоиться. А вот об этом можно было не переживать.

- Да я его сроду с собой не таскала. Мне его как выписали, так оно и лежит в столе на работе.

- Слава богу, - перевела дух Инга. - Значит, нам ничто не грозит.

Увы, я не разделяла ее оптимизма.

- А я все равно боюсь. Боюсь возвращаться к себе. И раньше боялась, а сейчас еще больше...

- Вот и поезжай в Котов, - мгновенно сориентировалась Инга. - Ты ведь туда собиралась?

- Что, прямо сейчас, прямо вот так? - Я уставилась на драные Ингины штаны. - А это ты видела? - Я осторожно потрогала посеченную колючими кустами щеку. - Чтобы я в таком виде заявилась в Котов?

- Да, вид у тебя, конечно... - согласилась Инга, - но через пару дней будет более или менее.

- Через пару, - зло процедила я сквозь зубы. - А ехать ты мне предлагаешь прямо сейчас. Мечтаешь поскорей избавиться?

- Опять двадцать пять! - надулась Инга. - Я же о тебе беспокоюсь.

- Спасибо за беспокойство, - огрызнулась я. - Я, значит, в Котов, а ты тем временем куда? На Средиземное море здоровье поправлять? Ты же спишь и видишь, как бы все это на одну меня спихнуть. Ну съезжу я в Котов, и к чему вернусь? В лучшем случае - к тому же, в худшем - меня либо в кутузку засадят, либо бандюги прикончат. А ты будешь далеко-далеко, где кочуют туманы... Э нет, милая, так не пойдет!

- Да вовсе я не собиралась от тебя избавляться! - вспыхнула Инга. - Но раз ты не хочешь домой и не можешь в Котов, то куда же тебе теперь - на вокзал?

Ага, намекает, что мне с моей теперешней физиономией самое место среди вокзальных бомжей!

- А ты на что? Позаботься о попавшей в беду подружке, между прочим, по твоей же милости попавшей!

Инга нахмурилась и засопела. Я держала стратегическую паузу.

- Ну хорошо, - произнесла она с придыханием, - я могу предложить тебе только один вариант - перекантоваться у моей двоюродной сестры в Борщовке. Это в Подмосковье, по Курской дороге.

Про Ингину двоюродную сестру я слышала впервые, а потому потребовала подробных разъяснений, откуда она вообще взялась.

Инга просветила меня без особого вдохновения:

- Ну что, сестра как сестра. Двоюродная. Зовут Соня. Наши отцы были братьями. Мы даже жили в одном с ними доме, до того как переехали в Котов.

- Ты жила под Москвой? - изумилась я.

- Ну да, до двенадцати лет. Потом мой отец умер, и мы с мамой перебрались в Котов. Не знаю подробностей, но, кажется, они не очень ладили между собой, мама и Сонин отец. Теперь, впрочем, уже никого из них в живых не осталось. А с Соней мы поддерживаем неплохие отношения, хотя человек она своеобразный.

- Своеобразный - это как? - Я сразу почуяла недоброе.

- Ну вот, прицепилась к слову! - разъярилась Инга. - Что ты такая въедливая? Своеобразный, значит, своеобразный. Ты тоже своеобразная, между прочим, еще какая своеобразная! Одна в своем роде!

С последним утверждением трудно было не согласиться. Вторую такую дуру нужно еще поискать.

Я устало махнула рукой:

- Черт с тобой, поехали к твоей сестрице. Она своеобразная, я своеобразная, как-нибудь найдем общий язык.

В ответ Инга только фыркнула. Уже засыпая, я успела ее предупредить:

- Не вздумай врубать музыку и не гони.

- Да когда я гнала? - пробормотала Инга и что-то еще добавила, но этого я уже не слышала, потому что отключилась.

- ..Э-эй, приехали, просыпайся, - услышала я сквозь сон буквально через минуту. Издевается она надо мной, что ли?

Я с трудом разлепила глаза и уставилась на свою мучительницу с невыразимым страданием во взоре.

- Дай поспать, имей совесть!

- Так приехали уже! - Инга смотрела на меня честными круглыми глазами.

- Куда приехали?

- К Соне приехали!

- Так быстро? - Я тряхнула головой.

- Ничего себе быстро! - хмыкнула Инга. - Два с половиной часа!

- Да ну? - изумилась я и глянула сквозь стекло. То, что я увидела за бортом, разительно отличалось от предыдущего антуража. Уютный и ухоженный дачный поселок, с выстроенными словно по ранжиру особнячками, старыми деревянными теремками и новехонькими каменными дворцами. Кругом цветочки и прочая идиллия. При виде такого благолепия я сладко потянулась. - Ну, и где же хоромы твоей кузины?

- Да вот же. - Инга указала мне на ближайший дом, представлявший собой помесь терема с дворцом. В том смысле, что изначально он строился как терем и даже продолжительное время существовал в этом статусе, а потом стал прирастать кирпичными башенками и мезонинами. Причем прирастать стихийно, без какой-либо системы. А посему не отражал никакого архитектурного замысла, кроме состояния хозяйского кошелька. Короче говоря, завелись денежки - построили башенку, в другой раз завелись - приляпали мезонинчик. Я невольно усмехнулась:

- Современная у тебя кузина. Эклектика в чистом виде.

- Чего-чего? - поморщилась Инга.

- Ну, смешение стилей.

- Ты насчет дома? - Инга не разделяла моего оптимизма. - Ужас, да? Я его называю "Броненосец "Потемкин". Увидишь, они в полуподвале окна круглые сделали, как иллюминаторы. Осталось только пустить его ко дну.

- Ну тогда уж крейсер "Варяг", если ко дну. Что до броненосца "Потемкин", то он знаменит мясом с червями, которое подали на обед революционным матросам. То есть до мяса они были просто матросами, а после мяса - уже революционными, - возразила я и почесала за ухом. - А эти твои родственники, они что, специально такого наворотили, ну, с домом?

- Почти, - кивнула Инга. - Сэкономить хотели. По-хорошему-то нужно было новый дом строить, а они вон что. Только все испортили. Ты бы видела, какой тут прежде домик был - загляденье, как из сказки. А теперь.., броненосец! Ну ладно. - Инга призадумалась. - Давай так сделаем. Ты немного посидишь в машине, а я пока с Соней поговорю, она баба неплохая, но я ведь ее не предупредила. В общем, нужно подготовить почву.

- Валяй, - разрешила я.

Подготовка почвы заняла у Инги целых двадцать минут. Я уже собиралась снова заснуть, когда она появилась и скомандовала:

- Вылезай.

- Надеюсь, ты все сделала в точном соответствии с требованиями агротехники? - Я выбиралась из машины, покряхтывая, как старая бабка. Вспахала, удобрила?..

На Ингу мой сельскохозяйственный юмор не произвел ни малейшего впечатления.

- Учти, ты жертва домашнего произвола, - предупредила она, захлопывая дверцу "мерса". - Это я насчет твоих синяков.

Глава 15

У Ингиной кузины Сони было остренькое, вытянутое вперед лицо и длинный нос. Не такой, как у Буратино, конечно, но достойный особого внимания. По крайней мере мне сразу пришло на ум, что ее пренепременно в школе дразнили Долгоносиком, а то и как-нибудь позабористее. На Ингу, кстати говоря, она не походила ни капельки. Инга-то, как известно, роскошная красавица, а Соня - так, серая мышка, еще более серая, чем Инга до своего чудесного перевоплощения в восьмом классе, о котором я, помнится, уже рассказывала в самом начале этой истории, так что не буду повторяться. С той лишь разницей, что Соне подобные сказочные чудеса не грозили ни в ближайшем, ни в отдаленном будущем. Образно выражаясь, Инга в конце концов прошла все надлежащие стадии и превратилась из невзрачной зеленой гусеницы в бабочку-махаон, а бедняжка Соня навечно осталась в замухрышках-гусеницах.

Пока Соня и Инга деловито обсуждали условия моего пребывания в Сонином доме, я от нечего делать продолжила свои физиономические опыты и углубилась в них настолько, что, руководствуясь банальной истиной "лицо - зеркало души", добралась-таки до особенностей хозяйкиного характера. То, что отражалось в этом "зеркале", не слишком меня вдохновляло. Остренькие как бритва очертания Сониного подбородка, тонкие, обиженно поджатые губы, бегающие блеклые глазки и собранные в неряшливый пучок пегие волосы даже не говорили, а криком кричали о том, что Ингина кузина, на гостеприимство которой я здорово рассчитывала, стервоза каких мало. Впрочем, ладно, мне ли в моем положении выбирать.

- Н-ну, как тут у вас дела? - Странно, но мне показалось, что Инга слегка заискивает перед своей долгоносой сестрицей. Неужто из-за меня?

- Да все как обычно, - дернула костлявым плечом Соня, - в долгах как в шелках, за одно расплатиться не успеем, а тут новая напасть... То крыша течет, то канализация засорилась...

- Как крыша течет? Опять? - Инга почему-то нахмурилась. - Вы же ее перекрыли!

- Так я ж про это и толкую, - стояла на своем Соня, - она же нам обошлась дороже, чем мы предполагали. А теперь вот хотим к центральной канализации подключиться, сколько же можно... Яма зимой замерзает, и говновозка теперь такая дорогая, каждый раз кругленькую сумму выложи. Уж слишком дорого нам это дерьмо обходится, прямо золотое!

Этот безыскусный монолог подвиг меня на безрассудный поступок - я вмешалась в их разговор без всякого приглашения с идиотским комментарием:

- Недаром же ассенизаторов в старину называли золотарями!

- Чего-чего? - переспросила кузина Соня с нескрываемым раздражением. Видно, ей здорово не понравилось, что я ее перебиваю в ее же собственном доме.

Инга за Сониной спиной сделала мне большие глаза, и я поспешила сгладить неприятное впечатление, довольно неуклюже, как выяснилось впоследствии:

- Ну вы же сами сказали, что дерьмо у вас золотое...

Инга, с ужасом глядя на меня, успела покрутить пальцем у виска, прежде чем Соня к ней обернулась.

- Это ей, значит, муж навешивает? - поинтересовалась она без всякого намека на сочувствие. Да какое там сочувствие, когда на ее вытянутом лице при желании можно было прочесть: и поделом!

И кто меня только за язык тянул!

- Я же тебе говорила, у нее сложные семейные обстоятельства... виновато забубнила Инга, бросая в мою сторону свирепые взгляды. - Я бы ее к себе взяла, но сейчас не могу. Ованесова родня из Еревана понаехала.

- Ну да... - недоверчиво протянула Соня и не без злорадства обозрела мою исцарапанную физиономию. - Это тоже он? Неплохо приложил...

Нет, как вам нравится такая женская солидарность! И вообще, мне с самого начала не понравилась Ингина легенда про изувера-мужа, могла бы придумать что-нибудь получше. По мне, так лучше быть покусанной бешеной собакой!

- Зубы-то хоть целы? - Мадам Долгий Нос оглядела меня так бесцеремонно и придирчиво, словно я была выставлена на продажу.

Ну и мымра, вы встречали что-нибудь подобное в своей жизни? Я лично до этого момента никогда!

Разумеется, я уже приготовилась достойно ответить ей, но напоролась на сердитый Ингин взгляд. Ладно уж, промолчу, но предупреждаю: это в последний раз!

- А как дети? - спросила Инга, уводя разговор в другую степь, как самоотверженная дикая утка уводит лису от гнезда с птенцами.

- А что им? Растут, болеют, в штаны делают. - Соня все еще сверлила меня бдительным взором.

- Тогда я пойду посмотрю на них, - объявила Инга и юркнула за дверь веранды, оставив меня один на один с противником. Вернее, противницей. Ну это уже свинство, разве нет?

Однако хозяйка, поначалу встретившая меня чуть ли не в штыки, неожиданно сменила гнев на милость:

- Ведь все для них стараюсь, для детей, для кого же еще... Самой-то мне ничего не надо!

Последняя фраза была явно рассчитана на меня, и я не упустила возможности выказать свою лояльность:

- И сколько их у вас? Двое?..

- Четверо, - огорошила меня Соня, - сами знаете, что это такое по нынешним временам. Некоторые одного-разъединого заведут и того все время норовят на кого-нибудь спихнуть: на бабушек там, дедушек или еще на кого... А тут ведь целый день колготишься, к вечеру в глазах рябит. Мне ведь скинуть их не на кого, все сама, сама...

- Да, это очень тяжело, вы просто героиня, - льстиво подхватила я. А ведь долгоносая Соня и впрямь заслуживала похвал, и мне стоило бы забрать некоторые из произнесенных выше слов обратно. Ну, из тех, коими я наградила ее заочно. Может, она и стерва, конечно, но не каждая душка-милашка столько пользы стране принесла. Особенно учитывая, что у нас творится с демографией. Я вон только на одного и сподобилась, а Инга и того меньше. Так что отпустим Соне все ее прегрешения, как прошлые, так и будущие. , - А у вас-то дети есть? - Соня будто прочитала мои мысли.

- Сын. - Я невольно улыбнулась. - У бабушки сейчас отдыхает.

- Бабушка - это хорошо, - произнесла Соня со значением. - А у нас бабушек-то нет, все поумирали. - Она немного помолчала и добавила:

- Чего это мы на пороге застряли, пойдемте в дом.

Я послушно пошлепала за ней, заискивающе приговаривая:

- А что это вы мне выкаете? Обращайтесь просто: Таня - и все.

***

В гостиной, или как там еще называлась первая после веранды комната, мы с Соней застали совершенно умилительную картинку: Инга возилась с многочисленными Сониными отпрысками. Вела она себя совершенно естественно, без притворства, я чуть не прослезилась. Прежде мне не доводилось видеть ее такой. Дети, похоже, были в восторге от заезжей московской тетушки-красавицы, облепили ее со всех сторон и что-то лопотали, стараясь перекричать друг дружку. А она оделяла каждого гостинцем (когда она только успела ими запастись?), гладила по головке и приговаривала;

- Не бойтесь, всем достанется.

- А теперь знакомься. - Инга обернулась ко мне и потрепала по щечке худенькую девочку лет семи, - Это Катя. А это Маша. - Инга поправила платьице второй девчушке, лет четырех на вид. - Это Сережка, - взъерошила она вихры мальчугану чуть поменьше Маши. - А этот карапуз - Кирилл, представила она самым последним сидящего у нее на коленях крупного анемичного младенца. - Нам уже целых десять месяцев, да? - просюсюкала она, обращаясь к малышу. - Мы уже ходим, скоро будем бегать. Кирюша, скажи тете "агу".

Анемичный Кирюша и впрямь открыл рот, но лишь затем, чтобы срыгнуть Инге на брюки. Выражение брезгливости возникло было на Ингином лице, но она быстро справилась с собой, прощебетав с неподражаемой беззаботностью:

- Ничего страшного, дело житейское, да, Кирюшка?

- Ага, скажи, я тебя еще и обделаю, - невозмутимо озвучила Кирюшины "мысли" Соня.

- А что, он без подгузника? - спохватилась Инга.

- А то, - Соня почти ликовала, - памперсы и хаггисы нам не по карману, да, сыночек? Поэтому мы по-простому делаем в штаны, а мама потом наше дерьмо отстирывает.

Не спорю, женщина она, конечно, героическая, многодетная мать и прочее, но почему у нее разговоры только вокруг дерьма вертятся!

Соня забрала у Инги Кирюшу, имеющего привычку "по-простому" пачкать штаны.

- Ладно, давай его мне, вижу же, нос воротишь...

- И ничего я не ворочу! - возразила Инга. И зачем она притворялась? Вон как ее передернуло, когда несчастный Кирюша срыгнул ей на штаны. И "агуканья" ее насквозь фальшивые, как я теперь понимаю, но ради чего? Неужто это все из-за меня, только для того, чтобы пристроить меня на время в Сонином семействе? Тогда это беспрецедентная жертва с Ингиной стороны, только напрасная, потому что Соню так просто не проведешь, она раскусила Ингину игру еще раньше меня. И, кроме того, у меня почему-то такое впечатление, что общение у них какое-то натянутое, чисто ритуальное. Инга делает вид, что души не чает в Сониных отпрысках, а Соня изображает из себя пусть и несколько грубоватую, но искреннюю бабу. Что касается младенцев, то тут вопрос остается открытым. Может, их невинное щебетание тоже сплошное притворство?

Ну нет, о чем это я, дети - чистые души и на лицемерие не способны, хотя, как известно, яблоко от яблони... Кстати говоря, эти "яблочки" и в самом деле недалеко укатились, все - точная, уменьшенная в разных масштабах копия мамы Сони, этакие маленькие долгоносики. Даже в десятимесячном Кирюше, несмотря на младенческую пухлость, легко угадываются фамильные черты.

Пожалуй, только крепенький боровичок Сережа выбивается из общего ряда: крупной, красиво вылепленной головой, густыми каштановыми вихрами и большими, чуть навыкате голубыми глазами. Да и носик у него самую малость подгулял, совсем даже не длинный, а аккуратненький такой, пипочкой. Ну что тут скажешь, в семье не без "урода". В кого бы он такой? Может, в папочку пошел? Действительно, ведь без папочки здесь не обошлось. Где он, кстати, что-то я до сих пор его не видела. Пора бы и ему принять участие в любительском спектакле под названием "Теплые родственные отношения".

Представьте себе, он тут же и появился. Словно стоял за сценой, пардон, за дверью и ждал, когда я о нем вспомню. Удивительно даже, что его первой репликой стала не коронная "кушать подано", а "о-о-о, кто к нам пожаловал!". После чего он бросился к Инге лобызаться.

- Здравствуй, Толик. - Инга подставила ему щечку с довольно-таки кислой улыбочкой.

Дети на появление папаши отреагировали довольно вяло: поздоровались и разбрелись по углам. Сам Толик удостоил особого внимания только младшего, взял на руки, показал "козу" и снова усадил в манеж. Тот, не выказав ни малейших признаков неудовольствия, сразу же уставился немигающими глазами на люстру. Не ребенок, а песня! Никакого сравнения с моим Петькой, который в блаженном Кирюшином возрасте и одной минуты на месте не сидел, а уж как орал, боже милостивый! Я с ним даже поесть нормально не могла, так и бегала - в одной руке Петька, в другой бутерброд, рискуя в суматохе перепутать и откусить что-нибудь не то.

Кажется, я вас окончательно заболтала, забыв сообщить самое главное, а именно: явившийся домой глава семейства по имени Толик тоже был точной Сониной копией, правда, несколько увеличенной. Надо же, как они подобрались, бывает же такое. И нос у него длинный, и подбородок острый, и пегие реденькие, зализанные на левую сторону волосы.

- Давненько, давненько мы тебя не видели. - Толик уселся на диван рядом с Ингой и по-родственному приобнял ее за плечи. - Совсем нас забыла, матушка.

Инга почему-то стала оправдываться:

- Все некогда было, то одно, то другое... Неприятности мелкие... И крупные...

- Какие, например? - допытывался въедливый Толик.

- Да вот у подружки проблемы. - Инга кивнула на меня. - Хочу ее к вам на время пристроить.

- Эту, что ли? - Толик посмотрел на меня так, будто только что увидел. Еще один притвора! - А что это с ней?

- Муж отмутузил, - услужливо подсказала Соня.

- Бывает. - Толик расплылся в скабрезной ухмылке. - А за что?

Я уже открыла рот, чтобы облаять их всех в их собственном же доме, но прыткая Инга меня опередила:

- Да ни за что. По пьянке. Я тут договорилась с Соней, пусть она у вас пару дней побудет, пока все утрясется... Я ее скоро заберу.

- Ну пусть побудет, - разрешил Толик без восторга. - Ну а твой муженек как? - Это он уже Инге.

- Да все так же, я его почти и не вижу. Машину ему недавно разбили.

- Это "Линкольн", что ли? - Толик даже побагровел.

- Ну да, - подтвердила Инга.

- Сильно?

- Правое крыло всмятку, - доложила Инга.

- Это же такая куча бабок! - присвистнул Толик и начал нервно покачивать ногой.

- А мы вот все ремонтируемся, ремонтируемся... - выдал Толик после минутной паузы, потребовавшейся ему для переваривания Ингиной истории с "Линкольном", - тоже кучу бабок вгрохали, а конца все не видать. - В его голосе звучал плохо скрываемый упрек в Ингин адрес: мол, вы иномарки бьете, а тут на канализацию не наскребешь. С чего бы это, а?

Инге нравоучительный Толиков тон, похоже, совсем не понравился, и она засобиралась домой:

- Ну ладно, мне пора. Рада, что вас повидала...

- Уже? Так скоро? - Толик тоже вскочил с дивана. - И не посидели совсем...

- Вот на днях заеду, тогда и посидим, - пообещала Инга и кивнула в мою сторону:

- А в залог я вам свою подружку оставляю, Танюшку. - Она как-то вымученно мне подмигнула. - Надеюсь, лишний рот вас не слишком обременит?

- Ничего, рассчитаемся, - хохотнул Толик. Ингу заметно покоробило. Господи, да она же их терпеть не может, это мне стало так ясно, хоть иголки собирай. Какого же черта она меня сюда притащила, спрашивается.

Само собой, я изложила ей свои соображения, когда мы трогательно прощались у калитки.

- А куда еще? - огрызнулась она. - Ты же в Котов не желаешь!

- Чего ты завелась? - Я тоже полезла в бутылку.

- А чего ты цепляешься все время! Нормальные у нас отношения, нормальные, понятно? И тебя здесь никто не съест с гречневой кашей! выпалила Инга и понеслась к своему стоящему у обочины "мерсу". Никогда не видела ее такой злой!

- Эй! - крикнула я ей вслед. - Мне нужна другая одежда.

- Ничего, зашьешь, кто тебя тут увидит, - кинула она через плечо. Приеду забирать, что-нибудь привезу.

Глава 16

Против моих ожиданий после Ингиного отъезда никто из долгоносиков не стал меня особенно притеснять. Впрочем, сходить с ума от неумеренного гостеприимства они тоже не собирались. Соня поинтересовалась, не голодна ли я, и, получив отрицательный ответ (не исключено, что с легким сердцем), показала мне мою комнату. Комната оказалась в мезонине-новострое, по поводу чего Соня буркнула мимоходом:

- Зимой здесь, конечно, никто не живет, а летом иногда, в жару, Толик ночует. А кроме мезонина, мы вам ничего предложить не можем, сами видите, сколько у нас народу, да еще вечный ремонт...

- Меня вполне устраивает, - поспешила я ее заверить, хотя она в этом, кажется, не нуждалась, - всю жизнь мечтала пожить в мезонине. - В данном случае, чтоб вы знали, я душой не кривила. И правда, когда еще представится такая возможность?

- Когда солнце в эту сторону, нужно занавески задергивать, посоветовала Соня, - а то духота будет.

Я кивнула и попросила у нее нитки с иголкой, чтобы хоть немного привести в порядок свой гардероб. Вскоре прибежала старшая девочка кажется, Катя - и принесла мне катушку. Минут сорок я потратила на штопку, а потом отодвинула занавески и, приникнув к окну, оглядела окрестности.

Мне открылся кусок улицы, застроенный по преимуществу старыми деревянными домиками, некоторые из коих тоже ремонтировались-благоустраивались на современный манер. Еще в поле моего зрения попала синяя жестяная палатка, судя по торчащим за пыльным стеклом пластиковым бутылкам, торгующая съестным. Я решила в ближайшее время ее обследовать и, если ассортимент окажется мало-мальски приемлемым, покупать там еду для себя. Дабы не обременять Ингину сестрицу. Посижу пару деньков на пирожках, ничего со мной не случится.

Вот именно, ничего! Что за это время переменится? Разве я смогу переступить порог своей квартиры без страха? Сомневаюсь, очень сильно сомневаюсь. Хорошо, а недели мне для этого хватит? И недели не хватит, и месяца, и года! Но не могу же я, в самом деле, просидеть в Сонином мезонине целый год, тем более что хозяева мне этого уж точно не позволят? У таких не очень-то загостишься. Но что мне делать, скажите на милость? Распутать историю с голым трупом, скажет какой-нибудь умник. Спасибо, дораспутывалась уже, сижу теперь в глубокой... Сижу теперь в этом мезонине. Под непомерным грузом одолевших меня скорбей я ничком рухнула на узкую кровать, застеленную жестким, как мешковина, покрывалом, и мгновенно уснула.

Когда я проснулась, было почти темно. Я села на кровати и распахнула окно. Внизу, на веранде, горел свет и раздавались детские голоса. Потом я услышала, как Соня кому-то сказала:

- Пойди позови ее.

- Да она, наверное, спит, - лениво отозвался Толик.

- Все равно позови, а то наплетет своей подружке, что мы ее тут голодом морили, - стояла на своем Соня.

- А чего бы она ни наплела, без разницы. - Толик упорно не желал лицезреть меня за семейным столом.

- Я сказала: иди!

Похоже, в этом доме царил матриархат. Приказной Сонин тон возымел-таки должное действие, потому что Толик больше не возражал, и очень скоро я услышала приближающиеся шаги.

Поначалу я хотела притвориться спящей, но потом передумала. Умирать и от страха, и от голода одновременно - это уж слишком даже для меня. Уж позвольте выбрать что-нибудь одно. Потому-то я и приняла любезное Толиково предложение разделить с ними скромную семейную трапезу, прекрасно отдавая себе отчет, насколько оно искреннее.

Семейство, включая десятимесячного Кирюшу, расположилось на веранде. На ужин, как ни странно, был говяжий, сильно отдающий половой тряпкой бульон с яйцом. Дети ели молча, чувствовалось, что блюдо им не очень нравится, но никто не отодвигал тарелку и не канючил: "Больше не буду", а Соня не уговаривала: "Ну еще две ложечки, ну одну..." Все чинно-степенно работали ложками, глядя в тарелки. Только грудному Кирюшке в порядке исключения разрешено было восседать на специальном детском стульчике. Заботливый папа Толик, расположившись рядом, потчевал дитятю специальными детскими консервами из баночки. Кирюша, подобно старшим сестрам и брату, исправно открывал рот и столь же исправно проглатывал пищу, уставившись на расписную глиняную супницу на столе. Идиллия, да и только.

Я тоже безропотно поглощала невкусный бульон. Не могла же я подать дурной пример таким образцово-показательным детям! Эх, моего бы Петьку сюда на экскурсию, посмотрел бы, как надо вести себя за столом.

- Ну и детишки у вас, - я все-таки не удержалась от комментария, такие молодцы! Просто завидую вам. Мой Петька совсем не такой.

- Все от воспитания зависит, - коротко бросила мне в ответ Соня, и я пожалела, что открыла рот. До чего мне стало обидно! При том, что я и сама знаю, что Петька у меня без руля, без ветрил по моей же милости. Макаренко из меня и в самом деле не получился: то ору как бешеная, то любую его прихоть исполняю. И с учителями в школе, твердящими наперебой, какой у меня "трудный мальчик", наладить контакт не могу: то разругаюсь вдрызг, то бегаю, в глазки заглядываю, уговаривая "применить к нему индивидуальный подход". А чего вы еще хотите от уроженки задрипанной деревеньки потомственных грязнуль и неумех под названием Виллабаджо?

Сразу за бульоном появился чай в большом керамическом чайнике. Я залпом выпила две чашки одну за другой, чтобы избавиться от мерзкого привкуса половой тряпки, оставшегося у меня во рту после супа.

- Дети, зубы чистить, умываться и спать, - отдала команду Соня.

Долгоносые Катя и Маша и вихрастый Сережа без малейших возражений поднялись из-за стола и, не очень внятно пожелав взрослым спокойной ночи, скрылись в глубине дома. Вот так дисциплинка, прямо как в армии!

Я решила последовать примеру маленьких долгоносиков, но Соня задержала меня:

- Посидели бы с нами, посумерничали, небось успеете еще выспаться.

Я снова приземлилась на стул, посчитав, что с моей стороны было бы верхом невежливости проигнорировать хозяйскую волю. Да и спать мне совершенно не хотелось, и без того полдня в постели провалялась.

- И давно вы с Ингой знаетесь? - прозвучал Сонин вопрос. По всем признакам праздный, но мне он почему-то таким не показался.

- Давно. Еще со школы. В одном классе учились. В Котове, - дала я по возможности краткий и одновременно исчерпывающий ответ.

- Понятно, - задумчиво изрекла Соня, поднося к тонким губам кружку с чаем. - Школьные подружки - это замечательно. - И тут же:

- А работаете вы кем? - Прямо допрос какой-то!

- Корректором в газете. - Я исподлобья посмотрела на Соню.

Соня слегка взволновалась:

- И какая газета?

- "Пикник", - удовлетворила я Сонино любопытство.

- "Пикник"? - удивилась Соня. - Никогда не слышала про такую.

- Да сейчас ведь много разных газет, не то что раньше, - терпеливо разъяснила я. - Вот есть "Шесть соток" для садоводов-огородников, к примеру, есть для охотников и рыболовов, а наша - для любителей неорганизованного отдыха на природе: ну, шашлычки там, песенки под гитару. Мы сообщаем им, где в данное время наиболее подходящие условия - экология, дороги, достопримечательности, цены на местных рынках и всякое-разное, как у прочих, вплоть до сводки происшествий.

- Понятно, - снова молвила Соня и влепила мне прямо в лоб, без обиняков:

- Платят-то небось копейки?

Я растерялась, не привыкла я как-то к таким вопросам, и промямлила:

- Н-ну, по-всякому бывает... Соня же продолжала преспокойно прихлебывать чай.

- Ну а вы кем работаете? - Теперь уже я перешла в наступление.

- Да вот здесь и работаю. - Соня поставила чашку на стол. - Дел хватает.

- А муж? - Я кивнула в сторону дремавшего в плетеном кресле Толика. Что касается младенца Кирюши, то он увлеченно рассматривал собственные ручки, время от времени засовывая в ротик крепко сжатый кулачок.

- А Толик у нас работяга, каких мало, - заявила Соня, не уточнив, однако, в какой именно области Толик "работяга", - вкалывает с утра до вечера, имеет, конечно, не очень много, но зато мы люди честные. Привыкли только на себя рассчитывать, не то что некоторые. Есть такие, что пристроятся и живут на всем готовом, а мы так не приучены, - торжественно закончила она.

Вот не сойти мне с этого места: под "такими" Соня подразумевала Ингу! И вообще вся эта задушевная беседа на веранде была затеяна неспроста. Меня не покидало чувство, будто Соня пытается что-то у меня выведать. Опять же насчет Инги. Ох и угораздило меня, честное слово!

Я не придумала ничего оригинальнее, чем пару раз нарочито протяжно зевнуть: мол, в сон меня заклонило на свежем подмосковном воздухе. Конечно же, Соня догадалась, что моя внезапная сонливость всего лишь уловка, но строить мне новые козни не стала, отпустила восвояси. Я поднялась в мезонин, где было довольно-таки душно, распахнула настежь окно и попыталась уснуть.

Напрасная затея, сон ко мне не шел, а тут еще комары с улицы налетели. Тогда я закрыла окно и стала гоняться за ними со свернутой в трубку пожелтевшей газетой, видимо, давно уже валявшейся на подоконнике, но особых успехов на этом поприще не достигла. Пришлось мне провести бессонную ночь в духоте, под заунывное гудение комариной эскадрильи. Только под утро, уже на рассвете, мне удалось задремать, но очень скоро самые нескромные солнечные лучи стали вовсю шарить по дощатым стенам мезонина, те, в свою очередь, раскалились, как кровельное железо, и я была вынуждена сбежать из этого райского уголка над крыльцом.

Семейство долгоносиков в полном составе пребывало на веранде. То ли собирались завтракать, то ли только что позавтракали.

- Как спалось? - с фальшивой приветливостью осведомился Толик. Как будто он не знал, что их мезонин и крепкий ночной сон - две вещи, совершенно несовместимые.

- Спасибо, хорошо, - с не менее фальшивой бодростью отрапортовала я и предупредила следующий вопрос решительным заявлением:

- Пойду-ка я немного погуляю.

Долгоносики не стали чинить мне препятствий, зато возле калитки дорогу мне преградил лохматый черный пес, насколько я понимаю в собаках, беспородный, но большой. Пес не лаял, не оскаливался и не выказывал никаких прочих признаков агрессии, напротив, дружелюбно помахивал полным репьев хвостом, лежа посреди тропинки, но я застыла как вкопанная. Кто знает, что там у него на уме?

- Буян! Буян! - крикнула псу Соня и добавила уже для меня:

- Он не тронет.

И все же я не стала рисковать, аккуратно обошла лежащего пса и чуть не вприпрыжку поскакала к синей палатке на другой стороне улицы. Там, правда, путного было мало, так что пришлось мне удовольствоваться пакетиком жареного картофеля и персиковым йогуртом в пластиковом стаканчике, просроченным, как выяснилось впоследствии. Но я, полная свежих воспоминаний о вчерашнем Сонином бульоне, все равно его съела. Потом прошлась по поселку, оказавшемуся ненамного больше, чем можно было увидеть с мезонина, и вернулась.

Веранда была пуста, а Буян по-прежнему загорал поперек тропинки. Я попробовала завязать с ним неформальный контакт, скормив ему остатки чипсов. Буян отнесся к моей затее благосклонно, хотя того, что я высыпала из полупустого пакетика, было явно недостаточно.

- Хорошая, хорошая собачка, - залебезила я перед кобелем и предприняла робкую попытку почесать его за ушком.

Буян не возражал. Надо же, какая добродушная псина, ничего общего с хозяевами. Согласитесь, просто удивительно, что Соня и Толя держат такую бесполезную, с куркульской точки зрения, собаку.

В дом идти мне совершенно не хотелось, и я от нечего делать занялась обследованием прилегающей к "Броненосцу "Потемкину" территории, достаточно обширной, между прочим. Буян трусил со мной рядом, время от времени громко позевывая и в порядке устрашения мух клацая зубами.

Участок был довольно обширным. Хватило и на грядки, и на клумбы, и на дикорастущие сосны у забора. Мне не терпелось посмотреть на пресловутые "иллюминаторы" в подвале. Таковые действительно имели место, но с улицы их не разглядеть, только со стороны двора. Кстати, с тылу дом еще оставался почти в первозданном виде. В смысле, следов недавнего ремонта здесь было поменьше. Зато наблюдались следы прокладываемой канализации - длинная траншея тянулась через весь участок и уже подступала к задней стене дома.

Внезапно Буян насторожился и навострил свои лохматые уши. Прямо над нашими с Буяном головами кто-то жалобно запищал. Мы с Буяном переглянулись, а писк повторился и стал еще жалобнее прежнего.

Это на чердаке, сообразила я не без подсказки Буяна, который бросился к приставленной к дому деревянной лестнице, упиравшейся в небольшое чердачное окошко, и залаял, оглядываясь на меня. В круглых Буяновых глазах застыл немой упрек: чего, мол, бездействуешь? Еще гомо сапиенс называешься!

Я еще немного послушала жалобное пищание и, плюнув на всяческие предосторожности, стала взбираться по лестнице. Не без труда просунулась в довольно-таки узкое чердачное окошко и сразу расчихалась. Пылища там была неимоверная, а еще духота и темень. Попробуй-ка разбери, кто тут пищит. Пришлось немного подождать, пока глаза привыкнут к полумраку. А уж когда это произошло, я увидела большую пушистую кошку, свернувшуюся калачиком у проходящей посреди чердака печной трубы. Кошка тоже увидела меня и зашипела.

- Киса, киса, - стала я задабривать ее.

Кошка зашипела еще громче, встала и выгнула спину.

Тут же выяснилась причина столь нестандартного кошкиного поведения: у ее лап в куче стружек барахтались, задирая розовые носики, крошечные слепые котята. Их было много, по крайней мере я насчитала шестерых. Но писк доносился откуда-то сбоку. Приглядевшись, я обнаружила еще одного котенка, отползшего довольно далеко от своих собратьев и рисковавшего провалиться в щель между чердачным перекрытием и железной кровлей.

- Ну вот, еще одна мать-героиня, - усмехнулась я и отправилась спасать мурзика-экстремала. Сунула его кошке под бок, а та еще немного пошипела и плюхнулась в опилки, прикрыв собой котят.

- Так-то лучше, - одобрила я ее поведение. Теперь, когда я выяснила причину долетавших из-под свежеотремонтированной крыши звуков, мне можно было со спокойной совестью спуститься на грешную землю. Что я и собиралась сделать, напоследок окинув чердак рассеянным взглядом. Именно так на глаза мне и попалась та коробка из-под телевизора, доверху набитая то ли книгами, то ли журналами. Я протянула руку и наугад вытащила из коробки большой альбом для фотографий, обтянутый бордовым бархатом. Теперь таких уже не найти, помню, у моих родителей был точно такой, с пожелтевшими от времени снимками и трогательно-наивными подписями типа: "Не забывай цветущий май".

У меня был большой соблазн полистать этот альбом, но я его преодолела. Та фотография сама вылетела и упала к моим ногам. Разумеется, я ее подняла, ну и посмотрела, конечно, что там на ней. Просто так посмотрела, без какого-либо расчета, можно сказать, машинально. А фотография была очень старая, во всяком случае, в альбоме моих родителей я не видела ничего подобного, и запечатлен на ней был благообразный старик с хорошим породистым лицом, на котором читалось благородство и чувство собственного достоинства. Собственно, только благодаря этому я и заключила, насколько древний этот снимок: ну не встретишь сейчас человека с подобным выражением, они уж давно перевелись, все подчистую, еще в семнадцатом году. На фотографии была подпись, сделанная красивым, почти каллиграфическим почерком:

"Зоя - это твой дедушка. Никогда не забывай, что ты Тизенгаузен Ке...".

- Эй, что это вы тут забыли? - раздалось за моей спиной.

Глава 17

Само собой, я объяснила, что полезла на чердак только из-за странных звуков, впоследствии оказавшихся писком слепых котят, а вовсе не потому, что покушалась на частную жизнь долгоносиков или (да это же просто нелепость!) их имущество. Соня выслушала меня внимательно, но как-то недоверчиво, и это меня удивило, нет, больше - это меня взбесило. Да что она себе вбила в голову, честное слово! В конце концов я разозлилась и забилась в отведенный мне мезонин. Солнце стояло уже достаточно высоко и в окна не светило. Я свернулась калачиком, как кошка на чердаке, и заснула.

А проснулась от громких голосов во дворе. Один из них был Ингин! В принципе, она обещала объявиться на днях, но я не ожидала, что это будет так скоро. Потянувшись, я отдернула занавеску и увидела у калитки Соню и Ингу. Соня стояла ко мне спиной, а Инга была в солнцезащитных очках, так что лиц их я толком не разглядела, но разговаривали они на повышенных тонах.

- Ты оторвала меня от дел! - горячилась Инга. - Что это такое: срочно приезжай? Я так испугалась, подумала, что-нибудь с детьми случилось!

- Да какие там у тебя дела? Маникюр? Педикюр? - катила на нее баллон Соня.

- Ну хорошо, чего ты хочешь? - Инга нервно сдернула с переносицы очки.

- Пошли в дом, - коротко приказала Соня и первой решительно двинулась к крыльцу. Она так резко подняла голову и посмотрела в окно мезонина, что я не успела спрятаться за занавеской. Наши взгляды встретились: мой растерянный от неожиданности и Сонин - тяжелый и подозрительный. Нет, стерва, она и есть стерва, пусть и многодетная!

Я стала ждать Ингу, и она появилась. Примерно через полчаса, хмурая, как грозовая туча. И сразу же бросила:

- Собирайся!

- А в чем дело? - Я все еще сидела на постели, поджав ноги. Голова у меня была тяжелая, как свинцовая чушка. А что вы хотите, это же ненормально - спать днем и не спать ночью.

- Ни в чем, - отрезала Инга, - собирайся, и все!

- Куда? - Я спустила ноги с кровати и нащупала босоножки на полу.

- Ко мне, ко мне, - раздраженно сказала Инга. Она явно была на взводе, и нетрудно догадаться, кто этому поспособствовал.

И меня прорвало, тем более что и во мне и усталости, и раздражения скопилось не меньше, чем у Инги, а может, даже больше:

- А чего это ты такая недовольная, а? Я обуза для тебя, да? Гиря на шее? Ну и хорошо, ну и ради бога, сейчас же пойду в милицию и все расскажу. Да, теперь мне будет тяжелее, но ничего, выкручусь. В конце концов, я никого не убивала и...

- Тише, тише! - Инга зашипела на меня, как многодетная кошка на чердаке.

Я замолчала, раз уж она меня так просила, но ничто не мешало мне испепелять ее взглядом.

- Чего ты завелась? - Инга перешла на громкий шепот. - Что такого случилось? Я просто хочу, чтобы ты пожила у меня...

- У тебя?! У тебя?! - Я ушам своим не поверила.

- Да, у меня. На даче. Что здесь такого? - По-моему, Инга сильно переигрывала.

- А как же твой Покемон?

- Прекрати его так называть!.

- Хорошо. А как же твой Ованес?

- А что Ованес? - Она отчаянно храбрилась. - У него же есть друзья, значит, и у меня могут быть, верно?

- Верно, - уныло кивнула я, хотя насчет Ованесовых друзей у меня были большие сомнения. Вряд ли он вообще знал, что это такое - дружба.

А впрочем, раз так, то так. Я стала собираться. Конечно, это громко сказано - собираться, ведь у меня не было никаких вещей. Поэтому я ограничилась тем, что поправила покрывало на кровати и закрыла окно.

Разумеется, я без труда догадалась, что Инга явилась по мою душу не по своей воле, а по Сониной. Она всего лишь безропотно выполняла ультиматум долгоносой кузины, безжалостно выставлявшей меня за порог. Почему? С чего это она на меня взъелась?

Неужели из-за того, что я сунулась на чердак? Ну что из того? Просто смех!

Хотя, может, так даже лучше. В том смысле, что чем хуже, тем лучше. Хорошо бы меня и Ингин Покемон послал куда подальше, глядишь, я бы наконец поумнела. А если бы даже и не поумнела, то обстоятельства вынудили бы меня принять единственное правильное решение, а именно: предоставить тому, кому по должности положено, разбираться в этой истории с голым трупом.

- Ну, ты готова? - поторопила меня Инга.

- Готова, готова, - буркнула я и поинтересовалась:

- С гостеприимными хозяевами будем прощаться?

- Не стоит. - Инга отвернулась.

- Понятно, - хмыкнула я, - они люди чувствительные, еще расстроятся...

Инга благоразумно пропустила мою реплику мимо ушей, потому что, если бы она вздумала вступиться за свою стервозную кузину, я бы ей такого наговорила, такого!..

И все-таки уже в машине я не удержалась от расспросов:

- Чего она про меня наплела, твоя Соня преподобная?

- Да ничего. - Инга упорно делала вид, будто внимательно следит за дорогой.

- А чего же ты тогда за мной примчалась как угорелая?

- Просто подумала, что тебе у нас будет лучше. А у Сони, сама видела, куча детей, к тому же ремонт... - Инга самоотверженно защищала свою сестрицу. Непонятно почему, наверное, в ней проснулись родственные чувства.

- Ладно, будем считать, что я тебе поверила, - вздохнула я, высунув голову в опущенное окошко - не могла надышаться после душного мезонина. Посмотрим, на какой день меня выставит твой По.., пардон, твой Ованес и что ты мне после этого наплетешь.

Инга не стала углублять эту тему, зато что-то бросила мне на колени:

- Держи...

Оказалось, это мое редакционное удостоверение.

- Откуда? - удивилась я.

- Специально съездила за ним в твою редакцию, - хмуро ответила Инга, нельзя же совсем без документов.

К чему бы такая забота, прости господи?

***

Вопреки моим ожиданиям, Инга привезла меня не в московскую квартиру, а на дачу, которую вернее было бы называть загородной резиденцией пивного короля. О ее существовании я знала исключительно с Ингиных слов, потому что приглашений посетить сей райский уголок мне ни разу не поступало. А теперь вот Покемоновы чертоги предстали передо мной во всей красе, сказочные, будто картонные декорации к "мыльной опере", о трех этажах, с многочисленными эркерами и балкончиками. Балкончики мне, кстати, и не приглянулись - из-за ажурных, напоминающих кладбищенские, чугунных оградок. Но в общем и целом особняк выглядел недурственно. Я решила продолжить благое Ингино начинание с "Броненосцем "Потемкиным" и придумать подходящее название этому шедевру "новорусской" архитектуры. Самым подходящим оказалось "Замок престарелой Белоснежки".

Само собой, я сразу же поделилась с Ингой первым впечатлением от увиденного:

- Очень мило, очень... Но лично я бы в таком жить не смогла, уж больно много уборки...

- К нам приходит женщина из соседней деревни и убирается, а еще есть повариха, - сообщила Инга без тени смущения, как о чем-то само собой разумеющемся. Ишь как быстро привыкла к размеренной буржуазной жизни!

- Смотри, раскулачат вас когда-нибудь, - неоригинально позубоскалила я и оглядела высокую кирпичную ограду. - Ой, что-то у меня душа не лежит. Ты же знаешь, как твой Ованес ко мне относится - за человека не считает!