Нейтралы

Пролог

Вызов к главе рода ничего хорошего обычному кланнеру не сулит. Даже к нашей либеральнейшей, на фоне её коллег, леди Маргарет.

Мысленно перебрав невеликие свои грешки, понял, что ничего серьёзного натворить чисто физически не мог. Доступа к ценностям детям не дают, редкие ингредиенты, опасные артефакты или книги из закрытой части библиотеки надежно заперты, и добраться до них с детскими силенками невозможно. За пределы клановых владений, как некоторые малолетние идиоты, я не шляюсь и лишних приключений на пятую точку не ищу. Вроде бы, поводов для недовольства у старших нет.

В клане мы с матерью на чуточку особом положении. Отец привел домой жену, урожденную Айлу Фишер, без согласия родителей, чем вызвал серьезный переполох. Он не был с кем-то сговорен, не нарушил никаких планов, да и возражать дед с бабкой, скорее всего, не стали бы, но Донован решил не рисковать и поставил родню перед фактом. Не знаю, почему он так поступил, выяснить не удалось. Скандала не было, потому что Фишеры тоже против брака не возражали, но началась семейная жизнь «неправильно» и в дальнейшем эта неправильность не исчезла. Клан Стивенсов и Айла не приняли друг друга до конца.

Донован Стивенс, мой отец в этом воплощении, погиб шесть лет назад. Я почти его не помню. Около наших владений объявилась мантикора, охотники ушли её добывать и только на месте выяснили, что зверей, оказывается, двое. Редчайший случай, банальное невезение, один мертвец и трое раненых в результате.

К родителям Айла не вернулась. Отъезд вдовы стал бы позором для Стивенсов, да и с чего бы ей возвращаться? Нас с матерью не унижали, особо не ограничивали, отношение проявлялось в мелочах, которые вполне можно игнорировать. Например, могли поздно донести информацию или выполнять важный заказ без спешки. К тому же, хоть Айлу и не любили, зато ценили: как сильную ведьму и, несмотря на молодость, подмастерье сразу двух Гильдий, Чар и Артефакторов. Для её возраста это очень серьёзное достижение.

Так, отвлекся. Зачем зовут?

Хочется верить, что зовут похвалить. По сравнению с детьми моего возраста, мои успехи в плане магии, да и в любом другом деле, очевидны и вызывают у сверстников зависть. Это, кстати, основной повод для конфликтов между вашим покорным слугой и прочими малолетними представителями клана Стивенс. Зависть, она такая, да… Было бы неплохо, если б наградили за успехи в учебе или ещё за что-нибудь. Эх, мечты-мечты.

Перед массивной дверью из светлого дуба я остановился, поправил чуть сбившуюся одежду и прикоснулся к искусно вырезанной в центре полотна голове льва. Охранник слегка прихватил руку клыками и сразу разжал пасть, снова замирая в неподвижности. Мне разрешили войти.

— Здравствуйте, леди.

— Да-да, входи, Райли, — откликнулась сидевшая за столом женщина. – Присаживайся, я сейчас закончу.

Усевшись в стоящее здесь же кресло (на самый краешек, сохраняя идеально прямую осанку), я осторожно огляделся вокруг. Кабинет у леди большой и уютный, мебель светлых и теплых оттенков, лично мне в таком было бы неудобно работать. Меня бы цветовая гамма расслабляла, настраивала на отдых. Хозяйке же, судя по толстой пачке документов с правой стороны стола, наоборот, комфортно именно в такой обстановке.

Внешне леди Маргарет выглядит лет на сорок-сорок пять, сильные маги предпочитают внешне сохранять именно этот возраст. В действительности ей больше полутора сотен лет, она – самая младшая дочь основателя рода, Джеймса Стивенса. Это редкость для Британии, когда женщина становится главой, но пока она справляется со своей работой, протестовать никто не станет. Вслух, во всяком случае.

— Я слышала, ты делаешь успехи в учебе, — собирая бумаги в папку, завела разговор леди. –Госпожа Эдме хвалила тебя.

— Приятно слышать, — без особых эмоций сообщил я.

Хвастаться нечем. Милашка Эдме учит простейшим вещам, для освоения которых достаточно простой усидчивости, поэтому на фоне обычных детей человек со взрослым сознанием не может не смотреться выигрышно. Даже с учетом бушующих гормонов.

— Как-то безрадостно это прозвучало.

— Программа простая, гордиться нечем.

— Хм, твои сверстники считают иначе, — освободив стол перед собой, женщина оперлась на него локтями, глядя поверх сложенных в замок пальцев. – Предлагают ограничить изучение маггловских школьных предметов под тем предлогом, что волшебникам они не нужны. Некоторые родители тоже так считают.

— Мне тоже не всё нравится. История, например. У магглов она очень однобокая.

— Обычный мир слишком быстро меняется. Или мы вовремя отслеживаем эти изменения, или клан потеряет свои вложения в мире простецов, как некоторые наши соседи. Знаешь, — внезапно улыбнулась леди, — я ведь до сих пор помню своё удивление при виде дилижанса на паровой тяге. Для нас, магов, повозка без лошадей и магии казалась большей диковинкой, чем самые сложные артефакты. Мы не понимали, как она может существовать.

— В Британии были паровые дилижансы?

— Первую линию открыли во времена моего детства. Их, конечно, потом бензиновые двигатели вытеснили, после изобретения того немца…

— Дизеля? Бенца?

— Да если бы я помнила! Кажется, Дизеля, — она призадумалась, потом небрежно отмахнулась рукой. – Неважно. Просто хотела сказать, что пустышки думают не так, как маги, поэтому учиться их понимать лучше с детства. Ты ведь часто общаешься с Илоной, должен знать, о чём я говорю.

— Она ещё не привыкла просто. Илона не плохая, ей надо времени дать побольше.

— С магглорожденными всегда так, тем более из другой страны, — философски заметила леди. – Традиции Венгрии сильно отличаются от британских. Она рассказывала про Дурмстранг?

— Очень мало, леди. Кажется, у неё со школой связано много плохих воспоминаний.

— Ну, ещё бы! При Каркарове детей простецов туда практически перестали принимать. Но ведь что-то же она или дядя Кеннер говорили?

— Что учиться там сложно. Британское землячество маленькое, в школе сильный перекос в боевку, а Илоне это не нужно. Она мирный человек.

— Не всем же быть воинами, — снова улыбнулась глава. – Вот ты, например, хотел бы?

— Не, не особо. Я драться не люблю.

— А в другую школу поступить? Клан уже лет десять никого не посылал на учебу, сейчас самое время, хм, «возродить традицию».

Кажется, меня хотят отправить в школу… Сложно сказать, хорошо это или плохо. Род Стивенс хоть и молод, традицию колдовства унаследовал от первой волны, к которой принадлежала жена основателя. Иными словами, мы сначала учимся колдовать голой волей и лишь в конце учебы осваиваем палочки. У традиции есть свои достоинства и свои недостатки, главным из последних является долгий срок получения навыков – примерно в три раза медленнее. Чары, которые выпускник Хогвартса или Шармбатона создает в семнадцать, представитель первой волны освоит, дай бог, к тридцати пяти.

Однако, пусть девять из десяти молодых членов клана находятся на домашнем обучении, десятого направляют на учебу во внешний мир. Почти всегда в Дурмстранг или Ильверморни, хотя госпожа Мелисса окончила колледж Святого Мунго при нашем известном госпитале. Делается это по двум причинам. Во-первых, чтобы иметь под рукой специалистов, ориентирующихся в современных веяниях магической науки, а не только в наследии трехтысячелетней давности. Во-вторых, связи. Школьные знакомства позволяют решать вопросы, которые не решить иным путем или же решение потребует очень больших денег. Не говоря уже о том, что совместное макание кого-то третьего башкой в унитаз крепко сближает и запоминается на всю жизнь. Есть и другие соображения, дядя Кеннер, вон, жену молодую привез, но эти два – главные.

Значит, мне предлагают уехать на обучение. Приятно, блин! В престижных школах обучение стоит дорого, диплом любой из одиннадцати великих котируется высоко, с ним даже магглокровка без связей имеет шанс найти хорошую работу. Хотя, конечно, найти выпускника того же Хогвартса без связей надо постараться, но отдельные уникумы встречаются. Поэтому Стивенсы или другие кланы средней руки на учебу посылают либо прямых наследников, либо детей, успевших себя хорошо зарекомендовать, в отношении которых есть уверенность, что вложения окупятся. Значит, меня признали.

— Смотря куда, — осторожно ответил я. – Программы разные, а я метаморфом хочу стать.

— Упражнения на концентрацию делаешь?

— Да, леди, каждый день.

— Не пропускаешь?

— Нет, леди.

— Молодец! Без упорства в жизни успеха добиться невозможно, — госпожа откинулась в кресле и вздохнула. – Ты сможешь одновременно учиться и по нашей внутренней программе, и по школьной. Это сложно, но если не лениться, ещё и время свободное на игры останется.

— Тогда я не против, — осторожно кивнул я. Почему-то в предложении чудился подвох.

— Отлично! Тогда готовься, в этом году поедешь в Хогвартс.

Я уже открыл рот, чтобы поблагодарить, как вдруг осекся на полуслове. Задумался, вспоминая знакомых взрослых. Да, так оно и есть.

— Из Стивенсов ведь никто в Хогвартсе не учился? Только тетя Рован, но она из МакКормиков.

— Учился, — чуть поджала губы сиятельная собеседница, выражая своё недовольство. – Только давно. Мой старший брат Джулиан был последним, кто поступил в Хогвартс, в дом Хаффлпафф. Нас тогда считали перспективными новичками, и глава рода Яксли решил, что ему не помешают такие вассалы. В результате мы потеряли едва ли не всё состояние, но самостоятельность отстояли.

— Это же было давно?

— До конца Второй Мировой влияние аристократов было очень велико, а у Стивенсов в Британии нет сильных союзников. Мы решили, что присоединяться к любой из группировок слишком опасно. Род сознательно держал нейтралитет и не вмешивался в политику, возможно, что зря – упустили немало возможностей. Диппет и, тем более, Дамблдор прижали древнейших и благороднейших, но мы уже привыкли отправлять детей на учебу в Ильверморни. И, скажу тебе прямо, пока основные активы рода расположены в Америке, это не изменится.

— Тогда зачем мне в Хогвартс?

— Ну, надо же кому-то начинать? – философски пожала плечами. – К тому же многое совпало – Донована повысили до второго заместителя начальника управления, Хейвуды продали свой участок с теплицами, ещё кое-что. Статус рода изменился, ему надо соответствовать.

— То есть никаких особых заданий у меня не будет? – уточнил я на всякий случай.

— Какие задания, Райли? — улыбнулась леди. – Просто учись хорошо. Или тебя что-то смущает?

— Нет, миледи. Вовсе нет.