Незабудка

Глава 2

Клэр нервно переступила с ноги на ногу и в десятый раз посмотрела на часы. Что могло произойти? Почему Джордж опаздывал уже на пятнадцать минут? Может быть, он испугался ее напора и решил не идти на назначенное свидание?

Клэр закрыла глаза, и ее захлестнула волна жгучего стыда. Как она могла первая позвонить мужчине и назначить ему встречу? Почему довольно умная и красивая — а Клэр считала себя именно таковой — женщина вынуждена делать первый шаг? Она вспомнила какой удивленный и растерянный голос был у Джорджа, когда она представилась.

— Привет, это Клэр Гарденс из цветочного магазина, в котором ты с Мэг покупал букет для ее сестры.

Пауза длилась не меньше минуты, прежде чем Джордж произнес:

— Что-то не так?

— Нет-нет, все нормально… — Клэр чувствовала себя настолько неловко, что хваленое красноречие отказало ей. — Я… Джордж, ты мне очень понравился.

И снова повисла напряженная пауза. Клэр ругала себя за импульсивный поступок. Зачем только она набрала номер этого человека? Возможно, Бен был прав: он недостоин моего внимания. Единственное его достоинство — имя. Впрочем, это заслуга родителей.

— Ты тоже очень милая, — откашлявшись, ответил Джордж. — Но…

Клэр не позволила ему договорить:

— Может быть, встретимся?

— Почему бы и нет?

— Я работаю до семи.

— Хорошо, я подойду к твоему магазину ровно в семь, — пообещал Джордж, но Клэр не услышала за его словами воодушевления. Скорее обреченность или смирение перед тяжелой повинностью.

Клэр снова посмотрела на часы. Двадцать минут восьмого. Джорджа по-прежнему не было в поле зрения. Она повернулась к стеклянной витрине «Незабудки» и критично осмотрела ее оформление. Розы казались вялыми, а пальмовые ветви — желтыми. Странно, ведь всего два дня назад Клэр поздравила себя с удачным дизайном.

— Клэр? — раздался за ее спиной робкий голос Джорджа.

Несмотря на нетерпение, она медленно и грациозно повернулась. Однако ее улыбка померкла от одного вида мужчины. Джордж был одет в потертые джинсы и серую несвежую тенниску. Вопреки здравому смыслу, Клэр застеснялась своего платья из малинового шелка и вечерних туфель на шпильках. О хорошем ресторане не могло быть и речи.

— Я решил не приносить цветы, — развел руками Джордж. — Глупо дарить их женщине, которая целыми днями сидит в оранжерее.

— Все в порядке, — скрыв обиду, ответила Клэр. На самом деле все было плохо. Вечер был непоправимо испорчен. Джордж оказался вовсе не тем мужчиной, за которого она могла бы выйти замуж.

Дело даже не в том, что он пришел на свидание в таком виде, словно выскочил из дома за сигаретами. Даже отсутствие цветов не так задело Клэр, как отсутствие у Джорджа минимального воспитания.

— У тебя, похоже, были какие-то срочные дела? — спросила Клэр, надеясь услышать в ответ убедительное и правдоподобное объяснение. Однако Джордж даже не потрудился солгать, придумав какую-нибудь героическую историю с собственным участием.

— Я опоздал? — как ни в чем не бывало спросил он, посмотрев на часы. — Прости. Я думал, что ты подождешь меня в магазине.

— Я ведь сказала, что работаю до семи, — не сдержала раздражения Клэр. — С чего ты решил, что я буду работать лишние полчаса?

— Ты не в духе? Тогда зачем позвонила мне и назначила встречу?

Не нужно было быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять его. Раз Клэр предложила себя незнакомому мужчине, то и обращаться с ней можно как с обыкновенной… Ну этого уж Клэр не могла снести.

— Извини, Джордж, кажется, я ошиблась.

— Не понял? — Джордж поднял брови, но не столько из-за удивления, сколько от возмущения. Женщины вечно не знают, чего хотят.

— У нас не будет никакого свидания, — спокойно ответила Клэр.

— Но мы ведь уже встретились. Почему бы нам не выпить по бокалу пива или по чашке кофе?

Клэр вспомнила, что не ела весь день. Желудок недовольно заурчал, стоило только подумать о нем.

— Хорошо. Выпьем кофе. Заодно ты расскажешь мне, как прошла свадьба, на которую ты был приглашен вместе с Мэг.

— Как насчет «Кофе-хауса» за углом? — предложил Джордж.

— Отлично. — Клэр уже порядком надоела эта дешевая кофейня со вчерашними пирожными, остывшим кофе и липкими пятнами на столиках, но ей не терпелось отделаться от Джорджа как можно скорее.

Клэр дернула ручку вниз, и дверь подалась вперед.

— Синтия? — негромко позвала она напарницу. — Ты уже здесь?

Из-под прилавка поднялась рыжая кудрявая голова девушки лет двадцати.

— Привет, Клэр. Разве у тебя сегодня не выходной?

— Я решила заскочить и проверить, все ли в порядке, — смущенно ответила Клэр, чувствуя себя глупо из-за того, что начала оправдываться перед помощницей.

— Судя по всему, вчерашнее свидание прошло не очень удачно, — заметила Синтия, осмотрев Клэр с ног до головы.

— Откуда ты знаешь?

— Во-первых, у тебя грустный взгляд. Как бывает всякий раз после разочарования в мужчине. А во-вторых, если бы у вас все получилось, ты бы сейчас нежилась в постели, а не стояла передо мной.

— Ты права, — со вздохом созналась Клэр, присев на плетеный стул. — Джордж оказался самым дурно воспитанным типом из всех, кого мне доводилось встречать в этой жизни. Он опоздал, пришел без цветов…

— …и без смокинга, — прыснула от смеха Синтия, — заранее зная критерии оценки Клэр.

— Самое ужасное, что потом он потащил меня в «Кофе-хаус». — Клэр сделала многозначительную паузу, а Синтия брезгливо наморщила нос. — А потом ему позвонила его подруга, и он полчаса шушукался с ней по телефону, клянясь, что находится на деловом ужине.

— Это уже слишком! — воскликнула Синтия. — Все мужчины лгут, что свободны, а потом выясняется, что у твоего ухажера толстуха жена и трое детей мал мала меньше.

— Джордж и Мэг не женаты.

— Это его не оправдывает. Раз пошел на свидание с другой женщиной — значит, был готов к измене.

— Слава богу, до этого дело не дошло, — натянуто улыбнулась Клэр. — Мы выпили по чашке кофе, расплатились каждый за себя и разошлись по своим делам.

— Он даже не угостил тебя кофе?! — возмущенно воскликнула Синтия.

— Я пока могу себе позволить чашку кофе в «Кофе-хаусе».

— Раз мужчина пригласил тебя на свидание, то…

— Вообще-то, — перебила Синтию Клэр, — я сама назначила Джорджу встречу.

— А-а-а, — понимающе протянула Синтия. — Из-за того, что его зовут Джордж.

Клэр кивнула.

— И когда тебе надоест заниматься глупостями? Вроде уже не школьница, чтобы верить в сказки и романтическую любовь. Лучше бы завела себе обеспеченного любовника и занималась цветами только ради личного удовольствия.

— Я люблю свою работу и не собираюсь ее бросать ради мужчины, — категорично заявила Клэр.

— Полюби меня миллионер, я бы поехала за ним на край света. Вернее, полетела бы на нашем частном самолете, — мечтательно закатив глаза, произнесла Синтия. Несмотря на юный возраст и миловидное личико, Синтия была не из тех женщин, которые способны с первой встречи вскружить голову мужчине. — Клэр, ты слишком капризна.

— Ничего подобного!

— А скольких ухажеров ты отвергла только потому, что их звали не Джордж? Будь у меня такие же роскошные волосы, грудь и талия, как у тебя, я бы уже давно разгуливала по Атланте с бриллиантом в три карата на безымянном пальце.

Едва Клэр открыла рот, чтобы прочитать Синтии лекцию о бескорыстной и чистой любви, как звякнул дверной колокольчик. Женщины дружно повернули головы в сторону вошедшего. Им оказался парень с увесистой сумкой через плечо.

— Кто из вас мисс Гарденс? — спросил он, переводя взгляд с Клэр на Синтию и обратно.

— Это я, — подняла руку Клэр.

— Я доставил вам распоряжение окружного суда. Пожалуйста, распишитесь в бланке о доставке.

Клэр без лишних вопросов расписалась в нужной графе и взяла из рук посыльного большой конверт.

— До свидания. У вас тут очень мило, — сказал на прощание курьер, и, как показалось Синтии, задержал на ней свой взгляд. Жаль, что Клэр сразу же уткнулась в письмо и не сможет подтвердить, так это или нет.

— От кого послание? — игриво спросила Синтия, заглянув через ее плечо.

— Это катастрофа! — прошептала Клэр, опустив присланную бумагу на колени.

— Кто-то умер? — со свойственной ей беспечностью спросила Синтия.

— Типун тебе на язык! — Клэр снова развернула письмо. — Здесь сказано, что через три месяца на месте «Незабудки»… ну и других магазинов, начнется строительство крупного торгового центра.

— Ой, напугала! — отмахнулась Синтия. — Разве ты забыла, что нас уже сто раз пугали подобными слухами?

— Похоже, что на этот раз все серьезно. К письму прилагается судебное постановление и план будущего торгового комплекса. Это будет очередной торгово-развлекательный монстр с множеством бутиков, сервисных служб, ресторанов и кинотеатров.

— Клэр, не отчаивайся. Пока суд да дело…

— Строительство начнется через три месяца. Следовательно, у нас всего девяносто дней на то, чтобы свернуть бизнес.

— Ты в самом деле сдашься?

— А что мне остается делать? Не могу же я объявить войну человеку, у которого есть такие деньги, которые мне и не снились.

— А в письме сказано, кто намерен построить этот торговый центр?

— Какой-то мистер Стивенс. Кстати, он обещает финансовые компенсации всем владельцам частных магазинов, которые пострадают из-за будущего строительства.

— Знаешь, Клэр, я думаю нам нужно устроить митинг протеста.

— Синтия, не смеши меня. Как ты себе представляешь акцию протеста двух слабых женщин?

— Я тебя не узнаю! Разве тебе не дорог твой магазин? Сколько сил, времени и денег ты вложила в него!

— Мы можем попытаться открыть «Незабудку» в другом районе, — неуверенно предложила Клэр. Сможет ли она начать все сначала? Синтия была права: «Незабудка» была ее любимым детищем, в которое она вложила все свои средства и умения. У нее были постоянные покупатели, некоторые из них стали друзьями.

— Я схожу к этому мистеру Стивенсу, — неожиданно произнесла Клэр. Она и сама удивилась твердости голоса. — И сделаю все возможное, чтобы он изменил свои планы.

— Только не вздумай нападать на него с кулаками, — усмехнулась Синтия, явно довольная тем, что ей удалось поднять боевой дух владелицы магазина. — Я тебя знаю. Если тебя задели за живое…

— Вообще-то я собиралась использовать другую силу, — вкрадчиво заметила Клэр. — Я поговорю с ним как женщина с мужчиной.

— Ты ведь не предложишь ему себя в качестве взятки? — с надеждой спросила Синтия, хотя решительный взгляд Клэр свидетельствовал об обратном. Она действительно была готова на все ради спасения «Незабудки», магазина, которому она отдала не только свое детское прозвище, но и часть души.