Ни конному, ни пешему...

Часть пятая

Глава первая

Зима была на исходе. Ночами ещё добряче подмораживало, зато днём ярко сияло сонечко, радуя истосковавшихся по теплу и свету людей.

Снег лежал под стенами оплывшими сугробами, плакал талой мутной водой. Лужи к утру схватывались коркой тонкого льда. Южный ветерок нет-нет, да и пролетал над тёмными крышами старого поместья, робко дышал в оконные щели, сушил развешанное на заднем дворе белье, трепал волосы, будоражил души диковинными ароматами далеких земель.

Почивает земля до поры. Пока зимушка, доченька старшая на воле гуляет, можно и отдохнуть от годовых забот.

Белая хозяйка родительский покой берегла крепко. Кому, как не ей довериться безоглядно. Кто с почтением и любовью укутает мать снежным покрывалом, кто заставит умолкнуть говорливых птиц, разгонит по норам да берлогам лесное зверье, заморозит беспокойные воды, усыпит до срока корни и семена.

Матери отдых требуется!

Цыц! Бесстыжие!

Но идёт время, и чу́ток становится сон, вздыхает земля первыми весенними туманами, скидывает пуховое одеяло, оголяя черные проплешины пашни, прорастает нежными первоцветами, выпускает на волю родники.

Соскучилась ненька по детям своим…

Пора доченьке передавать ключи родной сестрице — синеокой, зеленовласой красавице.

Только сильна не в меру старшая! Младшенькой первое время крепкая рука и пригляд требуются. Пока дура-девка в силу входит да ума набирается — белая хозяйка за миром вполглаза присматривает, бережёт посевы от скаженного раннего солнца, шепчет колыбельную семенам — чтобы не спешили до времени ростки пускать, копили силу для полного колоса.

В том ей верные помощники — снежные духи.

А как Старый стаю на покой поведет — так и метелям-морозам конец. Бывало, нагулявшись до одурелой сытости, снежники уже в лютом месяце в логово забирались, а бывало — до самого квитня рыскала по лесам дикая охота, морозила цветущие сады, сыпала шальным весенним снегом. И никто им не указ. Разве лесной хозяин укорот любимцам даст, или Зима зглянется, услышит людские мольбы. Дескать, уважь, вельмишановна, уведи свору, бо никаких сил уже не осталось…

Говаривали тайком селяне, ежели совсем невмоготу станет, и холод мертвыми когтями за горло вцепится, — можно отправиться на поклон к лесной ведьме. Мол, живёт в заповедном лесу страшная старуха Яга — нелюдь прокля́тая, что долгими веками черным ведьмовством и кровью кормится. И духи зимы ее слову покорны…

******

Ядвига стояла на крыльце, опершись о перила.

Сырой промозглый ветер морозил бледные щеки, слезил уставшие глаза, играл выбившимися из косы тёмными прядками.

Что же ты несёшь с собой, ветер Ветерович?! А ведь несёшь…

Если зажмуриться и прислушаться к голосам мира…

Их так много…

Разных…

Неясных…

Путаных…

Не разобрать, только голова разболится от напряжения.

Ну и черт с ними!

С голосами.

У нее и без ведьмовства забот по горло!

Из кухонных дверей выскочил Левко с пустыми ведрами, заметил на ступенях хозяйку, скоренько согнулся в поклоне и понесся к колодцу за водой.

Ядвига лично приставила шустрого мальчишку прислуживать отцу.

Хлопчик, глядючи на него, от восторга аж дышать забывал, только что не молился на пана Лиха. А может, и молился…

Ядвига устало улыбнулась, любуясь на темнеющее вечернее небо. Солнце давно закатилось за верхушки деревьев, тяжелые закатные тучи грозились обрушиться ночным снегопадом. Длинные тени черными змеями расползались по каменным плитам двора. Надо бы прилечь, отдохнуть перед вечерей. А вечеря добрая будет! Дядька Лукаш дичину сполевал. Будут на пару с батюшкой за полночь сидеть, песни горланить и здравицы поднимать.

Вот же…

Привезли воеводу седмицу назад — краше в гроб кладут. Рана попервах пустяковой казалась — лезвие вскользь по бедру прошлось. Только горел отец в лихорадке так, что не признавал никого вокруг. Слуги, которые с телегой шли, толковали пошепки, мол, пан Лих в беспамятстве с мертвыми толковал, то каялся и молил отпустить душу грешную, то наоборот — трошки часу себе выпрашивал…

Знамо…бредил…

Где ж оно видано, чтобы ясный пан…

Юська, дура брюхатая, как углядела раненого, заголосила на весь двор. И ладно бы, по отцу убивалась. Так нет же! Блажилось ей, что ворота не батюшке родимому распахнули, а впустили в дом неминучую смерть!

Ядвига первым делом сестрицу по щекам отхлестала, чтобы та охолонула.

Помогло. Юська мигом заткнулась, ошалело вытаращилась на грозную панночку. А та обернулась к напуганным притихшим слугам и злобно заорала на них, отдавая приказы.

Пана — в покои!

Коней — в конюшню!

Воду — греть!

Топить жарко, дров не жалеть!

Юстину под белы ручки увести в дом и напоить…во-oн теми настойками. Пусть поспит подольше, без нее тошно.

Свиту накормить и устроить на ночлег. Измученные долгой дорогой замерзшие люди кланялись юной хозяйке.

Холопы облегченно выдохнули и помчались выполнять наказы. Когда знаешь, куда руки деть — так и жуть отступает. Смерть у каждого за плечом стоит, авось смилуется, а вот гнев панский — он часто пострашнее будет…

Ядвига… она сжала кулаки так, что ногти до крови вонзились в ладони. Чего ей стоило не завыть вслед за Юськой — один Лес знает.

Было страшно. До одури, до дрожи в мигом ослабевших ногах. Юная ведьма нутром чуяла — стоит у порога Хозяйка Судеб, задумчиво перебирает бледными пальцами тонкие нити человеческих жизней, присматривается… решает…

Спина сама согнулась в учтивом поклоне неумолимой гостье…

Ядвига сутками неотступно сидела возле постели отца, самолично меняла повязки, ловила слабое дыхание раненого.

Наученная горьким опытом, силу выпускала по капле, медленно выжигая в жилах отраву болезни.

Провалиться еще раз на мертвую сторону? Ну, уж нет!

Один раз старуха вытащила. Не иначе из любопытства, а может и вправду пожалела соплячку. Лешак по глупости едва не загубил девчонку на путаных лесных тропах.

И второй раз зглянулась Яга над непутевой панночкой. Вытянула с ТОЙ стороны «щенячий выводок».

Придет ли на помощь теперь? Навряд чи. Ядвига точно знала — собой рисковать нельзя. Юстине скоро рожать. Бабы, знамо, помогут. Но чуяло ведьмино сердце — без ее помощи детки не родятся.

А если однажды придется выбирать между Юстиной и батюшкой?!

Матинко Божа! Такого выбора и врагу не пожелаешь.

Пан Лихослав очнулся на второй день. Словно из омута вынырнул. Распахнул огромные черные глаза и, увидев рядом бледную, непривычно серьезную дочку, прошептал:

— Ядзя! Ты!? Матинко Божа, кажись, я вдома!

Уже через день грозный пан Лих, шатаясь и держась за стену, встал на ноги и потребовал принести зброю, без которой мыслил себя голым. Спустя пару дней он, маясь от безделья, бродил по дому и жаловался дочке, дескать, не с кем шаблюки скрестить. Не с холопами же на палках собачиться! Заглянувшему в поместье Лукашу обрадовался, как брату родному, и тут же всучил старому егерю шаблю.

А тот и рад удаль казацкую вспомнить. Лязг во дворе стоял, аж уши закладывало! Юстина умилялась глядючи — пан Лихослав жив-здоров, как прежде. Ядвига же хмурилась, зная, как близок воевода был к темному краю, за которым…

Нет бы, поберечься ясновельможному!

Права была старуха насчёт гонору и дури шляхетской! Ох, права!

Юстина последние дни все больше лежала, огромный живот мешал ходить. Шустрая Ганька ни на минуту не отходила от ясной панны. Хоть и дура девка, а за свою хозяйку любому кулаком промеж глаз заедет.

— Вы, панночко, не тревожьтесь, — повторяла верная холопка Ядвиге. — Я с нашей зироньки глаз не спущу. Как с дитём малым нянькаюсь! Да вот и бисова тварючка с нами. Как панна блажить начинает, одразу умуркивает! Ух и лячная звирюга! — восхищалась Ганька ведьминой кошкой.

За зиму черная мерзавка выросла мало не втрое. Из мелкой здыхли (в чем только душа держалась — кожа да кости) вышла матерая кошь с длиннющим гибким хвостом, лоснящимися поджарыми боками и хитрыми желтыми глазюками.

Ядвига, измотанная бессонными ночами, приказала Мурзе спать у сестры в изголовье и следить за каждым ее шагом. «Умуркивать».

Хлопы кошь сторонкой обходили, кто крестючись, кто отвороты шепча. А по большему и то, и другое. Люд в поместье был «не-об-ра-зо-ван-ный», — кривясь и поджимая тонкие губы, презрительно повторял местный священник. Ядвига приказала, чтоб ноги его в доме не было, после «заботливого» намека соборовать втемную ясного пана, ибо невместно уйти на суд божий без покаяния…

*****

Сон подкрался неслышно, на мягких кошачьих лапах. Проник горьким дымом осенних костров сквозь тоскливый весенний сумрак. Затрепетал пламенем одинокой свечи. Заплясал на стене смутными тенями тонких живых ветвей. И далеко-далеко, на грани слуха, заплакала лесная сопилка…

…она лежала на твердой сырой земле, не в силах открыть глаза. Налитое тяжестью тело оплетали колдовские травы.

Ветер касался невесомыми пальцами бледного лица, перебирал пряди длинных волос, вплетал в темные косы крохотные заклятия-обереги…

В мире снов ветер — хозяин…

…мерный стук потревожил спящую.

Стук нарастал, полнился силой, заставляя умолкнуть и нежный шепот ветра, и тихий голос невидимой сопилки.

Ядвига открыла глаза, глубоко вдохнула влажный лесной воздух.

Стук шел из самого сердца. Оно заполошно колотилось, стремясь разорвать тесную клетку ребер.

Сердце из… из зачарованного жёлудя?!

Тонкий дубовый росток уверенно потянулся вгору, раскрывая ладони зелёных листьев…

Удар за ударом…

Удар за ударом…

Стучит жёлудь-сердце, гонит воду-кровь по венам, несет соки земли к пышной зелёной кроне.

Вдох за вдохом...

И вот уже хрупкий росток становится могучим раскидистым дубом. Голосно шумят молодые листья, руки-ветви силятся достать облака.

Ветер злится!

Ветер бездумно треплет дерево, срывает узорную листву, пробует на прочность широкий ствол. Крепко стоит дуб, выросший из желудя-сердца. Скрипит-смеётся над Ветеровичем. Куда крылатому против каменной силы корней…

Грозовые тучи застилают багровое небо. Умирая, гаснут нездешние звезды. Тугие раскаты гнева бьют притихшую землю.

Ядвига замирает в ужасе и восторге, глядя на летящую от закатного края бурю.

Сполохи молний пляшут по кругу, ливень наотмашь лупит статного гордеца.

Смеется-скрипит зелёный пан. Сыплются дождем листья, словно капли крови из открытой раны.

Сплетает смертельный визерунок небесная огневица. Слепящим копьём бьёт вниз. Целится в самые корни, силясь завалить наглеца. Хохочет, беснуется ветер, радуясь нежданной подмоге.

Удар! И — мимо!

Стоит упрямый красень!

Расшвыривает могучими руками громовые тучи. Не уйти ему от битвы, не скрыться…

Ещё удар!

Оглушительный крик боли рвется из глубины земли, пронзает Ядвигу насквозь.

Шипит сытой змеёй огневица — небесная холопка. Пусть не в корень — в развилку ствола молния пришлась. Жадный огонь побежал по коже-коре.

Чернеет кора, не каплями живой крови — черным пеплом осыпается горящая листва. Стонет раненый великан.

— Нееет! — кричит в отчаянии юная ведьма. — Не смей!

Спекшиеся от жара губы шепчут наговор: «Мать — сыра земля главная! Водица студеная — дочь ее над всеми стоит. Сынок любимый бало́ванный — ветер Ветерович! Огонь им служить обязан!»

Сердце-жёлудь рвется от натуги, гонит кровь — воду подземных ключей, силится погасить проклятое пламя ледяными глотками.

Живые и мертвые токи родников сплетаются воедино.

Пей, пей, ясный пан!

Со страшным грохотом рушится наземь охваченная огнем половина могучей дубовой кроны.

Дрожь безумной боли сотрясает землю.

— Пей, — зажмурившись, шепчет ведьма, глотая слезы. — Мою кровь пей!

Глухо стучит сердце, тянет воду-кровь к опаленным ветвям, поит силой и безумной надеждой.

Пристыженно утихает буря. Отползает до срока змея-огневица, трусливо прячется в косматых тучах подлая холопка.

Ветер-буян, наигравшись, сворачивает крылья, удивлённо глядючи, как вновь наливаются зеленью младшие ветви гордого великана…

Свежий листок нежно касается заплаканный щеки…

И далеко-далеко, на грани слуха, радуется жизни лесная сопилка…

******

Ядвига открыла глаза и рывком села на постели, медленно провела ладонью по лицу, снимая липкую паутину жуткого сна. Наведенного? Кто его знает!

Перед глазами ещё стояло расколотое надвое дерево.

Быстро нащупала под рубахой заветный жёлудь — бесценный подарок лесного хозяина.

— Мурза, — негромко позвала девочка, тревожно оглядываясь по сторонам.

Темно. Свечи погасли.

Красными огнями тлеют в жаровне угли, словно зарево далеких пожаров. Скрежещут по стеклу ветви старой яблони.

Ветер шумит за окном…

Ядвига спустила ноги с кровати, прислушалась к тишине…ночи?

Она ведь прилегла ненадолго, отдохнуть перед вечерей. Почему слуги не разбудили? Побоялись тревожить панянку, пожалели уставшее «дитятко»?

Мурза юркнула в щель под дверью, крутанулась кубарем вокруг босых ног, нехотя обернулась кошкой. Сверкнули хитрые глазюки, оскалились острые зубки. Мол, что хозяйка прикажет?!

Ядвига протянула руку, коснулась бархатного ушка.

— Буди Ганьку и Юстину. Только не пугай.

Кошка прикрыла желтые огоньки глаз, махнула длинным хвостом и исчезла в темноте.

В комнату робко поскреблись.

— Кто там? — рявкнула Ядвига.

— Це я, Левко! — громкий быстрый шепот. — Меня пан Лих послал. Каже, буди хозяек! И ще до Мартына. Наказал телегу готовить.

Панночка распахнула дверь. Растрепанный со сна мальчишка мялся на пороге. Огарок свечи дрожал в детских ладонях, на стенах плясали живые тени. Юная ведьма, забывшись, шикнула на ночных приблуд. Мелкая домашняя нечисть пугливо втянулась в стену. Левко боязливо покосился в темноту коридора. Вот же глазастый хлопчина, все-то подмечает!

А, ладно!

Не до него сейчас!

— Беги к панне. Ганьку растолкай. Пусть Юстину собирает. Да хорошо кутает. Вещи в узел, — Ядвига задумалась на минуту, и добавила, — Скажи, будут скулить — обеих выпорю. Понял?!

Левко быстро-быстро закивал, удобнее перехватил свечу и понесся по ступеням вниз выполнять хозяйский наказ.

*****

Она бежала к отцовским покоям, на ходу переплетая непослушными пальцами растрепавшуюся косу.

В доме непривычно тихо. Не слышно сумеречных скрипов и осторожных шорохов. Затаились бестолковые домовята. Не выглядывают из темных закутков, почтительно кланяясь юной хозяйке. Лячно обережникам?

Только-только старый дом обзавелся духами-хранителями, и вот теперь…

Что — теперь?

Что происходит?

Почему страх мешает дышать?

Пан Лихослав натягивал сапоги, сидя на кровати, попеременно поминая то божу матинку, то весь песий род вместе взятый. Досаждала свежая рана на бедре.

Вскинул голову на скрип двери. Пламя свечей дернулось от сквозняка. Дрожащие всполохи осветили запавшие после болезни щеки, упрямый подбородок, нахмуренные широкие брови.

— Ядзя! — воевода поднялся, одобрительно глянул на дочь.

Наметанным глазом отметил и крепкие разношенные чоботы, и братовы теплые штаны, и добрый овечий тулуп, охотничий нож на поясе. Коротко кивнул. Растянул губы в хищной улыбке. В темных зрачках мигнули огоньки свечей.

— Моя ты квиточка! Тоже чуешь неладное? — пан Лих скрутил длинные волосы в хвост, стянул на затылке узлом. — Юстину уводи. Я остаюсь. Со мной трое хлопцев и Лукаш. Глядишь, и отобьемся!

— От кого отобьемся? — прошептала Ядвига. — Тату, что стряслось?

— Я видел сон…

Ядвига вздрогнула, сжала кулаки и закусила губу, чтобы не заскулить от накатывающей паники. Злые слезы обожгли глаза.

— Я видел твою матусю. Она велела вам бежать, — он запнулся, шумно выдохнул и совсем тихо добавил, — меня к себе ждёт…

Багровые облака закрывают высокое небо…

Молния бьет в самую сердцевину кремезного зелёного красеня…

С грохотом рушится пышная крона…

— Когда? — едва слышно спросила девочка. — Когда ждет, тату?!

— До рассвета, — глухо ответил отец, криво усмехнувшись.

Ядвига в ужасе шагнула назад, уперлась спиной в стену, упрямо замотала головой.

— Не пойду! Нет!

— Пойдешь, — гневно рявкнул воевода. — Я велю! Если все обойдется — вернётесь, посмеемся над дурными страхами. Если нет — бабы в бою помеха.

Пан Лихослав подался вперёд, сгреб в объятия дочку, крепко прижал к груди. Зарылся лицом в растрепанные волосы, вдохнул родной теплый запах, заговорил уже мягче прямо в ухо.

— Ядзя, не дури. Убьют меня, вам несдобровать. Юська брюхатая. Подумай о детях.

Панночка всхлипнула, принимая правоту отца. А тот наказывал:

— В село не суйтесь. Если вас искать кинутся — туда первым делом полезут. Уходите на мельницу. Там лес рядом, можно заховаться, и Михась мужик ушлый. Подсобит. Он мне многим обязан, старый упырь. Потом решай — Юськина матуся хоть и знатная курва, но дочку с дитями не кинет и тебя примет, не переломится. К ней отправитесь. А там и Януш-чертяка вернётся. Ты, Юська, дети, — род продолжится. Да и я пока живой. Нечего меня хоронить раньше срока!

— Татку, я боюсь! — крикнула Ядвига, вцепившись в отцовскую рубаху. — Я боюсь, татку!

Пан Лих отодвинулся, держа дочку за плечи, грустно улыбнулся и нежно погладил по заплаканной щеке. Ядвига прижалась к широкой отцовской ладони.

— Ну-ну, ясна панна! Знамо боишься. Я что… я шаблюкой махать стану, и с огнестрелов палить. Это так — забава шляхетская. Мне не привыкать. Тебе, моя квиточка, тяжче придется.

******

Ядвига на мгновение задержалась около запертой двери, пытаясь унять трясущиеся руки. Глубоко вздохнула, вытерла рукавом мокрые щеки.

Все. Плакать потом.

В комнате чудились тихие перешептывания, частые всхлипы, тусклый свет свечей сочился в щель над полом. Не спят…

Она решительно толкнула дверь и вошла.

Юстина стояла среди кучи раскиданных вещей, пальцы теребили косу. Ганька суетилась вокруг, помогала хозяйке одеваться.

Услышав скрип двери, женщины замерли, но, увидев на пороге панночку, наперебой кинулись к ней:

— Ядька, что стряслось?!

— Матинко Божа, пани, куда на ночь-то глядя!?

Ядвига взяла сестру за руки, осторожно сжала ледяные пальцы. Собравшись с духом, заглянула в огромные небесно-голубые глаза, полные страха и непонимания.

— Юся, я…Уходим немедля…

— Но ведь ночь. Почему? Куда? — по бледным щекам потекли слезы, губы задрожали.

— Я…так надо, — ласково и строго, как маленькому ребенку, пояснила панночка и, не отпуская Юськины ладони, обернулась к служанке. — Ганя, вещи собрала? Ну…там…если вдруг, — Ядвига запнулась. Пальцы сестры тряслись.

Ганька понимающе закивала, подхватила с пола объемный узел и затарахтела:

— А як же! Не сумлевайтесь. Чуток покидала одежки и панской, и для малят, — она неожиданно смутилась, покосилась на хозяйку и шепотом добавила. — Шкатулку тоже сунула. Места не займет, а в пригоде станет. Там всякие цацки. А шо? Мало ли! Ещё трохи…

— Добре, — перебила болтливую прислугу Ядвига, обернулась к сестре. — Иди быстро, как сможешь. Вместе пройдем через кухню на задний двор, сядем в телегу. Мы едем на мельницу к дядьке Михасю. Там переждем ночь. Если тревога ложная, утром вернёмся домой. Поняла?

Юся беспомощно улыбнулась, потом упрямо вскинула подбородок, нахмурилась и кивнула. Поправила лисью шапку и, придерживая руками огромный живот, вперевалку, как маленькая храбрая уточка, развернулась, и пошла первая. Ганька подхватила на плечи узел с пожитками и шагнула за панной в темноту коридора. Мурза скользнула под ногами, громко мурлыкнув напоследок.

Глава вторая

Ночь стелилась угольным полотном до самого обрия, скручивалась над полями тугими узлами мрака. Ветер скулил трусливым подранком. Непроглядные тучи затянули небо, наглухо заперли тонкий рожок молодого месяца. Куда ему, малюку, тягаться с косматыми злыднями…

С вечера добряче подморозило. Раскисшая от чавкающей грязи и талого снега земля к ночи схватилась каменными грудками и нехотя ложилась под колеса старой телеги. Не вязнут в багнюке — и на том спасибо…

Йосип шел пешим, осторожно ведя под уздцы сонную конячку. Хоть и видел Лукашев племянник в кромешной темноте лучше других — лесная кровь не водица, да только тише едешь — дальше будешь.

Править телегой парень взялся с тяжким сердцем. «Бисов сын» не хотел оставлять ни родного дядьку, заменившего ему отца, ни названного брата, ни грозного пана Лиха.

Обрывки их последнего разговора Ядвига слышала краем уха:

— А кто ещё? — зло шипел Лукаш Йосипу. — Или прикажешь баб одних ночью отправить? Конячку в темряве Ядька вести будет? Оно же дитё совсем, даром что ведьмачит втихаря.

— Вот ты и уходи с ними! — не сдавался упрямый парень.

— Я пана не кину!

— А я, значит, кину?!

Звук доброй оплеухи услышали все во дворе.

— Подвигов захотел, бисов сын! Наша панна, не приведи господь, в поле рожать начнет. Кто их до мельницы допрет? А о матери подумал, о сестрах? Только спробуй обратно вернуться. Я тебя сам пришибу!

— Батько, — сдавленно просипел Йоська, — а как же ты? А Микола!

Камнем повисла тишина. Наконец Лукаш медленно произнес:

— Я свое пожил, мне конец один — лес примет. Микола со мной. Он сам так решил…

*****

Уезжали молча. Огня не палили. Даже старая Ласка — здоровенная зубастая псица напоследок лизнула хозяйскую ладонь и тихо отошла в темноту. Трое ее детишек, каждый с доброго теленка размером, потоптались около людей и отбежали вслед за матерью. Верная свора готовилась боронить своих…

Чтоб хоть малость уберечь ясну панну от дорожной тряски, на дно телеги кинули мешки с сеном, сверху застелили теплую овчину. Ганька заботливо укрыла хозяйку прихваченной впопыхах облезлой шубой, под спину приткнула парочку мягких подушек. Когда она их успела приволочь?! Вот же ушлая дивчина! Надо будет ей приданое положить, да замуж пристроить…

Юстина с трудом забралась в телегу, умостилась, как могла, опершись на подушки и устало закрыла глаза. Разом отгородившись от всех ужасов и тревог морозной весенней ночи.

Лучше бы лаялась, лучше бы кричала и раздавала затрещины нерадивым холопам.

Сестра не жаловалась и не плакала, только закусывала губы и тихо стонала, когда колеса подпрыгивали на бесконечных дорожных кочках. Ганька не сводила с несчастной хозяйки глаз, готовая в любой момент поддержать. Ядвига устроилась рядом, прижалась к Юстине, обняла за локоть и по-детски зарылась в роскошный соболий воротник…

В углу, завернувшись в драный дедовский тулуп, испуганным мышонком притаился Левко. Мальчишку в последний момент прислал отец с наказом для дочки — забрать с собой казну.

Вот же не было печали! Мало ей хлопот, так ещё и за золотом присмотр нужен. Шальную мысль — выбросить к чертям собачьим тяжеленный мешочек в ближайшем перелеске — Ядвига откинула. Мало ли…

Пусть… Левко следит. Мальчонка хотел было удрать назад, спасать от ворогов пана Лихослава, но Ядвига поймала его за рукав и решительно толкнула к телеге, мол, залезай, с нами отправишься.

*****

Крупные снежинки кружились в стылом сыром воздухе. Весна? Может и весна, только руки мёрзнут нещадно. Ядвига прятала ледяные пальцы в рукава. Не помогало. Холод заползал под кожу, вытягивал домашнее тепло. Обрывал тонкие нити надежды.

Мерный скрип колес.

Стук копыт, как стук сердца в глухой ночи…

Тук-стук…

Стук-тук…

Мрачная громада поместья медленно отдалялась, растворяясь в темноте. Не горели у ворот смолоскипы, не мигали в окнах свечи. Верная свора, спущенная Лукашем с цепей, затаилась и не брехала зазря. Словно чуяли псы — силы ещё пригодятся.

Йоська шел молча, лишь изредка понукая смирную коняшку. Высматривал безопасную тропу, обходил стороной валуны и ухабы, глубокие рытвины и поваленные зимними бурями ветки. Далёкому нащадку лесных хозяев ночной мрак виделся редким сероватым туманом. Прав был старый егерь, приставляя к бабам хмурого нелюдимого племянника.

Доведет…

Да и ждут хлопца на мельнице.

Свадьбу, кажись, на рождество гуляли. Как же его дружину звать…Орыся, вроде... Юстина тогда ещё наказала отправить молодятам подарки…

Отрезы дорогой ткани, перину…

Мысли путались…

Ядвига прикрыла глаза и не заметила, как задремала, убаюканная тоскливым волчьим воем и тихим стуком лошадиных копыт.

Стук-тук…

Тук-стук…

— Пани, глядить!— вскрикнул Левко, вытягивая тощую шею, пытаясь рассмотреть что-то вдалеке.

Ядвига мгновенно вынырнула из муторного тревожного полусна и резко обернулась назад.

С дальнего закатного шляха двигалась вереница тусклых огней, издали похожая на хищную ползучую гадину. Огни то терялись среди редких деревьев, то петляли вокруг глубоких оврагов.

Змея огневица сплетает смертельный визерунок, целится в самое сердце…

Вот она — огневица!

— Татусенько! — одними губами прошептала Ядвига.

— Ядька, кто это? — охрипшим голосом спросила Юстина, кутаясь в меховой воротник.

— Не знаю, — ответила панночка и крепче обняла сестру.

Бережно положила ладонь ей на живот, уловила слабые толчки и грустно улыбнулась сквозь слезы, осторожно выпуская крохотную каплю силы.

— Спи, Юсенька, все буде добре. Я с тобой.

Юстина тяжело вздохнула, закрыла глаза и откинулась на подушки.

Йосип переглянулся с панночкой, что-то пробурчал себе под нос и дёрнул поводья, торопя лошадь.

Снег крупными хлопьями сыпался с черных низких небес...

Сухой треск далёкого выстрела разорвал напряженную болезненную тишину.

Сердце оборвалось.

Все!

Назад дороги нет…

Глава третья

- Матинко божа, царица небесная! — охала мельничиха, глядя, как муж и зять с трудом тянут из телеги брюхатую бабу в дорогущей лисьей шубе. Баба тихо стонала и, кажись, плохо соображала, где она и что творится.

Наконец, бережно поставив гостью на ноги, мужики перевели дух и крепко подхватили ее под руки.

Следом за панной спрыгнула девка в мужских штанах. Пошатнулась было — видать, ноги подкосились. Девка держала крепкую длинную палку, — такой хорошо Грызлю и Хвата по хребтине лупить, когда клятые вовкулаки не слухаются. Лупить их девка не стала, только злобно шикнула на рычащих из темноты псов. Те, не будь дурни, попятились, покорно прижали рваные уши и тышком-нышком забрались в будку. Против ведьмачки идти духу не хватило. Только цепь зазвенела, выдавая паршивцев.

За первой девкой резво выкарабкалась ещё одна, отряхнула с одежки налипший снег и вытянула здоровущий узел с пожитками, замешкалась ненадолго и прихватила с телеги пару подушек. Пусть будут. Последним выбрался щуплый мальчонка лет девяти в драном кожухе. Скрючившись и держась двумя руками за живот, хлопчик потеряно оглядывался навкруг.

Только хворых кишок недоставало…подумалось мельничихе.

Орыся, в наспех закрученном платке — чай замужняя теперь, простоволосой на людях не можна, громким шепотом причитала:

— Божечки, мамо, глядить, это ж Ганька, дочка тетки Мотри с дальнего хутора! Она у пана служит, а это ж сама…ой-ой-ой! Что ж деется!

Подойти к Йосипу Орыся не решалась. Тот коротко кивнул жене и перехватил покрепче брюхатую панну.

Мельничиха скорбно покачала головой. От таких гостей добра не жди. Раз уж среди ночи пёрлись за реку на мельницу, да потащили по морозу бабу на сносях, — значит, стряслось что-то и вправду жуткое.

Муж растолкал ее с час назад, велел одеваться, жарко топить печь, греть приготовленную с вечера кашу, — встречать дорогих, чтоб им пусто было, гостей. Сам отправился будить работников. Мало ли…

Откуда мельник узнал — Гануся не спрашивала, привыкла за долгие годы к странностям.

А уж когда в темноте коморы мелькнула хвостатая тень и блымнули два жёлтых глаза, то и ясно стало, с какой стороны беда идёт — ведьмачка в гости заявится. О-хо-хо, горе горькое!

Черная тварючка била хвостом по впалым бокам, скалилась и подло шипела на мельничиху, словно говоря, — быстрее, дура неповоротливая…

Нет уж, бисова звирюга, не напугаешь! То Гануся разумела добре — если нечисть одразу не тронула, знать, ей от людей чего-то нужно.

Убедившись, что хозяйка проснулась, зажгла лучину и стала торопливо собираться, лячная кошь мяукнула, скользнула в тени над порогом, и — пропала.

Мельничиха плюнула в сердцах вслед ведьминой твари и отправилась будить Марфу с Орысей. Мало ли…

Мужики, бережно держа гостью, помогали ей добраться до хаты. Ясна панна повисла на руках и едва ноги переставляла. Кажись, и глаз не открывала, только тихонько стонала.

— Тягнить ее в дом, дурни. Та швыдше!!!

Гануся поудобнее перехватила смолоскип, освещая двор, заодно раздавая наказы.

— Йоська, ирод, не боись за ту кляту конячку. Иди в хату. Штефан, песий выкормыш, не спи! Телегой займись! Орыся, доця, бегом постель готовь! Ганька, дура бестолковая, куда с торбами прешь?! Панну первой уложить надобно…

На девку-ведьмАчку мельничиха покосилась хмуро, но, заметив зареванное лицо, смягчилась, тяжело вздохнула, смиряясь с неизбежным и учтиво поклонилась.

— Прошу пани до хаты. То велика честь для нас.

Девчонка обернулась, словно только заметила хозяйку и дрожащими губами прошептала:

— Тато…он…там… остался!

Она всхлипнула, вытерла рукавом мокрые щеки и вдруг запрокинула лицо к черному ночному небу, чуть слышно шепча наговор. Сквозь жалобный скулеж ветра и скрип старой яблони слов было не разобрать. Только поземка перестала вьюжить, замерла на миг, взлетела шальным вихрем, и растеклась шелковой волной по мерзлой земле, выбеливая и двор, и дорогу, и дальний берег реки.

Мельничиха отпрянула в страхе, по спине пробежал ледяной озноб.

Это ж надо! Вот так, в открытую ведьмачить! Да за полночь, да на чужом подворье!

А девчонка разом устало сгорбилась и, словно оправдываясь, пояснила:

— Это…чтобы следы скрыть.

******

Панну раздели, разули и, напоив горячим молоком с медом, уложили на кровать. Измученная страхом и дорожной тряской Юстина заснула мгновенно.

Верная Ганька прикорнула рядом на большущей скрыне, подложив под голову те самые, домашние подушки. Мурза свернулась у Юськи в изголовье, негромко мурлыча, мягко перебирала когтистыми лапками.

Ядвига постояла, прислушиваясь к дыханию сестры — хриплому, прерывистому. Неужели таки застудилась в дороге? Потом, тихо прикрыв хлипкую дверцу хозяйской спаленки, уперлась лбом в шершавые доски.

Сил не было.

Вот совсем…

Старый Михась заботливо обнял панночку за плечи, отвел от двери и силой усадил за стол, подвинул кружку горячего травяного отвара, миску свежего творога и краюху хлеба.

— Колбасы хочешь? — грустно улыбнулся мельник, вспоминая, как в конце осени воеводина дочка с голодухи крала у него харчи. — Или сала копчёного? А?

Девочка слабо помотала головой. Кусок в горло не лез. На столе потрескивали свечи — редкость для простой селянской хаты.

— Я это…зятька моего любимого отослал глянуть, что да как. Он напрямик, через лес на село скоро выйдет, оттуда видно…

Мельник запнулся.

Ядвига подняла голову, уставилась на Михася.

— Пока все. Йосип ушел. Вернётся — расскажет. Ложись спать, дочка. А я схожу к реке. Попрошу…хозяйку.

Ядвига таки подвинула к себе тяжёлую глиняную кружку, вдохнула горький запах трав. А ведь толковый настой! Глотнула, чувствуя, как по телу разливается ласковое тепло.

— Добре, дядьку, — наконец заговорила панночка. — Возьми мой посох, — она кивнула в

угол, где в обнимку с хозяйским

добром устроился Левко.

Мальчонка чутко дремал, кутаясь в дедов кожух, прижимая к животу панскую казну. Возле хлопчика лежал подарок лешего — простая с виду палка, каких тысячи в любом лесу. Ядвига забыла о подарке в суете сборов. Если б не Лукаш, который на прощание обнял девчонку и сунул ей в руки посох…

Лесная кровь не водица…

— Покажешь водянице, передай, что я прошу о защите. Расплачусь… потом… чем смогу, — она допила остывший отвар и уронила голову на руки.

Михась тяжело вздохнул и недоверчиво покосился на посох.

— Ты бы, ясна панна, не раскидывалась такими обещаниями. ЭТИ завсегда с лихвой плату берут, если заранее не сторговаться.

Ядвига не слышала — она спала.

Старый мельник покачал головой, глядя на воеводину дочку, кряхтя, поднялся с лавки, скинул с себя кожух и накинул панянке на плечи.

Переглянулся с женой, приложил палец к губам и, почтительно вытянув посох перед собой, вышел в ночь.

*****

…сон плыл скользкими речными перекатами, баюкал нежными переливами талой весенней воды, обнимал лебедиными крыльями, шелестел ивовыми косами над темными заводями. Сон манил звонким девичьим смехом, искрился солнечными бликами, звал на глубину…

— Пани! Проснитесь!

Голос доносился издалека.

Голос был…противным.

Громким.

Требовательным.

Он ввинчивался в уши хриплым скрежетом, беспощадно вытаскивал из такого уютного и безопасного морока…

Выпороть бы…кого?

Голос? Голос не выпорешь…

— Пани, прокидайтесь! Да прокидайтесь вы!

Ну вот, опять!

Так это ж Ганька-дура! Какого биса среди ночи? Трясет за плечо!

— Сгинь, курва! — отмахнулась Ядвига, не открывая глаз.

«Курва» не сгинула, а скоренько перекрестилась, прошептала короткую молитву и снова настойчиво тормошила хозяйку.

— Пани, да сколько ж будить?!

Ядвига с трудом разлепила глаза и приподняла голову, ошалело оглядываясь по сторонам. Темные лавки вдоль беленых стен, натопленная печь дышит сухим жаром, лампадка мерехтит в углу под иконой, на столе остатки вчерашней вечери.

Глиняная кружка.

Пустая.

Снежная темнота за окном…

Память больно ударила под дых.

Мельница!

Они притащились на мельницу посередь ночи.

Дядька Михась послал Йоську глянуть, что да как, а сам подался на поклон к хозяйке воды…

Сколько ж она спала?

Минуту?

Час?

Увидев, что девчонка пришла в себя, служанка выпалила на одном дыхании:

— Панне Юстине погано. Стонет бидолашна! Вас кличет! Идемте, будь ласочка!

Ядвига резко вскочила. Голову повело. С плеч на пол соскользнул теплый кожух, упал прислоненный к столу посох. Помнится, мельник что-то твердил о непомерной жадности ЭТИХ. Надо бы расспросить мужика…

Потом.

Все потом!

— Баб зови, дура! — коротко приказала Ганьке панночка и кинулась к сестре.

Тусклый свет лучины тщетно силился разогнать предрассветную темноту спального закутка. Мерзлые ветки калины бились в крохотное оконце…

Юстина, вцепившись в край покрывала, металась на кровати. Мертвенно-бледное лицо в липком холодном поту, волосы облепили влажный лоб.

Неужто началось?!

В чужом доме, без лекаря! Хоть бы сельскую повитуху! В тесной коморе вместо роскошных панских покоев!

— Ядька, я…помру? — чуть слышно прошептала несчастная.

— Не помрёшь! Нет! — Ядвига упала на колени, схватила ледяную ладонь сестры. — Я не позволю!

Юстину скрутил новый приступ боли. Она мучительно выгнулась, застонала и… обессилено упала на подушки.

— Я видела смерть, — отдышавшись, заговорила панна, — в воротах…стояла…и на меня …глядела. Страшно…Я… покров не дошила…на алтарь. Божа матинка… прогневалась…

Ядвига гневно скрипнула зубами. Она ясно помнила Незваную Гостью в воротах родного дома. Помнила, как подкосились от ужаса ноги, как замерло сердце, как спина сама согнулась в холопском поклоне.

Хозяйка судеб…

Незрячий взгляд всевидящих глаз…

И нити людских жизней в тонких белых пальцах…

Сколько же их было?

Нитей…

Оставшихся дней…

Ядвига тряхнула головой, прогоняя видение, буркнула под нос:

— Будет Божа матинка из-за тряпки алтарной тебя наказывать. Она же баба, сама рожала. Знает, как это…

В хату вбежала мельничиха, на ходу обматывая голову платком, потопталась в дверях, переводя дух, потом, плюнув на приличия, подошла ближе. Помялась и протянула:

— Пани, може, вам уйти? Незамужней девке с роженицей… — тетка Гануся запнулась.

— До биса, — упрямо заявила Ядвига, не отпуская руку сестры. — Я буду помогать!

Мельничиха неодобрительно покачала головой, но перечить ведьмачке не посмела. Подумала немного и, решительно подвернув длинные рукава рубахи, принялась наказывать подоспевшим бабам.

— Марфа, топи печь, грей воду! И свечи тащи. Не впотьмах же нам сидеть! Ты, — она ткнула пухлым пальцем в настороженную служанку, — шо ты приперла в торбах? Чиста тканина е?

Ганька часто-часто закивала. И метнулась в угол развязывать прихваченные из дому узлы. Тетка Гануся покосилась на растерянную панночку и принялась увещевать:

— Рожать собралась ясновельможная. Може, и рановато ей, бедолажной, токмо ничего не попишешь! Ну да ладно! Я вона троих родила и внуков приняла. Справимся! Моя старша донька в городе живет, за важным паном замужем. Ну, как паном — купчишкой из мелких. Но при грошиках! Сынок мой якраз до них поехал. Ох и добрые гостинцы привезет, — голос тетки Гануси журчал речными волнами, шуршал чистым сухим зерном, баюкал, заговаривал боль. — На Орыськину свадьбу приехали такие знатные, на санях, да с бубенцами! Всё село гудело…

Вот же чертова баба, удивилась Ядвига. То собак спускает и лается, то ночь не спит, заботится о незваной гостье. «Чертова баба» между тем зажигала принесенные свечи, болтая без умолку. Вспомнила и про сварливую куму, которая полгода, как позычила денег и не отдает, сволота жаднючая, и про новую хату, что надобно молодятам ставить, только, опять же, денег не хватает, а Йоська, бисов сын, в лесу швендяется, нет, чтобы по хозяйству помогать; и про муженька непутевого, который только и гаразд, что наливку глушить. Вишневую и малиновую. А ещё сливовую. Хотя сливовую и сама Гануся дюже уважает. Вот родит ясна панна, мы с ней по чуть-чуть…

Не все же мужикам добро переводить…

В крохотной спаленке стало намного светлее. Золотистые огоньки приветливо замигали, разгоняя тени. Мурза шмыгнула на подушку, ласково потерлась усатой мордочкой о хозяйскую щеку, заурчала, отгоняя страхи. Юстина задышала спокойнее, слабо улыбнулась говорливой бабе, повернулась к притихшей панночке.

— Ядька, не ходи. Я боюсь…сама. И Мурзу не гони, она хорошая.

Мельничиха застыла с открытым ртом, только сейчас заметив черную тварючку, а та прищурила наглые глазюки и оскалила клыки, насмехаясь над струхнувшей теткой.

Гануся ругнулась одними губами и обреченно махнула рукой, смиряясь с неизбежным.

*****

Со двора донёсся злобный собачий лай, псы яростно зарычали, срываясь с цепей. Грызля с Хватом дом сторожили справно. Втихаря не подобраться…

Ядвига выглянула в мутное крохотное окошко. Темный предрассветный час. Кто за воротами — поди пойми!

Псы внезапно сменили грозный рык на радостное повизгивание.

Свой!

Распахнулась входная дверь, потянуло сырым холодом. В хату ввалился Йосип.

— Батьку! Мамо! — прямо с порога крикнул хлопец, надсадно закашлялся, вытер лицо мокрой шапкой. — Ядька! Вы где все!? Прокидайтесь!

От громкого дядькиного голоса заплакала маленькая дочурка Марфы, захныкал, просыпаясь, Петрусь. Мельникова невестка кинулась в темный закуток к детям, подхватила на руки испуганную дочку, начала баюкать.

Старый Михась вышел к столу, зажег свечи и выжидательно уставился на зятя. Тот, переведя дух, докладывал:

— Верхне село горит! Стрельбы не чув! Люди вопили и кони ржали… — он хмуро покосился на панночку, — поместье… дым черный валит. Дядьки Лукаша… нема… больше! — Йоська отвернулся к стене, часто заморгал, сдерживая злые слезы, и тише добавил. — И Миколы! Я их…не чую. Близко не ходил. Сразу назад метнулся. Напрямик, через лес.

Он рухнул на лавку, сгорбился, уронил голову на руки. Орыся подбежала к мужу, обхватила крепко-крепко, что-то ласково зашептала на ухо, утешая.

— Надо в лес уходить, батько, — глухо проговорил Йосип. — Баб и детей уводить.

Мельник оперся кулаками на стол, глядя исподлобья на зятя. Под глазами залегли тени, лицо заострилось, словно за ночь мужик постарел на добрый десяток лет. Видать, и правда, ТЕ плату берут высокую.

— Мы на другом берегу, — наконец процедил, хищно прищурившись.

— И что? — Йосип отодвинул жену, с трудом поднялся с лавки, вплотную подошел к тестю. — Они по насыпи перейдут.

— Не перейдут! — упрямо повторил Михась. — Река оборонит. Не пустит.

Йосип криво усмехнулся.

— Неужто она тебе слово дала? Поклялась?

Мельник едва заметно кивнул.

— Да если б и поклялась, — горячился нащадок лесных хозяев, — она из любой клятвы ручьем вытечет, обойдет договор. Это ж вода, ей нельзя верить.

Дядька Михась тяжело вздохнул, осмотрелся. Взволнованная невестка прижимала к себе проснувшуюся дочурку. Сонный Петрусь крепко держался ручонками за материну рубаху. Орыся растерянно переводила взгляд с отца на мужа. Пришлая ведьма уставилась на хозяина черными глазищами.

Ядвига отчаянно сжала кулаки. До крови закусила губу, чтобы не разреветься.

Черный дым над родным домом!

Тато?

Жив? Ещё жив! Надолго ли…

Она знает.

Она тоже чует.

«Твоя матуся меня кличет…до рассвета»...

Рассвет скоро.

Слезы катились по щекам.

Из спальной комнатенки донёсся протяжный, полный нестерпимой боли стон. Юстина не то что в лес уйти, она сейчас на ноги не встанет!

Панночка упрямо вскинула подбородок, оглядывая лица в полутьме хаты.

Дядька Михась — старый упырь, прикидывает, как им быть…

Йосип, потерявший в одночасье и отца, и названного брата…

Орыся зареванная, беспомощная девчонка — даром, что мужняя жена...

Измученная бессонной ночью Марфа с двумя детьми и третьим под сердцем.

Все смотрели на гостью. Кто с сомнением, кто со страхом, кто с затаенной обидой.

Это не холопы. Приказывать им не в ее власти. Захотят уйти — они в своем праве. Пусть уходят.

Она шляхтинка. Ей не пристало бояться!

Долгое молчание камнем повисло в хате. Только скулил за стенами ветер, да Мельничиха что-то негромко напевала, утешая Юстину.

Наконец старый Михась принял решение, кивнул Йосипу:

— Бери Орыську и Марфу с детьми. Уводи. Я с матерью тут останусь. Рожает ясновельможна, — он перевел взгляд на застывшую Ядвигу, грустно улыбнулся и добавил. — Как я пану Лиху на том свете в глаза посмотрю, если ее одну оставлю?

Скрипнула дверца спального закутка. Мельничиха выглянула, вытирая рушником руки, и одними губами обратилась к панночке:

— Плохо дело. Кровь отворилась.

Глава четвертая.

Мерзлый сырой рассвет занимался на восточном крае неба. Истаивала ночная темень, тревожно проступали в туманном мареве черные силуэты деревьев.

Стена леса смутно виднелась в густом предутреннем сумраке.

Скрипело мельничное колесо.

Журчала на перекатах Река, струясь бесконечным потоком к далекому Морю…

«Вернётся до конца зимы!» — вспомнились слова Лешека, брошенные напоследок. Как же давно они не виделись...

До. Конца. Зимы.

Вернётся.

В лес.

Что ЕМУ до людских бед и горестей, печалей и потерь?!

Лес вечен.

Он стоит на границе миров, шумит бесчисленными ветвями в поднебесье, тянет жилами корней силу из самого сердца матери, не замечая в вечном коловороте судеб человеческих.

Ядвига устало прикрыла глаза.

Ветер холодил пылающее лицо, трепал спутанные волосы, ветер нес слабый запах гари, запах беды…

Сил не осталось. Их и было-то всего ничего…

Едва хватило кровь сестре заговорить. Запечатать на короткое время истекающую жизнь…три жизни…

Дети Януша.

Внуки пана Лихослава.

При мысли об отце горло перехватило, потекли слезы. Тата больше нет.

Сестра ещё жива. Хотя чуяла Ядвига — надолго ее жалкого ведьмовства не хватит. Стоит Юстине очнуться, и — все! Хозяйка судеб незримо стоит в изголовье, готовясь полоснуть лезвием тонкую нить — пуповину. Последняя надежда на старую чаклунку с нелюдскими раскосыми глазами. Да и то…

Сможет ли ведьма оспорить ЕЕ волю…

Захочет ли…

Да и жива ли Яга?!

Уперев в землю посох — подарок лесного хозяина, Ядвига отчаянно кричала, срывая голос, захлебываясь промозглым ветром, вплетая в зов последние капли сил.

Лес молчал. Дубы бесстрастно тянули к сизому небу могучие ветви, зелёные ели безучастно качали заснеженными лапами. Вороний грай испуганно притаился в густых высоких кронах.

И далеко-далеко, в самой глубине заповедной чащи, тоскливо завыл волк.

Ноги подкосились. Вымотанная бессонной ночью девчонка осела на грязный талый снег.

— Помоги!!! — одними губами прошептала, зажмурив глаза и, наступив на горло шляхетской гордости, добавила. — Прошу тебя!

Внезапно сердце пропустило удар.

Один

Второй

Третий

В ушах гулко зашумело.

Ядвига судорожно вздохнула и распахнула глаза.

Вместо опушки леса — темный берег реки. Угольно-черная в рассветных сумерках вода. Ошмётки льда плывут хлопьями пепла давних пожарищ. Сухой очерет сломанными остряками торчит вдоль берегов. Камни перекатов как обглоданные кости из разрытых могил…

Наступает излом зимы…

Излом годового круга…

Духи голодны и злы, духи теряют рассудок…

Они жадно глядят на мир, тянутся к людскому теплу.

Ядвига рывком поднялась, крепче сжала посох. Настороженно прислушалась.

Тишина вязкая, давящая.

Только шорох мерзлого крошева и тихий плеск свинцовой волны.

«Нельзя верить воде, — твердил ей Лукашев племянник перед уходом. — Она из любой клятвы вытечет!»

«ЭТИ завсегда с лихвой плату берут». И ведь пошел дядька Михась ночью просить о защите, хоть и боялся до жути!

Над речным зеркалом белым саваном стелился туман. Из глубины придонного омута потянулись всполохи теней. Закружились в безумном танце, выплетая колдовской узор. Засветились болотными огнями, скрадывая серую дымку рассвета…

Ядвига упрямо тряхнула головой, прогоняя наваждение, хмуро уставилась на призрачную фигуру, сотканную из капель и осколков льда. Уперлась посохом в мокрую землю, пережидая головокружение…

Водяница подобралась к самой кромке берега. Близко-близко. Протяни руку — и коснешься живого изменчивого потока или…

Ядвига отпрянула от…самой себя?!

На нее смотрела бледная девчонка с растрепавшейся косой и свежей ссадиной от ветки на лбу. Нос у девчонки покраснел и распух от холода, на щеках грязные дорожки от недавних слез.

Отражение криво усмехнулось, наблюдая, как отшатнулась незваная гостья.

— Ты просила о защите! — услышала Ядвига свой осипший от крика голос. — Ты дала слово!

— Что ты хочешь?! — превозмогая страх и неуверенность, прохрипела панночка.

— Души людей, — жадно зашипела нелюдь, мгновенно теряя всякое сходство с человеком. — Дай мне волю до заката. Все, кто решатся перейти реку — мои! Мои, до капли!

Прозрачные глаза вспыхнули болотной зеленью. Длинные косы растеклись черными ручьями.

Ядвигу передернуло от отвращения. Столько неутолимого голода и ненасытного желания было в словах речной хозяйки.

— Ты, мокроносая, сначала у меня дозволение на такое непотребство спроси, — насмешливо раздалось сзади. Водяница тут же отпрянула на глубину, недовольно забурлила. — А ты, ясна панна, думай, прежде чем обещания раздавать!

Ядвига резко обернулась. За спиной стояла старуха.

— Она просила о защите, она обещала плату, — вкрадчиво зажурчала вода, снова подобравшись вплотную.

— Без душ обойдешься, — уверенно отрезала лесная ведьма. — Жизни заберёшь, и хватит с тебя.

— Жизней мне мало, я хочу ду́ши! — клянчила водяница.

— Жизни, и… мое позволение. Лет через десять. Как моя преемница в силу войдёт. Вот тогда девочка тебе и подсобит, если служить ей будешь верно.

Ядвига переводила взгляд с одной на другую, пытаясь понять, о чем речь.

Водяница задумчиво наклонила голову к плечу.

— Пусть поклянётся кровью, — наконец нехотя согласилась, недоверчиво глядя на панночку.

— Слово даст, и довольно с тебя, — припечатала Яга. — Много воли захотела.

Она обернулась к Ядвиге.

— Дай ей слово через десять лет помочь принять человеческий облик и родить наследницу. А она за это будет тебе служить, как мне служила.

Юная ведьма растерянно молчала. Старуха терпеливо пояснила:

— Эта пакостница давно силу копит, чтобы дочку-наследницу родить и в море уйти. А силу такую только от людей может получить. Хм…из людей. Особенно, если души сожрёт. Не кривись, ясна панна, у духов свои горести, и дети им не просто даются. Впрочем, как и людям, — старуха тяжело вздохнула, покосилась в сторону хаты, покачала головой, что-то прикидывая. — Соглашайся, девочка. У нас мало времени.

******

Мельничиха с трудом разлепив сонные глаза очумело пялилась на чёрную усатую морду. Кошка мерзко зашипела в лицо, оскалила клыки, и, не дожидаясь привычной лайки или плевка, ловко соскочила с теткиных колен.

— Кышь! — запоздало шикнула Гануся, приходя в себя. Голова гудела, как после доброй гулянки, спину ломило — не разогнуться.

В полутемной комнатке чадили огарки свечей. Рассветная мгла сочилась в крохотное мутное оконце. От стен тянуло холодом. Дом выстыл. Неужто печь не топили? Не ставили кашу? Дров пожалели?

Снидать давно пора!

Да что ж это?! Как она умудрилась закемарить, да ещё сидя на скрыне?

Память-злодейка путалась, как от чарки крепкого спотыкача и помогала мало.

Последнее, что згадалося — отчаянный напев девчонки-ведьмачки. Панна стонала, наче перед смертью. Эта… Ядвига… будь она неладна, схватила сестру за руки и завыла что- то надрывно - тягучее. Гануся от страха и слов-то не разобрала. Было там и про злую кровь, и про печати на костях. Свечи замерехтели, словно с переляку, по стенам заплясали морочные тени.

Б-р-р…

Лячно стало до жути. От той самой жути она и плюхнулась на скрыню, схватила подушку, прижала к животу, пытаясь заховаться от ведьмовского непотребу, да и…заснула!

Матинко божа!

А панна як же! Да что там панна! Орыська-доченька!

Марфа!

Диточки!

Йоська возвернулся посередь ночи, переполошил — село горит!

Где они все?!

Тихо в хате, как в могиле. Не хнычет онука, не лопочет весело Петрусь, не стукает горшками и тарелками суетливая невестка, не бубнит сонный Михась, раздавая работникам наказы, не спорит привычно с Йоськой…

От же клята панночка!

Ладно бы только сестру заморочила наговором. Кровь всяко затворилась. А ей, Ганусе, нашо спать?! Она несмело глянула на знатную гостью.

Вельмишановна недвижно лежала на постели, бледная, что твоя покойница.

Дышит?

Вроде дышит! Лицо серое, аж в зелень. Щеки ввалились, волосы паклей торчат, рука сухой веточкой свисает до самого пола…

В чем еще душа держится?!

Мельничиха точно знала — не жить бидолашной. Видела, как бабы и покрепче этой крали в могилу сходили, кровью истекаючи. А тут первородка, да с двойней!

Нет. Не жить им!

О-хо-хо…

Хоть и шляхетское семя, а все одно жалко. И бабу эту, и диточок невинных…

На дворе чуть звякнула цепь. Хват и Грызля глухо зарычали в морозном утреннем сумраке и… притихли в один миг. Как пошептал кто…

Споганила псов клята видьма!

Ганька-холопка умостилась прямо на полу. Тоже, видать, от того напеву сомлела. Во́на сидит, трет сонные зенки, мордой опухшей вертит.

— Ганя, — с опаской шепнула мельничиха служанке, — глянь-ка во двор. Кто там бродит?

Девка, ошалело осматриваясь, с трудом встала на ноги, шатаясь, подобралась к окошку.

— Там…это…, — хриплым со сна голосом пробормотала Ганька, — Панночка, кажись, вернулась. Да не одна, — она подула на запотевшее стекло, протерла рукавом рубахи, прислонилась, расплющив нос, — с ней якась старуха. Така…чудна.

Кряхтя и держась за стену, мельничиха поднялась. Болезненно охнула, схватилась за спину. Постояла, пережидая ноющую боль, перевела дух. Прислушалась. Вот скрипнула калитка. Псы молчат! Попрятались, злыдни проклятущие!

Отворилась дверь в хату, послышались торопливые шаги.

Хозяйка на негнущихся ногах вышла встречать «дорогих» гостей. Хошь ни хошь, а от ЭТИХ в коморе не заховаешься.

Сердце ухало аж в горле, руки мелко тряслись, кровь отхлынула от лица, сделав его белым, наче присыпанным тонкой мукой.

Каких только прибульцев не знавала мельникова хата на своем веку. Чай на отшибе стоит. Но и в страшном сне не привиделось бы, что пожалует к ним лесная ведьма. Та самая, именем которой лякала маленькую Ганусю ее бабця, а ту — ее бабця…

Добре, что детей успели спровадить со двора. Йоська хлопчина ушлый. Весь в Лукаша, даром что сестричь…

О-хо-хо, прими, божечко, душу грешную! Справный мужик был, хоч и панский егерь, а завсегда с уважением — пани Ганна, добрыдень!

Племяш его и сам в чаще схоронится, и баб с малечею сбережет. А Марфа ещё и брюхатая. Не дай боже, скинуть с переляку могла бы. Невестка не дура, пообвыклась на мельнице — одразу смекнула бы, КТО до них пожаловал муторным свитанком…

Как не кривилась Гануся, как ни противилась мужниному выбору — да только зятек у них добрый! Справится.

Мысли в голове мельничихи бестолково сыпались перезрелым зерном, лущились гарбузовым насинням в костлявых пальцах лесной чаклунки.

Старуха застыла в дверях, в упор глядя на трясущуюся хозяйку.

Пронзительно так…

Оценивающе…

Словно прикидывая, что с ней, такой никчемушной, делать.

Матинко божа, яка ж страхолюдна — та лесная ведьма. Глаза косые, змеиные, сморщенная темная кожа, что кора столетнего дуба, лицо широкое, нелюдское, седые косы с кучей бирюлек. Знамо, не для красы — для черной ворожбы. Сама невысокая, вон панночка на голову повыше будет.

Дочка пана Лиха казалась Ганусе почти родней — дитё неразумное, что в одну ночь лишилось и батька, и хаты. Да и сестрица ейная вот-вот богу душу отдаст. Останется девка круглой сиротой. Може, хоть брат живым возвернется…

Мельничиха потрясла головой, отгоняя морок, потянулась к столу, не глядя, нашарила краюху хлеба с вечери (вот же непорядок!), и крынку с молоком. Скисшим.

В иной час за такое непотребство Орыське досталось бы материнского тумака, чтоб знала, дурепа, как харчи кидать…

Ведьма наклонила голову к плечу, прислушиваясь к дородной перепуганной бабе, узкие глаза полыхнули темной зеленью. Не иначе чуяла и страх ее, и злость, и робкую надежду.

Мельничиха отступила на шаг и протянула вперёд себя краюху чёрствого хлеба и полупустую крынку с кисляком.

Старуха криво усмехнулась, глянула на сомнительное угощение, цокнула и покачала головой.

Мельничиха сползла на лавку.

— Я ж не нелюдь, меня хлебом не задобрить, — зашелестел тихий насмешливый голос.

Яга, не оборачиваясь, сунула кривой посох насупившейся девчонке, шагнула вперёд и приняла крынку. Корявые пальцы невзначай коснулись пухлой ладони, обожгли жаром.

Гануся аж дышать перестала, глядя, как ведьма одним духом выпила забытый на столе кисляк и довольно зажмурилась.

— Давненько я по селянским хатам не хаживала запросто, — усмехнулась старуха.

— Т-т-о ве-ве-лика честь для н-нас, — заикаясь, пролепетала тетка Ганна, пытаясь подняться. Не вышло. Ноги не держали.

Ведьма ещё раз усмехнулась, отобрала у девчонки посох и скрылась за дверцей спальни. Ядвига шмыгнула носом и пробормотала сорванным охрипшим голосом.

— Йоська с бабами и детьми на заимку ушел. Не бойся за них. И…это…спасибо.

Ведьмачка отвернулась, пытаясь скрыть слезы, вытерла лицо рукавом и пошла за старухой.

Ганна растерянно посмотрела ей вслед. Тяжело вздохнула, огляделась.

Надо вставать, топить печь, месить тесто, идти к скотине, кормить…кого? А хоть бы и этих.

— Титко! — послышалось из темного запечного угла. — Може, чего подмогти?

Мальчонка, что ночью с панами припёрся, вылез из закутка, отряхиваясь от налипших на одёжку соломинок, и уставился на мельничиху. Та грозно нахмурилась, а затем махнула рукой. Одной приблудой больше…

— Тебя как звать, чудовысько?

— Так это…Левко я, — хлопчик сморщил нос и громко чихнул. Покосился на остатки еды, сглотнул и почесал вихрастый затылок.

— А чего ночью со всеми не ушел?

Левко замялся, зыркнул в закуток.

— Меня сам пан Лих с хозяйками отправил. Наказал — охороняй и допомагай! Как же я уйду?

Ганна хмыкнула.

— Есть хочешь, помощничек?

Хлопчик радостно закивал.

— Тогда так — зараз мы с тобой по хозяйству управимся, а потом и поснидаем. А пока… на вот, — она протянула кусок горбушки, — ешь, а то нашо ты мне такой тощий здався!

******

Бабушка, — пересохшими губами чуть слышно прошептала Юстина.

Взгляд затуманен то ли недавними чарами, то ли предсмертной мутью.

Старуха присела на кровать, взяла корявыми ладонями тонкую руку панны, покосилась на замершую у окна Ядвигу.

Неодобрительно так покосилась, будто упрекая, что ж ты, девка неразумная, натворила! Высечь бы тебя, неумеху…

«Девка» закусила губу и отвернулась к стене, не выдержав тяжёлого взгляд ведьмы. Та с укором покачала головой, и, не отпуская пальцы Юстины, свободной рукой стала перебирать вплетенные в косы амулеты. Выбрала один, и вдруг резко выдернула его вместе с жидким клоком седых волос. Сильно, до хруста сжала в кулаке.

Ядвига вздрогнула, ей почудилось, что крошится не чародейская подвеска, а хрупкие старческие кости.

Яга медленно разжала пальцы, ссыпая на пол осколки, на темной коже из глубоких порезов проступила кровь. Черная, густая, вязкая, как смола…

Запах дурмана и пепла растекся вокруг лесной чаклунки, запах дыма пожарищ и полынной горечи…

Догорал костер в зимней ночной степи.

Снег кружил серыми хлопьями…

Тусклые отблески багровых угольев…

Далёкий перестук копыт …

Небо шатром …

Тьма…

Хотелось опуститься на мерзлую землю, скрутиться, подтянуть колени к животу, и слушать…слушать…

Шелест высохших трав, призрачный звон металла, затихающий треск огня в пустоте…

Ядвига упрямо замотала головой, отгоняя видение, растерла лицо, больно ущипнула себя за ухо. Нет уж! Провалиться ТУДА нельзя ни в коем разе!

Ведьма, не сводя с девчонки пристального взгляда, одобрительно кивнула и снова обернулась к роженице.

— Ты пришла меня проводить? — Юстина попыталась подняться на постели и обессилено упала на подушки.

— Как пойдет, — негромко ответила Яга. — Может, и провожу. Тут ведь как, ясна панна, никогда не знаешь, чем оно обернется. В какую сторону новые души дверь отворят… Сама-то чего хочешь?

Юстина прикрыла глаза. Слеза скатилась по бледной щеке.

— Жить! — выдохнула.

Словно свежий ветерок просочился сквозь толстые стены, наполнил комнатку дыханием ранней весны. Зашумели на ветру ветви столетних дубов, вспорхнули пугливые синицы, закружились полохливой стайкой в утреннем тумане. Запахло влажной землёй, талой речной водой, нежными первоцветами.

И на грани слуха тонко-тонко запела лесная сопилка.

Мертвенный морок отступил, вытесненный лучами утреннего солнца. До срока затаился в углах небогатой селянской хаты. Задиристый крик петуха вконец разорвал жуткие тени нездешнего мира.

Яга устало сгорбилась, недоверчиво покачала головой и осторожно погладила Юстину по спутанным волосам. Кровь сочилась из порезанной ладони, налипая на светлые пряди.

Мурза бочком подобралась ближе, со страхом глянула на опасную гостью, потопталась нерешительно, да и запрыгнула к роженице на кровать. Заурчала.

Яга поморщилась недовольно, но тварючку прогонять не стала.

— Выйди, девочка! — внезапно приказала она Ядвиге, — выйди и пришли мне холопку — будет помогать. Раз не сбежала ночью, то и меня не забоится. А то у мельничихи зубы от страха клацают, аж сюда слышно!

— А я? — тихо спросила панночка.

— А ты мне помехой будешь. Тут, — старуха кивнула на застывшую Юстину, — крепко торговаться придется. Хозяйка чужих ушей не любит. Очень не любит! Девке-то я голову задурю, она и не поймет ничего, как и сестрица твоя. А тебе с НЕЙ встречаться рановато.

Оставлять Юську было страшно. Но и перечить лесной чаклунке нельзя! Ядвига чуяла, как та делилась с роженицей своей силой, как с кровью вытекала из старухи жизнь.

Вытекала и… проваливалась в бездонный темный омут! Надолго ли ведьмы хватит?! Если только она не сторгуется с Хозяйкой судеб, не выпросит отпустить в мир живых три человеческих души…

Ядвига покорно подошла к двери и, не оборачиваясь, прошептала:

— Спасибо, бабушка!

— Иди уже, — дернула плечом старуха.

****

Ядвига прикрыла за собой дверцу спальных покоев. В опустевшей хате было непривычно тихо. Не гомонили мужики, не болтали за домашними хлопотами Орыська с Марфой, счастливый смех внуков не радовал бабцю с дидом…

Все еще бледная мельничиха усердно вымешивала тесто. Дядька Михась сидел за столом и бездумно крутил в руках деревянную ложку.

— Ганька, — хрипло позвала панночка холопку.

Та поставила на стол дымящийся горшок с кашей, вытерла руки рушником.

— Будешь помогать старухе? Не забоишься?

Ганька нахмурилась, закусила губы, недовольно глянула на мельничиху и выпалила:

— А и не забоюсь, ясна панна! По мне так хоть черт с рогами, лишь бы нашу ясочку с того света вытянул. А если ещё и деток спасет — то совсем добре! Во́на, мы божу матинку просили-просили, просили- просили… и все без толку! А тут…

— Ганя! — сквозь зубы прошипела Ядвига.

— Так, а шо Ганя?! — не растерялась девка. — Пока вас не було, меня тетка Гануся залякала совсем. Токмо и твердит: видьма, видьма!

— Иди уже, — подтолкнула говорливую прислугу девченка.

— Вот я и кажу, — не унималась та, — видьма — оно надёжней!

Холопка наконец скрылась за дверью. Ядвига настороженно прислушалась. Ну как Яга пришибет болтливую девку.

— Так я и кажу, — твердила Ганька уже старухе. — Наша повитуха — бабка Горпина. Ох и добра лекарка! Токо лаяться дуже любит! Зато и бабам рожать помогает, и скотину отшепчет, и переляк выльет. А она только самую капельку видьма, а тут прямо цееелая чаклунка!

Звонкий голос стих резко, словно Ганьке рот заткнули кляпом.

Может, и заткнули.

С Яги станется.

Усталость накатила тяжёлой мутной волной. Только что Ядвига стояла и ругала балакучую Ганьку, а теперь ноги задрожали так, что пришлось схватиться за стену, чтобы не упасть.

Недоставало ещё грохнуться на пол, как те нежные панянки, которых Юська в пример ставила, пытаясь обучить скаженную сестрицу хоть каким-то манерам. Все-то Юсенька сокрушалась, что пан-воевода зазря не женился вдругорядь и не привел-де в дом новую матушку для крохотной дочурки. Может, и выросла б из той дочурки шляхетна пани, а не поди пойми что…

При мысли об отце хотелось завыть от тоски и одиночества, как воют волки осенними ночами.

Ядвига прикрыла глаза, не в силах сделать шаг. Время спуталось. Казалось, минула целая вечность с той поры, как снежной весенней теменью несчастные беглянки покинули родной дом…

— Эх ты, вельмишановна! Дитё ты ещё горькое… — голос доносился приглушённо, словно издалека.

Ее подхватили и уверенно усадили на лавку. Сунули в руку ложку, подвинули миску каши с золотистой лужицей топленого масла.

Тетка Гануся вынула из печи хлеб, бережно накрыла чистым рушником, поставила остывать. Аромат свежего печива наполнил рот голодной слюной. В животе заурчало. Ядвига только сейчас заметила богато накрытый стол: нарезанный тонкими ломтями копчёный окорок, круг чесночной кровянки, вареные яйца, зеленый лук, горшочек топленого масла и…мед! Дорогущее сладкое лакомство. Не всякому простолюдину по карману.

Дядька Михась, кряхтя, встал, держа в руках высокую бутыль темного зеленого стекла. Запах крепкой сливовой наливки шибанул в нос.

— Ганна, иди до нас! — глухо позвал мельник.

Та вздрогнула, поспешно перекрестилась и, оставив миску с тестом, подошла к мужу.

Старый мельник неспешно разлил напиток по кружкам. Одну подвинул жене, вторую — Ядвиге. На миг прикрыл глаза, собираясь с духом.

Ядвига с трудом поднялась на ноги, до боли закусила губу.

— Прими, боже, душу раба твоего пана Лиха, — наконец проговорил дядька Михась. Помолчал и добавил. — Ох и добрый был шляхтич! Справжний чортяка! Земля ему пухом. Хай на том свете янголы поднесут нашему пану чарку доброй горилки и знатную шаблюку!

Он осекся. Выдохнул и одним махом опрокинул полную чарку. Крепко зажмурился, крякнул и широко перекрестился.

Ядвига сделала глоток. Хмельная горечь обожгла, из глаз брызнули слезы. По телу мгновенно растекся жар, вытесняя стылый холод горестной ночи. Голову повело. Зашумело в ушах. Она опустилась на лавку, схватилась за горло, пытаясь откашляться.

— Ешь, ешь, ясна панна! Вон и блины поспели. Тебе зараз силы нужны. Давай, я тебе ковбасы нарежу. С чесноком и червоным перчиком. Ох, и добрая у моей Гануси ковбаса! — дядька Михась, слегка захмелевший — сказывался недосып — подвинул осоловевшей девчонке тарелку с нехитрой селянской снедью.

Ядвиге казалось, что она не сможет проглотить ни кусочка, но каша была до того смачной, а чеснока в кровянке было столько, что она не заметила, как потянулась за добавкой.

Скрипнула дверь хаты, впуская воздух раннего утра. Левко притащил со двора охапку дров, сложил в углу, потоптался, ожидая новых наказов строгой хозяйки.

— Иди до нас, чудовысько, — буркнула тетка Ганна струхнувшему мальчишке. — Сидай. Помянем пана Лиха.

Хлопчик стянул облезлую шапку, поклонился, вынул из-за пазухи медную монетку-оберег, поцеловал ее, перекрестился на икону в углу, и, не веря в оказанную ему честь, присел на краешек лавки. Осторожно подвинул к себе миску, надкусил хлеб, боязливо потянулся за перышком зелёного лука.

Сквозь накатывающую дрёму Ядвиге подумалось, что надо бы расспросить паршивца, куда он заныкал отцовское золото. Панночка сытно икнула, и залпом допив сливовую настойку тетки Гануси, уронила голову на руки. Измученная девчонка не слышала, как горестно заохала мельничиха, как дядька Михась подхватил «неразумное дитё» и уложил на застеленную мягкой овчиной лавку, заботливо укутал чем-то теплым, пахнущим дымом и пыльной шерстью, как вскрикнул Левко, случайно выглянув в окно, за которым виднелся дальний берег реки.

Там, у самой кромки воды, стояла хрупкая дева в тонкой, прилипшей к телу рубахе. Длинные черные волосы волной стекали до самой земли. Десяток оружных всадников на «страшных конячках», дружно гогоча, обступили «беззащитную» красавицу.

Не видела панночка, как побледнел старый мельник, как шикнул на вихрастого неслуха и отогнал его в угол хаты, а сам долго ещё стоял у окна, глядя на очарованных нелюдью бовдуров, ухмыляясь страшной кривой усмешкой. Он-то, в отличие от своего дурноватого зятька понимал, — река слово держит. Просто… следить нужно за словами…

Внимательно следить!

Много позже Ядвига узнала, что водяница таки выполнила свое обещание, заманив в глубокий темный омут незваных гостей, польстившихся на тонкую девичью фигурку и манящий голосок речной хозяйки.

И долго ещё селяне из разоренных деревень находили в очеретяных зарослях то разорванную рубаху, то стоптанный чужинский сапог, а то и кошель со звонкой монетой.

Нелюдь, она зачастую до людей ближе, чем каты и пришлые убийцы…

Глава пятая

…в тихом шелесте листьев чудилось журчание крохотного ручейка, невнятные перешептывания, далекий голос лесной кукушки.

Кукушка-кукушка, сколько мне на роду написано?

Нет ответа…

Трепещут резные листья.

Тонкие веточки мерно покачиваются на ветру, сквозь густую зелень кроны мерцают золотистые блики.

Дубовый шатер надёжно укрывает от дневного зноя, щедро отбрасывает спасительную тень на добрые сажени вокруг. И до самого обрия, насколько хватало глаз, раскинулось бескрайнее поле пшеницы.

Полуденное солнце иссушило землю до спекшейся растресканной корки…

Небо выцвело от палящего жара...

Пыльное марево дрожит в воздухе…

Почему же так холодно? Босые ступни замёрзли, изо рта вырывались облачка пара!

Ядвига оперлась на дерево, пытаясь сохранить жалкие остатки тепла в этом раскаленном добела мире. Натянула на колени льняную рубаху — незнакомую и пугающе-белую. Суеверные селяне в такие обряжали покойников, тщательно спарывая вышивку, не оставляя на ткани даже обрывка цветной нити, чтобы мертвец накрепко забыл дорогу в родную хату.

Ушел навсегда.

Кто же напялил на нее нелепую одежду?!

Память возвращалась неохотно. Вот они со старым мельником пьют крепленую наливку, поминая погибшего отца. Сливянка мгновенно шибает в голову. Дядька Михась сидит напротив, подперев небритую щеку широкой ладонью. Что-то бормочет про заезжего паныча, который требовал отдать Орыську, и чуть было не забрал дочку силой, и про то, как этот самый паныч почивает теперь на дне омута под корягами.

Раков кормит.

А пан Лих зна-ал!

Знал, и не выдал дядьку Михася! Видать, тот заносчивый гусак воеводе тоже не по нраву пришелся…

Потом тетка Гануся запела. Голос у дородной мельничихи был на удивление сильным и глубоким, слова цепляли за душу. Или хмель с усталостью давали себя знать — поди разбери. Только пела баба не хуже церковных служек, а то и лучше. От тех у Ядьки только зубы ныли и зевать хотелось. А тут слезы текли сами собой, дышать становилось легче, отпускала черная тоска, и на мягких лапах подкрадывался целительный сон…

Выходит, она уснула?

Уснула и очутилась в этом странном месте?!

Хорошо, хоть не в жуткой степи из прошлых видений.

Ядвигу передернуло от воспоминаний.

Это для старухи черная степь мало не дом родной, а ей, Ядвиге, там каждый миг смертной пыткой показался.

То ли дело тут — и солнце, и небо, и надёжный дуб! От шершавого ствола исходило едва ощутимое тепло, словно могучий великан пытался утешить и защитить непутевую девчонку.

Панночка охнула, вспомнив про заветный жёлудь — на месте ли?! Последний подарок Лешека висел на груди на серебряной цепочке.

Значит…значит, лесной хозяин услышит, не бросит названную сестру невесть где.

Ядвига помотала головой, пытаясь прийти в себя.

Распущенные волосы упали темной волной, закрыли солнечный свет. Она собрала их в пучок и принялась задумчиво заплетать косу, медленно перебирая спутанные пряди, прислушиваясь к шороху спелых колосьев.

Спелых ли?!

Рядом с дозрелой, полной сладких зерен пшеницей, тянулись к небу крохотные слабые росточки, юные прозрачные колоски росли по соседству с высохшими, сломанными стеблями…

Поле отливало щедрым золотом урожая и ранней весенней зеленью, влажной чернотой распаханной под скорый посев пашни и пыльной серостью высушенной зноем земли. Колючая стерня и шелк молодых побегов, семена в глубокой борозде и сгнившие останки…

В шорохе-шелесте чудились невнятные слова, едва различимый детский плач, полные невыразимой боли стоны, яростные крики и проклятия, мольбы о помощи и счастливый смех, горестные всхлипы и залихватские песни…

Гул множества голосов становился все громче, нарастал лавиной, заполняя все пространство.

Панночка вжалась спиной в ствол, подтянула к себе замерзшие ноги, стараясь отодвинуться от жуткого поля как можно дальше.

Пальцы судорожно заплетали косу, все быстрее перебирая непослушные пряди. С трудом оторвав взгляд от зачарованных колосьев, она ошалело уставилась на свои волосы, которые тянулись бесконечным потоком, постепенно превращаясь из темно-каштановых в пепельно-серые…

По спине побежал ледяной озноб.

Как она жить-то будет с эдакой косищей?! Как найдет дорогу домой, если за ней потянется вот…это?!

Да и где искать эту самую дорогу, если за кругом дубовой тени пугающая живая пшеница!

Или мертвая?!

Матинко божа, страшно-то как!

Все настойчивее звали невидимые голоса, безумная круговерть проклятий и стонов, хохота и криков сводила с ума, тяжесть волос камнем тянула к земле.

Ядвига зажмурилась и заорала со всей дури:

— Хва-ати-ит!

Тишина обрушилась ушатом холодной воды.

Удар сердца…

Ещё один…

Серебристый кончик немыслимо длинной косы выскользнул из онемевших пальцев и…пропал!

— Ну, хватит так хватит, — послышался ехидный смешок.

На границе света стояла невысокая худенькая девчушка не старше десяти лет.

Выбеленные жаром волосы прилипли к потному лбу.

Брови цвета соломы на темном от солнца лице. Обветренная кожа, растрескавшиеся губы, свежая царапина на пыльной щеке.

Грязные босые ноги и застиранная старая рубаха грубого полотна, в каких ходят дети не шибко заможных селян…

Тонкие загорелые руки…

В левой руке девочка держала остро наточенный серп.

Ядвига рывком поднялась, не сводя взгляда с неожиданной гостьи, или…хозяйки?!

Если только бывают хозяйки, похожие на заморенных непосильным трудом холопок?!

Зашумели, закачались ветви зелёного великана, то ли приветствуя незнакомку, то ли предупреждая — не подходи! Заветный жёлудь беспокойно дернулся на цепочке.

Маленькая жница, прикрыв ладонью глаза и запрокинув голову к небу, прислушалась к недовольному шелесту листьев. Ядвиги для нее будто и не было, и та уже понадеялась, что приблуда развернется и уйдет, не заметив в густой тени оробевшую панночку. Где там! Девочка небрежно махнула рукой и заговорила:

— Уймись, братец! Иль не видел, какую она косу наплела?! Раз ты ее сестрой назвал, то и мне она не чужая, — и, уже обратившись к Ядвиге, добавила. — Нашел-таки младшенький замену старухе. Яга давно на покой просится, а этот, — кивок на дерево, — все не отпускает. О-че-ло-ве-чил-ся.

Старый дуб заворчал обиженно, заскрипел ветвями, а странная девочка задержала дыхание и, зажмурившись, решительно шагнула в зелёный сумрак. По кромке серпа пробежала багровая искра, словно вспарывая обережную линию защитного круга. Гостья-хозяйка зашаталась от внезапной слабости, загорелое лицо мгновенно посерело, худенькое тело затряслось, как от боли или мороза. Ядвига едва успела подхватить повисшую на ее руках девочку — до того тощую и костлявую, что панночка без труда усадила ее на землю, прислонив спиной к широкому стволу.

— Ты чего? Тебе плохо? — она осторожно погладила маленькую жницу по влажным спутанным волосам.

Та коротко кивнула, не открывая глаз, и попыталась улыбнуться. Из трещинки в уголке рта выступила кровь. Ядвига заворожено смотрела на темную, почти черную каплю, медленно стекающую по бледной коже. И так же медленно, словно нехотя, приходило понимание…

…вот старуха срывает амулет и с хрустом ломает его в ладони,

…вот сыплются на пол острые костяные осколки,

…вот Яга чертит собственной кровью на лбу Юстины знаки, и та открывает глаза, выныривая из колдовского беспамятства…

— Торговаться крепко придется, — голос ведьмы полнится мрачной горечью. — Выйди, рано тебе ещё с Ней встречаться…

Ядвига отшатнулась от обманчиво хрупкой девичьей фигурки, беспомощно заозиралась. Поле живой и мертвой пшеницы снова зашумело людскими голосами, слепящее солнце за зелёным кругом нещадно палило пашню, в натруженной детской руке хищно поблескивал страшный серп.

Рано встречаться?!

С НЕЙ?!

С ТОЙ, в чьей власти было сохранить жизнь отца?!

Рассудок малодушно скулил — вались в ноги, дура! Моли о милости, моли пощадить жизни родных, но вспыхнувшая глухая ярость захлестнула панночку с головой, из груди вырвался то ли всхлип, то ли полный мучительной боли стон.

Ядвига неспешно поднялась, сжала кулаки, и, глядя сверху вниз на открывшую глаза «холопку», процедила сквозь зубы:

— Что ж ты, вельмишановна, так уморилась? Небось, трудилась всю ночь, без роздыха! Много колосьев под корень срезала?! Нет бы… пожалела…себя.

Испуганно притих ветер, невидимые голоса растаяли в тягостной тишине, раскат грома, как эхо слепого гнева, гулко пророкотал в безоблачном небе.

Последние слова панночка брезгливо выплюнула. Терять нечего! Так хоть покуражиться напоследок.

Шляхтинка она или нет?!

Пан Лих от смерти не бегал, и не единожды смеялся костлявой в лицо. И его дочери не пристало бояться!

Жар в груди поднялся огненным валом, прогоняя и леденящий холод, и страх перед неизбежным.

Ядвиге казалось, что кровь закипает, и по жилам струится жидкое пламя. Воздуха не хватало. Тело скрутило узлом невыносимой муки. Сила клокотала внутри, готовая разорвать дерзкую девчонку и затопить все вокруг.

Багровая тьма заслонила слепящий свет мертвого солнца.

Ну же, смерть, что ж ты медлишь, курррва! Один взмах острым лезвием! И — всему конец!

Откуда-то из немыслимого далека послышался отчаянный вопль старухи. Ведьма орала, срывая голос, пытаясь дозваться, умоляя пощадить глупую соплячку, а может, проклиная ее — непутевую и бесталанную…

Гонор шляхетский часто рука об руку с дурью идёт…

Юська умрет…

И дети…

ЭТА отыграется на них…

Ну и пусть…

Все, что могла Ядвига сделать — она сделала!

Прохладные пальцы коснулись висков, ласково пробежались по волосам, бережно погладили заплаканное лицо.

Лесная свежесть окутала спасительной дымкой.

Дышать становилось легче.

Огонь внутри угасал, оставляя звенящую пустоту.

Ядвига сморгнула с ресниц соленые капли и несмело огляделась.

Вместо изможденной непосильным трудом холопки перед ней стояла юная пани в белоснежной шелковой рубахе до самых пят. Пепельные волосы отливали серебром, чистая бледная кожа без следа загара, темные глаза смотрели строго и внимательно. От тонкой фигурки веяло силой и…горькой тоской.

— Косу я тебе длинную позволила сплести, — заговорила хозяйка, взвешивая каждое слово. — Устанешь — сможешь уйти сама. Яге передай — велю ей жить еще три года. Тебя выучит, потом свободна.

— Пощади Юську! — прохрипела панночка и запнулась, удивляясь собственной дерзости.

Жница покачала головой.

— Не все в моей власти, девочка. Сестра твоя дважды на мою сторону попадала. Дважды ее Лес выкупал. Ради тебя. Чем платил — не твоего ума дело. Яга сейчас предлагает щедрую плату — трижды по три души готова отдать. Очень уж хочет ученицу заполучить.

Ядвига кивнула. Значит, верны были ее догадки. На посохе у ведьмы не просто колдовские амулеты — запертые людские души.

Хозяйка продолжала, не сводя с панночки тяжёлого взгляда.

— Они мне без особой надобности, но за них я дам тебе на выбор три судьбы.

Вспыхнули в черной глубине зрачков золотые искры, замерцали, закружились огненным хороводом. Голос зазвучал литой бронзой.

— Юстина с детьми умрет. Три колоса я срежу быстро и легко самым острым серпом. Это первая судьба для тебя.

Удар сердца грохотом каменной плиты в родовом склепе.

— Три жизни выкупом за родных. Старый мельник, его жена и девка-холопка. Яга поможет принести кровную жертву. Это вторая судьба для тебя.

Судорожный вздох хрипом перерезанного горла. Кровь черным ручьем стекает в подставленные ладони…

— Не быть тебе матерью. Три дочери не родятся, ими расплатишься со мной. Третья судьба для тебя.

Сдавленный выдох стоном ветра зимней ночью. Пустота бескрайнего одиночества в людской толпе…

— Я приму любой выбор. Но жить с ним тебе. Долго жить, девочка! И помнить… Большего не проси.

Сполохи света в бездонных глазах растекались колдовским туманом, свивались потоками огней, распускались диковинными лепестками, открывая мир живых…ещё живых людей…

Вот Юська заходится в безумном крике. Верная Ганька роняет ведро с нагретой водой, охает, бросается к постели панны. Мельничиха, забыв о страхе перед лесной чаклункой, завзято спорит с Ягой, та хмурится, нехотя кивает, соглашаясь, и …протягивает бабе что-то, завернутое в чистую тканину!

Матинка божа — дитё!!!

Мальчик!!!

Тетка Ганна бережно принимает драгоценный свёрток, показывает измученной матери. Юстина тянет дрожащие руки к сыну-крохе, мельничиха счастливо улыбается, смахивает слезу с пухлой щеки и ловко успевает подхватить младенца, когда роженицу снова скручивает приступ нестерпимой боли…

— Решай! — настойчиво торопит хозяйка. — Долго под сенью живого леса я не выдержу. И брату моему не просто рядом со мной. Решай, ясна панна! Никто и знать не будет, только ты…

Ядвига крепко сжала заветный жёлудь. Она так мечтала посадить его во дворе родного дома, вырастить чудесное дерево — опору и защиту их рода!

Дома больше нет.

А семья… семья есть!

Она найдет тело отца, и на его могиле посадит подарок лешего. И потомки пана Лихослава будут жить на своей земле долго-долго. Януш-чертяка отстроит заново поместье для своих детей…и внуков…

И маленький Лих будет требовать у батька отдать дедову шаблюку…

Дядька Михась доживёт до глубокой старости. Хитрый упырь ещё успеет понянчиться с правнуками. Грозная водяница войдёт в его дом заботливой невесткой, женой любимого внука. Ее дочери наследуют реку, а сын…Сын останется на мельнице… человеком…

Ядвига им поможет…

Отдаст долг.

И руки ее не осквернит кровь верных людей…

Не быть ей матерью?

Пускай!

Цена не слишком и высока, если рассудить…

Стало легко и свободно. Подумалось, что отец одобрил бы такое решение…

Хозяйка судеб грустно улыбнулась, принимая выбор юной ведьмы, и протянула раскрытую ладонь. На ней лежали три зёрнышка. Одно — маленькое и темное. Второе — крупное, налитое силой. И третье — искривленное, нездоровое…

— Это мой подарок, — тихо-тихо прошептала девочка-смерть. — Они прорастут. Сквозь времена и сроки. Кто знает, может быть, ты сможешь их найти…

Зашумели, закачались дубовые ветви, ветер играючи подхватил пшеничные зерна, стремительно взмыл в Поднебесье, закружился шальным вихрем и беспечно умчался вдаль.

Глава шестая

— От же бисова тварючка! А ну кышь от дитя! — сердитый шепот служанки и топот кошачьих лапок выдернули из муторной дремы.

Ядвига неохотно заворочалась, натянула на голову одеяло и засопела недовольно. Мурза, когда хотела, могла скользить бесшумной тенью, а значит, мерзавка шумит и будит хозяйку нарочно.

Надо бы приструнить черную негодницу. Уши надрать и запереть где-нибудь…

Позже…

Сейчас лень.

— Ах ты клята злыдня! Вот я тебе! — грозный шлепок и насмешливое мрррр вызвали улыбку.

Не иначе Мурза Ганьку дразнит. А та нет, чтоб уважить ведьмину кошку — испугаться или молитву прочитать, — лается и рушником гоняет «кляту злыдню» от спящей хозяйки.

Сон медленно таял, оставляя туманную дымку образов, вереницу смутных предчувствий и удивительное чувство свободы и завершенности.

Казалось, в эту ночь она родилась заново. Нет больше прежней Ядвиги — взбалмошной, порывистой девчонки. Беззаботной и счастливой, своевольной и бестолковой.

Вместо нее на свет божий явилась…кто?

Поживем — увидим!

Думать не хотелось. Хотелось свернуться калачиком, закутаться в овчину и слушать живую тишину старой хаты. Вот скрипнула заслонка печи, потянуло едким дымом. Сырые дрова чадили и горели неохотно. Видать, Левко-дурень не с той поленницы притащил. В котелке закипала вода — смачна каша будет на вечерю. Мыши шуршали в подполе, журчала на перекатах Река. Ганька, примостившись на лавке, правила рубаху. Игла ловко мелькала в натруженных пальцах.

В окна светило закатное солнце, окрашивая стены золотистым сяйвом.

Кошка таки забралась на подушку, ткнулась горячим носом в щеку и тронула лицо мягкой лапкой. Мол, просыпайся, пора!

Ядвига чихнула и открыла глаза. Мурза радостно оскалилась, спрыгнула на пол, зашипела на Ганьку и…пропала.

Точно — тварючка!

Бисова…

Служанка негромко выругалась, поминая дидька и весь его род до седьмого колена.

— Ганя, — тихо позвала девочка.

Та охнула, отложила шитье в сторону, повернулась к очнувшейся хозяйке. Глаза красные то ли от слез, то ли от недосыпа, а может от того и другого сразу.

— Таки разбудила вас клята звирюка. Вот же паскуда! А панна Юстина в ней прямо души не чает. Нет чтобы хворостиной по хвосту и…

— Ганя, — перебила Ядвига, — я долго спала?

— Так… — та запнулась, прикидывая время, — вечереет уже. Видьма наказала вас не будить, хоть сто лет спать будете. Только где ж оно видано, чтобы живой человек спал сто лет! Вот пару деньков — это можна! Помню мой дидусь…

— Потом про дидуся. Юстина как?

Говорливая дивчина заулыбалась и понизила голос, вспомнив, что негоже шуметь в хате, где почивает роженица с детьми.

— Усе добре. Если б не та видьма, то… — Ганька запнулась, вмиг посерьезнев, и покачала головой. — Видит Бог — померла бы! Сколько крови из нее вытекло! Матинка божа! Тетка Гануся уже и молитву шептать начала, а бабця страхолюдна как рявкнет…Цыц, нечего выть раньше времени, не решено ещё…Так и сказала.

Ядвига живо представила и зачарованную онемевшую холопку, и мельничиху, таки переборовшую страх перед Ягой, и саму Ягу - в кои-то веки вышедшую из ЛЕСА к людям ради одной ей понятной цели…

— Дивчинка и хлопчик народились вночи. Гарнюни таки, наче янголы божи! Сына панна одразу Лихом назвала, а донечку… — Ганька шмыгнула носом, не договорив.

— Мария. На честь моей матери, — закончила за нее Ядвига.

Служанка уважительно глянула на юную панянку, впрочем, особо внезапной прозорливости не удивилась. Видать, уже сопоставила кой-чего. Не такая она и дура.

— Отож, Мария, — поддакнула Ганька, немного помолчав. — Видьма, как те имена почула, скривилась, наче кислого яблука куснула. Потом что-то залопотала по-своему, и засмеялась. Только как-то… не радостно. А до того зовсим чорна была. Она ж меня того…ну…зачаровала трохи. Да разве ж я дура! Видела, как она злилась и губы до крови кусала, как если ждёшь-ждёшь, а оно до биса никак не выходит.

Ганька махнула рукой, с трудом подбирая слова. Видно было, что бесконечная ночь навсегда врезалась ей в память. И не забудет верная холопка ни болотную зелень глаз лесной чаклунки, ни темный морок колдовских наговоров, ни жуть заклятий на крови.

— А панна Юстина прямо на глазах оживала, — продолжила дивчина, — как токо детки родились. Наче и правда с того света вернулась. Плакала, бидолашна, горько-горько! Все вас звала. Прощения просила — знамо, бредила от счастья. Старуха ее утешала, как дитя неразумное. Казала — вы, мол, сами чего-то там нарешали такого…важного…

Ядвига слушала, недоумевая. Неужели Юська узнала об уговоре со смертью? Неужели поняла, ЧЕМ расплатилась сестра за жизнь ее и детей. За три жизни…Вот же…песья кровь!

—…а потом мельничихе руку на грудь поклала и чего-то зашепотила. Тетка Гануся аж дыхать перестала. Старуха ей каже — раз тебе жизнь оставили, то живи да девчонке служи. А дядьке Михасю она спину вылечила, тот прям помолодел одразу. А она ему — живи, ирод, долго, если панна так решила. Тебе ещё внука женить. И ухмыльнулась так… наче гадость какую придумала. Одно слово — видьма! А на меня токо рукой махнула, но и то добре…хочь говорю знову!

Ганя замолчала, переводя дух. Ядвига потрясенно покачала головой. Надо же. Яга зглянулась над мельником и его женой, вылечила и сердечную хворь у толстой бабы, и больной по́перек старого Михася.

— Что ещё было? — наконец спросила панночка.

— Ещё, — девушка задумчиво почесала кончик носа, и неожиданно грустно продолжила. — Старуха над вами постояла немного, чего-то там буркнула и ушла в лес. Передала, чтобы вы... к ней, як надумаете… А вы тоже трошки того… видьма, да?!

Ядвига рассеянно кивнула и внезапно спросила:

— А давай я тебя замуж выдам? И приданое хорошее дам. Возьмёт Василь тебя с приданым? Как думаешь?

Ганька выпрямилась, перекинула на грудь косы, задумчиво посмотрела в окно. На Василя, темноволосого высокого красеня, заглядывались все девки округи. Тот отправился в поход с отцом и Янушем. Был он роду не знатного, и невесту искал заможнюю. А у Ганьки всего приданого — бойкий нрав, глаза наче черные вишни и косы с руку толщиной.

— Може, и возьмёт, — замечталась дивчина, — если с приданым. Только как я панну Юстину брошу? Это мы тут, за рекой, вроде сховалися, а так…куда?!

Ядвига плотнее укуталась в овчину. После памятной встречи она точно знала, что все они будут жить долго. И не скоро смерть взмахнет острым серпом, срезая под корень вызревшие колосья…

— Я отведу Юську к ее матери. Там безопасно. Брату отпишусь, что да как. Он туда приедет, и Василько с ним вернётся.

— Так это ж бог знает где! — охнула Ганька, забыв и о приданом, и о завидном женихе. — Да с дитями! Да по грязюке!

— Через ЛЕС проведу, — успокоила Ядвига, — лесного Хозяина попрошу помочь. Он мне теперь не откажет. Я ж того…видьма. Не забоишься со мной теми тропами пройти?

Ганька нахмурилась и…засопела обиженно, будто ее заподозрили в каком непотребстве. Вот же боевая девка!

— Чегой-то я забоюся?! — сердито пробурчала холопка, — Я вона с самой страшной чаклункой теперь знаюся. Ну, которая в том лесу всеми заправляет.

Она решительно поднялась с лавки, засучила рукава и принялась собирать нехитрую вечерю.

Ядвига молча наблюдала, как на столе появился горшок с наваристой ароматной кашей, как ловко Ганька нарезала лук, смахивая выступившие слезы, и, высыпав остро пахнущее крошево в глиняную миску, заправила маслом и щедро посолила. Затем толстыми ломтями нарезала утренний хлеб и поставила в печь греться котелок с водой — «для диточок».

Интересно, на кого они похожи? Ганька твердит, что маленький Лих — вылитый «пан Януш, а Марийка — копия матусеньки. Билява и гарненька, наче зиронька»!

Надо бы вылезти из-под теплого одеяла и пойти проведать…

Страшно!

Вдруг Юська сестру не признает? А как забоится новоявленной ведьмы? Или того хуже, будет натянуто улыбаться, а на самом деле трястись от страха, шептать молитвы и прятать детей от дурного глаза чертовой тетки.

Прежняя Ядвига осталась далеко-далеко, за золотым полем живой и мертвой пшеницы, в беззаботном прошлом, где самой большой бедой была помолвка с младшим княжичем на Рождество.

Она снова глянула на непривычно задумчивую Ганьку. Та колола лещину, не замечая, что кидает орехи в одну миску со шкарлупками. Панночка негромко выругалась, решительно откинула овчину, опустила ноги на пол и поднялась.

Она шляхтинка, ей не пристало бояться!

*****

Закатное солнце золотило волосы спящей панны. Легко касалось едва заметных веснушек на бледных щеках, наполняло мягким вечерним светом тесный спальный покойчик…

Юная весна робко заглядывала в мутное оконце, с любопытством рассматривая и простую деревянную колыбель, заботливо устланную чистой тканью и двух мирно спящих младенцев. Таких махоньких, что даже дышать рядом с ними было страшно, не то что на руки взять.

Ядвига осторожно, стараясь не скрипеть половицами, подошла ближе.

Кто же из них Лих — вылитый Януш? А кто — Мария, — «гарненька, наче зиронька»? Панночка невольно улыбнулась, вспомнив восторги словоохотливой Ганьки.

Лица племянников больше походили на сморщенных гусеничек, чем на наследников гордого шляхетского рода.

Нет, Ядвига и раньше видела грудных младенцев — толстощекого и горластого внука кухарки, смешливую дочурку птичницы. Но то были крепкие щекастые карапузы, которые уверенно сидели на руках, орали, требуя молока, весело лопотали и норовили схватить любопытную девчонку за волосы или дёрнуть за яркую пуговицу.

А это… это совсем другое…

Хрупкое беззащитное чудо — «наче янголы божии» с розовыми пальчиками, невесомой паутинкой волос и кожей до того прозрачной, что видно, как дрожит на виске тонкая жилка.

Дети Януша, внуки пана Лихослава. Татусь так мечтал увидеть…

Вспомнился давешний сон — расколотый молнией надвое кремезный дуб, зелёная часть кроны тянет ветви к небесам, — опаленная с треском рушится в бездну!

Матинко божа, да ведь этот сон был только… вчера?!

Прошлым вечером она стояла на крыльце родного дома, смотрела на красное закатное солнце, и гнала от себя волну тревоги.

Ещё вчера…

Неожиданно закралась подлая мыслишка — а что если уйти?!

Бросить всех к чертям собачьим!

Незаметно выбраться из гостеприимной мельниковой хаты, и — прямиком в лес!

К старой ведьме!

Яга ведь ждёт непутевую ученицу? Ждёт!

Ядвига упрямо скрипнула зубами.

Ну, уж нет! Один раз она трусливо сбежала, бросив Юську в беспамятстве, с разбитой головой. Да и стоило ли вытаскивать родных с того света, чтобы после оставить слабую беспомощную роженицу и малодушно исчезнуть, испугавшись не пойми чего!

Из темного угла бесшумно возникла Мурза, тенью взлетела вверх по стене и нагло устроилась на образах! Огонёк лампадки мигнул и погас, будто испугался ведьминой тварючки.

Мурза внимательно, без обычной нагловатый ухмылки, глянула на удивленную хозяйку.

Ядвига недовольно подняла бровь и выжидательно уставилась на кошку, мол, чего задумала?

Та сверкнула желтыми глазюками и тронула лапкой висящий на иконе плоский кругляш на длинном кожаном шнуре. Не иначе Яга, уходя в лес, спрятала на виду у всех. Панночка осторожно, стараясь не потревожить сестру, сняла ведьмин подарок.

На ладони лежала монета!

Истертая временем, погнутая, с щербатыми краями, многажды опаленная огнем и омытая кровью…чьей?

Какая теперь разница…

Память о прошлом была настолько древней и темной, что перехватило дыхание. Пахнуло морозным ветром и едким дымом сотен костров. Дрогнула земля под копытами лошадей, хищно лязгнул металл…

Ядвига зажмурилась, отгоняя видение, надела амулет на шею и спрятала под рубаху. Монета легко коснулась кожи, жёлудь на серебряной цепочке вздрогнул и…потеснился.

Почудилась кривая ухмылка старухи.

А может не почудилась…

Кошка довольно мурлыкнула, спрыгнула на кровать и принялась намывать усатую мордочку, изредка косясь на юную ведьма́чку, словно желая удостовериться, что та приняла и, главное, поняла послание.

— Это бабушка оставила тебе, — послышался осипший, сорванный криком голос.

Ядвига вздрогнула и настороженно глянула на проснувшуюся Юстину. Та кивнула, приглашая присесть рядом, накрыла руку сестры своей ладонью и слабо улыбнулась. Мягкое тепло волной окутало панночку. Не было в Юське ни страха, ни отвращения, только тихая грусть и…сочувствие?

— Она тебя ждёт. Я знаю, — продолжила Юстина. — Я теперь чего много знаю, Ядька. Ты меня спасла. И детей… Спасибо, родная!

Ядвига закусила губу, отвернулась, скрывая слезы. Что она за ведьма, если чуть что — ревёт!

Юстина поднялась на локтях, устроилась удобнее на поспешно подставленных под спину подушках.

— Я теперь смерти не боюсь, — добавила, помолчав. — Я смотрела ей в глаза. Она не страшная. Скорее…неминучая. Несговорчивая. Если уж явилась, то… Ядька, ты чего плачешь?

Ядвига вытерла ладонями мокрые щеки, всхлипнула и счастливо улыбнулась сквозь слезы.

— Я думала, что ты…, — она запнулась, устыдившись собственных подозрений. — Не захочешь меня видеть и к детям не подпустишь. Кому я нужна…такая.

Юстина непонимающе смотрела на смущенную растрепанную девчонку.

— Ты…ты что?! — нарочито грозно переспросила ясна панна. — Да как тебе в голову такое могло прийти? Что я после всего, что ты для меня сделала, какую цену заплатила…Ну, знаешь, Ядька! Вот погоди, встану я на ноги и…

Договорить она не успела. Ядвига, жалобно всхлипнув, кинулась на шею сестре, обняла крепко-крепко и… разревелась.

Вечернее солнце устало катилось за синий небокрай. Закатный свет медленно таял. Под пристальным взглядом черной кошки сам собой разгорелся огонек лампадки, вспыхнуло пламя свечей.

Заворочался маленький Лих, захныкала, требуя молока, Марийка. Мурза по- хозяйски запрыгнула в колыбель, заурчала, приманивая к немовлятам мирные сны.

И далеко-далеко, на грани слуха, исцеляя пустоту недавней потери и вселяя в измученное сердце надежду, запела лесная сопилка.

******

Всласть наревевшись, они с Юськой кормили детей. Точнее, Юстина кормила Марийку, а новоиспеченная тетка таки осмелилась взять на руки новорожденного племянника и теперь, удивляясь самой себе, с умилением рассматривала махонькое личико…

— Да что ж за кара господня! Левко, кинь! Кинь, кажу, того клятого приблуду, чтоб ему пусто было!

Грохот перевернутой лавки и Ганькин звонкий голос нарушил сонную тишину раннего вечера. Ядвига недовольно нахмурилась. Вставать и выяснять, в чем дело, не хотелось. Ни опасности, ни, боронь, боже, врагов она не чуяла. Вот пусть служанка и разбирается.

Мурза дернула ухом, лениво вытянулась на подушках, словно подтверждая мысли хозяйки.

— Ах ты, бисово отродье! — снова завопила Ганька.

Юстина обернулась на дверь.

— Что там творится? — негромко, чтоб не потревожить уснувшую донечку, спросила Ядвигу.

Та пожала плечами и скривилась, догадываясь, кто заявился на мельницу на ночь глядя. Да не один. Вон как снег повалил. За окном белым-бело стало. Не иначе Старый с парочкой снежников вокруг дома резвятся. Назавтра сугробы растают — грязюка по уши будет!

И правда — кара господня!

Между тем в хате что-то грохнулось. Заохала, запричитала мельничиха. Горшком, что ли, приложили «дорогого» гостя?!

— Ай! Пусти! Дура! — взвизгнул до боли знакомый голос.

Таки Лешек куражится! Вот же чудо лесное!

— Я тебе покажу дуру! — возмутилась Ганька. — Я тебе все ухи оторву! Будешь знать, как панское добро тырить!

Хрясь! Ядвига уважительно хмыкнула. Может, Ганька и дура, но врезать лесному шалопаю не побоялась. Хотя вряд ли поняла, кто припёрся без спроса и учинил переполох.

Скрипнула дверь, видать, мельник вошёл в хату и замер на пороге, не решаясь ввязываться в драку.

Ядвига осторожно передала маленького Лиха матери, взяла на руки спящую Марийку.

Надо бы найти кормилицу. Юська сама не вытянет, ее молока на двоих не хватит. Вон какой аппетит у пана Лихослава.

Эх. Ещё пару дней, и нужно выбираться к людям. Как только Юстина на ноги встанет…

Панночка нежно чмокнула Марийку в носик и уложила в колыбель. Мельком глянула на задремавшую сестру, переглянулась с Мурзой, коротко кивнула на роженицу, мол, сторожи.

Кошка лукаво прикрыла один глаз, дернула гибким хвостом, будто говоря — не учи, сама знаю.

— Ганька, хватай его! — отчаянно завопил Левко, и бухнулся на пол, завалив обидчика. Раздался заливистый смех и…веселый звон рассыпанных монет.

— Ах ты ж, бисов сын! — потрясенно охнула Ганька.

— Вбью! — зашипел Левко сквозь зубы.

Все-таки придется выходить в хату.

Ядвига решительно распахнула дверь. И рявкнула с порога:

— Лешко, уймись!

Перевернутые лавки, разбитые горшки и крынки, разлитое по столу молоко, рушники со следами грязных ног. Посреди всего сверкала и искрилась в дрожащем свете свечей куча золотых монет. Та самая казна, о которой Ядвига напрочь забыла и которую, оказывается, все это время стерег верный холоп. Так вот о каком панском добре толковала Ганька!

Злой Левко стоял над хозяйским скарбом, грозно стиснув кулаки. Светлые вихры торчком, рубаха разорвана на плече, под глазом наливался добрячий синяк.

Разгневанная Ганька безжалостно скрутила ухо лесного хозяина. Тот особо не сопротивлялся и, несмотря на расквашенный нос, кровь на подбородке и растрепанные серые патлы выглядел донельзя довольным.

Мельник и его жена вжались в стену. На лбу дядьки Михася проступил холодный пот. Тетка Гануся спряталась за мужа, привычно прижала руки к …уже здоровому сердцу.

Левко, увидев панночку, просиял от радости.

— Пани Ядвига! Этот…этот злыдня хотел стырить гро́ши. Я его поймал. А он…

Хлопчик всхлипнул, утер грязным рукавом мокрое лицо.

— Тьфу, нужны мне ваши гро́ши! — Лешек вывернулся из крепких рук Ганьки и, прикрывая распухшее ухо, отпихнул Левка и кинулся на шею названной сестре.

Захотелось врезать негоднику. Тоже мне, лесной хозяин с побитой мордой! Вместо этого она крепко обняла тощего нелюдя, привычно вытянула из нечесаных волос еловую шишку.

— Получилось, все-все получилось! — зашептал Лешек ей на ухо. — Я думал, ОНА не согласится! Это бабуля с НЕЙ ладит, а я чуть не рехнулся, пока ты ТАМ была. Я ведь совсем живой…

Ядвига уткнулась носом в лохматую, пахнущую хвоей макушку. Щеку кольнули сухие иголки.

— У тебя глаза синие, — проговорила чуть слышно.

— Так ведь…весна! — выдохнул Лешек.

Талым снегом и нежными первоцветами запахло в полумраке селянской хаты.

— Спасибо! За тень на том…поле. Без тебя я б не справилась.

Лешек медленно кивнул, принимая благодарность, и вдруг вкрадчиво так:

— Спасибо в карман не положишь. Плати!

— Ч-чем?! — опешила Ядвига.

— Не чем, а кем!

Панночка отшатнулась. Неверяще уставилась на названного братца. Тот стоял, широко расставив босые ноги.

На бледном лице ни тени улыбки.

Цепкий оценивающий взгляд исподлобья.

Показалось, или взаправду дрогнула земля под хлипким полом мельниковой хаты? И невидимые корни покорно двинулись из темноты на молчаливый зов хозяина.

Ганька, почуяв неладное, потянулась за ухватом. Левко осторожно шагнул к двери, за которой спала Юстина с детьми. Один мельник так и стоял истуканом. Плечи мужика поникли. Уж он-то понимал, что ни ухват, ни кулаки тут не помогут.

— Ты шути, да меру знай, братец! — наконец глухо проговорила Ядвига. — Не было у нас с тобой уговора. Ни Лиха, ни Марийку я тебе не отдам!

Нелюдь ещё секунду помолчал, сверля панночку взглядом, потом подскочил, хлопнул себя по бокам, крутанулся на пятках и беззаботно расхохотался.

— Больно они мне нужны! Оборотнику на один зуб. Чего я с ними в лесу делать буду?! Отдай мне своего хлопчика-холопчика!

Он насмешливо глянул на Левка. Тот навострил уши, пытаясь понять, чего нужно этому приблуде.

— Выращу себе лесовика вместо Лукаша. Будет у бабули два внука, — веселился леший. — Вот она обрадуется!

Он тенью скользнул к мальчишке, ткнул пальцем в ребра и отскочил в сторону. От греха подальше…

— Пойдешь со мной, чудовысько? Не холопом — вольным будешь!

Левко засопел обиженно, потёр ушибленный бок и покосился на странного гостя. Он уже смекнул, что это не простой воришка, а вот чегой-то хозяйка чудного оборванца братом назвала?!

— Я пану Лиху служу…служил, — растерянно промямлил Левко и сиротливо шмыгнул носом.

— Вот и пойдешь выкупом за его внука, — без тени насмешки ответил Лешек. — Мне служить будешь. Не золото — живой лес хранить!

Он беспечно поворошил грязной ногой монеты на полу, фыркнул презрительно и добавил:

— Да не боись, дурень! Хоть ты и не моей крови, но лесовик из тебя толковый будет. А я — я не обижу.

Лешек подошёл к столу, небрежно сдвинул скатерть и, плотно прижав ладонь к темному от времени дереву столешницы, отчеканил:

— Я — хозяин леса, зову Левка, холопа пана Лихослава, к себе на службу. Даю слово, что не причиню ему зла, если будет мне верен, так же как был верен прежнему господину.

Дрогнуло дерево под рукою лешего, на мгновение погасло и тут же вспыхнуло пламя свечей. Ликующий волчий вой под окном заглушил стоны ночного ветра.

Хозяин леса терпеливо ждал… Повисла напряжённая тишина. Все в хате смотрели на мальчишку.

Непривычный к всеобщему вниманию, Левко смутился и уставился в пол, не понимая, что делать.

Молчание нарушил дядька Михась. Он вздохнул и подошёл к несчастному растерянному холопу. Приобнял за плечи.

— Соглашайсь, сынку. Так всем будет лучше. Нелюдь тебе слово дал, а ЭТИ слово всегда держат. Лукаш, вон, сгинул… — мельник запнулся, вспомнив погибшего друга-родича, и добавил печально. — Йоська мой навряд чи его заменит — слабоват хлопец. Больно Лукаш сестрича жалел да берег. Но на первое время справится. А ты подрастешь, займешь его место.

Левко нерешительно поднял голову, и, глядя прямо в небесно-синие глаза лесного хозяина, выпалил тонким срывающимся голосом:

— Добре! Только если будешь биться, то я…я…тоже!

Порыв свежего весеннего ветра пронесся по хате, взметнув рушники над образами, дохнув в лица запахом реки, скошенной сочной травы и…пропал.

Ядвига обессилено прислонилась к стене и разжала сведённые судорогой пальцы. От врезавшихся в кожу ногтей на ладонях выступила кровь. О том, что было бы, если б мальчишка отказался пойти с лешим, она старалась не думать. Вспомнились давнишние слова дядьки Лукаша — «он опасен, он очень опасен!»

Опасен…

Ведьмина монета под рубахой обожгла кожу, в голове зашелестел голос старухи:

— У леса свои законы, девочка. Нарушать их ради тебя он не станет. Благодари, что забрал чужое дитя.

Ядвига скрипнула зубами от злости. Если и благодарить, то всяко не этого чумазого негодника, что уселся за стол и нагло потребовал от тетки Гануси «всего самого смачного». Этого она после… отблагодарит. От всего сердца!

Да так, что шишки с елок посыпятся!

Панночка подобрала с пола тяжёлый золотой кругляш и подошла к бывшему холопу. Опустилась перед ним на одно колено. Левко вытаращил глаза, испугавшись странного поведения ясной панны едва ли не больше, чем лесного хозяина и его «чаклунства». Губы у пацана задрожали.

Ядвига вложила золото в детскую ладонь и крепко сжала ее.

— Ты мечтал стать героем и спасти своего пана? Ты его спас! Спасибо тебе!

Левко кивнул и часто-часто заморгал светлыми ресницами. Слеза прочертила дорожку на замурзанной щеке.

Ядвига точно знала — ни за какие сокровища мира он не расстанется с этой монетой. И на заветном шнурке рядом с бесценной потертой медяшкой всегда будет висеть золотой.

****

Белые сполохи кружат вокруг дома шальным хороводом, растекаются невесомой поземкой, вихрями взлетают в ночное небо.

Сквозь завесу метели не разобрать — свеча ли горит заполночь в темной хате или щербатая луна отражается в заметенном окошке.

Всласть нагулявшись за зиму, духи зимы веселятся перед долгой летней спячкой. Щедро сыпят колючим мокрым снегом, закрывают пути-дороги. Назавтра яркое вешнее солнце растопит рыхлые сугробы, щедро напитанная влагой земля обернется непролазным болотом, надежно заслонив мельницу от непрошеных гостей.

Обережной лентой течет река, несёт черные воды по каменным перекатам, грозно пенится на скользких порогах…

Много видела на своем веку старая мельница.

Многим давала приют…

И людям, и нелюдям…

Скрипит колесо…

Шумит вода…

Нежная колыбельная сплетается с голосами ветра…

И нет туда хода ни конному, ни пешему...